JP2004299103A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】展開処理に要する時間を短縮した場合において形成される画像の見栄えの悪化を抑える。
【解決手段】プリンタは、ホストコンピュータから受信した印刷用データを５つのバンドに分割する（Ｓ１１０）。そして、印刷用データの展開処理に要する展開時間を予測し（Ｓ１２０）、この予測時間で展開処理が行われた場合にプリントオーバーランが発生すると判断した場合には（Ｓ１３０：ＹＥＳ）、プリントオーバーランが発生しないと判断できるまで、イエロー（Ｙ）→シアン（Ｃ）→マゼンタ（Ｍ）という優先順位で各色の画像を展開する際の階調数を２ビットずつ低下させて展開時間を短縮する（Ｓ１４０〜Ｓ２００）。その後、プリントオーバーランが発生しないと判断した時点で、現在設定されている解像度及び階調数で印刷用データをビットマップデータに展開する処理を行う（Ｓ２１０）。
【選択図】 図４

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、描画データをビットマップデータに展開して画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、カラー画像を表す描画データをホストコンピュータから受信し、この描画データを１ページ単位で複数のバンドに分割した後、各バンドについて各色のビットマップデータに展開して、このビットマップデータに基づき用紙への画像の印刷動作を行うカラーレーザプリンタ等の画像形成装置が知られている。
【０００３】
こうした画像形成装置では、省メモリ化のため、１ページ分の描画データをすべてビットマップデータに展開し終わる前に、既に展開した分のビットマップデータに基づき印刷動作を開始するようにしているため、ビットマップデータへの展開処理に必要以上に時間を要すると、印刷動作中にビットマップデータが途切れてしまい、いわゆるプリントオーバーランが発生して用紙への印刷が正常に行えなくなってしまう。
【０００４】
そこで、各色専用のハードレンダラにより各色の展開処理を並列的に行う印刷装置において、各バンドについて各色の展開処理に要する時間を予測し、その予測結果に基づき、各バンドについて各ハードレンダラに割り当てる展開処理を適宜変更することにより、プリントオーバーランの発生を防止するようにしたものがある（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−１０１２３号公報（第９−１１頁、第１−３図）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、前述した印刷装置では、各ハードレンダラに割り当てる展開処理を変更してもなおプリントオーバーランの発生を防止することができない場合には、各色の解像度を落とすなどして展開処理に要する時間を短縮する必要がある。この場合、印刷される画像の見栄えが極端に悪化してしまうという問題がある。
【０００７】
本発明は、こうした問題に鑑みなされたものであり、展開処理に要する時間を短縮した場合において形成される画像の見栄えの悪化を抑えることを目的としている。
【０００８】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
上記目的を達成するためになされた請求項１に記載の画像形成装置は、カラー画像を表す描画データを所定の解像度及び所定の階調でビットマップデータに展開する展開処理を行う展開手段と、この展開手段により展開されたビットマップデータを用いて描画データの表す画像を形成する画像形成手段とを備えている。そして、本画像形成装置では、予測手段が、展開手段が描画データの全部又は一部についての展開処理に要する展開時間を予測し、展開時間短縮手段が、予測手段により予測された展開時間に基づいて画像形成手段による画像形成が正常に行えるか否かを判断し、その展開時間では画像形成手段による画像形成が正常に行えないと判断した場合には、カラー画像を表現する複数色のうちの一部の色について、展開手段が展開処理を行う際の解像度及び階調の少なくとも一方を低下させる変換処理を行うことで展開時間を短縮する。
【０００９】
このような請求項１の画像形成装置によれば、展開処理を行う際の解像度や階調を複数色のすべての色について低下させるのに比べ、形成される画像の品質の低下を抑えることができる。このため、展開処理に要する時間を短縮した場合において形成される画像の見栄えの悪化を抑えることができる。
【００１０】
ところで、予測手段により予測された展開時間に基づいて画像形成手段による画像形成が正常に行えるか否かの判断は、例えば請求項２のように行うことができる。
すなわち、請求項２に記載の画像形成装置では、上記請求項１の装置において、展開時間短縮手段が、予測手段により予測された展開時間がその展開時間に対応して設定される展開制限時間を越えている場合に、その展開時間では画像形成手段による画像形成が正常に行えないと判断する。この構成によれば、画像形成が正常に行えるか否かを容易に判断することができる。
【００１１】
ここで、展開制限時間は、例えば請求項３に記載のように、画像形成手段でのオーバーランの発生を防止することが可能な時間に設定するとよい。
また、展開制限時間は、例えば請求項４に記載のように、予め決められた値とすることができる。
【００１２】
次に、請求項５に記載の画像形成装置では、請求項１〜４の何れかの装置において、展開時間短縮手段が、予測手段により予測された展開時間では画像形成手段による画像形成が正常に行えないと判断した場合には、複数色のうちの必要最小限の色について変換処理を行う。この構成によれば、形成される画像の品質が必要以上に低下してしまうことを防ぐことができる。
【００１３】
そして、この場合には、例えば請求項６に記載のように、展開時間短縮手段が、上記必要最小限の色を所定の優先順位で選択することが好ましい。このようにすれば、例えば、各色について解像度や階調を実際に低下させた場合の形成画像の品質に基づいて予め低下させる色の優先順位を決定しておくことで、変換処理を行う場合の色の選択を効果的に行うことができる。
【００１４】
また、上記請求項５又は６の装置においては、請求項７に記載のように、予測手段が、展開手段が描画データについての展開処理を行う前に、この展開手段が描画データの全部又は一部についての展開処理に要する展開時間を予測することができる。
【００１５】
次に、請求項８に記載の画像形成装置では、上記請求項１〜４の何れかの装置において、予測手段が、展開手段が描画データの全部又は一部についての展開処理に要する展開時間を、その展開処理のうちの一部が展開手段により行われた後で、その既に行われた展開処理の展開時間を加味して予測する。この構成によれば、既に行われた展開処理の展開時間を加味する分、予測に要する時間を短縮することができるとともに、予測の正確性を向上させることができる。
【００１６】
そして、請求項９に記載の画像形成装置では、上記請求項８の装置において、展開手段が、描画データの全部又は一部において複数色のうちの各色についての展開処理を所定の順序で行い、予測手段が、展開手段により、上記順序が最後から２番目の色の展開処理が終了された後、上記順序が最後の色の展開処理が開始される前に、展開時間の予測を行う。この構成によれば、予測に要する時間を一層短縮することができるとともに、予測の正確性を一層向上させることができる。
【００１７】
次に、請求項１０に記載の画像形成装置では、上記請求項１〜９の何れかの装置において、展開時間短縮手段が、予測手段により予測された展開時間の長さに応じて、解像度及び階調の少なくとも一方を低下させる際の低下度合いを変化させる。この構成によれば、予測された展開時間が比較的短い場合には、解像度や階調の低下度合いを小さくして画質の低下を抑え、一方、予測された展開時間が比較的長い場合には、解像度や階調の低下度合いを大きくして展開時間を大幅に短縮することで画像形成を正常に行わせることができる。
【００１８】
また、請求項１１に記載のように、展開時間短縮手段が、予測手段により予測された展開時間の長さに応じて、解像度のみを低下させるか、階調のみを低下させるか、又は、解像度及び階調を共に低下させるかを選択するようにしてもよい。
【００１９】
次に、請求項１２に記載の画像形成装置では、上記請求項１〜１１の何れかの装置において、展開手段が、記録媒体上に形成すべきカラー画像を表す描画データについて、記録媒体を複数の領域に分割した各領域に対応する各描画データごとに展開処理を行い、画像形成手段が、展開手段により展開されたビットマップデータを用いて描画データの表す画像を記録媒体上に形成し、予測手段が、展開手段が複数の領域のうちの全部又は一部に対応する描画データについての展開処理に要する展開時間を予測する。この構成によれば、記録媒体上に形成される画像の見栄えの悪化を抑えることができる。
【００２０】
次に、請求項１３に記載の画像形成装置は、カラー画像を表す描画データを所定の解像度及び所定の階調でビットマップデータに展開する展開処理を行う展開手段と、この展開手段により展開されたビットマップデータを用いて描画データの表す画像を形成する画像形成手段とを備えている。そして、本画像形成装置では、展開時間短縮手段が、展開手段による描画データの全部又は一部についての展開処理に対応して設定される展開制限時間から、この展開処理のうち既に行われた処理に要した展開時間を差し引いた残り時間が、この展開処理のうちまだ行われていない処理に要する標準的な展開時間として予め決められた標準展開時間を下回っているか否かを判定し、下回っていると判定した場合に、カラー画像を表現する複数色のうちの一部の色について、展開手段が展開処理を行う際の解像度及び階調の少なくとも一方を低下させる変換処理を行うことで展開時間を短縮する。
【００２１】
このような請求項１３の画像形成装置によれば、上記請求項１の装置について述べた効果と同様の効果を得ることができる。さらに、本画像形成装置では、展開時間を予測する処理を行わない分、全体的な処理時間を短縮することができる。
【００２２】
ここで、展開制限時間は、例えば請求項１４に記載のように、画像形成手段でのオーバーランの発生を防止することが可能な時間に設定するとよい。
また、展開制限時間は、例えば請求項１５に記載のように、予め決められた値とすることができる。
【００２３】
次に、請求項１６に記載の画像形成装置では、上記請求項１３〜１５の何れかの装置において、展開手段が、描画データの全部又は一部において複数色のうちの各色についての展開処理を所定の順序で行い、展開時間短縮手段が、展開手段により、上記順序が最後から２番目の色の展開処理が終了された後、上記順序が最後の色の展開処理が開始される前に、上記判定を行う。この構成によれば、標準展開時間と実際の展開時間との差による影響を小さくすることができる。
【００２４】
次に、請求項１７に記載の画像形成装置では、上記請求項１３〜１６の何れかの装置において、展開時間短縮手段が、上記残り時間の長さに応じて、解像度及び階調の少なくとも一方を低下させる際の低下度合いを変化させる。この構成によれば、解像度や階調を展開処理の状況に応じた値に調整することができる。
【００２５】
また、請求項１８に記載のように、展開時間短縮手段が、予測手段により予測された展開時間の長さに応じて、解像度のみを低下させるか、階調のみを低下させるか、又は、解像度及び階調を共に低下させるかを選択するようにしてもよい。
【００２６】
次に請求項１９に記載の画像形成装置では、上記請求項１３〜１８の何れかの装置において、展開手段が、記録媒体上に形成すべきカラー画像を表す描画データについて、記録媒体を複数の領域に分割した各領域に対応する各描画データごとに展開処理を行い、画像形成手段が、展開手段により展開されたビットマップデータを用いて描画データの表す画像を記録媒体上に形成し、展開時間短縮手段が、展開手段による複数の領域のうちの全部又は一部に対応する描画データについての展開処理に対応して設定される展開制限時間から、この展開処理のうち既に行われた処理に要した展開時間を差し引いた残り時間が、この展開処理のうちまだ行われていない処理についての標準展開時間を下回っているか否かを判定する。この構成によれば、記録媒体上に形成される画像の見栄えの悪化を抑えることができる。
【００２７】
次に、請求項２０に記載の画像形成装置は、上記請求項１〜１９の何れかの装置において、展開時間短縮手段による変換処理が、複数色のうち、解像度の低下又は階調の低下が目立ちにくい色について行われるように構成されている。この構成によれば、形成される画像の品質の低下が目立ちにくくなるため、形成される画像の見栄えの悪化を一層抑えることができる。
【００２８】
ここで、上記目立ちにくい色としては、例えば請求項２１に記載のように、少なくともイエローが含まれていることが好ましい。イエローは、カラー画像を表現する際によく用いられる色であり、かつ、目立ちにくい色だからである。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明が適用された実施形態について、図面を用いて説明する。
図１は実施形態の画像形成装置としてのカラーレーザプリンタ１の概略構成を表すブロック図である。
【００３０】
図１に示すようにこのカラーレーザプリンタ１は、ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１４、ＲＡＭ１６、ＡＳＩＣ１８、及び、プリントエンジン２０を備えている。
ＡＳＩＣ１８は、ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１４、ＲＡＭ１６及びプリントエンジン２０を通信可能に接続するＩＣ回路であり、プリントエンジン２０との間で通信を行うためのプリントエンジンインターフェイス２２を備えている。さらに、ＡＳＩＣ１８は、本カラーレーザプリンタ１とは別体のホストコンピュータ２との間で通信を行うためのホストインターフェイス２４を備えている。
【００３１】
プリントエンジン２０は、記録媒体としての用紙を一定速度で連続的に搬送しつつ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各印刷色のトナー像をその用紙に順に転写することでカラー画像を形成する、いわゆるタンデム方式のものである。
【００３２】
ここで、このプリントエンジン２０が行う印刷動作について簡単に説明する。
図２に示すように、プリントエンジン２０は、用紙の搬送方向Ｚに沿って各印刷色に対応する４つの感光ドラム３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋを備えており、印刷動作においては、各感光ドラム３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの表面を帯電器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋにより一様に帯電した後、レーザスキャナユニット３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋによりレーザ光Ｌを高速走査して各感光ドラム３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの表面を露光することで、各印刷色に対応する静電潜像を形成する。続いて、現像ユニット３６Ｙ，３６Ｍ，３６Ｃ，３６Ｋにより各感光ドラム３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ上の静電潜像に各印刷色のトナーを供給してトナー像を形成し、その各印刷色のトナー像を搬送方向Ｚに沿って搬送される用紙に順次転写した後、用紙上のトナー像を定着器３８で定着する。このようにして、カラー画像が用紙に印刷される。
【００３３】
一方、本カラーレーザプリンタ１と通信可能に接続されたホストコンピュータ２には、カラーレーザプリンタ１で用紙に印刷すべきカラー画像を表す描画データ（以下、印刷用データという。）の送信処理を行うプリンタドライバがインストールされている。このプリンタドライバは、印刷用データの表す画像を印刷する際の印刷設定値（例えば、解像度や階調数）を指示するための印刷設定指示情報を、印刷用データと共に送信する。
【００３４】
なお、描画データとは、複数種類の描画命令を用いて画像の内容を表すものである。
例えば、描画命令「ｌｉｎｅ」についての描画パラメータが「１００，４５０，３００，５０」である描画データは、座標（１００，４５０）と座標（３００，５０）とを結ぶ直線の画像を表す。
【００３５】
また例えば、描画命令「ｂｏｘ」についての描画パラメータが「５０，２００，２５０，４００」である描画データは、座標（５０，２００）と座標（２５０，４００）とを頂点とする長方形の画像を表す。
そして、本カラーレーザプリンタ１のＣＰＵ１２は、ホストコンピュータ２から送信されてくる印刷用データをＡＳＩＣ１８のホストインターフェイス２４を介して受信すると、この印刷用データをＲＡＭ１６における印刷用データ記憶領域１６ａに一旦記憶させる。そして、ＣＰＵ１２は、この印刷用データを、この印刷用データと共に送られてくる印刷設定指示情報で指示されている解像度及び階調数に従い、ＲＡＭ１６における第１ビットマップ展開領域１６ｂ及び第２ビットマップ展開領域１６ｃに展開する処理を行う。具体的には、印刷用データをイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各印刷色に対応するビットマップデータに展開する。
【００３６】
そして、これら各印刷色のビットマップデータに基づき、前述したプリントエンジン２０（図２）のレーザスキャナユニット３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋによるレーザ光Ｌの走査が行われ、各印刷色のビットマップデータに応じた静電潜像（ひいてはトナー像）が形成されることとなる。
【００３７】
ところで、本カラーレーザプリンタ１においては、省メモリ化のため、ＲＡＭ１６における第１ビットマップ展開領域１６ｂ及び第２ビットマップ展開領域１６ｃが、１ページ分の画像に相当するビットマップデータのデータ量を記憶できない程度に小さく設定されており、１ページ分の印刷用データの展開処理を一度に行うことがない。このため、本カラーレーザプリンタ１では、図３に示すように、１ページ分の画像をプリントエンジン２０における用紙搬送方向Ｚに沿って複数（本実施形態では５つ）のバンド（領域）に分割し、各バンドに対応する印刷用データついての展開処理を、プリントエンジン２０における印刷動作と並行して順に行うようにしている。具体的には、まず第１のバンドの印刷用データについて、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順に第１ビットマップ展開領域１６ｂに展開する展開処理を行う。続いて、第２のバンドの印刷用データを第２ビットマップ展開領域１６ｃに展開する展開処理を行う。その際、第１ビットマップ展開領域１６ｂに記憶されているビットマップデータ（第１のバンドのビットマップデータ）をプリントエンジン２０に出力する。続いて、第３のバンドの印刷用データを第１ビットマップ展開領域１６ｂに展開する展開処理を行う。その際、第２ビットマップ展開領域１６ｃに記憶されているビットマップデータ（第２のバンドのビットマップデータ）をプリントエンジン２０に出力する。このような動作を繰り返すことにより、展開処理と印刷動作とを並行して行うようにしている。このため、第１ビットマップ展開領域１６ｂ及び第２ビットマップ展開領域１６ｃを、それぞれ１バンド分（４色分）のビットマップデータが記憶できる程度の容量に設定することができる。
【００３８】
しかしながら、この方法では、展開処理に時間がかかり過ぎると、プリントエンジン２０における印刷動作に必要なビットマップデータが間に合わなくなり、プリントオーバーランが発生してしまう。
そこで、本カラーレーザプリンタ１では、展開時間が長時間となることが予測される場合に、その展開時間を短縮してプリントオーバーランの発生を防止するようにしている。
【００３９】
ここで、プリントオーバーランの発生を防止するために本カラーレーザプリンタ１のＣＰＵ１２が行う階調数変更処理について、図４のフローチャートを用いて説明する。なお、本階調数変更処理は、ホストコンピュータ２から印刷用データを受信することにより開始され、画像１ページ単位についての処理を行う。
【００４０】
この階調数変更処理が開始されると、まずＳ１１０にて、ホストコンピュータ２から受信した印刷用データを５つのバンド（図３）に分割する。
続いて、Ｓ１２０では、印刷用データの展開処理に要する展開時間を予測する。具体的には、展開処理を開始してから第１のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでに要する時間の予測値である第１展開予測時間Ｔ_１、展開処理を開始してから第２のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでに要する時間の予測値である第２展開予測時間Ｔ_２，展開処理を開始してから第３のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでに要する時間の予測値である第３展開予測時間Ｔ_３、展開処理を開始してから第４のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでに要する時間の予測値である第４展開予測時間Ｔ_４，展開処理を開始してから第５のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでに要する時間の予測値である第５展開予測時間Ｔ_５を算出する。
【００４１】
ここで、図５に示すように、第１展開予測時間Ｔ_１は、第１のバンドの印刷用データをイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のビットマップデータに展開するのに要する時間の予測値である色別展開予測時間Ｔ_１Ｙ，Ｔ_１Ｍ，Ｔ_１Ｃ，Ｔ_１Ｋの合計時間となる。このため、色別展開予測時間Ｔ_１Ｙ，Ｔ_１Ｍ，Ｔ_１Ｃ，Ｔ_１Ｋを求めることで、第１展開予測時間Ｔ_１を求めることができる。
【００４２】
また、第２展開予測時間Ｔ_２は、第１展開予測時間Ｔ_１と、第２のバンドの印刷用データをイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のビットマップデータに展開するのに要する時間の予測値である色別展開予測時間Ｔ_２Ｙ，Ｔ_２Ｍ，Ｔ_２Ｃ，Ｔ_２Ｋの合計時間との和となる。このため、色別展開予測時間Ｔ_２Ｙ，Ｔ_２Ｍ，Ｔ_２Ｃ，Ｔ_２Ｋを求めることで、第２展開予測時間Ｔ_２を求めることができる。
【００４３】
また、第３展開予測時間Ｔ_３は、第２展開予測時間Ｔ_２と、第３のバンドの印刷用データをイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のビットマップデータに展開するのに要する時間の予測値である色別展開予測時間Ｔ_３Ｙ，Ｔ_３Ｍ，Ｔ_３Ｃ，Ｔ_３Ｋの合計時間との和となる。このため、色別展開予測時間Ｔ_３Ｙ，Ｔ_３Ｍ，Ｔ_３Ｃ，Ｔ_３Ｋを求めることで、第３展開予測時間Ｔ_３を求めることができる。
【００４４】
また、第４展開予測時間Ｔ_４は、第３展開予測時間Ｔ_３と、第４のバンドの印刷用データをイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のビットマップデータに展開するのに要する時間の予測値である色別展開予測時間Ｔ_４Ｙ，Ｔ_４Ｍ，Ｔ_４Ｃ，Ｔ_４Ｋの合計時間との和となる。このため、色別展開予測時間Ｔ_４Ｙ，Ｔ_４Ｍ，Ｔ_４Ｃ，Ｔ_４Ｋを求めることで、第４展開予測時間Ｔ_４を求めることができる。
【００４５】
また、第５展開予測時間Ｔ_５は、第４展開予測時間Ｔ_４と、第５のバンドの印刷用データをイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のビットマップデータに展開するのに要する時間の予測値である色別展開予測時間Ｔ_５Ｙ，Ｔ_５Ｍ，Ｔ_５Ｃ，Ｔ_５Ｋの合計時間との和となる。このため、色別展開予測時間Ｔ_５Ｙ，Ｔ_５Ｍ，Ｔ_５Ｃ，Ｔ_５Ｋを求めることで、第５展開予測時間Ｔ_５を求めることができる。
【００４６】
ところで、印刷用データをビットマップデータに展開するのに要する時間は、その印刷用データの内容や、設定されている解像度や階調数などにより異なる。具体的には、印刷用データに含まれる描画命令の数が多いほど、また、設定されている解像度や階調数が高い値であるほど、展開時間が長くなる傾向にある。そこで、本実施形態のカラーレーザプリンタ１では、各色別展開予測時間を次のようにして算出している。
【００４７】
すなわち、本カラーレーザプリンタ１では、描画データに用いられる複数種類の描画命令のそれぞれについて、その描画命令の表す画像をビットマップデータに展開する際の目安となる目安時間を、複数種類の解像度及び階調数のそれぞれに対応させて記憶している。なお、この目安時間は、描画命令の内容が複雑であるほど、また、解像度及び階調数が高いほど、長い時間となるように定められている。
【００４８】
そして、各バンドの各印刷色に対応する印刷用データについて、この印刷用データに含まれる描画命令に対応する目安時間（具体的には、現在設定されている解像度及び階調数に対応する目安時間）を積算する。これにより、印刷用データの内容及び設定されている解像度及び階調数に応じた色別展開予測時間を算出することができる。
【００４９】
なお、色別展開予測時間の算出は、上記方法に限ったものではない。例えば、描画命令の種類に加え、その描画命令で用いられる描画パラメータの値についても加味した演算を行うようにすれば、展開時間をより正確に予測することができる。
【００５０】
こうして、Ｓ１２０で展開時間を予測した後は、Ｓ１３０へ移行し、Ｓ１２０にて予測した展開時間で展開処理が行われた場合に、プリントエンジン２０にてプリントオーバーランが発生するか否かを判断する。
具体的には、図５に示すように、第１のバンドの印刷用データ→第２のバンドの印刷用データ→第３のバンドの印刷用データ→第４のバンドの印刷用データ→第５のバンドの印刷用データという順で展開処理を行う際にプリントオーバーランの発生を防止することが可能な制限時間として、展開処理を開始してから第１のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでの制限時間（すなわち、第１展開予測時間Ｔ_１に対応する制限時間）である第１展開制限時間Ｌ_１、展開処理を開始してから第２のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでの制限時間（すなわち、第２展開予測時間Ｔ_２に対応する制限時間）である第２展開制限時間Ｌ_２、展開処理を開始してから第３のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでの制限時間（すなわち、第３展開予測時間Ｔ_３に対応する制限時間）である第３展開制限時間Ｌ_３、展開処理を開始してから第４のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでの制限時間（すなわち、第４展開予測時間Ｔ_４に対応する制限時間）である第４展開制限時間Ｌ_４、展開処理を開始してから第５のバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでの制限時間（すなわち、第５展開予測時間Ｔ_５に対応する制限時間）である第５展開制限時間Ｌ_５が、プリントエンジン２０における用紙の搬送開始タイミングや搬送速度等の条件に基づき予め決められている。
【００５１】
そして、本Ｓ１３０では、Ｓ１２０で算出した第１展開予測時間Ｔ_１、第２展開予測時間Ｔ_２、第３展開予測時間Ｔ_３、第４展開予測時間Ｔ_４、第５展開予測時間Ｔ_５について次の（ａ）〜（ｅ）の判定を行う。
（ａ）：第１展開予測時間Ｔ_１が第１展開制限時間Ｌ_１を超えているか否かの判定
（ｂ）：第２展開予測時間Ｔ_２が第２展開制限時間Ｌ_２を超えているか否かの判定
（ｃ）：第３展開予測時間Ｔ_３が第３展開制限時間Ｌ_３を超えているか否かの判定
（ｄ）：第４展開予測時間Ｔ_４が第４展開制限時間Ｌ_４を超えているか否かの判定
（ｅ）：第５展開予測時間Ｔ_５が第５展開制限時間Ｌ_５を超えているか否かの判定
そして、上記（ａ）〜（ｅ）のすべての判定において、展開予測時間が展開制限時間以下となっていると判定した場合には、プリントオーバーランが発生しないと判断する。一方、上記（ａ）〜（ｅ）の何れかの判定において、展開予測時間が展開制限時間を上回っていると判定した場合には、プリントオーバーランが発生する（すなわち、用紙への画像の印刷が正常に行われない）と判断する。
【００５２】
そして、Ｓ１３０で、プリントオーバーランが発生すると判断した場合には、Ｓ１４０へ移行し、イエロー（Ｙ）の画像を表す印刷用データをビットマップデータに展開する際の階調数を２ビット低下させる。例えば、現在設定されている階調数が８ビットであれば、６ビットに低下させる。
【００５３】
続いて、Ｓ１５０では、Ｓ１２０と同じ方法で展開時間を予測する。なお、Ｓ１４０では、イエロー（Ｙ）以外の色については階調数の設定を変更しておらず、既に算出した色別展開予測時間の値をそのまま用いることができるため、すべての演算を一から行う場合に比べ、演算時間を短縮することができる。
【００５４】
続いて、Ｓ１６０では、Ｓ１５０にて予測した展開時間で展開処理が行われた場合に、プリントエンジン２０にてプリントオーバーランが発生するか否かを、Ｓ１３０と同じ方法で判断する。
そして、Ｓ１６０で、プリントオーバーランが発生すると判断した場合には、Ｓ１７０へ移行し、シアン（Ｃ）の画像を表す印刷用データをビットマップデータに展開する際の階調数を２ビット低下させる。
【００５５】
続いて、Ｓ１８０では、Ｓ１２０と同じ方法で展開時間を予測する。なお、Ｓ１７０では、シアン（Ｃ）以外の色については階調数の設定を変更しておらず、既に算出した色別展開予測時間の値をそのまま用いることができるため、すべての演算を一から行う場合に比べ、演算時間を短縮することができる。
【００５６】
続いて、Ｓ１９０では、Ｓ１８０にて予測した展開時間で展開処理が行われた場合に、プリントエンジン２０にてプリントオーバーランが発生するか否かを、Ｓ１３０と同じ方法で判断する。
そして、Ｓ１９０で、プリントオーバーランが発生すると判断した場合には、Ｓ２００へ移行し、マゼンタ（Ｍ）の画像を表す印刷用データをビットマップデータに展開する際の階調数を２ビット低下させる。そして、Ｓ１２０へ戻り、前述した処理を行う。
【００５７】
一方、Ｓ１３０、Ｓ１６０又はＳ１９０で、プリントオーバーランが発生しないと判断した場合には、Ｓ２１０へ移行し、現在設定されている解像度及び階調数で印刷用データをビットマップデータに展開する処理（具体的には、第１のバンドの印刷用データ→第２のバンドの印刷用データ→第３のバンドの印刷用データ→第４のバンドの印刷用データ→第５のバンドの印刷用データという順で、各バンドの印刷用データを各色のビットマップデータに順に展開する処理）を行った後、本階調数変更処理を終了する。なお、各バンドごとに展開されたビットマップデータは順次プリントエンジン２０へ出力され、プリントエンジン２０ではこのビットマップデータに基づき印刷動作が行われる。
【００５８】
なお、本実施形態のカラーレーザプリンタ１では、プリントエンジン２０が、画像形成手段に相当し、図４におけるＳ１２０，Ｓ１５０及びＳ１８０の処理が、予測手段に相当し、Ｓ１４０，Ｓ１７０及びＳ２００の処理が、変換処理に相当し、Ｓ１３０，Ｓ１４０，Ｓ１６０，Ｓ１７０，Ｓ１９０及びＳ２００の処理が、請求項１の展開時間短縮手段に相当し、Ｓ２１０の処理が、展開手段に相当している。
【００５９】
以上説明したように、本実施形態のカラーレーザプリンタ１では、プリントオーバーランが発生すると判断した場合には、プリントオーバーランが発生しないと判断できるまで、イエロー（Ｙ）→シアン（Ｃ）→マゼンタ（Ｍ）という優先順位で必要最小限の色の階調数を減らすようにしている。このため、本カラーレーザプリンタ１によれば、用紙に印刷される画像の品質を必要以上に低下させないようにすることができる。その結果、用紙に印刷される画像の見栄えの悪化を抑えることができる。
【００６０】
また、本カラーレーザプリンタ１では、階調数の低下が人間の目には目立ちにくい色から優先的にその階調数を低下させるようにしているため、これによっても画像の見栄えの悪化を抑えることができる。
さらに、本カラーレーザプリンタ１では、階調数を少しずつ（２ビットずつ）低下させるようにしているため、展開時間の長さに応じた階調数の変更を行うことができる。
【００６１】
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、種々の形態を採り得ることは言うまでもない。
例えば、上記実施形態のカラーレーザプリンタ１では、印刷用データの展開を開始する前に展開時間を予測し（Ｓ１２０）、この予測結果に応じてイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の各階調数を順に低下させるようにしているが（Ｓ１３０〜Ｓ２００）、これに限ったものではない。例えば、ＣＰＵ１２が、前述した階調数変更処理（図４）に代えて、図６に示すイエロー階調数変更処理を行うようにしてもよい。
【００６２】
ここで、このイエロー階調数変更処理について、図６のフローチャートを用いて説明する。なお、本イエロー階調数変更処理は、階調数変更処理（図４）と同様、ホストコンピュータ２から印刷用データを受信することにより開始され、画像１ページ単位についての処理を行う。
【００６３】
このイエロー階調数変更処理が開始されると、まずＳ３１０にて、上記階調数変更処理（図４）と同様、ホストコンピュータ２から受信した印刷用データを５つのバンド（図３）に分割する。
続いて、Ｓ３２０では、カウンタａの値を「１」に設定する。
【００６４】
続いて、Ｓ３３０では、第ａのバンド（本イエロー階調数変更処理を開始した直後は、第１のバンド）の印刷用データについて、現在設定されている解像度及び階調数でブラック（Ｋ）のビットマップデータに展開する処理を行う。
続いて、Ｓ３４０では、第ａのバンド（Ｓ３３０と同じバンド）の印刷用データについて、現在設定されている解像度及び階調数でマゼンタ（Ｍ）のビットマップデータに展開する処理を行う。
【００６５】
続いて、Ｓ３５０では、第ａのバンド（Ｓ３３０と同じバンド）の印刷用データについて、現在設定されている解像度及び階調数でシアン（Ｃ）のビットマップデータに展開する処理を行う。
続いて、Ｓ３６０では、印刷用データの展開処理に要する展開時間を予測する。具体的には、展開処理を開始してから第ａのバンド（Ｓ３３０と同じバンド）の印刷用データについての展開処理が終了するまでに要する時間の予測値である第ａ展開予測時間Ｔ_ａを算出する。ここで、Ｔ_ａは、前述した階調数変更処理（図４）で用いた演算方法と同じ演算方法で算出することができるが、本イエロー階調数変更処理においては、第ａのバンドにおけるイエロー（Ｙ）の展開処理より前に行う展開処理については既に終了しているため、これらの展開処理については、実際に要した展開時間を用いることができる。したがって、本Ｓ３６０においては、第ａのバンドの印刷用データをイエロー（Ｙ）のビットマップデータに展開するのに要する時間の予測値である色別展開予測時間Ｔ_ａＹのみについて演算し、既に行われた展開処理の展開時間に加算することで、第ａ展開予測時間Ｔ_ａを算出する。
【００６６】
続いて、Ｓ３７０では、Ｓ３６０にて予測した展開時間で展開処理が行われた場合に、プリントエンジン２０にてプリントオーバーランが発生するか否かを判断する。
具体的には、前述した階調数変更処理（図４）と同様、第１のバンドの印刷用データ→第２のバンドの印刷用データ→第３のバンドの印刷用データ→第４のバンドの印刷用データ→第５のバンドの印刷用データという順で展開処理を行う際にプリントオーバーランの発生を防止することが可能な制限時間として、展開処理を開始してから第ａのバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでの制限時間である第ａ展開制限時間Ｌ_ａが定められている。
【００６７】
そして、Ｓ３６０で算出した第ａ展開予測時間Ｔ_ａが、第ａ展開制限時間Ｌ_ａ以下となっていると判定した場合には、プリントオーバーランが発生しないと判断する。一方、第ａ展開予測時間Ｔ_ａが、第ａ展開制限時間Ｌ_ａを上回っていると判定した場合には、プリントオーバーランが発生する（すなわち、用紙への画像の印刷が正常に行われない）と判断する。
【００６８】
そして、Ｓ３７０で、プリントオーバーランが発生すると判断した場合には、Ｓ３８０へ移行し、第ａのバンドの印刷用データについて、イエロー（Ｙ）の画像を表す印刷用データをビットマップデータに展開する際の階調数を２ビット低下させる。そして、Ｓ３６０へ戻り、前述した処理を行う。つまり、プリントオーバーランが発生しないと判断できるまで、第ａのバンドにおけるイエロー（Ｙ）の階調数を減らしていくようにしている。
【００６９】
一方、Ｓ３７０で、プリントオーバーランが発生しないと判断した場合には、Ｓ３９０へ移行し、第ａのバンドの印刷用データについて、現在設定されている解像度及び階調数でイエロー（Ｙ）のビットマップデータに展開する処理を行う。なお、こうして第１ビットマップ展開領域１６ｂ（又は第２ビットマップ展開領域１６ｃ）に展開された第ａのバンドの４色分のビットマップデータは、プリントエンジン２０へ出力され、プリントエンジン２０ではこのビットマップデータに基づき印刷動作が行われる。その際、前述したように、次のバンドについての展開処理が並行して行われることとなる。
【００７０】
続いて、Ｓ４００では、カウンタａの値が「５」であるか否かを判定する。
このＳ４００で、カウンタａの値が「５」ではない（つまり、ａの値が「１」〜「４」の何れかである）と判定した場合には、Ｓ４１０へ移行してカウンタａの値に「１」を加算した後、Ｓ３３０へ戻る。
【００７１】
一方、Ｓ４００で、カウンタａの値が「５」であると判定した場合（すなわち、Ｓ３３０〜Ｓ３９０の処理を５回繰り返した場合）には、本イエロー階調数変更処理を終了する。
以上説明したように、本イエロー階調数変更処理では、各バンドの印刷用データについて、イエロー（Ｙ）以外の色については、展開時間を予測することなく、設定されている階調数及び解像度で展開処理を行う。そして、イエロー（Ｙ）についての展開処理を行う前に、展開処理を開始してからそのバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでに要する時間を予測し、この予測時間に応じてイエロー（Ｙ）の階調数を減らしていくようにしている。
【００７２】
このため、本イエロー階調数変更処理では、展開時間をより正確に予測することができ、しかも、展開時間の予測（演算）に要する時間を短縮することができる。加えて、４色の中で一番目立ちにくい色であるイエロー（Ｙ）のみについて階調数を低下させるようにしているため、用紙に印刷された画像の品質の低下を目立ちにくくすることができる。なお、本イエロー階調数変更処理においては、図６におけるＳ３６０の処理が、予測手段に相当し、Ｓ３８０の処理が、変換処理に相当し、Ｓ３７０及びＳ３８０の処理が、請求項１の展開時間短縮手段に相当し、Ｓ３３０〜Ｓ３５０及びＳ３９０の処理が、展開手段に相当する。
【００７３】
一方、上記イエロー階調数変更処理（図６）において展開時間の予測（Ｓ３６０）を行わないようにすれば、全体の処理時間を一層短縮することが可能となり、プリントオーバーランの発生を防止するのに効果的である。
ここで、展開時間の予測を行わない場合のイエロー階調数変更処理について、図７のフローチャートを用いて説明する。なお、図７のイエロー階調数変更処理において、図６のイエロー階調数変更処理と同じ処理については、同一のステップ番号を付しているため、詳細な説明は省略する。
【００７４】
このイエロー階調数変更処理が開始されると、まずＳ３１０にて、ホストコンピュータ２から受信した印刷用データを５つのバンド（図３）に分割する。
続いて、Ｓ３２０では、カウンタａの値を「１」に設定する。
続いて、Ｓ３３０では、第ａのバンドの印刷用データについて、現在設定されている解像度及び階調数でブラック（Ｋ）のビットマップデータに展開する処理を行う。
【００７５】
続いて、Ｓ３４０では、第ａのバンドの印刷用データについて、現在設定されている解像度及び階調数でマゼンタ（Ｍ）のビットマップデータに展開する処理を行う。
続いて、Ｓ３５０では、第ａのバンドの印刷用データについて、現在設定されている解像度及び階調数でシアン（Ｃ）のビットマップデータに展開する処理を行う。
【００７６】
続いて、Ｓ５７０では、プリントエンジン２０にてプリントオーバーランが発生するか否かを判断する。
具体的には、前述した階調数変更処理（図４）と同様、第１のバンドの印刷用データ→第２のバンドの印刷用データ→第３のバンドの印刷用データ→第４のバンドの印刷用データ→第５のバンドの印刷用データという順で展開処理を行う際にプリントオーバーランの発生を防止することが可能な制限時間として、展開処理を開始してから第ａのバンドの印刷用データについての展開処理が終了するまでの制限時間である第ａ展開制限時間Ｌ_ａが定められている。
【００７７】
そして、本Ｓ５７０の処理においては、この第ａ展開制限時間Ｌ_ａから、既に終了している展開処理（第ａのバンドにおけるイエロー（Ｙ）の展開処理より前に行う展開処理）について実際に要した展開時間を差し引くことで、第ａのバンドにおけるイエロー（Ｙ）の展開処理に用いることができる残り時間Ｌ_ａＹを算出する。
【００７８】
そしてさらに、こうして算出した残り時間Ｌ_ａＹが、予め決められている標準展開時間以上であるか否かを判定し、残り時間Ｌ_ａＹが標準展開時間以上であると判定した場合には、プリントオーバーランが発生しないと判断する。一方、残り時間Ｌ_ａＹが標準展開時間を下回っていると判定した場合には、プリントオーバーランが発生する（すなわち、用紙への画像の印刷が正常に行われない）と判断する。なお、本実施形態においては、標準展開時間が、１バンドの展開処理に対する展開制限時間（すなわち、第１展開制限時間Ｌ_１）の４分の１（２５％）の時間に設定されている。
【００７９】
そして、Ｓ５７０で、プリントオーバーランが発生すると判断した場合には、Ｓ５８０へ移行し、第ａのバンドの印刷用データについて、イエロー（Ｙ）の画像を表す印刷用データをビットマップデータに展開する際の階調数を、残り時間Ｌ_ａＹに応じて低下させる。具体的には、残り時間Ｌ_ａＹが短いほど階調数を大きく低下させるようにしており、例えば、残り時間Ｌ_ａＹが第１展開制限時間の２０〜２４％であれば階調数を２ビット低下させ、１５〜１９％であれば階調数を４ビット低下させる。そして、Ｓ３９０へ移行する。
【００８０】
一方、Ｓ５７０で、プリントオーバーランが発生しないと判断した場合には、そのままＳ３９０へ移行する。
Ｓ３９０では、第ａのバンドの印刷用データについて、現在設定されている解像度及び階調数でイエロー（Ｙ）のビットマップデータに展開する処理を行う。
【００８１】
続いて、Ｓ４００では、カウンタａの値が「５」であるか否かを判定する。
このＳ４００で、カウンタａの値が「５」ではないと判定した場合には、Ｓ４１０へ移行してカウンタａの値に「１」を加算した後、Ｓ３３０へ戻る。
一方、Ｓ４００で、カウンタａの値が「５」であると判定した場合には、本イエロー階調数変更処理を終了する。
【００８２】
以上説明したように、図７の本イエロー階調数変更処理によれば、展開時間の予測にかかる時間を削減することができる。なお、図７のイエロー階調数変更処理においては、図７におけるＳ５８０の処理が、変換処理に相当し、Ｓ５７０及びＳ５８０の処理が、請求項１３の展開時間短縮手段に相当する。
【００８３】
一方、プリントオーバーランが発生すると判断した場合に低下させるのは階調数に限ったものではない。
例えば、階調数に代えて、解像度を低下させるようにしてもよい。具体的には、設定されている解像度が１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの場合には１２００ｄｐｉ×６００ｄｐｉに低下させる、設定されている解像度が１２００ｄｐｉ×６００ｄｐｉの場合には６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉに低下させる、という具合に行うことができる。
【００８４】
また、階調数及び解像度を共に低下させるようにしてもよい。
また、階調数を低下させるか、解像度を低下させるか、あるいは、階調数及び解像度を共に低下させるかを、予測した展開時間の長さに応じて選択するようにしてもよい。
【００８５】
一方また、本発明は、従来技術として示した特開２００１−１０１２３号公報に記載の装置のように、各色専用のハードレンダラを用い、各印刷色についての展開処理を並列に行う構成についても適用することができる。すなわち、本発明の要旨は、複数色のうちの一部の色について階調数や解像度を低下させることであるため、上記従来技術の構成においても、展開予測時間が長いと判断されたデータの展開処理についてのみ、階調数や解像度を低下させるようにすればよいのである。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態のカラーレーザプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【図２】プリントエンジンの構成を説明する説明図である。
【図３】１ページ分の画像を５つのバンドに分割する説明図である。
【図４】階調数変更処理のフローチャートである。
【図５】展開予測時間を説明するための説明図である。
【図６】イエロー階調数変更処理のフローチャートである。
【図７】変形例としてのイエロー階調数変更処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１…カラーレーザプリンタ、２…ホストコンピュータ、１２…ＣＰＵ、１４…ＲＯＭ、１６…ＲＡＭ、１８…ＡＳＩＣ、２０…プリントエンジン、２２…プリントエンジンインターフェイス、２４…ホストインターフェイス

Claims (21)

1. カラー画像を表す描画データを所定の解像度及び所定の階調でビットマップデータに展開する展開処理を行う展開手段と、
   該展開手段により展開されたビットマップデータを用いて前記描画データの表す画像を形成する画像形成手段と、
   を備えた画像形成装置において、
   前記展開手段が前記描画データの全部又は一部についての展開処理に要する展開時間を予測する予測手段と、
   該予測手段により予測された展開時間に基づいて前記画像形成手段による画像形成が正常に行えるか否かを判断し、該展開時間では前記画像形成手段による画像形成が正常に行えないと判断した場合には、前記カラー画像を表現する複数色のうちの一部の色について、前記展開手段が前記展開処理を行う際の前記解像度及び前記階調の少なくとも一方を低下させる変換処理を行うことで展開時間を短縮する展開時間短縮手段と、
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記展開時間短縮手段は、前記予測手段により予測された展開時間が該展開時間に対応して設定される展開制限時間を越えている場合に、その展開時間では前記画像形成手段による画像形成が正常に行えないと判断すること、
   を特徴とする画像形成装置。
3. 請求項２に記載の画像形成装置において、
   前記展開制限時間は、前記画像形成手段でのオーバーランの発生を防止することが可能な時間に設定されること、
   を特徴とする画像形成装置。
4. 請求項２又は請求項３に記載の画像形成装置において、
   前記展開制限時間は、予め決められた値であること、
   を特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１ないし請求項４の何れか１項に記載の画像形成装置において、
   前記展開時間短縮手段は、前記予測手段により予測された展開時間では前記画像形成手段による画像形成が正常に行えないと判断した場合には、前記複数色のうちの必要最小限の色について前記変換処理を行うこと、
   を特徴とする画像形成装置。
6. 請求項５に記載の画像形成装置において、
   前記展開時間短縮手段は、前記必要最小限の色を所定の優先順位で選択すること、
   を特徴とする画像形成装置。
7. 請求項５又は請求項６に記載の画像形成装置において、
   前記予測手段は、前記展開手段が前記描画データについての展開処理を行う前に、該展開手段が該描画データの全部又は一部についての展開処理に要する展開時間を予測すること、
   を特徴とする画像形成装置。
8. 請求項１ないし請求項４の何れか１項に記載の画像形成装置において、
   前記予測手段は、前記展開手段が前記描画データの全部又は一部についての展開処理に要する展開時間を、該展開処理のうちの一部が前記展開手段により行われた後で、その既に行われた展開処理の展開時間を加味して予測すること、
   を特徴とする画像形成装置。
9. 請求項８に記載の画像形成装置において、
   前記展開手段は、前記描画データの全部又は一部において前記複数色のうちの各色についての展開処理を所定の順序で行い、
   前記予測手段は、前記展開手段により、前記順序が最後から２番目の色の展開処理が終了された後、前記順序が最後の色の展開処理が開始される前に、前記展開時間の予測を行うこと、
   を特徴とする画像形成装置。
10. 請求項１ないし請求項９の何れか１項に記載の画像形成装置において、
    前記展開時間短縮手段は、前記予測手段により予測された展開時間の長さに応じて、前記解像度及び前記階調の少なくとも一方を低下させる際の低下度合いを変化させること、
    を特徴とする画像形成装置。
11. 請求項１ないし請求項１０の何れか１項に記載の画像形成装置において、
    前記展開時間短縮手段は、前記予測手段により予測された展開時間の長さに応じて、前記解像度のみを低下させるか、前記階調のみを低下させるか、又は、前記解像度及び前記階調を共に低下させるかを選択すること、
    を特徴とする画像形成装置。
12. 請求項１ないし請求項１１の何れか１項に記載の画像形成装置において、
    前記展開手段は、記録媒体上に形成すべきカラー画像を表す描画データについて、前記記録媒体を複数の領域に分割した各領域に対応する各描画データごとに展開処理を行い、
    前記画像形成手段は、前記展開手段により展開されたビットマップデータを用いて前記描画データの表す画像を前記記録媒体上に形成し、
    前記予測手段は、前記展開手段が前記複数の領域のうちの全部又は一部に対応する描画データについての展開処理に要する展開時間を予測すること、
    を特徴とする画像形成装置。
13. カラー画像を表す描画データを所定の解像度及び所定の階調でビットマップデータに展開する展開処理を行う展開手段と、
    該展開手段により展開されたビットマップデータを用いて前記描画データの表す画像を形成する画像形成手段と、
    を備えた画像形成装置において、
    前記展開手段による前記描画データの全部又は一部についての展開処理に対応して設定される展開制限時間から、該展開処理のうち既に行われた処理に要した展開時間を差し引いた残り時間が、該展開処理のうちまだ行われていない処理に要する標準的な展開時間として予め決められた標準展開時間を下回っているか否かを判定し、下回っていると判定した場合に、前記カラー画像を表現する複数色のうちの一部の色について、前記展開手段が前記展開処理を行う際の前記解像度及び前記階調の少なくとも一方を低下させる変換処理を行うことで展開時間を短縮する展開時間短縮手段を備えたこと、
    を特徴とする画像形成装置。
14. 請求項１３に記載の画像形成装置において、
    前記展開制限時間は、前記画像形成手段でのオーバーランの発生を防止することが可能な時間に設定されること、
    を特徴とする画像形成装置。
15. 請求項１３又は請求項１４に記載の画像形成装置において、
    前記展開制限時間は、予め決められた値であること、
    を特徴とする画像形成装置。
16. 請求項１３ないし請求項１５の何れか１項に記載の画像形成装置において、
    前記展開手段は、前記描画データの全部又は一部において前記複数色のうちの各色についての展開処理を所定の順序で行い、
    前記展開時間短縮手段は、前記展開手段により、前記順序が最後から２番目の色の展開処理が終了された後、前記順序が最後の色の展開処理が開始される前に、前記判定を行うこと、
    を特徴とする画像形成装置。
17. 請求項１３ないし請求項１６の何れか１項に記載の画像形成装置において、
    前記展開時間短縮手段は、前記残り時間の長さに応じて、前記解像度及び前記階調の少なくとも一方を低下させる際の低下度合いを変化させること、
    を特徴とする画像形成装置。
18. 請求項１３ないし請求項１７の何れか１項に記載の画像形成装置において、
    前記展開時間短縮手段は、前記予測手段により予測された展開時間の長さに応じて、前記解像度のみを低下させるか、前記階調のみを低下させるか、又は、前記解像度及び前記階調を共に低下させるかを選択すること、
    を特徴とする画像形成装置。
19. 請求項１３ないし請求項１８の何れか１項に記載の画像形成装置において、
    前記展開手段は、記録媒体上に形成すべきカラー画像を表す描画データについて、前記記録媒体を複数の領域に分割した各領域に対応する各描画データごとに展開処理を行い、
    前記画像形成手段は、前記展開手段により展開されたビットマップデータを用いて前記描画データの表す画像を前記記録媒体上に形成し、
    前記展開時間短縮手段は、前記展開手段による前記複数の領域のうちの全部又は一部に対応する描画データについての展開処理に対応して設定される展開制限時間から、該展開処理のうち既に行われた処理に要した展開時間を差し引いた残り時間が、該展開処理のうちまだ行われていない処理についての標準展開時間を下回っているか否かを判定すること、
    を特徴とする画像形成装置。
20. 請求項１ないし請求項１９の何れか１項に記載の画像形成装置において、
    前記展開時間短縮手段による変換処理は、前記複数色のうち、解像度の低下又は階調の低下が目立ちにくい色について行われるように構成されていること、
    を特徴とする画像形成装置。
21. 請求項２０に記載の画像形成装置において、
    前記目立ちにくい色として、少なくともイエローが含まれていること、
    を特徴とする画像形成装置。

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