JPH11213010A - デジタルコンテンツの配信システム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 配信されたコンテンツの管理を効率的に行う
とともに、任意の利用条件に基づく運用を可能にする。 【解決手段】 配信用コンピュータ１０内に、多数の単
位配信情報Ｄを用意する。各単位配信情報Ｄは、配信す
べき本来のコンテンツデータと、このコンテンツデータ
についての検索用情報と、このコンテンツデータについ
ての利用条件と、から構成される。通信回線３０を介し
て配信された単位配信情報Ｄは、被配信用コンピュータ
２０内の情報受信手段２１で受信され、情報登録手段２
２によって情報保持手段２３にデータベースの形式で登
録される。ユーザが、情報提示手段２４に対して、所定
の検索条件を与えると、検索用情報に基づいて特定のコ
ンテンツデータが検索されて提示される。この提示は、
単位配信情報Ｄ内の利用条件の制約を受ける。利用条件
として、所定料金の支払い、プリントアウト回数の制
限、利用期限などの条件が設定できる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明はデジタルコンテンツ
の配信システムに関し、特に、データベースの形態で所
望のコンテンツを利用することができるデジタルコンテ
ンツの配信システムに関する。

【０００２】

【従来の技術】コンピュータ技術の急速な進歩により、
文字情報、画像情報、音声情報といったあらゆる情報が
デジタルコンテンツとして利用され、ＣＤ−ＲＯＭをは
じめとする様々な記録媒体を介して配布されるようにな
ってきている。また、インターネットの普及により、通
信回線を介したオンラインによりデジタルコンテンツを
配布する手法も一般化しつつあり、ユーザはパーソナル
コンピュータを利用して、様々なデジタルコンテンツを
オンラインで入手することができるようになってきてい
る。

【０００３】このように、ユーザ側にデジタルコンテン
ツを受け入れる環境が普及するにしたがって、種々のデ
ジタルコンテンツを提供するサービスも拡充してきてい
る。現在では、種々のニュース、解説記事、株式市況、
ソフトウエアの操作マニュアルなどの文字を主体とした
コンテンツ、写真や絵画などの画像を主体としたコンテ
ンツ、ＭＩＤＩデータ、カラオケデータなどの音を主体
としたコンテンツ、そしてアプリケーションソフトウエ
ア、ユーティリティソフトウエア、プラグインソフトウ
エア、アップデート用ソフトウエアなどのプログラムを
含むコンテンツなどが、種々の配信業者からオンライン
で提供されている。

【０００４】オンラインによりデジタルコンテンツの配
信を行うシステムは、通常、サーバとして機能する配信
用コンピュータと、クライアントとして機能する被配信
用コンピュータとによって構成される。配信用コンピュ
ータは、コンテンツの配信業者側が設置するコンピュー
タであり、一般に大容量の記憶手段を備えたサーバコン
ピュータが利用される。これに対して、被配信用コンピ
ュータは、一般のユーザが設置するコンピュータであ
り、種々のパーソナルコンピュータを利用するのが一般
的である。両コンピュータは種々の通信回線を介して接
続され、所定の通信プロトコルに基づいてデータの送受
が行われる。現在では、インターネットのプロトコルを
利用してデータの送受を行うのが一般的であり、ユーザ
がＷＷＷブラウザを用いて配信業者のＷｅｂページにア
クセスし、所望のデジタルコンテンツをダウンロードす
る手法が広く利用されている。

【０００５】

【発明が解決しようとする課題】上述したように、デジ
タルコンテンツの配信システムを利用すれば、各ユーザ
は所望の時間に、所望の場所で、所望の情報を入手する
ことができ、しかも、デジタルデータの形式で情報を入
手することができるため、コンピュータにより種々の形
態で利用することが可能になる。しかしながら、従来の
デジタルコンテンツの配信システムによる配信形態は、
必ずしも利用勝手の良いものではない。

【０００６】第１の問題点は、入手したコンテンツの管
理が煩雑になるという点である。これまで、インターネ
ットを利用したコンテンツの配信は、ユーザ側が必要な
データを積極的に収集するタイプのいわゆるプル技術に
基づくものであったが、今後は、予めユーザ側から提示
された条件に合致するデータを、配信業者側が集めて積
極的に配信するタイプのいわゆるプッシュ技術に基づく
ものが主流になると予想される。このようなプッシュ技
術に基づく配信が行われると、ユーザの積極的な収集行
為がなくても、配信業者側から一方的にコンテンツの配
信が行われることになり、被配信用コンピュータには次
第に膨大な量のコンテンツが蓄積されることになる。従
来のデジタルコンテンツの配信システムは、このように
被配信用コンピュータに蓄積された膨大なコンテンツを
管理する機能を有しておらず、コンテンツの管理はユー
ザ自身の責任において行わねばならない。

【０００７】第２の問題点は、任意の利用条件に基づく
コンテンツの提供事業が困難であるという点である。コ
ンテンツの配信業者は、ビジネスとして配信業務を行っ
ているわけであるから、ユーザがコンテンツを利用する
たびに、その利用形態に見合った料金を課金する処理を
行う必要がある。また、ディスプレイ表示という利用形
態は自由に許可するが、プリントアウトという利用形態
については回数制限を課す、というような所定の利用制
限を設けたい場合もあるし、プリントアウトという利用
形態については付加料金を徴収するという条件で配信し
たい場合もある。もちろん、配信されたコンテンツの複
製行為などは、著作権法や配信契約に基づいて法的に制
限することが可能であるが、配信システムにおける物理
的な制限機能が働かないと、必ずしも実効ある制限は保
証されない。このため、従来の配信形態では、著作権法
や配信契約に基づく利用制限が有効に機能していないの
が現状である。

【０００８】そこで本発明は、入手したコンテンツの管
理を効率的に行うことができ、しかも任意の利用条件に
基づくコンテンツの提供事業が可能なデジタルコンテン
ツの配信システムを提供することを目的とする。

【０００９】

【課題を解決するための手段】(1) 本発明の第１の態
様は、サーバとして機能する配信用コンピュータから、
クライアントとして機能する被配信用コンピュータへ、
通信回線を介してデジタルコンテンツを配信するデジタ
ルコンテンツの配信システムにおいて、ひとまとまりの
情報として配信すべき単位コンテンツデータと、この単
位コンテンツデータについての検索用情報と、この単位
コンテンツデータについての利用条件を示す情報と、を
有する単位配信情報を複数用意し、配信用コンピュータ
に、複数の単位配信情報を蓄積する情報蓄積手段と、ユ
ーザからの要求に応じた所定の単位配信情報を情報蓄積
手段から読出し、これを通信回線を介して被配信用コン
ピュータへと送信する情報配信手段と、を設け、被配信
用コンピュータに、複数の単位配信情報を保持すること
ができる情報保持手段と、通信回線を介して送信されて
きた単位配信情報を受信する情報受信手段と、受信した
単位配信情報を、検索用情報に基づく検索が可能な態様
で情報保持手段内に登録する情報登録手段と、配信を受
けるユーザから入力された所定の検索条件に基づいて、
情報保持手段内の単位配信情報を検索し、検索条件に合
致する検索用情報を有する単位配信情報内の単位コンテ
ンツデータを、その利用条件に基づいてユーザに提示す
る情報提示手段と、を設け、情報保持手段内に保持され
ている単位コンテンツデータのユーザによる利用が、情
報提示手段を介してのみもしくは情報提示手段の監督下
においてのみ可能となるように構成するようにしたもの
である。

【００１０】(2) 本発明の第２の態様は、上述の第１
の態様に係るデジタルコンテンツの配信システムにおい
て、ユーザが入力した個人情報を通信回線を介して配信
用コンピュータへと送信する情報送信手段を、被配信用
コンピュータ側に更に設け、配信用コンピュータ内の情
報配信手段に、この情報送信手段から送信されてきた情
報を受信する機能をもたせるようにしたものである。

【００１１】(3) 本発明の第３の態様は、上述の第１
の態様に係るデジタルコンテンツの配信システムにおい
て、情報提示手段によるユーザに対するコンテンツデー
タの提示履歴を通信回線を介して配信用コンピュータへ
と送信する情報送信手段を、被配信用コンピュータ側に
更に設け、配信用コンピュータ内の情報配信手段に、こ
の情報送信手段から送信されてきた情報を受信する機能
をもたせるようにしたものである。

【００１２】(4) 本発明の第４の態様は、上述の第１
の態様に係るデジタルコンテンツの配信システムにおい
て、個々のユーザごとにそれぞれ配信を希望するデジタ
ルコンテンツの条件を予め定めておき、情報配信手段
に、個々のユーザの配信希望条件に合致するデジタルコ
ンテンツを含む単位配信情報を情報蓄積手段から自動的
に読出し、これを個々のユーザの被配信用コンピュータ
へと自動的に送信する機能をもたせるようにしたもので
ある。

【００１３】(5) 本発明の第５の態様は、上述の第１
〜４の態様に係るデジタルコンテンツの配信システムに
おいて、単位コンテンツデータについての利用条件とし
て、利用料金に関する条件を設定し、ユーザがこの利用
料金の支払いを承諾することを条件として、情報提示手
段による当該単位コンテンツデータの提示が行われるよ
うにしたものである。

【００１４】(6) 本発明の第６の態様は、上述の第１
〜５の態様に係るデジタルコンテンツの配信システムに
おいて、単位コンテンツデータについての利用条件とし
て、プリントアウトもしくは複写の回数を制限する条件
を設定し、情報提示手段が、この制限回数を越える利用
形態に対しては、当該単位コンテンツデータの提示を拒
否するようにしたものである。

【００１５】(7) 本発明の第７の態様は、上述の第１
〜６の態様に係るデジタルコンテンツの配信システムに
おいて、単位コンテンツデータについての利用条件とし
て、利用期限を制限する条件を設定し、情報提示手段
が、この利用期限を越える利用形態に対しては、当該単
位コンテンツデータの提示を拒否するようにしたもので
ある。

【００１６】(8) 本発明の第８の態様は、上述の第１
〜７の態様に係るデジタルコンテンツの配信システムに
おいて、配信用コンピュータが、検索用情報もしくは利
用条件を暗号化して単位コンテンツデータに埋め込む処
理を施すことにより得られる単位配信情報を送信する機
能を有し、被配信用コンピュータが、受信した単位配信
情報に埋め込まれていた検索用情報もしくは利用条件を
抽出した上で登録を行う機能を有するようにしたもので
ある。

【００１７】(9) 本発明の第９の態様は、上述の第１
〜８の態様に係るデジタルコンテンツの配信システムに
おける被配信用コンピュータとして機能させるためのプ
ログラムを、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記
録して配布できるようにしたものである。

【００１８】

【発明の実施の形態】以下、本発明を図示する実施形態
に基づいて説明する。図１は、この実施形態に係るデジ
タルコンテンツの配信システムの基本構成を示すブロッ
ク図である。この配信システムの大きな構成要素は、サ
ーバとして機能する配信用コンピュータ１０と、クライ
アントとして機能する被配信用コンピュータ２０と、両
者を接続する通信回線３０と、である。

【００１９】この実施形態では、配信用コンピュータ１
０は、コンテンツの配信業者の事業所に設置されたサー
バ用コンピュータによって構成されており、比較的大容
量の外部記憶装置を有している。この配信用コンピュー
タ１０は、機能ブロックとしてとらえると、図示のとお
り、情報蓄積手段１１と情報配信手段１２とによって構
成されている。情報蓄積手段１１には、複数の単位配信
情報Ｄが蓄積されている。この単位配信情報Ｄの構成は
後に詳述するが、本配信システムでは、単位配信情報Ｄ
をひとまとまりのデータとする配信が行われることにな
る。この情報蓄積手段１１は、具体的には、ハードディ
スク装置などの外部記憶装置によって実現される。一
方、情報配信手段１２は、ユーザからの要求に応じた所
定の単位配信情報Ｄを情報蓄積手段１１から読出し、こ
れを通信回線３０を介して被配信用コンピュータ２０へ
と送信する機能を果たす。

【００２０】一方、被配信用コンピュータ２０は、コン
テンツの配信を受ける一般ユーザのもとに設置されたク
ライアント用コンピュータによって構成されており、実
際には、汎用のパーソナルコンピュータに専用のソフト
ウエアを組み込むことにより実現される。この被配信用
コンピュータ２０も、ここでは機能ブロックとして示さ
れており、図示のとおり、情報受信手段２１、情報登録
手段２２、情報保持手段２３、情報提示手段２４、情報
送信手段２５によって構成されている。

【００２１】通信回線３０を介して送信されてきた単位
配信情報Ｄは、情報受信手段２１によって受信され、情
報登録手段２２によって情報保持手段２３へと登録され
る。後述するように、情報保持手段２３内には、配信さ
れた多数の単位配信情報Ｄがデータベースの形式で保存
される。このように、ユーザ側の被配信用コンピュータ
２０内にデータベースが構築されるようにコンテンツ配
信が行われる点が、本発明の第１の特徴である。こうし
て、データベースの形式で保存された多数の単位配信情
報Ｄ内のコンテンツは、情報提示手段２４によってユー
ザに提示される。また、必要に応じて、この提示履歴や
ユーザの個人情報が、情報送信手段２５によって、通信
回線３０を介して配信用コンピュータ１０側へと送信さ
れる。情報配信手段１２は、単位配信情報Ｄを送信する
機能とともに、情報送信手段２５から送信されてきたデ
ータを受信し、必要な処理を行う機能を有する。

【００２２】ここでは、本発明の一般的な実施形態とし
て、配信用コンピュータ１０と被配信用コンピュータ２
０とをインターネットの通信プロトコルで接続した例を
示す。したがって、通信回線３０としては、インターネ
ットで利用されている一般的な専用回線や電話回線を用
いればよい。もちろん、通信回線３０は物理的な信号線
である必要はなく、必要に応じて、衛星を利用した無線
回線などを利用してもかまわない。また、図１には、配
信用コンピュータ１０と被配信用コンピュータ２０とが
１対１に接続された状態が示されているが、実際のシス
テムでは、１台の配信用コンピュータ１０には多数台の
被配信用コンピュータ２０が接続されるのが一般的であ
り、配信用コンピュータ１０は複数台の被配信用コンピ
ュータ２０に対してコンテンツの配信を行うことにな
る。もちろん、配信用コンピュータ１０を複数台設置し
たシステムを構成してもかまわない。

【００２３】なお、図１に示すシステムは、情報送信手
段２５によって、提示履歴や個人情報を配信用コンピュ
ータ１０側へ送信する機能を有しているが、提示履歴や
個人情報を送信する必要がない場合は、情報送信手段２
５を省略してもかまわない。また、図１において、情報
配信手段１２と情報受信手段２１との間に示した矢印
や、情報送信手段２５と情報配信手段１２との間に示し
た矢印は、単位配信情報Ｄ、提示履歴、個人情報といっ
た概念的な情報の流れを示すものであって、必ずしも具
体的なデータや信号の流れを示すものではない。したが
って、実際には、情報配信手段１２と情報受信手段２１
との間には、双方向にデータや信号がやりとりされ、そ
の結果として、ユーザが希望する単位配信情報Ｄの配信
が行われることになり、情報送信手段２５と情報配信手
段１２との間にも、双方向にデータや信号がやりとりさ
れ、その結果として、提示履歴や個人情報が送信される
ことになる。

【００２４】続いて、各単位配信情報Ｄの構成を図２を
参照して説明する。本実施形態では、個々の単位配信情
報Ｄは、単位コンテンツデータと、検索用情報と、利用
条件という３つのタイプの情報から構成されている。図
２の図表には、これら３つのタイプの情報の構成例が示
されている。

【００２５】単位コンテンツデータは、ひとまとまりの
情報として配信すべき本来の配信情報というべきもので
あり、たとえば、文字データ、画像データ、音声データ
などから構成されている。配信対象となるコンテンツが
ニュース記事である場合には、単位コンテンツデータは
ひとまとまりの文字データから構成されることになり、
配信対象となるコンテンツが１枚の写真である場合に
は、単位コンテンツデータはこの写真の画像データから
構成されることになり、配信対象となるコンテンツがカ
ラオケの１曲目である場合には、単位コンテンツデータ
はこの曲目の音声データから構成されることになる。も
ちろん、複数枚の写真に関するデータを１つの単位コン
テンツデータとしてもかまわないし、複数曲の音声デー
タを１つの単位コンテンツデータとしてもかまわない。
あるいは、文字、画像、音声の混合データを１つの単位
コンテンツデータとしてもよい。要するに、配信業者が
ひとまとまりの配信対象と考えているデータが、単位コ
ンテンツデータとして取り扱われることになる。

【００２６】一方、検索用情報は、この単位コンテンツ
データを検索するために利用される情報であり、たとえ
ば、コンテンツの題名、分野、キーワード、発行日など
の情報が検索用情報として利用できる。前述したよう
に、本発明の第１の特徴は、ユーザ側の被配信用コンピ
ュータ２０内にデータベースが構築されるような形式で
コンテンツ配信が行われる点にある。検索用情報は、こ
のデータベースにおいて、単位コンテンツデータを検索
するために利用される情報になる。どのような情報を検
索用情報として設定するかは、配信業者が、単位コンテ
ンツデータの内容を吟味しながら決定しておく。

【００２７】利用条件は、この単位コンテンツデータを
利用するにあたって設定された条件であり、ユーザがコ
ンテンツを利用する際に配信業者側に支払うべき利用料
金や、コンテンツを利用する上で、その利用形態を制限
する情報になる。利用形態の具体的な制限としては、た
とえば、プリントアウト回数、複写の回数、利用期限な
どの条件を設定することができる。また、利用料金につ
いては、配信が行われるたびに支払うべき対価のみを決
めておく単純な設定を行うことも可能であるし、個々の
利用形態に応じて細かな対価を設定しておくことも可能
である。本発明の第２の特徴は、このように各単位コン
テンツデータごとに予め所定の利用条件を設定しておく
ことにより、任意の利用条件に基づいてコンテンツの提
供ができるようにした点にある。

【００２８】図３は、単位配信情報Ｄの具体例を示す図
である。この例は、特定の地域の地図の情報に基づいて
デジタルコンテンツを構成したものであり、単位コンテ
ンツデータは、図示のような地図の画像データおよびこ
れに関連した文字データから構成されている。デジタル
コンテンツの配信システムにおいて、本来配信すべきデ
ータは、この単位コンテンツデータであり、ユーザが直
接利用するのも、この単位コンテンツデータである。し
かしながら、本発明は、この単位コンテンツデータに、
検索用情報および利用条件を付加して、ひとまとまりの
単位配信情報Ｄを形成し、この単位配信情報Ｄの形式で
ユーザへの配信を行うようにしている。単位コンテンツ
データに検索用情報を付加しておけば、ユーザ側のシス
テムにデータベースを構築することができるようにな
り、上述した本発明の第１の特徴を実現することができ
る。また、単位コンテンツデータに利用条件を付加して
おけば、この利用条件に基づくコンテンツ管理が可能に
なり、上述した本発明の第２の特徴を実現することがで
きる。

【００２９】図３に示す例では、検索用情報として、題
名、分野、キーワード、発行日なる４つの項目を設定し
ている。すなわち、題名としては「青森県北津軽郡マッ
プ」なる文字列を設定しており、この単位コンテンツデ
ータが「青森県北津軽郡」の地図であることが示されて
いる。分野としては、階層構造をもった分類を行ってお
り、この例では、「社会」なる大分類内の「地理」なる
中分類内の「日本地図」なる小分類に属する分野である
ことが示されている。更に、キーワードとしては、「青
森，龍飛，青函トンネル，リンゴ」なる文字列が設定さ
れており、これらの文字列に基づく検索が可能になって
いる。また、発行日として「１９９８年４月１日」なる
日付が設定されており、発行日に基づく検索も可能にな
っている。

【００３０】一方、利用条件としては、この図３の例で
は、利用料金、プリントアウト回数、複写の回数、利用
期限なる４つの項目を設定している。すなわち、利用料
金としては「２０円」なる料金設定がなされており、プ
リントアウト回数は「１回（２回目以降のプリントアウ
トは禁止される）」、複写の回数は「０回（複写は禁止
される）」、利用期限は「１９９８年１２月３１日まで
（それ以後の利用は一切禁止される）」なる制限が設け
られている。もちろん、この設定条件は一例を示すもの
であり、「１回のプリントアウトごとに１０円」あるい
は「１９９９年１月１日以降の利用は半額」といったよ
うに、利用形態に関連した利用料金を設定することも可
能である。なお、図３には、「青森県北津軽郡マップ」
なる題名の単位コンテンツデータを含んだ１つの単位配
信情報Ｄのみを示したが、配信用コンピュータ１０側の
情報蓄積手段１１内には、このようなマップに関する単
位配信情報Ｄをはじめとして、種々の分野の情報が多数
用意されることになる。

【００３１】続いて、本発明に係るシステムをユーザが
実際に利用する場合の動作手順を順を追って説明する。
まず、配信業者は、図３に示すような単位配信情報Ｄを
大量に情報蓄積手段１１内に用意する。通常、配信業者
は常に新しいコンテンツを追加する作業を行うので、情
報蓄積手段１１内の単位配信情報Ｄは徐々に増加してゆ
くことになるであろう。また、地図のようなコンテンツ
の場合、随時新しいものに改訂してゆく必要がある。こ
のように、配信業者は、情報蓄積手段１１内の単位配信
情報Ｄに対するメンテナンス作業を随時行う必要がある
が、ここではそのようなメンテナンス作業についての説
明は省略する。

【００３２】さて、情報配信手段１２は、情報蓄積手段
１１内の単位配信情報Ｄを、適宜、所定のユーザの被配
信用コンピュータ２０に配信する処理を行う。いわゆる
プル技術による配信を行うのであれば、情報配信手段１
２は、被配信用コンピュータ２０からアクセスがあった
時点で、ユーザがそのアクセス時に希望する特定の単位
配信情報Ｄを配信する処理を行えばよい。情報蓄積手段
１１内にもデータベースの形式で各単位配信情報Ｄを蓄
積しておくようにすれば、ユーザから提示された検索条
件に基づく検索を行い、ヒットした単位配信情報Ｄのみ
を被配信用コンピュータ２０へと送信することができ
る。

【００３３】一方、プッシュ技術による配信を行うので
あれば、個々のユーザごとにそれぞれ配信を希望するデ
ジタルコンテンツの条件を予め定めておくようにする。
たとえば、特定のジャンルに属するコンテンツや、特定
のキーワードを含むコンテンツについての定期購読契約
を各ユーザと締結して運用するのであれば、情報配信手
段１２は定期的に、情報蓄積手段１１内の単位配信情報
Ｄを検索し、各ユーザの購読範囲に入るデジタルコンテ
ンツを配信対象としてピックアップする処理を行い、こ
の配信対象となるデジタルコンテンツを含む単位配信情
報を情報配信手段１２から自動的に読出し、これを当該
ユーザの被配信用コンピュータ２０へと自動的に送信す
る処理を実施すればよい。

【００３４】ここでは、あるユーザが、「日本地図」と
いうジャンルに属するコンテンツについての定義購読を
していた場合を考えよう。この場合、図３に示す「青森
県北津軽郡マップ」なるコンテンツを含む単位配信情報
Ｄがピックアップされ、当該ユーザの被配信用コンピュ
ータ２０へ自動的に送信されることになる。もちろん、
この他にも同じジャンルに属するコンテンツの単位配信
情報Ｄが多数送信されることになる。なお、情報配信手
段１２が単位配信情報Ｄを送信する際に、配信日などの
データを検索用情報に付加するようにしてもよい。たと
えば、図３に示す例の場合、検索用情報として、発行日
の他に更に配信日の情報が加わることになる。

【００３５】こうして通信回線３０を介して送信されて
きた単位配信情報Ｄは、情報受信手段２１によって受信
され、情報登録手段２２へと与えられる。情報登録手段
２２は、この単位配信情報Ｄを、検索用情報に基づく検
索が可能な態様で情報保持手段２３内に登録する処理を
行う。いわばこの登録処理は、情報保持手段２３内にデ
ータベースを構築する処理であり、単位配信情報Ｄはデ
ータベースを構成するデータとして、情報保持手段２３
内に格納されることになる。この情報登録手段２２によ
る登録処理は、情報受信手段２１による受信処理に引き
続いて自動的に行われるため、ユーザは特に登録のため
の作業を行う必要はない。別言すれば、ユーザが意識し
ないうちに、配信されたコンテンツのデータベースが情
報保持手段２３内に構築されることになり、このデータ
ベースは、配信が行われるたびに自動的に改訂されるこ
とになる。

【００３６】このように、情報保持手段２３内に自動的
にデータベースが構築される点が本発明の第１の特徴で
あり、この特徴により、入手したコンテンツの管理を効
率的に行うことができるというメリットが得られる。す
なわち、ユーザは、配信されたコンテンツを利用しよう
と考えた場合、情報提示手段２４に対して所定の検索条
件を入力すればよい。たとえば、「青函トンネル」なる
キーワードを検索条件として入力して検索を試みれば、
図３に示す「青森県北津軽郡マップ」なるコンテンツが
ヒットすることになる。情報提示手段２４は、このよう
に、ユーザから入力された所定の検索条件に基づいて、
情報保持手段２３内の単位配信情報Ｄを検索し、入力さ
れた検索条件に合致する検索用情報を有する単位配信情
報Ｄ内の単位コンテンツデータをユーザに提示する処理
を行う。

【００３７】ただし、ユーザに対する単位コンテンツデ
ータの提示は、単位配信情報Ｄ内の利用条件に基づいて
行われる。たとえば、図３に示す例の場合、「利用料
金：２０円」なる条件設定がなされているので、ユーザ
がこの利用料金の支払いを承諾することを条件として、
単位コンテンツデータの提示が行われることになる。具
体的には、ディスプレイ画面上に料金表示を行うととも
に、「Yes/No」の選択ボタンを表示させ、「Yes 」ボタ
ンがクリックされた場合にのみ提示が行われるようにす
ればよい。単位コンテンツデータの提示方法（別言すれ
ば、コンテンツの利用形態）としては、この例では、デ
ィスプレイ表示する方法、プリントアウトする方法、複
写を許可する方法の３とおりを設定している。ユーザ
が、情報提示手段２４に対して好みの利用形態を指定す
れば、指定された形態での利用が可能になるように、単
位コンテンツデータが提示されることになる。たとえ
ば、ディスプレイ表示を指定した場合、図３左に示すよ
うな地図がディスプレイ画面上に表示されることにな
り、プリントアウトを指定した場合、この地図がプリン
タから出力されることになり、複写を指定した場合、こ
の地図の画像データおよび文字データが、所望の媒体に
複写されることになる。

【００３８】もちろん、情報提示手段２４は、当該単位
コンテンツデータについて設定された利用条件に反する
ような提示処理は拒否することになる。たとえば、単位
コンテンツデータについての利用条件として、プリント
アウトもしくは複写の回数を制限する情報が設定されて
いる場合、情報提示手段２４は、この制限回数を越える
利用形態に対しては、当該単位コンテンツデータの提示
を拒否することになる。図３に示す例では、プリントア
ウト回数は１回に制限されており、複写の回数は０回に
制限されている。したがって、ユーザがプリントアウト
の利用形態を指定した場合は、情報提示手段２４は、そ
の回数を記録しておき、２回目以降のプリントアウトは
拒否する処理を行うことになる。また、ユーザが複写の
利用形態を指定した場合は、情報提示手段２４はこのよ
うな利用形態での提示を拒否する処理を行うことにな
る。同様に、単位コンテンツデータについての利用条件
として、利用期限を制限する情報が設定されている場
合、情報提示手段２４は、この利用期限を越える利用形
態に対しては、当該単位コンテンツデータの提示を拒否
することになる。図３に示す例では、利用期限は１９９
８年１２月３１日までに制限されており、この期限以降
に利用要求があった場合は、情報提示手段２４は提示を
拒否することになる。

【００３９】また、図３に示す例とは若干異なるが、利
用条件として、たとえば、「１回プリントアウトするご
とに利用料５円を徴収する」というような設定がなされ
ている場合、提示履歴を配信用コンピュータ１０側に送
信することにより課金処理が可能になる。すなわち、情
報提示手段２４は、ユーザからプリントアウトという形
態による利用要求があった場合、要求どおりの利用形態
でコンテンツの提示を行うとともに、「プリントアウト
という利用形態での利用が１回あった」旨を示す利用履
歴を、情報送信手段２５へと伝達する。情報送信手段２
５は、この利用履歴を通信回線３０を介して情報配信手
段１２へと送信する。情報配信手段１２は、この利用履
歴に基づいて必要な課金処理（たとえば、当該ユーザの
銀行口座からの自動引落処理など）を行うことができ
る。もちろん、課金情報そのもの（上述の例では、５円
分の課金をすべき情報）を情報配信手段１２へ送信して
も等価である。

【００４０】図示の実施形態では、情報送信手段２５
は、ユーザが入力した個人情報を、通信回線３０を介し
て配信用コンピュータ１０へと送信する機能も有してい
る。たとえば、ユーザが課金された利用料をクレジット
カードで決済したいような場合、クレジットカード番号
などの個人情報を情報送信手段２５に対して入力し、こ
れを配信用コンピュータ１０側へと送信すればよい。一
方、情報配信手段１２には、このような個人情報を受信
して必要な処理（たとえば、クレジット口座への課金処
理など）を行う機能を設けておけばよい。

【００４１】なお、各単位コンテンツデータのユーザに
よる利用を、単位配信情報Ｄ内の利用条件に基づいて物
理的に制限するためには、情報保持手段２３内に保持さ
れている単位コンテンツデータのユーザによる利用が、
情報提示手段２４を介してのみもしくは情報提示手段２
４の監督下においてのみ可能となるようにシステムを構
成しておく必要がある。既に述べたように、被配信用コ
ンピュータ２０としては、汎用のパーソナルコンピュー
タをそのまま利用するのが実用的である。この場合、情
報保持手段２３としては、この汎用パーソナルコンピュ
ータ用の磁気ディスク装置などがそのまま利用されるこ
とになる。したがって、この磁気ディスク装置などに格
納された単位コンテンツデータに対してユーザが自由に
アクセスできる状況にあると、利用条件に基づく利用形
態が実効的に確保されないおそれがある。そこで、この
汎用パーソナルコンピュータ用の磁気ディスク装置のう
ち、情報保持手段２３として機能する部分に格納された
データに関しては、情報提示手段２４を介してアクセス
した場合もしくはその監督下でアクセスした場合にのみ
正しい読出しが可能なように構成しておくのが好まし
い。また、同様の理由から、情報受信手段２１によって
受信した単位配信情報Ｄに対しては、情報登録手段２２
によって直ちに情報保持手段２３への登録が行われるよ
うにし、受信した単位配信情報Ｄを不正な手段によって
別な記録媒体などへ格納することができないよう配慮す
るのが好ましい。

【００４２】実用上は、本発明に係る被配信用コンピュ
ータ２０は、汎用のＷｅｂブラウザソフトウエアや、汎
用のビューアソフトウエアを組み込んだ一般的なパーソ
ナルコンピュータに、更に、本発明実施のために特別に
作成したプラグインソフトウエアやヘルパーアプリケー
ションソフトウエアなどを付加することにより実現する
と、良好なコストパフォーマンスが得られる。

【００４３】以下、被配信用コンピュータ２０の具体的
な構成例を述べておく。まず、図１に示す被配信用コン
ピュータ２０における情報受信手段２１は、汎用のＷｅ
ｂブラウザソフトウエアを流用して実現することができ
る。ただし、汎用のＷｅｂブラウザソフトウエアをその
まま用いた場合、受信した単位配信情報Ｄを不正な手段
で本システムの系外にある記録媒体などにダウンロード
することが物理的に可能になる。そこで、情報登録手段
２２として、この汎用のＷｅｂブラウザソフトウエアが
受信したデータを情報保持手段２３に登録するためのヘ
ルパーアプリケーションを用意しておき、この汎用のＷ
ｅｂブラウザソフトウエアが、配信用コンピュータ１０
からデータの配信を受けたときに、自動的にこのヘルパ
ーアプリケーションが起動するような構成にしておけば
よい。このような構成にしておけば、情報受信手段２１
として汎用のＷｅｂブラウザソフトウエアを用いた場合
でも、配信されたデータが本システムの系外へ出ること
はない。

【００４４】一方、情報提示手段２４は、汎用のビュー
アソフトウエアを流用して実現することができる。ただ
し、汎用のビューアソフトウエアをそのまま用いた場
合、情報保持手段２３内の単位配信情報Ｄを不正な手段
で本システムの系外にある記録媒体などに読み出すこと
が物理的に可能になる。そこで、汎用のビューアソフト
ウエアに特別なプラグインソフトウエアを組み込むこと
により、情報提示手段２４を構成するようにし、情報保
持手段２３に対するアクセスが、このプラグインソフト
ウエアを介してのみもしくはその監督下においてのみ行
われるように構成しておくとよい。このように、汎用の
ビューアソフトウエアによるディスプレイ表示、プリン
トアウト、データ複写などの処理を、このプラグインソ
フトウエアの管理下もしくは監視下におくようにすれ
ば、予め設定した利用条件を遵守したコンテンツの提示
が物理的に確保されることになる。

【００４５】結局、情報受信手段２１、情報登録手段２
２、情報保持手段２３、情報提示手段２４、情報送信手
段２５からなる本システムの系から、配信された単位配
信情報Ｄが出ないような構成となるように配慮すれば、
汎用のパーソナルコンピュータなどを利用して被配信用
コンピュータ２０を実現することが可能になる。

【００４６】以上、本発明を図示する一実施形態に基づ
いて説明したが、本発明はこの実施形態に限定されるも
のではなく、この他にも種々の形態で実施可能である。
たとえば、図２に示す例では、単位配信情報Ｄを、単位
コンテンツデータ、検索用情報、利用条件の３つの情報
によって構成したが、この他にも、たとえばコンテンツ
の著作権を示す情報や、種々の認証情報を単位配信情報
Ｄ内に付加してもよい。また、単位コンテンツデータに
検索用情報や利用条件を付加する際には、暗号化などの
手法を用い、不可視データとしてコンテンツデータ内に
埋め込む処理を行うことも可能である。この場合、情報
登録手段２２によって登録を行う際に、埋め込まれてい
た検索用情報や利用条件を抽出した上で、データベース
の形式への登録を行うことになる。また、利用料金の設
定も、たとえば、配信時に１回だけ課金を行い、配信後
の利用形態にかかわらず一律料金となるような設定も可
能である。もちろん、本発明で利用できるコンテンツ
は、図３に示す地図情報に限定されるものではなく、あ
らゆるジャンルのコンテンツを本発明に係るシステムで
配信することができる。

【００４７】

【発明の効果】以上のとおり本発明に係るデジタルコン
テンツの配信システムによれば、配信されたコンテンツ
をデータベースの形式で格納し、これを所定の利用条件
に基づいて提示できるようにしたため、入手したコンテ
ンツの管理を効率的に行うことができ、しかも任意の利
用条件に基づくコンテンツの提供事業が可能になる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の一実施形態に係るデジタルコンテンツ
の配信システムの基本構成を示すブロック図である。

【図２】図１に示すシステムにおける単位配信情報Ｄの
構成例を示す図である。

【図３】図１に示すシステムにおける単位配信情報Ｄの
より具体的な構成例を示す図である。

【符号の説明】

１０…配信用コンピュータ １１…情報蓄積手段 １２…情報配信手段 ２０…被配信用コンピュータ ２１…情報受信手段 ２２…情報登録手段 ２３…情報保持手段 ２４…情報提示手段 ２５…情報送信手段 ３０…通信回線 Ｄ…単位配信情報

Claims (9)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 サーバとして機能する配信用コンピュー
   タから、クライアントとして機能する被配信用コンピュ
   ータへ、通信回線を介してデジタルコンテンツを配信す
   るシステムであって、 ひとまとまりの情報として配信すべき単位コンテンツデ
   ータと、前記単位コンテンツデータについての検索用情
   報と、前記単位コンテンツデータについての利用条件を
   示す情報と、を有する単位配信情報を複数用意し、 前記配信用コンピュータに、前記複数の単位配信情報を
   蓄積する情報蓄積手段と、ユーザからの要求に応じた所
   定の単位配信情報を前記情報蓄積手段から読出し、これ
   を前記通信回線を介して前記被配信用コンピュータへと
   送信する情報配信手段と、を設け、 前記被配信用コンピュータに、複数の単位配信情報を保
   持することができる情報保持手段と、前記通信回線を介
   して送信されてきた単位配信情報を受信する情報受信手
   段と、受信した単位配信情報を、検索用情報に基づく検
   索が可能な態様で前記情報保持手段内に登録する情報登
   録手段と、配信を受けるユーザから入力された所定の検
   索条件に基づいて、前記情報保持手段内の単位配信情報
   を検索し、前記検索条件に合致する検索用情報を有する
   単位配信情報内の単位コンテンツデータを、その利用条
   件に基づいてユーザに提示する情報提示手段と、を設
   け、 前記情報保持手段内に保持されている単位コンテンツデ
   ータのユーザによる利用が、前記情報提示手段を介して
   のみもしくは前記情報提示手段の監督下においてのみ可
   能となるように構成したことを特徴とするデジタルコン
   テンツの配信システム。
2. 【請求項２】 請求項１に記載のシステムにおいて、 ユーザが入力した個人情報を通信回線を介して配信用コ
   ンピュータへと送信する情報送信手段を、被配信用コン
   ピュータに更に設け、配信用コンピュータ内の情報配信
   手段が、この情報送信手段から送信されてきた情報を受
   信する機能を有するようにしたことを特徴とするデジタ
   ルコンテンツの配信システム。
3. 【請求項３】 請求項１に記載のシステムにおいて、 情報提示手段によるユーザに対するコンテンツデータの
   提示履歴を通信回線を介して配信用コンピュータへと送
   信する情報送信手段を、被配信用コンピュータに更に設
   け、配信用コンピュータ内の情報配信手段が、この情報
   送信手段から送信されてきた情報を受信する機能を有す
   るようにしたことを特徴とするデジタルコンテンツの配
   信システム。
4. 【請求項４】 請求項１に記載のシステムにおいて、 個々のユーザごとにそれぞれ配信を希望するデジタルコ
   ンテンツの条件を予め定めておき、情報配信手段が、前
   記条件に合致するデジタルコンテンツを含む単位配信情
   報を情報蓄積手段から自動的に読出し、これを個々のユ
   ーザの被配信用コンピュータへと自動的に送信する機能
   を有することを特徴とするデジタルコンテンツの配信シ
   ステム。
5. 【請求項５】 請求項１〜４のいずれかに記載のシステ
   ムにおいて、 単位コンテンツデータについての利用条件として、利用
   料金に関する条件を設定し、ユーザがこの利用料金の支
   払いを承諾することを条件として、情報提示手段による
   当該単位コンテンツデータの提示が行われるようにした
   ことを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
6. 【請求項６】 請求項１〜５のいずれかに記載のシステ
   ムにおいて、 単位コンテンツデータについての利用条件として、プリ
   ントアウトもしくは複写の回数を制限する条件を設定
   し、情報提示手段が、前記制限回数を越える利用形態に
   対しては、当該単位コンテンツデータの提示を拒否する
   ことを特徴とするデジタルコンテンツの配信システム。
7. 【請求項７】 請求項１〜６のいずれかに記載のシステ
   ムにおいて、 単位コンテンツデータについての利用条件として、利用
   期限を制限する条件を設定し、情報提示手段が、前記利
   用期限を越える利用形態に対しては、当該単位コンテン
   ツデータの提示を拒否することを特徴とするデジタルコ
   ンテンツの配信システム。
8. 【請求項８】 請求項１〜７のいずれかに記載のシステ
   ムにおいて、 配信用コンピュータが、検索用情報もしくは利用条件を
   暗号化して単位コンテンツデータに埋め込む処理を施す
   ことにより得られる単位配信情報を送信する機能を有
   し、 被配信用コンピュータが、受信した単位配信情報に埋め
   込まれていた検索用情報もしくは利用条件を抽出した上
   で登録を行う機能を有することを特徴とするデジタルコ
   ンテンツの配信システム。
9. 【請求項９】 コンピュータに、請求項１〜８のいずれ
   かに記載のシステムにおける被配信用コンピュータとし
   て機能させるためのプログラムを記録したコンピュータ
   読取り可能な記録媒体。