JP6926730B2 - 熱転写印画装置及び熱転写印画方法 - Google Patents

Description

本発明は、熱転写印画装置及び熱転写印画方法に関する。

サーマルヘッドとプラテンロールとの間にインクリボンと印画紙とを挟み込み、サーマルヘッドからインクリボンに熱を付与して、インクリボンのインクを画像に対応したパターンで印画紙に転写する熱転写プリンタが知られている。

インクリボンには、イエロー層、マゼンタ層、及びシアン層が面順次に設けられた１組の染料層が連続して複数組設けられている。インクリボンを巻き付けて形成されたインクリボン供給ロールから繰り出されたインクリボンが、サーマルヘッドを通って、インクリボン回収ロールに回収されるようになっている。

インクリボンは、製造工場や製造時期によって、個々のインク含有量（インク塗布量）が多少異なる。サーマルヘッドで同じ印画エネルギーを印加しても、インク含有量の多いインクリボンを用いた場合と、インク含有量の少ないインクリボンを用いた場合とでは、印画紙に形成される画像の濃度等が異なり、画質にばらつきがあった。

また、インク含有量が同程度のインクリボンであっても、熱転写プリンタに搭載されるまでの周辺環境（温度、湿度）の違いや、熱転写プリンタの設置環境の違いによって、印画紙に形成される画像の濃度等が異なり、画質にばらつきがあった。

特開２００９−８３２０７号公報

本発明は、上記従来の実状に鑑みてなされたものであり、印画する画像の画質を安定させることができる熱転写印画装置及び熱転写印画方法を提供することを課題とする。

本発明による熱転写印画装置は、サーマルヘッド及びプラテンロールを有し、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組のインク層が連続して複数組設けられたインクリボンと印画紙とを重ね合わせ、前記サーマルヘッドと前記プラテンロールとの間を搬送させると共に、前記サーマルヘッドが前記インクリボンを加熱してインクを転写し、前記印画紙に画像を形成する熱転写印画装置であって、前記インク層のインク含有量を検出するセンサと、前記センサの検出結果に基づいて、画像形成時に前記サーマルヘッドに印加するエネルギーを制御する制御部と、を備えるものである。

本発明の一態様による熱転写印画装置において、前記センサは、前記インクリボンに光を照射する発光部、及び前記インクリボンを透過した光を受光する受光部を有する。

本発明の一態様による熱転写印画装置において、前記センサは、前記インクリボンを供給するインクリボン供給部と、前記サーマルヘッドとの間に設けられている。

本発明の一態様による熱転写印画装置において、前記センサは、前記サーマルヘッドと、使用済みのインクリボンを回収するインクリボン回収部との間に設けられている。

本発明の一態様による熱転写印画装置において、前記センサは、前記印画紙に画像を形成する際に使用された印画領域のインク含有量と、画像形成に使用されない未印画領域のインク含有量とを検出する。

本発明の一態様による熱転写印画装置において、前記インクリボンには、イエロー層、マゼンタ層、シアン層及び保護層が面順次に設けられており、前記サーマルヘッドは、前記印画紙に形成された画像上に前記保護層を転写し、前記センサは、前記インクリボンに光を照射する発光部、及び前記インクリボンを透過した光を受光する受光部を有し、前記イエロー層、前記マゼンタ層又は前記シアン層の前記印画領域の透過光強度、前記未印画領域の透過光強度、及び保護層形成領域の透過光強度を測定する。

本発明による熱転写印画方法は、印画紙ロールから印画紙を繰り出す工程と、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組のインク層が連続して複数組設けられたインクリボンのうちの１組のインク層を用いて、サーマルヘッドによりイエロー、マゼンタ及びシアンを印画紙上に転写して画像を形成する工程と、前記インク層のインク含有量を検出する工程と、検出したインク含有量に基づいて、画像形成時に前記サーマルヘッドに印加するエネルギーを制御する工程と、を備えるものである。

本発明の一態様による熱転写印画方法は、画像を形成する前に前記インク層のインク含有量を検出する。

本発明の一態様による熱転写印画方法は、画像形成後、前記インク層のうち、前記印画紙に画像を形成する際に使用された印画領域のインク含有量と、画像形成に使用されない未印画領域のインク含有量とを検出する。

本発明によれば、インクリボンのインク含有量や周辺環境によらず、印画する画像の画質を安定させることができる。

本発明の第１の実施形態による熱転写印画装置の概略構成図である。 インクリボンの平面図である。 第１の実施形態による熱転写印画方法を説明するフローチャートである。 第２の実施形態による熱転写印画方法を説明するフローチャートである。 第３の実施形態による熱転写印画装置の概略構成図である。 インクリボンの印画領域と未印画領域の例を示す平面図である。 第３の実施形態による熱転写印画方法を説明するフローチャートである。 第４の実施形態による熱転写印画方法を説明するフローチャートである。

以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。

［第１の実施形態］
図１は本発明の第１の実施形態に係る熱転写印画装置の概略構成図であり、図２は熱転写印画装置で使用されるインクリボンの平面図である。熱転写印画装置は、印画シート（印画紙、受像紙）にイエロー、マゼンタ、シアンを昇華転写して、画像を印画する。

インクリボン５には、イエロー染料を含むＹ層５１、マゼンタ染料を含むＭ層５２、シアン染料を含むＣ層５３、及び保護（ＯＰ）層５４が面順次に設けられている。インクリボン５には、ブラック（Ｂｋ）の溶融層がさらに設けられていてもよい。熱転写印画装置は、インクリボン５を用いて、印画シート７（印画紙）上にＹ、Ｍ、Ｃを昇華転写させて画像を印画し、画像上に保護層を形成するサーマルヘッド１を備えている。

サーマルヘッド１の下流側に、インクリボン５を巻き付けて形成されたインクリボン供給部３が設けられ、サーマルヘッド１の上流側にインクリボン回収部４が設けられている。インクリボン供給部３から繰り出されたインクリボン５は、サーマルヘッド１を通って、インクリボン回収部４に回収されるようになっている。

サーマルヘッド１の下方側には回転自在なプラテンロール２が設けられている。サーマルヘッド１及びプラテンロール２を含む印画部４０は、印画シート７及びインクリボン５を挟み込み、インクリボン５を加熱して印画シート７上にインクを熱転写することで画像を形成する。

また、印画部４０は、ＯＰ層５４を加熱して、画像上に保護層をラミネートする。保護層形成時のラミネートエネルギー（印画部４０による印画エネルギー）を高くすることで保護層表面が光沢度の低いマット調になり、ラミネートエネルギーを低くすることで保護層表面が光沢度の高いグロス調になる。

サーマルヘッド１の上流側には、印画シート７の搬送を行うための回転駆動自在なキャプスタンローラ９ａと、キャプスタンローラ９ａに印画シート７を圧着させるためのピンチローラ９ｂが設けられている。

インクリボン５は、基材層の一方の面に、インクリボン回収部４側から、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４が順次形成される。言い換えれば、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４を含む１組（１画面分）のインク層５０が、連続して複数組設けられている。Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３のサイズは、それぞれ、印画シート７に形成される１画面分の画像のサイズよりも僅かに大きくなっている。

Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３には、バインダ樹脂に、昇華性染料を溶融又は分散させた材料を用いることが好ましい。ＯＰ層５４には、透明で、接着性、耐光性等を有する材料を用いることが好ましい。

基材層は、インク層５０を支持するための層であり、従来公知のある程度の耐熱性と強度を有するものを使用できる。例えば、ポリエチレンテレフタレートフィルム、ポリエチレンナフタレートフィルム、ポリスチレンフィルム、ポリプロピレンフィルム、ポリカーボネートフィルム等が挙げられる。

基材層の他方の面、すなわちインク層５０が設けられた面とは反対側の面には背面層が設けられている。サーマルヘッド１は、インクリボン５を背面層側から加熱する。背面層は、熱転写時の熱でインクリボン５が変形しないように耐熱性を向上させるとともに、熱転写時のサーマルヘッド１の走行性を改善してスティッキング等を抑制する機能を有する。背面層は、一般的に、バインダ樹脂に滑性剤、界面活性剤、無機粒子、有機粒子、顔料等を添加したものを塗布、乾燥することにより形成できる。

印画シート７は、印画紙ロール６に巻き付けられており、印画紙ロール６から繰り出される。印画シート７には公知のものを使用することができる。印画紙ロール６、キャプスタンローラ９ａ、及びピンチローラ９ｂを含む駆動部３０により印画シート７の繰り出し（前方側への搬送）や巻取り（後方側への搬送）が行われる。

印画部４０で画像形成及び保護層のラミネートが施された印画シート７は、下流側でカッター８によりプリント枚葉７ａとして切り出される。プリント枚葉７ａは、図示を省略する排出口から排出される。

サーマルヘッド１とインクリボン供給部３との間には、インクリボン供給部３から繰り出されたインクリボン５のＹ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３のインク含有量を検出するセンサ２０が設けられている。例えば、センサ２０は、インクリボン５（Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３）に対して光を照射する発光部２１と、インクリボン５を透過した透過光を受光する受光部２２とを有する。インクリボン５のインク含有量が多い程、受光部２２における受光強度が弱くなる。一方、インクリボン５のインク含有量が少ない程、受光部２２における受光強度が強くなる。

Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３の各色に適した波長の光を照射する複数の発光部２１が設けられていてもよい。

記憶部１２は、ハードディスク装置やフラッシュメモリ等であり、所望の濃度の画像を印画するためにサーマルヘッド１が印加すべきエネルギーを規定したテーブルを格納している。このテーブルは、インクリボン５のインク含有量毎に準備されており、Ｙ，Ｍ，Ｃがセットになっている。

制御部１０は、熱転写印画装置の各部の駆動を制御し、画像形成処理を行う。また、制御部１０は、受光部２２から受光強度を取得し、この受光強度（インクリボン５のインク含有量）に対応するテーブルを記憶部１２から取り出す。制御部１０は、取り出したテーブルを参照して、画像形成時のサーマルヘッド１の印加エネルギーを制御する。

本実施形態による熱転写印画方法を図３に示すフローチャートを用いて説明する。熱転写印画装置の電源を投入し（ステップＳ１）、新しいインクリボン５がセットされると（ステップＳ２）、熱転写印画装置はイニシャル動作を行う。このイニシャル動作では、インクリボン５の巻き上げや巻き戻しが行われる。

このとき、センサ２０は、１組目のインク層５０のＹ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３に光を照射し、インク含有量を測定する（ステップＳ３）。

例えば、制御部１０は、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３の透過光の受光強度の平均を計算する。計算結果が第１所定値ａ以上、第２所定値ｂ以下である場合（ステップＳ４＿Ｙｅｓ）、記憶部１２から第１テーブルを選択する（ステップＳ６）。

計算結果が第１所定値ａ未満である場合（ステップＳ４＿Ｎｏ、ステップＳ５＿Ｙｅｓ）、制御部１０は、記憶部１２から第２テーブルを選択する（ステップＳ７）。

計算結果が第２所定値ｂより大きい場合（ステップＳ４＿Ｎｏ、ステップＳ５＿Ｎｏ）、制御部１０は、記憶部１２から第３テーブルを選択する（ステップＳ８）。

テーブル選択後、印画処理を行う（ステップＳ９）。印画処理では、まず、印画シート７とＹ層５１とが位置合わせされ、印画シート７及びインクリボン５を介してサーマルヘッド１がプラテンロール２に当接する。次に、キャプスタンローラ９ａ及びインクリボン回収部４が回転駆動して、印画シート７及びインクリボン５が後方側へ送られる。この間、画像データに基づいて、サーマルヘッド１によりＹ層５１の領域が選択的に順次加熱され、インクリボン５から印画シート７上にＹが昇華転写される。

Ｙの昇華転写後、サーマルヘッド１が上昇し、プラテンロール２から離れる。次に、印画シート７とＭ層５２とが位置合わせされる。この場合、印画シート７はプリントサイズに相当する距離だけ前方側へ送られるとともに、インクリボン５はＹ層５１とＭ層５２との間のマージンに相当する距離だけ後方側へ送られる。

Ｙを昇華転写する方法と同様にして、画像データに基づいて印画シート７上にＭ及びＣが順次昇華転写され、印画シート７上に画像が形成される。制御部１０は、ステップＳ６〜Ｓ８で選択したテーブルを参照して、Ｙ、Ｍ、Ｃ転写時のサーマルヘッド１の印加エネルギーを制御する。熱転写印画装置の電源が切られるまで、同じテーブルを参照して、印画処理が行われる。

画像形成後、サーマルヘッド１により画像全体にＯＰ層５４が転写されて、保護層が形成される。その後、印画シート７は下流側でカッター８によりプリント枚葉７ａとして切り出される。

このように、本実施形態では、熱転写印画装置に装填されたインクリボン５のインク含有量を測定し、測定結果に応じた印加エネルギーでＹ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３の昇華転写を行い、画像を印画する。そのため、インクリボン５のインク含有量によらず、印画する画像の画質を安定させることができる。

上記実施形態では、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３の透過光の受光強度の平均値に基づいて、記憶部１２内のテーブルを選択する例について説明したが、各色のテーブルが受光強度別に準備されている場合は、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３それぞれの透過光の受光強度に基づいて、各色のテーブルを個別に選択してもよい。

また、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３のいずれか１色又は２色の透過光の受光強度を測定し、測定結果に基づいてＹＭＣセットとなるテーブルを選択してもよい。

上記実施形態では、インク含有量の測定及びテーブルの選択を、電源投入後、新しいインクリボン５がセットされた時に行っていたが、一定時間毎に行ってもよい。例えば、１日１回、所定の時刻に、インク含有量の測定及びテーブルの選択を行うようにしてもよい。

［第２の実施形態］
上記第１の実施形態では、複数組のインク層５０が設けられたインクリボン５のうち、１組目（先頭）のインク層５０のインク含有量を測定してテーブルを選択し、後続のインク層５０については同じテーブルを適用していたが、各組のインク層５０のインク含有量を測定してテーブルを選択し、選択したテーブルを次の組のインク層５０を用いた印画処理に適用してもよい。このような熱転写印画方法を図４に示すフローチャートを用いて説明する。

選択済のテーブルがある場合は（ステップＳ１１＿Ｙｅｓ）、ステップＳ１３へ進む。選択済のテーブルがない場合（ステップＳ１１＿Ｎｏ）、すなわち１組目のインク層５０を用いる場合は、印画画像濃度と標準的な印加エネルギーとを規定した標準テーブルを選択する（ステップＳ１２）。

インクリボン５の搬送が開始し、インクリボン供給部３がインクリボン５を繰り出し、インクリボン回収部４がインクリボン５を巻き取る（ステップＳ１３）。

印画シート７とＹ層５１とが、サーマルヘッド１とプラテンロール２との間に挟み込まれる前に、センサ２０がＹ層５１に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ１４）。サーマルヘッド１が、選択されたテーブルに基づいて印加エネルギーを制御してＹ層５１を加熱し、インクリボン５から印画シート７上にＹを昇華転写する（ステップＳ１５）。

印画シート７とＭ層５２とが、サーマルヘッド１とプラテンロール２との間に挟み込まれる前に、センサ２０がＭ層５２に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ１６）。サーマルヘッド１が、選択されたテーブルに基づいて印加エネルギーを制御してＭ層５２を加熱し、インクリボン５から印画シート７上にＭを昇華転写する（ステップＳ１７）。

印画シート７とＣ層５３とが、サーマルヘッド１とプラテンロール２との間に挟み込まれる前に、センサ２０がＣ層５３に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ１８）。サーマルヘッド１が、選択されたテーブルに基づいて印加エネルギーを制御してＣ層５３を加熱し、インクリボン５から印画シート７上にＣを昇華転写する（ステップＳ１９）。

印画シート７に形成された画像上にＯＰ層５４を転写する（ステップＳ２０）。その後、印画シート７は下流側でカッター８によりプリント枚葉７ａとして切り出される。

制御部１０は、ステップＳ１４、Ｓ１６及びＳ１８で測定されたＹ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３の透過光の受光強度の平均を計算する。計算結果が第１所定値ａ以上、第２所定値ｂ以下である場合（ステップＳ２１＿Ｙｅｓ）、記憶部１２から第１テーブルを選択する（ステップＳ２３）。

計算結果が第１所定値ａ未満である場合（ステップＳ２１＿Ｎｏ、ステップＳ２２＿Ｙｅｓ）、制御部１０は、記憶部１２から第２テーブルを選択する（ステップＳ２４）。

計算結果が第２所定値ｂより大きい場合（ステップＳ２１＿Ｎｏ、ステップＳ２２＿Ｎｏ）、制御部１０は、記憶部１２から第３テーブルを選択する（ステップＳ２５）。

次に印画する画像がある場合（ステップＳ２６＿Ｙｅｓ）、ステップＳ２３〜Ｓ２５で選択されたテーブルに基づいて印加エネルギーを制御して、印画処理を行う。

このように、１組前のインク層５０のインク含有量の測定結果からテーブルを選択し、印画処理時の印加エネルギーを制御することでも、インクリボン５のインク含有量によらず、印画する画像の画質を安定させることができる。

本実施形態においても、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３それぞれの透過光の受光強度に基づいて、各色のテーブルを個別に選択してもよい。また、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３のいずれか１色又は２色の透過光の受光強度を測定し、測定結果に基づいてＹＭＣセットとなるテーブルを選択してもよい。

本実施形態では、１組前のインク層５０のインク含有量の測定結果からテーブルを選択し、印画処理時の印加エネルギーを制御していたが、インク層５０のインク含有量の測定結果から選択したテーブルを、同一の組のインク層５０を用いた印画処理に直ちに適用してもよい。

［第３の実施形態］
図５は、第３の実施形態に係る熱転写印画装置の概略構成図である。本実施形態では、図１に示す第１の実施形態と比較して、センサ２０がサーマルヘッド１とインクリボン回収部４との間に設けられている点が異なる。第１の実施形態と同様の構成については説明を省略する。

本実施形態では、センサ２０は、印画部４０での印画処理後、インクリボン回収部４に巻き取られる使用済みのインクリボン５のＹ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３のインク含有量を検出する。

上述したように、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３のサイズは、それぞれ、印画シート７に形成される１画面分の画像のサイズよりも僅かに大きい。そのため、印画処理後のＹ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３は、その周縁部が、印画に使用されない未印画領域となっており、インクが使用されずに残存している。一方、未印画領域よりも内側の印画領域は、画像印画時にインクが印画シート７側へ移行し、印画濃度に応じた量のインクが残存している。例えば、図６に示すように、印画処理後のＹ層５１は、印画領域５１ａと、枠状の未印画領域５１ｂとから構成される。

センサ２０は、印画領域と、未印画領域とに光を照射し、インク含有量（残存量）を測定する。未印画領域に光を照射した際の受光強度と、印画領域に光を照射した際の受光強度との差分が、実際に印画シート７へ転写されたインクの量（インク転写量）に対応する。

熱転写印画装置にインクリボン５が搭載されるまでの保管環境や、熱転写印画装置の設置環境（温度、湿度）によって、印画シート７へのインク転写量が変わり、画像の画質にばらつきが生じ得る。本実施形態では、印画領域と未印画領域とのインク残存量の差からインク転写量を求め、所望のインク転写量となるような、すなわち所望の画質の画像が印画できるようなテーブルを選択する。

記憶部１２は、画像印画時のエネルギーと、そのエネルギーで印画を行った場合に予測される受光強度の差分とを対応付けた差分予測値情報を格納する。この差分予測値情報は、Ｙ，Ｍ，Ｃの各色について準備される。差分予測値情報は、未印画領域に光を照射した際の受光強度別に準備してもよい。制御部１０は、測定された受光強度の差分（差分の実測値）と、差分予測値情報に基づく受光強度の差分（差分の予測値）とを比較し、比較結果に基づいてテーブルを選択する。

本実施形態による熱転写印画方法を図７に示すフローチャートを用いて説明する。

選択済のテーブルがある場合は（ステップＳ１０１＿Ｙｅｓ）、ステップＳ１０３へ進む。選択済のテーブルがない場合（ステップＳ１０１＿Ｎｏ）、すなわち１組目のインク層５０を用いる場合は、印画画像濃度と標準的な印加エネルギーとを規定した標準テーブルを選択する（ステップＳ１０２）。

インクリボン５の搬送が開始し、インクリボン供給部３がインクリボン５を繰り出し、インクリボン回収部４がインクリボン５を巻き取る（ステップＳ１０３）。

サーマルヘッド１が、選択されたテーブルに基づいて印加エネルギーを制御してＹ層５１を加熱し、インクリボン５から印画シート７上にＹを昇華転写する（ステップＳ１０４）。

センサ２０が、印画処理後のＹ層５１の未印画領域に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ１０５）。また、センサ２０は、印画処理後のＹ層５１の印画領域に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ１０６）。印画領域内の複数箇所に光を照射し、受光強度の平均を求めてもよいし、印画領域の全面に光を照射してもよい。また、印画処理時に所定のエネルギーを印加した部分に光を照射してもよい。

サーマルヘッド１が、選択されたテーブルに基づいて印加エネルギーを制御してＭ層５２を加熱し、インクリボン５から印画シート７上にＭを昇華転写する（ステップＳ１０７）。

センサ２０が、印画処理後のＭ層５２の未印画領域に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ１０８）。また、センサ２０は、印画処理後のＭ層５２の印画領域に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ１０９）。

サーマルヘッド１が、選択されたテーブルに基づいて印加エネルギーを制御してＣ層５３を加熱し、インクリボン５から印画シート７上にＣを昇華転写する（ステップＳ１１０）。

センサ２０が、印画処理後のＣ層５３の未印画領域に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ１１１）。また、センサ２０は、印画処理後のＣ層５３の印画領域に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ１１２）。

印画シート７に形成された画像上にＯＰ層５４を転写する（ステップＳ１１３）。その後、印画シート７は下流側でカッター８によりプリント枚葉７ａとして切り出される。

制御部１０は、ステップＳ１０５とＳ１０６で測定された受光強度の差分を計算する（ステップＳ１１４）。この差分は、Ｙのインク転写量に対応する。同様に、制御部１０は、ステップＳ１０８とＳ１０９で測定された受光強度の差分を計算する。この差分は、Ｍのインク転写量に対応する。また、制御部１０は、ステップＳ１１１とＳ１１２で測定された受光強度の差分を計算する。この差分は、Ｃのインク転写量に対応する。

制御部１０は、記憶部１２に格納された差分予測値情報と、印画処理時の画像データとから、Ｙ，Ｍ，Ｃそれぞれの受光強度の差分の予測値を求める（ステップＳ１１５）。

制御部１０は、Ｙ，Ｍ，Ｃそれぞれについて、ステップＳ１１４で計算した受光強度の差分の実測値と、ステップＳ１１５で求めた受光強度の差分の予測値とを比較し、比較結果（例えば、実測値と予測値との乖離度）に基づいてテーブルを選択する（ステップＳ１１６）。

次に印画する画像がある場合（ステップＳ１１７＿Ｙｅｓ）、ステップＳ１１６で選択されたテーブルに基づいて印加エネルギーを制御して、印画処理を行う。

このように、１組前のインク層５０のインク転写量の測定結果からテーブルを選択し、印画処理時の印加エネルギーを制御することで、インクリボン５の保管環境や、熱転写印画装置の設置環境によらず、印画する画像の画質を安定させることができる。

本実施形態においても、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３のいずれか１色又は２色の受光強度差を測定し、測定結果に基づいてテーブルセットを選択してもよい。

［第４の実施形態］
上記第３の実施形態では、印画処理後のＹ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３の印画領域と未印画領域との受光強度差を求めていたが、受光強度比に基づいてテーブルを選択してもよい。

上述したように、インクリボン５には、背面層が設けられている。センサ２０の発光部２１から照射された光がインクリボン５を透過する際、背面層により光が減衰する。印画領域と未印画領域との受光強度差を求める場合は、背面層による減衰の成分はキャンセルされる。一方、受光強度比は、背面層による減衰の影響を考慮することで、より正確な値が求まる。

そこで、本実施形態では、透明なＯＰ層５４にも光を照射し、その受光強度から、背面層による光減衰量ｘを算出する。そして、未印画領域に光を照射した際の受光強度ｙから光減衰量ｘを減じた値と、印画領域に光を照射した際の受光強度ｚから光減衰量ｘを減じた値との比（ｙ−ｘ）／（ｚ−ｘ）を受光強度比として算出する。

本実施形態による熱転写印画方法を図８に示すフローチャートを用いて説明する。ステップＳ２０１〜Ｓ２１３は、図７に示すフローチャートのステップＳ１０１〜Ｓ１１３と同じであるため、説明を省略する。

ＯＰ層５４の転写後、センサ２０はインクリボン５のＯＰ層５４が形成されていた領域（保護層形成領域）に光を照射し、受光強度を測定する（ステップＳ２１４）。

制御部１０は、保護層形成領域の測定結果から、背面層による光減衰量ｘを算出する。そして、制御部１０は、ステップＳ２０５とＳ２０６で測定された受光強度から光減衰量ｘを減じた値の比率を計算する（ステップＳ２１４）。この比率は、Ｙのインク転写量に対応する。同様に、制御部１０は、ステップＳ２０８とＳ２０９で測定された受光強度から光減衰量ｘを減じた値の比率を計算する。この比率は、Ｍのインク転写量に対応する。また、制御部１０は、ステップＳ２１１とＳ２１２で測定された受光強度から光減衰量ｘを減じた値の比率を計算する。この比率は、Ｃのインク転写量に対応する。

制御部１０は、Ｙ、Ｍ、Ｃそれぞれの受光強度の比率の平均値を計算する。計算結果が第５所定値ｅ以上、第６所定値ｆ以下である場合（ステップＳ２１６＿Ｙｅｓ）、記憶部１２から第１テーブルを選択する（ステップＳ２１８）。

計算結果が第５所定値ｅ未満である場合（ステップＳ２１６＿Ｎｏ、ステップＳ２１７＿Ｙｅｓ）、制御部１０は、記憶部１２から第２テーブルを選択する（ステップＳ２１９）。

計算結果が第６所定値ｆより大きい場合（ステップＳ２１６＿Ｎｏ、ステップＳ２１７＿Ｎｏ）、制御部１０は、記憶部１２から第３テーブルを選択する（ステップＳ２２０）。

次に印画する画像がある場合（ステップＳ２２１＿Ｙｅｓ）、ステップＳ２１８〜Ｓ２２０で選択されたテーブルに基づいて印加エネルギーを制御して、印画処理を行う。

このように、１組前のインク層５０のインク転写量を示す受光強度比に基づいてテーブルを選択し、印画処理時の印加エネルギーを制御することでも、インクリボン５の保管環境や、熱転写印画装置の設置環境によらず、印画する画像の画質を安定させることができる。

本実施形態においても、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３それぞれの、印画領域と未印画領域との受光強度比に基づいて、各色のテーブルを個別に選択してもよい。また、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３のいずれか１色又は２色の受光強度比を測定し、測定結果に基づいてＹＭＣセットとなるテーブルを選択してもよい。

上記実施形態では、受光強度の測定結果から、３種類のテーブルのいずれかを選択する例について説明したが、境界値を増やして４種類以上のテーブルのいずれかを選択するようにしてもよい。また、受光強度の測定結果から、好適な印加エネルギーを求めるための数式を準備し、測定結果を数式に代入して印画処理時の印加エネルギーを算出してもよい。

熱転写印画装置に複数種のインクリボン５がセットできる場合は、インクリボン５の種類毎の境界値（第１所定値ａ〜第６所定値ｆ）及びテーブルを記憶部１２に格納しておいてもよい。インクリボン５には、種類を識別するためのバーコード等が付されており、熱転写印画装置は、バーコードを読み取って、セットされたインクリボン５の種類を識別し、対応する境界値及びテーブルを使用するようにしてもよい。

上記実施形態では、インクリボン５のインク含有量を検出するセンサ２０として、発光部２１及び透過光の受光強度を測定する受光部２２を有する構成について説明したが、センサ２０の構成はこれに限定されない。例えば、センサ２０がデジタルカメラ等の撮像手段を有し、Ｙ層５１、Ｍ層５２及びＣ層５３を撮像し、撮像した画像から、どの程度のインクが含有されているかを検出してもよい。

センサ２０は、インクリボン供給部３とサーマルヘッド１との間、及びサーマルヘッド１とインクリボン回収部４との間の両方に設けられていてもよい。

センサ２０を、印画した画面数のカウントや、インクリボン５の頭出しに用いてもよい。

上記第１〜第３の実施形態において、ＯＰ層５４を省略したインクリボン５を使用してもよい。この場合、ＯＰ層５４が設けられた画面保護リボンを別途使用し、画像上に保護層を形成してもよい。例えば、印画部４０の下流側（カッター８より下流側でもよい）に、画面保護リボンを供給する供給ロール、画面保護リボンを回収する回収ロール、画像上に保護層を熱転写するサーマルヘッド等を有する保護層形成部が設けられる。

なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。

１ サーマルヘッド
２ プラテンロール
３ インクリボン供給部
４ インクリボン回収部
５ インクリボン
７ 印画シート
１０ 制御部
１２ 記憶部
２０ センサ
４０ 印画部
５０ インク層

Claims (4)

1. サーマルヘッド及びプラテンロールを有し、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組のインク層が連続して複数組設けられたインクリボンと印画紙とを重ね合わせ、前記サーマルヘッドと前記プラテンロールとの間を搬送させると共に、前記サーマルヘッドが前記インクリボンを加熱してインクを転写し、前記印画紙に画像を形成する熱転写印画装置であって、
   前記インク層のインク含有量を検出するセンサと、
   前記センサの検出結果に基づいて、画像形成時に前記サーマルヘッドに印加するエネルギーを制御する制御部と、
   を備え、
   前記センサは、前記サーマルヘッドと、使用済みのインクリボンを回収するインクリボン回収部との間に設けられており、前記印画紙に画像を形成する際に使用された印画領域のインク含有量と、画像形成に使用されない未印画領域のインク含有量とを検出することを特徴とする熱転写印画装置。
2. 前記センサは、前記インクリボンに光を照射する発光部、及び前記インクリボンを透過した光を受光する受光部を有することを特徴とする請求項１に記載の熱転写印画装置。
3. 前記インクリボンには、イエロー層、マゼンタ層、シアン層及び保護層が面順次に設けられており、
   前記サーマルヘッドは、前記印画紙に形成された画像上に前記保護層を転写し、
   前記センサは、前記インクリボンに光を照射する発光部、及び前記インクリボンを透過した光を受光する受光部を有し、前記イエロー層、前記マゼンタ層又は前記シアン層の前記印画領域の透過光強度、前記未印画領域の透過光強度、及び保護層形成領域の透過光強度を測定することを特徴とする請求項１又は２に記載の熱転写印画装置。
4. 印画紙ロールから印画紙を繰り出す工程と、
   面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組のインク層が連続して複数組設けられたインクリボンのうちの１組のインク層を用いて、サーマルヘッドによりイエロー、マゼンタ及びシアンを印画紙上に転写して画像を形成する工程と、
   前記インク層のインク含有量を検出する工程と、
   検出したインク含有量に基づいて、画像形成時に前記サーマルヘッドに印加するエネルギーを制御する工程と、
   を備え、
   画像を形成する前に前記インク層のインク含有量を検出し、
   画像形成後、前記インク層のうち、前記印画紙に画像を形成する際に使用された印画領域のインク含有量と、画像形成に使用されない未印画領域のインク含有量とを検出することを特徴とする熱転写印画方法。

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