JP6852685B2 - 熱転写プリンタ及び熱転写方法 - Google Patents

Description

本発明は、熱転写プリンタ及び熱転写方法に関する。

熱転写画像を任意の対象物に形成するプリンタの１つとして、受容層が基材上に剥離可能に設けられた中間転写媒体と、色材層を有する熱転写シートとを使用し、中間転写媒体の受容層に色材を転写して画像を形成し、その後、画像が形成された受容層を含む転写層を中間転写媒体から被転写体上に転写する熱転写プリンタが提案されている。

近年、熱転写記録技術の進歩により、熱転写シートや中間転写媒体は、その種類が多岐にわたるようになっており、これらの多種類の熱転写シートや中間転写媒体を一機種の熱転写プリンタで使用する場合が増えている。所望の印画性能や耐久性を得るために、熱転写シートや中間転写媒体の品種を識別し、品種に応じて熱転写シートや中間転写媒体の加熱エネルギーを制御する必要がある。

従来、熱転写シートを担持するスプールやカセット等にＲＦＩＤタグを取り付け、ＲＦＩＤタグに記録された情報を読取装置で読み取ることで、熱転写シートの品種の識別を行っていた。しかし、ＲＦＩＤタグの取り付けはコスト増の要因となっていた。

また、現状、中間転写媒体を巻き取った巻取は、大半の製品でＲＦＩＤタグが取り付けられていない。例えば、使用途中の中間転写媒体を別の熱転写プリンタに装填した場合、装填先の熱転写プリンタでは、中間転写媒体の残画面数等を把握することが出来なかった。中間転写媒体にＲＦＩＤタグを取り付けると、さらなるコスト増を招く。

特開２００４−２７６２４３号公報

本発明は、上記従来の実状に鑑みてなされたものであり、ＲＦＩＤタグを使用せずに、熱転写シート及び中間転写媒体に関する情報の記録・取得を可能とする熱転写プリンタ及び熱転写方法を提供することを課題とする。

本発明の一態様による熱転写プリンタは、支持体の一方の面上に受容層を含む転写層が設けられた中間転写媒体を供給する第１供給部と、基材の一方の面上に色材層が設けられた熱転写シートを供給する第２供給部と、画像データに基づいて前記熱転写シートを加熱し、前記転写層に前記色材層を転写して画像を形成すると共に、前記熱転写シートに関する第１情報及び前記中間転写媒体に関する第２情報に基づいて前記熱転写シートを加熱し、前記転写層に前記色材層を転写して前記第１情報及び前記第２情報に対応するパターンを形成する印画部と、被転写体を供給する第３供給部と、前記中間転写媒体を加熱し、前記画像が形成された前記転写層を前記被転写体上に転写する転写部と、前記熱転写シートの前記色材層に残存する前記第１情報に対応するパターンを読み取る第１読取部と、前記中間転写媒体に形成された前記第２情報に対応するパターンを読み取る第２読取部と、を備えるものである。

本発明の一態様による熱転写プリンタにおいて、前記熱転写シートの前記色材層は溶融層を有し、前記印画部は、前記溶融層を加熱して前記転写層に前記第１情報及び前記第２情報に対応するパターンを形成する。

本発明の一態様による熱転写プリンタにおいて、前記熱転写シートの前記色材層はイエロー色、マゼンタ色及びシアン色の染料層を有し、前記印画部は、少なくとも１の染料層を加熱して前記転写層に前記第１情報及び前記第２情報に対応するパターンを形成する。

本発明の一態様による熱転写プリンタにおいて、前記熱転写シートに関する第１情報は、前記熱転写シートの品種及び残画面数の少なくともいずれか一方に関する情報を含む。

本発明の一態様による熱転写プリンタにおいて、前記中間転写媒体に関する第２情報は、前記中間転写媒体の品種及び残画面数の少なくともいずれか一方に関する情報を含む。

本発明の一態様による熱転写プリンタにおいて、前記熱転写シートの先端部に、前記熱転写シートの品種又は印画可能画面数に関する情報が形成されており、前記第１読取部がこの情報を読み取る。

本発明の一態様による熱転写方法は、支持体の一方の面上に受容層を含む転写層が設けられた中間転写媒体、基材の一方の面上に色材層が設けられた熱転写シートを使用し、前記熱転写シートを加熱し、前記転写層に前記色材層を転写して画像を形成する工程と、前記中間転写媒体を加熱し、前記画像が形成された前記転写層を被転写体上に転写する工程とを備える熱転写方法であって、前記熱転写シートに関する第１情報及び前記中間転写媒体に関する第２情報に基づいて前記熱転写シートを加熱し、前記転写層に前記色材層を転写して前記第１情報及び前記第２情報に対応するパターンを形成する工程と、前記熱転写シートの前記色材層に残存する前記第１情報に対応するパターンを読み取る工程と、前記中間転写媒体に形成された前記第２情報に対応するパターンを読み取る工程と、を備えるものである。

本発明の一態様による熱転写プリンタは、印画シートを繰り出す印画紙ロールと、基材の一方の面上に色材層が設けられた熱転写シートを供給する供給部と、画像データに基づいて前記熱転写シートを加熱し、前記印画シートに前記色材層を転写して画像を形成する共に、前記熱転写シートに関する第１情報及び前記印画シートに関する第３情報に基づいて前記熱転写シートを加熱し、前記印画シートに前記色材層を転写して前記第１情報及び前記第３情報に対応するパターンを形成する印画部と、前記熱転写シートの前記色材層に残存する前記第１情報に対応するパターンを読み取る第１読取部と、前記印画シートに形成された前記第３情報に対応するパターンを読み取る第３読取部と、を備えるものである。

本発明の一態様による熱転写プリンタにおいて、前記印画部は、前記印画シートのプリント枚葉領域に画像を形成し、前記プリント枚葉領域の後方側のマージン領域に前記第１情報及び前記第３情報に対応するパターンを形成する。

本発明の一態様による熱転写プリンタは、前記印画シートを幅方向に切断し、前記印画シートから画像を含むプリント枚葉と、前記マージン領域を含むマージン片とを切り出すカッターと、前記マージン片を回収する回収容器と、をさらに備える。

本発明の一態様による熱転写方法は、印画シート、及び基材の一方の面上に色材層が設けられた熱転写シートを使用し、前記熱転写シートを加熱し、前記印画シートに前記色材層を転写して画像を形成する熱転写方法であって、前記熱転写シートに関する第１情報及び前記印画シートに関する第３情報に基づいて前記熱転写シートを加熱し、前記印画シートに前記色材層を転写して前記第１情報及び前記第３情報に対応するパターンを形成する工程と、前記熱転写シートの前記色材層に残存する前記第１情報に対応するパターンを読み取る工程と、前記印画シートに形成された前記第３情報に対応するパターンを読み取る工程と、を備えるものである。

本発明によれば、ＲＦＩＤタグを使用せずに、熱転写シート及び中間転写媒体に関する情報の記録・取得を行うことができる。

本発明の実施形態に係る熱転写プリンタの概略構成図である。 中間転写媒体の平面図である。 図２のIII-III線断面図である。 熱転写シートの平面図である。 図４のＶ−Ｖ線断面図である。 同実施形態に係る熱転写方法を説明するフローチャートである。 転写後の熱転写シートの平面図である。 画像が形成された中間転写媒体の平面図である。 転写層が転写された被転写体の平面図である。 別の実施形態に係る熱転写プリンタの概略構成図である。 印画シートの平面図である。

以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。

図１は、本発明の実施形態に係る熱転写プリンタの概略構成図である。図１に示すように、熱転写プリンタは、熱転写シート２０を用いて、中間転写媒体１０に設けられた受容層１３（図３参照）に画像を印画する印画部５０と、中間転写媒体１０の転写層１４（図３参照）を被転写体４０上に転写する転写部６０とを備える。

また、熱転写プリンタは、制御部３０、記憶部３２、操作表示部３４、読取部３６及び３８を備える。記憶部３２は、熱転写シート情報及び中間転写媒体情報を格納する。この熱転写プリンタには、複数種類の熱転写シート２０や中間転写媒体１０が装填できるようになっている。記憶部３２に格納されている熱転写シート情報及び中間転写媒体情報は、それぞれ、複数種類の熱転写シート及び中間転写媒体に関する情報を含む。例えば、製品の品名、型番、印画可能画面数、好適な転写速度、印加エネルギー等の情報が含まれる。

操作表示部３４は、ユーザからの操作を受け付ける操作部、及びユーザに情報を提示する表示部を有する。操作表示部３４は、ボタン及び液晶ディスプレイから構成されていてもよいし、タッチパネルで構成されていてもよい。

読取部３６（第１読取部）は、熱転写シート２０に記録されている情報を読み取る。読取部３８（第２読取部）は、中間転写媒体１０に記録されている情報を読み取る。例えば、熱転写シート２０及び中間転写媒体１０に記録されている情報がバーコードである場合、読取部３６，３８にはバーコードリーダが用いられる。

印画部５０において、熱転写シート２０及び中間転写媒体１０への情報の書き込み（記録）が行われる。情報の書き込み方法については後述する。

図２は情報書き込み前の中間転写媒体１０の平面図であり、図３は図２のIII-III線断面図である。中間転写媒体１０は、支持体１１と、支持体１１の一方の面上に設けられた転写層１４とを備えている。転写層１４は、支持体１１上に設けられた剥離層１２と、剥離層１２上に積層された受容層１３とを有する積層構成をなしている。受容層１３は、中間転写媒体１０の最表面に位置し、転写層１４を構成する層のうち支持体１１から最も遠くに位置している。

中間転写媒体１０には、一定の間隔を空けて検知マーク１５が形成されている。検知マーク１５同士の間が１画面分の領域となり、受容層１３に色材が熱転写されて画像が形成される。画像形成後、転写層１４の画像を含む領域が被転写体４０上に転写される。

（支持体１１）
支持体１１の材料について特に限定はなく、例えば、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレンナフタレート等の耐熱性の高いポリエステル、ポリプロピレン、ポリカーボネート、酢酸セルロース、ポリエチレン誘導体、ポリアミド、ポリメチルペンテン等のプラスチックの延伸または未延伸フィルム等を挙げることができる。また、これらの材料を２種以上積層した複合フィルムも使用することができる。支持体１１の厚さは、その強度および耐熱性等が適切になるように材料に応じて適宜選択することができるが、通常は３μｍ以上３０μｍ以下の範囲であり、好ましくは４μｍ以上１５μｍ以下の範囲である。

（受容層１３）
受容層１３の材料について特に限定はなく、中間転写媒体の分野で従来公知の受容層を適宜選択して用いることができる。例えば、ポリプロピレン等のポリオレフィン系樹脂、ポリ塩化ビニルもしくはポリ塩化ビニリデン等のハロゲン化樹脂、ポリ酢酸ビニル、塩化ビニル−酢酸ビニル系共重合体、エチレン−酢酸ビニル共重合体もしくはポリアクリル酸エステル等のビニル系樹脂、ポリエチレンテレフタレートもしくはポリブチレンテレフタレート等のポリエステル樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリアミド系樹脂、エチレンもしくはプロピレン等のオレフィンと他のビニルポリマーとの共重合体系樹脂、アイオノマーもしくはセルロースジアスターゼ等のセルロース系樹脂、ポリカーボネート、アクリル系樹脂等の溶剤系の樹脂を挙げることができる。また、受容層１３は、これらの成分の１種を単独で含有していてもよく、２種以上を含有していてもよい。

また、受容層１３は、上記樹脂成分とともに、離型剤を含有していてもよい。離型剤としては、例えば、ポリエチレンワックス、アミドワックス、テフロン（登録商標）パウダー等の固形ワックス類、フッ素系またはリン酸エステル系界面活性剤、シリコーンオイル、反応性シリコーンオイル、硬化型シリコーンオイル等の各種変性シリコーンオイル、および各種シリコーン樹脂などを挙げることができる。

受容層１３の厚みについて特に限定はないが、一例としては、１μｍ以上１０μｍ以下の範囲である。

（剥離層１２）
剥離層１２は、転写層１４の転写性（剥離性）を向上させるためのものであり、転写層１４を構成する層のうち支持体１１の最も近くに位置している。剥離層１２の成分としては、例えば、ワックス類、シリコーンワックス、シリコーン樹脂、シリコーン変性樹脂、フッ素樹脂、フッ素変性樹脂、ポリビニルアルコール、アクリル樹脂、熱架橋性エポキシ−アミノ樹脂及び熱架橋性アルキッド−アミノ樹脂等を挙げることができる。また、剥離層１２は、これらの成分の１種を単独で含有していてもよく、２種以上を含有していてもよい。

剥離層１２の厚みについて特に限定はないが、一例としては、０．５μｍ以上５μｍ以下の範囲である。

中間転写媒体１０の構成は、図２に示すものに限定されない。例えば、剥離層１２と受容層１３との間に、保護層（図示略）等の任意の層が設けられていてもよい。また、支持体１１側から、保護層、受容層１３がこの順で積層されてなる転写層１４とすることもできる。また、支持体１１と転写層１４との間に任意の層が設けられていてもよい。また、支持体１１の他方の面上に、背面層（図示略）が設けられていてもよい。

次に、熱転写プリンタで使用される熱転写シート２０について説明する。図４は熱転写シート２０の平面図であり、図５は図４のＶ−Ｖ線断面図である。図４、図５に示すように、熱転写シート２０は、基材２１と、基材２１の同一面上に設けられたイエロー（Ｙ）層２２、マゼンタ（Ｍ）層２３、シアン（Ｃ）層２４を含む染料層２５と、ブラック（ＢＫ）の溶融層２６とを有する。染料層２５及び溶融層２６からなる色材層２７の組が繰り返し設けられている。

（基材２１）
基材２１について特に限定はなく、例えば、グラシン紙、コンデンサー紙またはパラフィン紙等の薄紙、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレンナフタレート、ポリブチレンテレフタレート、ポリフェニレンサルファイド、ポリエーテルケトンもしくはポリエーテルサルフォン等の耐熱性の高いポリエステル、ポリプロピレン、ポリカーボネート、酢酸セルロース、ポリエチレン誘導体、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン、ポリスチレン、ポリアミド、ポリイミド、ポリメチルペンテンまたはアイオノマー等のプラスチックの延伸または未延伸フィルムを挙げることができる。また、これらの材料を２種以上積層した複合フィルムも使用することができる。

基材２１の厚さについて特に限定はないが、一例としては、２μｍ以上１０μｍ以下の範囲である。

（染料層２５）
染料層２５は、染料、及び染料を担持するためのバインダー樹脂を含有している。染料及びバインダー樹脂は、昇華型熱転写シートの分野で従来公知のものを適宜選択して用いることができる。

（溶融層２６）
溶融層２６は、加熱により溶融軟化し、転写層１４上に転写可能であるとの条件を満たす層であればよく、例えば、熱溶融性インキ及びバインダー樹脂が含まれる。熱溶融性インキとしては、公知の有機または無機の顔料、あるいは染料の中から適宜選択することができ、例えば、十分な着色濃度を有し、光、熱等により変色、退色しないものが好ましい。

溶融層２６の厚みについて特に限定はないが、０．１μｍ以上３０μｍ以下の範囲が好ましい。

熱転写シート２０の構成は、図４、図５に示すものに限定されない。例えば、熱転写シート２０の色材層が形成されている面とは反対側の面に背面層（図示略）が設けられていてもよい。

図１に示すように、熱転写プリンタの供給部７０（第１供給部）には、中間転写媒体１０をリボン状に巻き取った巻取が装填される。供給部７０は、中間転写媒体１０の巻取を回転させ、中間転写媒体１０を長尺帯状で印画部５０及び転写部６０へ順に搬送する。

印画部５０は、サーマルヘッド５３と、サーマルヘッド５３の下方側に設けられた回転駆動自在なプラテンロール５４と、サーマルヘッド５３をプラテンロール５４に対して昇降自在とさせる昇降手段（図示略）を有する。供給部７０から供給された中間転写媒体１０は、サーマルヘッド５３とプラテンロール５４との間を通過するようになっている。

また、印画部５０では、熱転写シート２０が、供給ロール５１（第２供給部）側からガイドロール５５を経由して、サーマルヘッド５３とプラテンロール５４との間を通り、ガイドロール５６を経由して、巻取りロール５２に巻き取られるようになっている。サーマルヘッド５３とプラテンロール５４との間において、熱転写シート２０の染料層２５及び溶融層２６と、中間転写媒体１０の受容層１３とが対向するようになっている。

サーマルヘッド５３は、熱転写シート２０の基材２１側から染料層２５を加熱し、中間転写媒体１０の受容層１３に染料を移行して、画像を形成する。また、サーマルヘッド５３は、熱転写シート２０の基材２１側から溶融層２６を加熱し、中間転写媒体１０の受容層１３に熱溶融性インキ等を転写して、画像（文字）を形成する。本実施形態において、色材層の転写とは、染料層２５からの染料のみの移行を含むものである。

印画部５０において受容層１３に画像が形成された中間転写媒体１０は、ガイドロール７２を経由して転写部６０へ搬送される。

転写部６０は、ヒートローラ６１と、ヒートローラ６１の下方に設けられた加圧ロール６２とを備える。転写部６０は、被転写体供給部４２（第３供給部）から供給された被転写体４０へ、中間転写媒体１０の転写層１４を転写する。

被転写体供給部４２は、中間転写媒体１０の搬送に合わせて枚葉状の被転写体４０を１枚ずつ繰り出す繰り出し装置、及び繰り出した被転写体４０を搬送するコンベア装置等を有する。本実施形態では、枚葉状の被転写体４０を用いる場合について説明するが、被転写体は長尺の巻取状のものでもよい。

転写部６０は、ヒートローラ６１と加圧ロール６２との間で、画像が形成された中間転写媒体１０の受容層１３面を被転写体４０へ重ね合わせて加熱する。これにより、転写層１４が、被転写体４０に転写され、被転写体４０に画像が形成される。

画像形成された被転写体４０は、排出部４４へ搬送され、１枚ずつ集積される。被転写体４０へ転写層１４が転写された中間転写媒体１０は、巻取りロール７１に巻き取られる。

次に、図６に示すフローチャートを用いて、本実施形態に係る熱転写方法を説明する。

熱転写プリンタの電源を入れて起動させると、操作表示部３４に、装填されている中間転写媒体１０及び熱転写シート２０が新品か否かの選択画面が表示される。ユーザが新品を選択すると（ステップＳ１＿Ｙｅｓ）、制御部３０は、記憶部３２の熱転写シート情報及び中間転写媒体情報に基づいて製品の品種（型番や品名）を操作表示部３４に表示する。ユーザは、熱転写プリンタに装填した製品の品種を選択する（ステップＳ２）。

制御部３０は、選択された品種に対応する熱転写シート情報や中間転写媒体情報から、装填されている中間転写媒体１０及び熱転写シート２０の印画可能画面数や転写時の印加エネルギー等を把握する。

コンピュータ（図示略）から画像データが入力されると、熱転写プリンタは、中間転写媒体１０に画像及び情報を印画する（ステップＳ３）。

画像形成工程では、まず、中間転写媒体１０と、熱転写シート２０のＹ層２２とが位置合わせされ、サーマルヘッド５３がプラテンロール５４に向けて降下し、熱転写シート２０及び中間転写媒体１０を介してサーマルヘッド５３がプラテンロール５４に当接する。プラテンロール５４が回転駆動して、熱転写シート２０及び中間転写媒体１０が送られる。この間、サーマルヘッド５３に送信されてきた画像データに基づいて、サーマルヘッド５３により熱転写シート２０のＹ層２２の領域が選択的に加熱され、熱転写シート２０から受容層１３にイエロー染料が移行する。

イエローの転写後、サーマルヘッド５３が上昇してプラテンロール５４から離れる。次に、中間転写媒体１０と熱転写シート２０のＭ層２３とが位置合わせされる。そして、イエロー染料を受容層１３に移行する方法と同様にして、Ｍ層２３及びＣ層２４を加熱し、マゼンタ染料及びシアン染料を受容層１３に順次移行する。図７、図８に示すように、Ｙ層２２、Ｍ層２３及びＣ層２４の画像Ｇ１に相当する部分の染料が移行し、中間転写媒体１０に画像Ｇ１が形成される。

画像Ｇ１の形成後、サーマルヘッド５３が上昇してプラテンロール５４から離れる。次に、中間転写媒体１０と熱転写シート２０の溶融層２６とが位置合わせされる。サーマルヘッド５３がプラテンロール５４に向けて降下し、熱転写シート２０及び中間転写媒体１０を介してサーマルヘッド５３がプラテンロール５４に当接する。プラテンロール５４が回転駆動して、熱転写シート２０及び中間転写媒体１０が送られる。この間、サーマルヘッド５３に送信されてきた画像データに基づいて、サーマルヘッド５３により、熱転写シート２０の溶融層２６の領域が選択的に加熱される。これにより、図７、図８に示すように、画像Ｇ２に相当する溶融層２６が移行し、中間転写媒体１０に画像Ｇ２が形成される。図７、図８に示す例では、画像Ｇ２は文字である。

制御部３０は、中間転写媒体１０及び熱転写シート２０の品種、及び残画面数を示すデータをサーマルヘッド５３へ送信する。送信データは例えばバーコード画像である。画像Ｇ２に続いて、サーマルヘッド５３は、制御部３０から送信されてきたデータに基づいて、溶融層２６を選択的に加熱し、情報Ｊ１及びＪ２に対応するパターンを中間転写媒体１０に形成（記録）する。また、溶融層２６には、中間転写媒体１０に形成されたものとは色（インキ有無）が反転した情報Ｊ１及びＪ２に対応するパターンが形成（記録）される。

例えば、情報Ｊ１は、熱転写シート２０の品種及び残画面数を示すバーコードである。情報Ｊ２は、中間転写媒体１０の品種及び残画面数を示すバーコードである。

画像Ｇ１及びＧ２と、情報Ｊ１及びＪ２が形成された中間転写媒体１０が、転写部６０へ搬送される。転写部６０が、画像Ｇ１及びＧ２が形成された画像領域１６（図８参照）の転写層１４を被転写体４０上に転写する（ステップＳ４）。これにより、図９に示すように、被転写体４０上に画像Ｇ１及びＧ２が形成される。中間転写媒体１０の転写層１４のうち、情報Ｊ１及びＪ２が形成された領域は被転写体４０上へは転写されない。

熱転写処理を継続する場合（ステップＳ５＿Ｙｅｓ）、制御部３０は、管理している中間転写媒体１０及び熱転写シート２０の残画面数を１減らす。

このようにして、熱転写処理が行われた中間転写媒体１０の各画面、及び熱転写シート２０の各溶融層２６には、情報Ｊ１及びＪ２が記録されていく。

熱転写処理の開始時において、中間転写媒体１０や熱転写シート２０が新品でない場合（ステップＳ１＿Ｎｏ）、熱転写プリンタは中間転写媒体１０や熱転写シート２０の巻き戻しや繰り出しを行い（ステップＳ６）、最後に記録されて溶融層２６に残存している情報Ｊ１を読取部３６で読み取り、中間転写媒体１０の最後に使用された画面に形成されている情報Ｊ２を読取部３８で読み取る（ステップＳ７）。

これにより、制御部３０は、熱転写シート２０の品種や残画面数、中間転写媒体１０の品種や残画面数の情報を取得することができる。制御部３０は、記憶部３２内の熱転写シート情報及び中間転写媒体情報を参照し、熱転写プリンタに装填されている熱転写シート２０及び中間転写媒体１０に好適な制御を行う。また、制御部３０は、画像形成した被転写体４０の枚数に応じて、残画面数を更新していく。

このように、本実施形態によれば、印画部５０における画像印画工程において、熱転写シート２０の品種及び残画面数を示す情報Ｊ１を溶融層２６に記録すると共に、中間転写媒体１０の品種及び残画面数を示す情報Ｊ２を中間転写媒体１０に記録する。溶融層２６には、中間転写媒体１０に記録された情報Ｊ２とは色（インキ有無）が反転したパターンも形成される。同様に、中間転写媒体１０には、溶融層２６に記録された情報Ｊ１色（インキ有無）が反転したパターンも形成される。

熱転写シート２０の複数の溶融層２６のうち、最後に使用された溶融層２６に記録された情報Ｊ１を読み取ることで、残画面数及び熱転写シート２０の品種に関する情報を取得することができる。また、中間転写媒体１０の最後に使用された画面に記録された情報Ｊ２を読み取ることで、残画面数及び中間転写媒体１０の品種に関する情報を取得することができる。本実施形態によれば、ＲＦＩＤタグを使用せずに、熱転写シート２０及び中間転写媒体１０に関する情報の記録・取得を行うことができる。

上記実施形態では、情報Ｊ１，Ｊ２をバーコードで表現する例について説明したが、二次元コード、文字、数字など異なるパターンで表現してもよい。

印画部５０で情報Ｊ２を中間転写媒体１０に転写する際に、検知マークを一緒に転写してもよい。これにより、中間転写媒体１０に検知マーク１５を予め形成しておく必要がなくなる。中間転写媒体１０では、情報Ｊ２（又は情報Ｊ１）のパターンを検知マークとして利用してもよい。

上記実施形態では、新品の中間転写媒体１０や熱転写シート２０を装填した際に、操作表示部３４を使用して中間転写媒体１０や熱転写シート２０の品種を選択・入力する例について説明したが、供給用ボビンに巻き上げられた未使用の中間転写媒体１０や熱転写シート２０の先端部にリードフィルムを接続し、このリードフィルムに品種や印画可能画面数等の情報を示すバーコード等を貼付してもよい。新品の中間転写媒体１０や熱転写シート２０が装填された際、読取部３６，３８がリードフィルムに貼付されたバーコードを読み取り、情報を取得することができる。これにより、ユーザが、中間転写媒体１０や熱転写シート２０の品種を選択・入力する手間を省くことができる。

熱転写シート２０の先端が供給用ボビンに（直接）接続されていてもよい。熱転写シート２０には、Ｙ層２２、Ｍ層２３、Ｃ層２４及び溶融層２６からなる色材層２７の組が繰り返し設けられているが、供給用ボビンに連結される熱転写シート２０の先端部は１組に満たない余り部分となっており、印画には使用されない領域である。この先端部に、品種や印画可能画面数等の情報を示すバーコード等を貼付してもよい。

上記実施形態では、溶融層２６から中間転写媒体１０に熱溶融性インキ等を転写して、熱転写シート２０及び中間転写媒体１０に情報Ｊ１，Ｊ２を形成する例について説明したが、Ｃ層２４等の他の色材層を用いて情報Ｊ１，Ｊ２の形成を行ってもよい。例えば、Ｙ層２２、Ｍ層２３、Ｃ層２４の染料層のうち、少なくとも１色の染料層を用いて情報Ｊ１，Ｊ２を形成する。

図１は、読取部３６が、サーマルヘッド５３と巻取りロール５２との間で熱転写シート２０から情報Ｊ１を読み取る構成を示しているが、読取部３６の位置はこれに限定されず、例えば、供給ロール５１とサーマルヘッド５３との間で熱転写シート２０から情報Ｊ１を読み取るようにしてもよい。

図１は、読取部３８が、供給部７０と印画部５０との間で中間転写媒体１０から情報Ｊ２を読み取る構成を示しているが、読取部３８の位置はこれに限定されず、例えば、転写部６０と巻取りロール７１との間で中間転写媒体１０から情報Ｊ２を読み取るようにしてもよい。

上記実施形態では、情報Ｊ１，Ｊ２が品種及び残画面数を示す例について説明したが、残画面数のみ示すものでもよいし、さらに他の情報を含んでいてもよい。情報Ｊ１，Ｊ２は、品種のみを示すものでもよい。

上記実施形態では、１画面毎に情報Ｊ１，Ｊ２や検知マークを形成する例について説明したが、複数画面を連続して印画する場合は、１画面毎に形成する必要はなく、複数画面印画後に情報Ｊ１，Ｊ２や検知マークを形成してもよい。中間転写媒体１０において情報Ｊ２（又は情報Ｊ１）のパターンを検知マークとして利用する場合、情報Ｊ２の印画回数の増加に伴い、中間転写媒体１０の印画可能領域が短くなり、残画面数が減少する。そのため、情報Ｊ２に情報Ｊ２の印画回数を含め、情報Ｊ２の印画回数を考慮して残画面数を決定するようにしてもよい。

上記実施形態では、中間転写媒体１０と熱転写シート２０とを使用し、中間転写媒体１０の受容層１３に色材を転写して画像を形成し、その後、画像が形成された受容層１３を含む転写層１４を中間転写媒体１０から被転写体４０上に転写する熱転写プリンタにおいて、熱転写シート２０の品種及び残画面数を示す情報Ｊ１を溶融層２６に記録すると共に、中間転写媒体１０の品種及び残画面数を示す情報Ｊ２を中間転写媒体１０に記録する手法について説明したが、この手法を、熱転写シート２０と印画シート（印画紙）とを使用し、熱転写シート２０から印画シートに色材を転写して画像を形成する熱転写プリンタにも適用することができる。この場合、熱転写シート２０の品種及び残画面数を示す情報を溶融層２６に記録すると共に、印画シートの品種及び残画面数を示す情報を印画シートに記録する。

図１０は、熱転写シート２０と印画シート１０７とを使用する熱転写プリンタの概略構成図である。この熱転写プリンタは、印画シート１０７に熱転写シート２０の色材を転写して、画像を形成する。熱転写シート２０及び印画部５０の構成は図１と同様であるため、説明を省略する。

印画シート１０７は、印画紙ロール１０６に巻き付けられており、印画紙ロール１０６から繰り出される。印画シート１０７には、この種の熱転写プリンタで用いられる公知のものを使用することができる。印画部５０と印画紙ロール１０６との間には、印画シート１０７の搬送を行うための回転駆動自在なキャプスタンローラ１１３と、キャプスタンローラ１１３に印画シート１０７を圧着させるためのピンチローラ１１４が設けられている。

印画シート１０７上に画像を形成する場合、まず、印画シート１０７とＹ層２２とが位置合わせされ、印画シート１０７及び熱転写シート２０を介してサーマルヘッド５３がプラテンロール５４に当接する。次に、キャプスタンローラ１１３及び供給ロール５１が回転駆動して、印画シート１０７及び熱転写シート２０が送られる。この間、画像データに基づいて、サーマルヘッド５３によりＹ層２２の領域が選択的に順次加熱され、熱転写シート２０から印画シート１０７上にＹが転写される。

Ｙの昇華転写後、サーマルヘッド５３が上昇し、プラテンロール５４から離れる。次に、印画シート１０７とＭ層２３とが位置合わせされる。

Ｙを昇華転写する方法と同様にして、印画シート１０７上にＭ及びＣが順次昇華転写され、印画シート１０７上に画像が形成される。次に、印画シート１０７と溶融層２６とが位置合わせされ、サーマルヘッド５３が溶融層２６を加熱し、印画シート１０７に色材を転写する。その後、印画部５０は、印画シート１０７に情報を形成（印画）する。情報の形成については後述する。

印画部５０における印画処理後、印画シート１０７は下流側でカッター１０８により幅方向に切断されてプリント枚葉１１１として切り出され、プリント枚葉１１１は、排出口（図示略）から排出される。また、後述するように、プリント枚葉１１１のほか、マージン片１１０も切り出され、カッター１０８の直下に配置された回収容器１０９に回収される。

図１１は、画像が形成された印画シート１０７の平面図である。図１１に示すように、印画シート１０７上には、色材が転写されて画像が形成され、カッター１０８による切断後にプリント枚葉１１１となるプリント枚葉領域Ｐと、マージン領域ｍｊとが印画シート１０７の長さ方向に沿って交互に形成される。

プリント枚葉領域Ｐとマージン領域ｍｊとの境界がカッター１０８により切断されると、プリント枚葉領域Ｐはプリント枚葉１１１となって排出口から排出される。一方、マージン領域ｍｊは、マージン片１１０として切り出され、回収容器１０９に回収される。

画像は、プリント枚葉領域Ｐよりも少し大きく印画される。つまり、プリント枚葉領域Ｐよりも画像形成領域（図１１の斜線部）が大きくなっている。そのため、マージン領域ｍｊの前方側及び後方側に画像形成領域が僅かに含まれる。これにより、カッター１０８の切断位置が多少ずれても、全面に画像が形成されたプリント枚葉１１１が得られる。

印画部５０は、印画シート１０７に画像を形成した後、画像形成領域よりも後方側のマージン領域ｍｊに、熱転写シート２０の品種及び残画面数を示す情報Ｊ１のパターンと、印画シート１０７の品種及び残画面数を示す情報Ｊ３のパターンとを形成する。情報Ｊ１，Ｊ３の形成には、溶融層２６を用いてもよいし、Ｍ層２３やＣ層２４等の染料層を用いてもよい。

画像形成領域よりも前方側のマージン領域ｍｊは、プリント枚葉領域Ｐを切断する際に切り出され、回収容器１０９に回収される。従って、プリント枚葉１１１の排出（作製）後、印画シート１０７の先端部のマージン領域ｍｊに、最新の残画面数を示す情報Ｊ３が形成されている。読取部３９は、印画シート１０７の先端部に形成されている情報Ｊ３を読み取る。

制御部３０は、印画シート１０７の品種や残画面数の情報を取得することができる。制御部３０は、記憶部３２内の熱転写シート情報及び印画シート情報を参照し、熱転写プリンタに装填されている熱転写シート２０及び印画シート１０７に好適な制御を行う。また、制御部３０は、排出したプリント枚葉１１１の枚数に応じて、印画シート１０７の残画面数を更新していく。

なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。

１０ 中間転写媒体
１１ 支持体
１２ 剥離層
１３ 受容層
１４ 転写層
１５ 検知マーク
２０ 熱転写シート
２１ 基材
２２ イエロー層
２３ マゼンタ層
２４ シアン層
２５ 染料層
２６ 溶融層
２７ 色材層
３６ 読取部（第１読取部）
３８ 読取部（第２読取部）
４０ 被転写体
４２ 被転写体供給部（第３供給部）
５０ 印画部
５１ 供給ロール（第２供給部）
６０ 転写部
７０ 供給部（第１供給部）
１０７ 印画シート
１０８ カッター
１０９ 回収容器
１１０ マージン片

Claims (7)

1. 支持体の一方の面上に受容層を含む転写層が設けられた中間転写媒体を供給する第１供給部と、
   基材の一方の面上に色材層が設けられた熱転写シートを供給する第２供給部と、
   画像データに基づいて前記熱転写シートを加熱し、前記転写層に前記色材層を転写して画像を形成すると共に、前記熱転写シートに関する第１情報及び前記中間転写媒体に関する第２情報に基づいて前記熱転写シートを加熱し、前記転写層に前記色材層を転写して前記第１情報及び前記第２情報に対応するパターンを形成する印画部と、
   被転写体を供給する第３供給部と、
   前記中間転写媒体を加熱し、前記画像が形成された前記転写層を前記被転写体上に転写する転写部と、
   前記熱転写シートの前記色材層に残存する前記第１情報に対応するパターンを読み取る第１読取部と、
   前記中間転写媒体に形成された前記第２情報に対応するパターンを読み取る第２読取部と、
   を備える熱転写プリンタ。
2. 前記熱転写シートの前記色材層は溶融層を有し、
   前記印画部は、前記溶融層を加熱して前記転写層に前記第１情報及び前記第２情報に対応するパターンを形成することを特徴とする請求項１に記載の熱転写プリンタ。
3. 前記熱転写シートの前記色材層はイエロー色、マゼンタ色及びシアン色の染料層を有し、
   前記印画部は、少なくとも１の染料層を加熱して前記転写層に前記第１情報及び前記第２情報に対応するパターンを形成することを特徴とする請求項１に記載の熱転写プリンタ。
4. 前記熱転写シートに関する第１情報は、前記熱転写シートの品種及び残画面数の少なくともいずれか一方に関する情報を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の熱転写プリンタ。
5. 前記中間転写媒体に関する第２情報は、前記中間転写媒体の品種及び残画面数の少なくともいずれか一方に関する情報を含むことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の熱転写プリンタ。
6. 前記熱転写シートの先端部に、前記熱転写シートの品種又は印画可能画面数に関する情報が形成されており、前記第１読取部がこの情報を読み取ることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の熱転写プリンタ。
7. 支持体の一方の面上に受容層を含む転写層が設けられた中間転写媒体、及び基材の一方の面上に色材層が設けられた熱転写シートを使用し、前記熱転写シートを加熱し、前記転写層に前記色材層を転写して画像を形成する工程と、前記中間転写媒体を加熱し、前記画像が形成された前記転写層を被転写体上に転写する工程とを備える熱転写方法であって、
   前記熱転写シートに関する第１情報及び前記中間転写媒体に関する第２情報に基づいて前記熱転写シートを加熱し、前記転写層に前記色材層を転写して前記第１情報及び前記第２情報に対応するパターンを形成する工程と、
   前記熱転写シートの前記色材層に残存する前記第１情報に対応するパターンを読み取る工程と、
   前記中間転写媒体に形成された前記第２情報に対応するパターンを読み取る工程と、
   を備えることを特徴とする熱転写方法。

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