JP6024548B2 - 現像ユニット、作像ユニットおよび画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、現像ユニットおよびこれを有する作像ユニット、並びに画像形成装置に関し、特に、運搬中の現像ユニットにおけるハウジング内からの現像剤の漏出を防止する技術に関する。

電子写真方式の画像形成装置、例えば複写機に使用される現像装置の多くは、現像ローラーが、その周方向における一部を、トナーと磁性キャリアからなる現像剤を収納したハウジングの開口部から露出した状態で保持されており、当該現像ローラーは露出部分において、感光体ドラムに対向配置される構造をしている。
ハウジング内の現像剤の一部は、前記現像ローラーの表面に磁気的に吸引される。磁気的に吸引されブラシ状になった現像剤は、一方向に回転する現像ローラーの回転によって搬送され、ハウジングの開口部の一端縁と現像ローラーとの間のスリット（細隙）〔送出口〕からハウジング外へと送出され、感光体ドラム表面に形成された静電潜像を現像する。現像に供された後の残余の現像剤は、ハウジングの開口部の他端縁と現像ローラーとの間のスリット（細隙）〔回収口〕からハウジング内に回収される。

ところで、現像装置は、近年、オフィスなどの画像形成装置の設置場所での交換を容易にするため、ユニット化されており、また、交換後、直ちに使用できるように、交換用の現像ユニットには、現像剤が充填されている。
このような現像ユニットは、運搬中の振動などのために、前記スリット〔送出口や回収口〕から現像剤が漏出しないような対策が採られている。

特に、回収口は、現像剤を確実にハウジング内に回収するため、その幅は、比較的広い上（例えば、２〜３［ｍｍ］）、当該回収口での現像ローラーへの現像剤の磁気拘束力を弱めているため（強いと、現像剤の穂が高くなりすぎ、ハウジング開口部に当たって、こぼれ落ちてしまうため）、現像剤の漏出が特に問題となる。
従来の回収口における現像剤の漏出対策の一例について、図１１（ａ）、図１１（ｂ）を参照しながら説明する。

図１１（ａ）は、画像形成装置本体に装着された状態での現像ユニットにおける回収口２０２およびその近傍の断面図である。
現像ユニットは、現像ローラーである現像スリーブ２０４（非磁性体）と現像スリーブ２０４に内包された円筒形のマグネットローラー２０６とを有する。マグネットローラー２０６はシャフト２０８に軸支されていて、シャフト２０８は回転不能に固定されている。

ハウジング２１０内には、不図示の現像剤が収納されている。マグネットローラー２０６の作用により、ハウジング２１０内で現像スリーブ２０４表面に磁気的に吸引された現像剤は、現像スリーブ２０４の矢印Ｊの向きの回転によりハウジング２１０外へ送出され、感光体ドラム（不図示）表面と対向する領域（現像領域）まで搬送されて現像に供された後、回収口２０２を通過してハウジング２１０内に回収される。

ハウジング２１０の回収口２０２近傍には、帯状をしたウレタンシート２１２（厚みは、例えば１００[μｍ]）、がこれよりも分厚い（例えば、０.１［ｍｍ］）同じく帯状をしたＰＥＴフィルム２１４を介して、感光体ドラムと平行に設けられている。ウレタンシート２１２は、画像形成装置内で、現像ユニットと感光体ドラムとの間隙からトナーが下方に落下しないために設けられている。

現像ユニットは、運搬中は、運搬用のカバー２１６が装着される。図１１（ｂ）は、図１１（ａ）に対し、カバー２１６が装着された状態を示している。本例では、以下に記すように、ウレタンシート２１２も利用して、現像ユニット運搬中において、カバー２１６よりも外部に現像剤が飛散するのを防止している。
カバー２１６の内側には、回収口２０２の全長に渡り、紙面垂直方向に細長い帯状をしたスポンジ材２１８が貼着されている。カバー２１６を現像ユニットに装着した状態で、図１１（ｂ）に示すように、スポンジ材２１８は、その一部が現像スリーブ２０４に密着すると共に、他の一部がウレタンシート２１２を回収口２０２に向かって押圧し、ウレタンシート２１２を湾曲させる。ウレタンシート２１２の復元力によってウレタンシート２１２は、スポンジ材２１８に密着する。これにより、回収口２０２をスポンジ材２１８、ウレタンシート２１２、およびＰＥＴフィルム２１４で覆うことにより、現像剤のカバー２１６外部への漏出を防止している。

ハウジング２１０内の現像剤は、回収口２０２の手前で、現像スリーブ２０４表面に磁気的に拘束（捕捉）されるため、通常は、回収口２０２からの漏出は僅かであり、僅かに回収口２０２から漏出した現像剤は、スポンジ材２１８等によって、外部への飛散がブロックされる。
回収口２０２から漏出して、回収口２０２とスポンジ材２１８等との間の空間２２０に存する僅かな現像剤は、現像スリーブ２０４表面に磁気的に拘束され、現像ユニット装着後の最初の稼動時（使用開始時）に、回収口２０２を通過して、ハウジング２１０内へ回収される。

特開２０１０−１２２６６８号公報 特開２０１１−５３５２８号公報 特開２０１１−１１６４８１号公報

ところで、現像ユニットの小型化の要請を受けて、マグネットローラー２０６が小型化（小径化）され、これによって、マグネットローラー２０６の作用による現像剤の磁気拘束力が弱くなっている。
このような現像ユニットが、例えば、運搬中に、大きな振動や不測の衝撃を受けると、ハウジング２１０内の現像剤が回収口２０２から大量に噴出してしまう。噴出した現像剤は、前記空間２０２に留まり、運搬中に外部に飛散することはないものの、以下の問題が生じる。

すなわち、滞留したトナーは、現像スリーブ２０４の表面に磁気的に拘束されるものの、その量が多すぎると、拘束しきれない現像剤が、カバー２１６を外した際に、現像ユニットからこぼれ落ちる可能性があり、画像形成装置が設置されているフロアーを汚してしまうおそれがある。
また、現像スリーブ２０４の表面に磁気的に拘束された現像剤であっても、その量が多すぎると、現像ユニットを最初に稼動した際に、回収口２０２を通過しきれずに、こぼれてしまって、画像形成装置内を汚してしまうおそれがある。

なお、上記した問題は、回収口２０２のみならず送出口においても生じるおそれがある。また、上記した問題は、現像ユニットを単体で運搬する際のみならず、現像ユニットを構成ユニットの一つに有する作像ユニットを単独で運搬する場合や当該作像ユニットが組み込まれた画像形成装置を運搬する際にも生じ得る。
本発明は、上記した課題に鑑み、運搬中における現像剤の外部への漏出が防止されていると共に、使用開始の際における現像剤の飛散が可能な限り抑制された現像ユニット、およびそのような現像ユニットを有する作像ユニット、並びに当該作像ユニットを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。

上記の目的を達成するため本発明に係る現像ユニットは、現像剤を収納するハウジングと、前記ハウジングの開口部から外周の一部が露出するように設けられた現像ローラーとを備え、一方向に回転される前記現像ローラーの周面に現像剤を担持して、前記ハウジング内の現像剤をハウジングの開口部の一端縁と現像ローラーとの間のスリットからハウジング外部の現像領域へと送出すると共に、現像に供した後の残余の現像剤をハウジングの開口部の他端縁と現像ローラーとの間のスリットからハウジング内に回収して現像処理を実行する現像ユニットにおいて、当該現像ユニットが未使用の間、前記現像ローラーの軸心方向から視てＶ字状に拡開した、可撓性を有するシートからなるシール部材が、拡開基部を先頭に前記一方のスリットから前記ハウジング内部まで挿入されて、前記拡開基部から一方に延びる第１のシート片が前記現像ローラーの表面に弾性当接され、他方に延びる第２のシート片がハウジング内壁に弾性当接された状態で保持され、前記一方のスリットからハウジング内のシール部材挿入空間が現像剤不存在領域として確保されていることを特徴とする。

また、前記シール部材は、１枚のシートが前記拡開基部を折り目として、前記Ｖ字状に折り曲げられてなるものであることを特徴とする。
さらに、前記シール部材は、未挿入時よりも前記第１および第２の両シート片が閉じた状態で前記一方のスリットに挿入されており、前記現像ユニットの使用開始に際し、前記シール部材が挿入のときとは反対向きに引き抜かれる際、復元力によって元のＶ字状に開きながら、前記第１のシート片が現像ローラー表面に、前記第２のシート片が前記ハウジングの内壁に摺接して移動することを特徴とする。

この場合に、前記シール部材が前記間隙に挿入された状態で、前記拡開基部とは反対側の、第１のシート片の端縁および前記第２のシート片の端縁が前記一方のスリットよりも外側に突出していることを特徴とする。
また、前記第１のシート片と前記第２のシート片とが前記Ｖ字を成して対向する領域の内、前記現像ローラーの軸心方向における両端領域に、少なくとも前記シール部材が前記一方のスリットに挿入された状態で、両シート片に密着するスポンジ部材が設けられていることを特徴とする。

さらに、前記第１のシート片の前記現像ローラーと当接する側の面および前記第２シート片の前記ハウジング内壁と当接する側の面がマット面であることを特徴とする。
また、前記シートは、厚さ８０[μｍ]〜１５０[μｍ]の範囲のＰＥＴフィルムからなることを特徴とする。
また、前記第１のシート片の一部が巻付部材により前記現像ローラーに巻き付けられていることを特徴とする。

この場合に、前記巻付部材は、前記第１のシート片を前記現像ローラーに向かって押圧することにより、前記第１のシート片を撓ませて前記現像ローラーに巻き付けることを特徴とする。
また、前記巻付部材は、前記現像ローラーの前記ハウジングからの露出部分と前記ハウジングの一部とを覆う前記現像ユニット運搬用の保護カバーであって、当該保護カバーの一部で前記第１のシート片を前記現像ローラーに向かって押圧することを特徴とする。

上記の目的を達成するため、本発明に係る作像ユニットは、感光体ドラムを中心としてその周囲に帯電ユニット、現像ユニットが配されてなる作像ユニットであって、前記現像ユニットとして、上記の現像ユニットを有することを特徴とする。
上記の目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、前記作像ユニットを備えることを特徴とする。

本発明に係る現像ユニットによれば、現像ユニットが未使用の間、現像剤を収納するハウジングの開口部の端縁と現像ローラーとの間のスリットに、Ｖ字状に拡開した可撓性を有するシートからなるシール部材が、拡開基部を先頭に前記スリットから前記ハウジング内部まで挿入されて、前記スリットからハウジング内のシール部材挿入空間が現像剤不存在領域として確保されているため、例えば、運搬中に、大きな振動や不測の衝撃を受けたとしても、ハウジング内の現像剤が前記スリットから漏出するのを可能な限り防止できるため、当該スリットから現像剤が噴出する場合に発生する上記従来の問題が解消される。

タンデム型プリンターの概略構成を示す図である。 上記タンデム型プリンターが備える作像ユニットの断面図である。 上記タンデム型プリンターの交換用現像ユニットの断面図である。 上記交換用現像ユニットの分解斜視図である。 上記交換用現像ユニットのカバーの斜視図である。 上記交換用現像ユニットにおいて、シール部材等の取り付け手順等を説明するための図である。 シール部材の変形例を示す図である。 シール部材の変形例を示す図である。 （ａ）は、作像ユニットに用いるシール部材の斜視図であり、（ｂ）は、前記シール部材が挿入された作像ユニットの部分断面図である。 （ａ）は、図９（ａ）のシール部材に用いる補助シール部材の斜視図であり、（ｂ）は、当該補助シール部材を伴ったシール部材が挿入された作像ユニットの部分断面図である。 従来の技術を説明するための図である。

以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。
＜画像形成装置全体＞
図１は、画像形成装置の一例として示すタンデム型プリンター１０（以下、単に「プリンター１０」と言う。）の概略構成を示す図である。なお、本図を含む全ての図において構成部材の尺度は統一していない。

図１に示すように、プリンター１０は、筐体１２内部に水平に架設され、矢印Ａの方向に走行する転写ベルト１４、転写ベルト１４の走行方向に列設された４つの作像ユニット１６Ｃ，１６Ｍ，１６Ｙ，１６Ｋ、各作像ユニットに対応して設けられた１次転写ローラー１８Ｃ，１８Ｍ，１８Ｙ，１８Ｋ、および２次転写ユニット２０を含み、各作像ユニット１６Ｃ，１６Ｍ，１６Ｙ，１６Ｋによって形成された各色成分のトナー像を、一旦転写ベルト１４に重ね合わせて転写した後、記録シートＳに再転写してカラー画像を形成する、いわゆる中間転写方式の画像形成装置である。

作像ユニット１６Ｃ，１６Ｍ，１６Ｙ，１６Ｋの各々は、像担持体である感光体ドラム２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋを中心としてその周囲に配された帯電ユニット２４Ｃ，２Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋ、現像ユニット２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋを有している。
作像ユニット１６Ｃ，…，１６Ｋの下方には、露光ユニット２８が配されており、各感光体ドラム２２Ｃ，…，２２Ｋに向けて、光変調されたレーザ光ＬＢが出射される。

矢印Ｂの方向に回転される感光体ドラム２２Ｃ，…，２２Ｋの表面は、帯電ユニット２４Ｃ，…，２４Ｋによって一様に帯電された後、前記レーザ光ＬＢによって露光されて、その表面に静電潜像が形成され、当該静電潜像は現像ユニット２６Ｃ，…，２６Ｋによってトナー像に現像される（顕像化される）。なお、各現像ユニット２６Ｃ，…，２６Ｋは、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）のトナーを現像剤として感光体ドラム２２Ｃ，…，２２Ｋにそれぞれ供給する。

各感光体ドラム２２Ｃ，…，２２Ｋに形成されたトナー像は、１次転写ローラー１８Ｃ，…，１８Ｋと感光体ドラム２２Ｃ，…，２２Ｋとの間に発生する電界の作用を受けて、走行する転写ベルト１４上に順次転写される。
一方、給紙カセット３０からピックアップローラー３２によって繰り出された記録シートＳは、転写ベルト１４上のトナー像が２次転写ユニット２０に到達するタイミングに合わせて、レジストローラー３４によって２次転写ユニット２０へと搬送される。２次転写ユニット２０は、転写ベルト１４上に重ね合わされたトナー像を、記録シートＳ上へ転写する。

トナー像が転写された記録シートは定着装置３６へと搬送される。定着装置３６は、円筒状をした定着ローラー３８と加圧ローラー４０とを有する。定着ローラー３８の中空部には、熱源であるヒーターランプ４２が内蔵されており、定着ローラー３８は不図示のモーターから不図示の動力伝達機構を介して伝達される回転動力により、矢印Ｆの方向に回転される。加圧ローラー４０は、金属製の芯金外周面にシリコーンゴム、フッ素樹脂からなる弾性層が形成されてなるものである。加圧ローラー４０は、不図示の圧接機構により、定着ローラー３８に圧接されている。当該圧接により、両ローラー３８，４０間に定着ニップが形成され、定着ローラー３８の回転に従動して加圧ローラー４０も回転する。未定着のトナー像を担持した記録シートは、当該定着ニップを通紙されて、当該記録シートＳにトナー像が定着される。

トナー像が定着された記録シートＳは、排出ローラー４４によって排紙トレイ４６へと排出される。
＜作像ユニット＞
図２に、作像ユニットの断面図を示す。なお、各色毎に設けられた４台の作像ユニット１６Ｃ，１６Ｍ，１６Ｙ，１６Ｋの各々は、いずれも同様の構成であるため、以降の説明およびこれに用いる図面においては、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの符号を省略することとする。

上記したように、作像ユニット１６は、円筒部材である感光体ドラム２２を中心としてその周囲に帯電ユニット２４、現像ユニット２６が配されている。
＜現像ユニット＞
現像ユニット２６は、ユニットタイプの現像装置であり、プリンター１０本体に対し着脱自在に構成されている。現像ユニット２６は、トナーと磁性キャリアとからなる二成分現像剤（以下、単に「現像剤」と言う。図２において不図示。）を収納するハウジング４８を有する。

現像ユニット２６は、また、ハウジング４８から外周の一部が露出するように設けられた円筒状をした現像ローラーである現像スリーブ５０を有する。現像スリーブ５０は、感光体ドラム２２と平行に、感光体ドラム２２との間に、所定の間隔（現像ギャップ）を空けて対向配置されている。前記所定の間隔は、例えば、０.３［ｍｍ］である。現像スリーブ５０は、アルミニウムやオーステナイト系ステンレス鋼などの非磁性材料で形成されており、その厚みは０.５［ｍｍ］である。

現像スリーブ５０の中空部には、シャフト５２に一体的に取着された円筒形のマグネットローラー５４が設けられている。換言すると、現像スリーブ５０は、マグネットローラー５４を外套している。シャフト５２は回転不能に固定されている。マグネットローラー５４は、周方向に複数の磁極を有するマグネット体である。
現像スリーブ５０下方のハウジング４８内には、現像剤の撹拌と現像剤の現像スリーブ５０への搬送を行うための第１スクリューフィーダー５６と第２スクリューフィーダー５８とが設けられている。

第１および第２スクリューフィーダー５６，５８で撹拌され摩擦帯電されて、その表面にトナーが付着したキャリアは、現像スリーブ５０の表面に磁気的に吸引される。磁気的に吸引されブラシ状になった現像剤（不図示）は、矢印Ｅの方向に回転される現像スリーブ５０によって搬送され、途中、磁性材料からなる穂高規制板６０によって搬送量が規制された後、送出口６２を通過して感光体ドラム２２表面と対向する領域（現像領域）まで搬送されて、感光体ドラム２２表面に形成された静電潜像を現像する。現像に供した後の残余の現像剤は、回転される現像スリーブ５０によって、回収口６４からハウジング４８内に回収される。

また、ハウジング４８の回収口６４近傍には、帯状をしたウレタンシート６６（厚みは、例えば１００[μｍ]）、がこれよりも分厚い（例えば、０.１［ｍｍ］）同じく帯状をしたＰＥＴ（Polyethylene terephthalate）フィルム６８を介して、感光体ドラム２２と平行に設けられている。ウレタンシート６６は、感光体ドラム２２に対し押圧状態で設けられており、ウレタンシート６６は、弾性的に撓み、復元力によってその先端部分が感光体ドラム２２表面に密着している。これにより、ＰＥＴフィルム６８とウレタンシート６６とは、画像形成装置内で、現像ユニットと感光体ドラムとの間隙からトナーが漏れて下方に落下しないために設けられている。
＜シール部材＞
上記の構成からなる現像ユニット２６は、前記キャリアの劣化などにより寿命に達したり、現場（プリンター１０の設置場所）での修理が困難な不具合が生じたりすると、未使用の（新品の）現像ユニット２６と交換される。

この交換用現像ユニット２６の運搬中を含む未使用の間に、ハウジング４８と現像スリーブ５０との間の細隙（スリット）、すなわち送出口６２や回収口６４からハウジング４８内の現像剤が外部へ漏出しないようにとられている対策について説明する。なお、交換用の現像ユニット２６は、予め、プリンターなどの画像形成装置に装着して、実際の画像形成に供する出荷前試験を行った後に出荷する場合がある。よって、ここでは、未使用の（交換用）現像ユニット２６とは、製品試験（出荷前試験）において使用されているものの、出荷後に未だ使用されていないものを含むものとする。

回収口は、現像剤を確実にハウジング内に回収するため、その幅は、比較的広い上（例えば、２〜３［ｍｍ］）、当該回収口でのマグネットローラー５４による現像剤の磁気拘束力を弱めているため、現像剤の漏出が特に問題となる。
これに対し、送出口での漏れは、現像スリーブ５０と穂高規制板６０との間の間隙の幅が狭い上（例えば、０.５［ｍｍ］）、穂高規制板６０が磁性材料でできているため、現像スリーブ５０と穂高規制板６０との間にいわゆるキャリアチェーンが結ばれて、これが現像剤の漏出を封鎖するので、回収口ほどには問題とはならない。

よって、本例では、回収口６４からの現像剤の漏出対策について説明する。交換用の現像ユニット２６は、運搬用の保護カバーが取り付けられた状態のものが、ダンボール箱などの梱包容器に収納されて運搬される。
図３にカバー７０が取り付けられた状態の現像ユニット２６の断面図を示す。
カバー７０は、現像ユニット２６の、現像スリーブ５０がハウジング４８から露出している側（紙面右側）半分を覆うように設けられている。また、回収口６４には、現像剤の漏出を防止するための、シール部材７４が挿入されている。

図４に、現像ユニット２６、シール部材７４、およびカバー７０の斜視図を示す。図４は、現像ユニット２６をプリンター１０本体に装着した状態で感光体ドラム２２の存することとなる方向から視た図であり、ハウジング４８から露出した現像スリーブ５０部分が現れている図である。また、カバー７０を図４とは、反対側から視た斜視図を図５に示す。

シール部材７４は、長方形をした１枚のシートが長辺と平行な折り目を境に左右不均等な幅となるように、図４に示すように、Ｖ字状に折り返されてなるものである。換言すると、シール部材７４は、現像スリーブ５０の軸心方向から視て、Ｖ字状に拡開したシートからなる。拡開基部７４Ａ（すなわち、折り目）を境に一方の帯状をした部分を第１シート片部７６、第１シート片部７６よりも幅の狭い、もう一方の帯状をした部分を第２シート片部７８と称することとする。前記シートには、可撓性を有する合成樹脂フィルム、例えば、厚さ１２５[μｍ]のＰＥＴ（Polyethylene terephthalate）フィルムが用いられる。なお、前記１枚のシートをＶ字状に折り返す加工は、例えば、折り目とその近傍を加熱して軟化させた上で、折り返すなどによりなされる。

また、第１シート片部７６の長手方向両端部の第２シート片部７８とＶ字を成して対向する領域には、スポンジ材からなる短冊状をしたサイドシール部材８０、８２が貼着されている。前記スポンジ材には、例えば、ウレタンフォームが用いられる。
カバー７０は、合成樹脂からなり射出成形によって作製される。カバー７０は、図３に示すように、現像ユニット２６に取り付けられた状態で、現像スリーブ５０と対向する部分に現像スリーブ５０に向かって円弧状に膨出したシール押圧部７０Ａを有する。シール押圧部７０Ａの両端部には、図５に示すように、短冊状をしたスポンジ部材８４，８６が貼着されている。カバー７０は、現像ユニット２６のハウジング４８に着脱自在に構成されている。カバー７０は、現像ユニット２６のハウジング４８に形成された係合穴（不図示）に、カバー７０に形成された不図示の係合爪を係合させることによって、ハウジング４８に装着され、前記係合爪の前記係合穴との係合を解除することによって、ハウジング４８から脱着される。

ハウジング４８の開口部（すなわち、現像スリーブ５０が設けられているところ）の長手方向両端部には、頂部が円弧状をしたリブ４８Ａ，４８Ｂが形成されている。
次に、シール部材７４の現像ユニット２６の取り付け方法について、図６（ａ）、図６（ｂ）、図６（ｃ）を参照しながら説明する。図６（ａ）、図６（ｂ）、図６（ｃ）は、回収口６４およびその近傍の拡大断面図である。なお、図６（ａ）、図６（ｂ）、図６（ｃ）では、便宜上、サイドシール部材８０、８２の図示を省略している。

シール部材７４は、第１シート片部７６の両端部または両端部よりも少し中央側の部分を指で摘まんで、図６（ａ）に示すように、折り目（Ｖ字状の拡開基部７４Ａ）を先頭に回収口６４（現像スリーブ５０とハウジング４８との間隙）へ矢印Ｇの向きに、ハウジング４８内部まで挿入する。この場合、第１シート片部７６が現像スリーブ５０側、第２シート片部７８がハウジング４８内壁側となる姿勢で挿入する。

このとき、第１シート片部７６は現像スリーブ５０の表面に、第２シート片部７８はハウジング４８開口縁部（ハウジング４８の開口部の端縁）４８Ｄに、それぞれ摺接して移動する。かつ、第１シート片部７６は現像スリーブ５０の表面から、第２シート片部７８はハウジング４８開口縁部４８Ｄから押圧され、Ｖ字状に拡開していた両シート片部７６，７８が徐々に閉じられていく。

ハウジング４８内部には、内壁から内側に突出した突出部４８Ｃが形成されていて、シール部材７４は、図６（ｂ）に示すように、挿入方向先端部（本例では、Ｖ字状の拡開基部７４Ａ）が突出部４８Ｃに当接するまで挿入される。よって、突出部４８Ｃは、シール部材７４のハウジング４８内への挿入量（挿入深さ）を規制する規制部材として機能する。

シール部材７４をハウジング４８内へ挿入する際、細長いスリット状をした回収口６４へ拡開基部７４Ａを進入しやすくするため、拡開基部７４Ａは直線状に維持されることが好ましい。シール部材７４を形成するシートが、薄過ぎると、挿入の際に波打ってしまい前記直線状を維持するのが困難となり、拡開基部７４Ａを回収口６４へ進入させ難くなる。

一方、厚過ぎると、シール部材７４の腰が過剰に強くなり、第１シート片部７６の現像スリーブ５０の表面に対する摺動抵抗、第２シート片部７８の開口縁部４８Ｄに対する摺動抵抗が大きくなって、挿入させ難くなる。
このため、シール部材７４を形成するシートの厚みは、５０[μｍ]〜２００[μｍ]の範囲が好ましく、より好ましくは、８０[μｍ]〜１５０[μｍ]の範囲である。

また、第１シート片部７６の現像スリーブ５０と摺接する側の面および第２シート片部７８のハウジング４８開口縁部４８Ｄと摺接する側の面は、挿入の際の動摩擦を低減するため、微小な凹凸加工が施されてなるマット面（例えば、表面粗さＲz：１０[μｍ]〜３０[μｍ]）とするのが好ましい。
図６（ｂ）に示すように、挿入が完了した状態で、シール部材７４は、挿入前よりも両シート片部７６，７８が閉じた状態で回収口６４を塞いでいる。閉じた両シート片部７６，７８が開こうとする復元力によって、第１シート片部７６がハウジング４８の開口縁部４８Ｄと対向する現像スリーブ５０部分に弾性的に当接（弾性当接）され、第２シート片部７８が開口縁部４８Ｄに弾性的に当接（弾性当接）されて、シール性が担保されている。

さらに、両弾性当接部からハウジング４８内部へシール部材７４（のＶ字状先端部）が入り込んでいるため（挿入されているため）、現像剤のハウジング４８外部への回収口６４からの漏出がハウジング４８内部で封鎖されている。換言すると、回収口６４からハウジング４８内のシール部材７４挿入空間が現像剤不存在領域として確保されている。
これにより、確実に、回収口６４よりも内側であるハウジング４８内部に現像剤を留め置くことができため、上述した従来のように、現像剤が回収口から漏れ出る（噴出する）ことによる問題の発生を可能な限り防止することができる。

シール部材７４の両端部においてＶ字の内側に設けたサイドシール部材８０，８２は、以下のように機能する。Ｖ字の先端部（拡開基部７４Ａ）がハウジング４８内に入り込むため、サイドシール部材８０，８２を設けない場合、シール部材７４の長手方向における両外側からＶ字内側に現像剤が入ってしまうおそれがある。そうすると、後述するようにシール部材７４をハウジング４８から抜き取ったときに、Ｖ字内側に入った現像剤もシール部材７４（のＶ字先端部分）と一緒にハウジング４８外へ出て、シール部材７４からこぼれ落ちてしまうおそれがある。こういった事態を防止するため、シール部材７４がハウジング４８に挿入された状態で、第１シート片部７６と第２シート片部の両方に密着するサイドシール部材８０，８２を設けて、シール部材７４の長手方向における両外側からＶ字内側に現像剤が入ってしまうことを防止している
シール部材７４の挿入が完了するとカバー７０が現像ユニット２６に、図４で示す矢印Ｈの向きに装着される。図６（ｃ）は、カバー７０が装着された状態を示している。カバー７０は、ハウジング４８から一部が露出している現像スリーブ５０を保護する目的で装着されるが、以下の役割も果たしている。すなわち、カバー７０のシール押圧部７０Ａが第１シート片部７６を現像スリーブ５０に向かって押圧し、これにより、第１シート片部７６の一部が現像スリーブ５０に巻き付けられる。第１シート片部７６の現像スリーブ５０への押圧状態を維持することにより、現像ユニット２６の運搬中に、シール部材７４が回収口６４から抜け出てしまうのを防止できる。また、第１シート片部７６の一部が現像スリーブ５０に巻き付けられることにより、第１シート片部７６の現像スリーブ５０との密着面積が増大するため、第１シート片部７６による現像剤のシール性が向上することとなる。

さらに、第１シート片部７６の拡開基部７４Ａとは反対側の端部部分が、ハウジング４８内壁に押圧され、当該端部部分が当該内壁に当接することとなるため、この部分で、現像スリーブ５０表面に磁気的に吸引されているキャリアから離脱したトナーがカバー７０の内壁へと漏れるのを防止する（シールする）ことができる。
シール部材７６の回収口６４からの抜け止めと、シール部材７６の現像スリーブ５０への巻き付けは、カバー７０によらなくとも構わない。例えば、帯状をしている第１シート片部７６の幅方向における拡開基部７４Ａとは反対側の端部を、第１シート片部７６の一部が現像スリーブ５０に巻き付けられた状態で、ハウジング４８に粘着テープ（不図示）などで固定するようにしても構わない。あるいは、ハウジング４８に溝などのシート差込部（不図示）を設け、第１シート片部７６の一部が現像スリーブ５０に巻き付けられた状態で、前記反対側の端部を前記シート差込部に差し込んで固定することとしても構わない。

いずれにしても、カバー７０（シール押圧部７０Ａ）、粘着テープ、およびハウジング４８に設けた差込部は、第１シート片部７６を現像スリーブ５０の向きに撓ませて、その一部が現像スリーブ５０に巻き付けられた状態に維持する巻付部材として機能する。
なお、必ずしも、現像スリーブ５０がハウジング４８から露出している部分の長手方向の全長とシール部材７４の全長とは一致している訳ではなく、シール部材７４の方が若干短くなっている。このため、現像スリーブ５０の露出部分の両端部から微量の現像剤が漏れるおそれがある。そこで、カバー７０の内側の両端部にスポンジ部材８４，８６を設け、カバー７０がハウジング４８に装着された状態で、スポンジ部材８４，８６をリブ４８Ａ，４８Ｂにそれぞれ密着させることにより、漏れた現像剤が外部に飛散することを防止している。

現像ユニット２６の使用開始に際し、カバー７０が脱着された後、シール部材７４は、ハウジング４８から図６（ａ）に示す矢印Ｇとは反対向きに引き抜かれる。この際、シール部材７４は、その復元力によって元のＶ字状に開きながら、第１シート片部７６は現像スリーブ５０の表面に、第２シート片部７８はハウジング４８開口縁部４８Ｄに、それぞれ摺接して移動する。よって、第１シート片部７６と第２シート片部７８のハウジング４８内部側の表面に現像剤が付着していたとしても、それぞれ、現像スリーブ５０表面、開口縁部４８Ｄでハウジング４８内へ擦り落とされる（扱き落とされる）ため、引き抜かれた後のシール部材７４に付着する現像剤の量を低減でき、これが原因でプリンター１０の設置場所等を汚してしまう事態を可能な限り抑制することができる。

また、前記出荷前試験により、現像スリーブ５０表面やハウジング４８の内壁に現像剤が付着していることがある。この場合に、仮に、第２シート片部７８の、幅方向における拡開基部７４Ａとは反対側の端縁が回収口６４から外側に突出せずにハウジング４８内壁に当接している場合、シール部材７４が引き抜かれる際、前記端縁で前記付着している現像剤を掻き出してしまうおそれがある。掻き出された現像剤はそのまま落下して、プリンター１０の設置場所等を汚してしまう。

しかし、本例において、シール部材７４は、回収口６４に挿入された状態で（図６（ｂ））、第２シート片部７８の前記端縁は回収口６４よりも外側に突出しているため、シール部材７４が引き抜かれる際、前記端縁がハウジング４８内壁に付着した現像剤を掻き出すことがない。同様に、第１シート片部７６の端縁も回収口６４よりも外側に突出しているため、シール部材７４が引き抜かれる際、前記端縁が現像スリーブ５０表面に付着した現像剤を掻き落とすことがない。
（他のシール部材）
回収口６４を塞ぐシール部材は、上記のシール部材７４の構成に限らず、例えば、以下のような構成とすることもできる。

（１）シール部材７４は、シートをそのままＶ字状に折り返して作製したが、図７（ａ）、図７（ｂ）に示すシール部材８８は、折り目に1条の凹部（溝）８８Ｂを形成し、折り加工をしやすくしている。凹部８８は、プレス加工などにより、折り目となる部分を押圧することにより形成される。
（２）シール部材７４，８８は、Ｖ字の先端部（拡開基部７４Ａ，８８Ａ）の曲率半径が比較的小さく尖っていたが、図７（ｃ）、図７（ｄ）に示すシール部材９０は、これらよりも先端部が相対的に丸みを帯びている。このため、折り目となる部分にシール部材８８よりも幅の広い１条の凹部（溝）９０Ｂを形成して折り加工している。

（３）図７（ｅ）に示す例は、シート９２の折り目となる部分にミシン目９２Ｂを入れて、ミシン目９２Ｂを折り目としてＶ字状に折り込んでシール部材（不図示）を作製する例である。
図７（ｆ）にミシン目９２Ｂの部分拡大図を示す。ミシン目９２Ｂを構成する個々の孔９２Ｃの幅Ｗは約０.１［ｍｍ］である。また、孔９２Ｃの長さＬ１と間隔Ｌ２とは同じ大きさとする。このようなミシン目９２によれば、折り返すのに要する力が半減し、作業性および加工性が向上する。なお、折り返した後には、個々の孔９２Ｃは、塞がってしまい、少なくとも現像剤がこの部分を通過することはないため、問題はない。

（４）シール部材７４では、サイドシール部材８２（８０）を第１シート片部７６に設けた（貼着した）が、図８（ａ）に示す例では、サイドシール部材８０（８２）は、第２シート片部７８に設けて（貼着して）いる。
上記したように、サイドシール部材８０（８２）は、第１シート片部７６に設けても、第２シート片部７８に設けても構わない。要は、シール部材７４が回収口６４に挿入された状態で、サイドシール部材８０（８２）が両シート片部７６，７８に密着すれば良いのである。

（５）図８（ｂ）に示す例は、回収口６４への未挿入の状態においても、両シート片部７６，７８に密着するサイドシール部材９４を設けた例である。
（６）ここまでのシール部材は、いずれも１枚のシートをＶ字状に折り曲げて作成したが、図８（ｃ）に示すシール部材９６は、２枚のシートで構成している。
第１シート９８は第１シート片部７６に対応し、第２シート１００は第２シート片部７８に対応するものである。なお、図８（ｃ）において、サイドシール部材の図示は省略している。

第１シート９８と第２シート１００は、いずれも、紙面に垂直な方向に細長い帯状をしたシート片である。第１シート９８および第２シート１００の幅方向における一端部部分をその全長に渡って貼り合わせて、シール部材９６を構成している。貼り合わせには、両面テープが用いられる。または、接着剤で貼り合わせても構わない。あるいは、熱圧着や超音波溶着によって貼り合わせても構わない。

なお、便宜上、図７，図８において、シール部材を構成するシートを分厚く描いているが、これらのシートの厚みも、シール部材７４を構成するシートと同等の厚みである。
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は上記した形態に限らないことは勿論であり、例えば、以下のような形態とすることもできる。
（１）上記実施の形態では、シール部材で回収口６４を封鎖したが、送出口６２をシール部材で封鎖しても構わない。すなわち、穂高規制板６０と現像スリーブ５０との隙間にシール部材を挿入し、送出口６２からハウジング４８内の現像剤が漏出しないようにしても構わない。この場合、シール部材の一方のシート片部は、挿入状態で、現像剤を収納するハウジングの一部として機能する穂高規制板６０に当接することとなる。

また、回収口６４と送出口６２の両方をシール部材で封鎖するようにしても構わない。
（２）上記実施の形態では、トナーとキャリアとからなる現像剤を用いる二成分現像方式の現像ユニットを例に説明したが、本発明は、一成分現像方式の現像ユニットにも適用可能である。
（３）上記実施の形態では、シール部材をＰＥＴフィルムで形成したが、これに限らずその他の合成樹脂フィルムや、前記ＰＥＴフィルムと同等の可撓性を有する薄い非磁性金属シートで形成しても構わない。

（４）上記実施の形態では、現像ユニット２６が交換用ユニットとして単体で運搬される場合にシール部材７４を用いたが、現像ユニット２６を構成ユニットの一つとする作像ユニット１６（図２）を運搬する場合にもシール部材を用いても構わない。作像ユニット２６もプリンター１０本体に着脱自在に構成されており、未使用の作像ユニット１６が交換用ユニットとして流通する場合もあるからである。

この場合のシール部材について二つの例を示す。
〔第１例〕
作像ユニット１６の場合、図２において符号１０２を付した矢印で指し示す、ハウジング４８と感光体ドラム２２との間の間隙（以下、この間隙を本項において「挿入口１０２」と言う。）から、シール部材が、現像ユニット２６のハウジング４８内（突起部４８Ｃ）まで挿入される。この場合に、挿入経路が上記実施の形態よりも長くなるため、シール部材は、例えば、図９（ａ）に示すような形態とする。

すなわち、シール部材１０４は、挿入口１０２から突起部４８Ｃに至る挿入経路の長さに十分対応できるように、シール部材７４（図４）の第１シート片部７６と第２シート片部７８とを延長したような形態としている。
なお、シール部材７４では、第１シート片部７６と第２シート片部７８の幅は大きく異なっていたが、シール部材１０４では、略等しい長さとしている。これは、シール部材１０４の場合、使用開始に際して作像ユニット１６から引き抜く際、第１シート片部１０６と第２シート片部１０８の両方を指で摘まんで引き抜けるようにするためである。

図９（ｂ）に、シール部材１０４が挿入された状態での作像ユニット１６の断面図の一部を示す。なお、図９（ｂ）において、サイドシール部材８０，８２の図示は省略している。
シール部材１０４は、挿入口１０２から拡開基部１０４Ａを先頭に挿入される。シール部材１０４は、挿入口１０２およびその近傍においては、ハウジング４８の内壁と感光体ドラム２２表面に案内され、次に現像スリーブ５０表面と感光体ドラム２２表面に案内され、続いて、ウレタンシート６６およびＰＥＴフィルム６８に案内されて、回収口６４へと挿入される。

挿入に際しては、例えば、以下のような治具を用いても良い。すなわち、第１シート片部１０６と第２シート片部１０８がＶ字を成して対向する間に、シール部材１０４を構成するシートよりも薄いが、当該シートよりも腰のある方形をしたシート部材（不図示）を挟みこむ。当該シート部材の一辺が拡開基部１０４Ａの内側に当接した状態で、シート部材を挿入口１０２から挿入し、挿入経路を進入させていくことで、シール部材１０４を前記シート部材の先端（前記一辺）で現像ユニット２６のハウジング４８内へと押し込んでいくのである。

なお、本例においては、現像スリーブ５０と対向する感光体ドラム２２が、第２シート片部１０８を現像スリーブ５０に向かって押圧することにより、間接的に第１シート片部１０６を撓ませて現像スリーブ５０に巻き付ける巻付部材として機能する。
また、第１シート片部１０６の拡開基部１０４とは反対側の他部部分がハウジング４８の内壁に当接して、この部分でトナーの漏れが防止されている（シールされている）のは、上記実施の形態の場合と同様である。

シール部材１０４を作像ユニット１６から引き抜く際は、作像ユニット１６から突出した（露出した）第１シート片部１０６と第２シート片部１０８の両方を指で摘まんで、引き抜く。
図９（ｂ）に示すように、挿入された状態でシール部材１０４は、全体的にＳ字状に湾曲していると共に第１および第２シート片部１０６，１０８の幅（挿入経路に沿った長さ）が大きくなっているため、挿入性を考慮すると、より可撓性を持たせるため、シール部材７４よりも相対的に薄くするのが好ましい。例えば、５０[μｍ]〜１００[μｍ]の範囲の厚みとするのが好ましい。

薄くする分、腰が弱くなり、第１シート片部１０６と現像スリーブ５０との密着性および第２シート片部１０８とハウジング４８内壁との密着性が低下するおそれがある。
そこで、以下に記す第２例のように、両シート片部１０６，１０８をＶ字内側から当該Ｖ字が開く向きに付勢する付勢部材として機能する補助シール部材を設けても構わない。
〔第２例〕
図１０（ａ）に補助シール部材１１０を示す。補助シール部材１１０は、基本的に上記実施の形態のシール部材７４と同じ形態である。よって、補助シール部材１１０の形態に関する詳細な説明は省略する。但し、補助シール部材１１０の全長Ｌ４は、シール部材１０４に設けられたサイドシール部材８０，８２の間隔Ｌ３（図９（ａ））よりも若干短くしている（Ｌ４＜Ｌ３）。この全長が短い点を除けば、補助シール部材１１０の形態は、シール部材７４と同様である。補助シール部材１１０を構成するシートの厚みもシール部材７４と同様である。なお、補助シール部材１１０を形成するシートの厚みは、シール部材１０４を形成するシートの厚みよりも相対的に厚くしている。

シール部材１０４のＶ字内側に、補助シール部材１１０を重ねるように挟みこむ。この場合、補助シール部材１１０は、両サイドシール部材８０，８２の間に挟みこまれる。シール部材１０４のＶ字内側先端に補助シール部材１１０の拡開基部１１０Ａを突き当てた状態で、補助シール部材１１０の第１シート片部１１２と第２シート片部１１４のいずれか一方が、シール部材１０４に貼着される。

補助シール部材１１０を伴ったシール部材１０４が、作像ユニット１６（現像ユニット２６のハウジング４８内）に挿入された状態の一部断面図を図１０（ｂ）に示す。なお、図１０（ｂ）において、サイドシール部材８０，８２の図示は省略している。
図１０（ｂ）に示すように、回収口６４に存する補助シール部材１１０が挿入前のＶ字状に戻ろうとする復元力によって、シール部材１０４の第１シート片部１０６および第２シート片部１０８がそれぞれ現像スリーブ５０表面およびハウジング４８内壁に押圧されるため、補助シール部材１１０の無い第１例（図９（ｂ））の場合よりも、密着性（シール性）が確保される。

なお、補助シール部材１１０は、必ずしもシール部材１０４に貼着しなくてもよい。補助シール部材１１０は、シール部材１０４に単に挟み込むだけで図１０（ｂ）のように挿入することができる。
（５）上記の例では、現像ユニット２６や作像ユニット１６が交換用ユニットとして、単独で運搬される場合について説明したが、作像ユニット１６が組み込まれた完成品としての画像形成装置であるプリンター１０を運搬する場合でも本発明の適用は可能である。

すなわち、シール部材１０４が挿入セットされた作像ユニット１６で構成される未使用のプリンター１０が運搬される場合である。
（６）上記実施の形態では、プリンターを例に説明したが、本発明に係る画像形成装置は、プリンターに限らず他の画像形成装置、例えば複写機やファクシミリ、あるいはこれらの機能を有する複合機（ＭＦＰ）などにも適用可能である。

本発明は、例えば、プリンターや複写機などの画像形成装置に用いる交換用の現像ユニットに好適に利用可能である。

１０ タンデム型プリンター
１６ 作像ユニット
２６ 現像ユニット
４８ ハウジング
５０ 現像スリーブ
６２ 送出口
６４ 回収口
７４，８８，９０，９６，１０４ シール部材
７４Ａ，８８Ａ，９０Ａ，１０４Ａ 拡開基部
７６，９８，１０６ 第１シート片部
７８，１００，１０８ 第２シート片部

Claims (12)

1. 現像剤を収納するハウジングと、前記ハウジングの開口部から外周の一部が露出するように設けられた現像ローラーとを備え、
   一方向に回転される前記現像ローラーの周面に現像剤を担持して、前記ハウジング内の現像剤をハウジングの開口部の一端縁と現像ローラーとの間のスリットからハウジング外部の現像領域へと送出すると共に、現像に供した後の残余の現像剤をハウジングの開口部の他端縁と現像ローラーとの間のスリットからハウジング内に回収して現像処理を実行する現像ユニットにおいて、
   当該現像ユニットが未使用の間、
   前記現像ローラーの軸心方向から視てＶ字状に拡開した、可撓性を有するシートからなるシール部材が、拡開基部を先頭に前記一方のスリットから前記ハウジング内部まで挿入されて、前記拡開基部から一方に延びる第１のシート片が前記現像ローラーの表面に弾性当接され、他方に延びる第２のシート片がハウジング内壁に弾性当接された状態で保持され、前記一方のスリットからハウジング内のシール部材挿入空間が現像剤不存在領域として確保されていることを特徴とする現像ユニット。
2. 前記シール部材は、１枚のシートが前記拡開基部を折り目として、前記Ｖ字状に折り曲げられてなるものであることを特徴とする請求項１に記載の現像ユニット。
3. 前記シール部材は、未挿入時よりも前記第１および第２の両シート片が閉じた状態で前記一方のスリットに挿入されており、
   前記現像ユニットの使用開始に際し、前記シール部材が挿入のときとは反対向きに引き抜かれる際、復元力によって元のＶ字状に開きながら、前記第１のシート片が現像ローラー表面に、前記第２のシート片が前記ハウジングの内壁に摺接して移動することを特徴とする請求項１または２に記載の現像ユニット。
4. 前記シール部材が前記間隙に挿入された状態で、前記拡開基部とは反対側の、第１のシート片の端縁および前記第２のシート片の端縁が前記一方のスリットよりも外側に突出していることを特徴とする請求項３に記載の現像ユニット。
5. 前記第１のシート片と前記第２のシート片とが前記Ｖ字を成して対向する領域の内、前記現像ローラーの軸心方向における両端領域に、少なくとも前記シール部材が前記一方のスリットに挿入された状態で、両シート片に密着するスポンジ部材が設けられていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の現像ユニット。
6. 前記第１のシート片の前記現像ローラーと当接する側の面および前記第２シート片の前記ハウジング内壁と当接する側の面がマット面であることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の現像ユニット。
7. 前記シートは、厚さ８０[μｍ]〜１５０[μｍ]の範囲のＰＥＴフィルムからなることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の現像ユニット。
8. 前記第１のシート片の一部が巻付部材により前記現像ローラーに巻き付けられていることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の現像ユニット。
9. 前記巻付部材は、前記第１のシート片を前記現像ローラーに向かって押圧することにより、前記第１のシート片を撓ませて前記現像ローラーに巻き付けることを特徴とする請求項８に記載の現像ユニット。
10. 前記巻付部材は、前記現像ローラーの前記ハウジングからの露出部分と前記ハウジングの一部とを覆う前記現像ユニット運搬用の保護カバーであって、当該保護カバーの一部で前記第１のシート片を前記現像ローラーに向かって押圧することを特徴とする請求項９に記載の現像ユニット。
11. 感光体ドラムを中心としてその周囲に帯電ユニット、現像ユニットが配されてなる作像ユニットであって、
    前記現像ユニットとして、請求項１〜９のいずれか１項に記載の現像ユニットを有することを特徴とする作像ユニット。
12. 請求項１１に記載の作像ユニットを備えることを特徴とする画像形成装置。

Images