JP5984746B2 - 画像形成装置および画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置および画像形成方法に関する。

帯状の転写媒体の長手方向に繰り返し配置された複数の転写材料領域ごとに転写材料を転写することにより記録媒体上に画像形成を行う画像形成装置が知られている。特に、転写材料領域を部分使用して転写材料領域の半分以下の大きさで画像形成を行った後、転写媒体を巻き戻し、部分使用された転写材料領域の未使用部分を使用して同じ大きさで新たな画像形成を行うことができる画像形成装置が知られている。

特許文献１には、２Ｌサイズ対応のインクリボンを用いてＬサイズ印字を行う場合、通常考えられるインクリボンの各インクの先頭方向（インクリボン巻き取り方向）からの使用に代えて、後方（インクリボン巻き戻し方向）から使用する熱転写カラープリンタが記載されている。このプリンタでは、Ｌサイズを２回に分けて印刷する場合、１／２枚目の印刷後のインクリボンを巻き戻して再使用するに際し、インクリボンのインクの抜けた部分に発生する皺の影響を受けないで、２／２枚目を印刷することができる。

特許文献２には、Ａ４サイズの記録シートに対応し各色の染料部を含むインクシートを用いて記録シートに転写記録をする熱転写記録装置が記載されている。この熱転写記録装置は、Ａ５サイズの記録モードにおいて現在までの記録枚数をカウントするカウンタを備え、Ａ５サイズの記録シートに連続記録が行われる場合に、カウンタの値が奇数であればＡ４サイズの場合と同様に各色の転写記録を行い、カウンタの値が偶数であれば巻戻モータを駆動してインクシートを巻き戻しながら各色の転写記録を行う。

特許文献３には、搬送方向に複数色のインクが順に塗布されたインクシートから各色を重ねて記録紙に転写する記録装置における転写方法が記載されている。この転写方法では、インクシートの各インク塗布面積の略半分の面積の記録紙に転写を行う場合には、各色のインク塗布領域の前半領域を使って転写を終えた後に、インク塗布領域の後半領域まで、インクシートを巻き戻し、更なる画面の転写時にインクシートの後半領域を利用して転写を行う。

転写媒体としては、転写材料領域同士の境界を検出できるように、境界を表す黒線マークなどの目印が設けられたものがある。ただし、各転写材料領域の面積をなるべく大きくするために、そうした目印が設けられていない転写媒体がよく用いられる。このような転写媒体に対応して、画像形成装置では、搬送されて検出位置を通る転写材料領域の色の変化に応じて転写材料領域同士の境界を検出する検出部が用いられる。

特開２００４−２０２９４１号公報 特開平０６−１４３７２０号公報 特開平０４−１４８９４４号公報

部分使用された転写材料領域の未使用部分を使用して新たな画像形成を行う場合に、１つの転写材料領域の使用済み部分と次の転写材料領域の未使用部分との境界を検出することがある。しかしながら、転写材料領域の色の変化に応じて転写材料領域同士の境界を検出する検出部にて、先の画像形成により転写材料が抜けた使用済み部分から転写材料が抜けていない未使用部分に変わる境界を検出すると、検出レベルが安定せず、境界の誤検出が発生するおそれがある。

そこで、本発明は、部分使用された転写材料領域の未使用部分を使用して画像形成を新たに行う場合に、本構成を有しない場合と比較して、転写材料領域同士の境界が誤検出される可能性を低くすることを目的とする。

本発明に係る画像形成装置は、複数の転写材料にそれぞれ対応する第１の大きさの複数の転写材料領域が予め定められた順序で長手方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する搬送部と、転写材料領域ごとに転写材料を転写して、記録媒体上に第１の大きさまたは第１の大きさの半分以下である第２の大きさの画像形成を行う画像形成部と、搬送部により搬送されて検出位置を通る転写材料領域の色の変化に応じて転写材料領域同士の境界を検出する検出部と、第２の大きさの画像形成に既に使用された各転写材料領域に含まれる未使用部分を使用して画像形成部が第２の大きさの画像形成を新たに行う場合に、１つの転写材料領域の使用済み部分に隣接する次の転写材料領域の未使用部分が検出位置に来るまで搬送部が転写媒体を順方向に搬送してから逆方向に搬送し、検出部が未使用部分の側から使用済み部分と未使用部分との境界を検出するように制御する制御部とを有することを特徴とする。

本発明に係る画像形成装置では、画像形成部は、未使用の転写材料領域を使用して第２の大きさの画像形成を行うときに、順方向に対して各転写材料領域の後半部分を使用し、使用済み部分は順方向に対して各転写材料領域の後半部分であり、かつ未使用部分は順方向に対して各転写材料領域の前半部分であることが好ましい。

また、本発明に係る画像形成方法は、複数の転写材料にそれぞれ対応する第１の大きさの複数の転写材料領域が予め定められた順序で長手方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送しながら転写材料領域ごとに転写材料を転写して、記録媒体上に第１の大きさまたは第１の大きさの半分以下である第２の大きさの画像形成を行う画像形成方法であって、搬送されて検出位置を通る転写材料領域の色の変化に応じて転写材料領域同士の境界を検出する工程と、第２の大きさの画像形成に既に使用された各転写材料領域に含まれる未使用部分を使用して第２の大きさの画像形成を新たに行う場合に、１つの転写材料領域の使用済み部分に隣接する次の転写材料領域の未使用部分が検出位置に来るまで転写媒体を順方向に搬送してから逆方向に搬送し、未使用部分の側から使用済み部分と未使用部分との境界を検出するように制御する工程とを有することを特徴とする。

本発明によれば、部分使用された転写材料領域の未使用部分を使用して画像形成を新たに行う場合に、本構成を有しない場合と比較して、転写材料領域同士の境界が誤検出される可能性を低くすることができる。

プリンタ１の概略構成を説明するための図である。 図１のヘッド３の周辺を拡大した図である。 リボンセンサ８の出力波形の例を示した図である。 インクリボン４の動きを説明するための図である。 インクリボン４の動きを説明するための図である。 プリンタ１の動作例を示したフローチャートである。

以下、添付図面を参照して、本発明に係る画像形成装置および画像形成方法について詳細に説明する。ただし、本発明の技術的範囲はそれらの実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶ点に留意されたい。

図１は、プリンタ１の概略構成を説明するための図である。なお、図１では、プリンタ１が備える各構成要素の内で、説明のために必要な部分のみを示し、その他の構成要素については省略している。

プリンタ１（画像形成装置の一例）は、ヘッドに対してロール状の記録用紙（記録媒体の一例）を往復動させることによって、記録用紙に画像形成を複数回繰り返すことで、同一紙面上に、例えばイエロー、マゼンタおよびシアンの複数色で画像を形成するプリンタである。以下では、画像形成のことを「印画」ともいう。

プリンタ１は、ロール状の記録用紙１０をロール紙ホルダ２に保持しておき、このロール紙ホルダ２からほどかれた記録用紙１０の記録面上に画像を形成する。ロール状の記録用紙１０をロール紙ホルダ２に保持させるには、例えば、ロール状の記録用紙１０が有する中心軸をロール紙ホルダ２によって回転自在に支持させる。これによって、記録用紙１０は、ロール紙ホルダ２に回転可能に収納される。

画像形成は、インクリボン４（転写媒体の一例）を記録用紙１０の記録面に当接させながら、ヘッド３によって所定位置にインクを記録することによって行う。その際は、インクリボン４と記録用紙１０を重ねて移動させて、ヘッド３とプラテンローラ９の間に通過させる。ヘッド３は、プラテンローラ９に対して移動可能に構成され、画像形成時にプラテンローラ９に押圧されて接触する。プリンタ１は、ヘッド３を構成する発熱体を所定のパターンで発熱させて、インクリボン４から記録用紙１０の上に画像を転写することにより、画像を形成する。

カラー画像を形成するには、画像形成する色に対応したイエロー、マゼンタおよびシアン（転写材料の一例）のインク領域を、インクリボン４の巻取り方向に沿ってインクリボン４に順に用意しておき、インクリボン４を巻き取りながらインク領域をヘッド３に通過させる動作を、色毎に繰り返す。インクリボン４は、供給側リボンローラ４Ａから供給され、巻取側リボンローラ４Ｂに巻き取られる。以下、これらのローラを単に、「リボンローラ４Ａ，４Ｂ」ともいう。インクリボン４は、供給側リボンローラ４Ａとヘッド３の間にあるリボンガイドローラ１５や、ヘッド３と一体に構成されたリボンガイド部１６（図２（Ａ）を参照）によって案内される。

記録用紙１０は、各色の画像形成において、一旦ヘッド３の位置を通過して画像を形成する長さに応じた紙送り（巻きほどき）が行われた後、巻戻しが行われる。ヘッド３は、この記録用紙１０を巻き戻す過程において画像を形成する。プリンタ１は、画像形成の際、記録用紙１０の同一の画像形成領域に各色の画像を重ねて形成するために、記録用紙１０を往復動させる。この記録用紙１０の往復動は、記録用紙１０の搬送経路に設けられたグリップローラ１７とピンチローラ１８により行われる。これらのローラにより記録用紙１０の搬送方向に応じてロール紙ホルダ２の回転方向を変えて、記録用紙１０の巻きほどきと巻戻しが繰り返される。画像形成を行わないときは、グリップローラ１７に対してピンチローラ１８が離間して、記録用紙１０を解放する。一方、画像形成時には、グリップローラ１７とピンチローラ１８が、記録用紙１０を挟んで搬送する。このようにして、記録用紙１０をヘッド３に対して往復動させ、記録用紙１０の同一の画像形成領域に対して複数回の画像形成を繰り返して行う。

なお、インクリボン４は、イエロー、マゼンタおよびシアンのインク領域に加えてオーバーコート層（転写材料の一例）を備える。全色の画像形成が終了した記録用紙１０の面上は、このオーバーコート層で覆われることによって保護される。

また、プリンタ１は、排出経路１３上であって排出口６の直前の位置に記録用紙切断部５を備える。画像形成が終了した記録用紙１０は、ヘッド３部分を通過した後、排出経路１３を通過し、プリンタ１の筐体７に設けた排出口６からプリンタ外部に排出される。記録用紙切断部５は、排出口６から外部に送り出された記録用紙１０を、排出口６の手前の位置で切断する。これによって、カットされた記録用紙１０は、排出口６から取り出される。

さらにプリンタ１は、制御部３０、データメモリ３１、記録用紙駆動部３２、ヘッド駆動部３３、インクリボン駆動部３４、切断制御部３５および通信インタフェース３６を備える。

制御部３０は、プリンタ１の全体の動作を制御する。制御部３０は、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭなどを含み、ＲＯＭに予め記憶されたプログラムをＲＡＭにロードして実行することにより、後述する画像形成処理を実行する。データメモリ３１は、通信インタフェース３６を介してホストコンピュータから受信した画像データを蓄積する記憶領域である。

記録用紙駆動部３２は、グリップローラ１７とピンチローラ１８で記録用紙１０を挟んで記録用紙１０を駆動する。記録用紙駆動部３２は、グリップローラ１７およびロール紙ホルダ２を回転駆動することによって記録用紙１０を送り出す。また記録用紙駆動部３２は、駆動方向を反転させてグリップローラ１７およびロール紙ホルダ２を回転駆動することによって、送り出された記録用紙１０を巻き戻す。プリンタ１は、送り出された記録用紙１０が巻き戻されるときに、記録用紙１０上に画像を形成する。

ヘッド駆動部３３は、画像データに基づいてヘッド３を駆動し、記録用紙１０上に画像を形成する。ヘッド３は、昇華型のプリンタ、熱溶融型プリンタ等の各種の画像形成方式に応じた機構を用いることができる。プリンタ１では、記録媒体上に画像を形成する画像形成部の一例として、ヘッド３や、プラテンローラ９、ヘッド駆動部３３を設けている。

インクリボン駆動部３４は、供給側リボンローラ４Ａと巻取側リボンローラ４Ｂを駆動し、ヘッド３の駆動と同期してインクリボン４をヘッド３に対して移動させる。インクリボン駆動部３４はインクリボン４の巻戻し機構も備えており、巻取り方向（順方向）とは逆方向である巻戻し方向にインクリボン４を駆動可能である。プリンタ１では、帯状の転写媒体を搬送する搬送部の一例として、リボンローラ４Ａ，４Ｂや、インクリボン駆動部３４を設けている。

切断制御部３５は、記録用紙１０が排出経路１３を経由し排出口６から外部に排出されるときに、記録用紙１０の記録部分の後端を切断して１枚ずつに切り分けるように記録用紙切断部５を制御する。

通信インタフェース３６は、通信ケーブルを介してホストコンピュータとの間でデータを送受信する。タイマ３７は、例えば、インクリボン４のインク領域より小さいサイズの２枚の画像データをホストコンピュータから予め定められた時間内に続けて受信した場合に、その２枚の画像データを同じインク領域内に割り付けて画像形成する処理を行うために、経過時間を計測する。

図２（Ａ）および図２（Ｂ）は、図１のヘッド３の周辺を拡大した図である。図２（Ａ）は、１つの色について画像形成が始まるときのヘッド３と記録用紙１０の位置関係を示す。一方、図２（Ｂ）は、１つの色についての画像形成が終わるときのヘッド３と記録用紙１０の位置関係を示す。なお、図２（Ａ）では、画像形成中のヘッド３の位置を実線で、画像形成していないときのヘッド３の位置を破線で、それぞれを１つの図に重ねて表示している。

図２（Ａ）に示すように、１つの色について画像形成が始まるときは、まず、記録用紙１０上の画像形成領域の長さに応じて記録用紙１０が矢印Ａ方向に送り出され、記録用紙１０の端部１０Ｅが図中左側に来る。例えば、イエローについての画像形成が始まるときを考えると、このとき、ヘッド３が画像を形成する位置Ｐｈに、イエローのインク領域の先頭と記録用紙１０上の画像形成領域の先頭とが位置合わせされる。以下では、インクリボン４の搬送経路上で、ヘッド３が画像を形成する位置のことを、「ヘッド位置Ｐｈ」という。ヘッド位置Ｐｈにおいてインクリボン４と記録用紙１０が重なった状態で、記録用紙１０は矢印Ｂ方向に、インクリボン４は矢印Ｃ方向にそれぞれ搬送されながら、ヘッド３により記録用紙１０上にイエローについての画像形成が行われる。

イエローの画像形成が終わり図２（Ｂ）に示す状態になると、記録用紙１０が再び矢印Ａ方向に送り出される。これにより、ヘッド３と記録用紙１０の位置関係は、再び図２（Ａ）と同じ状態になる。そして、次のマゼンタのインク領域の先頭と記録用紙１０上の画像形成領域の先頭とがヘッド位置Ｐｈに位置合わせされ、マゼンタの画像形成が行われる。このように、記録用紙１０は、図中の左右に行き来しながらイエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートについて画像形成される。その後、記録用紙１０は矢印Ａ方向に送られ、記録用紙切断部５により画像後端で切断されて排出される。

インクリボン４は、巻取側リボンローラ４Ｂに巻き取られるときに矢印Ｃ方向に搬送され、供給側リボンローラ４Ａに巻き戻されるときに矢印Ｄ方向に搬送される。矢印Ｃ方向と矢印Ｄ方向は、それぞれ巻取り方向と巻戻し方向に対応する。インクリボン４については、供給側リボンローラ４Ａから巻取側リボンローラ４Ｂに向かう矢印Ｃ方向が、上流から下流への向きになる。これは、記録用紙１０がヘッド３やプラテンローラ９を通って、排出経路１３を経て排出される矢印Ａ方向とは逆向きである。

プリンタ１では、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートが順次塗布されたインクリボン４の各インク領域の境界を検出するためのリボンセンサ８が、ヘッド３に対しインクリボン４の巻取り方向の下流側に設けられている。リボンセンサ８は、転写材料領域同士の境界を検出する検出部の一例である。リボンセンサは、各色の印画が終わってインクリボン４がさらに巻き取られるときに、次の領域の境界を検出する。以下では、各色のインク領域やオーバーコートの領域（転写材料領域の一例）のことを「パネル」といい、各パネルの境界のことを「パネル境界」という。また、インクリボン４の搬送経路上で、リボンセンサ８が設けられている位置Ｐｓ（検出位置）のことを、「センサ位置Ｐｓ」という。

なお、リボンセンサは、各パネル境界を検出できる範囲内であればどこに配置してもよい。例えば、ヘッド３に対しインクリボン４の巻取り方向の上流側にリボンセンサを配置してもよい。

プリンタ１では、リボンセンサ８として透過型カラーセンサを用いる。透過型カラーセンサは、インクリボン４の搬送経路を挟んで対向する位置にそれぞれ設けられた、投光側リボンセンサと受光側リボンセンサで構成される。なお、投光側リボンセンサと受光側リボンセンサを互いに逆の位置に配置してもよい。

また、図示しないが、リボンローラ４Ａ，４Ｂのどちらか一方か、または両方は、インクリボン４の移送量を検出するエンコーダを備えている。インクリボン駆動部３４は、そのエンコーダのパルス数や、リボンローラ４Ａ，４Ｂのどちらか一方か、または両方の巻き径、リボンセンサ８の検出結果などに基づいて、ヘッド３のヘッド位置Ｐｈに各パネルの先頭を位置決めするために必要な送り量を算出する。インクリボン駆動部３４は、その送り量に応じてインクリボン４を搬送することにより、ヘッド位置Ｐｈに各パネルの先頭を位置決めする。

記録用紙１０上に画像形成できる長さはインクリボン４の各色の長さに依存する。プリンタ１は、例えばＬ版、２Ｌ版の写真に相当する画像を形成する場合には、それぞれ、Ｌ版、２Ｌ版の寸法に応じた長さを有するインクリボン４を使用する。ただし、プリンタ１は、インクリボン４が対応する長さより短い画像も形成できる。例えば、２Ｌ版のインクリボンが取り付けられているときには、プリンタ１は、２Ｌ版の他、Ｌ版の画像を形成することができる。

このように、プリンタ１は、インクリボン４のパネルのサイズより小さなサイズの画像を印画可能である。以下では、例えば、各パネルのサイズが６×８インチ（１５２×２０３ｍｍ）のインクリボン４を使用して、サイズが６×８インチか、またはその半分である６×４インチ（１５２×１０１ｍｍ）の画像を形成する場合を説明する。ただし、サイズはこれらに限定されず、面積が２倍以上異なる２つのサイズの組について、以下の動作例は適用可能である。例えば、２つのサイズの組は、Ａ５サイズ（１４８×２１０ｍｍ）とＡ６サイズ（１０５×１４８ｍｍ）や、２Ｌサイズ（１２７×１７８ｍｍ）とＬサイズ（８９×１２７ｍｍ）などでもよい。なお、以下では、サイズが６×８インチであることを「６×８サイズ」といい、サイズが６×４インチであることを「６×４サイズ」という。６×８サイズは第１の大きさの一例であり、６×４サイズは第１の大きさの半分以下である第２の大きさの一例である。

以下では、プリンタ１の動作例について説明する。プリンタ１では、各色パネルのサイズの半分以下であるサイズの画像を形成したときは、半分未使用のパネルがあることをプリンタ内に記憶し、そのことを示すデータと次に印画される画像サイズにより、その半分未使用のパネルを再使用して印画するかどうかを決定する。そして、半分未使用のパネルを再使用して次の画像を形成可能な場合には、リボン巻戻し機構によりインクリボンを巻き戻し、その半分未使用のパネルを使用して印画する。

なお、半分未使用のパネルがあるか否かを示す情報は、画像データを受け取るホストコンピュータのメモリに記憶させてもよいし、インクリボン４の停止位置により記憶させてもよい。後者の場合は、インクリボン４が停止しているときにセンサ位置Ｐｓにあるパネルの色をリボンセンサ８が検出し、検出されたパネルの色から、インクリボン４に半分未使用のパネルがあるか否かを制御部３０が判定する。制御部３０は、インクリボン４が停止しているときに、リボンセンサ８がイエローを検出すれば半分未使用のパネルはないと判定し、リボンセンサ８がイエロー以外の色（例えばシアンかマゼンタ）を検出すれば半分未使用のパネルがあると判定する。

さらに制御部３０は、リボンセンサ８の検出結果と、ホストコンピュータから受信した次に印画される画像のサイズから、インクリボン４に半分未使用のパネルがある場合にはそれを次の画像形成に使用できるか否かを判定する。

次の画像データが受信され、制御部３０が半分未使用のパネルを再使用可能であると判定した場合に、インクリボン駆動部３４は、半分未使用のイエローのパネルにおける未使用部分の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまで、巻戻し機構によりインクリボン４を巻き戻す。そして、その未使用部分を使用して、ヘッド３が記録用紙１０上に次の画像を形成する。一方、制御部３０が半分未使用のパネルを再使用可能でないと判定した場合には、インクリボン駆動部３４は、新たなイエローのパネルの先頭をヘッド位置Ｐｈに位置合わせする。そして新たなパネルを使用して、ヘッド３が記録用紙１０上に次の画像を形成する。

半分未使用のパネルを再使用して次の画像形成を行う場合には、１つのパネル内の画像形成に既に使用されインクが抜けた使用済み部分と、次のパネルの未使用部分とのパネル境界を検出することがある。例えば、先の画像形成でインクリボン４の巻取り方向（順方向）に対するパネルの後半部分を使用し、そのパネルの前半部分を使用して新たな画像形成を行う場合は、１つのパネルにおける使用済みの後半部分と、次のパネルにおける未使用の前半部分とのパネル境界を検出する必要がある。しかしながら、その場合には、使用済みの後半部分がセンサ位置Ｐｓを通るときにリボンセンサ８で検出されるレベルが安定しないため、使用済み部分から次の未使用部分に変わるパネル境界の誤検出が発生するおそれがある。

図３（Ａ）および図３（Ｂ）は、リボンセンサ８の出力波形の例を示した図である。それぞれの図で、出力波形と、各出力値に対応するインクリボン４上の位置とを対応付けて示す。

図３（Ａ）は、未使用のオーバーコートＯＰ０とイエローＹ１のパネルがセンサ位置Ｐｓを通過したときの出力波形である。オーバーコートＯＰ０とイエローＹ１のパネル境界で出力値が大きく減少するが、各パネル上では、出力値はほぼ一定である。

一方、図３（Ｂ）は、未使用のオーバーコートＯＰ０と部分使用されたイエローＹ１のパネルがセンサ位置Ｐｓを通過したときの出力波形である。イエローＹ１のパネルは、巻取り方向の前半部分Ｙ１Ａは未使用だが、後半部分Ｙ１Ｂが使用され、部分的にインクが抜けている。部分使用されたパネルについてのリボンセンサ８の出力波形は、図３（Ｂ）に矢印で示したように、印画された画像に応じて、波形の立上りと立下りが見られる。このため、プリンタ１は、イエローＹ１と図示されていない次のマゼンタとのパネル境界を検出する際に、矢印で示した立上りや立下りがパネル境界であると誤検出するおそれがある。

なお、上記とは逆に、先の画像形成でインクリボン４の巻取り方向（順方向）に対するパネルの前半部分を使用し、そのパネルの後半部分を使用して新たな画像形成を行う場合は、リボンセンサ８は、１つのパネルにおける未使用の後半部分と、次のパネルにおける使用済みの前半部分とのパネル境界を検出する。この場合は、インクが抜けていない未使用部分から次の色に変わるパネル境界を検出するため、上記のような誤検出が発生する可能性は低くなる。

しかしながら、インクリボン４の巻取り方向に対するパネルの前半部分を先に使用すると、その後半部分を使用して新たな画像形成を行う際に、インクリボン４にしわが発生する。そして、このしわは、先にパネルの後半部分を使用する方が少なくなることが知られている。このため、パネルのサイズの半分以下であるサイズの画像形成を行う場合は、先にパネルの後半部分を使用する方が好ましく、上記したパネル境界の誤検出を防ぐ必要がある。

そこで、プリンタ１では、部分使用されたインクリボン４の未使用部分を使用して印画する場合に、パネル境界を検出するときに、インクリボン駆動部３４は、次のパネルの未使用部分がセンサ位置Ｐｓに来るまでインクリボン４を巻き取ってから、インクリボン４を巻き戻す。そして、リボンセンサ８は、その巻戻しの過程でパネル境界を検出する。すなわち、センサ位置Ｐｓが一度パネル境界を越えるまでインクリボン４を順方向に搬送した後、逆方向に搬送することにより、リボンセンサ８は、インクが抜けていない側からパネル境界がセンサ位置Ｐｓに近づく過程でパネル境界を検出する。パネルの未使用部分ではリボンセンサ８の検出レベルがほぼ一定値であるから、これによりパネル境界の誤検出は発生しにくくなる。

図４（Ａ）〜図５（Ｋ）は、インクリボン４の動きを説明するための図である。図４（Ａ）は、６×８サイズのインクリボン４を示す。領域４０は全面使用済みのパネルであり、領域４１は全面未使用のパネルである。領域４０はイエローＹ０、マゼンタＭ０、シアンＣ０およびオーバーコートＯＰ０のパネルを含み、領域４１はイエローＹ１、マゼンタＭ１、シアンＣ１およびオーバーコートＯＰ１のパネルを含む。領域４０の左側および領域４１の右側の図示しない範囲にも、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートの各パネルがこの順序で繰り返し配置されているとする。図４（Ａ）は、領域４０までのパネルが全面使用され、領域４１を使用した印画開始前の状態を示している。ヘッド位置ＰｈにイエローＹ１の先頭部分が位置している。

図４（Ｂ）は、ホストコンピュータからの印画指示により、領域４１のパネルのうち、矢印Ｃ方向（順方向、巻取り方向）に対する後半部分を使用して、６×４サイズの画像が形成された後の状態を示す。インクリボン４は、印画時にインクリボン駆動部３４によって巻取側リボンローラ４Ｂに巻き取られ、矢印Ｃ方向に搬送される。印画前に全面未使用のパネルだった領域４１は、６×８サイズのパネルの巻取り方向に対する後半部分が使用されて半分未使用のパネルになる。

図４（Ｃ）は、半分未使用のパネルがある状態でホストコンピュータから６×４サイズの画像データを受信し、先の画像形成で後半部分が使用されたイエローＹ１の前半部分がセンサ位置Ｐｓに来るまでインクリボン４を巻き戻した状態を示す。このとき、インクリボン４は、インクリボン駆動部３４によって、供給側リボンローラ４Ａに向けて矢印Ｄ方向（逆方向、巻戻し方向）に搬送される。

図４（Ｄ）は、さらにインクリボン４を矢印Ｄ方向に巻き戻しながら、リボンセンサ８がオーバーコートＯＰ０とイエローＹ１のパネル境界を検出したときの状態を示す。このとき、リボンセンサ８は、センサ位置Ｐｓにて、イエローＹ１の未使用部分からオーバーコートＯＰ０に変わるパネル境界を検出するため、パネル境界の誤検出は発生しにくくなる。

図４（Ｅ）は、さらにイエローＹ１の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまで、インクリボン４を矢印Ｄ方向に巻き戻した状態を示す。オーバーコートＯＰ０とイエローＹ１のパネル境界が検出されたら、イエローＹ１の先頭位置から印画が開始されるように、インクリボン４は、センサ位置Ｐｓとヘッド位置Ｐｈの間の距離に応じた送り量だけさらに巻き戻される。

図４（Ｆ）は、イエローＹ１の前半部分を使用して印画されたときの状態を示す。印画時は、インクリボン４は矢印Ｃ方向に巻き取られる。

図４（Ｇ）は、イエローＹ１で印画された後、マゼンタＭ１の未使用の前半部分がセンサ位置Ｐｓに来るまでインクリボン４を矢印Ｃ方向に巻き取った状態を示す。このように、１つのパネルについての印画が終わったら、インクリボン４は、次のパネルの未使用部分まで矢印Ｃ方向に巻き取られる。

図５（Ｈ）は、再びインクリボン４を矢印Ｄ方向に巻き戻しながら、リボンセンサ８がイエローＹ１とマゼンタＭ１のパネル境界を検出したときの状態を示す。このとき、リボンセンサ８は、センサ位置Ｐｓにて、マゼンタＭ１の未使用部分からイエローＹ１に変わるパネル境界を検出するため、パネル境界の誤検出は発生しにくくなる。

図５（Ｉ）は、さらにマゼンタＭ１の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまで、インクリボン４を矢印Ｄ方向に巻き戻した状態を示す。イエローＹ１とマゼンタＭ１のパネル境界が検出されたら、マゼンタＭ１の先頭位置から印画が開始されるように、インクリボン４は、センサ位置Ｐｓとヘッド位置Ｐｈの間の距離に応じた送り量だけさらに巻き戻される。

図５（Ｊ）は、マゼンタＭ１の前半部分を使用して印画されたときの状態を示す。印画時は、インクリボン４は矢印Ｃ方向に巻き取られる。

図５（Ｋ）は、マゼンタＭ１で印画された後、シアンＣ１の未使用の前半部分がセンサ位置Ｐｓに来るまでインクリボン４を矢印Ｃ方向に巻き取った状態を示す。この後は、シアンＣ１の先頭位置（マゼンタＭ１とシアンＣ１のパネル境界）、およびオーバーコートＯＰ１の先頭位置（シアンＣ１とオーバーコートＯＰ１のパネル境界）の検出についても、図５（Ｈ）および図５（Ｉ）に示したマゼンタＭ１の先頭位置の検出と同様に行われる。

また、オーバーコートＯＰ１まで印画され、６×４サイズの印画が終了した後で、さらに次の６×８サイズまたは６×４サイズの印画が行われるときは、続いてイエローＹ２の先頭位置（オーバーコートＯＰ１とイエローＹ２のパネル境界）が検出される。この検出も、オーバーコートＯＰ１の後半部分が使用済みで、かつイエローＹ２の前半部分が未使用であることから、図５（Ｈ）および図５（Ｉ）に示したマゼンタＭ１の先頭位置の検出と同様に行ってもよい。

図６は、プリンタ１の動作例を示したフローチャートである。図６に示したフローは、制御部３０内のＲＯＭに予め記憶されたプログラムに従って、制御部３０内のＣＰＵにより実行される。プリンタ１には６×８サイズのインクリボン４がセットされているとする。

プリンタ１は、まず、ホストコンピュータから印画指示および印画対象の画像データを受信する（Ｓ１１）。すると制御部３０は、その画像データが６×４サイズであるか否かを判定する（Ｓ１２）。例えば６×８サイズなど、画像データが６×４サイズでない場合（Ｓ１２でＮｏ）は、後述するＳ３１に進み、６×８サイズのパネルの全面を使用して、ヘッド３が記録用紙１０上にその画像を形成する。なお、６×８サイズのパネルより大きなサイズの画像データであった場合にはエラー処理が行われる（図示せず）。

画像データが６×４サイズである場合（Ｓ１２でＹｅｓ）は、制御部３０は、さらに、プリンタ内で保持した半分未使用のパネルの有無を示す情報を参照することにより、先の画像形成に使用されたパネルを再使用できるか否かを判定する（Ｓ１３）。パネルを再使用できないと制御部３０が判定した場合（Ｓ１３でＮｏ）には、後述するＳ３１に進み、新しいパネルを使用して、ヘッド３が記録用紙１０上に６×４サイズの画像を形成する。

一方、パネルを再使用できると制御部３０が判定した場合（Ｓ１３でＹｅｓ）には、図４（Ｂ）のように巻取り方向に対する前半部分が未使用のパネルがあるため、インクリボン駆動部３４は、図４（Ｃ）のように、そのうちのイエローＹのパネルにおける未使用の前半部分がセンサ位置Ｐｓに来るまでインクリボン４を巻き戻す（Ｓ２０）。その際、インクリボン駆動部３４は、各パネルのピッチや、エンコーダのパルス数、リボンローラ４Ａ，４Ｂの巻き径などに基づいて必要な送り量を算出し、この送り量に従って、インクリボン４を矢印Ｄ方向に巻き戻す。

続いて、図４（Ｄ）のように、インクリボン駆動部３４がさらにインクリボン４を矢印Ｄ方向に巻き戻しながら、リボンセンサ８がパネル境界（最初はオーバーコートＯＰとイエローＹのパネル境界）を検出する（Ｓ２１）。

そして、図４（Ｅ）のように、インクリボン駆動部３４は、イエローＹの先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまで、センサ位置Ｐｓとヘッド位置Ｐｈの間の距離に応じた送り量だけインクリボン４を搬送する（Ｓ２２）。このとき、プリンタ１ではヘッド３より巻取り方向の下流側にリボンセンサ８が設けられているため、インクリボン４を矢印Ｄ方向に巻き戻す。ただし、ヘッド３より巻取り方向の上流側にリボンセンサ８を設けた場合は、インクリボン４を矢印Ｃ方向に巻き取ることになる。

こうしてパネルの先頭位置が位置決めされたら、ヘッド３が１枚のパネル（最初はイエローＹ）を使用して、図４（Ｆ）のように画像形成を行う（Ｓ２３）。具体的には、記録用紙駆動部３２は、記録用紙１０上の画像形成領域のサイズに合わせて記録用紙１０を送り出す。またヘッド駆動部３３は、ヘッド３を移動させてプラテンローラ９に対して押圧する。そして記録用紙駆動部３２が送り出した記録用紙１０を巻き戻しながら、１つの色（最初はイエローＹ）についてヘッド３により画像を形成する。このときインクリボン４も一緒に移動させる。この記録用紙１０の巻戻しとインクリボン４の巻取りとヘッド３による画像形成は、同期をとって行う。１つの色についての画像形成が終わると、ヘッド駆動部３３はヘッド３をプラテンローラ９から離間させる。

ここで、制御部３０は、オーバーコートＯＰまでの印画が終了したか否かを判定する（Ｓ２４）。まだオーバーコートＯＰまで印画されていない場合（Ｓ２４でＮｏ）には、インクリボン駆動部３４は、図４（Ｇ）のように、次の色（２色目はマゼンタＭ）のパネルにおける未使用の前半部分がセンサ位置Ｐｓに来るまでインクリボン４を巻き取る（Ｓ２５）。

そして処理はＳ２１に戻り、マゼンタＭ、シアンＣおよびオーバーコートＯＰについても、イエローＹのときと同様に、パネル境界の検出と画像形成が行われる。このようにして、記録用紙１０の同じ画像形成領域上に、イエローＹ、マゼンタＭおよびシアンＣの各色カラー画像を形成し、オーバーコート層を被覆して保護層を形成する。オーバーコートＯＰまでの印画が終了したら（Ｓ２４でＹｅｓ）、処理はＳ４０に進む。印画後に、インクリボン駆動部３４は、次のイエローＹの先頭位置をセンサ位置Ｐｓに合わせてインクリボン４を停止させておく。

一方、印画対象の画像データが６×４サイズでない場合（Ｓ１２でＮｏ）か、または画像データが６×４サイズであっても先の画像形成に使用されたパネルを再使用できないと制御部３０が判定した場合（Ｓ１３でＮｏ）には、新しいパネルを使用して画像形成が行われる。これは、次の画像が未使用部分に収まらないサイズ（ここでは６×８サイズ）である場合か、または、収まるサイズであっても半分未使用のパネルがない場合である。

この場合、インクリボン駆動部３４がインクリボン４を矢印Ｃ方向に巻き取りながら、リボンセンサ８がパネル境界（最初はオーバーコートＯＰとイエローＹのパネル境界）を検出する（Ｓ３１）。ただし、最初からイエローの先頭位置がセンサ位置Ｐｓにある場合はそのままとする。

続いて、Ｓ２２と同様に、インクリボン駆動部３４は、イエローＹの先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまで、センサ位置Ｐｓとヘッド位置Ｐｈの間の距離に応じた送り量だけインクリボン４を搬送する（Ｓ３２）。こうしてパネルの先頭位置が位置決めされたら、Ｓ２３と同様に、ヘッド３が１枚のパネルを使用して画像形成を行う（Ｓ３３）。その後、制御部３０は、オーバーコートＯＰまでの印画が終了したか否かを判定する（Ｓ３４）。まだオーバーコートＯＰまで印画されていない場合（Ｓ３４でＮｏ）にはＳ３１に戻り、オーバーコートＯＰまでの印画が終了したら（Ｓ３４でＹｅｓ）、処理はＳ４０に進む。

なお、新たなパネルを使用して６×４サイズの印画を行った場合、使用されたパネルは半分未使用の状態になるため、制御部３０は、そのことをプリンタ１内に記憶しておく。あるいは、半分未使用のパネルがあることをインクリボン４の停止位置で表すために、インクリボン駆動部３４は、例えばシアンのパネルがセンサ位置Ｐｓに来るまでインクリボン４を巻き戻して、通常の印画終了時の停止位置と異なる位置にインクリボン４を停止させてもよい。

印画終了後に、記録用紙駆動部３２が記録用紙１０を送り出し、記録用紙切断部５が記録用紙１０を切断して、排出口６から排出する（Ｓ４０）。以上で、プリンタ１は動作を終了する。

以上説明してきたように、プリンタ１では、部分使用されたインクリボン４の未使用部分を使用して印画する場合に、１つのパネルの使用済み部分に隣接する次のパネルの未使用部分がセンサ位置Ｐｓに来るまでインクリボン４を順方向に搬送してから逆方向に搬送することにより、インクが抜けていない側からパネル境界がセンサ位置Ｐｓに近づく過程で、リボンセンサ８がその使用済み部分と未使用部分とのパネル境界を検出する。このような検出方法により、プリンタ１では、パネル境界の誤検出が発生しにくくなる。

１ プリンタ
２ ロール紙ホルダ
３ ヘッド
４ インクリボン
４Ａ 供給側リボンローラ
４Ｂ 巻取側リボンローラ
８ リボンセンサ
９ プラテンローラ
１０ 記録用紙
３０ 制御部
Ｐｈ ヘッド位置
Ｐｓ センサ位置

Claims (3)

1. 複数の転写材料にそれぞれ対応する第１の大きさの複数の転写材料領域が予め定められた順序で長手方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する搬送部と、
   前記転写材料領域ごとに前記転写材料を転写して、記録媒体上に前記第１の大きさまたは当該第１の大きさの半分以下である第２の大きさの画像形成を行う画像形成部と、
   前記搬送部により搬送されて検出位置を通る前記転写材料領域の色の変化に応じて前記転写材料領域同士の境界を検出する検出部と、
   前記第２の大きさの画像形成に既に使用された各転写材料領域に含まれる未使用部分を使用して前記画像形成部が当該第２の大きさの画像形成を新たに行う場合に、１つの転写材料領域の使用済み部分に隣接する次の転写材料領域の未使用部分が前記検出位置に来るまで前記搬送部が前記転写媒体を順方向に搬送してから逆方向に搬送し、前記検出部が当該未使用部分の側から当該使用済み部分と当該未使用部分との境界を検出するように制御する制御部と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像形成部は、未使用の転写材料領域を使用して前記第２の大きさの画像形成を行うときに、前記順方向に対して各転写材料領域の後半部分を使用し、
   前記使用済み部分は前記順方向に対して各転写材料領域の後半部分であり、かつ前記未使用部分は前記順方向に対して各転写材料領域の前半部分である、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 複数の転写材料にそれぞれ対応する第１の大きさの複数の転写材料領域が予め定められた順序で長手方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送しながら当該転写材料領域ごとに当該転写材料を転写して、記録媒体上に前記第１の大きさまたは当該第１の大きさの半分以下である第２の大きさの画像形成を行う画像形成方法であって、
   搬送されて検出位置を通る前記転写材料領域の色の変化に応じて前記転写材料領域同士の境界を検出する工程と、
   前記第２の大きさの画像形成に既に使用された各転写材料領域に含まれる未使用部分を使用して当該第２の大きさの画像形成を新たに行う場合に、１つの転写材料領域の使用済み部分に隣接する次の転写材料領域の未使用部分が前記検出位置に来るまで前記転写媒体を順方向に搬送してから逆方向に搬送し、当該未使用部分の側から当該使用済み部分と当該未使用部分との境界を検出するように制御する工程と、
   を有することを特徴とする画像形成方法。

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