JP5572860B2 - 薬箱払出装置 - Google Patents
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Description
本発明は、薬剤が入った薬箱を処方にあわせて払出可能な薬箱払出装置に関する。
従来より、下記特許文献１，２に開示されているような薬剤供給装置が提供されている。下記特許文献１に開示されている薬剤供給装置は、未包装状態の錠剤やカプセル剤などの薬剤を処方にあわせてバイアル瓶に払い出し、供給することができる。また、下記特許文献２に開示されている薬剤供給装置は、未包装状態の錠剤やカプセル剤、散薬などの薬剤を処方毎に分包して供給することができるものである。
ここで近年、未包装状態の錠剤やカプセル剤、散薬などを別途用意されたバイアル瓶に充填したり、分包紙に分包するのではなく、市販の薬剤のように例えば箱に入った状態の薬剤を処方にあわせてそのまま供給したいという要望あるいは運用があり、かかる供給形態に対応可能な装置の提供が求められていた。また、このような供給方法で薬剤を提供するにあたり、可能な限り作業の自動化や効率化を図りたいという要望があった。
かかる要望に対処すべく本発明者らが鋭意研究したところ、上記作業の自動化にあたり、作業者が関与する作業、具体的には薬剤を収容した箱（以下、「薬箱」とも称す）をストックしておくための薬箱収容部に対して薬箱を補充する作業に手間がかかり、また補充間違いを招来するなど薬箱の払い出し業務の効率化を阻害していることが判明した。これにより、薬箱の払い出し業務を行うための薬箱払出装置において、薬箱の補充作業に関する部分を中心に効率化を図れば、薬箱の払い出し業務全般の効率化を図れることが判明した。
また、補充作業後、処方情報に基づいて自動的に１つずつ順次薬箱を払い出す作業において、迅速且つ正確に払い出し可能な機構を備えたものとすれば、より一層薬箱払出業務全般の効率化を図れることが判明した。
そこで、上記した知見に基づき、本発明は薬箱の払い出し業務全般の効率化を図れる薬箱払出装置の提供を目的とした。
上記した課題を解決すべく提供される本発明の薬箱払出装置は、薬剤が収容された薬箱を多数収容し、処方毎に薬箱を収集して払出可能な薬箱収容部を有し、前記薬箱収容部には、通路幅の異なる複数種の薬箱通路が並べて設けられており、各薬箱通路に薬箱を一列に並べて収容し、順次送り出すことが可能であり、薬箱通路から排出された薬箱を収集する収集機能と、収集した薬箱を移送する移送機能とを備えた移送コンベアを有し、前記移送コンベアの搬送方向下流側に、移送コンベアによって移送されてきた一処方分の薬箱をまとめて所定の位置に供給可能な供給手段が設けられており、前記供給手段が、移送コンベアによって順次送られてくる薬箱が移載される供給用コンベアと、前記供給コンベアに対して隣接する位置に設けられた突当面と、を有し、移送コンベアから供給用コンベアに対して薬箱が順次移載されてくる間に、供給用コンベアの搬送面が突当面に向けて作動し、薬箱が集められることを特徴としている。
本発明の薬箱払出装置は、前記供給用コンベアが移動可能な作動空間を有し、前記作動空間内において移送コンベアて移送されてきた薬箱を供給用コンベアの搬送面上に移載させることが可能な薬箱受入状態と、前記作動空間内において供給用コンベアが搬送面上に搭載されている薬箱を排出するための排出口に隣接する位置まで移動した薬箱排出状態とにすることが可能であり、前記薬箱受入状態にある場合には、供給用コンベアに対して搬送方向下流側に隣接する位置に突当面があり、前記薬箱受入状態において一処方分として薬箱収容部から排出された薬箱が供給用コンベア上に移送された状態になると、供給用コンベアがいったん作動停止状態とされ、前記供給用コンベアが作動空間を移動して薬箱排出状態になるまでの間、又はあるいは前記供給用コンベアの移動前に、供給用コンベアの搬送面が逆方向に向けて所定量駆動されるものであっても良い。
本発明の薬箱払出装置は、前記供給用コンベアが移動可能な作動空間を有し、前記作動空間内において移送コンベアて移送されてきた薬箱を供給用コンベアの搬送面上に移載させることが可能な薬箱受入状態と、前記作動空間内において供給用コンベアが搬送面上に搭載されている薬箱を排出するための排出口に隣接する位置まで移動した薬箱排出状態とにすることが可能であり、前記薬箱受入状態にある場合には、供給用コンベアに対して搬送方向下流側に隣接する位置に突当面があり、前記薬箱受入状態において一処方分として薬箱収容部から排出された薬箱が供給用コンベア上に移送された状態になると、供給用コンベアがいったん作動停止状態とされ、前記供給用コンベアが作動空間を移動して薬箱排出状態になるまでの間、又はあるいは前記供給用コンベアの移動前に、供給用コンベアの搬送面が逆方向に向けて所定量駆動されるものであっても良い。
薬箱払出装置は、薬剤が収容された薬箱を多数収容し、処方毎に薬箱を収集して払出可能な薬箱収容部と、前記薬箱収容部に対して薬箱を装填可能な装填ユニットと、を有し、前記薬箱収容部には、通路幅の異なる複数種の薬箱通路が並べて設けられており、各薬箱通路に薬箱を一列に並べて収容し、順次送り出すことが可能とされたものであってもよい。さらに、前記装填ユニットには、前記薬箱収容部への薬箱投入側に隣接する位置において移動可能な装填ラックが設けられており、前記装填ラックには、通路幅の異なる複数種の装填通路が設けられたものとすることが可能である。薬箱払出装置は、前記装填通路に薬箱を補充した状態において、各装填通路に充填された薬箱に対応する薬箱通路に隣接する位置まで前記装填ラックを移動させ、装填通路に補充された薬箱を薬箱通路に対して装填可能とされたものとすることが可能である。
また、上述した薬箱払出装置は、装填ラックに補充しようとしている薬箱の種類を認識する薬箱認識手段を備えたものとすることが可能である。かかる構成とした場合、前記薬箱認識手段によって認識された薬箱を補充すべき装填通路を指示する補充指示手段を設けたり、前記薬箱認識手段によって認識された薬箱を装填すべき薬箱通路を指示する装填指示手段を設けた構成とすることが可能である。
上述した薬箱払出装置は、薬箱通路を電気的に指示する装填指示手段と、薬箱収容部を構成する薬箱通路の入口側において開閉可能なドアと、非通電状態において前記ドアの開閉を阻止する施錠手段と、が設けられており、通電状態において、装填しようとしている薬箱に対応する薬箱通路が前記充填指示手段によって指示されると共に、前記ドアを開閉して薬箱通路に薬箱を装填可能な状態になるものとしてもよい。
上述した薬箱通路は、入口側から出口側に向けて下方に傾斜したものであり、薬箱通路の出口側に、排出規制手段が設けられたものであってもよい。また、前記排出規制手段は、薬箱を前記薬箱通路の下方側から上方側に突き上げる突上片と、前記突上片と連動する受片と、を備えたものであってもよい。かかる構成とした場合、薬箱の払出待機時に、前記受片が前記薬箱通路の底面側から上方に向けて突出して薬箱が前記薬箱通路内にせき止められた状態になり、薬箱の排出時に、前記突上片が作動して薬箱が突き上げられると共に、前記受片が前記薬箱通路の底面側に向けて退入した状態になるものとすることが好ましい。さらに、前述した排出規制手段は、突上片及び／又は受片において薬箱と接触する位置に、ローラが自由回転可能なように取り付けられたものであることが望ましい。
上述したように薬箱通路を、入口側から出口側に向けて下方に傾斜したものとし、薬箱通路の出口側に、排出規制手段を設けた場合は、前記排出規制手段に、薬箱通路を通過してきた薬箱が当接する当接面を設けることが可能である。かかる構成とした場合、前記当接面には、前記薬箱通路の幅方向中央を外れた位置に突起を設けることが好ましい。
上述した薬箱通路を構成する底面及び側面のうち少なくともいずれか一面の表面は、ポリエチレンに対してシリコーン樹脂を含浸させた滑動促進部材によって形成されていることが望ましい。またさらに、滑動促進材によって形成された面に、薬箱通路の通路方向に伸びる凹凸を形成することが望ましい。
上述した薬箱払出装置は、薬箱通路を入口側から出口側に向けて下方に傾斜させ、薬箱通路の出口側に、薬箱を薬箱通路においてせき止めて待機すると共に、薬箱を薬箱通路の底面側から突き上げることにより薬箱を排出させることが可能な排出規制手段を設けた構成としてもよい。またさらに、上述した薬箱払出装置は、前記排出規制手段に対して上方に開口高さ調整手段を着脱可能であり、この開口高さ調整手段を前記取付部に取り付けることにより、前記薬箱通路の出口側部分の開口領域の高さを低くすることが可能な構成としてもよい。
上述した薬箱払出装置は、装填通路の入口側の部分、及び／又は、薬箱通路の入口側の部分が、テーパー状に広がったものであることが望ましい。
また、上述した薬箱払出装置は、装填ユニットに対して薬箱を補充可能な補充ユニットを有するものであってもよい。かかる構成とする場合、前記補充ユニットを、通路幅の異なる複数種の補充通路と、前記補充通路に投入された薬箱をせき止め可能なストッパと、が設けられたものとし、前記補充ユニットを装填ユニットの装填ラックに接続した状態で前記ストッパを解除すると、補充通路内に準備されている薬箱が、装填ラックの各装填通路内に補充されるものとすることが望ましい。
また、本発明の薬箱払出装置は、前記供給手段に、薬箱を処方毎に収容するための容器を配置するための容器配置部と、前記容器配置部における前記容器の有無を検知する容器検知手段と、が設けられており、前記容器検知手段により前記容器が検知されることが、前記供給手段による薬剤の供給を許容するための解除条件の一又は全てとされるものであってもよい。
上記した容器検知手段は、容器を検知している際に第１の検知状態になり、容器を検知していない際に第２の検知状態になるものであってもよい。また、このような容器検知手段を採用した場合は、先の処方分の薬箱の払い出しが完了した後、容器検知手段の検知信号が第２の検知状態から第１の検知状態に切り替わることを、供給手段による薬剤の供給を許容するための解除条件の一又は全てとしてもよい。
本発明の薬箱払出装置は、各薬箱通路の入口から、最も入口側に近い位置にある薬箱までの距離を測定可能な測距手段を備えたものとすることが可能である。また、本発明の薬箱払出装置は、前記測距手段によって測定された距離と、前記薬箱通路に装填されている薬箱の長さとから、薬箱通路における在庫状況を検出する在庫管理動作を実施可能なものとすることが可能である。
本発明の薬箱払出装置は、前記測距手段が、測定対象物との距離を検知可能な測距センサによって構成されたものであってもよい。
また、本発明の薬箱払出装置においては、前記測距手段が、本体ケースと、長尺であって前記本体ケースに巻取り及び繰出し自在なように収納された押圧体と、前記押圧体を前記本体ケースの外側に向けて引き出す駆動機構部と、前記本体ケースの外側に引き出されている押圧体の長さを検知可能な伸縮量検知手段とを有し、前記押圧体を前記本体ケースの外側に引き出すことにより、略真っ直ぐに伸びた状態に維持させることが可能なものであり、前記薬箱通路の入口側から薬箱に突き当たる位置まで押圧体を差し込むことにより、前記薬箱通路における薬箱を補充可能な空間の長さを検知するものであってもよい。
本発明の薬箱払出装置は、下記（１）〜（３）の少なくともいずれかを実行することにより薬箱の在庫管理を行うものであってもよい。
（１）測距手段による測定結果に基づき、各薬箱通路において最も入口側に近い位置にある薬箱から入口までの距離Ｌ５を求める。
（２）距離Ｌ５と各薬箱通路に装填されている薬箱の長さＬ２からＬ５／Ｌ２（小数点以下切り捨て）の計算により欠品数ＮＬを導出する。
（３）薬箱通路の長さＬ１と薬箱通路に装填されている薬箱の長さＬ２からＬ１／Ｌ２（小数点以下切り捨て）の計算を行うことにより最大在庫数ＮＭを導出する。
（１）測距手段による測定結果に基づき、各薬箱通路において最も入口側に近い位置にある薬箱から入口までの距離Ｌ５を求める。
（２）距離Ｌ５と各薬箱通路に装填されている薬箱の長さＬ２からＬ５／Ｌ２（小数点以下切り捨て）の計算により欠品数ＮＬを導出する。
（３）薬箱通路の長さＬ１と薬箱通路に装填されている薬箱の長さＬ２からＬ１／Ｌ２（小数点以下切り捨て）の計算を行うことにより最大在庫数ＮＭを導出する。
本発明の薬箱払出装置は、薬箱通路の出口側に設けられた出口側センサと、前記出口側センサよりも前記薬箱通路の入口側に外れた位置に設けられた入口側センサと、薬箱通路において薬箱の詰まっているか否かを判定する箱詰まり判定手段と、を有し、前記入口側センサによって薬箱が検知されている状況において、前記出口側センサによって薬箱が検知されていないことを条件として、前記箱詰まり判定手段により、前記薬箱通路において薬箱が詰まっているものと判定されるものであってもよい。
本発明の薬箱払出装置は、薬箱通路に対して薬箱を装填するよりも前の段階において装填用の薬箱を予め決められた指定箇所に準備しておくことが可能な薬箱準備部と、前記薬箱準備部に準備された薬箱を薬箱通路を経ずに回収可能な薬箱回収部とが設けられたものとすることが可能である。かかる構成とした場合は、前記薬箱準備部において、前記指定箇所とは異なる箇所に誤って準備された薬箱が存在する場合に、薬箱準備部に準備された薬箱を薬箱回収部に回収する構成とすることが望ましい。また、指定箇所とは異なる箇所に誤って準備された薬箱が存在する場合には、前記誤って準備された薬箱が存在する箇所への薬箱の準備が禁止されることが望ましい。
本発明の薬箱払出装置は、一処方分の薬箱を複数回の払出動作に分けて払い出す分割処方を実施可能なものとすることが可能である。かかる構成とした場合、一度の払出動作によって発揮可能な薬箱の払出能力を、単一種の薬箱を払い出したと仮定した場合に一度に最大限払出可能な薬箱の数量として薬箱の種類毎に規定しておき、払出能力と処方すべき薬箱の数量との兼ね合い次第で分割処方を実施するようにすることが望ましい。具体的には、下記（条件１）及び（条件２）のいずれかを満たすことを条件として、分割処方が実施されることが望ましい。
（条件１） 一処方中に含まれている薬箱の種類が単一である場合において、処方されている薬箱の数量が、払出能力として規定されている数量を超えるものである。
（条件２） 一処方中に含まれている薬箱の種類が複数である場合において、処方中に含まれている一の種類の薬箱を他の種類の薬箱と一緒に払い出すと仮定した際に、前記他の種類の薬箱を払い出すことにより残る払出能力が、前記一の種類の薬箱を払い出すのに必要な払出能力に満たない。
（条件１） 一処方中に含まれている薬箱の種類が単一である場合において、処方されている薬箱の数量が、払出能力として規定されている数量を超えるものである。
（条件２） 一処方中に含まれている薬箱の種類が複数である場合において、処方中に含まれている一の種類の薬箱を他の種類の薬箱と一緒に払い出すと仮定した際に、前記他の種類の薬箱を払い出すことにより残る払出能力が、前記一の種類の薬箱を払い出すのに必要な払出能力に満たない。
本発明の薬箱払出装置は、薬箱の収容、排出用に設けられた薬箱収容部と、この薬箱収容部に対して薬箱を装填可能な装填ユニットとを有し、薬箱収容部から排出された薬箱を処方毎にとりまとめて払い出し可能とされている。また、本発明の薬箱払出装置では、装填ユニットが、薬箱収容部への薬箱投入側に隣接する位置において移動可能な装填ラックを有し、この装填ラックに通路幅の異なる複数種の装填通路が設けられている。本発明の薬箱払出装置では、作業者が装填通路に薬箱を補充すれば、その後、装填ラックが各装填通路に充填された薬箱に対応する薬箱通路に隣接する位置まで移動し、装填ラックの各装填通路にある薬箱が、薬箱収容部に設けられた薬箱通路に装填される。よって、本発明の薬箱払出装置では、作業者が薬箱の補充作業を行う際に、薬箱収容部に多数設けられた薬箱通路から、補充しようとしている薬箱に対応する薬箱通路を選んだり、その薬箱通路が設けられた位置まで移動する必要がない。従って、本発明の薬箱払出装置によれば、薬箱収容部に対して薬箱を補充する補充作業の効率化を図れる。
また、本発明の薬箱払出装置は、装填ラックに補充しようとしている薬箱の種類を認識する薬箱認識手段を設け、この薬箱認識手段によって認識された薬箱を補充すべき装填通路を補充指示手段によって指示することとすれば、作業者が補充しようとしている薬箱をどの装填通路に補充すればよいのか明確になる。従って、このような構成とすることにより、装填通路に対する薬箱の補充作業の効率を向上させることができる。また、このように薬箱を装填すべき装填通路を指示することとすれば、薬箱の誤装填を防止することができる。
ここで、本発明の薬箱払出装置では、上述したように装填ユニットを用いて薬箱を薬箱収容部に設けられた薬箱通路に装填可能とされているが、装填ユニットを介さず、作業者が薬箱収容部に設けられた薬箱通路に直接薬箱を装填したい場合もあると想定される。本発明の薬箱払出装置では、薬箱収容部に多数の薬箱通路が設けられているため、装填しようとしている薬箱をどの薬箱通路に投入すべきであるか、作業者が瞬時に判別可能な構成とすることが望ましい。
かかる要望に対応すべく、本発明の薬箱払出装置では、薬箱認識手段を設けて装填ラックに補充しようとしている薬箱の種類を認識し、装填指示手段によって薬箱収容部に多数設けられた薬箱通路から、装填しようとしている薬箱を装填すべき薬箱通路を指示することとしている。これにより、装填ユニットを用いない場合であっても、容易かつスムーズに薬箱収容部に設けられた薬箱通路に対して薬箱の装填作業を行うことが可能となる。
ここで、上述したように装填ユニットを介さず、薬箱収容部に対して薬箱を直接装填することができることとした場合、薬箱の在庫管理等の観点からすると、薬箱収容部への直接装填がむやみに行われないよう配慮することが望ましい。そこで、かかる要望に対応する場合は、上述した本発明の薬箱払出装置に施錠手段を設け、非通電状態である場合に薬箱収容部において薬箱通路の入口側に設けられたドアを開閉できない構成とすると共に、通電状態になってドアを開閉できる状態になると、装填しようとしている薬箱に対応する薬箱通路が充填指示手段によって指示される構成とすることが可能である。このような構成を採用すれば、薬箱収容部への直接装填が作業者によってむやみに行われるのを防止しつつ、直接装填してよい状態においては薬箱が誤装填されるのを防止することが可能である。
本発明の薬箱払出装置は、薬箱通路の薬箱通路を出口側に向けて下り勾配を有するものとした場合に、この薬箱通路の出口側に排出規制手段を設けることにより、薬箱通路を下方に向けて移動してくる薬箱の排出を適宜制御することが可能となる。また、前記した排出規制手段を、薬箱を前記薬箱通路の下方側から上方側に突き上げる突上片と、前記突上片と連動する受片と、を備えた構成とし、薬箱の払出待機時に、前記受片が前記薬箱通路の底面側から上方に向けて突出する構成とすれば、薬箱を薬箱通路において確実にせき止めることが可能になる。また、薬箱の払出のために前記突上片が作動して薬箱が突き上げられる際に、前記受片が前記薬箱通路の底面側に向けて退入した状態になる構成とすると、突き上げられた薬箱が受片を乗り越えて薬箱通路から排出される。よって、上述した構成によれば、薬箱通路に準備された薬箱を確実に１箱ずつ排出させることが可能となる。
また、上述した排出規制手段が、突上片及び／又は受片において薬箱と接触する位置に、ローラが自由回転可能なように取り付けられたものである場合は、薬箱がローラの上を滑ってスムーズに排出されることになる。そのため、前述したローラを設けることにより、薬箱の払出業務をより一層安定かつスピードアップしたものとすることができる。
ここで、上述したように薬箱通路を入口側から出口側に向けて下方に傾斜したものとした場合、出口から薬箱が排出されると、薬箱通路内に待機している薬箱が出口側に移動（下降）する。薬箱通路の出口側に排出規制手段を設けた場合、この排出規制手段に薬箱通路を下降してきた薬箱が当接（衝突）することになるが、薬箱が薬箱通路を真っ直ぐ入口側に戻るとその戻り量や勢い、薬箱に作用する衝撃等が大きくなり、様々な不都合が起こる可能性も完全には否定できない。
そこで、かかる知見に基づき、本発明の薬箱払出装置では、薬箱通路の出口側に設けた排出規制手段の当接面において薬箱通路の幅方向中央を外れた位置に突起を設けている。これにより、薬箱通路を落下してきた薬箱が薬箱通路の長手方向に対して斜め方向に戻ることになり、薬箱通路を下降してきた薬箱通路の長手方向に沿って真っ直ぐ入口側に戻る場合よりも、当接面に当接した後に薬箱通路を入口側に戻る薬箱の戻り量や勢い、薬箱に作用する衝撃等を緩和することが可能となる。
本発明の薬箱払出装置は、薬箱通路を構成する底面及び側面のうち少なくともいずれか一面の表面を、ポリエチレンに対してシリコーン樹脂を含浸させた滑動促進部材によって形成した場合、滑動促進部材によって形成された部分の表面の動摩擦係数が小さくなり、薬箱通路における薬箱の落下速度及び払出速度をより一層向上させることが可能となる。また、滑動促進部材によって形成された面に、薬箱通路の通路方向に伸びる凹凸を形成すれば、薬箱と滑動促進部材との接触面積が少なくなる分、薬箱に作用する動摩擦抵抗をさらに抑制し、薬箱の落下速度や払出速度をさらに向上させることが可能となる。さらに、上述したように滑動促進部材を薬箱通路の表面に用いたり、滑動促進部材によって形成された面に凹凸を設けたりすれば、薬箱通路の傾斜角度をさらに低下させ、それに伴い薬箱収容部の高さをさらに低くしたり、上下方向にさらに多数の薬箱通路を設け薬箱収容部における薬箱の収容能力をさらに向上させたりすることが可能となる。
ここで、上述したように、薬箱通路を入口側から出口側に向けて下方に傾斜したものとし、薬箱通路の出口側に排出規制手段を設け、この排出規制手段によって薬箱を薬箱通路の底面側から薬箱を突き上げて排出する構成とした場合、前記した排出規制手段の上方において薬箱通路の開口領域の高さが薬箱の高さに対して適切であれば、薬箱をより一層スムーズに排出することができる。
かかる知見に基づき、本発明の薬箱払出装置では、排出規制手段に対して上方に開口高さ調整手段を着脱可能であり、薬箱通路の出口側の部分の開口領域の高さを適宜調整することが可能とされている。そのため、開口高さ調整手段を適宜着脱することにより、薬箱通路の出口側の部分の開口領域の高さを薬箱の大きさに適したものに調整することが可能となる。
上述した本発明の薬箱払出装置において、装填通路の入口側の部分や、薬箱通路の入口側の部分のいずれか一方又は双方をテーパー状に広がった形状にすると、装填通路や薬箱通路に対する薬箱の投入がより一層容易になる。
また、本発明の薬箱払出装置は、装填ユニットに対して薬箱を補充可能な補充ユニットを別途設ければ、装填ユニットに設けられた装填ラックが薬箱収容部に設けられた各薬箱通路に対する薬箱の装填作業のために稼働している間に、次に装填ラックに補充すべき薬箱を準備しておくことが可能となる。また、補充ユニットを、通路幅の異なる複数種の補充通路と、補充通路に投入された薬箱をせき止め可能なストッパとを備えた構成とした場合、薬箱の装填作業を完了した装填ラックに対し、予め薬箱を準備しておいた補充ユニットを接続し、ストッパを解除することにより装填ラックに設けられた各装填通路内に薬箱が補充することが可能となる。従って、前述したような補充ユニットを設ければ、装填ユニットや薬箱収容部に対してより一層迅速に薬箱を補充できるようになる。
本発明の薬箱払出装置は、薬箱通路から排出された薬箱を移送するための移送コンベアに対して搬送方向下流側に、移送コンベアによって移送されてきた薬箱を所定の位置に供給可能な供給手段を設けることにより、処方毎に薬箱をとりまとめて供給可能となる。
ここで、上述したように移送コンベアに対して搬送方向下流側に供給手段によって薬箱をとりまとめて供給することとした場合、移送コンベアから供給手段に移送された薬箱が、供給手段の局所にまとまってしまう可能性がある。このような状態になると、供給手段にまとまって存在する薬箱が、移送コンベアによって順次送られてくる薬箱の移送障害となる可能性がある。そこで、かかる事態が懸念される場合は、供給手段として、移送コンベアから移送されたきた薬箱が移載される供給用コンベアと、前記供給コンベアに対して隣接する位置に設けられた突当面とを備えたものを採用することが好ましい。このような構成とすることにより、移送コンベアから供給用コンベアに対して薬箱を移載している間に、供給用コンベアの搬送面を突当面に向けて作動させることで、搬送面上に順次移載されてくる薬箱が、搬送面上の局所にまとまってしまうのを防止できる。
上述したように供給手段を設ける場合は、薬箱を処方毎に収容するための容器を配置するための容器配置部を準備し、別途設けた容器検知手段によって容器配置部に容器があると検知されることを供給手段による薬箱の供給を許容するための解除条件とすれば、薬箱を確実に処方毎に容器に準備することが可能となる。
また、容器検知手段として容器を検知している際に第１の検知状態になり、容器を検知していない際に第２の検知状態になるものを採用した場合に、先の処方分の薬箱の払い出しが完了した後、容器検知手段の検知信号が第２の検知状態から第１の検知状態に切り替わること、すなわち容器検知手段が非検知状態から検知状態に切り替わることを供給手段による薬剤の供給を許容するための解除条件として設ければ、先の処方に係る薬箱が払い出された容器が容器配置部に放置されていた場合に、次の処方用の容器に取り替えられるまで薬箱の払い出しが行われない。そのため、前述したような解除条件を設けることにより、先の処方分として払い出された薬箱と、これに続く別の処方分として払い出される薬箱とが同一の容器内に払い出されてしまうのを確実に防止することが可能となる。
本発明の薬箱払出装置は、測距手段を設け、各薬箱通路の入口から最も入口側に近い位置にある薬箱までの距離を測定可能とすることにより、この測距手段によって測定された距離と前記薬箱通路に装填されている薬箱の長さとから各薬箱通路に準備されている薬箱の数量や、各薬箱通路に対してさらに準備可能な薬箱の数量を把握する等、薬箱通路における在庫状況を検出する在庫管理動作を実施することが可能となる。また、かかる構成とすることにより、在庫管理動作によって検出された薬箱の在庫状況に応じて、薬箱を準備するタイミングや数量などを適切に判断することも可能となる。従って、上述したように測距手段を設ければ、薬箱の補充作業に関してより一層の効率化を図ることが可能となる。
また、本発明の薬箱払出装置は、薬箱通路の出口側に出口側センサを設けると共に、この出口側センサよりも入口側に外れた位置に入口側センサを設け、両センサが設けられた位置における薬箱の有無を検知可能とすれば、薬箱通路における薬箱の在庫量を判断することが可能となる。また、前述した出口側センサや入口側センサに加え、薬箱通路における薬詰まりの有無を判定可能な箱詰まり判定手段を設けた構成とすれば、薬箱通路において箱詰まりが起こることによる薬箱の排出不良を未然に防止したり、箱詰まりに対して迅速に対応することが可能となる。さらに、箱詰まり判定手段として、入口側センサによって薬箱が検知されている状況において、前記出口側センサによって薬箱が検知されていないことを条件として箱詰まりであると判断するものを採用すれば、前述した入口側センサや出口側センサを箱詰まり検知用として有効利用でき、装置構成をより一層簡略化することが可能となる。
上述した本発明の薬箱払出装置は、装填ユニットから各装填通路を適宜取り外し可能な構成とすることも可能である。また同様に、本発明の薬箱払出装置は、補充ユニットから各補充通路を取り外し可能な構成とすることも可能である。さらに、装填通路や補充通路は、１つずつ別々に装填ユニットや補充ユニットから取り外し可能なものであっても、複数の装填通路や補充通路からなる装填ユニット群や補充ユニット群の状態で取り外し可能なものであってもよい。このような構成とすれば、装填通路や補充通路を適宜取り外した状態で薬箱を詰めることが可能となり、薬箱の準備に係る作業効率をより一層向上させることが可能となる。また、さらにはユーザーの使用する薬剤の幅に応じた装填通路や補充通路の組合せでユニット群を組み直すこともでき、ユーザーの運用に合わせてフレキシブルに対応することできる。
本発明の薬箱払出装置は、上述したように薬箱準備部と、前記薬箱準備部に準備された薬箱を薬箱通路を経ずに回収可能な薬箱回収部とが設けられた構成とすることにより、前記薬箱準備部において前記指定箇所とは異なる箇所に誤って準備された薬箱が存在する場合に、この薬箱を薬箱通路に装填することなく、薬箱回収部に回収することが可能となる。また、指定箇所とは異なる箇所に誤って準備された薬箱が存在する場合は、これ以降この誤って準備した薬箱が存在する箇所に薬箱を補充しても薬箱通路に装填されることなく回収される。そのため、指定箇所とは異なる箇所に誤って準備された薬箱が存在する場合は、この箇所への薬箱の準備を禁止することにより、回収されるに過ぎない薬箱をさらに準備してしまうことによる作業ロスを回避したり、薬箱の回収量を少なくしたりすることが可能となる。
本発明の薬箱払出装置は、一処方分の薬箱を複数回の払出動作に分けて払い出す分割処方を実施可能とすることにより、一処方分として処方された薬箱の数量が一度の払出動作により払出可能な数量よりも多い場合にも対応可能となる。また、一度の払出動作によって発揮可能な薬箱の払出能力を、薬箱の種類及び数量に基づいて規定しておくことにより、分割処方とすべきか否かを容易に判断することが可能となる。具体的には、一処方中に含まれている薬箱の種類が単一である場合において、処方されている薬箱の数量が、規定されている払出能力を超える数量を越えるものであるという条件（条件１）を満たす場合は、分割処方を行う必要があると判断することが可能である。また、一処方中に含まれている薬箱の種類が複数である場合についても、処方中に含まれている一の種類の薬箱を他の種類の薬箱と一緒に払い出すと仮定した際に、前記他の種類の薬箱を払い出すことにより残る払出能力が、前記一の種類の薬箱を払い出すのに必要な払出能力に満たないという条件（条件２）を満たすことを条件として分割処方の必要がある判断することが可能である。
続いて、本発明の一実施形態にかかる薬箱払出装置１０について、図面を参照しつつ詳細に説明する。薬箱払出装置１０は、薬剤を収容した薬箱を多数収容しておき、この薬箱を処方に応じて適宜選択し、払い出すための装置である。図１〜図４に示すように、薬箱払出装置１０は、装置本体１２内に薬箱収容部２０や、装填ユニット３０、移送ユニット４０を備えた構成とされている。また、薬箱払出装置１０は、装置本体１２に接続された供給ユニット５０と、装置本体１２に対して適宜接続可能な補充ユニット６０とを備えている。さらに、薬箱払出装置１０は、図１６に示すような構成の制御装置７０を有する。以下、薬箱払出装置１０について、各部の構成毎に説明する。
＜装置本体１２の外観構成について＞
図１〜図４に示すように、装置本体１２は、金属製の筐体１２ａにより主要部の外観が形成されている。装置本体１２は、筐体１２ａの正面側および背面側にドア１２ｂ，１２ｃを有する。筐体１２ａの背面側に設けられたドア１２ｃは、別途設けられた電磁ロックなどのような通電により施錠、解錠が可能な施錠手段１４（図１６参照）により施錠可能とされている。そのため、ドア１２ｃは、薬箱払出装置１０の主電源（図示せず）がオン状態である場合に限って開閉可能な状態になる。また、図４に示すように、筐体１２ａの背面側には、後に詳述する装填ユニット３０の装填ラック３２に薬箱ＭＢを補充する際に開閉する補充ドア１２ｄが設けられている。さらに、図２や図３に示すように、筐体１２ａの側面には、排出口１２ｅと、この排出口１２ｅを開閉可能なシャッター１２ｆとが設けられている。薬箱払出装置１０は、シャッター１２ｆを開状態にすることにより、筐体１２ａ内において処方情報にあわせて排出され、集められた薬箱ＭＢを供給ユニット５０側に向けて排出可能な状態になる。
図１〜図４に示すように、装置本体１２は、金属製の筐体１２ａにより主要部の外観が形成されている。装置本体１２は、筐体１２ａの正面側および背面側にドア１２ｂ，１２ｃを有する。筐体１２ａの背面側に設けられたドア１２ｃは、別途設けられた電磁ロックなどのような通電により施錠、解錠が可能な施錠手段１４（図１６参照）により施錠可能とされている。そのため、ドア１２ｃは、薬箱払出装置１０の主電源（図示せず）がオン状態である場合に限って開閉可能な状態になる。また、図４に示すように、筐体１２ａの背面側には、後に詳述する装填ユニット３０の装填ラック３２に薬箱ＭＢを補充する際に開閉する補充ドア１２ｄが設けられている。さらに、図２や図３に示すように、筐体１２ａの側面には、排出口１２ｅと、この排出口１２ｅを開閉可能なシャッター１２ｆとが設けられている。薬箱払出装置１０は、シャッター１２ｆを開状態にすることにより、筐体１２ａ内において処方情報にあわせて排出され、集められた薬箱ＭＢを供給ユニット５０側に向けて排出可能な状態になる。
＜薬箱収容部２０について＞
薬箱収容部２０は、薬箱ＭＢを多数収容しておき、処方に応じて排出するためのものである。図２や図６に示すように、薬箱収容部２０には、正面視した状態において上下方向および左右方向に複数の薬箱通路２２が設けられている。図６や図９に示すように、薬箱通路２２は、いわゆるチャンネル材のような樋状に形成された部材によって構成されている。薬箱通路２２は、底面２２ａと、長手方向に伸び互いに平行な側面２２ｂ，２２ｃとを有し、長手方向両端が開放されている。
薬箱収容部２０は、薬箱ＭＢを多数収容しておき、処方に応じて排出するためのものである。図２や図６に示すように、薬箱収容部２０には、正面視した状態において上下方向および左右方向に複数の薬箱通路２２が設けられている。図６や図９に示すように、薬箱通路２２は、いわゆるチャンネル材のような樋状に形成された部材によって構成されている。薬箱通路２２は、底面２２ａと、長手方向に伸び互いに平行な側面２２ｂ，２２ｃとを有し、長手方向両端が開放されている。
図２や図３に示すように、薬箱通路２２は、長手方向が装置本体１２の奥行き方向、すなわち正面側から背面側に向くように配されている。薬箱通路２２は、装置本体１２の背面側に位置する開放部分を入口２２ｄとし、正面側に位置する開放部分を出口２２ｅとしている。薬箱通路２２ｃは、入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて下り勾配がつくよう、斜めに設置されている。具体的には、薬箱通路２２は、入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて２５度程度の傾斜で下向に傾斜している。また、薬箱通路２２の底面２２ａおよび側面２２ｂ，２２ｃの内表面には、薬箱通路２２の長手方向に真っ直ぐ伸びるように凹凸（図示せず）が形成されている。そのため、薬箱通路２２内を通過する薬箱ＭＢと、底面２２ａや側面２２ｂ，２２ｃとの接触面積が小さく、薬箱ＭＢが大きな摩擦力を受けることなくスムーズに通過できる。
薬箱収容部２０には、本薬箱払出装置１０を用いて払い出す薬箱ＭＢの厚みに応じて、通路幅（側面２２ｂ，２２ｃの間隔）の異なる薬箱通路２２が複数種設けられている。また、各薬箱通路２２の入口２２ｄから出口２２ｅに至る長さは、薬箱ＭＢを多数並べて配置可能な長さとされている。言い換えれば、薬箱通路２２の長さと、この薬箱通路２２に装填される薬箱ＭＢの長さとによって、各薬箱通路２２に収容可能な薬箱ＭＢの数量が定まる。具体的には、薬箱通路２２の長さをＬ１とし、この薬箱通路２２に収容される薬箱ＭＢの長さをＬ２とした場合、薬箱通路２２に最大限収容可能な薬箱ＭＢの数は、Ｌ１／Ｌ２（小数点以下切り捨て）によって定まる。
図５に示すように、薬箱通路２２の入口２２ｄ側には入口部材２４が設けられている。また、図６に示すように、薬箱通路２２の入口２２ｄ側であって、薬箱通路２２の下方側の位置には装填指示手段２５が設けられている。入口部材２４は、薬箱通路２２の入口２２ｄ側の部分を拡幅するものであり、薬箱通路２２に対する薬箱ＭＢの装填を簡易化するために設けられている。
さらに詳細には、薬箱通路２２は、入口部材２４が設けられた部分において入口２２ｄ側に近づくにつれ、側面２２ｂ，２２ｃの肉厚が薄くなるように形成されている。また、薬箱通路２２の側面２２ｂ，２２ｃは、その内表面（薬箱通路２２の内側を向く面）が薬箱通路２２の入口２２ｄ側に近づくに連れてテーパー状に広がるように形成されている。さらに詳細には、側面２２ｂ，２２ｃの内表面は、側面２２ｂ，２２ｃの外表面に対して約１〜５度程度傾斜している。これにより、入口２２ｄにおける薬箱通路２２の開口幅は、薬箱通路２２の中途部分や出口２２ｅ部分における開口幅よりもわずかに広がった状態になっている。薬箱通路２２は、入口部材２４が設けられた部分において、入口２２ｄ側の端部に向かうに連れて開口幅が少しずつ広がっている。また、薬箱通路２２の側面２２ｂ，２２ｃの外表面は、入口部材２４が取り付けられた部分および他の部分においてほぼ面一とされている。そのため、左右に並ぶ薬箱通路２２，２２の間には、ほとんど隙間が設けられていない。
また、装填指示手段２５は、薬箱収容部２０に装填しようとしている薬箱ＭＢを複数設けられた薬箱通路２２のうち、どの薬箱通路２２に装填すればよいのか、作業者に対して指示するためのものである。本実施形態において、装填指示手段２５は、発光ダイオード（ＬＥＤ）によって構成されており、薬箱ＭＢを薬箱収容部２０に対して直接装填しようとする場合に発光して、薬箱ＭＢを装填すべき薬箱通路２２を作業者に対して指示することが可能である。
図２や図３、図５などに示すように、薬箱通路２２の出口２２ｅ側には、排出規制手段２６が取り付けられている。排出規制手段２６は樹脂製の部材であり、図８に示すように、本体部２６ａと、突上片２６ｂと、受片２６ｃとを有する。また、排出規制手段２６は、突上片２６ｂや受片２６ｃを作動させるための動力源２６ｄを有し、動力源２６ｄから動力を受けて突上片２６ｂと受片２６ｃとが連動可能とされている。
図５や図８に示すように、本体部２６ａは、排出規制手段２６を薬箱通路２２に取り付けた状態において、薬箱通路２２の出口２２ｅ側先端部分に位置し、底面２２ａ側から上方（薬箱通路２２内）に向けて突出した状態となっている。そのため、本体部２６ａは、薬箱通路２２に準備されている薬箱ＭＢの通過を阻害する障害物となる。そのため、薬箱通路２２に準備されている薬箱ＭＢは、単に薬箱通路２２を入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向かって下ってくるだけでは出口２２ｅから排出されず、本体部２６ａを乗り越えることによってはじめて排出される。
突上片２６ｂは、薬箱通路２２の出口２２ｅから排出すべき薬箱ＭＢを図８（ａ）に示すように底面２２ａ側から突き上げて排出させるための部材である。すなわち、突上片２６ｂは、薬箱通路２２において最も出口２２ｅ側に近い位置に準備されている薬箱ＭＢが上述した本体部２６ａを乗り越えるための契機を与える機能を有する。また、受片２６ｃは、上述した本体部２６ａに沿って上下方向に摺動する部材である。受片２６ｃは、薬箱通路２２において最も出口２２ｅ側にある薬箱ＭＢが誤って薬箱通路２２から排出されないよう、薬箱通路２２において薬箱ＭＢをせき止めるためのストッパーとしての機能を有する板状の部材であり、薬箱通路２２を通過してきた薬箱ＭＢの側面に当接する面（当接面２６ｅ）を有する。
突上片２６ｂおよび受片２６ｃについてさらに詳細に説明すると、突上片２６ｂは、上述した本体部２６ａよりも薬箱通路２２の上流側において作動可能とされた片状の部材であり、常時は、図８（ｂ）に示すように薬箱通路２２の底面２２ａとほぼ面一となっている。突上片２６ｂは、いわゆるシリンダーなどによって構成される動力源２６ｄから動力を受けることにより支軸２６ｇを中心として回動可能なように支持されている。動力源２６ｄを作動させることにより、図８（ａ）に示すように突上片２６ｂを底面２２ａから立ち上がった状態とすることが可能である。突上片２６ｂが立ち上がった状態になると、図８（ａ）に二点鎖線で示すように、この突上片２６ｂの上方すなわち薬箱通路２２において最も出口２２ｅ側に位置する薬箱ＭＢが突き上げられた状態になる。
また、図８（ｂ）に示すように、受片２６ｃは、常時において上述した排出規制手段２６をなす本体部２６ａよりも上方に突出している。そのため、受片２６ｃは、薬箱通路２２に装填されている薬箱ＭＢをせき止め、薬箱ＭＢが誤排出されてしまうのを防止するためのストッパーとしての機能を果たす。その一方で、動力源２６ｂが作動して上述した突上片２６ｂが支軸２６ｆを中心として回動すると、図８（ａ）に示すように、受片２６ｃが突上片２６ｂの挙動に連動して本体部２６ａの上端と同程度あるいは下方（底面２２ａ側）まで退入した状態になる。これにより、突上片２６ｂによって突き上げられた薬箱ＭＢをスムーズに排出可能な状態になる。
また、図５や図７、図８に示すように、受片２６ｃの表面（当接面２６ｅ）には、突起２６ｆを設けても良い。突起２６ｆは、排出規制手段２６を薬箱通路２２に対して取り付けた状態において、薬箱通路２２の幅方向中心を外れた位置に設けられている。そのため、薬箱通路２２を通過（下降）してきた薬箱ＭＢの側面が突起２６ｆに当接（衝突）すると、この薬箱ＭＢには薬箱通路２２の長手方向に対してやや傾いた方向に反作用力が作用する。本実施形態では、薬箱通路２２の開口幅が薬箱ＭＢがちょうど通過可能な程度の大きさに過ぎないため、前述したような反作用力を受けて薬箱ＭＢが薬箱通路２２内を斜めに戻ろうとしても、薬箱ＭＢが薬箱通路２２の側面２２ｂ，２２ｃに突っかかり、ほとんど戻れない。そのため、薬箱通路２２を通過（下降）してきた薬箱ＭＢが受片２６ｃの当接面２６ｅに当接した後、入口２２ｄ側に戻る薬箱ＭＢの戻り量や勢い、薬箱ＭＢに作用する衝撃等は、薬箱通路２２を真っ直ぐ戻る場合よりも小さい。
排出規制手段２６は、各部が上述したような動作を行うことにより、薬箱通路２２内にある薬箱ＭＢを出口２２ｅ側にあるものから１箱ずつ、順次排出させることが可能である。さらに詳細には、動力源２６が作動し、図８（ａ）に示すように突上片２６ｂにより最も出口２２ｅ側にある薬箱ＭＢが突き上げられた状態になると、この薬箱ＭＢには突上方向への外力が作用する。また、突上片２６ｂによって突き上げられた薬箱ＭＢには、自重や薬箱通路２２の上流側に並ぶ他の薬箱ＭＢの重量の影響により、薬箱通路２２を斜め下方（出口２２ｅ側）に向かう方向にも力が作用する。また、突上片２６ｂが作動すると、受片２６ｃが薬箱通路２２の底面２２ａ側に退入し、本体部２６ａの天面よりも低い位置まで下がった状態になる。これにより、突上片２６ｂによって突き上げられた薬箱ＭＢは、突上方向に作用する外力と、出口２２ｅ方向に作用する外力とが相まって、本体部２６ａや受片２６ｃを乗り越え、出口２２ｅから排出されることになる。
上述したようにして突上片２６ｂが薬箱ＭＢを突き上げるように作動すると、その後まもなく突上片２６ｂは、元の状態、すなわち図８（ｂ）に示すように薬箱通路２２の底面２２ａとほぼ面一な状態になる。またこれに連動して、受片２６ｃは、上端部分が本体部２６ａの天面よりも上方に突き出た状態に戻り、排出した薬箱ＭＢに対して薬箱通路２２の上流側（入口２２ｄ側）に隣接する他の薬箱ＭＢをせき止めた状態になる。
薬箱収容部２０は、上述した構成の薬箱通路２２を上下左右に並べて構成されている。そのため、図９などに示すように、最も上段に存在する薬箱通路２２を除き、これよりも下方に存在する各薬箱通路２２の天面は、上方に隣接する他の薬箱通路２２の底面２２ａによって構成されている。本実施形態では、各薬箱通路２２の天面、すなわち上方に隣接する他の薬箱通路２２の底面２２ａ（以下、必要に応じて「天面２２ｆ」とも称す）には、薬箱通路２２の長手方向に沿って伸びる差込溝２２ｈが設けられている。
差込溝２２ｈは、図９（ｂ）に示すような開口高さ調整手段２８を出口２２ｅ側から差し込んで取り付けるための取付部２２ｇとしての機能を有する。開口高さ調整手段２８は、固定部２８ａと、ブロック状の高さ調整部２８ｂとが一体に形成されたものである。図１０に示すように、固定部２８ａを差込溝２２ｈに差し込むことにより開口高さ調整手段２８を取り付けると、高さ調整部２８ｂが片持ち状に支持された状態になる。また、このようにして開口高さ調整手段２８を取り付けると、高さ調整部２８ｂが排出規制手段２６の底面に沿って配された状態になり、薬箱通路の天面２２ｆ側から底面２２ａ側に向けて突出した状態になり、薬箱通路２２の出口２２ｅをなす開口領域の高さが小さくなる。また、開口高さ調整手段２８として高さの異なるものを用意すれば、出口２２ｅの開口領域の高さを適宜調整することが可能となる。
薬箱通路２２には、各所に薬箱ＭＢを検知するためのセンサが設けられている。具体的には、図５に示すように、薬箱通路２２の出口２２ｅ側には薬箱出口側センサ１００が設けられており、入口２２ｄ側には薬箱入口側センサ１０２が設けられている。これらのセンサ１００，１０２により、各薬箱通路２２において、薬箱ＭＢが出口２２ｅ側や入口２２ｄ側に存在するか否かを検知できる。また、排出規制手段２６をなす本体部２６ａには、薬箱通過センサ１０４が設けられている。この薬箱通過センサ１０４によって本体部２６ａの上方を通過していく薬箱ＭＢを検知することにより、薬箱通路２２の出口２２ｅから薬箱ＭＢが排出されたことを確認することが可能となる。
＜装填ユニット３０について＞
図３に示すように、装填ユニット３０は、薬箱収容部２０を構成する多数の薬箱通路２２に対して入口２２ｄ側に隣接する位置に設けられており、入口２２ｄ側から各薬箱通路２２に対して薬箱ＭＢを装填するためのものである。装填ユニット３０は、装填ラック３２と、駆動装置３４とを有する。装填ユニット３０は、常時は装填ラック３２が筐体１２の背面に設けられた補充用ドア１２ｄに相当する位置で待機しているが、装填ラック３２を作動させることにより装填ラック３２を各薬箱通路２２を入口２２ｄ側の領域において上下左右方向に向けて自由に移動させることが可能である。
図３に示すように、装填ユニット３０は、薬箱収容部２０を構成する多数の薬箱通路２２に対して入口２２ｄ側に隣接する位置に設けられており、入口２２ｄ側から各薬箱通路２２に対して薬箱ＭＢを装填するためのものである。装填ユニット３０は、装填ラック３２と、駆動装置３４とを有する。装填ユニット３０は、常時は装填ラック３２が筐体１２の背面に設けられた補充用ドア１２ｄに相当する位置で待機しているが、装填ラック３２を作動させることにより装填ラック３２を各薬箱通路２２を入口２２ｄ側の領域において上下左右方向に向けて自由に移動させることが可能である。
図１１に示すように、装填ラック３２は、正面視した状態において、上下左右に複数の装填通路３６を並べて一体化した構成とされている。装填通路３６の長さＬ３は、上述した薬箱通路２２の長さＬ１よりも十分短い（Ｌ３＜＜Ｌ１）。具体的には、装填通路３６は、薬箱ＭＢを数個投入可能な程度の長さとされている。また、上述した薬箱収容部２０を構成する薬箱通路２２と同様に、装填ラック３２には、薬箱払出装置１０を用いて払い出す薬箱ＭＢの厚みに応じて、通路幅の異なる装填通路３６が複数種設けられている。装填通路３６の通路幅の大きさや、通路幅の種類は、薬箱収容部２０に設けられた薬箱通路２２の通路幅の大きさや種類と同様とされている。
装填通路３６は、薬箱通路２２と同様に、いわゆるチャンネル材等によって樋状に形成されている。装填通路３６は、長手方向両端部が開放されている。装填通路３６において薬箱収容部２０側の端部は、各薬箱通路２２に装填する薬箱ＭＢを出すための装填出口３６ａとして機能する。また、図１２に示すように、装填出口３６ａとは反対側（ドア１２ｃ側）の端部は、装填通路３６に対して薬箱ＭＢを補充するための装填入口３６ｂとなる。装填通路３６は、装填入口３６ｂ側から装填出口３６ａ側に向けて、下方に傾斜している。
図１２や図１３に示すように、装填通路３６の装填入口３６ｂ側には、入口部材３７と、補充指示手段３８とが設けられている。入口部材３７は、上述した薬箱収容部２０において薬箱通路２２の入口２２ｄ側に取り付けられている入口部材２４と同様の構成とされている。すなわち、図１３に示すように、入口部材３７は、装填通路３６において装填入口３６ｂ側の部分を拡幅するものであり、薬箱ＭＢの補充を容易にするために設けられている。装填通路３６は、入口部材３７が取り付けられた部分において、装填入口３６ｂ側に向かうにつれて開口幅がテーパー状に広がっている。
補充指示手段３８は、装填ユニット３０に複数設けられた装填通路３６のうち、補充しようとしている薬箱ＭＢをどの装填通路３６に補充すればよいのかを作業者に対して指し示すものである。補充指示手段３８は、上述した装填指示手段２５と同様に発光ダイオード（ＬＥＤ）によって構成されており、薬箱ＭＢを補充すべき装填通路３６に割り当てられたものが発光する。
また、図１１や図１３に示すように、装填通路３６の装填出口３６ａ側には、ストッパー３９が設けられている。ストッパー３９は、常時は装填通路３６の底面３６ｃから上方に向けて突出しており、図示しない動力源から動力を受けて作動すると、底面３６ｃよりも下方に退入した状態になる。そのため、ストッパー３９が上方に突出した状態において薬箱通路３６に薬箱ＭＢを補充すると、ストッパー３９に薬箱ＭＢが引っかかり、薬箱ＭＢがストックされた状態になる。また、薬箱ＭＢを装填通路３６から排出すべきタイミングにおいて図示しない動力源を作動させ、ストッパー３９を底面３６ｃよりも下方に退入させた状態（解除状態）にすると、装填通路３６にストックされている薬箱ＭＢが、自重により装填通路３６の傾斜に沿って下降し、装填出口３６ａから排出される。そのため、装填ラック３２に設けられた各装填通路３６に対して薬箱ＭＢを補充した状態とした後、各装填通路３６の装填出口３６ａが、この装填通路３６に準備されている薬箱ＭＢを装填すべき薬箱通路２２の入口２２ｄに臨む位置まで装填ラック３２を移動させ、ストッパー３９を解除状態にすると、装填ラック３２からの各装填通路３６から薬箱収容部２０の各薬箱通路２２に薬箱ＭＢを装填できる。
また、装填ラック３２には、測定対象物との距離を検知可能な測距センサ１０６が設けられている。そのため、駆動装置３４を作動させ、装填ラック３２を各薬箱通路２２の入口２２ｄ側において移動させれば、測距センサ１０６により、薬箱通路２２内において最も入口２２ｄ側に近い位置にある薬箱ＭＢと、入口２２ｄとの距離を測定することが可能である。測距センサ１０６によって検知された距離は、後に詳述するように、各薬箱通路２２における薬箱ＭＢの在庫数ＮＳを導出するために使用される。
＜移送ユニット４０について＞
図２や図３に示すように、移送ユニット４０は、上述した薬箱収容部２０に対して筐体１２ａの正面側、すなわち薬箱通路２２の出口２２ｅ側に隣接する位置に設けられている。移送ユニット４０は、移送コンベア４２と、飛出防止部材４４と、ガイド部材４６とを有する。移送コンベア４２は、出口２２ｅから排出された薬箱ＭＢを移送するために設けられたベルトコンベアである。移送コンベア４２は、各薬箱通路２２の出口２２ｅから排出された薬箱ＭＢを収集し、排出口１２ｅに向けて移動させることが可能であり、筐体１２ａの側面に設けられたシャッター１２ｆを開いた状態で作動させると、供給ユニット５０に向けて薬箱ＭＢを移送できる。すなわち、移送コンベア４２は、薬箱収容部２０をなす各薬箱通路２２から排出された薬箱ＭＢを収集するための収集手段としての機能と、収集した薬箱ＭＢを下流側に位置する供給ユニット５０に向けて移送するための移送手段としての機能とを兼ね備えている。
図２や図３に示すように、移送ユニット４０は、上述した薬箱収容部２０に対して筐体１２ａの正面側、すなわち薬箱通路２２の出口２２ｅ側に隣接する位置に設けられている。移送ユニット４０は、移送コンベア４２と、飛出防止部材４４と、ガイド部材４６とを有する。移送コンベア４２は、出口２２ｅから排出された薬箱ＭＢを移送するために設けられたベルトコンベアである。移送コンベア４２は、各薬箱通路２２の出口２２ｅから排出された薬箱ＭＢを収集し、排出口１２ｅに向けて移動させることが可能であり、筐体１２ａの側面に設けられたシャッター１２ｆを開いた状態で作動させると、供給ユニット５０に向けて薬箱ＭＢを移送できる。すなわち、移送コンベア４２は、薬箱収容部２０をなす各薬箱通路２２から排出された薬箱ＭＢを収集するための収集手段としての機能と、収集した薬箱ＭＢを下流側に位置する供給ユニット５０に向けて移送するための移送手段としての機能とを兼ね備えている。
また、飛出防止部材４４は、各薬箱通路２２の出口２２ｅから排出された薬箱ＭＢが移送コンベア４２から外れた位置に飛び出すのを防止するために設けられた部材である。飛出防止部材４４は、布製の部材であるため、出口２２ｅから排出された薬箱ＭＢの落下衝撃を緩和することが可能である。図２や図３に示すように、飛出防止部材４４は、円弧状に湾曲するように設置されており、出口２２ｅから排出された薬箱ＭＢをスムーズかつ緩やかに移送コンベア４２に向けて案内できる。ガイド部材４６は、薬箱収容部２０の下方に位置し、移送ユニット４０に沿って配置された板状の部材である。ガイド部材４６は、薬箱通路２２の出口２２ｅから飛出防止部材４４に向けて飛び出した薬箱ＭＢが、さらに飛出防止部材４４において跳ね返って薬箱収容部２０の下方に飛び出してしまうのを防止するための部材である。
＜供給ユニット５０について＞
供給ユニット５０は、移送ユニット４０の移送コンベア４２によって移送されてきた薬箱ＭＢを処方毎にまとめて受け取り、供給するためのものである。図１に示すように、供給ユニット５０は、筐体１２に設けられた排出口１２ｅに隣接する位置に設けられている。供給ユニット５０は、金属製の箱体５２によって外形が構成されている。また、図１４に示すように、供給ユニット５０は、この箱体５２の内部に薬箱ＭＢを移動させるための手段として機能する供給用コンベア５４や、リフト５６を備えている。供給ユニット５０は、供給用コンベア５４やリフト５６等の薬箱ＭＢを移動させるための手段だけでなく、処方の内容を記したものを処方毎に準備された容器ＢＳに提供するための処方情報提供手段５８を備えている。
供給ユニット５０は、移送ユニット４０の移送コンベア４２によって移送されてきた薬箱ＭＢを処方毎にまとめて受け取り、供給するためのものである。図１に示すように、供給ユニット５０は、筐体１２に設けられた排出口１２ｅに隣接する位置に設けられている。供給ユニット５０は、金属製の箱体５２によって外形が構成されている。また、図１４に示すように、供給ユニット５０は、この箱体５２の内部に薬箱ＭＢを移動させるための手段として機能する供給用コンベア５４や、リフト５６を備えている。供給ユニット５０は、供給用コンベア５４やリフト５６等の薬箱ＭＢを移動させるための手段だけでなく、処方の内容を記したものを処方毎に準備された容器ＢＳに提供するための処方情報提供手段５８を備えている。
図１４に示すように、箱体５２は、内部に供給用コンベア５４やリフト５６が作動する作動空間５２ｘを有し、外部に作動空間５２ｘから排出された薬剤を受け入れる容器ＢＳを配置可能な容器配置部５２ｙを有する。箱体５２の下方側には、排出口１２ｅから排出された薬箱ＭＢを受け入れるための受入口５２ａを有し、これを介して作動空間５２ｘの内外が連通している。作動空間５２ｘ内に配置された供給用コンベア５４は、ベルトコンベアによって構成されており、リフト５６によって作動空間５２ｘ内を上下に移動可能とされている。供給用コンベア５４による物品の搬送方向は、上述した移送コンベア４２による物品の搬送方向と同一とされている。図１４に実線で示すように、供給用コンベア５４が箱体５２内の下方側に降りた状態（以下、この状態を「薬箱受入状態」とも称す）にすると、筐体１２内に配置された移送コンベア４２から受入口５２ａおよび排出口１２ｅを介して移送されてきた薬箱ＭＢを、供給用コンベア５４の搬送面上に移載させることが可能となる。
供給用コンベア５４が作動空間５２ｘ内において薬箱受入状態にある場合に、この供給用コンベア５４に対して搬送方向下流側に隣接する位置には、突当面５２ｂが設けられている。そのため、供給用コンベア５４が薬箱受入状態である場合に、供給用コンベア５４を作動させると、受入口５２ａを介して移送されてきた薬箱ＭＢが順次突当面５２ｂ側に突き当たり、突当面５２ｂの近傍に集まる。これにより、供給用コンベア５４の搬送面のうち受入口５２ａ近辺の部位に薬箱ＭＢが山積みになるのを防止し、移送コンベア４２側からスムーズに薬箱ＭＢを移載可能な状態を維持することが可能である。
供給用コンベア５４を作動空間５２ｘ内において上方に移動させた状態（以下、この状態を「薬箱排出状態」とも称す）において、供給用コンベア５４に対して薬箱ＭＢの搬送方向に隣接する位置には排出口５２ｃが設けられている。供給ユニット５０は、排出口５２ｃを介して箱体５２内に形成された作動空間５２ｘと、箱体５２の外側に形成された容器配置部５２ｙとが連通している。そのため、供給用コンベア５４を作動空間５２ｘ内で上昇させて薬箱排出状態とした後、供給用コンベア５４を作動させると、搬送面上に搭載されている薬箱ＭＢを排出口５２ｃを介して容器配置部５２ｙに向けて排出できる。
容器配置部５２ｙは、処方毎に薬箱ＭＢを集めるためのカゴなどの容器ＢＳを配置可能な部分である。容器配置部５２ｙに容器ＢＳを配置しておくと、排出口５２ｃを介して払い出された薬箱ＭＢが容器ＢＳ内に投入される。また、容器配置部５２ｙには容器検知センサ１０８（容器検知手段）が設けられており、容器配置部５２ｙに容器ＢＳが準備されているか否かを検知することが可能である。容器検知センサ１０８による検知信号は、供給ユニット５０における薬箱ＭＢの払い出しや、供給用コンベア５４の上下動の動作条件となる。（動作条件の詳細については後述する。）
処方情報提供手段５８は、後に詳述する制御装置７０などから受信した処方についての情報（以下、「処方情報」とも称す）に基づき、作業者などが処方情報を判別できるように提供するためのものである。処方情報提供手段５８は、例えば処方情報を印刷して提供可能なジャーナルプリンタ５８ａによって構成することが可能である。また、容器配置部５２ｙに設けられた容器ＢＳとしてＲＦ−ＩＤタグ（Radio Frequency IDentification）などの記憶媒体を備えたものを用意した場合は、前記した処方情報提供手段５８を、容器ＢＳに設けた記憶媒体との間で通信して記憶媒体に処方情報を記録可能なものとすることが可能である。このような構成とした場合、作業者が別途所有する装置（図示せず）により容器ＢＳに設けた記憶媒体から処方情報を読み出したり、前記した記憶媒体に加えて表示装置を容器ＢＳに設け、記憶媒体に記憶された処方情報を表示装置を用いて表示可能としてもよい。
本実施形態では、処方情報提供手段５８としてジャーナルプリンタ５８ａや手払出用プリンタ５８ｂが採用されている。排出口５２ｃから容器ＢＳに向けて薬箱ＭＢが払い出される頃に、ジャーナルプリンタ５８ａによって印刷された処方情報を記した紙が容器配置部５２ｙに準備された容器ＢＳ内に投入される。そのため、作業者は、ジャーナルプリンタ５８ａから投入された処方データに対応した薬剤リストを用いて、排出口５２ｃから払い出された薬箱ＭＢが、処方通りに揃っているか確認したり、薬箱払出装置１０以外の棚などから持ってくるべき薬剤や薬箱ＭＢの有無を確認することが可能である。また、薬箱払出装置１０以外の棚などから持ってくるべき薬剤や薬箱ＭＢがある場合には、手払出用プリンタ５８ｂも作動し、これによって印刷された指示箋に別途準備すべき薬剤や薬箱ＭＢが印字される。
＜補充ユニット６０について＞
補充ユニット６０は、上述した装填ユニット３０に対して薬箱ＭＢを補充するためのものである。図１５に示すように、補充ユニット６０は、補充ユニット本体６１内に補充ラック６２を設けた構成とされている。補充ユニット本体６１は、上述した薬箱払出装置１０の筐体１２に対して自由に動かすことが可能とされており、正面側から背面側に向けて貫通した内部空間６１ａを有する。
補充ユニット６０は、上述した装填ユニット３０に対して薬箱ＭＢを補充するためのものである。図１５に示すように、補充ユニット６０は、補充ユニット本体６１内に補充ラック６２を設けた構成とされている。補充ユニット本体６１は、上述した薬箱払出装置１０の筐体１２に対して自由に動かすことが可能とされており、正面側から背面側に向けて貫通した内部空間６１ａを有する。
図１５に示すように、補充ラック６２は、補充ユニット本体６１の内部空間６１ａに内蔵されている。補充ラック６２は、上述した装填ラック３２とほぼ同一の構成とされている。すなわち、補充ラック６２には、上下左右に複数の補充通路６４が並べて設けられている。補充通路６４は、いわゆるチャンネル材等によって樋状に形成されており、両端部が開放されている。図１３に示すように、補充通路６４の一端側は、補充ラック６２に薬箱ＭＢを準備するための投入口６４ａをなし、他端側は、薬剤を補充ラック６２から排出するための排出口６４ｂをなしている。
補充ラック６２において、各補充通路６４は、投入口６４ａから排出口６４ｂに向けて下向に傾斜している。また、各補充通路６４の排出口６４ｂ側の端部には、ストッパー６４ｃが設けられている。そのため、投入口６４ａから補充通路６４に投入された薬箱ＭＢは、順次排出口６４ｂ側に集まり、装填ラック３２への投入に備えて準備された状態になる。また、補充通路６２の長さＬ４は、装填ラック３２を構成する装填通路３６の長さＬ３とほぼ同一である。そのため、補充通路６４には、装填通路３６と同量の薬箱ＭＢを投入し、準備しておくことが可能となる。また、補充通路６４の投入口６４ａ側には、入口部材６６が取り付けられている。入口部材６６は、上述した装填通路３６に取り付けられていた入口部材３７と同様の構成であり、補充通路６４の投入口６４ａ側の部分を拡幅し、薬箱ＭＢの投入を容易化するために設けられている。
補充ラック６２を構成する各補充通路６４の通路幅や位置関係は、装填ラック３２における装填通路３６と同一とされている。また、補充ユニット６０は、補充ラック６２の排出口６４ｂ側の端部と、装填ユニット３０側に設けられた装填ラック３２の装填入口３６ｂ側の端部とを直接的あるいは間接的に接続可能である。そのため、補充ラック６２と装填ラック３２とを接続すると、各補充通路６４と装填通路３６とが一対一で連通した状態になる。そのため、各補充通路６４に薬箱ＭＢを投入して準備した補充ラック６２を装填ラック３２に対して接続した後、排出口６４ｂ側に設けられたストッパー６４ｃを解除すると、各補充通路６４からこれに対応した各装填通路３６に準備されていた薬箱ＭＢが流れ込み、補充される。
＜制御装置７０について＞
制御装置７０は、薬箱払出装置１０の動作を制御するものである。図１６に示すように、制御装置７０には、上述した薬箱出口側センサ１００や薬箱入口側センサ１０２、薬箱通過センサ１０４、測距センサ１０６、容器検知センサ１０８などのセンサ類の検知信号が入力可能とされている。また、制御装置７０には、バーコードリーダーなどによって構成された薬箱認識手段７２が接続されている。制御装置７０は、薬箱認識手段７２の検知データに基づき、薬箱ＭＢの大きさや、種類、薬箱ＭＢ内に納められている薬剤の種類等の薬箱ＭＢに特有の情報（以下、「薬箱特定情報」とも称す）を特定できる。
制御装置７０は、薬箱払出装置１０の動作を制御するものである。図１６に示すように、制御装置７０には、上述した薬箱出口側センサ１００や薬箱入口側センサ１０２、薬箱通過センサ１０４、測距センサ１０６、容器検知センサ１０８などのセンサ類の検知信号が入力可能とされている。また、制御装置７０には、バーコードリーダーなどによって構成された薬箱認識手段７２が接続されている。制御装置７０は、薬箱認識手段７２の検知データに基づき、薬箱ＭＢの大きさや、種類、薬箱ＭＢ内に納められている薬剤の種類等の薬箱ＭＢに特有の情報（以下、「薬箱特定情報」とも称す）を特定できる。
制御装置７０は、測距センサ１０６による測定結果に基づき、薬箱収容部２０を構成する各薬箱通路２２において最も入口２２ｄ側に近い位置にある薬箱ＭＢから入口２２ｄまでの距離Ｌ５を求めることが可能である。また、この距離Ｌ５や、各薬箱通路２２に装填されている薬箱ＭＢの長さＬ２、薬箱通路２２の長さＬ１から、各薬箱通路２２における薬箱ＭＢの欠品数ＮＬや、在庫数ＮＳ、薬箱通路２２に在庫可能な薬箱ＭＢの数量（以下、「最大在庫数ＮＭ」とも称す）などを導出することが可能である。具体的には、欠品数ＮＬは、Ｌ５／Ｌ２（小数点以下切り捨て）の計算を制御装置７０によって行うことにより導出される。また、制御装置７０は、Ｌ１／Ｌ２（小数点以下切り捨て）の計算を行うことにより最大在庫数ＮＭを導出することが可能である。さらに、制御装置７０は、ＮＭ−ＮＬの計算を行うことにより、在庫数ＮＳを導出することが可能である。制御装置７０は、このようにして導出された欠品数ＮＬ、在庫数ＮＳ、最大在庫数ＮＭに基づき、各薬箱通路２２における薬箱ＭＢの在庫管理を行うことが可能である。
また、制御装置７０は、薬箱払出装置１０とは別に設けられた倉庫などにおける薬箱ＭＢの在庫を管理可能である。具体的には、薬箱払出装置１０では、薬箱収容部２０に装填するために薬箱ＭＢを倉庫などから取り出して準備する際に、薬箱認識手段７２によって薬箱ＭＢを認識させる。そのため、制御装置７０に倉庫に保管されている薬箱ＭＢの数量や種類を予め入力しておき、薬箱払出装置１０に準備するために倉庫などから取り出した際に薬箱ＭＢを薬箱認識手段７２に認識させて薬箱ＭＢを特定すると共に、その数量を制御装置７０に入力することにより、倉庫などにおける薬箱ＭＢの在庫状態を管理することが可能となる。
制御装置７０は、各薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まっているか否かを判定する箱詰まり判定手段としての機能を有する。具体的には、薬箱入口側センサ１０２によって薬箱ＭＢが検知されている状況において、薬箱出口側センサ１００によって薬箱ＭＢが検知されていない場合は、薬箱通路２２に対して入口２２ｄ側から装填された薬箱ＭＢが途中で引っかかって出口２２ｅ側に到達していないものと想定される。そのため、このような検知状態の際に、制御装置７０は、薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まっているものと判定することが可能である。
制御装置７０は、薬箱認識手段７２の検知データに基いて特定した薬箱特定情報に基づいて装填指示手段２５や補充指示手段３８を作動させることにより、投入しようとしている薬箱ＭＢを投入すべき薬箱通路２２や装填通路３６を作業者に対して指示することが可能である。また、薬箱ＭＢを薬箱通路２２や装填通路３６に投入する前に薬箱認識手段７２によって認識させることとした場合、薬箱特定情報に基づいてこの薬箱ＭＢが投入される薬箱通路２２を特定すると共に、この薬箱通路２２に設けられた薬箱入口側センサ１０２によって薬箱ＭＢの通過が検出されるか否かにより、適切な薬箱通路２２に薬箱ＭＢが投入されたか否かを判定することも可能である。
また、制御装置７０は、各薬箱通路２２の出口２２ｅに設けられた薬箱通過センサ１０４から発信される検知データに基づき、各薬箱通路２２から薬箱ＭＢが正常に排出されたか否かを確認できる。また、薬箱通過センサ１０４の検知データの履歴に基づき、各薬箱通路２２から排出された薬箱ＭＢの数量を確認し、薬箱ＭＢの在庫管理を行うことも可能である。
制御装置７０は、供給ユニット５０の容器配置部５２ｙに設けられた容器検知センサ１０８によって容器ＢＳが検知されることを、供給ユニット５０を構成する移送コンベア４２の作動条件としている。さらに具体的には、制御装置７０は、容器検知センサ１０８によって容器ＢＳが検知された状態（第１の検知状態）になることを、搬送面上に搭載されている薬箱ＭＢを排出口５２ｃから容器配置部５２ｙ側に払い出すために移送コンベア４２を作動させるための作動条件の一つとしている。また、制御装置７０は、先の処方分の薬箱ＭＢが排出口５２ｃから払い出された後、いったん容器ＢＳが容器検知センサ１０８によって検知されてない状態（第２の検知状態）を経て、容器ＢＳが検知された状態に切り替わっていることを搬送面上に搭載されている薬箱ＭＢを排出口５２ｃから容器配置部５２ｙ側に払い出すために移送コンベア４２を作動させるための作動条件の一つとしている。すなわち、容器配置部５２ｙに準備された容器ＢＳが処方毎に取り替えられることを、排出口５２ｃから薬箱ＭＢを払い出すために移送コンベア４２を作動させるための作動条件の一つとしている。このような構成とすることにより、容器配置部５２ｙに容器ＢＳが準備されていない状態であったり、先の処方分の薬箱ＭＢを払い出した後に容器ＢＳが取り替えられないままの状態において誤って薬箱ＭＢが供給ユニット５０に設けられた排出口５２ｃから払い出されるのを防止できる。
＜薬箱払出装置１０の動作について＞
続いて、薬箱払出装置１０の動作について説明する。薬箱払出装置１０の動作は、制御装置７０による制御の下で機械的に実施される払出動作や、管理動作、自動装填動作などの動作と、制御装置７０による指示やサポートの下で実施される手動装填動作や、装填準備動作などの動作に大別される。
続いて、薬箱払出装置１０の動作について説明する。薬箱払出装置１０の動作は、制御装置７０による制御の下で機械的に実施される払出動作や、管理動作、自動装填動作などの動作と、制御装置７０による指示やサポートの下で実施される手動装填動作や、装填準備動作などの動作に大別される。
払出動作は、薬箱収容部２０に準備されている薬箱ＭＢを処方にあわせて排出し、供給ユニット５０の容器配置部５２ｙに準備された容器ＢＳに払い出す動作である。管理動作は、薬箱ＭＢの在庫状況や、薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まっていないかなどを確認し管理する動作である。また、自動装填動作は、制御装置７０によって装填ユニット３０を作動させ、装填ユニット３０に準備されている薬箱ＭＢを薬箱収容部２０をなす各薬箱通路２２に対して装填する動作である。手動装填動作は、装填ユニット３０を作動させることなく、作業者が薬箱収容部２０に設けられた各薬箱通路２２に対して薬箱ＭＢを補充する際に行われる動作であり、制御装置７０による制御の下、薬箱ＭＢを装填すべき薬箱通路２２の指示などが行われる。また、装填準備動作は、装填ユニット３０に設けられた装填ラック３２に薬剤を補充する際に行われる動作であり、制御装置７０による制御の下、薬箱ＭＢを補充すべき装填通路３６の指示などが行われる。以下、各動作を行う際の薬箱払出装置１０の動作について、具体的に説明する。
＜払出動作＞
薬箱払出装置１０が払出動作を行う場合は、制御装置７０に入力された処方データに基づき、薬箱収容部２０において処方すべき薬箱ＭＢが装填されている薬箱通路２２が選定される。その後、選定された薬箱通路２２の出口２２ｅに設けられた排出規制手段２６が作動し、薬箱ＭＢが下方に設けられた搬送ユニット４０の移送コンベア４２上に排出される。この際、移送コンベア４２の搬送面は停止状態であり、筐体１２ａの側面に設けられた排出口１２ｅもシャッター１２ｆで閉塞された状態である。そのため、各薬箱通路２２から排出された薬箱ＭＢは、移送コンベア４２上に集められた状態になる。このようにして、一処方分の薬箱ＭＢが全て移送コンベア４２の搬送面上に集められた後、供給ユニット５０に設けられた供給用コンベア５０が作動空間５０ｘにおいて移送コンベア４２と同程度の高さまで降りた状態になることを条件としてシャッター１２ｆが開状態になる。シャッター１２ｆが開状態になると、移送コンベア４２が作動し、一処方分として移送コンベア４２上に集められた薬剤が、排出口１２ｅを介して下流側に設けられた供給ユニット５０側に排出される。
薬箱払出装置１０が払出動作を行う場合は、制御装置７０に入力された処方データに基づき、薬箱収容部２０において処方すべき薬箱ＭＢが装填されている薬箱通路２２が選定される。その後、選定された薬箱通路２２の出口２２ｅに設けられた排出規制手段２６が作動し、薬箱ＭＢが下方に設けられた搬送ユニット４０の移送コンベア４２上に排出される。この際、移送コンベア４２の搬送面は停止状態であり、筐体１２ａの側面に設けられた排出口１２ｅもシャッター１２ｆで閉塞された状態である。そのため、各薬箱通路２２から排出された薬箱ＭＢは、移送コンベア４２上に集められた状態になる。このようにして、一処方分の薬箱ＭＢが全て移送コンベア４２の搬送面上に集められた後、供給ユニット５０に設けられた供給用コンベア５０が作動空間５０ｘにおいて移送コンベア４２と同程度の高さまで降りた状態になることを条件としてシャッター１２ｆが開状態になる。シャッター１２ｆが開状態になると、移送コンベア４２が作動し、一処方分として移送コンベア４２上に集められた薬剤が、排出口１２ｅを介して下流側に設けられた供給ユニット５０側に排出される。
上記したようにして供給ユニット５０に薬箱ＭＢが移送されている間は、供給ユニット５０側の供給用コンベア５４は、箱体５２内の作動空間５２ｘにおいて下方側の位置に降り、移送コンベア４２によって移送されてきた薬箱ＭＢを受入可能な状態（薬箱受入状態）とされている。また、薬箱受入状態では、供給用コンベア５４の搬送面が突当面５２ｂに向けて物品（薬箱ＭＢ）を搬送可能なように作動している。これにより、供給用コンベア５４の搬送面上に移送された薬箱ＭＢが順次突当面５２ｂ側に寄せられ、受入口５２ａ近辺で薬箱ＭＢが山積みになり、薬箱ＭＢの移送の邪魔になるのを防止できる。
上述したようにして一処方分として薬箱収容部２０から排出され、とりまとめられた薬箱ＭＢがすべて供給ユニット５０の供給用コンベア５４上に移送された状態になると、制御装置７０により、供給用コンベア５４がいったん作動停止状態とされる。その後、供給用コンベア５４は、リフト５６により作動空間５２ｘ内において上方に移動され、排出口５２ｃに隣接する位置まで上昇した状態（薬箱排出状態）とされる。また、供給用コンベア５４が作動空間５２ｘ内を上方に移動している間には、供給用コンベア５４の搬送面が、突当面５２ｂ側とは逆方向に向けて所定量駆動される。これにより、供給用コンベア５４に作用する振動などによって搬送面上に搭載されている薬箱ＭＢが誤って作動空間５２ｘ内に落下したり、供給用コンベア５４が排出口５２ｃに臨む位置まで上昇した後、薬箱ＭＢを排出口５２ｃから容器配置部５２ｙに向けて払い出すべきタイミングまでの間に誤って薬箱ＭＢが排出口５２ｃから払い出されてしまうなどの不具合を防止できる。
上記したようにして供給用コンベア５４が薬箱排出状態になると、制御装置７０は、容器検知センサ１０８から発信される検知信号に基づき、容器配置部５２ｙに容器ＢＳが準備されているか否かを確認する。また、制御装置７０は、容器検知センサ１０８から発信される検知信号に基づき、現在容器配置部５２ｙに存在する容器ＢＳが、先の処方のために用意されたものでなく、今回の処方のために用意されたものであるかを確認する。具体的には、先の処方のために薬箱ＭＢが排出口５２ｃから払い出された後、容器検知センサ１０８により容器ＢＳが検知されない状態（第２の検知状態）になることにより、制御装置７０は、先の処方用に準備された容器ＢＳが容器配置部５２ｙから取り除かれたものと判断する。また、制御装置７０は、前述したようにして先の処方用に準備された容器ＢＳが容器配置部５２ｙから取り除かれたことが確認された後、あらためて容器検知センサ１０８によって容器ＢＳが検知された状態（第１の検知状態）になると、今回の処方のための容器ＢＳが容器配置部５２ｙに準備されたものと判断する。このようにして今回の処方用に容器ＢＳが準備されていることが確認されると、制御装置７０は、供給用コンベア５４を作動させ排出口５２ｃに向けて薬箱ＭＢを移動させる。これにより、供給用コンベア５４上に搭載されていた薬箱ＭＢが排出口５２ｃから容器配置部５２ｙに準備された容器ＢＳ内に排出される。
また、上述した一連の動作を行う間に、制御装置７０からジャーナルプリンタ５８ａに処方データが送信され、処方データに対応した薬剤リストが容器配置部５２ｙに準備された容器ＢＳ内に投入される。また、薬箱払出装置１０以外の棚などから持ってくるべき薬剤や薬箱ＭＢがある場合には、手払出用プリンタ５８ｂも作動し、別途用意すべき薬剤や薬箱ＭＢがあることを示す指示箋が印刷される。そのため、作業者は、ジャーナルプリンタ５８ａによって印刷された印刷物や、手払出用プリンタ５８ｂによって印刷された指示箋を見て排出口５２ｃから払い出された薬箱ＭＢが処方通りに揃っているか確認したり、薬箱払出装置１０以外の棚などから別途準備しなければならない薬剤や薬箱ＭＢがないか確認して準備したりすることが可能である。
＜管理動作＞
管理動作は、薬箱収容部２０において各薬箱通路２２毎に設けられた薬剤出口側センサ１００や薬箱入口側センサ１０２、薬箱通過センサ１０４のほか、測距センサ１０６などのセンサ類から制御装置７０に対して入力される検知信号に基づき、薬箱収容部２０に準備されている薬箱ＭＢの在庫状況や、各薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まっていないかなどを確認し管理する動作である。さらに具体的には、制御装置７０は、例えば薬箱ＭＢの払出業務が完了した時点など、所定のタイミングで薬箱収容部２０における薬箱ＭＢの在庫状況を確認できる。薬箱ＭＢの在庫状況を確認する場合、制御装置７０は、まず駆動装置３４を作動させて装填ラック３２を薬箱収容部２０に設けられた各薬箱通路２２の入口２２ｄ側において移動させ、装填ラック３２に設けられた測距センサ１０６によって各薬箱通路２２の入口２２ｄと、最も入口２２ｄ側に近い位置にある薬箱ＭＢとの距離Ｌ５を測定する。その後、制御装置７０は、各薬箱通路２２内に投入されている薬箱ＭＢの長さＬ２に基づき、距離Ｌ５を長さＬ２で除して得られる値（小数点以下切り捨て）により、薬箱ＭＢの欠品数ＮＬを導出する。
管理動作は、薬箱収容部２０において各薬箱通路２２毎に設けられた薬剤出口側センサ１００や薬箱入口側センサ１０２、薬箱通過センサ１０４のほか、測距センサ１０６などのセンサ類から制御装置７０に対して入力される検知信号に基づき、薬箱収容部２０に準備されている薬箱ＭＢの在庫状況や、各薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まっていないかなどを確認し管理する動作である。さらに具体的には、制御装置７０は、例えば薬箱ＭＢの払出業務が完了した時点など、所定のタイミングで薬箱収容部２０における薬箱ＭＢの在庫状況を確認できる。薬箱ＭＢの在庫状況を確認する場合、制御装置７０は、まず駆動装置３４を作動させて装填ラック３２を薬箱収容部２０に設けられた各薬箱通路２２の入口２２ｄ側において移動させ、装填ラック３２に設けられた測距センサ１０６によって各薬箱通路２２の入口２２ｄと、最も入口２２ｄ側に近い位置にある薬箱ＭＢとの距離Ｌ５を測定する。その後、制御装置７０は、各薬箱通路２２内に投入されている薬箱ＭＢの長さＬ２に基づき、距離Ｌ５を長さＬ２で除して得られる値（小数点以下切り捨て）により、薬箱ＭＢの欠品数ＮＬを導出する。
また、制御装置７０は、薬箱通路２２の長さＬ１を薬箱ＭＢの長さＬ２で除して得られる値（小数点以下切り捨て）から、この薬箱通路２２に最大限在庫可能な薬箱ＭＢの量（最大在庫数ＮＭ）を把握することが可能である。そのため、制御装置７０は、最大在庫数ＮＭから上述したようにして導出された欠品数ＮＬを差し引くことにより、現状の在庫数ＮＳを導出することが可能である。また、制御装置７０は、欠品数ＮＬや在庫数ＮＭから次に薬箱ＭＢを払い出すまでにどの薬箱ＭＢをどれだけ補充すべきか判断し、作業者に対して告知することも可能である。
具体的には、欠品数ＮＬや在庫数ＮＭ、どの薬箱ＭＢをどれだけ補充すべきかなどの情報については、例えば上述したジャーナルプリンタ５８ａや手払出用プリンタ５８ｂによって印刷した印刷物や、液晶モニタなどからなる表示器７４などの情報伝達媒体を介して告知することが可能である。また、薬箱収容部２２の出口２２ｅ側や入口２２ｄ側に各薬箱通路２２における欠品状態を告知するためのＬＥＤや表示装置などを設ける構成としてもよい。前述した欠品情報や在庫情報などを告知するための手段は、ジャーナルプリンタ５８ａや手払出用プリンタ５８ｂ、表示器７４などのように他の用途に使用されるものを共用する形態で構成されてもよく、これらとは別に設けられた装置によって構成されてもよい。
制御装置７０は、後に詳述する自動装填動作や手動装填動作によって各薬箱通路２２に投入された薬箱ＭＢの数量（以下、「装填数量ＮＣ」とも称す）を把握しておくとともに、薬箱通過センサ１０４の検知信号などによって各薬箱通路２２から排出した薬箱ＭＢの数量（以下、「排出数量ＮＯ」とも称す）を把握しておき、両者の差に基づいて理論的に存在すると想定される在庫数（以下、「理論在庫数ＮＲ」とも称す）を導出することも可能である。また、この理論在庫数ＮＲと、上述したようにして測距センサ１０５の測定データに基づいて導出された在庫数ＮＳとを照合し、両者に差異がある場合に各薬箱通路２２に対して薬箱ＭＢが誤装填されているなど、何らかの不都合が生じている可能性がある旨の警告を発することも可能である。また、制御装置７０は、各薬箱通路２２に設けられた薬箱入口側センサ１０２によって薬箱ＭＢが検知されている状況において、薬箱出口側センサ１００によって薬箱ＭＢが検知されていない場合に、薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まっているものと判定し、警告することも可能である。
具体的には、薬箱ＭＢが薬箱通路２２内に詰まるなどしてエラー状態になった場合に、例えば上述したジャーナルプリンタ５８ａや手払出用プリンタ５８ｂによって印刷した印刷物や、液晶モニタなどからなる表示器７４などの情報伝達媒体を介して警告する構成とすることが可能である。また、薬箱通路２２の出口２２ｅ側や入口２２ｄ側に各薬箱通路２２において前述したエラーが発生している旨の告知するためのＬＥＤや表示装置などを設ける構成としてもよい。薬箱ＭＢが詰まるなどのエラーを警告するための警告手段は、前述したジャーナルプリンタ５８ａや手払出用プリンタ５８ｂ、ＬＥＤや表示装置などのように、他の用途に用いられるものを共用する形態で構成されてもよく、これらとは別に設けられた装置によって構成されてもよい。
＜自動装填動作＞
自動装填動作は、装填ユニット３０を制御装置７０によって動作制御して行われ、装填ラック３２の各装填通路３６に充填された薬箱ＭＢを各薬箱通路２２に装填する動作である。さらに詳細に説明すると、自動装填動作を行う場合は、まず各装填通路３６に薬箱ＭＢが準備される。この際、各装填通路３６に薬箱ＭＢを充填する前にバーコードリーダーなどからなる薬箱認識手段７２によって薬箱ＭＢの種類を認識すると、この結果に基づいて装填ラック３２に設けられた補充指示手段３８が作動し、この薬箱ＭＢを補充すべき装填通路３６の位置が作業者に対して指示される。また、各装填通路３６への薬箱ＭＢの補充が完了すると、制御手段７０により駆動装置３４が動作制御され、各装填通路３６に準備された薬箱ＭＢを充填すべき薬箱通路２２の位置まで装填ラック３２が移動する。これにより、装填すべき薬箱ＭＢが補充された装填通路３６の装填出口３６ａが、薬箱ＭＢを装填すべき薬箱通路２２の入口２２ｄに臨んだ状態になると、装填出口３６ａの近傍に設けられたストッパー３９が解除され、薬箱ＭＢが装填通路３６から薬箱通路２２に装填される。
自動装填動作は、装填ユニット３０を制御装置７０によって動作制御して行われ、装填ラック３２の各装填通路３６に充填された薬箱ＭＢを各薬箱通路２２に装填する動作である。さらに詳細に説明すると、自動装填動作を行う場合は、まず各装填通路３６に薬箱ＭＢが準備される。この際、各装填通路３６に薬箱ＭＢを充填する前にバーコードリーダーなどからなる薬箱認識手段７２によって薬箱ＭＢの種類を認識すると、この結果に基づいて装填ラック３２に設けられた補充指示手段３８が作動し、この薬箱ＭＢを補充すべき装填通路３６の位置が作業者に対して指示される。また、各装填通路３６への薬箱ＭＢの補充が完了すると、制御手段７０により駆動装置３４が動作制御され、各装填通路３６に準備された薬箱ＭＢを充填すべき薬箱通路２２の位置まで装填ラック３２が移動する。これにより、装填すべき薬箱ＭＢが補充された装填通路３６の装填出口３６ａが、薬箱ＭＢを装填すべき薬箱通路２２の入口２２ｄに臨んだ状態になると、装填出口３６ａの近傍に設けられたストッパー３９が解除され、薬箱ＭＢが装填通路３６から薬箱通路２２に装填される。
上述したようにして複数設けられた装填通路３６のうちの一つから特定の薬箱通路２２に対して薬箱ＭＢが装填されると、次の装填通路３６から別の薬箱通路２２に対して薬箱ＭＢを装填すべく、装填ラック３２が各薬箱通路２２の入口２２ｄ側において上下左右に移動する。その後、前述したのと同様にして装填通路３６から薬箱通路２２への薬箱ＭＢの装填が行われる。このようにして、装填ラック３２の移動や各装填通路３６に設けられたストッパー３９の解除を順次行うことにより、各装填通路３６に準備された薬箱ＭＢがすべて薬箱収容部２０側に装填されると、装填ラック３２は、次の装填動作に備えて筐体１２の背面側に設けられた補充用ドアに隣接する位置（定位置）に戻る。
＜手動装填動作＞
薬箱払出装置１０は、上述した自動装填動作によって薬箱ＭＢを装填ラック３２から薬箱通路２２に装填するだけでなく、作業者が筐体１２の背面側に設けられたドア１２ｃを開き、各薬箱通路２２に対して直接薬箱ＭＢを装填することも可能である。ここで、手動装填動作を行う場合は、作業者が装填しようとしている薬箱ＭＢを装填すべき薬箱通路２２を正確に把握していないと、装填すべきでない薬箱通路２２に薬箱ＭＢが誤装填される可能性がある。そこで、手動装填動作を行う場合は、薬箱認識手段７２によって認識された薬箱ＭＢの種類に基づき、この薬箱ＭＢを装填すべき薬箱通路２２が発光ダイオード等からなる装填指示手段２５によって指示される。
薬箱払出装置１０は、上述した自動装填動作によって薬箱ＭＢを装填ラック３２から薬箱通路２２に装填するだけでなく、作業者が筐体１２の背面側に設けられたドア１２ｃを開き、各薬箱通路２２に対して直接薬箱ＭＢを装填することも可能である。ここで、手動装填動作を行う場合は、作業者が装填しようとしている薬箱ＭＢを装填すべき薬箱通路２２を正確に把握していないと、装填すべきでない薬箱通路２２に薬箱ＭＢが誤装填される可能性がある。そこで、手動装填動作を行う場合は、薬箱認識手段７２によって認識された薬箱ＭＢの種類に基づき、この薬箱ＭＢを装填すべき薬箱通路２２が発光ダイオード等からなる装填指示手段２５によって指示される。
また上述したように、本実施形態の薬箱払出装置１０は、主電源（図示せず）が投入されていないと電磁ロックなどからなる施錠手段１４を解錠できず、筐体１２の背面に設けられたドア１２ｃを開閉できない。そのため、非通電状態、すなわち薬箱認識手段７２を使用できず、装填指示手段２５が作動しない状態において、作業者はドア１２ｃを開けて勝手に薬箱ＭＢを充填することができない。
＜装填準備動作＞
装填準備動作は、装填ユニット３０を作動させて薬箱ＭＢを薬箱通路２２に装填するのに備え、装填ラック３２に薬箱ＭＢを準備する際の動作である。本実施形態の薬箱払出装置１０では、装填ラック３２に薬箱ＭＢを準備する方法として、筐体１２の背面側に設けられた補充用ドア１２ｄを開き、この内側に待機している装填ラック３２に作業者の手で薬箱ＭＢを補充する方法と、別途準備された補充ユニット６０の補充ラック６２に薬箱ＭＢを準備した後、この補充ユニット６０を装填ラック３２に接続することで各装填通路３６に対して一気に薬箱ＭＢを補充する方法とがある。
装填準備動作は、装填ユニット３０を作動させて薬箱ＭＢを薬箱通路２２に装填するのに備え、装填ラック３２に薬箱ＭＢを準備する際の動作である。本実施形態の薬箱払出装置１０では、装填ラック３２に薬箱ＭＢを準備する方法として、筐体１２の背面側に設けられた補充用ドア１２ｄを開き、この内側に待機している装填ラック３２に作業者の手で薬箱ＭＢを補充する方法と、別途準備された補充ユニット６０の補充ラック６２に薬箱ＭＢを準備した後、この補充ユニット６０を装填ラック３２に接続することで各装填通路３６に対して一気に薬箱ＭＢを補充する方法とがある。
補充用ドア１２ｄの内側に待機している装填ラック３２に対して作業者の手で薬箱ＭＢを補充する場合は、作業者が補充前に薬箱ＭＢを薬箱認識手段７２に認識させると、この認識結果に基づいて制御手段７０が装填ユニット３０に設けられた補充指示手段３８を作動させる。これにより、薬箱ＭＢを投入すべき装填通路３６が指示される。具体的には、薬箱ＭＢを補充すべき装填通路３６の位置に設けられた発光ダイオード等からなる補充指示手段３８が発光する。
一方、補充ユニット６０を用いて薬箱ＭＢを準備する場合は、作業者はまず補充ラック６２を構成する各補充通路６４に薬箱ＭＢを投入して準備する。補充ラック６２への薬箱ＭＢの投入が完了した後、補充ラック６２の排出口６４ｂ側の端部が、補充ラック３２の補充入口３６ｂ側の端部に接続される。両者の接続が確認されると、補充ユニット６０において各補充通路６４の排出口６４ｂ側に設けられているストッパー６４ｃが制御装置７０によって解除される。これにより、各補充通路６４に準備されている薬箱ＭＢが一気に各装填通路３６内に流れ込み、補充される。
上述したように、本実施形態の薬箱払出装置１０では、装填ユニット３０が、薬箱収容部２０への薬箱ＭＢの投入側に隣接する位置において移動可能な装填ラック３２を有し、この装填ラック３２に通路幅の異なる複数種の装填通路３６が設けられている。そのため、作業者が装填通路３６に薬箱ＭＢを補充し、制御手段７０による動作制御の下、装填ラック３２を各装填通路３６に充填された薬箱ＭＢに対応する薬箱通路２２に隣接する位置まで移動させると、各装填通路３６に準備された薬箱ＭＢを、装填すべき薬箱通路２２に対して機械的に装填することが可能となる。よって、本実施形態の薬箱払出装置１０では、作業者がいちいち薬箱収容部２０に多数設けられた薬箱通路２２から補充しようとしている薬箱ＭＢに対応する薬箱通路２２を選んだり、その薬箱通路２２が設けられた位置まで移動する必要がなく、薬箱ＭＢの装填作業の作業効率が高い。
本実施形態の薬箱払出装置１０では、装填ラック３２に補充しようとしている薬箱ＭＢの種類を薬箱認識手段７２によって認識させることで補充指示手段３８をなす発光ダイオードが発光し、補充指示手段３８によってどの装填通路３６に補充すればよいのか、作業者が瞬時に判別できる。また同様に、本実施形態では、筐体１２の背面にあるドア１２ｃを開いて、各薬箱通路２２に薬箱ＭＢを直接装填しようとする場合についても、薬箱認識手段７２による認識結果に基づいて装填指示手段２５により薬箱通路２２が指示され、装填しようとしている薬箱ＭＢをどの薬箱通路２２に装填すればよいのか判別可能とされている。そのため、装填通路３６や薬箱通路２２に対する薬箱ＭＢの補充作業の効率を向上させることが可能であるとともに、薬箱ＭＢが誤った装填通路３６や薬箱通路２２に誤装填されてしまうのを防止できる。なお、上記実施形態では、薬箱認識手段７２の認識結果に基づいて補充指示手段３８や装填指示手段２５が作動する構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、薬箱払出装置１０は、これらの構成のうちのいずれか一方または双方を備えていないものであってもよい。
また、薬箱払出装置１０では、ドア１２ｃを開けて薬箱ＭＢを薬箱通路２２に直接充填する際に、通電状態でなければ解錠状態にならない施錠手段１４が設けられている。そのため、ドア１２ｃを開けて薬箱通路２２に薬箱ＭＢを装填可能な状態においては、通電により発光する装填指示手段２５が必ず作動可能な状態にあり、薬箱ＭＢが誤装填されるのを防止することが可能である。なお、上記実施形態では、電磁ロック等からなる施錠手段１４を設けた例を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、かかる施錠手段１４を備えていないものであってもよい。
上記したように、薬箱払出装置１０では、下り勾配を有する薬箱通路２２の出口２２ｅに排出規制手段２６が設けられており、薬箱ＭＢの払出待機時に、排出規制手段２６を構成する受片２６ｃが薬箱通路２２の底面２２ａ側から上方に向けて突出し、薬箱通路２２をせき止めた状態になる。そのため、薬箱ＭＢの払出待機時に、薬箱ＭＢが薬箱通路２２から誤って排出されるのを確実に防止できる。また、薬箱ＭＢの払出時には、前記した受片２６ｃが薬箱通路２２の底面２２ａ側に向けて本体部２６ａよりも低い位置まで退入した状態になるため、排出すべき薬箱ＭＢが受片２６ｃに引っかかることなく、スムーズに排出される。さらに、受片２６ｃに隣接する位置にある本体部２６ａが薬箱通路２２の底面２２ａ側から上方に向けて突出しているため、受片２６ｃが底面２２ａ側に引っ込んだ状態になり出口２２ｅ側にある薬箱ＭＢが排出されても、これに対して薬箱通路２２の上流側（入口２２ｄ側）に隣接する他の薬箱ＭＢは本体部２６ａに当接し、排出されない。そのため、上記した構成によれば、薬箱ＭＢを１箱ずつ確実に排出することが可能である。
また、上記した排出規制手段２６では、当接面２６ｅの中心を外れた位置に突起２６ｆが設けられているため、薬箱通路２２を落下してきた薬箱ＭＢが当接面２６ｅに当接（衝突）した際に薬箱通路２２の長手方向に対してやや斜め方向に戻ることになる。そのため、薬箱通路２２を下降してきた薬箱通路２２の長手方向に沿って真っ直ぐ入口側に戻る場合よりも、当接面２６ｅに当接した後、薬箱通路２２を入口２２ｄ側に戻る薬箱ＭＢの戻り量や勢い、薬箱ＭＢに作用する衝撃等が小さくなる。なお、上記実施形態では、当接面２６ｅに突起２６ｆを設けた構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、突起２６ｆを設けない構成としてもよい。
薬箱払出装置１０では、薬箱通路２２の出口２２ｅ側の位置に設けられた排出規制手段２６の上方（天面２２ｆ側）に高さ調整手段２８を取り付けることにより、出口２２ｅの部分における薬箱通路２２の開口高さを調整できる。そのため、薬箱通路２２に装填される薬箱ＭＢの高さに応じて、適宜高さ調整手段２８を取り付けて薬箱通路２２の開口高さを調整すれば、排出規制手段２６によって跳ね上げられた薬箱ＭＢの排出不良の発生などを防止することが可能となる。なお、上記実施形態では、取付部２２ｇを設け、高さ調整手段２８を取り付け可能な構成を例示したが、薬箱ＭＢを装填する薬箱通路２２が定まっており各薬箱通路２２の開口高さを予め調整しておくことが可能な場合や、薬箱ＭＢの大きさに対して開口高さが多少ばらついていても薬箱ＭＢを排出する上で支障がないと想定される場合は、必ずしも高さ調整手段２８を取り付け可能な構成とする必要はない。
また、上記実施形態では、薬箱通路２２の天面２２ｆに設けられた差込溝２２ｈに開口高さ調整手段２８の固定部２８ａを差し込むことにより高さ調整部２８ｂを片持ち状に固定し、この高さ調整部２８ｂが上方に位置する排出規制手段２６の底面に沿うように配置される構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。具体的には、高さ調整手段２８を高さ調整部２８ｂに相当する部分からなるブロック状の部材とし、これを上方に位置する薬箱通路２２用に設けられた排出規制手段２６の底面に固定したものであってもよい。かかる構成とした場合についても、上記実施形態で示した場合と同様に、高さ調整手段２８を着脱することにより、薬箱通路２２の出口２２ｅ側の部分における開口領域の高さを調整することが可能である。
上述したように、薬箱払出装置１０では、薬箱通路２２の入口２２ｄ側の部分や、装填通路３６の装填入口３６ｂ側の部分、補充通路６４の投入口６４ａ側の部分に入口部材２４，３７，６６が取り付けられており、薬箱通路２２や装填通路３６の通路幅がテーパー状に広がった形状とされている。そのため、薬箱通路２２や、装填通路３６、補充通路６４に対して容易に薬箱ＭＢを投入することが可能である。なお、上記実施形態では、薬箱通路２２や装填通路３６、補充通路６４の全てに入口部材２４，３７，６６を取り付けた構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、これらのうちいずれか、あるいは、これらの全てを備えていない構成であってもよい。また、上記実施形態では、入口部材２４，３７，６６を別途取り付けることにより、薬箱通路２２や装填通路３６、補充通路６４の上流端（入口２２ｄ側の端部や装填入口３６ｂ側の端部、投入口６４ａ側の端部）を拡幅した構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、薬箱通路２２や装填通路３６、補充通路６４自体を入口２２ｄ側や装填入口３６ｂ側に向けて拡幅した形状としてもよい。
上記した薬箱払出装置１０は、補充ユニット６０を装填ユニット３０とは別に設け、この補充ユニット６０を用いることにより装填ユニット３０に対して薬箱ＭＢを補充可能な構成とされている。そのため、薬箱払出装置１０では、装填ユニット３０をなす装填ラック３２が自動装填動作のために作動している間に、次に装填ラック３２に補充すべき薬箱ＭＢを補充ユニット６０に準備しておくことにより、装填ラック３２が補充用ドア１２ｄが設けられた位置（定位置）に戻った際に、間髪を入れずに装填ラック３２に対して薬箱ＭＢを補充することが可能となる。そのため、補充ユニット６０を設けることにより、各薬箱通路２２への薬箱ＭＢの装填作業をより一層効率化することが可能となる。
また、上記した補充ユニット６０は、通路幅の異なる複数種の補充通路６４を複数有するが、各補充通路６４の配置や通路幅が、装填ラック３０に設けられた各装填通路３６の配置や通路幅に対応している。そのため、補充ユニット６０を装填ラック３０に接続した後、補充通路６４に投入された薬箱ＭＢをせき止めているストッパ６４を解除すると、各補充通路６４に準備された薬箱ＭＢが一気に装填通路３６に流れ込み、補充される。従って、上述したような補充ユニット６０を設ければ、装填ユニット３０や薬箱収容部２０に対する薬箱ＭＢの装填作業に要する時間を大幅に短縮することが可能となる。なお、上記実施形態では、各補充通路６４毎にストッパ６４を設け、これにより薬箱を補充通路６４内に保持しておくことが可能な構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。具体的には、各補充通路６４にストッパ６４を設ける代わりに、補充ユニット本体６１の正面側の開口部分を開閉可能なシャッターなどを設けた構成としてもよい。
上記実施形態では、補充ユニット６０を１台用意した構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、さらに多数の補充ユニット６０を用意した構成としてもよい。また、上記実施形態で示した薬箱払出装置１０は、装填ユニット３０が１台の装填ラック３２を備えたものであったが、本発明はこれに限定されるものではなく、さらに多数の装填ラック３２を備えたものであってもよい。
上記した薬箱払出装置１０は、薬箱通路２２から排出された薬箱ＭＢを移送するための移送コンベア４２を有し、これにより移送されてきた薬箱ＭＢを供給ユニット５０において処方毎にとりまとめ、容器配置部５２ｙに用意された容器ＢＳに投入して供給できる。そのため、薬箱払出装置１０によれば、複数排出された薬箱ＭＢを、正確に処方毎に収集し、取り分けて供給できる。なお、上記実施形態で示した供給ユニット５０は、一例に過ぎず、薬箱払出装置１０が設置される病院や薬局等に準備された設置スペースや、薬箱ＭＢ（薬剤）の供給の仕方などの事情にあわせて適宜変更することが可能である。
また、上記実施形態では、供給ユニット５０を薬箱払出装置１０の一方側の側面（ドア１２ｂ側から見て右側面）に隣接する位置にのみ設けた構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。具体的には、薬箱払出装置１０の左右双方の側面に隣接する位置に設けるなどして、供給ユニット５０を複数設けた構成とし、薬箱収容部２０から払い出された薬箱ＭＢを各供給ユニット５０を介して容器ＢＳに供給できることとしてもよい。かかる構成とすれば、薬箱ＭＢを供給するための経路が複数形成されることになり、その分だけ薬箱ＭＢの払出業務をさらに効率化することが可能となる。
上記した供給ユニット５０は、供給用コンベア５４が移送コンベア４２によって移送されてくる薬箱ＭＢを受け入れている状態において、供給用コンベア５４に隣接する位置に設けられた突当面５２ｂに向けて薬箱ＭＢを移動させるように作動させることにより、受入口５２ａの近傍に薬箱ＭＢが溜まって山積みになるのを防止できる。そのため、上記した構成によれば、移送コンベア４２から供給用コンベア５４への薬箱ＭＢの移載がスムーズにとりおこなわれる。なお、供給用コンベア５４は、移送コンベア４２から薬箱ＭＢを受け入れる際に、必ずしも上述したように搬送面を作動させる必要はなく、搬送面が停止したまま待機するものであってもよい。また、供給用コンベア５４は、搬送面を連続的に突当面５２ｂに向けて作動させるものであってもよいが、適宜のタイミングで断続的に搬送面を作動させるものであってもよい。
また上記したように、供給用コンベア５４は、移送コンベア４２から薬箱ＭＢを受け取った後、作動空間５２ｘ内を上昇する間に搬送面を逆走させ、突当面５２ｂ側に押し寄せられていた薬箱ＭＢを搬送面のほぼ中央に戻すこととしている。そのため、供給用コンベア５４が供給ユニット５０の箱体５２内で上昇することによる振動等により、搬送面上にある薬箱ＭＢが作動空間５２ｘ内に落下したり、排出口５２ｃから薬箱ＭＢから払い出すべきタイミングよりも前に誤って薬箱ＭＢが払い出されてしまったりするといった不具合を防止できる。また、供給用コンベア５４の上昇中に搬送面を逆転させることにより、薬箱ＭＢを搬送面のほぼ中央に戻すための時間を別途設ける必要がなく、薬箱ＭＢの払い出し業務に要する時間を短縮することが可能である。なお、上記実施形態では、供給用コンベア５４の上昇中に搬送面を逆走させることとしていたが、本発明はこれに限定されるものではなく、供給用コンベア５４を上昇させる前に搬送面を逆走させることとしてもよい。このようにすることにより、薬箱ＭＢの払い出しまでに要する時間が上記実施形態の場合よりも多少長くなるが、その分だけ薬箱ＭＢが作動空間５２ｘ内や容器配置部５２ｙに誤って落下してしまう可能性をより一層低減させることが可能である。
上記したように、供給ユニット５０は、容器配置部５２ｙに薬箱ＭＢを受け入れるための容器ＢＳが準備されていることが容器検知センサ１０８によって検知されることを条件として、排出口５２ｃから薬箱ＭＢを払い出すものであるため、薬箱ＭＢを確実に処方毎に容器ＢＳに準備することが可能であり、他の処方に係る薬箱ＭＢと混ざってしまうのを防止できる。なお、薬箱払出装置１０は、必ずしもこのような構成とする必要はなく、例えば容器検知センサ１０８によって容器ＢＳが検知されることを排出口５２ｃから薬箱ＭＢを払い出すための条件とする代わりに、別途設けられたボタンやタッチパネル式の表示器７４などを作業者が操作することを条件として排出口５２ｃから薬箱ＭＢを払い出すこととしてもよい。
また、薬箱払出装置１０は、上記したようにして管理動作を行うことにより、測距センサ１０６によって検出された距離Ｌ５などに基づいて各薬箱通路２２に準備されている薬箱ＭＢの欠品数ＮＬや在庫数ＮＳなどを把握することができる。また、管理動作を行うことにより、欠品数ＮＬや在庫数ＮＳに基づいて、薬箱ＭＢを準備するタイミングや数量などを適切に判断することも可能となる。従って、上記したようにして管理動作を行える構成とすれば、薬箱ＭＢの装填作業をより一層効率化できる。なお、上記実施形態では、測距センサ１０６の検知信号に基づいて、欠品数ＮＬや在庫数ＮＳを把握可能なものを例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、他の手法で欠品数ＮＬや在庫数ＮＳを把握することとしてもよく、欠品数ＮＬや在庫数ＮＳを特段把握しない構成としてもよい。
また、上述したように、各薬箱通路２２に投入された薬箱ＭＢの数量（装填数量ＮＣ）を予め把握しておくとともに、各薬箱通路２２から排出した薬箱ＭＢの数量（排出数量ＮＯ）をカウントし、両者の差に基づいて存在すると想定される在庫数（理論在庫数ＮＲ）を導出することとした場合、測距センサ１０６の検知信号に基づいて導出された在庫数ＮＳと理論在庫数ＮＲとを照合し、両者の誤差を調整するよう作業者に指示したり、誤差がある旨を警告する等の構成とすることも可能である。また、在庫数ＮＳと理論在庫数ＮＲとの間に齟齬がある場合に、両者の数量が合致するまで薬箱払出装置１０による薬箱ＭＢの払い出しを中止させたり、在庫数ＮＳおよび理論在庫数ＮＲのいずれか一方または双方をリセットあるいは訂正する構成としてもよい。
上記したように、薬箱払出装置１０は、管理動作において薬箱通路２２に設けられた薬箱出口側センサ１００や薬箱入口側センサ１０２によって薬箱ＭＢが検知されているか否かに基づき、薬箱通路２２における薬箱詰まりの有無を判定可能とされている。そのため、上記した構成によれば、薬箱通路２２における箱詰まりの発生に伴う薬箱ＭＢの排出不良を未然に防止し、箱詰まりに対して迅速に対応することが可能となる。なお、上記実施形態では、薬箱出口側センサ１００や薬箱入口側センサ１０２を薬箱通路２２における箱詰まりの有無を検知するために活用した例を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、他のセンサ類を用意するなどして別の方法で箱詰まりの有無を検知することとしてもよく、箱詰まりの有無を特段把握しない構成としてもよい。
＜詰まり解消手段について＞
また、薬箱払出装置１０は、薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まっている場合に、薬箱通路２２の入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて押圧するなどして薬箱の詰まりを解消可能な手段を設けた構成としてもよい。具体的には、例えば図１７〜図１９に示すような詰まり解消手段２００を各薬箱通路２２の入口２２ｄ側に設けた構成とすることが可能である。
また、薬箱払出装置１０は、薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まっている場合に、薬箱通路２２の入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて押圧するなどして薬箱の詰まりを解消可能な手段を設けた構成としてもよい。具体的には、例えば図１７〜図１９に示すような詰まり解消手段２００を各薬箱通路２２の入口２２ｄ側に設けた構成とすることが可能である。
さらに詳細に説明すると、詰まり解消手段２００は、押圧機構部２０２と駆動機構部２０４とを有する。押圧機構部２０２は、従来公知の巻き尺と同様の構造を有するものであり、本体ケース２０６内に金属製で長尺の押圧体２０８を巻取り及び繰出し自在なように収納した構造とされている。押圧体２０８は、基端側が本体ケース２０６内に固設されたゼンマイバネ（図示せず）に対して連結されており、常時は略全体が本体ケース２０６内に巻き取られた状態になっている。また、押圧体２０８は、前記したゼンマイバネの付勢力に反して先端側を本体ケース２０６の外側に引き出すことにより、略真っ直ぐに伸びた状態に維持させることが可能とされている。
駆動機構部２０４は、押圧体２０８を本体ケース２０６の外側に向けて引き出すために設けられたものである。駆動機構部２０４は、駆動源として機能するモータ２１０と、駆動ローラ２１２と、フリーローラ２１４と、動力伝達部２１６とを備えている。動力伝達部２１６は、モータ２１０の出力軸に接続された傘歯歯車２１８、及び駆動ローラ２１２の中心軸に接続された傘歯歯車２２０とを有し、傘歯歯車２１８，２２０を介してモータ２１０の出力を駆動ローラ２１２側に伝達可能とされている。駆動ローラ２１２及びフリーローラ２１４の間には、上述した押圧機構部２０２の押圧体２０８が挟み込まれている。そのため、モータ２１０を作動させ駆動ローラ２１２を回転させることにより、押圧体２０８を伸縮させることが可能とされている。
詰まり解消手段２００は、装填ユニット３０をなす装填ラック３２の底部などに取り付けられており、駆動装置３４を作動させることにより薬箱通路２２の入口２２ｄ側の領域において上下左右に自由に移動可能とされている。また、詰まり解消手段２００は、押圧体２０８を薬箱通路２２の内側に入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて真っ直ぐ伸ばすことが可能な姿勢とされて取り付けられている。そのため、薬箱の詰まりが発生したことが確認された場合に、駆動装置３４を作動させることにより詰まり解消手段２００を薬箱が詰まっている薬箱通路２２の位置まで移動させ、この薬箱通路２２に対して入口２２ｄ側から押圧体２０８を差し込むことにより詰まっている薬箱を出口２２ｅ側に向けて押し動かし、詰まりを解消することが可能である。
上述した詰まり解消手段２００は、本体ケース２０６の外側に引き出されている押圧体２０８の長さＤを検知可能な構成とすることにより、押圧体２０８を突出具合を薬箱ＭＢの押圧に適した長さに調整できる他、測距手段として設けられた測距センサ１０６に代替するものとして使用することも可能である。具体的には、駆動ローラ２１２やフリーローラ２１４の回転量を検知可能なロータリーエンコーダやスリットセンサなどの回転量検知手段２２２（図１９参照）や、押圧体２０８の伸縮量を検知可能なリニアエンコーダなどの伸縮量検知手段を設けるなどし、この検知結果に基づいて前述した長さＤを検知可能な構成とすることも可能である。かかる構成とした場合、各薬箱通路２２の入口２２ｄ側から薬箱ＭＢに突き当たる位置まで押圧体２０８を差し込むことにより、各薬箱通路２２において薬箱ＭＢを補充可能な空間の長さＤを検知し、在庫数ＮＳの管理に役立てることが可能となる。
詰まり解消手段２００の動作は適宜のものとすることが可能であるが、例えば次のようなものとすることが可能である。すなわち、上述した測距センサ１０６などによって各薬箱通路２２において最も入口２２ｄ側に存在する薬箱ＭＢまでの距離（以下、「実測距離」ＤＭとも称す）を測定する。また、上述したようにして計算などによって導出された理論在庫数ＮＲや薬箱ＭＢの大きさ、薬箱通路ＭＢの長さなどの情報に基づき、理論在庫数ＮＲの薬箱ＭＢが存在していると想定した場合における入口２２ｄから薬箱ＭＢまでの距離（以下、「理論距離」ＤＲとも称す）を導出する。その結果、前述した実測距離ＤＭと理論距離ＤＲとが合致していれば薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まっていないものと想定される。一方、実測距離ＤＭが理論距離ＤＲよりも小さい場合（ＤＭ＜ＤＲ）、薬箱ＭＢが薬箱通路２２の途中で詰まってしまっている可能性がある。そこで、実測距離ＤＭが理論距離ＤＲよりも小さい場合は、詰まり解消手段２００を作動させることにより押圧体２０８により薬箱ＭＢを薬箱通路２２の入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて押圧し、詰まりを解消させることが可能である。
また、詰まり解消のために押圧体２０８により薬箱ＭＢを押圧する押圧方法についても、適宜決定することが可能であり、例えば次のようにすることが可能である。すなわち、上述したようにして薬箱ＭＢが薬箱通路２２において詰まっている可能性がある場合に、先ず所定長さ（例えばＸ１ｃｍ）だけ押圧体２０８により薬箱ＭＢを押圧した後、実測距離ＤＭを導出してもなお実測距離ＤＭが理論距離ＤＲよりも小さい場合に、さらに所定長さ（例えばＸ２ｃｍ）だけ押圧体２０８により押圧するといった動作を所定回数だけ繰り返すようにすることが可能である。このようにして詰まっている可能性がある薬箱ＭＢを段階的に押圧することにより、必要以上に薬箱ＭＢが押圧されたり、薬箱ＭＢが破損したりするのを防止することができる。なお、前述した所定長さＸ１，Ｘ２は、同一であってもよく、相違していてもよい。また、押圧を繰り返す回数については、適宜設定することが可能である。さらに、詰まり解消手段２００によって薬箱ＭＢの詰まりを解消するための動作を行った後、測距センサ１０６によって再度測定を行い、実測距離ＤＭが理論距離ＤＲと略同一になっているか否かの確認を行うこととしてもよい。
上記実施形態では、装填ラック３２に測距センサ１０６を設け、駆動装置３４を作動させ装填ラック３２を各薬箱通路２２の入口２２ｄ側で上下左右に移動させることにより、各薬箱通路２２において最も入口２２ｄに近い薬箱ＭＢと入口２２ｄとの距離を測定可能なものであったが、本発明はこれに限定されない。具体的には、例えば筐体１２の背面や、背面側に設けられたドア１２ｃなどに上述した測距センサ１０６を各薬箱通路２２毎に対応させて設け、これらの測距センサ１０６によって各薬箱通路２２における薬箱ＭＢと入口２２ｄとの距離を計測することとしてもよい。かかる構成とした場合は、駆動装置３４を作動させて装填ラック３２を移動させなくても、各薬箱通路２２において最も入口２２ｄ側にある薬箱ＭＢと入口２２ｄとの距離を計測でき、測距センサ１０６の計測結果に基づいて実施される在庫管理などの業務を迅速に実施することが可能となる。
図２や図３に示す例では、飛出防止部材４４の上端が薬箱収容部２０を構成する薬箱通路２２のうち下段側のものが設置された程度の高さにまでしか至っていないが、さらに上方にまで至っていてもよい。また、飛出防止部材４４を従来公知のスクロールカーテンのようなものによって構成し、飛出防止部材４４の上端を適宜上下動させることが可能な構成としてもよい。このようにして、飛出防止部材４４の上端を薬箱収容部２０をなす薬箱通路２２のうち上段側のものが設置された高さに至らせることとすれば、下段側にある薬箱通路２２から排出された薬箱ＭＢだけでなく、上段側にある薬箱通路２２から排出された薬箱ＭＢについても移送ユニット４０の外側に飛び出すのを防止できる。
上記実施形態で説明した装填ラック３２や補充ラック６２は、装填通路３６や補充通路６４が固定され取り外し不可能なものであっても、これらを適宜取り外し可能なものであってもよい。また、装填ラック３２や補充ラック６２は、複数の装填通路３６からなる装填通路群や、複数の補充通路６４からなる補充通路群の状態で、装填ラック３２や補充ラック６２から適宜取り外し可能な構成としてもよい。具体的には、上記実施形態で示した装填ラック３２や補充ラック６２は、図１２や図１５に示すように上下方向に３段にわたって複数の装填通路３６や補充通路６４が設けられた構成とされているが、各段をなす補充通路３６や補充通路６４をまとめたものを装填通路群や補充通路群と規定できる。この場合、補充通路３６を装填通路群毎（各段毎）に取り外したり、補充通路６４を補充通路群毎（各段毎）に取り外し可能とすることが可能である。このようにして装填通路３６や補充通路６４を単体あるいは一群として適宜取り外し可能とすれば、薬箱ＭＢを装填ラック３２に補充したり、補充ラック６２に準備する作業をより一層効率良く実施できる。
また、上述したように装填ラック３２には測距センサ１０６が設けられているが、この測距センサ１０６を例えば図１８に示すように詰まり解消手段２００の筐体に一体化して設けるなどしてもよい。かかる構成とすることにより、装置構成をコンパクト化することができるだけでなく、測距センサ１０６による薬箱ＭＢの位置測定と詰まり解消手段２００による薬箱ＭＢの詰まり解消動作とを略同一の位置から行うことが可能となり、詰まり解消動作をより一層的確に行うことが可能となる。
＜薬箱回収手段について＞
上記実施形態で示した薬箱払出装置１０は、薬箱収容部２０に設けられた各薬箱通路２２に対して薬箱ＭＢを装填するよりも前の段階において、装填用の薬箱ＭＢを準備しておくための手段（以下、「薬箱準備部」１５とも称す）を備えたものである。具体的には、上述した薬箱払出装置１０では、装填ユニット３０が薬箱準備部１５に相当し、装填ユニット３０に対して補充ユニット６０を接続した状態においては装填ユニット３０及び補充ユニット６０の双方が薬箱準備部１５に相当する。
上記実施形態で示した薬箱払出装置１０は、薬箱収容部２０に設けられた各薬箱通路２２に対して薬箱ＭＢを装填するよりも前の段階において、装填用の薬箱ＭＢを準備しておくための手段（以下、「薬箱準備部」１５とも称す）を備えたものである。具体的には、上述した薬箱払出装置１０では、装填ユニット３０が薬箱準備部１５に相当し、装填ユニット３０に対して補充ユニット６０を接続した状態においては装填ユニット３０及び補充ユニット６０の双方が薬箱準備部１５に相当する。
ここで、薬箱準備部１５を構成する装填ラック３２の各装填通路３６や、補充ユニット６０の補充通路６４に対して本来補充すべきでない薬箱ＭＢを補充するなどしてしまった場合に、この薬箱ＭＢを容易に回収可能な構造であることが望ましい。具体的には、図２６に破線で示すように、薬箱払出装置１０は、装填ラック３２が設けられた装填ユニット３０と薬箱収容部２０との間や、薬箱収容部２０の下方などの位置に薬箱回収手段２３０を設けた構成とすることが可能である。かかる構成とすることにより、装填通路３６に誤った薬箱ＭＢを補充してしまった場合に、装填ユニット３０側から薬箱収容部２０側に薬箱ＭＢが装填されるよりも前の段階で容易に回収することが可能である。なお、誤って薬箱ＭＢを補充してしまった場合には、表示手段７４等に誤って挿入されたことを示す表示を行ったり、音声により報知することもできる。
上述した薬箱回収手段２３０は、回収専用の通路を形成したり、回収用の箱や袋などによって構成することが可能であり、例えば図２６に示すような構成とすることが可能である。具体的には、図２６に示す薬箱回収手段２３０は、シュータ２３２と回収箱２３４とを備えている。シュータ２３２は、薬箱収容部２０の下方に設けられており、装填ユニット３０の装填ラック３２から排出された薬箱ＭＢを薬箱収容部２０を経ずに回収箱２３４の入口２３４ａに導くものである。回収箱２３４は、補充ユニット６０の下方側に設けられており、筐体１２の背面側に設けられた専用の回収用ドア１２g（図２４，図２６参照）を開くことにより出し入れすることができる。そのため、装填ユニット３０に対して薬箱ＭＢが誤って補充された場合に、装填ラック３２を薬箱収容部２０の下方側であってシュータ２３２に臨む位置まで移動させた状態とし、この状態において装填ラック３２からシュータ２３２に向けて薬箱ＭＢを排出させることにより、薬箱ＭＢを回収箱２３４に回収することができる。
＜薬箱収容部の変形例／滑動促進部材について＞
薬箱払出装置１０は、図６に示すように薬箱通路２２の底面２２ａや側面２２ｂ，２２ｃに入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて直線状に伸びる凹凸を形成し、薬箱と薬箱通路２２との接触面積や摩擦抵抗を最小限に抑制することにより、薬箱通路２２の入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて薬箱をスムーズに落下させることが可能となる。また、図６に示すような構成とする代わりに、図２０に示すように薬箱通路２２を構成する鋼材の底面２２ａや側面２２ｂ，２２ｃのいずれか又は全てを平坦な面とし、この表面（薬箱側に向く面）に入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて直線状に伸びる凹凸を有する他の部材（以下、「滑動促進部材」２４０とも称す）を取り付けた構成とすることが可能である。この場合、薬箱通路２２を構成する鋼材と滑動促進部材２４０とを異なる材質によって構成することが可能である。具体的には、滑動促進部材２４０を、鋼材に比べて動摩擦係数の小さな材質を採用することが可能である。さらに具体的には、滑動促進部材２４０を構成する素材として、シリコーン樹脂を含浸させたポリエチレンなどを好適に採用することが可能である。このように滑動促進部材２４０の材質として動摩擦係数の小さなものを採用すれば、薬箱通路２２における薬箱の落下速度及び払出速度をより一層向上させ、薬箱の払出業務全般の効率をさらに改善することが可能である。
薬箱払出装置１０は、図６に示すように薬箱通路２２の底面２２ａや側面２２ｂ，２２ｃに入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて直線状に伸びる凹凸を形成し、薬箱と薬箱通路２２との接触面積や摩擦抵抗を最小限に抑制することにより、薬箱通路２２の入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて薬箱をスムーズに落下させることが可能となる。また、図６に示すような構成とする代わりに、図２０に示すように薬箱通路２２を構成する鋼材の底面２２ａや側面２２ｂ，２２ｃのいずれか又は全てを平坦な面とし、この表面（薬箱側に向く面）に入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向けて直線状に伸びる凹凸を有する他の部材（以下、「滑動促進部材」２４０とも称す）を取り付けた構成とすることが可能である。この場合、薬箱通路２２を構成する鋼材と滑動促進部材２４０とを異なる材質によって構成することが可能である。具体的には、滑動促進部材２４０を、鋼材に比べて動摩擦係数の小さな材質を採用することが可能である。さらに具体的には、滑動促進部材２４０を構成する素材として、シリコーン樹脂を含浸させたポリエチレンなどを好適に採用することが可能である。このように滑動促進部材２４０の材質として動摩擦係数の小さなものを採用すれば、薬箱通路２２における薬箱の落下速度及び払出速度をより一層向上させ、薬箱の払出業務全般の効率をさらに改善することが可能である。
薬箱通路２２に多数の薬箱が準備されること、及び薬箱に作用する動摩擦抵抗を想定すると、上述したように薬箱通路２２を鋼材などの強度の高い素材によって構成し、これに対して滑動促進部材２４０を取り付けた構造とすることが望ましい。また、滑動促進部材２４０を構成する素材が十分な強度を発揮できるものであるような場合は、この素材を用いて薬箱通路２２を形成し、薬箱と接触する面に図６に示すような凹凸を形成した構造とすることが可能である。
また、上述したように滑動促進部材２４０を薬箱通路２２に取り付けるなどして、薬箱通路２２を通過する際に薬箱に作用する動摩擦力を最小限に抑制すれば、薬箱通路２２の傾斜をさらに低下させることが可能である。具体的には、滑動促進部材２４０を取り付けるなどした場合は、薬箱通路２２の傾斜を上述した２５度よりも低くすることが可能であり、２０度あるいはこれ以下とすることが可能となる。これにより、薬箱収容部２０の高さをさらに低くしたり、薬箱収容部２０に上下方向にさらに多数の薬箱通路２２を設けたりすることが可能となる。
また、薬箱収容部２０は、各薬剤通路２２をなすチャンネル材などの樋状の部材をそれぞれ別々に装置本体１２内に設置した構成としてもよいが、本発明はこれに限定されるものではない。具体的には、図３４に示すように、薬剤通路２２をなす部材を複数一体化（ユニット化）することにより通路ユニットＵを構成し、この通路ユニットＵ毎に適宜着脱可能な構成としてもよい。かかる構成によれば、薬箱収容部２０の組み立てや、メンテナンス等のために薬剤通路２２を容易に着脱することが可能となる。
また、上述したように薬箱収容部２０には、各薬剤通路２２毎に薬箱出口側センサ１００や薬箱入口側センサ１０２、排出規制手段２６の動力源２６ｄ、薬箱通過センサ１０４などの電気的構成が多数設けられている。そのため、各電気的構成についてもユニット化することにより、配線等の手間をより一層簡略化し、配線構造をシンプルかつ簡素な構成とすることができる。また、上述したように薬剤通路２２をユニット化する場合は、図３４（ｂ）に示すように、各ユニット毎に電気的構成部材や、その他の部材をユニット化するなどして共用部材２４４とすることが可能であり、装置構成のシンプル化を図ることが可能となる。また、薬箱払出装置１０の筐体側に設けられたコネクタ（図示せず）に対して通路ユニットＵの共用部材２４４を電気的に接続するためのコネクタ２４５を設けておけば、通路ユニットＵの設置だけでなく、配線接続等も一体的に行うことが可能となり、より一層利便性が向上する。
薬箱払出装置１０は、薬箱収容部２０における各薬剤通路２２の位置や大きさなどの薬剤通路２２に固有の情報（以下、「通路情報」とも称す）を設定可能な通路情報設定手段２４６を設けた構成とすることも可能である。通路情報設定手段２４６は、例えば従来公知のＤＩＰスイッチなどのスイッチ類や、メモリなどの記録媒体、その他の部材によって構成することが可能である。また、通路情報設定手段２４６を制御装置７０に対して直接的あるいは間接的に電気的接続可能とし、通路情報を制御装置７０や別途設けられた記録手段などに記録し、各薬箱通路２２の通路情報を纏めた通路情報マスタを構築可能な構成とすることも可能である。かかる構成とすることにより、通路情報を制御装置７０側において一元管理することが可能となる。
上述した通路情報設定手段２４６は、各薬剤通路２２毎に設けられていてもよいが、通路ユニットＵを形成した場合は、各通路ユニットＵ毎に通路情報記憶手段２４６を設けた構成とすることにより、装置構成のシンプル化を図ることが可能である。また、通路ユニットＵを形成した場合は、各通路ユニットＵに設けられた薬剤通路２２の数（列数）を通路情報として使用することが可能であり、列数に加え各薬剤ユニットＵや薬剤通路２２の位置情報（番地情報）についても通路情報として使用することが可能である。
＜排出規制手段の変形例について＞
上述した排出規制手段２６は、突上片２６ｂと受片２６ｃとを有し、受片２６ｃによってせき止められている薬箱ＭＢを突上片２６ｂによって突き上げることにより薬箱通路２２の出口２２ｅから排出させることが可能なものであったが、同様の作用効果が得られるものであれば他のものによって代替されてもよい。具体的には、排出規制手段２６の代わりに、図２１及び図２２に示す排出規制手段２５０を薬箱通路２２の出口２２ｅに取り付けた構成としてもよい。
上述した排出規制手段２６は、突上片２６ｂと受片２６ｃとを有し、受片２６ｃによってせき止められている薬箱ＭＢを突上片２６ｂによって突き上げることにより薬箱通路２２の出口２２ｅから排出させることが可能なものであったが、同様の作用効果が得られるものであれば他のものによって代替されてもよい。具体的には、排出規制手段２６の代わりに、図２１及び図２２に示す排出規制手段２５０を薬箱通路２２の出口２２ｅに取り付けた構成としてもよい。
さらに詳細に説明すると、排出規制手段２５０は、本体部２５２に対して動力源２５４や、駆動機構２５６を組み込むことにより形成されている。本体部２５２は樹脂製の部材であり、上述した排出規制手段２６の本体部２６ａと同様に、薬箱通路２２の出口２２ｅ側先端部分に長手方向が薬箱通路２２の通路方向に向き、短手方向（幅方向）が薬箱通路２２の幅方向に向く姿勢として取り付けられる。本体部２５２は、長手方向一端側に動力源２５４が収容された動力源収容部２５８を有し、他端側に駆動機構２５６が収容された駆動機構収容部２６０を有する。図２２に示すように、駆動機構収容部２６０には、軸係合部２６２，２６４や溝２６６が設けられている。
動力源２５４は、動力源２６ｄと同様にシリンダーなどによって構成されている。図２２に示すように、動力源２５４は、先端に係合部２６８を備えた駆動片２７０を有する。動力源２５４は、図２２（ａ）に示すように非通電時には駆動片２７０が伸びた状態になり、通電時には図２２（ｂ）に示すように駆動片２７０が縮んだ状態になる。
図２１や図２２に示すように、駆動機構２５６は、連結片２７２、突上片２７４、及び受片２７６を有する。連結片２７２は、突上片２７４及び受片２７６の間を連結し、動力源２５４から受けた動力を突上片２７４及び受片２７６の両者に伝達させるための部材である。図２３に示すように、連結片２７２は、平面視した状態において略「Ｕ」字型に囲まれ、基端側に向けて開放された領域２７８を有する。また、連結片２７２の基端側には、支軸２８０及びギア部２８２が設けられている。支軸２８０は、連結片２７２の幅方向両側から外側に向けて突出しており、本体部２５２に設けられた軸係合部２６２に係合している。そのため、連結片２７２は、本体部２５２に対して支軸２８０を中心として自由に回動することができる。また、ギア部２８２は、支軸２８０の軸心周りに形成された複数の歯を有する部分である。
図２２や図２３等に示すように、連結片２７２は、基端側とは反対側（自由端側）に受片連結部２８４を有する。受片連結部２８４は、連結片２７２の自由端側において上方に立ち上がるように形成されている。さらに、連結片２７２の底面側には、動力源連結部２８６が設けられている。動力源連結部２８６は軸状であり、上述した動力源２５４の駆動片２７０の先端に設けられた係合部２６８が係合している。そのため、図２２（ａ），（ｂ）に示すように、動力源２５４を作動させ、駆動片２７０を伸縮させると、連結片２７２は支軸２６２を中心として回動する。またこれに伴い、ギア部２８２が支軸２８０を中心として回動し、受片連結部２８４が上下動する。さらに詳細には、動力源２５４を通電状態とし駆動片２７０が縮んだ状態とすると、図２２（ｂ）に示すように、連結片２７２が駆動片２７０によって引っ張られ、支軸２８０を中心として下方に向けて回動する。これとは逆に、図２２（ａ）に示すように、動力源２５４を非通電状態とし駆動片２７０が伸びた状態とすると、連結片２７２が駆動片２７０によって押し戻され、支軸２８０を中心として上方に向けて回動する。
図２３等に示すように、突上片２７４は、正面視した状態において略「Ｖ」字型の外観形状を有する樹脂製の部材である。突上片２７４の一端側（基端側）に支軸２９０が設けられており、他端側（自由端側）にはローラ２９２が自由に回転可能なように取り付けられている。また、突上片２７４の基端側にはギア部２９４が設けられており、支軸２９０を中心とする円弧上に歯が複数形成されている。突上片２７４は、支軸２９０が本体部２５２に支持されており、常時において基端部側の部分と自由端側のローラ２９２とが略水平となっている。また、突上片２７４は、常時において上述した連結片２７２において略「Ｕ」字型に囲まれた領域２７８内に収まった状態になっている。
突上片２７４は、基端部に設けられたギア部２９４が、上述した連結片２７２側に設けられているギア部２８２と噛合している。そのため、動力源２５４を作動させ駆動片２７０を作動させることにより、ギア部２８２，２９４を介して連結片２７２側から突上片２７４側に動力を伝達させ、支軸２９０を中心として突上片２７４を回動させることが可能である。さらに詳細には、動力源２５４の駆動片２７０を縮めると、連結片２７２が支軸２８０を中心として下方に向けて回動するのに連動して突上片２７４が支軸２９０を中心として上方に向けて回動し、自由端側が持ち上がった状態になる。
図２２（ａ），（ｂ）に示すように、受片２７６は、本体部２５２に設けられた溝２６６に沿って上下方向に摺動可能とされている。図２１〜図２３に示すように、受片２７６の上端側にはローラ２９６が自由に回転可能なように取り付けられており、下端側には連結部２９８が設けられている。連結部２９８には、上述した連結片２７２の受片連結部２８４が係合している。
排出規制手段２５０は、上述したような構成とされており、動力源２５４への通電制御を行うことにより薬箱通路２２に準備されている薬箱ＭＢを必要に応じて１箱ずつ払い出させることが可能である。具体的には、排出規制手段２５０は、常時において動力源２５４が非通電状態とされている。そのため、図２２（ａ）に示すように、常時において動力源２５４の駆動片２７０は伸びた状態になっており、連結片２７２や突上片２７４は略水平な姿勢となっている。また、受片２７６は、本体部２５２から上方に向けて突出した状態になる。そのため、受片２７６がストッパーとして機能し、薬箱ＭＢが薬箱通路２２に留め置かれた状態になる。
一方、薬箱ＭＢを払い出す際は、動力源２５４が通電状態とされる。これにより、図２２（ｂ）に示すように動力源２５４の駆動片２７０が縮んだ状態になり、連結片２７２及び突上片２７４がそれぞれ支軸２８０，２９０を中心として回動する。具体的には、連結片２７２は、支軸２８０を中心として自由端側が下方に傾くように回動する。また、突上片２７４は、ギア部２８２，２９４を介して連結片２７２と連結されているため、連結片２７２の回動に連動して自由端側が上方に持ち上がった状態になる。これに伴い、薬箱通路２２の最も出口２２ｅ側に存在する薬箱ＭＢが、突上片２７４によって下方から突き上げられた状態になる。さらに、連結片２７２が前述したようにして回動すると、これに連動して受片２７６が溝２６６に沿って下方に向けて摺動し、本体部２５２の内側に引っ込んだ状態になり、薬箱ＭＢのストッパーとしての機能が解除された状態になる。これにより、前述したようにして突上片２７４によって下方から突き上げられた薬箱ＭＢが排出される。薬箱ＭＢが１箱排出されたタイミングになると、動力源２５４が再び非通電状態とされる。これにより、連結片２７２及び突上片２７４が略水平な姿勢に戻ると共に、これに連動して受片２７６が本体部２５２から上方に向けて突出した状態になり、薬箱ＭＢの排出が規制された状態になる。
上述した排出規制手段２５０は、排出規制手段２６と同様に突上片２７４と受片２７６とが連動し、薬箱ＭＢの払出時に突上片２７４がせり上がると共に、受片２７６が本体部２５２内に退入する。そのため、薬箱通路２２の下流端（最も出口２２ｅ側）に存在する薬箱ＭＢは、突上片２７４によって突き上げられ、スムーズに出口２２ｅから排出される。このとき、図２２（ｂ）に示すように受片２７６側のローラ２９６と、突上片２７４側のローラ２９２との高さが略同一となり、薬箱通路２２の底面２２ａに対して平行な搬送面Ｐ上に並んだ状態になる。また、図２２（ｂ）では説明のために水平に描かれているが、薬箱通路２２の底面２２ａ及び搬送面Ｐは、所定の角度で薬箱通路２２の出口２２ｅ側に向けて下り勾配となるように傾斜している。そのため、払い出しのために薬箱ＭＢを突上片２７４により突き上げると、出口２２ｅ側に向けて飛び出そうとする勢いが底面２２ａや搬送面Ｐの傾斜方向へのローラ２９２，２９６の回転によりさらに加勢されることになり、薬箱ＭＢをより一層確実かつ迅速に排出させることが可能になる。
また、排出規制手段２５０は、動力源２５４への通電を停止すると、突上片２７４が倒れた状態に戻ると共に、受片２７６が本体部２５２から上方に突出した状態になる。そのため、動力源２５４への通電・停止を繰り返し行うことにより、薬箱ＭＢを確実に一箱ずつ払い出すことができる。
＜跳ね抑制手段について＞
上述したように排出規制手段２６や排出規制手段２５０によって薬箱ＭＢを底側から突き上げることにより薬箱通路２２から排出する構成とした場合、薬箱ＭＢが跳ね出すことになるが、薬箱ＭＢの跳ねが大きいと排出規制手段２６や排出規制手段２５０に薬箱ＭＢの排出検知用に設けられた薬箱通過センサ１０４と薬箱ＭＢとの距離が大きく離れ、排出される薬箱ＭＢの検出ができなくなる可能性がある。薬箱ＭＢの排出が検知できないと、薬箱ＭＢの欠品が発生したものと判断されてしまったり、薬箱ＭＢの排出数を正確に把握できなくなってしまったりするなど、様々な不具合の原因となりかねない。そのため、薬箱払出装置１０は、薬箱通路２２の出口２２ｅ側における薬箱ＭＢの跳ねを一定の範囲に規制可能な跳ね抑制手段を設けることが望ましい。
上述したように排出規制手段２６や排出規制手段２５０によって薬箱ＭＢを底側から突き上げることにより薬箱通路２２から排出する構成とした場合、薬箱ＭＢが跳ね出すことになるが、薬箱ＭＢの跳ねが大きいと排出規制手段２６や排出規制手段２５０に薬箱ＭＢの排出検知用に設けられた薬箱通過センサ１０４と薬箱ＭＢとの距離が大きく離れ、排出される薬箱ＭＢの検出ができなくなる可能性がある。薬箱ＭＢの排出が検知できないと、薬箱ＭＢの欠品が発生したものと判断されてしまったり、薬箱ＭＢの排出数を正確に把握できなくなってしまったりするなど、様々な不具合の原因となりかねない。そのため、薬箱払出装置１０は、薬箱通路２２の出口２２ｅ側における薬箱ＭＢの跳ねを一定の範囲に規制可能な跳ね抑制手段を設けることが望ましい。
具体的には、薬箱払出装置１０は、例えば図３５や図３６に示す跳ね抑制手段３８０のようなものが設けられた構成であることが望ましい。図３６に示すように、跳ね抑制手段３８０は、薬箱通路２２の天面側（上方に位置する薬箱通路２２の底面側）に装着される。図３５や図３６に示すように、跳ね抑制手段３８０は、跳ね抑制板３８２と、これを支持する支持部３８４とを有する。跳ね抑制板３８２は、長手方向一端側から他端側に向けてなだらかに湾曲した湾曲面３８２ａを有する板体である。
跳ね抑制手段３８０は、跳ね抑制板３８２の長手方向一端側において支持部３８４を一体化したものであり、支持部３８４を他部材に装着することにより跳ね抑制板３８２を片持ち状として支持することができる。跳ね抑制板３８２は、支持部３８４を跳ね抑制手段３８０の取り付け対象となる薬箱通路２２の天面側（上方に位置する薬箱通路２２の底面側）に装着することにより、湾曲面３８２ａが薬箱通路２２側に向き、吊り下げられたような状態になる。湾曲面３８２は、支持部３８４側よりもこれとは反対側（自由端側）の方が支持部３８４側（上方）に跳ね上がるような形状とされている。跳ね抑制手段３８０は、薬箱通路２２を出口２２ｅ側から見た状態において手前側（出口２２ｅ側）に跳ね抑制板３８２の支持部３８４側が向き、奥側（入口２２ｄ側）に自由端側が向く姿勢とされ、装着される。これにより、図３４（ａ）に示すように、湾曲面３８２と薬箱通路２２の底面２２ａとの間には、薬箱ＭＢが通過可能な程度の間隔が形成される。
図３４（ｂ）に示すように、跳ね抑制手段３８０を薬箱通路２２の出口２２ｅ側に設置すると、排出規制手段２６や排出規制手段２５０によって薬箱ＭＢが底側から突き上げられたとしても、薬箱ＭＢは跳ね規制手段３８０によって規制されて大きく跳ね上がらず、薬箱通過センサ１０４により検知可能な範囲内を薬箱ＭＢが通過することになる。そのため、跳ね抑制手段３８０を設けることにより、薬箱通路２２から排出される薬箱ＭＢをより一層確実に薬箱通過センサ１０４によって検知することができる。
上述した跳ね抑制手段３８０は、全ての薬箱通路２２に設けられていてもよいが、例えば重量が軽量な薬箱ＭＢが収容される薬箱通路２２など、排出時の跳ねによる不具合が想定されるものにのみ設けられていてもよい。また、跳ね抑制手段３８０の大きさや、跳ね抑制板３８２と薬箱通路２２の底面２２ａとの間隔、支持部３８４の長さなどは、取り扱う薬箱ＭＢの大きさなどを加味して適宜変更することが可能である。
また、跳ね抑制手段３８０は、上述した開口高さ調整手段２８（図１０参照）と併用されてもよく、開口高さ調整手段２８を設ける代わりに設置されてもよい。上述した開口高さ調整手段２８と併用する場合は、薬箱通路２２を出口２２ｅ側に向けて通過してくる薬箱ＭＢの回転やこれに伴う箱詰まりを防止することを主目的として開口高さ調整手段２８を設け、薬箱ＭＢの跳ねを抑制することを主目的として跳ね抑制手段３８０を取り付けることが可能である。また、開口高さ調整手段２８及び跳ね抑制手段３８０の大きさや配置は、前述した回転抑制や跳ね抑制等の目的を加味して適宜調整することが可能であり、例えば出口２２ｅ側に設けられた跳ね抑制手段３８０に対して入口２２ｄ側に隣接する位置に開口高さ調整手段２８を設けた構成とすることが可能である。また、跳ね抑制手段３８０は、上述した開口高さ調整手段２８と一体化された構成であってもよい。
＜薬箱ＭＢの逆流防止用のスペーサーについて＞
上述したように排出規制手段２６や排出規制手段２５０によって薬箱ＭＢを底側から突き上げることにより薬箱通路２２から排出する構成とした場合、薬箱通路２２に残った最後の一つの薬箱ＭＢを払い出そうとすると、薬箱ＭＢが上流側、又は鉛直上方に向けて跳ね上がり、うまく排出されない場合がある。また、このような現象は、薬箱ＭＢが軽量である場合や、側面視が正方形の薬箱ＭＢに特に現れやすい。このような現象による薬箱ＭＢの払い出し不良を防止するための方策として、図４２に示すようなスペーサー４００を、図４３に示すように薬箱通路２２の出口２２ｅ側に設けることが可能である。
上述したように排出規制手段２６や排出規制手段２５０によって薬箱ＭＢを底側から突き上げることにより薬箱通路２２から排出する構成とした場合、薬箱通路２２に残った最後の一つの薬箱ＭＢを払い出そうとすると、薬箱ＭＢが上流側、又は鉛直上方に向けて跳ね上がり、うまく排出されない場合がある。また、このような現象は、薬箱ＭＢが軽量である場合や、側面視が正方形の薬箱ＭＢに特に現れやすい。このような現象による薬箱ＭＢの払い出し不良を防止するための方策として、図４２に示すようなスペーサー４００を、図４３に示すように薬箱通路２２の出口２２ｅ側に設けることが可能である。
さらに詳細に説明すると、スペーサー４００は、薬箱通路２２の通路幅以下の幅の金属板を折り曲げ加工等して形成されたスペーサー本体４０１に対してストッパー４１０を取り付けたものである。図４２に示すように、スペーサー本体４０１は、上下方向に延びる固定部４０２と、水平部４０４と、平行部４０６と、末端部４０８とが長手方向に一連となるように形成されたものである。固定部４０２は、スペーサー４００を固定するための部分である。また、水平部４０４は、固定部４０２に連続し、スペーサー４００を固定した際に略水平となる部分である。平行部４０６は、スペーサー４００の取付状態において薬箱通路２２の底面２２ａと略平行になる部分である。末端部４０８は、平行部４０６に連続しスペーサー本体４０１の末端をなす部分であり、スペーサー４００の取付状態において上方に立ち上がる部分である。
スペーサー４００についてさらに詳細に説明すると、固定部４０２は、スペーサー４００の取り付け位置を上下方向に調整することが可能な部分である。具体的には、固定部４０２には、上下方向に延びるスリット４０２ａが設けられており、各薬箱通路２２内に水平部４０４から末端部４０８に至る部分を末端部４０８側を先頭にして出口２２ｅ側から差し込むと共に、スリット４０２ａ内に挿通されたネジなどの固定具４０２ｂにより出口２２ｅ側において薬箱収容部２０に対して固定することにより、薬箱通路２２の天面２２ｆ側から下方に向けて吊り下げられたような状態とすることが可能である。このようにして固定することにより、平行部４０６が薬箱通路２２の出口２２ｅ側において底面２２ａと平行に配された状態になる。さらに、固定部４０２のスリット４０２ａが形成された領域内において固定具４０２ｂによる固定する位置を上下方向に適宜調整することにより、平行部４０６と底面２２ａとの間隔、すなわち薬箱通路２２の出口２２ｅ側の位置における開口高さを調整することが可能となる。通常、スペーサー４００は、平行部４０６と底面２２ａとの間隔が薬箱通路２２に充填される薬箱ＭＢの高さと同等あるいはこれよりもやや高い位置程度となるように上下方向に取り付け位置が調整される。
また、ストッパー４１０は、一端側において支軸４１０ｂを中心として回動自在に軸支されたストッパー片４１０ａを有する。ストッパー４１０は、支軸４１０ｂ側が薬箱通路２２の入口２２ｄ側（上流側）に向き、自由端側が薬箱通路２２の出口２２ｅ側に向くように取り付けられている。また、ストッパー４１０は、水平部４０４において長手方向に延びるように形成されたスリット４０６ａからストッパー片４１０ａが下方に突出するように取り付けられている。そのため、ストッパー片４１０ａが薬箱通路２２側（下方側）に向けて突出した状態において、ストッパー片４１０ａを薬箱通路２２の入口２２ｄ側から通過してくる薬箱ＭＢによって出口２２ｅ側に向かう方向に押圧されると、ストッパー片４１０ａが上方に押し上げられ薬箱ＭＢの通過が許容されるが、その逆は許容されない。すなわち、ストッパー４１０は、薬箱通路２２における薬箱ＭＢの通過を入口２２ｄ側から出口２２ｅ側に向かう方向へのみ許容する、薬箱ＭＢの逆流防止手段としての機能を発揮することができる。
ストッパー片４１０ａの取り付け位置は、スリット４０６ａに沿って水平部４０６の長手方向に適宜調整可能とされている。ストッパー片４１０ａは、スペーサー４００が取り付けられる薬箱通路２２に充填される薬箱ＭＢの略１個分の長さだけ薬箱通路２２の出口２２ｅ側から入口２２ｄ側に外れた位置に到来するよう、位置調整される。
上述したようにしてスペーサー４００が取り付けられた場合において、薬箱通路２２に２個以上の薬箱ＭＢが収容されている場合は、図４３（ａ）に示すように出口２２ｅ側から２個目以上上流側（入口２２ｄ側）に収容されている薬箱ＭＢによってスペーサー４００のストッパー片４１０ａが押し上げられており、薬箱ＭＢは阻害されることなく薬箱通路２２をスムーズに通過することができる。
一方、薬箱通路２２における薬箱ＭＢの残量が残り１個になった場合は、図４３（ｂ）に示すように、ストッパー片４１０ａを押し上げていた薬箱ＭＢが存在しなくなり、ストッパー片４１０ａが水平部４０６から下方に向けて突出した状態になる。ここで、前述したように、ストッパー４１０が薬箱通路２２の出口２２ｅ側から薬箱ＭＢの略１つ分の長さだけ奥側（入口２２ｄ側）に外れた位置に設けられている。そのため、薬箱通路２２に残った最後の一つの薬箱ＭＢが払い出しに際して排出規制手段２６や排出規制手段２５０によって薬箱通路２２の上流側（入口２２ｄ側）に向けて跳ね戻ろうとしても、下方(やや排出側)に向けて突出しているストッパー片４１０ａに当たって跳ね戻ることができず、出口２２ｅから払い出されることになる。
上述したスペーサー４００を薬箱通路２２の出口２２ｅにおいて天面２２ｆ側に取り付けることにより、薬箱通路２２における薬箱ＭＢの残量が残り一つになった場合であっても、薬箱ＭＢは、排出規制手段２６や排出規制手段２５０の作動に伴って薬箱通路２２の上流側に向けて跳ね戻されたり、又は鉛直上方に向けて跳ね上がるだけの動作となることなく、スムーズに薬箱通路２２から排出される。
なお、上述したスペーサー４００は、本発明の一例を示したものに過ぎず、同様の機能を有するものをスペーサー４００の代わりに設けてもよい。具体的には、図４４及び図４５に示すスペーサー４２０のようなものをスペーサー４００の代わりに使用してもよい。スペーサー４２０は、上述したスペーサー４００と同様に薬箱通路２２の通路幅以下の幅の金属板を折り曲げ加工等して形成されたスペーサー本体４２２に対してストッパー４２４を取り付けたものである。
スペーサー本体４２２は、固定部４２６と平行部４２８と末端部４３０とを有する。固定部４２６、平行部４２８、及び末端部４３０は、それぞれ上述したスペーサー本体４０１の固定部４０２、平行部４０６、及び末端部４０８と同様の構成とされている。スペーサー本体４２２は、上述したスペーサー本体４０１と同様に、薬箱通路２２に対して正面側（出口２２ｅ側）から末端部４３０を先頭にして差し込み、固定部４２６に設けられたスリット４２６ａを介してネジなどの固定具４２６ｂを挿通し、これによって固定することが可能である。
図４４及び図４５に示すように、ストッパー４２４は、半円筒状の外観形状を有する部材であり、平行部４２８のスリット４２８ａに挿通されたネジなどの固定具４２８ｂを用いて平行部４２８に取り付けられる。ストッパー４２４は、平行部４２８から下方に向けて突出するように取り付けられる。ストッパー４２４の取付位置は、平行部４２８の長手方向に適宜変更することが可能であり、薬箱通路２２に充填される薬箱ＭＢ略一つ分の長さ分だけ出口２２ｅ側から奥側（入口２２ｄ側）の位置に取り付けられる。
スペーサー４２０は、上述したストッパー４２４が設けられた位置における薬箱通路２２の高さが薬箱ＭＢの高さよりも僅かに高い程度になるように高さ調整され、固定具４２６ｂによって固定される。このようにしてスペーサー４２０を取り付けた場合についても、薬箱通路２２に２個以上の薬箱ＭＢが収容されている場合は、スペーサー４２０を設けない場合と同様に、薬箱ＭＢは阻害されることなく薬箱通路２２をスムーズに通過し、排出される。
一方、薬箱通路２２における薬箱ＭＢの残量が残り１個になった場合において、排出規制手段２６や排出規制手段２５０の作動に伴って薬箱ＭＢが入口２２ｄ側に跳ね返された場合は、薬箱ＭＢがスペーサー４２０に衝突し、これ以上入口２２ｄ側には移動しない。また、スペーサー４２０への衝突に伴う反作用により、薬箱ＭＢは出口２２ｅ側に向かい、排出される。そのため、スペーサー４２０を設けた場合についても、上述したスペーサー４００を設けた場合と同様に、薬箱通路２２において残り一つになった薬箱ＭＢが払い出し時に上流側（入口２２ｄ側）に跳ね戻されたり、又は鉛直上方に向けて跳ね上がるだけの動作となるのを防止することができる。
なお、上述したスペーサー４００，４２０は、本発明の一例を示したものに過ぎず、スペーサー４００を構成するスペーサー本体４０１と、スペーサー４２０を構成するストッパー４２４とを組み合わせた構成とすることも可能である。
＜装填ユニットの変形例について＞
上述したように、装填ラック３２は、補充ユニット６０の補充ラック６２に準備されている薬箱ＭＢを一気に各装填通路３６に受け入れる構成とされている。そのため、図３９（ａ）に示すように、補充ラック６２側から装填ラック３２側に薬箱ＭＢが滑り落ちて来た薬箱ＭＢが勢い余って装填通路３６の先端に設けられたストッパー３９を軸として回転し、飛び出してしまったり、図３９（ｂ）に示すようにストッパー３９を軸として回転して引っかかった先頭の薬箱ＭＢに、この後に続く薬箱ＭＢが引っかかったりする可能性がある。また、このような現象は、比較的大きな薬箱ＭＢを補充ラック６２側から装填ラック３２側に移す際に発生しやすい傾向にある。そこで、かかる事態まで想定して対策を講じる場合は、例えば図４０に示すような飛出抑制ユニット３７０を設ける等することが可能である。
上述したように、装填ラック３２は、補充ユニット６０の補充ラック６２に準備されている薬箱ＭＢを一気に各装填通路３６に受け入れる構成とされている。そのため、図３９（ａ）に示すように、補充ラック６２側から装填ラック３２側に薬箱ＭＢが滑り落ちて来た薬箱ＭＢが勢い余って装填通路３６の先端に設けられたストッパー３９を軸として回転し、飛び出してしまったり、図３９（ｂ）に示すようにストッパー３９を軸として回転して引っかかった先頭の薬箱ＭＢに、この後に続く薬箱ＭＢが引っかかったりする可能性がある。また、このような現象は、比較的大きな薬箱ＭＢを補充ラック６２側から装填ラック３２側に移す際に発生しやすい傾向にある。そこで、かかる事態まで想定して対策を講じる場合は、例えば図４０に示すような飛出抑制ユニット３７０を設ける等することが可能である。
具体的には、図４０に示すように、飛出抑制ユニット３７０は、装填ラック３２において各装填通路３６の長手方向中間部に設けられた飛出抑制部材３７２と、これを作動させるための抑制部材作動機構３７４とを備えている。飛出抑制部材３７２は、板状の部材であり、各装填通路３６を薬箱ＭＢが通過するのを阻止する機能を有する。飛出抑制部材３７２は、軸３７６を中心として回動可能なように支持されており、常時においては図４０や図４１（ａ）に示すように略鉛直方向に垂れた状態とされている。飛出抑制部材３７２は、抑制部材作動機構３７４を作動させることにより軸３７６を中心として回動させ、図４１（ｂ）に示すように自由端側が上方に持ち上がった状態とすることができる。飛出抑制部材３７２の自由端が上方に持ち上がった状態になると、各装填通路３６に投入された薬箱ＭＢがストッパー３９の位置まで移動可能な状態になる。
飛出抑制ユニット３７０を設けた場合は、補充ラック６０側から装填ラック３２側に移動してきた薬箱ＭＢが、先ず垂れ下がった状態になっている飛出抑制部材３７２に当接し、せき止められる。これにより、補充ラック６０側から滑り落ちて来た薬箱ＭＢの勢いが抑制された状態になる。その後、飛出抑制部材３７２の自由端側が上方に持ち上がると、装填ラック３２内に設けられた装填通路３６の先端側に設けられたストッパー３９まで薬箱ＭＢが緩やかに到達し、静止する。すなわち、飛出抑制ユニット３７０を設ければ、装填通路３６を通過する薬箱ＭＢの滑落速度を装填通路３６の中間以降において低下させることができる。そのため、飛出抑制ユニット３７０を設ければ、薬箱ＭＢが装填通路３６の先端側において勢い余って回転し、引っかかったり飛び出したりするといった不具合が起こるのを防止することができる。
なお、図４０，図４１に示す例では、装填ラック３２において最も上段側に位置する装填通路３６にのみ飛出抑制ユニット３７０を設けた構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、これよりも下段側の装填通路３６に飛出抑制ユニット３７０を設けた構成としてもよい。なお、上述したように、小さな薬箱ＭＢを取り扱う場合よりも大きな薬箱ＭＢを取り扱う場合の方が、図３９に示すような薬箱ＭＢの飛び出しや回転に伴う不具合が起こりやすい傾向にあるため、大きな薬箱ＭＢを取り扱う装填通路３６に対して飛出抑制ユニット３７０を優先的に取り付けた構成とすることが望ましい。
上述した飛出抑制ユニット３７０は、図３９に示すような薬箱ＭＢの飛び出しや回転に伴う不具合を解消するための構成の一例に過ぎず、他の構成とすることも可能である。例えば、上述した飛出抑制ユニット３７０は、装填ラック３２において最も上段側に位置する装填通路３６全体にわたって飛出抑制部材３７２が横断した構成であったが、本発明はこれに限定されるものではなく、一部の装填通路３６のみを飛出抑制部材３７２が横断する構成や、各装填通路３６毎に独立的に作動可能な飛出抑制部材３７２を設けた構成としてもよい。
＜装置構成の変形例について＞
上記実施形態で示した薬箱払出装置１０は、装置本体をなす筐体１２から補充ユニット６０が独立した形態のものであったが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば図２４や図２５に示すように筐体１２の背面側に補充ユニット６０に相当するものを一体的に設けた構成としてもよい。また、図２４に示すように、補充ユニット６０に相当するものを複数（図２４に示す例では２つ）設ければ、薬箱ＭＢの準備をさらに効率よく実施することが可能となる。
上記実施形態で示した薬箱払出装置１０は、装置本体をなす筐体１２から補充ユニット６０が独立した形態のものであったが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば図２４や図２５に示すように筐体１２の背面側に補充ユニット６０に相当するものを一体的に設けた構成としてもよい。また、図２４に示すように、補充ユニット６０に相当するものを複数（図２４に示す例では２つ）設ければ、薬箱ＭＢの準備をさらに効率よく実施することが可能となる。
上述したように補充ユニット６０に相当するものを薬箱払出装置１０の筐体１２に一体化した構成とした場合は、装填ユニット３０及び補充ユニット６０が薬箱収容部２０に設けられた各薬箱通路２２に対して薬箱ＭＢを装填するよりも前の段階において装填用の薬箱ＭＢを準備しておくための手段（薬箱準備部１５）として機能する。このような構成とした場合は、補充ユニット６０に複数設けられた補充通路６４に誤充填してしまった薬箱ＭＢを容易に回収可能な構成とすることが望ましい。
具体的には、図２６に示すように装填ユニット３０に設けられた装填通路３６に誤って補充した薬箱ＭＢを回収するための薬箱回収手段２３０を設ける場合は、補充ユニット６０において薬箱ＭＢを誤充填した場合に、この誤充填した薬箱ＭＢをいったん装填ユニット３０側において受け取った後、薬箱回収手段２３０に回収させる構成とすることが可能である。また、補充ユニット６０から薬箱ＭＢを直接的に回収可能な位置に、箱や袋などからなる薬箱回収手段２３０を薬箱ＭＢの回収用として設けた構成とすることも可能である。
＜補充ユニット６０の変形例について＞
上述したように、補充ユニット６０は、補充ユニット本体６１内に設けられた補充ラック６２において、排出口６４ｂ側に設けられたストッパー６４ｃを解除することにより各補充通路６４に準備した薬箱ＭＢを自由落下により排出させることが可能なものである。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、ストッパー６４ｃを設ける代わりに、図４６や図４７に示すように板状のシャッター４５０を排出口６４ｂ側に設けた構成としてもよい。シャッター４５０を設けた場合は、シャッター４５０を横方向（幅方向）にスライドさせて開くことにより、各排出口６４ｂが開いた状態になり、各補充通路６４に準備されていた薬箱ＭＢを一気に自由落下にさせ排出することができる。
上述したように、補充ユニット６０は、補充ユニット本体６１内に設けられた補充ラック６２において、排出口６４ｂ側に設けられたストッパー６４ｃを解除することにより各補充通路６４に準備した薬箱ＭＢを自由落下により排出させることが可能なものである。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、ストッパー６４ｃを設ける代わりに、図４６や図４７に示すように板状のシャッター４５０を排出口６４ｂ側に設けた構成としてもよい。シャッター４５０を設けた場合は、シャッター４５０を横方向（幅方向）にスライドさせて開くことにより、各排出口６４ｂが開いた状態になり、各補充通路６４に準備されていた薬箱ＭＢを一気に自由落下にさせ排出することができる。
また、上述したようなシャッター４５０を設ける場合は、シャッター４５０の裏面、すなわち補充通路６４に準備されている薬箱ＭＢ側を向く面に、図４７に示すような当接片４５２を設けた構成とすることが望ましい。さらに詳細に説明すると、補充ラック６２は、左右方向（幅方向）に補充通路６４を複数並べて形成された補充通路群を上下方向に複数段にわたって配置したものである。当接片４５２は、シャッター４５０の裏面側において、上下方向に並ぶ各補充通路群に対応する高さに設けられている。本実施形態では、補充ラック６２において補充通路群が上下方向に３段設けられているため、これと同様に当接片４５２についても上下方向に３つ設けられている。また、当接片４５２は、シャッター４５０が開く際の進行方向に対して最も末端側の位置に設けられている。図４７に示す例では、シャッター４５０の裏側を正面視した状態において、シャッター４５０が右方向に向けてスライドすることにより開くものであるため、当接片４５２は、シャッター４５０の左端の辺に沿って、上下方向に３つ並べて設けられている。
当接片４５２は、シャッター４５０を裏側から正面視した状態において、上下方向に長細い形状とされている。また、当接片４５２は、正面視した状態において台形あるいは三角形の形状とされている。当接片４５２は、上端側よりも下端側の方が長く、シャッター４５０の進行方向に張り出した形状とされている。すなわち、図４７に示す例では、右方向に張り出している。当接片４５２は、下端部が上述した補充通路群を構成する各補充通路６４の底面近傍に到来するように位置決めされ配置されている。また、当接片４５２は、シャッター４５０が開くことにより、各補充通路６４において最も排出口６４ｂ側に位置している薬箱ＭＢに接触可能な程度、補充通路６４側に突出している。また、当接片４５２は、図４７（ｂ）に示すように、シャッター４５０が開く際の進行方向側の部分（開放側傾斜面４５２ａ）が断面形状略Ｒ状となるように形成（面取り）されている。
シャッター４５０に上述したような当接片４５２を設けた場合は、シャッター４５０が開くことにより、各補充通路６４の先頭側（排出口６４ｂ側）に準備されている薬箱ＭＢが当接片４５２が順次接触していく。当接片４５２が上端側よりも下端側の方が長い形状とされているため、当接片４５２は、薬箱ＭＢにおいて補充通路６４の底面側の部分に先ず接触し、薬箱ＭＢの端部が若干持ち上げられた状態になる。また、上述したように、当接片４５２は、開放側傾斜面４５２ａが略Ｒ状に湾曲しているため、当接片４５２が薬箱ＭＢに当接した際に、前述した薬箱ＭＢの端部が持ち上がる現象がスムーズに生じる。薬箱ＭＢの端部が持ち上がると、これによって補充通路６４を滑落するための契機が薬箱ＭＢに対して付与された状態になる。すなわち、当接片４５２は、薬箱ＭＢの端部を若干持ち上げることにより、薬箱ＭＢの滑落のきっかけを積極的に付与することができる。そのため、薬箱ＭＢは、シャッター４５０が開くことにより、装填ユニット３０側にスムーズに排出されることになる。
＜管理システムについて＞
上記実施形態に係る薬箱払出装置１０は、薬箱ＭＢの装填業務や、払出業務、在庫管理業務などの業務を一元管理可能な管理システムを採用することが望ましい。具体的には、薬箱払出装置１０は、パーソナルコンピュータなどからなる制御装置７０において装填業務などの様々な業務を一元管理可能な管理システムを備えていることが望ましい。薬箱払出装置１０において採用可能な管理システムの一例を以下に例示する。
上記実施形態に係る薬箱払出装置１０は、薬箱ＭＢの装填業務や、払出業務、在庫管理業務などの業務を一元管理可能な管理システムを採用することが望ましい。具体的には、薬箱払出装置１０は、パーソナルコンピュータなどからなる制御装置７０において装填業務などの様々な業務を一元管理可能な管理システムを備えていることが望ましい。薬箱払出装置１０において採用可能な管理システムの一例を以下に例示する。
図２７（ａ）に示すように、管理システム３００は、装填管理手段３０２や、払出管理手段３０４、在庫管理手段３０６を備えている。装填管理手段３０２は、補充ユニット６０を用いて薬箱収容部２０に薬箱ＭＢを装填する装填業務についての管理を行うための手段である。具体的には、管理システム３００を用いて装填業務を行う場合は、制御装置７０の表示器７４に図２８に示すようなユーザインターフェイス（以下、「基本インターフェイス」とも称す）が表示され、装填する薬箱ＭＢについての情報を一覧可能な状態になる。さらに詳細には、基本インターフェイスには、装填する薬箱ＭＢに係る薬品名称や、薬箱通路２２の番号（カセットＮｏ．）、規格量、規格単位、薬剤の入数、薬箱通路２２における在庫量、薬箱通路２２に最大限装填可能な薬箱の数量（最大在庫数）、薬箱ＭＢの保管場所が表示される。
また、基本インターフェイスには、セット数表示部３０８が設けられている。セット数表示部３０８には、薬剤準備部１５に準備された薬箱ＭＢの個数がセット数として表示される。具体的には、図１や図２等に示す薬箱払出装置１０のように補充ユニット６０が筐体１２とは別に設けられている場合は、装填ユニット３０に補充された薬箱ＭＢの個数がセット数として表示される。また、図２４や図２５に示す薬箱払出装置１０のように補充ユニット６０が筐体１２に対して一体的に設けられている場合は、補充ユニット６０に充填された薬箱ＭＢの個数がセット数として表示される。
ここで、上述したように薬箱ＭＢのセット数として表示されている数量が、実際に薬箱収容部２０への装填用に準備した薬箱ＭＢの数量と相違する場合がないとは言い切れない。そこで、かかる事態を想定し、図２８に示す基本インターフェイスに表示されたセット訂正ボタン３１０が選択された場合は、セット数を変更することが可能とされている。
装填管理手段３０２は、装填業務のために薬剤準備部１５に準備される薬箱ＭＢについての薬品情報、具体的には薬品名や薬品番号を検索することができる。薬品情報の検索は、図２８に示す基本インターフェイスに設けられている検索ボタン３１２を選択することにより別途表示されるインターフェイス（図示せず）において薬品名を入力することによって行うことも可能であるが、バーコードリーダなどによって構成された薬箱認識手段７２によって薬箱ＭＢを認識させることにより、薬箱ＭＢに収容されている薬品情報が別途準備されている薬品名データベース（図示せず）から選定される。
上述したようにして薬品情報の検索が行われ、装填業務により装填しようとしている薬箱ＭＢに収容されている薬剤の特定が完了すると、図２９に示すようなインターフェイス（以下、「充填案内インターフェイス」とも称す）が表示される。充填案内インターフェイスが表示されると、補充ユニット６０に充填しようとしている薬箱ＭＢに収容されている薬品名や、規格などの薬品情報の他、補充ユニット６０に充填される薬箱ＭＢの数量などの情報が表示される。また、補充ユニット６０において薬箱ＭＢを充填すべき補充通路６４が、発光ダイオードなどによって指示される。
充填案内インターフェイスについてさらに詳細に説明すると、充填しようとしている薬箱ＭＢ（以下、「充填対象薬箱」ＭＢとも称す）を薬箱収容部２０に用意された薬箱通路２２に在庫可能な最大数が「最大在庫数」として表示される（図２９の例では９個）。また、薬箱通路２２における現在の充填対象薬箱ＭＢの在庫数が「在庫」として表示される（図２９の例では０個）。また、充填ユニット６０において補充通路６４に用意可能な充填対象薬箱ＭＢの個数（以下、「準備可能数」ＣＰとも称す）と、補充通路６４に対して既に準備されている充填対象薬箱ＭＢの個数（以下、「準備完了数」ＰＰとも称す）が「充填数」の欄にＰＰ／ＣＰの形態で表示される（図２９の例では、準備可能数ＣＰが３個、準備完了数ＰＰが１個）。
具体例に基づいて詳細に説明すると、例えば図３７に示すように充填対象薬箱ＭＢの最大在庫数が９個であり、在庫数が６個である場合は、薬箱通路２２に充填対象薬箱ＭＢを残り３つだけ補充可能な状態にある。よって、この場合は、充填ユニット６０の準備可能数ＣＰが３個として図２９のように表示され、準備完了数ＰＰが最大３個に到達した時点（図３７（ａ）の時点）で充填ユニット６０への充填対象薬箱ＭＢの投入が規制されるべきである。そのため、本実施形態では、このような状態になると、発光ダイオードなどによる補充通路６４への充填対象薬箱ＭＢの補充指示が停止される。さらにそれと同時に、充填すべき次の薬剤を示す画面が表示されるようにしてもよい。
また、上述したような充填対象薬箱ＭＢの投入が規制されるべき状態において誤って補充通路６４に薬箱ＭＢが補充されてしまったケース、すなわち薬箱通路２２における欠品数を越える数の充填対象薬箱ＭＢが充填ユニット６０に準備されてしまったケースが想定される。具体的には、図３７（ｂ）に示すように、薬箱通路２２に充填対象薬箱ＭＢを残り３つだけ補充可能な状態であるにもかかわらず、準備完了数ＰＰが４個である場合がこのケースに相当する。このようなケースでは、このまま充填ユニット６０を作動させると、薬箱通路２２に納まりきらない薬箱ＭＢが発生し、この薬箱ＭＢが詰まってしまうなどの不具合を起こす可能性がある。そこで、充填対象薬箱ＭＢの投入が規制されるべき状態になった後、さらに薬箱ＭＢが補充されてしまった場合は、充填ユニット６０に過剰に充填対象薬箱ＭＢが準備されている旨の報知がなされる。また、上述した薬箱回収手段２３０のように充填ユニット６０から薬箱ＭＢを回収可能なものが設けられている場合は、充填ユニット６０に既に準備されている薬箱ＭＢを回収することにより、薬箱ＭＢの詰まり等の不具合が起こるのを未然に防止することができる。
上述したようにして、発光ダイオードによって指定された補充通路６４に、充填案内インターフェイスにおいて指定された薬品が充填され、補充ユニット６０に薬箱ＭＢが準備された後、充填案内インターフェイスに表示されているセット完了ボタン３１４が選択されると、表示器７４の表示が図２８に係る基本インターフェイスに切り替わる。具体的には、補充通路６４に最大ｎ個の薬箱ＭＢを投入可能な状態において、投入されている薬箱ＭＢの数量がｎ個に満たない時点であっても、セット完了ボタン３１４が選択されると、基本インターフェイスが表示器７４に表示される。基本インターフェイスにおいて自動充填開始ボタン３１６が選択されると、薬箱ＭＢは、補充ユニット６０から装填ユニット３０に補充された後、装填ユニット３０から各薬箱通路２２に対して装填される。
一方、薬剤準備部１５において薬箱ＭＢが誤充填された場合、具体的には上述した充填案内インターフェイスにおいて充填すべき補充通路６４として指定されているものとは異なる補充通路６４において薬箱ＭＢの投入が確認された場合や、未だ充填すべき充填通路６４が指定されていない時点において薬箱ＭＢの投入が確認された場合は、その旨を示すメッセージが充填案内インターフェイス上に表示される。また、この状態では、自動充填開始ボタン３１６が選択不可能となる。この状態において、図２９に示す充填案内インターフェイスに表示されている取消ボタン３１８が選択されると、薬剤準備部１５から薬箱ＭＢが回収される。
具体的には、図２６に示すような薬箱回収手段２３０が設けられている場合は、薬箱準備部１５に誤って準備された薬箱ＭＢが薬箱収容部２０を経ることなく、シュータ２３２を介して回収箱２３４に回収される。ここで、装填ユニット６０が薬箱払出装置１０の筐体１２から独立している場合（図１，図２等参照）は、装填ユニット３０に準備された薬箱ＭＢを回収すべく、装填通路３６の装填出口３６ａ側に設けられたストッパー３９が解除され、誤充填した薬箱ＭＢが排出され回収される。また、図２４や図２５に示すように装填ユニット６０に相当するものが筐体１２に一体化されている場合には、各補充通路６４の排出口６４ｂ側の端部に設けられているストッパー６４ｃが解除され、一旦装填ユニット３０に装填された後、装填ユニットは薬箱回収手段の位置まで移動し、回収すべき薬剤が収容された補充通路３６の排出口３６ｂ側の端部に設けられているストッパー３６ｃ解除され、これにより誤充填した薬箱ＭＢが薬箱回収手段２３０に回収される。
払出管理手段３０４は、薬箱ＭＢの払出状況の管理を行うために設けられたものである。払出管理手段３０４が作動すると、図３０に示すようなインターフェイス（以下、「払出管理インターフェイス」とも称す）が表示される。払出管理インターフェイスには、払出業務中の処方についての情報、さらに詳細には処方番号や、患者のＩＤ、患者名、病棟や診療科などの情報が表示される。
また、処方データによらず、所望の薬箱ＭＢを必要数払い出す動作（以下、「簡易発行動作」とも言う）を行うことができる。簡易発行動作は、図３０に示す払出管理インターフェイスにおいて表示されている簡易発行ボタン３２２が選択された場合に実施される。簡易発行ボタン３２２が選択されると、図３１に示すようなインターフェイス（以下、「簡易発行インターフェイス」とも称す）が表示される。簡易発行インターフェイスにおいて払い出すべき薬箱ＭＢに係る薬品名及び箱数が入力され、発行ボタン３２４が選択されると、指定された薬箱ＭＢが指定された数だけ薬箱収容部２０から払い出される。また、簡易発行動作を行った場合は、供給ユニット５０において薬箱ＭＢを払い出す際にジャーナルプリンタ５８ａにおいて印刷される処方情報を記した紙に、簡易発行による処方である旨を記す文字や図形、記号などが印刷される。
在庫管理手段３０６は、薬箱収容部２０における薬箱ＭＢの在庫管理業務を行うために設けられたものである。在庫管理業務を行う場合は、在庫管理手段３０６から上述した測距センサ１０６や詰まり解消手段２００などの在庫を確認するために設けられた装置に対して作動指令が出される。在庫管理手段３０６は、測距センサ１０６や詰まり解消手段２００などによる検知結果に基づき、実在庫を把握することができる。
在庫管理業務は、薬箱収容部２０に存在する全ての薬箱通路２２について実在庫状況の確認（以下、「全実在庫確認動作」とも称す）を行うのか、一部の薬箱通路２２について実在庫状況を確認（以下、「一部実在庫確認動作」とも称す）するのかを選択して実施することができる。ここで、全実在庫確認動作が選択された場合は、図３２（ａ）に示すようなインターフェイス（以下、「全実在庫計測用インターフェイス」とも称す）が表示器７４に表示される。全実在庫計測用インターフェイスに表示されている計測開始ボタン３２８が選択されると、全実在庫確認動作が実施される。また、範囲指定ボタン３３２が選択された場合は、図３２（ｂ）に示すようなインターフェイス（以下、「一部実在庫計測用インターフェイス」とも称す）が表示器７４に表示される。一部実在庫計測用インターフェイスにおいて薬箱ＭＢの実在庫状況を確認したい薬箱通路２２の範囲が指定された後、表示されている計測開始ボタン３３０が選択されると、一部実在庫確認動作が実施される。
本実施形態では、上述した在庫管理手段３０６などによって薬箱ＭＢの在庫量管理を行うことができるが、薬箱通路２２において薬箱ＭＢが詰まる等して薬箱ＭＢの払い出しエラーが発生した場合、理論在庫数ＮＲの値に狂いが生じる可能性がある。そのため、薬箱通路２２における薬箱ＭＢの払い出しエラーが発生した場合は、薬箱ＭＢの充填動作が完了した後のタイミングなど、適宜のタイミングにおいて該当する薬箱通路２２について測距センサ１０６による計測を行い、この結果に基づいて導出された在庫数を理論在庫数ＮＲとして更新するようにすることが望ましい。
＜薬箱マスタについて＞
図２７（ｂ）に示すように、管理システム３００は、薬箱マスタ３６０を構築し、管理可能な構成としてもよい。具体的には、薬箱マスタ３６０は、薬箱払出装置１０において取り扱われる薬箱ＭＢについてのデータを集約したものとすることが可能であり、薬品名や薬品コード、規格量、規格単位、メーカー名、内容量などの薬品に関する情報の他、薬箱ＭＢの大きさ（薬箱ＭＢの幅、高さ、奥行きなど）や保管場所などの情報を含むものとすることが可能である。管理システム３００は、薬箱マスタ３６０の情報を、図３３に示すようなインターフェイス（以下、「薬箱マスタインターフェイス」とも称す）の形態で表示器７４に表示することができる。
図２７（ｂ）に示すように、管理システム３００は、薬箱マスタ３６０を構築し、管理可能な構成としてもよい。具体的には、薬箱マスタ３６０は、薬箱払出装置１０において取り扱われる薬箱ＭＢについてのデータを集約したものとすることが可能であり、薬品名や薬品コード、規格量、規格単位、メーカー名、内容量などの薬品に関する情報の他、薬箱ＭＢの大きさ（薬箱ＭＢの幅、高さ、奥行きなど）や保管場所などの情報を含むものとすることが可能である。管理システム３００は、薬箱マスタ３６０の情報を、図３３に示すようなインターフェイス（以下、「薬箱マスタインターフェイス」とも称す）の形態で表示器７４に表示することができる。
管理システム３００は、薬箱払出装置１０の動作条件の初期設定時に、薬品マスタ３６０に記録されている各薬箱ＭＢの大きさ（幅、高さ、奥行き等）についての情報に基づき、薬箱払出装置１０において薬箱ＭＢを最適な収容状態となるよう配置を決定するために使用することができる。また、薬品マスタ３６０によれば、薬箱ＭＢの外観形状を画像認識したり薬箱ＭＢの大きさを入力する等することにより薬箱ＭＢの種類を特定あるいは絞り込むことが可能である。そのため、例えばバーコードなどのような識別標識を備えていない薬箱ＭＢについても、薬箱ＭＢのサイズや薬箱ＭＢに記載されている印字情報等に基づき、薬箱ＭＢの種類を特定することが可能となり、薬箱ＭＢの管理作業をより一層容易かつ適切に実施することが可能となる。
ここで、倉庫などの保管場所において薬箱ＭＢが所定の単位数毎、具体的には例えばダースやカートンなどの単位数毎に包装等した状態で保管されている場合において、一処方分として払い出す薬箱ＭＢの個数が前記した単位数を構成する薬箱ＭＢの個数よりも多い場合がある。このような場合は、薬箱払出装置１０によって全ての薬箱ＭＢを払い出すよりも、単位数毎に包装等された薬箱ＭＢを保管場所から取り出す作業（以下、「手払出作業」とも称す）を行い、手払出作業により払い出す分を除く端数の薬箱ＭＢを薬箱払出装置１０によって払い出すようにすることとする方が、薬箱ＭＢの払い出し業務をより一層円滑化することができる可能性がある。また、前述したように手払出作業と薬箱払出装置１０による薬箱ＭＢの払い出しとを併用することとすれば、薬箱収容部２０から薬箱ＭＢの在庫が急激に減ってしまうのを防止でき、薬箱払出装置１０における在庫管理や、薬箱収容部２０に対する薬箱ＭＢを補充するのに要する手間を最小限に抑制することができる可能性がある。
上述したような払い出し態様に対応可能とすべく、薬箱ＭＢが何個単位で保管されているかを示す情報（以下、「手出変更箱数」とも称す）を薬品マスタ３６０に取り入れた構成とすることが望ましい（図３３参照）。また、かかる構成とした場合は、手出変更箱数を越える数量、すなわち手払出作業により払い出す分を除く端数の薬箱ＭＢを薬箱払出装置１０によって払い出すこととした際に、倉庫などから作業者が取り出してくる薬箱ＭＢの個数をジャーナルプリンタ５８ａにおいてジャーナルに印刷したり、表示器７４に別途表示したりするなどして報知することが望ましい。
ここで、上述したように、薬箱マスタ３６０は、薬箱ＭＢの幅や高さ、奥行きなどの情報を集約したものとすることが可能であるが、薬箱ＭＢの大きさは、箱の蓋の閉まり具合などによって微妙に変化する場合がある。具体的には、図４８（ａ）に示すように薬箱ＭＢの蓋に浮き上がりが生じている場合がある。このような蓋の浮き上がりなどを原因とする薬箱ＭＢの大きさの誤差は、単体で見ればごく微小であっても、薬箱通路２２などに多数並べて配置した場合には全体として大きな誤差となる可能性がある（図４８（ｂ）参照）。また、上述したように薬箱ＭＢの大きさについてのデータに基づいて在庫管理などを行う場合は、在庫数を誤って認識してしまう可能性があるため、前述したような薬箱ＭＢの大きさの微小な誤差も可能な限り抑制できる構成であることが望ましい。
そこで、かかる問題を解消すべく、例えば次のような方策により薬箱ＭＢの実際の大きさを導出し、薬箱マスタ３６０を構築するようにしてもよい。具体的には、薬箱ＭＢがｎ個（ｎ＝自然数）だけ薬箱通路２２に充填された後、この薬箱通路２２について測距センサ１０６によって計測を行うことによりｎ個の薬箱ＭＢ分の長さを導出する。その後、ｎ個分の薬箱ＭＢに相当する長さを個数ｎで除算することにより導出された値を、薬箱ＭＢ１個当たりの長さとし、これを薬箱マスタ３６０に登録する。このようにして薬箱マスタ３６０を構築することにより、薬箱ＭＢの実際の大きさを反映した上で薬箱ＭＢの在庫管理などを容易かつ的確に行うことが可能となる。
＜分割処方について＞
薬箱払出装置１０は、一処方分の薬箱ＭＢを複数回に分割して供給ユニット５０から供給する方法（以下、「分割処方」とも称す）により薬箱ＭＢを供給することも可能である。さらに詳細には、薬箱払出装置１０が一度の払出動作によって発揮可能な払出能力を、薬箱ＭＢの数量により最大払出数として薬箱マスタ３６０などに設定しておき、最大払出数（図３３においては「１払出し最大箱数」と表記）と処方すべき薬箱ＭＢの数量との兼ね合いで分割処方を行うか否かを制御装置７０において判断する構成とすることが可能である。前述した最大払出数は、薬箱ＭＢの種類によって規定することが可能である。
薬箱払出装置１０は、一処方分の薬箱ＭＢを複数回に分割して供給ユニット５０から供給する方法（以下、「分割処方」とも称す）により薬箱ＭＢを供給することも可能である。さらに詳細には、薬箱払出装置１０が一度の払出動作によって発揮可能な払出能力を、薬箱ＭＢの数量により最大払出数として薬箱マスタ３６０などに設定しておき、最大払出数（図３３においては「１払出し最大箱数」と表記）と処方すべき薬箱ＭＢの数量との兼ね合いで分割処方を行うか否かを制御装置７０において判断する構成とすることが可能である。前述した最大払出数は、薬箱ＭＢの種類によって規定することが可能である。
具体的には、例えばα薬剤に係る薬箱ＭＢαの最大払出数が１０個と設定されている場合において、１５個の薬箱ＭＢαが処方されている場合は、１０個の薬箱ＭＢαと５個の薬箱ＭＢαとに分割して払い出すとの判断が制御装置７０においてなされ、この判断に従って薬箱払出装置１０が作動する。
また、例えば薬箱ＭＢαの最大払出数が１０個、β薬剤に係る薬箱ＭＢβの最大払出数が５個と設定されている場合に、５個の薬箱ＭＢαと７個の薬箱ＭＢβが一処方分として処方されている場合は、５個の薬箱ＭＢαを払い出すために薬箱払出装置１０が一度に発揮可能な払出能力の５０％が使われることになり、薬箱ＭＢβの払出に割り当て可能な払出能力は残りの５０％になる。したがって、５個の薬箱ＭＢαと一緒に払出可能な薬箱ＭＢβの個数は、２個（薬箱ＭＢβの最大払出数５個×０．５；小数点以下切り捨て）となり、処方すべき薬箱ＭＢβの個数（７個）に満たない。よって、このケースでは分割処方が行われ、５個の薬箱ＭＢαと２個の薬箱ＭＢβとを先に払い出した後、残り５個の薬箱ＭＢβが別途払い出されることになる。
上述したように薬箱払出装置１０を分割処方可能な構成とする場合において、一処方分の薬箱ＭＢが容器ＢＳに収まりきらない程多い場合は、一処方分の薬箱ＭＢの全てが払い出されるまでの間に容器ＢＳの交換が行われてもよい。しかし、このような特別な場合を除いては、一処方分の薬箱ＭＢが全て払い出されるまでの間、供給ユニット５０の容器配置部５２ｙに設置された容器ＢＳを交換する必要がなく、薬箱ＭＢが払い出されるタイミングにおいて容器ＢＳが容器配置部５２ｙにセットされていればよい。よって、分割処方を行う場合は、一処方分の薬箱ＭＢを払い出す間は、容器ＢＳの存在が容器検知センサ１０８によって確認されていれば、先に行われた薬箱ＭＢの払い出し後に容器ＢＳの交換がなされなくても順次容器ＢＳに向けて薬箱ＭＢを払い出すこととしてもよい。すなわち、一処方分の薬箱ＭＢを払い出す間は、供給ユニット５０に設けられた容器検知センサ１０８によって容器ＢＳが検知された状態（第１の検知状態）であれば薬箱ＭＢを順次払い出すことが可能であり、先に行われた薬箱ＭＢの払い出し後、いったん容器ＢＳが容器検知センサ１０８によって検知されてない状態（第２の検知状態）にならなくても次の薬箱ＭＢの払い出しを行うことが可能である。
上述したように薬箱払出装置１０を分割処方により薬箱ＭＢの払い出し可能な構成とする場合は、分割処方による薬箱ＭＢの払い出しであるのか否かを容易に確認可能な構成とすることが望ましい。具体的には、図３８に示すように、供給ユニット５０などの適所に分割処方の実行中である旨を示すことが可能な分割処方ランプ３５０を設けるなどすることが望ましい。また、分割処方ランプ３５０は、分割処方中のいかなるタイミングで消灯する構成としてもよいが、分割処方に係る薬箱ＭＢのうち未払出のものが存在している間は消灯しない構成とすることが望ましい。かかる構成とすることにより、分割処方される薬箱ＭＢのうち未払出のものが存在していることを作業者に対して確実に伝達することが可能であり、分割処方に係る薬箱ＭＢが他の処方に係る薬箱ＭＢと混在してしまうなどの不具合の発生を確実に防止することができる。
また、図３８に示すように、通電により発光する発光ボタン３５２を設け、分割処方により薬箱ＭＢを払い出す場合に、一部の薬箱ＭＢが未払出状態で待機していることを発光ボタン３５２の発光により通知し、発光ボタン３５２が押圧されることを条件として未払出状態で待機している薬箱ＭＢを払い出し可能な構成としてもよい。かかる構成とすることにより、先に行われた薬箱ＭＢの払い出し後、容器ＢＳの交換がなされなかったとしても発光ボタン３５２を押圧することにより未払出状態で待機している薬箱ＭＢを容器ＢＳに向けて払い出させることが可能である。
なお、図３８に示す例では、装置構成の簡略化のために未払出状態の薬箱ＭＢの存在を通知するためのランプとしての機能と、容器ＢＳの交換の有無にかかわらず未払出状態の薬箱ＭＢを強制的に払い出させるためのボタンとしての機能とを発光ボタン３５２に担わせた構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、各機能を担うランプやボタンなどの構成を別々に設けた構成としてもよい。また、分割処方を行う際に、未払出状態で待機している薬箱ＭＢを払い出すための準備が出来た場合に発光ボタン３５２を点滅させる等、分割処方を行う場合に薬箱ＭＢの準備状態に応じて発光ボタン３５２の点灯状態を変化させる構成としてもよい。
また、上述したように分割処方を行う場合において、１処方分として払い出された薬箱ＭＢを別々の容器ＢＳに収容する場合は、各容器ＢＳに薬箱ＭＢの処方情報や分割処方を行った旨を示す情報などを記した紙（ジャーナル）をジャーナルプリンタ５８ａにより発行し、これを各容器ＢＳに投入する構成としてもよい。かかる構成とすることにより、分割処方が実行されていることを容易かつ通知することが可能となる。
なお、分割処方を実施する場合は、各容器ＢＳに投入されるジャーナル毎に薬箱ＭＢの種類等の処方情報を印字することとしてもよく、いずれかの容器ＢＳに投入されるジャーナルに処方情報を一括して印字し、他の容器ＢＳに投入されるジャーナルには処方情報を印字せず分割処方である旨や、分割処方により一処方分の薬箱ＭＢが何回に分割して処方されているのか（小口数）を示す情報等を印字することとしてもよい。また、分割処方時に各容器ＢＳに投入されるジャーナルに処方情報を印字する場合は、当該処方に係る薬箱ＭＢの種類や数量等を全て印字することとしてもよいが、投入されている薬箱ＭＢの種類等の処方情報を各容器ＢＳ毎に分類して印字するようにしてもよい。各容器ＢＳ毎に投入されている薬箱ＭＢの種類等を各ジャーナルに別々に印字することとすれば、薬箱ＭＢの監査業務をより一層簡略化することが可能となる。
上記実施形態に示した薬箱払出装置１０は、各装填通路３６の装填入口３６ｂ側や各補充通路６４の投入口６４ａ側の位置に薬箱ＭＢを検知可能なセンサ（以下、「入口側センサ」とも称す）を設け、この入口側センサによって薬箱ＭＢが検知されることを条件として薬箱ＭＢが装填ユニット３０や補充ユニット６０に準備されたものと把握し、薬箱ＭＢの準備数量を計数可能な構成とすることが可能である。また、薬箱準備部１５への薬箱ＭＢの準備を行う者が、薬箱ＭＢを装填入口３６ｂや投入口６４ａから前述した入口側センサによって検知可能な位置までいったん差し入れた後、これを装填入口３６ｂや投入口６４ａから抜き取るような変則的な動作をした場合に、薬箱ＭＢの準備数量が誤認識されることまで想定し、準備数量の計数に対してさらに別の条件を付加してもよい。具体的には、前述した入口側センサに加え、これよりも装填通路３６や補充通路６４の下流側（装填出口３６ｂ，排出口６４ｂ側）に隣接する位置に別のセンサ（以下、「入口側第二センサ」とも称す）を設け、入口側センサ及び入口側第二センサの検知状態に基づき薬箱ＭＢが正確に準備されたか否かを確認した上で、準備数量を計数を行うこととしてもよい。
具体的には、入口側センサ、入口側第二センサの順で薬箱ＭＢが検知された場合は、薬箱ＭＢが装填入口３６ｂや投入口６４ａから正確に投入されたものと考えられる。これに対し、入口側第二センサ、入口側センサの順で薬箱ＭＢが検知された場合は、装填入口３６ｂや投入口６４ａからいったん差し入れた薬箱ＭＢを抜き取る動作を行ったものと考えられる。そのため、入口側第二センサ、入口側センサの順で薬箱ＭＢが検知された場合は、薬箱ＭＢの準備数量として計数しないこととしたり、計数して良いか否かを作業者に確認する動作を行うようにすることにより、上述したような誤計数の発生を防止することができる。
＜キャリブレーション動作について＞
上述したように、本実施形態の薬箱払出装置１０は、薬箱収容部２０において多数の薬箱通路２２が設置されているため、構成材料の撓みや固定用のネジのゆるみ等様々な要因により各薬箱通路２２の実際の位置と設計された位置との間に微妙なずれが生じることが想定される。また、薬箱払出装置１０は、薬箱通路２２の背面側において装填ユニット３０を移動させ、薬箱ＭＢを各薬箱通路２２に準備するものであるため、各薬箱通路２２の位置が正確に把握できていないと、薬箱ＭＢの詰まりが生じるなどの問題が生じる可能性がある。そこで、薬箱払出装置１０は、装置の設置時など所定のタイミングにおいて一定の単位数の薬箱通路２２毎、あるいは全ての薬箱通路２２について、設計上の位置情報と実際の位置情報との誤差を確認し、調整する動作（以下、「キャリブレーション動作」とも称す）を実行することが望ましい。
上述したように、本実施形態の薬箱払出装置１０は、薬箱収容部２０において多数の薬箱通路２２が設置されているため、構成材料の撓みや固定用のネジのゆるみ等様々な要因により各薬箱通路２２の実際の位置と設計された位置との間に微妙なずれが生じることが想定される。また、薬箱払出装置１０は、薬箱通路２２の背面側において装填ユニット３０を移動させ、薬箱ＭＢを各薬箱通路２２に準備するものであるため、各薬箱通路２２の位置が正確に把握できていないと、薬箱ＭＢの詰まりが生じるなどの問題が生じる可能性がある。そこで、薬箱払出装置１０は、装置の設置時など所定のタイミングにおいて一定の単位数の薬箱通路２２毎、あるいは全ての薬箱通路２２について、設計上の位置情報と実際の位置情報との誤差を確認し、調整する動作（以下、「キャリブレーション動作」とも称す）を実行することが望ましい。
具体的には、例えば上述したように複数の薬箱通路２２をユニット化し、通路ユニットＵの形態として設置する構成とした場合は、図３４に示すように各通路ユニットＵ毎にキャリブレーション動作用の目印２４７を設置すると共に、装填ユニット３０に前記した目印２４７を認識するための認識手段（図示せず）を設置する。キャリブレーション動作を行う場合は、装填ユニット３０を薬箱収容部２０の背面側において上下左右に移動させ、前記した認識手段により各通路ユニットＵ毎に設けられた目印２４７を順次認識し、各目印２４７の位置を把握していく。これにより、把握された各通路ユニットＵの実際の位置情報と設計上の位置情報とを確認（比較）し、各通路ユニットＵの位置情報を正確に認識することができる。
本体後部の左側の壁面から各通路入口側２２ｄの直後を通過するセンサを設置することで、装填通路３６の出口３６aと通路入口側２２ｄとの間に薬箱ＭＢが滞留したり、装填通路３６に装填された最先端の薬箱ＭＢの一部が飛びした状態である場合において、そのような異常な状態の薬箱ＭＢが前記センサを遮ることにより、異常を検知することができる。この異常を検知すると装填ラック３２は装填するための動作に移行せず異常を報知することにより、装置の故障を未然に防止することができる。
本実施形態の薬箱払出装置１０は、上述したように補充ユニット６０にユーザーが準備した薬箱ＭＢを装填ユニット３０を介して所定の薬箱通路２２に準備することができるものであるが、補充ユニット６０において指定された補充通路６４とは異なる薬箱通路６４に薬箱ＭＢを投入してしまった場合や、指定されたものとは異なる薬箱ＭＢを補充通路６４に投入してしまうことがあり得る。このような場合は、誤って薬箱通路６４に準備された薬箱ＭＢを回収する必要があるが、その回収を行うための操作用インターフェイスとして、例えば図４９に示すようなものを採用することができる。
具体的には、図４９に示すインターフェイスでは、補充ユニット６０における薬箱通路６４の配置通りに区画が表示されており、誤って薬箱ＭＢを投入した薬箱通路６４を直感的に指定することが可能とされている。このインターフェイスにおいて、薬箱ＭＢを誤投入した薬箱通路６４に対応する区画が指定されると、当該薬箱通路６４から薬箱ＭＢを回収するか否かを選択するための選択用インターフェイス（図示せず）が表示される。この選択用インターフェイスにおいて回収を行う旨の選択がなされると、図４９に示すように、これに対応する薬箱通路６４を示す区画に「×」印が表示される。このようにして「×」印が付された区画に該当する薬箱通路６４に準備された薬箱ＭＢは、装填ユニット３０側に投入されることなく、回収される。また、視覚的にオペレーターにより以後の薬箱の投入も止めることができる。
本実施形態の薬箱払出装置１０は、薬箱収容部２０に多数の薬箱通路２２を備えており、薬箱ＭＢの貯蔵及び払い出しに使用することが可能であるが、例えば排出規制手段２６の故障や、薬箱ＭＢが薬箱通路２２において詰まるなどしてエラーが発生した場合には、一部の薬箱通路２２についてのみ使用しないよう選択可能とすることにより、正常に使用可能な薬箱通路２２を有効利用することが可能となる。そこで、かかる知見に基づき、図５０に示すような薬箱通路マスターインターフェイスを表示可能とし、このインターフェイス上において薬箱通路２２を適宜選択し、使用、不使用を選択できる構成とすることも可能である。
本実施形態の薬箱払出装置１０は、装填ユニット３０が何らかの不具合によって停止状態になると、これに連動して装填ユニット３０によって装填される薬剤ＭＢと同一のものが準備されている薬箱通路２２における薬箱ＭＢの払い出し動作も停止するようなものであってもよいが、既に薬箱ＭＢが正しく準備されている薬箱通路２２における薬箱ＭＢの払い出し動作まで停止しなくてもよい場合がある。このような場合を想定し、装填ユニット３０の動作と薬箱通路２２の動作とを縁切りすることが可能な構成とすることも可能である。具体的には、例えば図５１に示すような充填ユニット不使用設定用インターフェイスを動作制御用に設けたパーソナルコンピュータなどに表示可能とし、このインターフェイス上に設けられたボタン４６０を操作することにより、装填ユニット３０の動作と薬箱通路２２の動作とを縁切り可能な構成とすることが可能である。このような構成とすることにより、装填ユニット３０の動作を停止させつつ、薬箱通路２２における薬箱ＭＢの払い出しを継続させることが可能となり、より一層利便性を向上させることが可能となる。
また、上述した薬箱払出装置１０は、処方情報提供手段５８を構成するジャーナルプリンタ５８ａや手払出用プリンタ５８ｂより、処方情報や手払い出しが必要な薬剤についての情報を印刷したジャーナルを印刷し、提供可能な構成とされていた。しかし、薬箱払出装置１０から払い出された薬箱ＭＢを処方箋と照合するだけで足り、このような場合に前述したようなジャーナルが不要である場合がある。そこで、かかる運用を考慮すれば、図５１に示すインターフェイスなどにおいてジャーナルプリンタ５８ａの動作切替ボタン４６２や手払出用プリンタ５８ｂの動作切替ボタン４６４を表示可能とし、適宜ジャーナルプリンタ５８ａや手払出用プリンタ５８ｂによるジャーナルの印刷を停止可能とすることが望ましい。
１０ 薬箱払出装置
１４ 施錠手段
１５ 薬箱準備部
２０ 薬箱収容部
２２ 薬箱通路
２２ｄ 入口
２２ｅ 出口
２２ｆ 天面
２２ｇ 取付部
２４，３７，６６ 入口部材
２５ 装填指示手段
２６，２５０ 排出規制手段
２６ｂ 突上片
２６ｃ 受片
２６ｅ 当接面
２６ｆ 突起
２８ 開口高さ調整手段
３０ 装填ユニット
３２ 装填ラック
３６ 装填通路
３６ａ 装填出口
３６ｂ 装填入口
３８ 補充指示手段
４０ 移送ユニット
５０ 供給ユニット（供給手段）
５２ｙ 容器配置部
６０ 補充ユニット
７０ 制御装置（箱詰まり判定手段）
７２ 薬箱認識手段
１００ 薬箱出口側センサ（出口側センサ）
１０２ 薬箱入口側センサ（入口側センサ）
１０４ 薬箱通過センサ
１０６ 測距センサ（測距手段）
１０８ 容器検知センサ（容器検知手段）
２３０ 薬箱回収手段（薬箱回収部）
２４０ 滑動促進材
ＢＳ 容器
ＭＢ 薬箱
１４ 施錠手段
１５ 薬箱準備部
２０ 薬箱収容部
２２ 薬箱通路
２２ｄ 入口
２２ｅ 出口
２２ｆ 天面
２２ｇ 取付部
２４，３７，６６ 入口部材
２５ 装填指示手段
２６，２５０ 排出規制手段
２６ｂ 突上片
２６ｃ 受片
２６ｅ 当接面
２６ｆ 突起
２８ 開口高さ調整手段
３０ 装填ユニット
３２ 装填ラック
３６ 装填通路
３６ａ 装填出口
３６ｂ 装填入口
３８ 補充指示手段
４０ 移送ユニット
５０ 供給ユニット（供給手段）
５２ｙ 容器配置部
６０ 補充ユニット
７０ 制御装置（箱詰まり判定手段）
７２ 薬箱認識手段
１００ 薬箱出口側センサ（出口側センサ）
１０２ 薬箱入口側センサ（入口側センサ）
１０４ 薬箱通過センサ
１０６ 測距センサ（測距手段）
１０８ 容器検知センサ（容器検知手段）
２３０ 薬箱回収手段（薬箱回収部）
２４０ 滑動促進材
ＢＳ 容器
ＭＢ 薬箱
Claims (12)
- 薬剤が収容された薬箱を多数収容し、処方毎に薬箱を収集して払出可能な薬箱収容部を有し、
前記薬箱収容部には、通路幅の異なる複数種の薬箱通路が並べて設けられており、各薬箱通路に薬箱を一列に並べて収容し、順次送り出すことが可能であり、
薬箱通路から排出された薬箱を収集する収集機能と、収集した薬箱を移送する移送機能とを備えた移送コンベアを有し、
前記移送コンベアの搬送方向下流側に、移送コンベアによって移送されてきた一処方分の薬箱をまとめて所定の位置に供給可能な供給手段が設けられており、
前記供給手段が、移送コンベアによって順次送られてくる薬箱が移載される供給用コンベアと、前記供給コンベアに対して隣接する位置に設けられた突当面と、を有し、
移送コンベアから供給用コンベアに対して薬箱が順次移載されてくる間に、供給用コンベアの搬送面が突当面に向けて作動し、薬箱が集められることを特徴とする薬箱払出装置。 - 前記供給用コンベアが移動可能な作動空間を有し、
前記作動空間内において移送コンベアて移送されてきた薬箱を供給用コンベアの搬送面上に移載させることが可能な薬箱受入状態と、
前記作動空間内において供給用コンベアが搬送面上に搭載されている薬箱を排出するための排出口に隣接する位置まで移動した薬箱排出状態とにすることが可能であり、
前記薬箱受入状態にある場合には、供給用コンベアに対して搬送方向下流側に隣接する位置に突当面があり、
前記薬箱受入状態において一処方分として薬箱収容部から排出された薬箱が供給用コンベア上に移送された状態になると、供給用コンベアがいったん作動停止状態とされ、
前記供給用コンベアが作動空間を移動して薬箱排出状態になるまでの間、又はあるいは前記供給用コンベアの移動前に、供給用コンベアの搬送面が逆方向に向けて所定量駆動されることを特徴とする請求項１に記載の薬箱払出装置。 - 薬箱を処方毎に収容するための容器を配置するための容器配置部と、前記容器配置部における前記容器の有無を検知する容器検知手段と、が前記供給手段に設けられており、
前記容器検知手段により前記容器が検知されることが、前記供給手段による薬剤の供給を許容するための解除条件の一又は全てとされることを特徴とする請求項１又は２に記載の薬箱払出装置。 - 容器検知手段が、容器を検知している際に第１の検知状態になり、容器を検知していない際に第２の検知状態になるものであり、
先の処方分の薬箱の払い出しが完了した後、容器検知手段の検知信号が第２の検知状態から第１の検知状態に切り替わることが、供給手段による薬剤の供給を許容するための解除条件の一又は全てとされることを特徴とする請求項３に記載の薬箱払出装置。 - 各薬箱通路の入口から、最も入口側に近い位置にある薬箱までの距離を測定可能な測距手段を有し、
前記測距手段によって測定された距離と、前記薬箱通路に装填されている薬箱の長さとから、薬箱通路における在庫状況を検出する在庫管理動作を実施可能であることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の薬箱払出装置。 - 前記測距手段が、測定対象物との距離を検知可能な測距センサによって構成されていることを特徴とする請求項５に記載の薬箱払出装置。
- 前記測距手段が、
本体ケースと、
長尺であって前記本体ケースに巻取り及び繰出し自在なように収納された押圧体と、
前記押圧体を前記本体ケースの外側に向けて引き出す駆動機構部と、
前記本体ケースの外側に引き出されている押圧体の長さを検知可能な伸縮量検知手段とを有し、
前記押圧体を前記本体ケースの外側に引き出すことにより、略真っ直ぐに伸びた状態に維持させることが可能なものであり、
前記薬箱通路の入口側から薬箱に突き当たる位置まで押圧体を差し込むことにより、前記薬箱通路における薬箱を補充可能な空間の長さを検知するものであることを特徴とする請求項５に記載の薬箱払出装置。 - 下記（１）〜（３）の少なくともいずれかを実行することにより薬箱の在庫管理を行うことを特徴とする請求項５〜７のいずれかに記載の薬箱払出装置。
（１）測距手段による測定結果に基づき、各薬箱通路において最も入口側に近い位置にある薬箱から入口までの距離Ｌ５を求める。
（２）距離Ｌ５と各薬箱通路に装填されている薬箱の長さＬ２からＬ５／Ｌ２（小数点以下切り捨て）の計算により欠品数ＮＬを導出する。
（３）薬箱通路の長さＬ１と薬箱通路に装填されている薬箱の長さＬ２とからＬ１／Ｌ２（小数点以下切り捨て）の計算を行うことにより最大在庫数ＮＭを導出する。 - 薬箱通路に対して薬箱を装填するよりも前の段階において装填用の薬箱を予め決められた指定箇所に準備しておくことが可能な薬箱準備部と、
前記薬箱準備部に準備された薬箱を薬箱通路を経ずに回収可能な薬箱回収部とが設けられており、
前記薬箱準備部において、前記指定箇所とは異なる箇所に誤って準備された薬箱が存在する場合に、薬箱準備部に準備された薬箱が薬箱回収部に回収されることを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載の薬箱払出装置。 - 指定箇所とは異なる箇所に誤って準備された薬箱が存在する場合に、前記誤って準備された薬箱が存在する箇所への薬箱の準備が禁止されることを特徴とする請求項９に記載の薬箱払出装置。
- 薬箱通路の出口側に設けられた出口側センサと、
前記出口側センサよりも前記薬箱通路の入口側に外れた位置に設けられた入口側センサと、
薬箱通路において薬箱の詰まっているか否かを判定する箱詰まり判定手段と、を有し、
前記入口側センサによって薬箱が検知されている状況において、前記出口側センサによって薬箱が検知されていないことを条件として、前記箱詰まり判定手段により、前記薬箱通路において薬箱が詰まっているものと判定されることを特徴とする請求項１〜１０のいずれかに記載の薬箱払出装置。 - 一処方分の薬箱を複数回の払出動作に分けて払い出す分割処方を実施可能であり、
一度の払出動作によって発揮可能な薬箱の払出能力が、単一種の薬箱を払い出したと仮定した場合に一度に最大限払出可能な薬箱の数量として薬箱の種類毎に規定されており、
下記（条件１），（条件２）のいずれかを満たすことを条件として、分割処方が実施されることを特徴とする請求項１〜１１のいずれかに記載の薬箱払出装置。
（条件１） 一処方中に含まれている薬箱の種類が単一である場合において、処方されている薬箱の数量が、払出能力として規定されている数量を超えるものである。
（条件２） 一処方中に含まれている薬箱の種類が複数である場合において、処方中に含まれている一の種類の薬箱を他の種類の薬箱と一緒に払い出すと仮定した際に、前記他の種類の薬箱を払い出すことにより残る払出能力が、前記一の種類の薬箱を払い出すのに必要な払出能力に満たない。
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