JP5454387B2 - 画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体に関し、詳細には、印刷上限枚数を適切に堅持する画像形成を行う画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体に関する。

従来からファクシミリ装置、複写装置、複合装置、プリンタ装置等の画像形成装置においては、紙資源やその他の消耗品及び消費電力等を節約するために、各画像形成装置毎に画像形成枚数を制限することが行われている。

特に、近年、画像形成装置の急速な普及により、多くの画像形成装置がネットワークに接続されて、複数の画像形成装置を利用して画像形成を行うようになってきており、オフィス等において、ＴＣＯ（Total Cost of Ownership）削減が重要視されるようになってきている。そこで、紙の使用量、その他の消耗品の消費を低減させ、また、消費電力を削減させるための方策として、画像形成装置毎に利用上の上限制限を適切に行う必要がある。すなわち、画像形成装置における印刷上限枚数を設定して、該印刷上限枚数に印刷枚数を制限する必要がある。

また、画像形成装置においては、画像形成（印刷）の生産性を向上させるために、印刷対象の用紙を給紙トレイから画像形成部に搬送して、画像形成部で画像形成された用紙を排紙トレイに排出する搬送経路上に、前ページの用紙（先に送り出された用紙）が存在する状態で、次ページの用紙の給紙トレイからの給紙を開始する先行給紙が行われる。すなわち、用紙と用紙の間隔である紙間を短くした高速給紙を行うことで、生産性を向上させている。

そして、上記印刷上限枚数の設定に関して、従来、排出部に排出された用紙枚数に、給紙部から送り出されて搬送路上に存在する用紙枚数を加算した加算枚数が上限枚数になると、給紙部からの用紙の給紙を停止する技術が提案されている（特許文献１参照）。

しかしながら、上記従来技術にあっては、搬送路上に存在する用紙枚数を考慮して印刷枚数が印刷上限枚数になると、給紙トレイからの給紙を停止させているため、紙間を短くして高速給紙している状態で、急激に給紙が停止されることとなり、給紙機構にかかる負荷が大きくなる。その結果、給紙機構が大型化するとともに、コストが高くなるという問題がある。

そこで、本発明は、画像形成の生産性の向上を適切に図りつつ、適切な媒体供給制限を行うことのできる画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。

本発明は、上記目的を達成するために、搬送路上に少なくとも先に送り出された画像形成媒体が存在する短媒体間隔で、媒体収納手段から１枚ずつ送り出された画像形成媒体を、該媒体収納手段から画像形成手段を通して排出トレイまでの搬送路上を搬送して排出トレイ上に排出する場合に、排出トレイに排出される該画像形成媒体の枚数をカウントして、該カウント数が画像形成を制限する所定の上限枚数よりも少ない媒体間隔調整枚数になると、該媒体収納手段からの該画像形成媒体の送り出しを、少なくとも先の該画像形成媒体が該搬送路上から排出された後となる長媒体間隔で行うとともに、長媒体間隔で画像形成媒体の送り出しを開始した後、画像形成ジョブで画像形成するジョブ画像形成枚数に排出枚数をカウントしたカウント数を加算した総画像形成枚数が前記上限枚数未満であると、該長媒体間隔から該短媒体間隔に切り替えて画像形成を行い、また、該媒体間隔調整枚数を画像形成媒体に画像形成を行う画像形成条件に基づいて設定することを特徴としている。

また、本発明は、前記総画像形成枚数が前記上限枚数を超えると、画像形成媒体の送り出し、画像形成及び画像形成媒体の搬送動作を一時停止し、前記画像形成ジョブの最終ページまで画像形成することが不可能である旨及び該上限枚数まで画像形成を続行するか否かの問い合わせを報知し、該上限枚数までの画像形成の続行または画像形成中止が指示されると、該指示に応じて処理を実行することを特徴としてもよい。

さらに、本発明は、前記搬送路上に存在する前記画像形成媒体の枚数が、前記上限枚数から排出トレイに排出される該画像形成媒体の枚数のカウント数を減算した残り媒体枚数よりも多いときには、画像形成媒体の送り出し動作を停止させて待機し、前記搬送路上に存在する画像形成媒体の枚数が該残り媒体枚数以下になると、画像形成媒体の送り出し動作を開始させることを特徴としてもよい。

本発明によれば、複数枚の画像形成媒体が搬送路上に存在する短媒体間隔で画像形成媒体を搬送しつつ画像形成して、画像形成枚数が上限枚数よりも少ない所定の媒体間隔調整枚数になると、媒体間隔を広くした長媒体間隔で搬送する媒体間隔調整を行うとともに、画像形成ジョブから画像形成枚数が上限枚数を超えないことが確定すると、媒体間隔を元の短媒体間隔に戻しているので、画像形成の生産性の向上を適切に図りつつ、適切な媒体供給制限を行うことができる。

本発明の一実施例を適用した複合装置の正面概略構成図。 複合装置の機能ブロック構成図。 紙間が短い場合の用紙搬送タイミングを示す図。 紙間が長い場合の用紙搬送タイミングを示す図。 紙間調整枚数取得処理を示すフローチャート。 紙間調整を伴う印刷処理を示すフローチャート。 紙間調整印刷から通常印刷へ復帰する場合の用紙搬送タイミングを示す図。

以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。

図１〜図７は、本発明の画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体の一実施例を適用した複合装置１のブロック構成図である。

図１において、複合装置（画像形成装置）１は、本体筐体２内に、給紙部３、プリンタ部４、スキャナ部５を備えているとともに、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）６、両面ユニット７及びフィニッシャ８等を備えており、プリンタ部４とスキャナ部５との間に排紙トレイ９が設けられている。また、本体筐体２内で画像形成の完了した用紙をフィニッシャ８に搬送する中継ユニット１０が形成されている。複合装置１は、図示しない操作表示部等の複合装置１として必要な各部を備えており、スキャナ機能、プリンタ機能、コピー機能、ファクシミリ機能、データ転送機能等の複合機能を実行する。

給紙部（送り出し手段）３は、複数の給紙トレイ（媒体収納手段）３ａ、３ｂ（図１では、２つ）を備え、各給紙トレイ３ａ、３ｂには、それぞれ紙サイズや紙種の異なる用紙（被画像形成媒体）を収納可能である。給紙部３は、各給紙トレイ３ａ、３ｂのうち印刷時に指定されている給紙トレイ３ａ、３ｂから１枚ずつ用紙を分離してプリンタ部４に搬送する。

プリンタ部（画像形成手段）４は、電子写真方式で給紙部３から搬送されてきた用紙に画像を印刷し、印刷済の用紙を排紙トレイ（排出トレイ）９またはフィニッシャ８に排出する。両面ユニット７は、両面印刷時に、プリンタ部４で片面（表面）に印刷の完了した用紙を表裏面反転させて、再度、プリンタ部４に搬送し、プリンタ部４で他面（裏面）に印刷を行わせる。

フィニッシャ（後処理ユニット）８は、図示しない複数の排紙トレイ（排出トレイ）を備えているとともに、印刷済の用紙束にステープル処理を行うステープル機構部、パンチ処理を行うパンチ機構部、折処理を行う折機構部等の後処理機構部を備えており、プリンタ部４で画像の印刷されて中継ユニット１０を介して送られてきた用紙束に対して、指定された後処理を行って、排紙トレイ（排出トレイ）上に排紙、また、複数の排紙トレイ上にページ毎に複数部数を順次排紙するソート機能を実行する。

複合装置１は、片面のみ印刷して、印刷済みの用紙を排紙トレイ９に排出する場合には、図１に搬送パスＰ０で示すように、給紙部３からプリンタ部４に送り出して、プリンタ部４で印刷の完了した用紙を排紙トレイ９に搬送して排出する。また、複合装置１は、片面または両面に印刷済みの用紙をフィニッシャ８に送って後処理する場合には、図１に搬送パスＰ１及び搬送パスＰ２で示すように、給紙部３からプリンタ部４に送り出して、プリンタ部３で片面に印刷の完了した用紙、または、さらに、両面ユニット７で表裏反転させて他面にプリンタ部４で印刷の完了した用紙を、中継ユニット１０の搬送パスＰ１を通して、フィニッシャ８に送って、フィニッシャ８の搬送パスＰ２を通してフィニッシャ８で後処理した後に、フィニッシャ８の排紙トレイに排出するため、フィニッシャ８を利用する場合には、中継ユニット１０の搬送パスＰ１とフィニッシャ８内の搬送パスＰ２を加算したパス長がフィニッシャ８を利用しない場合の搬送パスに対して長くなる。さらに、複合装置１は、両面に印刷して、印刷済みの用紙を排紙トレイ９に排出する場合には、図１に搬送パスＰ３で示す両面ユニット７における搬送パス長が両面印刷を行わない場合の搬送パスに加算される。すなわち、複合装置１は、両面印刷を行う場合、給紙部３からプリンタ部４に送り出して、プリンタ部３で片面に印刷の完了した用紙を、両面ユニット７に送って、表裏反転させた後、プリンタ部４に搬送して、プリンタ部４で他面に印刷した用紙を排紙トレイ９に排出するため、両面ユニット７での搬送パスＰ３だけ総搬送パスＰが長くなる。

図示しない操作表示部（報知手段、操作手段）は、テンキーやスタートキー等の各種操作キーを備えるとともに、ディスプレイ（例えば、液晶ディスプレイ）を備えている。操作表示部は、操作キーから、送信操作、コピー操作、スキャナ操作等の各種命令操作が行われ、ディスプレイに、操作キーから入力された命令内容や複合装置１から利用者に通知する各種情報が表示する。

スキャナ部５は、例えば、ＣＣＤ（Charge Coupled Device ）やＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor ）を利用したイメージスキャナ等が利用されており、スキャナ部５の上部にＡＤＦ６が備えられている。ＡＤＦ６には、複数枚の原稿がセットされ、ＡＤＦ６は、セットされた原稿を１枚ずつスキャナ部５の原稿読み取り位置に送給する。スキャナ部５は、ＡＤＦ６から搬送されてきた原稿を走査し、原稿の画像を所定の解像度で読み取って、２値化して出力する。

複合装置１は、公衆電話回線等のファクシミリ通信可能な回線やネットワーク等に接続されていて、回線を介してファクシミリ通信を行い、ネットワークを介してネットワーク上のホスト装置との間でデータの送受信を行う。

そして、複合装置１は、図示しないが、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等からなるコントローラ、画像処理を行うＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、ハードディスク等を備えており、コントローラ（画像形成枚数取得手段、送り出し遅延制御手段、送り出し復帰制御手段、媒体間隔調整枚数設定手段）がＲＯＭ内のプログラムに基づいて複合装置１の各部を制御して複合装置１としての基本機能を実行するとともに、本発明の紙間調整を適切に行って効率的な印刷上限枚数の制限を行う画像形成方法を実行する。すなわち、複合装置１は、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の画像形成方法を実行する画像形成プログラムを読み込んでＲＯＭやハードディスクに導入することで、後述する紙間調整を適切に行って効率的な印刷上限枚数の制限を行う画像形成方法を実行する画像形成装置として構築されている。この画像形成プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。

そして、複合装置１は、基本プログラム及び本発明の画像形成プログラムが導入されることで、図２に示すような機能ブロックが構築される。複合装置１は、基本的には、図２に示すように、ユーザインターフェイス層１１、コントローラ層１２、アプリケーション層１３、デバイス層１４及びクロスカット１５等を有している。

ユーザインターフェイス層１１は、通信サーバ１１ａとローカルＵＩ１１ｂを有し、機器外部からの指示を受け付けて、該指示を解釈してコントローラ層１２に対して指示を行なう。通信サーバ１１ａは、ネットワーク経由の指示を受け付けるブロックであり、ローカルＵＩ１１ｂは、操作表示部からの指示を受け付けるブロックである。

コントローラ層１２は、パラメータ１２ａ及びアクティビティ１２ｂ等を備え、ユーザインターフェイス層１１から指示を受けると、パラメータ１２ａに格納するとともに、アクティビティ１２ｂで利用者の要求を満たすために必要なアプリケーション層１３内のコンポーネントから使用するコンポーネントを選択して、該使用するコンポーネントにそれぞれ実行を要求する。

アプリケーション層１３は、入力処理コンポーネント１３ａ、加工処理コンポーネント１３ｂ、出力処理コンポーネント１３ｃ及び保存処理コンポーネント１３ｄ等を有しており、利用者の指示を実行するための機能を実現するコンポーネント群であって、コンポーネントとしては、ロジックに限るものではない。アプリケーション層１３は、これらのコンポーネント１３ａ〜１３ｄを複数使用することで、利用者の要求を実現する。アプリケーション層１３は、コントローラ層１２からの指示に従って、各機能ブロック毎に処理を行う。

デバイス層１４は、アプリケーション層１３からの要求に応じて、複合装置１の備えているネットワークや電話回線、スキャナ部５等のデバイス１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、・・・を制御する。

クロスカット１５は、複合装置１の全てのブロックから共通に使用される機能ブロックであり、例えば、履歴部１５ａ、アクセス制御部１５ｂ、課金部１５ｃ等を備えている。履歴部１５ａは、複合装置１の履歴を残す必要がある全てのブロックからアクセスされ、その内容を記録する。アクセス制御部１５ｂは、複合装置１の全てのアクセス制御を行う。課金部１５ｃは、課金による動作制限を受け付ける全てのブロックからアクセスされ、課金情報を元に処理を行う。

次に、本実施例の作用を説明する。本実施例の複合装置１は、印刷上限枚数よりも少ない適宜の紙間調整枚数から紙間を長く調整して、最終的に印刷上限枚数で印刷を停止、または、残り印刷枚数が印刷上限枚数よりも少ないことが確定すると、紙間を通常の紙間に戻して印刷させる印刷処理（画像形成処理）を実行する。

すなわち、複合装置１は、省電力、省資源等の観点から複合装置１の印刷上限枚数が複合装置１の管理人等によって設定され、この印刷上限枚数は、複合装置１自体の印刷上限枚数だけでなく、例えば、複合装置１を利用する利用者個人毎、利用者の所属する部署毎等に、月当たり、週当たり、日当たり等のような所定の期限当たりにおける印刷上限枚数が設定される。複合装置１は、印刷上限枚数が個人や部署毎に設定されているときには、印刷を行う利用者の個人認証や部署の確認を行う処理を行う。

また、複合装置１は、通常、画像形成（印刷）の生産性を向上させるために、例えば、図３に示すように、給紙トレイ３ａ、３ｂの用紙を送り出す給紙口Ｐｓから排紙トレイ９やフィニッシャ８の排紙トレイ上に用紙を排出する排出口Ｐｅまでの搬送パス（搬送路）上を搬送されている時間が、図３に示すように、１枚目の用紙においては、ｔ０〜ｔ２であって、２枚目の用紙においては、ｔ１〜ｔ３であったとすると、１枚目の用紙が排出口Ｐｅから排出される前に、２枚目の用紙の給紙口Ｐｓからの搬送が開始されており、１枚目の用紙と２枚目の用紙の紙間が狭く、搬送路上に１枚目の用紙と２枚目の用紙が同時に存在する状態がｔ１〜ｔ２の期間がある。すなわち、通常印刷においては、搬送路（搬送パス）上に複数枚、図３では、２枚の用紙が同時に存在する短用紙間隔で用紙が給紙部３によって給紙トレイ３ａ、３ｂから送り出されて印刷（画像形成）する。

このような紙間の狭い状態で順次高速で印刷（画像形成）して用紙の搬送と排出を行っているときに、従来のように、急に印刷上限枚数に到達して、印刷枚数、すなわち、排紙トレイ９等へ排出される用紙のカウント数が印刷上限枚数に到達して、用紙の給紙を停止すると、給紙機構に大きな負荷がかかることとなる。

そこで、本実施例の複合装置１は、印刷上限枚数よりも少ない印刷枚数を紙間調整枚数（媒体間隔調整枚数）として設定して総印刷枚数（総媒体画像形成枚数）が該紙間調整枚数になると、紙間を広くする制御（長用紙間隔にする紙間調整制御）を行い、その後、総印刷枚数が印刷上限枚数になると、給紙部３からの用紙の給紙を停止して画像形成を終了するとともに、この紙間調整枚数を該印刷ジョブ（画像形成ジョブ）の印刷を行う印刷条件（画像形成条件）に応じて適宜自動設定し、また、該印刷ジョブの印刷中に、印刷に使用される用紙の枚数（印刷枚数）を求めて、総印刷枚数が印刷上限枚数を超えないことが確定すると、紙間を狭い状態（短用紙間隔）に戻して画像形成の生産性を向上させる。

すなわち、いま、図３に示したように、紙間が短い状態（短用紙間隔）で印刷を行っているとともに、印刷上限枚数が設定されている状態で、搬送パスＰの長さ及び印刷に用いる用紙の用紙サイズ（搬送方向長さ）を考慮して紙間調整処理を行う場合について、まず、説明する。

なお、以下の説明では、複合装置１がコピー処理を行う場合の紙間調整処理を伴う印刷処理について説明するが、印刷処理（画像形成処理）を伴う処理であれば、コピー処理に限らず、プリンタ処理、ファクシミリ受信印刷処理等においても、同様である。

複合装置１は、利用者がスキャナ部５のＡＤＦ６に原稿をセットして、コピー機能を選択すると、入力処理としてスキャナ読み取り、出力処理として印刷を選択する。利用者が、操作表示部において、後処理の設定、カラー選択や集約、変倍等のコピー設定を行った後、スタートキーを押下して印刷処理開始を指示すると、入力処理コンポーネント１３ａが、スキャナ部５の読み取った画像を記憶する領域をメモリ空間に確保し、紙原稿をスキャナ部５に原稿の読み取りを指示する。ここで、読み取られたデータは、先に確保してあるメモリ領域に随時保管する。

複合装置１は、スキャナ部５による原稿の読み取りを開始すると、利用者が指定した印刷設定（印刷条件：画像形成条件）に基づいて加工処理コンポーネント１３ｂが編集・作成する加工処理によって作成された出力画像を、出力処理コンポーネント１３ｃによってＣＭＹＫに変換させて、給紙部３からプリンタ部４に搬送した用紙に画像を印刷出力させる。

そして、複合装置１は、紙間が短く設定されているため、上記原稿読み取りから用紙への画像の印刷に至る一連の処理は、図３に示したように、原稿１枚目の印刷が終了する前に、原稿１枚目の印刷を行いながら、２枚目の原稿の読み取りを行って、かつ、２枚目の用紙の給紙部３からプリンタ部４への搬送を開始するという並行処理を行う。すなわち、図３において、１枚目の用紙と２枚目の用紙が時間軸において重なっている部分では、搬送パス（搬送路）Ｐ上に、複数枚の用紙が同時に存在している。

複合装置１は、印刷枚数のカウントアップを、排紙トレイ９またはフィニッシャ８の排紙トレイへ排紙した用紙を図示しない用紙センサで検出して、コントローラの内部カウンタでカウントするという処理を行うため、この排紙時に印刷上限枚数に達した場合であっても、既に搬送路上には次の用紙が給紙されているため、印刷上限枚数をカウントした段階で給紙部３からの給紙を停止して、既に用紙搬送路上に存在する用紙に印刷を行って排紙すると、印刷上限枚数を超えてしまうこととなる。なお、上記用紙センサ及びコントローラは、全体として、排紙トレイ９やフィニッシャ８の排紙トレイに排出される用紙枚数をカウントする排出枚数カウント手段として機能している。

そして、複合装置１は、上述のように、フィニッシャ８及び両面ユニット７を選択的に増設する機能を備えており、また、画像処理機能として、複数ページ（以下の説明では、説明を明確化するために、２ページとする。）を１ページに集約して印刷する集約印刷機能や画像を拡大・縮小する変倍機能等を有している。また、これらのフィニッシャ８、両面ユニット７及び集約印刷、変倍印刷の利用有無によって用紙の総搬送パス長が異なってくることから、複合装置１は、これらの機能の利用の有無によって、紙間調整枚数を設定して、該設定した紙間調整枚数に基づいて紙間の調整を、通常紙間と長紙間との間で制御するとともに、印刷中に印刷ジョブでの印刷によって印刷上限枚数を超えないことが判明すると、紙間調整枚数を超えていても、通常紙間に紙間を変更して印刷を行う。

まず、図５に基づいて、複合装置１の構成と印刷設定に基づいて紙間調整枚数を取得する紙間調整枚数取得処理について、説明する。

複合装置１は、印刷ジョブ（画像形成ジョブ）に基づく印刷処理（画像形成処理）を開始すると、印刷設定から出力用紙の用紙サイズ（搬送方向長さ）Ｓを取得し（ステップＳ１０１）、用紙の排出先として、まず、給紙トレイ３ａ、３ｂの給紙口Ｐｓから排紙トレイ９への排出口Ｐｅまでの搬送パスＰ０を取得する（ステップＳ１０２）。複合装置１は、該排紙トレイ９までの搬送パスＰ０を、印刷済みの用紙の排出先までの総搬送パスＰとして仮設定して（ステップＳ１０３）、総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄを、総搬送パスＰを用紙サイズＳで除算（Ｄ＝Ｐ／Ｓ）することで求め（ステップＳ１０４）、本実施例の複合装置１では、この総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄだけ印刷上限枚数Ｌよりも少ない枚数を紙間調整枚数Ｃとして設定（Ｃ＝Ｄ：実際には、Ｃ＝Ｌ−Ｄ）する（ステップＳ１０５）。

次に、複合装置１は、印刷済み用紙の排出先（排紙トレイ９またはフィニッシャ８の排紙トレイ）までの搬送路の総搬送パスＰを、印刷設定に基づいて設定して、設定した総搬送パスＰに対する紙間調整枚数Ｃを設定する。

すなわち、複合装置１は、まず、フィニッシャ８が設置されていてフィニッシャ８を使用する印刷設定であるかチェックし（ステップＳ１０６）、フィニッシャ８を使用する印刷設定であると、総搬送パスＰとして、ステップＳ１０３で設定した排紙トレイ９までの搬送パスＰ０である総搬送パスＰに、中継ユニット９の搬送パスＰ１とフィニッシャ８内の搬送パスＰ２を加算（Ｐ＝Ｐ＋Ｐ１＋Ｐ２）して総搬送パスＰとして設定する（ステップＳ１０７）。

複合装置１は、総搬送パスＰを算出すると、該総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄを算出（Ｄ＝Ｐ／Ｓ）して（ステップＳ１０８）、算出した用紙枚数Ｄを紙間調整枚数Ｃとして設定して（ステップＳ１０９）、印刷設定が両面印刷を行う設定となっているかチェックする（ステップＳ１１０）。

複合装置１は、ステップＳ１０６で、印刷設定がフィニッシャ８を使用する設定となっていないときには、印刷設定が両面印刷を行う設定となっているかチェックし（ステップＳ１１０）、両面印刷を行う設定となっているときには、両面印刷を行うために、片面の印刷が完了した用紙を両面ユニット７に搬送して、表裏反転させた後に、再度裏面に印刷を行うため、総搬送パスＰに、両面ユニット７の搬送パスＰ３を加算（Ｐ＝Ｐ＋Ｐ３）して、総搬送パスＰとして設定する（ステップＳ１１１）。

複合装置１は、両面印刷時の総搬送パスＰを算出すると、該総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄを算出（Ｄ＝Ｐ／Ｓ）して（ステップＳ１１２）、両面印刷を行う場合は、１枚の用紙に表裏２枚分の原稿画像データを印刷するため、算出した用紙枚数Ｄの１／２を紙間調整枚数Ｃとして設定して（ステップＳ１１３）、印刷設定が集約印刷を行う設定となっているかチェックする（ステップＳ１１４）。

また、ステップＳ１１０で、両面印刷を行う設定となっていないときには、複合装置１は、印刷設定が集約印刷を行う設定となっているかチェックし（ステップＳ１１４）、集約印刷を行う設定になっているときには、集約印刷では、複数ページ分の原稿画像を１枚の用紙に集約して印刷するため、集約数（図５では、集約数を２としている。）に応じて紙間調整枚数Ｃを設定（Ｃ＝Ｃ／ｎ＝Ｃ／２；ｎは、集約数）して、処理を終了する（ステップＳ１１５）。

また、ステップＳ１１４で、印刷設定が、集約印刷を行う設定になっていないときには、複合装置１は、紙間調整枚数Ｃを、既に設定した紙間調整枚数Ｃをそのまま維持して処理を終了する。

そして、複合装置１は、図６に示すように紙間調整を伴う印刷処理を行う。すなわち、複合装置１は、印刷処理（画像形成処理）を開始すると、まず、予め設定されている印刷上限枚数Ｌを取得し（ステップＳ２０１）、印刷上限枚数Ｌの印刷枚数であるか否かを判断する所定期間において、該利用者が既に印刷を行った印刷済み枚数Ｎを取得する（ステップＳ２０２）。複合装置１は、この印刷済み枚数Ｎのカウントアップを、上述のように、一枚の印刷済みの用紙が排紙トレイ９やフィニッシャ８の排紙トレイへ排紙された際に行う。

次に、複合装置１は、印刷上限枚数Ｌから印刷済み枚数を減算（Ｍ＝Ｌ−Ｎ）することで、印刷上限枚数Ｌになるまで残り何枚印刷可能であるかを示す残り印刷枚数Ｍを算出し（ステップＳ２０３）、残り印刷枚数Ｍが正（Ｍ＞０）であるか、すなわち、残り印刷枚数Ｍがまだあるかチェックし（ステップＳ２０４）、残り印刷枚数Ｍが正のときには、上記図５に示した紙間調整枚数取得処理を行って、印刷設定に応じた紙間調整枚数Ｃを取得する（ステップＳ２０５）。

複合装置１は、紙間調整枚数取得処理で紙間調整枚数Ｃを取得すると、総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄが残り印刷枚数Ｍよりも多い（Ｄ＞Ｍ）かチェックし（ステップＳ２０６）、総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄが残り印刷枚数Ｍよりも多い場合には、給紙部３の給紙動作を停止させて、新たな用紙の給紙を行って印刷することなく、総搬送パスＰ上の用紙への印刷が完了して排紙される毎に、印刷済み枚数Ｎを「１」だけインクリメントして（ステップＳ２１０）、まだ、総搬送パスＰ上に用紙があるかチェックする（ステップＳ２１１）。

ステップＳ２１１で、総搬送パスＰ上に用紙があるときには、複合装置１は、ステップＳ２０３に戻って、残り印刷枚数Ｍの算出処理から上記同様に処理する（ステップＳ２０４〜Ｓ２０６、Ｓ２１０）。この処理において、総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄが残り印刷枚数Ｍ以下になると、給紙部３の給紙動作を再稼働させる。

そして、複合装置１は、ステップＳ２１１で、総搬送パスＰ上に用紙がなくなると、所定期間の総印刷枚数Ｒとして、現在の印刷ジョブまでの印刷枚数Ｎを設定し（ステップＳ２１２）、印刷上限枚数Ｌが総印刷枚数Ｒよりも多いかチェックする（ステップＳ２１３）。

また、複合装置１は、ステップＳ２０６で、総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄが残り印刷枚数Ｍ以下になると、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｃよりも多いかチェックし（ステップＳ２０７）、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｃよりも多いときには、通常の紙間（短用紙間隔）での印刷（以下、通常印刷という。）を行う（ステップＳ２０８）。複合装置１は、通常印刷を行って、総搬送パスＰ上の用紙への印刷が完了して排紙される毎に、印刷済み枚数Ｎを「１」だけインクリメントし（ステップＳ２１０）、総搬送パスＰ上に用紙があるかチェックする（ステップＳ２１１）。すなわち、複合装置１は、総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄが残り印刷枚数Ｍよりも少ないが、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｃよりも多いときには、通常印刷を行って、排紙して、印刷済み用紙枚数Ｎをインクリメントし、総搬送パスＰ上に用紙があるときには、ステップＳ２０３に戻って、残り印刷枚数Ｍの算出処理から上記同様に処理する（ステップＳ２０４〜Ｓ２０８、Ｓ２１０）。

ステップＳ２０７で、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｃ以下になると、複合装置１は、紙間調整タイミングであると判断して、紙間を少なくとも複数の用紙が用紙搬送路上に存在しない紙間、例えば、図４に示したような先の用紙が排出口Ｐｅから排紙トレイ９またはフィニッシャ８の排紙トレイ上に排出された後に、次の用紙を給紙口Ｐｓから給紙する紙間（長用紙間隔）に切り替えて印刷（以下、適宜、紙間調整印刷という。）し（ステップＳ２０９）、総搬送パスＰ上の用紙への印刷が完了して排紙される毎に、印刷済み枚数Ｎを「１」だけインクリメントすると（ステップＳ２１０）、総搬送パスＰ上に用紙があるかチェックする（ステップＳ２１１）。

ステップＳ２１１で、総搬送パスＰ上に用紙があるときには、複合装置１は、ステップＳ２０３に戻って、残り印刷枚数Ｍの算出処理から上記同様に処理する（ステップＳ２０４〜Ｓ２１１）。

複合装置１は、ステップＳ２１１で、総搬送パスＰ上に用紙がなくなると、所定期間の総印刷枚数Ｒとして、現在の印刷ジョブまでの印刷枚数Ｎを設定し（ステップＳ２１２）、印刷上限枚数Ｌが総印刷枚数Ｒよりも多いかチェックする（ステップＳ２１３）。

複合装置１は、ステップＳ２１３で、印刷上限枚数Ｌが総印刷枚数Ｒよりも多いときには、通常印刷を行って、処理を終了する（ステップＳ２１４）。

複合装置１は、ステップＳ２１３で、総印刷枚数Ｒが印刷上限枚数Ｌ以上のときには、最終ページまで印刷ができない旨を、図示しない操作表示部のディスプレイに表示出力する等の方法で利用者に通知し（ステップＳ２１５）、印刷上限枚数Ｌまで可能な限り印刷を行うか否かを、該ディスプレイに表示する等の方法で問い合わせる（ステップＳ２１６）。

ステップＳ２１６で、可能な限り印刷することが操作表示部の操作等によって選択されると、印刷上限枚数Ｌまで通常の印刷を行って、印刷上限枚数Ｌまで印刷すると、印刷処理を終了する（ステップＳ２１４）。

ステップＳ２１６で、可能な限り印刷することが選択されないとき、すなわち、印刷終了が選択されると、印刷処理を終了して、処理を終了する。

そして、本実施例の複合装置１は、上記ステップＳ２０３〜ステップＳ２１１の処理において、紙間調整枚数取得処理で紙間調整枚数Ｃを取得して（ステップＳ２０５）、総搬送パスＰ上の用紙枚数Ｄが残り印刷枚数Ｍ以下となって、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｃ以下になると、上述のように、通常印刷から通常印刷よりも広い紙間（長用紙間隔）に切り替えて印刷する紙間調整印刷を行い、図７に示すように、この紙間を広くして印刷する紙間調整印刷を行っている途中に、ステップＳ２０３で残り印刷枚数Ｍを求めて、ステップＳ２０５で紙間調整枚数Ｃを取得して、ステップＳ２０７で、印刷枚数が分かって、残り印刷枚数Ｍが紙間調整枚数Ｃよりも多い、すなわち、印刷ジョブの印刷枚数が印刷上限枚数Ｌを超えないことが確認されると、通常の紙間での印刷（通常印刷）に切り替えて、印刷ジョブの最後まで印刷する（ステップＳ２０８、Ｓ２１０、Ｓ２１１、Ｓ２０３〜Ｓ２０８、Ｓ２１０、Ｓ２１１）。

また、上記ステップＳ２０４で、残り印刷枚数Ｍが「０」以下のときには、複合装置１は、操作表示部のディスプレイに印刷を行うことができない旨の情報を表示出力する等の方法で通知して、印刷処理を終了する（ステップＳ２１７）。

なお、上記説明においては、印刷設定として、フィニッシャ８、両面ユニット７及び集約印刷の有無によって紙間調整枚数Ｃの設定を行っているが、印刷条件としては、これらに限るものではなく、例えば、画像の拡大／縮小（変倍）等に基づいて紙間調整枚数Ｃの設定を行ってもよい。

このように、本実施例の複合装置１は、搬送パス（搬送路）Ｐ上に少なくとも先に送り出された用紙（画像形成媒体）が存在する短用紙間隔（短媒体間隔）で、給紙部（媒体収納手段）３から１枚ずつ送り出された用紙を、給紙部３からプリンタ部（画像形成手段）４を通して排紙トレイ（排出トレイ）９またはフィニッシャ８の排紙トレイ（排出トレイ）までの搬送パスＰ上を搬送して、排紙トレイ９等上に排出する場合に、排紙トレイ９等に排出される該用紙の枚数をカウントして、該カウント数が画像形成を制限する所定の印刷上限枚数よりも少ない用紙間隔調整枚数（媒体間隔調整枚数）になると、給紙部３からの用紙の送り出しを、少なくとも先の用紙が搬送パスＰ上から排出された後となる長用紙間隔（長媒体間隔）で行うとともに、長用紙間隔で用紙の送り出しを開始した後、印刷ジョブ（画像形成ジョブ）の印刷枚数（ジョブ画像形成枚数）に排出枚数をカウントしたカウント数を加算した総印刷枚数（総画像形成枚数）が印刷上限枚数未満であると、該長用紙間隔から該短用紙間隔に切り替えて行い、また、該用紙間隔調整枚数を用紙に画像形成を行う印刷条件に基づいて設定している。

したがって、複数枚の用紙が搬送パスＰ上に存在する短用紙間隔で用紙を搬送しつつ画像形成して、印刷枚数が印刷上限枚数よりも少ない所定の紙間隔調整枚数になると、用紙間隔を広くした長媒体間隔で搬送する紙間調整を行うとともに、印刷ジョブから印刷枚数が上限枚数を超えないことが確定すると、紙間隔を元の短用紙間隔に戻すことができ、画像形成の生産性の向上を適切に図りつつ、適切な用紙供給制限印刷制限を適切に行うことができる。

また、本実施例の複合装置１は、総印刷枚数（総画像形成枚数）が印刷上限枚数を超えると、用紙の送り出し、画像形成及び用紙の搬送動作を一時停止し、画像形成ジョブの最終ページまで画像形成することが不可能である旨及び印刷上限枚数まで画像形成を続行するか否かの問い合わせを操作表示部のディスプレイ等に報知し、印刷上限枚数までの印刷（画像形成）の続行または印刷中止が指示されると、該指示に応じて処理を実行している。

したがって、印刷中に印刷上限枚数を超えてしまう場合に、その旨を利用者が把握できるようにして、印刷上限まで印刷するか否かを選択することができ、複合装置１の利用性を向上させることができる。

さらに、本実施例の複合装置１は、搬送パスＰ上に存在する用紙枚数が、印刷上限枚数から排紙トレイ９またはフィニッシャ８の排紙トレイ等に排出される用紙の枚数のカウント数を減算した残り印刷枚数（残り媒体枚数）よりも多いときには、給紙部３による用紙の送り出しを停止させて待機し、搬送パス上の用紙枚数が残り印刷枚数以下になると、給紙部３による給紙を再開させている。

したがって、不要な印刷を停止して、用紙やインク、トナー等の印刷剤を節約することができる。

また、本実施例の複合装置１は、紙間調整枚数を、印刷条件の紙サイズに基づいて設定している。すなわち、紙間調整枚数を、画像形成条件の１つとしての搬送路の長さと該搬送路に送り出される用紙の搬送方向長さに基づいて設定している。

したがって、搬送路上の用紙枚数を考慮した紙間調整枚数を、簡単かつ安価に設定することができ、印刷（画像形成）の生産性の向上を図りつつ、印刷制限を安価かつ適切に行うことができる。

さらに、本実施例の複合装置１は、印刷設定として、用紙サイズだけでなく、両面印刷を行うか否か、集約印刷を行うか否か、また、変倍処理を行うか否かを考慮して、紙間調整枚数を設定している。

したがって、両面ユニット７の搬送路長、フィニッシャ８の搬送路長を考慮した紙間調整枚数の設定及び集約印刷や変倍印刷を考慮した紙間調整を行うことができ、より一層適切に紙間調整を行って印刷制限をより一層適切に行うことができる。

以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。

本発明は、上限印刷枚数で印刷制限を行うとともに、紙間を狭くして印刷処理するプリンタ装置、複合装置等の画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム及び記録媒体に利用することができる。

１ 複合装置
２ 本体筐体
３ 給紙部
３ａ、３ｂ 給紙トレイ
４ プリンタ部
５ スキャナ部
６ ＡＤＦ
７ 両面ユニット
８ フィニッシャ
９ 排紙トレイ
１０ 中継ユニット
Ｐ０、Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３ 搬送パス
１１ ユーザインターフェイス層
１１ａ 通信サーバ
１１ｂ ローカルＵＩ
１２ コントローラ層
１２ａ パラメータ １２ｂ アクティビティ
１３ アプリケーション層
１３ａ 入力処理コンポーネント
１３ｂ 加工処理コンポーネント
１３ｃ 出力処理コンポーネント
１３ｄ 保存処理コンポーネント
１４ デバイス層
１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、・・・ デバイス
１５ クロスカット
１５ａ 履歴部
１５ｂ アクセス制御部
１５ｃ 課金部

特開２００８−８０６２４号公報

Claims (10)

1. 画像形成媒体を複数枚収納する媒体収納手段と、
   前記画像形成媒体に画像を形成する画像形成手段と、
   前記画像形成手段で画像形成済みの画像形成媒体の排出される排出トレイと、
   前記媒体収納手段から前記画像形成媒体を１枚ずつ送り出す送り出し手段と、
   前記媒体収納手段から前記送り出し手段によって送り出された前記画像形成媒体を、該媒体収納手段から前記画像形成手段を通して前記排出トレイまでの搬送路上を搬送する搬送手段と、
   前記排出トレイに排出される前記画像形成媒体を検出して所定期間に該排出トレイへ排出される該画像形成媒体の枚数をカウントする排出枚数カウント手段と、
   画像形成ジョブから該画像形成ジョブで画像形成する画像形成媒体の枚数であるジョブ画像形成枚数を取得する画像形成枚数取得手段と、
   前記搬送路上に少なくとも先に送り出された前記画像形成媒体が存在する短媒体間隔で前記送り出し手段に次の画像形成媒体を送り出させるとともに、前記排出枚数カウント手段のカウント数が画像形成を制限する所定の上限枚数よりも少ない媒体間隔調整枚数になると、該送り出し手段による該画像形成媒体の送り出しを、少なくとも先の画像形成媒体が該搬送路上から排出された後となる長媒体間隔に切り替えて送り出させる送り出し遅延制御手段と、
   前記長媒体間隔で前記画像形成媒体の送り出しを開始した後、前記画像形成枚数取得手段が画像形成ジョブから取得したジョブ画像形成枚数に前記排出枚数カウント手段のカウント数を加算した総画像形成枚数が前記上限枚数未満であると、前記長媒体間隔から前記短媒体間隔に切り替えて前記送り出し手段に画像形成媒体の送り出しを行わせる送り出し復帰制御手段と、
   前記画像形成媒体に画像形成を行う画像形成条件に基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定する媒体間隔調整枚数設定手段と、
   を備えていることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像形成装置は、
   所定の報知手段と、
   所定の操作手段と、
   前記総画像形成枚数が前記上限枚数を超えると、前記送り出し手段、前記画像形成手段及び前記搬送手段の動作を一時停止させ、前記報知手段から前記画像形成ジョブの最終ページまで画像形成することが不可能である旨及び該上限枚数まで画像形成を続行するか否かの問い合わせを前記報知手段に報知させ、前記操作手段から該上限枚数までの画像形成の続行または画像形成中止が指示操作されると、該指示に応じて処理を実行する画像形成制御手段と、
   を備えていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成制御手段は、
   前記搬送路上に存在する前記画像形成媒体の枚数が、前記上限枚数から前記排出枚数カウント手段のカウント数を減算した残り画像形成枚数よりも多いときには、前記送り出し手段の動作を一時停止させて待機し、前記搬送路上に存在する前記画像形成媒体の枚数が該残り画像形成枚数以下になると、該送り出し手段の動作を開始させることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記媒体間隔調整枚数設定手段は、
   前記搬送路の長さと該搬送路に送り出される前記画像形成媒体の搬送方向長さに基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記媒体間隔調整枚数設定手段は、
   前記画像形成媒体の搬送路長に影響を与える画像形成条件があると、該画像形成条件によって変化する搬送路長に基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記媒体間隔調整枚数設定手段は、
   前記画像形成条件として、画像の変倍、画像の集約のいずれかがあると、該画像変倍の変倍率、該画像集約の集約率に基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定することを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載の画像処理装置。
7. 前記画像形成装置は、
   前記画像形成手段で画像形成済みの前記画像形成媒体を表裏反転させて再度該画像形成手段に送り込む両面ユニットと、
   画像形成済みの前記画像形成媒体に対して後処理を施す後処理ユニットと、
   のうち、少なくともいずれかを備え、
   前記媒体間隔調整枚数設定手段は、
   画像形成条件として、前記画像形成媒体の両面に画像形成する両面画像形成処理、前記後処理ユニットによる後処理のいずれかが設定されていると、前記搬送路の長さとして、該画像形成条件の設定に応じて、前記両面ユニットの搬送路長、前記後処理ユニットの搬送路長を含めた搬送路長を用いて前記媒体間隔調整枚数を設定することを特徴とする請求項４から請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 画像形成媒体を複数枚収納する媒体収納手段から該画像形成媒体を１枚ずつ送り出す送り出し処理ステップと、
   前記画像形成媒体に画像を形成する画像形成処理ステップと、
   前記媒体収納手段から前記送り出し処理ステップによって送り出された前記画像形成媒体を、該媒体収納手段から前記画像形成処理ステップを通して排出トレイまでの搬送路上を搬送する搬送処理ステップと、
   前記排出トレイに排出される前記画像形成媒体を検出して所定期間における該排出トレイへ排出される該画像形成媒体の枚数をカウントする排出枚数カウント処理ステップと、
   画像形成ジョブから該画像形成ジョブで画像形成する画像形成媒体の枚数であるジョブ画像形成枚数を取得する画像形成枚数取得処理ステップと、
   前記搬送路上に少なくとも先に送り出された前記画像形成媒体が存在する短媒体間隔で前記送り出し処理ステップに次の画像形成媒体を送り出させるとともに、前記排出枚数カウント処理ステップでのカウント数が画像形成を制限する所定の上限枚数よりも少ない媒体間隔調整枚数になると、該送り出し処理ステップによる該画像形成媒体の送り出しを、少なくとも先の該画像形成媒体が該搬送路上から排出された後となる長媒体間隔に切り替えて送り出させる送り出し遅延制御処理ステップと、
   前記長媒体間隔で前記画像形成媒体の送り出しを開始した後、前記画像形成枚数取得処理ステップで前記画像形成ジョブから取得されたジョブ画像形成枚数に前記排出枚数カウント処理ステップでのカウント数を加算した総画像形成枚数が前記上限枚数未満であると、前記長媒体間隔から前記短媒体間隔に切り替えて前記送り出し処理ステップに画像形成媒体の送り出しを行わせる送り出し復帰制御処理ステップと、
   前記画像形成媒体に画像形成を行う画像形成条件に基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定する媒体間隔調整枚数設定処理ステップと、
   を有していることを特徴とする画像形成方法。
9. コンピュータに、
   画像形成媒体を複数枚収納する媒体収納手段から該画像形成媒体を１枚ずつ送り出す送り出し処理と、
   前記画像形成媒体に画像を形成する画像形成処理と、
   前記媒体収納手段から前記送り出し処理によって送り出された前記画像形成媒体を、該媒体収納手段から前記画像形成処理を通して排出トレイまでの搬送路上を搬送する搬送処理と、
   前記排出トレイに排出される前記画像形成媒体を検出して所定期間における該排出トレイへ排出される該画像形成媒体の枚数をカウントする排出枚数カウント処理と、
   画像形成ジョブから該画像形成ジョブで画像形成する画像形成媒体の枚数であるジョブ画像形成枚数を取得する画像形成枚数取得処理と、
   前記搬送路上に少なくとも先に送り出された前記画像形成媒体が存在する短媒体間隔で前記送り出し処理に次の画像形成媒体を送り出させるとともに、前記排出枚数カウント処理でのカウント数が画像形成を制限する所定の上限枚数よりも少ない媒体間隔調整枚数になると、該送り出し処理による該画像形成媒体の送り出しを、少なくとも先の該画像形成媒体が該搬送路上から排出された後となる長媒体間隔に切り替えて送り出させる送り出し遅延制御処理と、
   前記長媒体間隔で前記画像形成媒体の送り出しを開始した後、前記画像形成枚数取得処理で前記画像形成ジョブから取得されたジョブ画像形成枚数に前記排出枚数カウント処理でのカウント数を加算した総画像形成枚数が前記上限枚数未満であると、前記長媒体間隔から前記短媒体間隔に切り替えて前記送り出し処理に画像形成媒体の送り出しを行わせる送り出し復帰制御処理と、
   前記画像形成媒体に画像形成を行う画像形成条件に基づいて前記媒体間隔調整枚数を設定する媒体間隔調整枚数設定処理と、
   を実行させることを特徴とする画像形成プログラム。
10. 請求項９記載の画像形成プログラムを記録したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記録媒体。

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