JP5379170B2 - 分析方法、分析装置、前記分析方法の実施に用いられるプログラム、このプログラムの記憶媒体および採取装置 - Google Patents

Description

本発明は、血液や尿などの所望の試料を分析するための分析方法、分析装置、分析方法の実施に用いられるプログラム、このプログラムの記憶媒体および採取装置に関する。

従来、血液や尿などの試料の分析を行なう分析装置の具体例として、分析処理内容が相違する第１および第２の分析部と、これら第１および第２の分析部に複数の試料容器を順次供給する搬送装置とを組み合わせたものがある（たとえば、特許文献１〜４を参照）。前記第１および第２の分析部としては、たとえば搬送装置によって搬送される複数の試料容器から吸引ノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料を所定の試薬と反応させて分析するようにしたものが用いられる。このような構成によれば、前記搬送装置を利用して複数の試料容器を前記第１および第２の分析部に順次搬送し、前記各試料容器に収容されている試料の分析処理を効率よく行なうことができる。

しかしながら、前記従来技術においては、次に述べるように、改善すべき点があった。

すなわち、前記第１の分析部から第２の分析部に試料容器を受け渡すには、第２の分析部が試料容器を受け入れ可能な態勢にある必要がある。このため、第１の分析部における分析処理が終了したときであっても、第２の分析部が分析処理を終了しておらず、試料容器を受け入れ可能な態勢にない場合には、搬送装置の駆動を停止させた待機状態としておく必要がある。このような待機状態は、第２の分析部が第１の分析部よりも分析処理速度が遅い場合に頻繁に生じ易い。また、第２の分析部が吸引ノズルの洗浄を長時間行なうといった理由に基づいて分析処理を停止している場合においても、前記したような待機状態を生じる。

一方、前記第１および第２の分析部に設けられている各吸引ノズルの試料採取位置（試料容器から試料の採取が行なわれる位置）は、常に一定とされている。このため、前記従来技術においては、たとえば第２の分析部の分析処理の遅れ、あるいは停止に起因して、前記搬送装置の駆動が停止した待機状態となったときには、第１の分析部においても、次の新たな試料の採取やその分析処理を実行することが困難となる。これでは、分析処理効率が低くなる不具合を生じる。分析処理効率を高める観点からすれば、第１および第２の分析部がともに停止した時間が長く続くことは、できる限り抑制することが要望される。

前記不具合を抑制するための一手段としては、試料容器の搬送手段として複数の搬送装置を用い、かつ第１および第２の分析部の間に、多数の試料容器を貯留しておくためのストック領域を設ける手段が考えられる。このような手段によれば、第２の分析部への試料容器の供給が停止している場合であっても、第１の分析部から前記ストック領域に向けて試料容器を排出しつつ、第１の分析部には試料容器を新たに供給し、試料の分析処理を実行させることができる。ところが、このような手段によれば、第１および第２の分析部の間に、前記ストック領域を比較的大きな面積で設ける必要がある。したがって、搬送装置の大型化、ひいては分析装置全体の大型化を招く。加えて、搬送装置の構造が複雑となり、その製造コストも高価となる。

日本国特許第３６１６７４４号公報 日本国特開平７−９２１７１号公報 日本国特許第３０３１２４２号公報 日本国特許第３０３１３７４号公報

本発明の目的は、前記したような不具合を適切に抑制または解消することが可能な分析方法、分析装置、前記分析方法の実施に用いられるプログラム、このプログラムの記憶媒体、および採取装置を提供することにある。

上記の課題を解決するため、本発明においては、次の技術的手段を講じている。

本発明の第１の側面により提供される分析方法は、複数の試料容器を所定の搬送経路で搬送する工程と、前記搬送経路を搬送される複数の試料容器から第１のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料の分析処理を第１の分析部において実行させる工程と、前記第１のノズルよりも搬送経路下流側において、前記複数の試料容器から第２のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料の分析処理を第２の分析部により実行させる工程と、を有している分析方法であって、前記複数の試料容器の搬送が停滞または停止した所定の待機状態となったときには、前記第１および第２のノズルの少なくとも一方の試料採取位置を変更し、かつこの位置変更したノズルを用いて前記複数の試料容器から試料を採取する工程を、さらに有していることを特徴としている。

本発明の第２の側面により提供される分析装置は、複数の試料容器を所定の搬送経路で搬送する搬送装置と、前記搬送される複数の試料容器から第１のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料について所定の分析処理を実行可能な第１の分析部と、前記第１のノズルよりも搬送経路下流側において、前記複数の試料容器から第２のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料について所定の分析処理を実行可能な第２の分析部と、を備えている、分析装置であって、前記複数の試料容器の搬送が停滞または停止した所定の待機状態となったときには、前記第１および第２のノズルの少なくとも一方の試料採取位置が変更され、かつこの位置変更されたノズルにより前記複数の試料容器から試料が採取されるように構成されていることを特徴としている。

好ましくは、前記第１および第２のノズルの双方は、試料採取位置が変更可能であり、前記第１の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第２のノズルの試料採取位置が変更されて前記複数の試料容器から試料が採取され、この試料の分析処理が前記第２の分析部により実行される一方、前記第２の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第１のノズルの試料採取位置が変更されて前記複数の試料容器から試料が採取され、この試料の分析処理が前記第１の分析部により実行される。

好ましくは、前記第１のノズルは、試料採取位置を前記試料容器搬送方向およびこれとは反対方向に変更可能であり、かつ前記所定の待機状態になったときには、前記第１のノズルの試料採取位置が前記試料容器搬送方向とは反対方向に変更する。

好ましくは、前記第２のノズルは、試料採取位置を前記試料容器搬送方向およびこれとは反対方向に変更可能であり、かつ前記所定の待機状態になったときには、前記第２のノズルの試料採取位置が前記試料容器搬送方向とは反対方向に変更する。

好ましくは、前記第２のノズルは、前記第１のノズルの試料採取位置よりも試料容器搬送方向上流領域まで試料採取位置を変更し、前記第１のノズルによって採取されていない試料をも採取することが可能である。

好ましくは、前記第１および第２のノズルは、前記試料容器搬送方向と交差する方向に試料採取位置を変更可能であり、前記搬送装置によって前記複数の試料容器が複数列で搬送される場合においても、前記複数の試料容器のそれぞれから試料を採取することが可能である。

好ましくは、前記第１および第２の分析部は、１つの筐体内に収容されて集約化されている。

好ましくは、前記第１および第２の分析部は、血液または尿の分析が可能である。

好ましくは、前記第１の分析部は、血糖値測定が可能であり、前記第２の分析部は、グリコヘモグロビン測定が可能である。

好ましくは、前記第１の分析部は、尿定性装置であり、前記第２の分析部は、尿沈渣装置である。

好ましくは、前記複数の試料容器は、１列または複数列に並ぶようにしてラックに保持された複数の採血管または採尿管である。

好ましくは、前記第１および第２の分析部の少なくとも一方は、供給されてくる複数の試料のうち、選択された一部の試料のみを分析するように構成されており、前記第１および第２の分析部は、分析対象となる試料の数が相違している。

好ましくは、前記第１および第２の分析部は、１試料当たりの分析所要時間が相違している。

好ましくは、前記第１の分析部は、前記第２の分析部よりも、分析対象となる試料の数が多く、かつ前記１試料当たりの分析所要時間が短い。

本発明の第３の側面により提供されるプログラムは、搬送装置によって搬送される複数の試料容器から第１のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料について所定の分析処理を実行可能な第１の分析部と、前記第１のノズルよりも搬送経路下流側において、前記複数の試料容器から第２のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料について所定の分析処理を実行可能な第２の分析部と、前記第１および第２の分析部の動作制御を行なうための制御手段と、を備えている分析装置の駆動に用いられるプログラムであって、前記複数の試料容器の搬送が停滞または停止した所定の待機状態となったときに、前記第１および第２のノズルの少なくとも一方の試料採取位置を変更し、かつこの位置変更したノズルを用いて前記複数の試料容器から試料を採取する工程、を前記制御手段の制御により実行させるためのデータを含んでいることを特徴としている。

好ましくは、本発明に係るプログラムは、前記第１の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第２のノズルの試料採取位置を変更して前記複数の試料容器から試料を採取し、この試料の分析処理を前記第２の分析部により実行する工程と、
前記第２の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第１のノズルの試料採取位置を変更して前記複数の試料容器から試料を採取し、この試料の分析処理を前記第１の分析部により実行する工程と、を前記制御手段の制御によって実行させるためのデータを含んでいる。

本発明の第４の側面により提供される記憶媒体は、本発明の第３の側面により提供されるプログラムが記憶されていることを特徴としている。

本発明の第５の側面により提供される採取装置は、複数の試料容器を所定の搬送経路で搬送する搬送部と、この搬送部により搬送される複数の試料容器から試料を採取して所定の部位に供給するための第１のノズルと、前記第１のノズルよりも搬送経路下流側において、前記複数の試料容器から試料を採取して所定の部位に供給するための第２のノズルと、を備えている採取装置であって、前記搬送部が前記複数の試料容器の搬送を停止または停滞した所定の待機状態となったときには、前記第１および第２のノズルの少なくとも一方の試料採取位置が変更され、かつこの位置変更したノズルによって前記複数の試料容器から試料が採取されるように構成されていることを特徴としている。

本発明のその他の特徴および利点は、添付図面を参照して以下に行なう発明の実施の形態の説明から、より明らかになるであろう。

本発明に係る分析装置の一例を示す外観斜視図である。 図１の平面図である。 図１および図２に示す分析装置を構成する分析部の概略説明図である。 図１に示す分析装置の第１および第２のノズルの動作態様を示す説明図である。 図１に示す分析装置が具備する制御部の動作処理手順の一例を示すフローチャートである。 本発明に係る分析装置における第１および第２のノズルの他の動作態様を示す説明図である。 図６に示す第１および第２のノズルの動作態様を生じさせるための制御部の動作処理手順の一例を示すフローチャートである。 本発明に係る分析装置における第１および第２のノズルの他の動作態様を示す説明図である。 本発明に係る分析装置における第１および第２のノズルの他の動作態様を示す説明図である。 本発明に係る分析装置における第１および第２のノズルの他の動作態様を示す説明図である。

以下、本発明の好ましい実施の形態について、図面を参照して具体的に説明する。

図１〜図３は、本発明が適用された分析装置の一実施形態を示している。図１および図２に表われているように、本実施形態の分析装置Ｓは、１つの筐体１内に収容されて集約された第１および第２の分析部Ａ１，Ａ２と、複数の採血管３０を搬送するための搬送装置２と、を備えている。採血管３０は、本発明でいう試料容器の一例に相当する。採血管３０に収容されている血液Ｂは、本発明でいう試料の一例に相当する。

分析装置Ｓは、血液Ｂを分析し、糖尿病であるか否かを判断するためのものである。第１および第２の分析部Ａ１，Ａ２は、採血管３０から血液Ｂを吸引して採取可能な第１および第２のノズル４Ａ，４Ｂを有している。第１の分析部Ａ１は、第１のノズル４Ａを利用して採取された血液Ｂ中のグルコース濃度（血糖値）を測定する。第２の分析部Ａ２は、第２のノズル４Ｂを利用して採取された血液Ｂ中のヘモグロビンＡ１ｃなどのグリコヘモグロビン濃度を測定する。ただし、第１の分析部Ａ１は、原則的には搬送装置２上に供給される全ての血液Ｂを分析対象とするのに対し、第２の分析部Ａ２は、第１の分析部Ａ１の分析処理において所定範囲の異常値が検出された血液Ｂのみを分析対象とする。したがって、第１の分析部Ａ１よりも第２の分析部Ａ２の方が、分析処理回数は少ない。１試料当たりの分析所要時間（第１および第２のノズル４Ａ，４Ｂのいずれかを利用した血液Ｂの採取の開始時から、この血液Ｂの分析を終えた後に次の新たな血液Ｂの採取を開始することが可能な態勢に至るまでの時間）は、第１の分析部Ａ１においては、たとえば１８秒であるのに対し、第２の分析部Ａ２においては、たとえば３６秒である。したがって、第１の分析部Ａ１の方が、第２の分析部Ａ２よりも分析処理速度が高速である。

図３に示すように、第１のノズル４Ａは、ノズル用移動装置５のアーム５０に支持され、上下方向および水平方向に移動可能である。ただし、後述するように、この第１のノズル４Ａは、搬送装置２上における試料採取位置を試料容器搬送方向Ｎ２およびその反対方向に変更することが可能である。ノズル用移動装置５は、往復シリンダあるいは循環駆動ベルトなどの駆動手段（いずれも図示略）を用いて構成されている。

第１の分析部Ａ１の基本的な構成は、従来既知のグルコース濃度測定装置の構成と同様である。すなわち、第１の分析部Ａ１は、第１のノズル４Ａの上部にチューブ５１を介して接続されたシリンジポンプ５２ａ，５２ｂ、洗浄液槽５３、洗浄用容器５４、測定部６０、および制御部６１を備えている。シリンジポンプ５２ａ，５２ｂは、洗浄液槽５３に貯留された洗浄液を、チューブ５１を介して第１のノズル４Ａ内に送り込む動作、および第１のノズル４Ａ内に試料吸引用の負圧を生じさせる動作を行なう。洗浄用容器５４は、第１のノズル４Ａを洗浄するためのものである。洗浄用容器５４内に第１のノズル４Ａが進入した状態において、チューブ５１を介して第１のノズル４Ａ内に洗浄液が送り込まれることにより、第１のノズル４Ａが洗浄される。洗浄用容器５４内に供給された洗浄液は、空気ポンプ５５および複数の開閉弁Ｖの切り換え動作により、中間ボトル５６を経て廃液槽５７に供給される。

測定部６０は、第１のノズル４Ａから血液Ｂの点着を受ける点着部（図示略）、この点着部に点着された血液Ｂのゴルコース濃度を測定するための機器（図示略）を備えている。グルコース濃度の測定手法としては、いわゆるグルコースセンサ法を用いることができる。このグルコースセンサ法は、たとえば日本国特開平１０−２９３１３２号公報に示されており、グルコースオキシダーゼ（ＧＯＤ）を用いた酵素電極を利用する方法である。制御部６１は、マイクロコンピュータを用いて構成されており、測定部６０で得られた測定データからグルコース濃度を算出する処理、および第１の分析部Ａ１の各部の動作制御を実行する。ただし、この制御部６１は、後述するように、第２の分析部Ａ２および搬送装置２の動作も制御する。

採血管３０には、バーコードなどの識別コード３１が付されている。分析装置Ｓは、識別コード３１を読み取るための読み取り部６２を備えている。この読み取り部６２によって読み取られた識別データは、制御部６１に送信され、第１および第２の分析部Ａ１，Ａ２において血液Ｂの分析処理結果のデータと関連付けられる参照データとして用いられる。

第２の分析部Ａ２は、その基本的な構成を従来既知のグリコヘモグロビン濃度測定装置と同様な構成とすることができる。グリコヘモグロビン濃度の測定手法としては、日本国特開２００１−８３１６５号公報に示されているようなラテックス免疫凝集法を用いることができる。第２の分析部Ａ２は、第１の分析部Ａ１とは分析処理項目が相違するものの、各部の基本的な構成は、図３に示した第１の分析部Ａ１と同様にすることが可能であり、その説明は省略する。

図１に示すように、筐体１には、複数の操作スイッチ６３や、データ表示用のディスプレイ６４が設けられている。制御部６１は、この制御部６１に記憶されたプログラム、および複数の操作スイッチ６３の操作にしたがって分析装置Ｓの各部の動作制御を実行する。このため、第２の分析部Ａ２には、それ専用の制御部を設ける必要はない。ただし、これとは異なり、第２の分析部Ａ２にそれ専用の制御部を設け、かつこの制御部に制御部６１からの動作指令がなされることにより第２の分析部Ａ２において前記指令に対応した動作が実行される構成とすることができる。

搬送装置２は、複数の採血管３０を起立させた姿勢で保持するラック３を一定の経路で搬送する。複数の採血管３０は、ラック３上に一定ピッチで１列に並べられる。搬送装置２は、筐体１の前面下部に連結されたフレーム２０、このフレーム２０の上面部２０ａ上に位置する３組の循環駆動自在なベルト２１ａ〜２１ｃ、および水平方向に移動自在な２つのプッシャ２２ａ，２２ｂ（図２を参照）を備えている。この搬送装置２においては、符号ｎ１で示す位置にラック３が投入されると、このラック３は、ベルト２１ａによって矢印Ｎ１方向に搬送された後に、搬送経路２９上をプッシャ２２ａによって矢印Ｎ２方向に搬送される。搬送経路２９上においては、ラック３が複数の採血管３０の配列ピッチで間欠送りされる。ラック３が搬送経路２９の終端に到達すると、このラック３は、ベルト２１ｃによって矢印Ｎ３方向に搬送された後に、プッシャ２２ｂによって矢印Ｎ４方向に搬送されてベルト２１ｂ上に供給される。このベルト２１ｂが設けられている領域は、分析処理を終えた血液Ｂを収容したラック３のストック領域である。このストック領域に供給されたラック３は、ベルト２１ｂによって矢印Ｎ５方向に搬送される。ただし、ストッパ２３の存在により、ベルト２１ｂ上のラック３と、矢印Ｎ２方向に搬送されるラック３との衝突は回避される。前記ストック領域は、ベルト２１ａ，２１ｃ間のスペースを有効に利用したものである。

第１および第２のノズル４Ａ，４Ｂは、搬送経路２９上において採血管３０から血液Ｂを採取する。図４に示すように、第２のノズル４Ｂの試料採取位置は、たとえば位置Ｐ１０であり、不変である。これに対し、第１のノズル４Ａの試料採取位置は、ラック搬送方向Ｎ２およびこれとは反対方向に変更可能であり、位置Ｐ０〜Ｐ４のいずれにも変更することが可能である。第１のノズル４Ａの試料採取位置の変更動作は、制御部６１により制御され、第２の分析部Ａ２の分析処理が停滞または停止することに起因して、搬送装置２の駆動が停止した所定の待機状態となった際に実行される。ただし、その詳細については後述する。

次に、分析装置Ｓを用いた分析方法の一例、ならびに制御部６１の動作処理手順の一例について、図５に示すフローチャートを参照しつつ説明する。

まず、分析装置Ｓの始動を指示する旨のスイッチ操作がなされると（Ｓ１：ＹＥＳ）、制御部６１は、搬送装置２の駆動を開始させる（Ｓ２）。このことにより、矢印ｎ１に投入されたラック３を前記の矢印Ｎ１〜Ｎ５で示した経路で順次搬送することができる。既述したように、搬送経路２９上においては、ラック３が採血管Ｂの配列ピッチで間欠搬送される。

ラック３が搬送経路２９上を搬送される過程においては、まず採血管３０の識別コード３１が読み取り部６２により読み取られる（Ｓ３：ＹＥＳ，Ｓ４）。次いで、採血管３０が第１のノズル４Ａの試料採取位置に到達すると、第１のノズル４Ａによって血液Ｂが採取されてから、第１の分析部Ａ１において血液Ｂの分析（グルコース濃度の測定）が行なわれ、その後は第１のノズル４Ａの洗浄処理が行なわれる（Ｓ６，Ｓ７）。このような処理が完了すると（Ｓ８：ＹＥＳ）、制御部６１は、第２の分析部Ａ２が採血管３０を受け入れ可能な態勢（第１の分析部Ａ１側から第２の分析部Ａ２に向けてラック３を搬送しても不具合を生じない態勢）にあるか否かを判断する（Ｓ９）。採血管３０が受け入れ可能である場合（Ｓ９：ＹＥＳ）、後述するような搬送装置２の駆動停止（待機状態の設定）はなく、搬送経路２９上においてはラック３の間欠搬送が継続して実行される。この場合におけるラック３の間欠搬送は、第１のノズル４Ａの試料採取位置に採血管３０が到達した時点から、前記した第１の分析部Ａ１における処理が終了する時点までラック３の搬送が一時的に停止し、かつその後にラック３の搬送が開始されてラック３が所定ピッチだけ搬送されると、その時点でラック３の搬送が再度一時的に停止する動作を繰り返すものである。

第２のノズル４Ｂの試料採取位置Ｐ１０に、採血管３０が到達すると（Ｓ１０）、制御部６１は、この採血管３０に収容された血液Ｂが第２の分析部Ａ２の分析対象であるか否かを判断する（Ｓ１１）。グルコース濃度の測定値が所定の正常な範囲内にある血液Ｂは、第２の分析部Ａ２の分析対象にはならない。これ以外の血液Ｂについては、さらに精密な分析を行なう必要があるため、第２の分析部Ａ２の分析対象となる。血液Ｂが分析対象であると判断された場合には、第２のノズル４Ｂによる血液Ｂの採取、その分析（グリコヘモグロビン濃度の測定）、および第２のノズル４Ｂの洗浄処理が行なわれる（Ｓ１１：ＹＥＳ，Ｓ１２，Ｓ１３）。分析処理を終了する旨のスイッチ操作があったときには、搬送装置２の駆動が停止され（Ｓ１４：ＹＥＳ，Ｓ１５）、分析処理が終了するが、そうでない場合には、基本的には、前記した一連の動作が繰り返される（Ｓ１４：ＮＯ，Ｓ３）。

ステップＳ９において、第２の分析部Ａ２が採血管３０の受け入れが可能な態勢にない場合がある（Ｓ９：ＮＯ）。たとえば、第２の分析部Ａ２における処理が停滞しており、第２の分析部Ａ２において血液Ｂの分析処理が実行中である場合、あるは第２のノズル４Ｂが洗浄中である場合が、前記の場合に該当する。また、第２の分析部Ａ２がなんらかのメンテナンスを受けているなどしてその運転が一時的に停止されている場合も、前記の場合に該当する。このような場合、制御部６１は、搬送装置２の駆動を停止させた待機状態とする（Ｓ１６）。

次いで、制御部６１は、第２の分析部Ａ２における分析処理の進行情況などに基づいて、第２の分析部Ａ２が採血管３０を受け入れ可能になる迄の時間Ｔ１を予測する（Ｓ１７）。この予測時間Ｔ１が所定時間Ｔ２以上であり、かつ第１のノズル４Ａの試料採取位置よりもラック搬送方向Ｎ２の上流側に次の採血管３０が存在する場合には、第１のノズル４Ａの試料採取位置が変更されて、前記の採血管３０から血液Ｂが採取され、その分析処理が行なわれる（Ｓ１８：ＹＥＳ，Ｓ１９：ＹＥＳ，Ｓ２０，Ｓ２１）。このような処理によれば、第１のノズル４Ａの試料採取位置が、位置Ｐ０であった場合に、この試料採取位置は位置Ｐ１に変更され、かつこの位置Ｐ１に存在する血液Ｂが採取されてその分析処理が実行される（図４も参照）。

前記した所定時間Ｔ２は、たとえば１８秒であり、第１の分析部Ａ１おける１試料当たりの分析所要時間と同一である。第２の分析部Ａ２が採血管３０を受け入れ可能になる迄の時間が、前記分析所要時間よりも長ければ、第２の分析部Ａ２における分析処理を遅延させないようにして、位置Ｐ１において採取した血液Ｂを第１の分析部Ａ１において適切に分析することが可能である。予測時間Ｔ１が所定時間Ｔ２に満たない場合（Ｓ１８：ＮＯ）、あるいは位置Ｐ１に採血管３０が存在しない場合には（Ｓ１９：ＮＯ）、前記したような第１のノズル４Ａの試料採取位置の変更を伴う分析処理は行なわれない。ただし、本発明においては、ステップＳ１７，Ｓ１８の制御を省略し、搬送装置２の駆動を停止した待機状態が設定された際には、直ちに第１のノズル４Ａの試料採取位置を変更させる構成とすることもできる。

制御部６１は、位置Ｐ１の採血管３０から採取した血液Ｂの分析、および第１のノズル４Ａの洗浄処理が終了すると、第２の分析部Ａ２が採血管３０を受け入れ可能な態勢にあるか否かを再度判断する（Ｓ２２：ＹＥＳ，Ｓ２３）。第２の分析部Ａ２における処理が停滞し、または停止していることに起因して、第２の分析部Ａ２が未だ受け入れ可能な態勢にない場合には（Ｓ２３：ＮＯ）、前記したステップＳ１７〜Ｓ２２の制御が再度実行される。第２の分析部Ａ２は、第１の分析部Ａ１よりも分析処理速度が遅いために、第２の分析部Ａ２における処理の停滞は生じ易い。予測時間Ｔ１が所定時間Ｔ２以上であって、第１のノズル４Ａの試料採取位置よりもラック搬送方向Ｎ２の上流側に次の採血管３０が存在する場合には、第１のノズル４Ａの試料採取位置の変更を伴った血液Ｂの採取およびその分析処理が、複数回にわたって繰り返される。このような一連の動作制御によれば、第１のノズル４Ａの試料採取位置を、図４で示す位置Ｐ１〜Ｐ４へ順次変更し、複数の血液Ｂの分析処理を行なうことが可能である。第２の分析部Ａ２が採血管３０を受け入れ可能な態勢になった場合には、搬送装置２の駆動停止状態が解除され（Ｓ２３：ＹＥＳ，Ｓ２４）、その後は終了操作がなされない限りは（Ｓ１４：ＮＯ）、ステップＳ３以降の一連の制御が繰り返される。図５のフローチャートでは省略しているが、第１のノズル４Ａの試料採取位置を元の位置Ｐ０に復帰させる時期は、たとえば最も上流側の位置Ｐ４での血液Ｂの採取およびその処理を終えた後である。ただし、これに限定されない。

前記した分析方法によれば、第２の分析部Ａ２の処理の停滞や停止に原因して採血管３０の搬送が困難な情況（待機状態）になった場合であっても、第１の分析部Ａ１を効率良く稼動させて、第１および第２の分析部Ａ１，Ａ２がともにその稼動を停止した状態となる時間を短くすることができる。このことにより、分析装置Ｓ全体の分析処理効率を高めることが可能となる。また、第１の分析部Ａ１の稼動率を高める手段として、第１および第２の分析部Ａ１，Ａ２どうしの間に、多数のラック３をストックしておくための領域を大きなサイズで形成する必要はない。したがって、搬送装置２の大型化も抑制することができる。

前記した分析装置Ｓにおいては、第１のノズル４Ａに加えて、第２のノズル４Ｂについても、ラック搬送方向Ｎ２およびこれとは反対方向に試料採取位置を変更可能とすることができる。具体的には、図６に示すように、第２のノズル４Ｂの試料採取位置を、たとえば位置Ｐ１０〜Ｐ１３に変更可能とすることができる。これらの位置Ｐ１０〜Ｐ１３は、第１のノズル４Ａよりもラック搬送方向Ｎ２の下流域である。

図７に示すフローチャートは、前記したように第１および第２のノズル４Ａ，４Ｂの試料採取位置をともに変更可能とした場合に適用される制御部６１の動作処理手順の例を示している。同図に示すフローチャートのステップＳ１〜Ｓ２４は、図５で示したステップＳ１〜Ｓ２４と同一である。したがって、第２の分析部Ａ２の停滞または停止に起因して所定の待機状態になったときであっても、第１の分析部Ａ１による血液Ｂの分析処理を継続して実行することが可能である。図７に示す動作処理では、ステップＳ２５，Ｓ２６，Ｓ１６’〜Ｓ２４’がさらに実行される点が、図５に示す動作処理とは相違しており、この点について説明する。

すなわち、ステップＳ１３に示す第２の分析部Ａ２における処理が終了すると（Ｓ２５）、制御部６１は、第１の分析部Ａ１が採血管３０を受け入れ可能な態勢にあるか否かを判断する（Ｓ２６）。たとえば、第１のノズル４Ａが長時間をかけて洗浄されるなどの理由により、第１の分析部Ａ１における処理の停滞または停止を生じている場合には、第１の分析部Ａ１は採血管３０を受け入れ可能な態勢にはない。このような場合、制御部６１は、ステップＳ１６’〜Ｓ２４’の処理を実行させる。

ステップＳ１６’〜Ｓ２４’は、前述したステップＳ１６〜Ｓ２４に対応した内容であり、ステップＳ１６〜Ｓ２４において実行されていた第１の分析部Ａ１についての動作制御と同様な動作制御を、第２の分析部Ａ２において実行させる内容である。より具体的には、制御部６１は、第１の分析部Ａ１が採血管３０を受け入れ可能な態勢にはない場合には、搬送装置２の駆動を停止させた待機状態とする（Ｓ２６：ＹＥＳ，Ｓ１６’）。次いで、制御部６１は、第１の分析部Ａ１の分析処理情況などを考慮して、第１の分析部Ａ１が採血管３０を受け入れ可能な態勢になる迄の時間Ｔ３を予測する（Ｓ１７’）。この時間Ｔ３が、所定時間Ｔ４以上であり（Ｓ１８’）、かつ第２のノズル４Ｂよりもラック搬送方向Ｎ２の上流に採血管３０が存在すれば（Ｓ１９’）、第２のノズル４Ｂの試料採取位置が変更されて血液Ｂが採取され、その分析が行なわれる（Ｓ２０’，Ｓ２１’）。所定時間Ｔ４は、たとえば３６秒であり、第２の分析部Ａ２における１試料当たりの分析所要時間である。第１の分析部Ａ１における処理の停滞または停止が長引いた場合には、第２のノズル４Ｂの試料採取位置が複数回にわたって順次変更される（Ｓ２３’：ＮＯ，Ｓ１７’）。したがって、図６に示すように、第２の分析ノズル４Ｂの試料採取位置を、Ｐ１０からＰ１１へ、さらにはＰ１２，Ｐ１３へ順次変更し、複数の血液Ｂの分析処理を実行することが可能である。第１の分析部Ａ１における処理の停滞または停止が解消されて、第１の分析部Ａ１が採血管３０の受け入れが可能な態勢となったときには、搬送装置２の駆動停止状態（待機状態）が解除され、第１および第２の分析部Ａ１，Ａ２の双方を適切に稼動させることが可能となる（Ｓ２３’：ＹＥＳ，Ｓ２４’）。

前記した分析方法によれば、第１の分析部Ａ１における処理の停滞や停止に原因して採血管３０の搬送が困難な情況となっても、第２の分析部Ａ２を効率良く稼動させることができる。一方、第２の分析部Ａ２における処理の停滞や停止に原因して採血管３０の搬送が困難な情況になった場合には、図５を参照して説明した分析方法と同様に、第１の分析部Ａ１を適切に稼動させることができる。したがって、分析装置Ｓの全体の分析処理効率を高めるのに一層好ましいものとなる。

図８〜図１０は、前記した分析装置Ｓにおける第１および第２のノズル４Ａ，４Ｂの動作態様の他の例を示している。

図８に示す実施形態においては、第２のノズル４Ｂの試料採取位置が、第１のノズル４Ａよりもラック搬送方向Ｎ２の上流の位置Ｐ１４，Ｐ１５にも変更させることが可能である。第２のノズル４Ｂが第１のノズル４Ａよりも上流領域へ移動する際、および上流領域から下流領域へ戻る際には、第１および第２のノズル４Ａ，４Ｂが互いに干渉しないように構成されている。

本実施形態においては、第１の分析部Ａ１における処理が比較的長時間にわたって停止したような場合に、第２のノズル４Ｂを利用してより多くの採血管３０から血液Ｂを採取することが可能となる。したがって、分析装置Ｓの全体の分析処理効率を高めるのに一層好ましいものとなる。第１のノズル４Ａよりも上流領域に存在する採血管３０内の血液Ｂは、第１の分析部Ａ１によって未だ分析処理が行なわれていない。ただし、このような血液Ｂを第１の分析部Ａ１よりも先に第２の分析部Ａ２によって分析したとしても、不具合はない。

図９に示す実施形態においては、搬送経路２９上を、複数のラック３が２列に並べられて搬送される。これに対し、第１のノズル４Ａは、ラック搬送方向Ｎ２およびその反対方向に加え、これらと交差する方向Ｎ１０にも試料採取位置を変更可能である。第２のノズル４Ｂの試料採取位置も、前記方向Ｎ１０に変更可能である。

本実施形態においては、複数のラック３を２列に並べて効率良く搬送することができる。また、２列のラック３上のいずれの採血管３０からも血液Ｂを適切に採取することができる。搬送装置２が待機状態となった場合において、２列に並んだ２つのラック３の各採血管３０から血液Ｂを採取する場合、一方のラック３上の複数の採血管３０の全てから血液Ｂを採取する動作が完了した後に、他方のラック３上の複数の採血管３０から血液採取を開始させるようすれば、前記一方のラック３を第２の分析部Ａ２に受け渡す動作を早期に実行させることが可能となり、処理効率を高めるのに好ましいものとなる。採血管３０を複数列で搬送する例としては、ラック３を複数列で搬送することに代えて、たとえば１つのラックに採血管３０を複数列に並べて保持させる態様とすることもできる。

図１０に示す実施形態においては、第１のノズル４Ａの試料採取位置は、不変であり、位置Ｐ０のままである。これに対し、第２のノズル４Ｂは、ラック３の搬送方向Ｎ２およびその反対方向に移動可能であり、その試料採取位置をたとえば位置Ｐ１０〜Ｐ１４に変更することが可能である。

本実施形態においては、第２の分析部Ａ２における処理が停滞または停止して搬送装置２が待機状態となった場合に、第１のノズル４Ａの試料採取位置を変更することはできないものの、第１の分析部Ａ１における処理が停滞または停止して待機状態となった場合には、第２のノズル４Ｂの試料採取位置を変更し、第２の分析部Ａ２を稼働させることが可能である。したがって、やはり分析処理の効率を高めることが可能である。本実施形態の構成は、第１の分析部Ａ１における分析処理が停滞または停止し易い場合に好適である。本実施形態および上述した実施形態から理解されるように、本発明においては、第２のノズルの試料採取位置を固定させつつ第１のノズルの試料採取位置を変更させる態様、ならびに第１および第２のノズルの双方の試料採取位置を変更させる態様に加え、第１のノズルの試料採取位置を固定させつつ第２のノズルの試料採取位置を変更させる態様があり、いずれの態様に構成してもかまわない。

本発明は、上述した実施形態の内容に限定されない。

本発明でいう第１および第２のノズルは、試料容器から試料を採取する機能を有していればよく、たとえばゴム製または樹脂製などの単なるチューブ状の形態とされていてもよい。第１および第２のノズルには、試料採取機能とは別の機能または機構が付属して設けられていてもよい。たとえば、試料容器中の試料を攪拌するための攪拌機構、試料容器を洗浄するための洗浄機構、あるいは試料容器内への試薬投入機構などがノズルに付属して設けられている構成とすることもできる。

本発明においては、第１および第２のノズルの少なくとも一方の試料採取位置を変更して試料採取を行なう場合、基本的には、未だ分析処理がなされていない試料を採取するが、これに限定されない。たとえば、第１および第２の分析部においては、１つの試料についての同一内容の分析処理が複数回にわたって繰り返される場合がある。このよう場合、ノズルの試料採取位置を変更して試料を採取する際には、既に１回目の試料採取を終えている試料容器から２回目の試料採取が行なわれることとなる。このような動作を行なわせる場合も、本発明の技術的範囲に包摂される。

本発明は、３以上の分析部を接続した分析装置にも適用することができる。この場合、３以上の分析部のうち、互いに隣り合ういずれか２つの分析部が、本発明でいう第１および第２の分析部に相当すれば、本発明の技術的範囲に包摂される。本発明に係る分析装置においては、第１および第２の分析部を２つの筐体内に別々に収容させて互いに離間させた構成とすることもできる。第１および第２の分析部の間に試料容器をストックするためのストック領域を設ける必要はないが、あえてそのようなストック領域を設けた構成とすることができる。本発明によれば、そのようなストック領域を小サイズにすることができる効果が得られる。

本発明でいう第１および第２の分析部は、血液の特定成分の濃度測定を行なうものに限らない。たとえば、採尿管に収容されて搬送される尿の特定成分の濃度測定を行なうものとすることもできる。具体例を挙げると、尿を検査対象とする場合には、第１の分析部を尿定性装置とし、かつ第２の分析部を尿沈渣装置とした構成とすることができる。尿定性装置においては、たとえば尿蛋白、尿糖、潜血、およびウロビリノーゲンのうち１以上の項目の測定を実行する。尿沈渣装置においては、たとえば尿中の血球系、上皮細胞系、円柱系、微生物系、もしくは結晶・塩類系の沈殿物、あるいはその他の沈殿物の検出・測定を実行する。尿定性装置は、たとえば１試料当たりの分析所要時間は、約１８秒であって、供給されてきた試料の略全てを検査対象とする。一方、尿沈渣装置は、たとえば１試料当たりの分析所要時間は、約３６〜３９秒であって、尿定性装置による測定結果に基づいて測定処理を行なうか否かを判断し、供給されてきた試料の約５０％が検査対象となる。ただし、本発明においては、血液や尿以外の物質を試料とすることができる。試料容器は、ラックを用いることなく搬送させる構成とすることもできる。

Claims (15)

1. 複数の試料容器を所定の搬送経路で搬送する工程と、
   前記搬送経路を搬送される複数の試料容器から第１のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料の分析処理を第１の分析部において実行させる工程と、
   前記第１のノズルよりも搬送経路下流側において、前記複数の試料容器から第２のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料の分析処理を第２の分析部により実行させる工程と、
   を有している分析方法であって、
   前記複数の試料容器の搬送が停滞または停止した所定の待機状態となったときには、前記第１および第２のノズルの少なくとも一方の試料採取位置を変更し、かつこの位置変更したノズルを用いて前記複数の試料容器から試料を採取する工程を、さらに有していることを特徴とする、分析方法。
2. 請求項１に記載の分析方法であって、
   前記第１および第２のノズルの双方は、試料採取位置が変更可能であり、
   前記第１の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第２のノズルの試料採取位置を変更して前記複数の試料容器から試料を採取し、この試料の分析処理を前記第２の分析部により実行させる一方、
   前記第２の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第１のノズルの試料採取位置を変更して前記複数の試料容器から試料を採取し、この試料の分析処理を前記第１の分析部により実行させる、分析方法。
3. 複数の試料容器を所定の搬送経路で搬送する搬送装置と、
   前記搬送される複数の試料容器から第１のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料について所定の分析処理を実行可能な第１の分析部と、
   前記第１のノズルよりも搬送経路下流側において、前記複数の試料容器から第２のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料について所定の分析処理を実行可能な第２の分析部と、
   を備えている、分析装置であって、
   前記複数の試料容器の搬送が停滞または停止した所定の待機状態となったときには、前記第１および第２のノズルの少なくとも一方の試料採取位置が変更され、かつこの位置変更されたノズルにより前記複数の試料容器から試料が採取されるように構成されていることを特徴とする、分析装置。
4. 請求項３に記載の分析装置であって、
   前記第１および第２のノズルの双方は、試料採取位置が変更可能であり、
   前記第１の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第２のノズルの試料採取位置が変更されて前記複数の試料容器から試料が採取され、この試料の分析処理が前記第２の分析部により実行される一方、
   前記第２の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第１のノズルの試料採取位置が変更されて前記複数の試料容器から試料が採取され、この試料の分析処理が前記第１の分析部により実行されるように構成されている、分析装置。
5. 請求項３または４に記載の分析装置であって、
   前記第１のノズルは、試料採取位置を前記試料容器搬送方向およびこれとは反対方向に変更可能であり、かつ前記所定の待機状態になったときには、前記第１のノズルの試料採取位置を前記試料容器搬送方向とは反対方向に変更していくように構成されている、分析装置。
6. 請求項３ないし５のいずれかに記載の分析装置であって、
   前記第２のノズルは、試料採取位置を前記試料容器搬送方向およびこれとは反対方向に変更可能であり、かつ前記所定の待機状態になったときには、前記第２のノズルの試料採取位置を前記試料容器搬送方向とは反対方向に変更していくように構成されている、分析装置。
7. 請求項４または６に記載の分析装置であって、
   前記第２のノズルは、前記第１のノズルの試料採取位置よりも試料容器搬送方向上流領域まで試料採取位置を変更し、前記第１のノズルによって採取されていない試料をも採取することが可能な構成とされている、分析装置。
8. 請求項３ないし７のいずれかに記載の分析装置であって、
   前記第１および第２の分析部は、１つの筐体内に収容されて集約化されている、分析装置。
9. 請求項３ないし８のいずれかに記載の分析装置であって、
   前記第１および第２の分析部の少なくとも一方は、供給されてくる複数の試料のうち、選択された一部の試料のみを分析するように構成されており、
   前記第１および第２の分析部は、分析対象となる試料の数が相違している、分析装置。
10. 請求項３ないし９のいずれかに記載の分析装置であって、
    前記第１および第２の分析部は、１試料当たりの分析所要時間が相違している、分析装置。
11. 請求項９または１０に記載の分析装置であって、
    前記第１の分析部は、前記第２の分析部よりも、分析対象となる試料の数が多く、かつ前記１試料当たりの分析所要時間が短い構成とされている、分析装置。
12. 搬送装置によって搬送される複数の試料容器から第１のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料について所定の分析処理を実行可能な第１の分析部と、
    前記第１のノズルよりも搬送経路下流側において、前記複数の試料容器から第２のノズルを利用して試料を採取し、かつこの採取された試料について所定の分析処理を実行可能な第２の分析部と、
    前記第１および第２の分析部の動作制御を行なうための制御手段と、
    を備えている分析装置の駆動に用いられるプログラムであって、
    前記複数の試料容器の搬送が停滞または停止した所定の待機状態となったときに、前記第１および第２のノズルの少なくとも一方の試料採取位置を変更し、かつこの位置変更したノズルを用いて前記複数の試料容器から試料を採取する工程、を前記制御手段の制御により実行させるためのデータを含んでいることを特徴とする、プログラム。
13. 請求項１２に記載のプログラムであって、
    前記第１の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第２のノズルの試料採取位置を変更して前記複数の試料容器から試料を採取し、この試料の分析処理を前記第２の分析部により実行する工程と、
    前記第２の分析部における分析処理の停滞または停止に基づいて、前記所定の待機状態となったときには、前記第１のノズルの試料採取位置を変更して前記複数の試料容器から試料を採取し、この試料の分析処理を前記第１の分析部により実行する工程と、
    を前記制御手段の制御によって実行させるためのデータを含んでいる、プログラム。
14. 請求項１２または１３に記載のプログラムが記憶されていることを特徴とする、記憶媒体。
15. 複数の試料容器を所定の搬送経路で搬送する搬送部と、
    この搬送部により搬送される複数の試料容器から試料を採取して所定の部位に供給するための第１のノズルと、
    前記第１のノズルよりも搬送経路下流側において、前記複数の試料容器から試料を採取して所定の部位に供給するための第２のノズルと、
    を備えている採取装置であって、
    前記搬送部が前記複数の試料容器の搬送を停止または停滞した所定の待機状態となったときには、前記第１および第２のノズルの少なくとも一方の試料採取位置が変更され、かつこの位置変更したノズルによって前記複数の試料容器から試料が採取されるように構成されていることを特徴とする、採取装置。

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