JP5316191B2 - 液体吐出装置 - Google Patents

Description

本発明は、可動型の液体吐出ヘッドを備える液体吐出装置、例えば、可動型の印刷ヘッドを備えるインクジェットプリンターに関する。

液体吐出装置の一例として可動型の印刷ヘッドを備えるインクジェットプリンター（以下、単に「プリンター」という）をとりあげて説明する。従来、プリンターの印刷方法として、高解像度の印刷結果を得るために、複数回のキャリッジ走行を繰り返してドットの一行を印刷するものが知られている（例えば、特許文献１）。この印刷方法によると、プリンターは、キャリッジの走査方向の一行を所定の解像度（例えば、３６０ｄｐｉ）で印刷位置をずらして複数回（例えば、４回）繰り返して印刷することで、その一行を、上記所定の解像度の繰り返し数倍の解像度（上記かっこ内の例であれば、１４４０ｄｐｉ（３６０×４））で印刷することができる。

特開２００２−１０３６８７号公報

上記の印刷方法は、高解像度の印刷結果を得ることができるという点で有用な技術であるが、一行を印刷するためにキャリッジ走行を複数回繰り返す必要があるため、その分、印刷に時間がかかってしまうといった問題がある。

そこで、本発明の目的は、複数回のキャリッジ走行を繰り返して所定の媒体上の１ラインに液体を吐出する液体吐出装置において、上記１ラインに対する液体吐出処理が完了するまでの時間を短縮することである。

本発明の一つの実施態様に従う液体吐出装置は、所定の媒体上の１ラインにノズルから液体を吐出するパスをＮ回（Ｎは２以上の整数）液体吐出装置であって、複数のノズルを備えたヘッドと、前記複数のノズルのそれぞれについて、どのパスにおいてどの位置に液体を吐出するかを示した液体吐出データを取得する取得手段と、前記液体吐出データに基づいて、前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数のパスのうち液体を吐出しないパスである空パスが存在するか否かを判定する判定手段と、前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在する場合、前記所定の媒体上の１ラインにＭ回（Ｍは１以上Ｎ未満の整数）のパスで液体を吐出することで前記１ラインを完成させる液体吐出手段と、を備える。

上記構成によれば、空パスをなくすことにより、パス数を削減できるので、液体吐出処理が完了するまでの時間を短縮できるようになる。

本発明に係る好適な実施形態では、前記ヘッドは、第１の液体を吐出する第１のノズル群と、第２の液体を吐出する第２のノズル群とを備え、前記液体吐出手段は、前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在しない場合、前記第１のノズル群が第１の位置に液体を吐出するパスで、前記第２のノズル群は第２の位置に液体を吐出し、前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在する場合、前記第１のノズル群が前記第１の位置に液体を吐出するパスで、前記第２のノズル群は前記第２の位置と異なる第３の位置に液体を吐出してもよい。

本発明に係る好適な実施形態では、前記液体吐出手段は、前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在する場合であって、全ノズルが空パスとなるパスが存在しない場合に、前記所定の媒体上の１ラインにM回のパスで液体を吐出することで前記１ラインを完成させてもよい。

本発明に係る好適な実施形態では、前記空パスを生み出すために、前記液体吐出データに示されている、液体の吐出位置の一部を変更する変更手段を、更に備えてもよい。

本発明に係る好適な実施形態では、前記変更手段は、前記複数のノズルの中から選択された選択ノズルにおける、前記複数のパスの中から選択された選択パスについて、前記選択ノズルが前記選択パスにおいて液体を吐出することができる最大回数と、前記選択ノズルが実際に液体を吐出する実回数とを、前記選択ノズルに関する液体吐出データから取得し、前記最大回数に対する前記実回数の割合が所定の閾値以下となるか否かを判定し、所定の閾値以下との判定結果である場合に、前記選択パスで液体を吐出することとなっていた、前記選択ノズルについての液体の吐出位置を変更してもよい。

本実施形態に係る液体吐出装置の一例としてのプリンターの構成例を示す図である。 複数パス印刷の概要を説明する図である。 単一色の場合におけるパス統合処理の説明図である。 複数色の場合におけるパス統合処理の説明図である。 複数色の場合におけるパス統合処理のフローチャートである。 図４の例においてパス統合処理が行われた場合の結果の一例を示す図である。 インクの吐出タイミングを説明する図である。 パス統合処理の変形例を説明する図である。 図８の例においてパス統合処理が行われた場合の結果の一例を示す図である。 本実施形態に係るプリント部が行う印刷処理の全体のフローチャートである。

以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態を詳細に説明する。

図１は、本実施形態に係る液体吐出装置の一例としてのプリンター１の構成例を示す図である。

プリンター１は、例えば、入出力Ｉ／Ｆ（インターフェース）１１と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１２と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１５と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１３と、プリント部１６とを備える。ＣＰＵ１３、ＲＯＭ１５、ＲＡＭ１２、入出力Ｉ／Ｆ部１１及びプリント部１６は、例えば、バス１７を介して接続される。

ＲＯＭ１５には、例えば、ＣＰＵ１３により実行される各種のコンピュータープログラムが格納される。ＲＡＭ１２は、ＣＰＵ１３が処理するデータ、例えば、ホスト装置２から受信した印刷ジョブデータや、その受信した印刷ジョブデータをラスターライズすることで得られたラスターデータ等を、一時的に格納しておくためのバッファとして利用される。

入出力Ｉ／Ｆ１１は、ホスト装置２とデータ通信を行うためのインターフェース装置である。入出力Ｉ／Ｆ１１は、印刷ジョブの内容を示す印刷ジョブデータをホスト装置２から受信し、その受信した印刷ジョブデータ（以下、「受信ジョブデータ」）をＲＡＭ１２に書き込む。

ＣＰＵ１３は、ＲＯＭ１５に格納されている各種のコンピュータープログラムを実行することにより、例えば、プリント制御部１３１として機能する。プリント制御部１３１は、プリント部１６を制御して、受信ジョブデータに基づく画像を画像形成媒体に出力させる処理部である。具体的には、プリント制御部１３１は、ＲＡＭ１２に格納されている受信ジョブデータを読み出し、その読み出した受信ジョブデータをラスターライズすることで、受信ジョブデータに対応したラスターデータを生成する。そして、プリント制御部１３２は、その生成したラスターデータに基づく画像をプリント部１６に出力させる。これにより、受信ジョブデータに基づく画像が、画像形成媒体に出力される。

プリント部１６は、例えば、紙、ＯＨＰシート、厚紙、封筒等の記録媒体に、指定された画像（入力されたラスターデータに基づく画像）を出力する装置である。プリント部１６は、例えば、パス分解部１６１と、パス統合部１６２と、複数のノズルを備えた印刷ヘッド１６３とを備える。パス分解部１６１及びパス統合部１６２は、それぞれ、専用のハードウェア回路で実装されてもよいし、或いは、コンピューターによるソフトウェア処理として実装されてもよい。なお、印刷ヘッド１６３は、複数のノズルが列設されたノズル列を複数備え、各ノズル列は各色に対応する。そして、印刷ヘッド１６３の複数のノズル列は、ノズル列内のノズル列設方向と交差する方向に並んで配置される。

本実施形態において、プリント部１６は、印刷ヘッド１６３を搭載したキャリッジに複数回の走行を繰り返させつつ印刷ヘッド１６３のノズルから吐出したインクによって記録媒体上にドットを形成することでキャリッジの走査方向（以下、単に「走査方向」という）のドットの一行を印刷することができる。以下、このような印刷方法における、１回のキャリッジ走行による印刷動作を「パス」と呼び、ドットの一行を完成させるために行われるパスの繰り返し回数を「分割パス数」と呼ぶ。そして、このような印刷方法による印刷（複数パスによる印刷）を「複数パス印刷」と呼ぶ。本実施形態では、プリント制御部１６は、複数パス印刷における各パスを、３６０ｄｐｉの解像度（以下、この各パスの印刷解像度を「パス解像度」という）で印刷するものとする。従って、本実施形態に係るプリント部１６は、例えば分割パス数を４回として複数パス印刷を行うことにより、１４４０ｄｐｉ（３６０ｄｐｉ×４回）の解像度で印刷することができる。尚、パス解像度及び分割パス数は、上記の値（３６０ｄｐｉ、４回）に限られず、任意に定めることができる。

図２は、複数パス印刷の概要を説明する図である。

図２において、符号３は、ラスターデータ（一行分のラスターデータ）を示している。図２に示されたラスターデータ３は、その解像度が１４４０ｄｐｉである。説明の簡単のため、ラスターデータ３には、１２個の画素データ（Ｐ１〜Ｐ１２）が含まれているものとする。各画素データは、その画素についてドットを打つか、空白にするか（ドットを打たないか）を示したデータである。

一方、符号４は、ラスターデータ３の各画素に対応した記録媒体上の位置（即ち、プリント部１６が実際にドットを打つ、記録媒体上の位置であり、以下、「ドット位置」という）を示している。

例えば、ラスターデータ３に含まれる全ての画素データ（Ｐ１〜Ｐ１２）が、ドットを打つことを示すデータである場合は、プリント部１６は、以下のように複数パス印刷を行って、ラスターデータ３に基づく画像を記録媒体に出力する。

即ち、まず、プリント部１６は、分割パス数（パスの繰り返し回数）を決定する。通常、ラスターデータ３の解像度をパス解像度で除算して得られた値が、分割パス数の最小値となる。プリント部１６は、この最小値（ラスターデータ３の解像度をパス解像度で除算して得られた値）を、分割パス数と決定することができる。本実施形態では、パス解像度が３６０ｄｐｉであり、ラスターデータ３の解像度が１４４０ｄｐｉであるため、分割パス数は、４回（１４４０ｄｐｉ／３６０ｄｐｉ）とされる。

次に、プリント部１６のパス分解部１６１が、ラスターデータ３の各画素について、どのパスで印刷するか（どのパスでドットを打つか）を決定する。例えば、パス分解部１６１は、パス解像度（本実施形態では、３６０ｄｐｉ）に対応した画素間隔５１（パス解像度でドットを打つ場合のドット（ドットに対応した画素）の間隔）で選択した複数の画素の組み合わせを、一つのパスで印刷するように決定する。この一つのパスで印刷するように決定された複数の画素の組み合わせを、以下、「同一パス画素セット」と呼ぶ。そして、パス分解部１６１は、それぞれの同一パス画素セットについて、何パス目で印刷するか（即ち、印刷するパスの番号であり、以下、「パス番号」）を決定する。図２の例であれば、パス分解部１６１は、例えば、Ｐ１、Ｐ５及びＰ９の組み合わせを同一パス画素セットとし、１パス目に印刷するように決定することができる。また、Ｐ２、Ｐ６及びＰ１０の組み合わせを同一パス画素セットとし、２パス目に印刷するように決定することができる。同様に、Ｐ３、Ｐ７及びＰ１１の組み合わせを同一パス画素セットとして３パス目に、Ｐ４、Ｐ８及びＰ１２の組み合わせを同一パス画素セットとして４パス目に、それぞれ印刷するように決定することができる。以下、このパス分解部１６１が行う処理（ラスターデータ３を構成する各画素について、どのパスで印刷するかを決定する処理）を「パス分解処理」と呼ぶ。

次に、プリント部１６は、パス分解処理の結果に従って複数パス印刷を行う。即ち、プリント部１６は、図２に示されるように、１パス目では、Ｐ１、Ｐ５及びＰ９のそれぞれに対応する各ドット位置にドットを打つ。具体的には、プリント部１６は、印刷ヘッド１６３が記録媒体の上方をドット位置Ｄ１からドット位置Ｄ１２まで移動する中で、Ｄ１、Ｄ５及びＤ９のそれぞれに対応する位置を通過する際に、それぞれのドット位置に向けてノズル１６４からインクを吐出する。２パス目以降も同様である。即ち、２パス目では、Ｐ２、Ｐ６及びＰ１０のそれぞれに対応する各ドット位置にドットを打ち、３パス目では、Ｐ３、Ｐ７及びＰ１１のそれぞれに対応する各ドット位置にドットを打ち、４パス目では、Ｐ４、Ｐ８及びＰ１２のそれぞれに対応する各ドット位置にドットを打つ。これにより、ラスターデータ３に基づく画像が記録媒体に印刷される。このように、プリント部１６は、複数パス印刷を行うことで、通常の制御の下に印刷し得る解像度（本実施形態では、３６０ｄｐｉ）よりも高い解像度（図２の例では、１４４０ｄｐｉ）で印刷できるようになる。言い換えると、プリント部１６は、通常の制御の下では、所定の画素間隔（本実施形態では、３６０ｄｐｉに対応した画素間隔５１）よりも狭い間隔で連続してドットを打つことができないが、複数パス印刷を行うことで、そのような狭い間隔（図２の例では、１４４０ｄｐｉに対応した画素間隔５２）でドットを打つことが可能となる。

図１に戻り、パス統合部１６２は、上述した複数パス印刷において、パス分解部１６１により決定された分割パス数を削減する処理部である。上述したように、通常は、ラスターデータ３の解像度をパス解像度で除算して得られた値が分割パス数の最小値となり、この最小値が、分割パス数として決定される。パス統合部１６２は、パスの幾つかを統合することによって、決定された分割パス数を削減することができ、それにより、複数パス印刷の処理時間を短縮することができる。以下、パス統合部１６２によって行われる、パスを統合することによって分割パス数を削減する処理を「パス統合処理」と呼ぶ。以下、パス統合処理について具体的に説明する。

図３は、単一色の場合におけるパス統合処理の説明図である。

図３は、プリント部１６が、単一色（ブラック）で印刷する場合の例を示している。ラスターデータ３の各画素のうち、グレーで塗りつぶされている画素は、ドットを打つ画素を示しており、白抜きの画素は、ドットを打たない画素を示している。即ち、ラスターデータ３は、Ｐ１、Ｐ４、Ｐ５、Ｐ７、Ｐ９及びＰ１２の各画素について、対応するドット位置（Ｄ１、Ｄ４、Ｄ５、Ｄ７、Ｄ９及びＤ１２）にドットを打つことを示している。

この図３の例も、図２の場合と同様、パス解像度が３６０ｄｐｉ、ラスターデータ３が１４４０ｄｐｉ、ラスターデータ３の画素数が１２であるため、パス分解部１６１は、図２で説明したのと同様にして、パス分解処理を行うことができる。即ち、パス分解部１６１は、Ｐ１、Ｐ５及びＰ９の同一パス画素セットを１パス目に、Ｐ２、Ｐ６及びＰ１０の同一パス画素セットを２パス目に、Ｐ３、Ｐ７及びＰ１１の同一パス画素セットを３パス目に、Ｐ４、Ｐ８及びＰ１２の同一パス画素セットを４パス目に、それぞれ印刷するように決定することができる。

ここで、図３の例では、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ６、Ｐ８、Ｐ１０及びＰ１１の各画素は、ドットを打たない画素である。従って、実際には、パス分解処理部１６１は、上記のパス分解処理によって、Ｐ１、Ｐ５及びＰ９の同一パス画素セットを１パス目に印刷すること、Ｐ７の同一パス画素セットを３パス目に印刷すること、及び、Ｐ４及びＰ１２の同一パス画素セットを４パス目に印刷することを決定したことになる。そして、このように決定された場合、２パス目に印刷される画素は実際には存在しないため、２パス目は、空打ちのパス（即ち、キャリッジの走行は行われるがドットが打たれないパスであり、以下、「空パス」という）となる。

このような場合に、パス統合部１６２は、２パス目の空打ちがなくなるように（言い換えると、空パスがなくなるように）、同一パス画素セットのパス番号（印刷するパスの番号）を変更する。具体的には、例えば、パス統合部１６２は、Ｐ７の同一パス画素セットを２パス目に、Ｐ４及びＰ１２の同一パス画素セットを３パス目に、それぞれ印刷するように変更する。これにより、２パス目の空打ち（空パス）をなくすとともに、１〜３パス目で、ラスターデータ３に基づく画像の出力が完了するので、４パス目が行われる必要がなく、分割パス数を４回から３回へ削減することができる。もし、印刷ヘッド１６３の単一色（ブラック）に対応するノズル列を構成する全ノズルについて、パス統合処理の結果、分割パス数が３回以下になったとする。そうすれば、印刷ヘッド全体として１回分のキャリッジ走行を省略でき、その分の印刷時間を短縮できる。なお、１パス目と２パス目と３パス目とのそれぞれを同じノズルでドットを形成してもよいし、パス毎に異なるノズルでドットを形成してもよい。

図４は、複数色の場合におけるパス統合処理の説明図である。

図４は、プリント部１６が、複数色（シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの４色）で印刷する場合の例を示している。図３の場合と同様に、ラスターデータ３（３Ｃ，３Ｍ，３Ｙ，３Ｋ）の各画素のうち、グレーで塗りつぶされている画素は、ドットを打つ画素を示しており、白抜きの画素は、ドットを打たない画素を示している。即ち、図４のラスターデータ３Ｃ，３Ｍ，３Ｙ，３Ｋは、シアンに関してはＰ４、Ｐ８及びＰ１２の各画素について、マゼンタに関してはＰ３及びＰ７の各画素について、イエローに関してはＰ２、Ｐ６及びＰ１１の各画素について、ブラックに関してはＰ１及びＰ９の各画素について、それぞれ対応するドット位置にドットを打つことを示している。

この図４の例も、図２の場合と同様、パス解像度が３６０ｄｐｉ、ラスターデータ３が１４４０ｄｐｉ、ラスターデータ３の画素数が１２であるため、パス分解部１６１は、図２で説明したのと同様にして、パス分解処理を行うことができる。即ち、パス分解部１６１は、Ｐ１、Ｐ５及びＰ９の同一パス画素セットを１パス目に、Ｐ２、Ｐ６及びＰ１０の同一パス画素セットを２パス目に、Ｐ３、Ｐ７及びＰ１１の同一パス画素セットを３パス目に、Ｐ４、Ｐ８及びＰ１２の同一パス画素セットを４パス目に、それぞれ印刷するように決定することができる。

上記のようにパス分解処理が行われた場合、各色について見ると以下のようになる。即ち、シアンについては、Ｐ４、Ｐ８及びＰ１２の同一パス画素セットを、４パス目に印刷することになる。また、マゼンタについては、Ｐ３及びＰ７の同一パス画素セットを、３パス目に印刷することになる。更に、イエローについては、Ｐ２及びＰ６の同一パス画素セットを２パス目に、Ｐ１１の同一パス画素セットを３パス目に、それぞれ印刷することになる。そして、ブラックについては、Ｐ１及びＰ９の同一パス画素セットを、１パス目に印刷することになる。つまり、シアンについては、４パス目でだけ印刷され、１〜３パス目が、空パスとなる。また、マゼンタについては、３パス目でだけ印刷され、１、２及び４パス目が、空パスとなる。また、イエローについては、２パス目と３パス目で印刷され、１及び４パス目が空パスとなる。ブラックについては１パス目でだけ印刷され、２〜４パス目が空パスとなる。

ここで、複数色の場合、各色は、それぞれ異なるノズル列のノズル１６４からインクが吐出される。上述したように、本実施形態において、プリント部１６が通常の制御の下に印刷し得る解像度は３６０ｄｐｉであるが（即ち、プリント部１６は、３６０ｄｐｉに対応した画素間隔５１おきにドットを打つことが可能であるが）、これは、一つのノズル１６４又は一つのノズル列についての制限である。従って、異なる色については、インクが吐出されるノズル列及びノズル１６４が異なるので、各ノズル１６４のインク吐出のタイミングを変えることで、３６０ｄｐｉに対応した画素間隔５１よりも短い間隔で異なる色のドットを連続的に打つことができる。図４の例で具体的に説明すると、例えば１パス目において、ブラックのノズル１６４でＰ１とＰ９のドットを打ち、イエローのノズル１６４でＰ２とＰ６のドットを打ち、マゼンタのノズル１６４でＰ３とＰ７のドットを打ち、シアンのノズル１６４でＰ４とＰ８とＰ１２とのドットを打つことが可能である。

複数色の場合は、以上の点（異なる色を連続的に印刷できるという点）を考慮して、パス統合部１６２は、各色のそれぞれの空パスができるだけ少なくなるように、パス統合処理を行う。以下、図５を参照して、複数色の場合におけるパス統合処理の詳細を説明する。

図５は、複数色の場合におけるパス統合処理のフローチャートである。

パス統合処理は、パス分解処理の後に行われる。以下、パス分解処理によって決定された分割パス数、即ち、パス統合処理前の分割パス数を「統合前パス数」と呼び、パス統合処理後の分割パス数、即ち、パス統合処理によって削減された後の分割パス数を「統合後パス数」と呼ぶ。また、或る同一パス画素セットに着目して、パス分解処理によって決定された、その同一パス画素セットのパス番号を「統合前パス番号」と呼び、パス統合処理によって決定された、その同一パス画素セットのパス番号を「統合後パス番号」と呼ぶ。

また、Ｎは、１から統合前パス数までの数をカウントするための変数であり、Ｍは、同一パス画素セットに新規に割り当てることとなるパス番号（即ち、統合後パス番号）を格納するための変数である。変数Ｎ、Ｍの初期値は、“１”であるとする。

まず、パス統合部１６２は、一つの色を選択する（Ｓ１）。以下、選択された色を「選択色」と呼ぶ。

次に、パス統合部１６２は、選択色について、パス分解処理においてＮパス目に印刷するものと決定された同一パス画素セット（ここではドットを打つ画素によってのみ構成されるものを指し、以下、図５の説明において同じ）が存在するか否かを判定する（Ｓ２）。Ｎの初期値は“１”であるため、まずは、パス分解処理において１パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットが存在するか否かが判定される。例えば、図４の例において、選択色がブラックである場合は、１パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットはＰ１及びＰ９であり、従って、存在すると判定される。一方、選択色がシアン、マゼンタ又はイエローの場合は、１パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットは存在しないと判定される。

Ｎパス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットが存在する場合は（Ｓ２：ＹＥＳ）、パス統合部１６２は、そのＮパス目に印刷するものと決定された同一パス画素セット（以下、「対象画素セット」）を、Ｍパス目で印刷するものと決定する（Ｓ３）。そして、パス統合部１６２は、対象画素セット（対象画素セットを構成する各画素の番号）とＭの値（即ち、統合後パス番号）とを対応付けてＲＡＭ１２に記憶する。その後、Ｍ及びＮのそれぞれの値が１インクリメントされ（Ｓ４、Ｓ５）、ステップＳ６の処理が行われる。

一方、Ｎパス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットが存在しない場合は（Ｓ２：ＮＯ）、Ｎの値が１インクリメントされ（Ｓ５）、ステップＳ６の処理が行われる。

ステップＳ６では、パス統合部１６２は、Ｎの値が統合前パス数よりも大きいか否かを判定する。

Ｎの値が統合前パス数以下の場合は（Ｓ６：ＮＯ）、パス統合部１６２は、再度、ステップＳ２の処理を行う。

一方、Ｎの値が統合前パス数よりも大きい場合は（Ｓ６：ＹＥＳ）、パス統合部１６２は、４色全てについて、ステップＳ２〜Ｓ６の処理を行ったか否かを判定する（Ｓ７）。

４色全てについて、ステップＳ２〜Ｓ６の処理を行っていない場合は（Ｓ７：ＮＯ）、パス統合部１６２は、次の色を選択し（Ｓ８）、その選択した色（選択色）について、ステップＳ２〜Ｓ６の処理を行う。

一方、４色全てについて、ステップＳ２〜Ｓ６の処理を行った場合は（Ｓ７：ＹＥＳ）、パス統合処理が完了する。

以上が、複数色の場合におけるパス統合処理のフローチャートの説明である。以下、図４の場合を例にとって、各色ごとに、上記のフローチャートに当てはめて、より具体的に説明する。

まず、ブラックについて（即ち、選択色がブラックとされた場合について）説明する。Ｎ＝１におけるステップＳ２の判定では、上述したように、パス分解処理において１パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットはＰ１及びＰ９であり、従って、存在すると判定される。よって、ステップＳ３において、対象画素セット（Ｐ１及びＰ９）が、Ｍパス目（Ｍの初期値は１であるため、１パス目）で印刷するものと決定される。つまり、この場合、Ｐ１及びＰ９の同一パス画素セットは、パス統合処理の前後で変わりなく、１パス目で印刷されるものと決定される。そして、Ｎ＝２乃至４は、印刷する同一パス画素セットが存在しないために次の色であるイエローに進む。

次に、イエローについて（即ち、選択色がイエローとされた場合について）説明する。Ｎ＝１におけるステップＳ２の判定では、上述したように、パス分解処理において１パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットは存在しないと判定される。よって、ステップＳ５においてＮの値が１インクリメントされて２となる。そして、Ｎの値（２）は、統合前パス数（４）以下であるため、再度、ステップＳ２の処理が行われる。Ｎ＝２におけるステップＳ２の判定では、パス分解処理において２パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットはＰ２及びＰ６であり、従って、存在すると判定される。よって、ステップＳ３において、対象画素セット（Ｐ２及びＰ６）が、Ｍパス目（Ｍの初期値は１であり未だ変更されていないため、１パス目）で印刷するものと決定される。つまり、Ｐ２及びＰ６の同一パス画素セットのパス番号は、２パス目から１パス目へ変更される。その後、ステップＳ４及びＳ５においてＮ及びＭの値がそれぞれ１インクリメントされて、Ｎが３、Ｍが２となる。そして、Ｎの値（３）は、統合前パス数（４）以下であるため、再度、ステップＳ２の処理が行われる。Ｎ＝３におけるステップＳ２の判定では、パス分解処理において３パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットはＰ１１であり、従って、存在すると判定される。よって、ステップＳ３において、対象画素セット（Ｐ１１）が、Ｍパス目（即ち、２パス目）で印刷するものと決定される。つまり、Ｐ１１の同一パス画素セットのパス番号は、３パス目から２パス目へ変更される。Ｎ＝４は、印刷する同一パス画素セットが存在しないために次の色であるマゼンタに進む。

次に、マゼンタについて（即ち、選択色がマゼンタとされた場合について）説明する。Ｎ＝１におけるステップＳ２の判定では、上述したように、パス分解処理において１パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットは存在しないと判定される。よって、ステップＳ５においてＮの値が１インクリメントされて２となる。そして、Ｎの値（２）は、統合前パス数（４）以下であるため、再度、ステップＳ２の処理が行われる。Ｎ＝２におけるステップＳ２の判定でも、パス分解処理において２パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットは存在しないと判定される。よって、ステップＳ５においてＮの値が１インクリメントされて３となる。そして、Ｎの値（３）は、統合前パス数（４）以下であるため、再度、ステップＳ２の処理が行われる。Ｎ＝３におけるステップＳ２の判定では、パス分解処理において３パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットはＰ３及びＰ７であり、従って、存在すると判定される。よって、ステップＳ３において、対象画素セット（Ｐ３及びＰ７）が、Ｍパス目（Ｍの初期値は１であり未だ変更されていないため、１パス目）で印刷するものと決定される。つまり、Ｐ３及びＰ７の同一パス画素セットのパス番号は、３パス目から１パス目へ変更される。Ｎ＝４は、印刷する同一パス画素セットが存在しないために次の色であるシアンに進む。

最後に、シアンについて（即ち、選択色がシアンとされた場合について）説明する。Ｎ＝１におけるステップＳ２の判定では、上述したように、パス分解処理において１パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットは存在しないと判定される。よって、ステップＳ５においてＮの値が１インクリメントされて２となる。そして、Ｎの値（２）は、統合前パス数（４）以下であるため、再度、ステップＳ２の処理が行われる。Ｎ＝２におけるステップＳ２の判定でも、パス分解処理において２パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットは存在しないと判定される。よって、ステップＳ５においてＮの値が１インクリメントされて３となる。そして、Ｎの値（３）は、統合前パス数（４）以下であるため、再度、ステップＳ２の処理が行われる。Ｎ＝３におけるステップＳ２の判定でも、パス分解処理において３パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットは存在しないと判定される。よって、ステップＳ５においてＮの値が１インクリメントされて４となる。そして、Ｎの値（４）は、統合前パス数（４）以下であるため、再度、ステップＳ２の処理が行われる。Ｎ＝４におけるステップＳ２の判定では、パス分解処理において４パス目に印刷するものと決定された同一パス画素セットはＰ４、Ｐ８及びＰ１２であり、従って、存在すると判定される。よって、ステップＳ３において、対象画素セット（Ｐ４、Ｐ８及びＰ１２）が、Ｍパス目（Ｍの初期値は１であり未だ変更されていないため、１パス目）で印刷するものと決定される。つまり、Ｐ４、Ｐ８及びＰ１２の同一パス画素セットのパス番号は、４パス目から１パス目へ変更される。

図６は、図４の例においてパス統合処理が行われた場合の結果の一例を示す図である。

図６は、上述したパス統合処理が行われたことにより、シアンの同一パス画素セット（Ｐ４、Ｐ８及びＰ１２）、マゼンタの同一パス画素セット（Ｐ３及びＰ７）、イエローの同一パス画素セット（Ｐ２及びＰ６）、及びブラックの同一パス画素セット（Ｐ１及びＰ９）のそれぞれが、１パス目で印刷されるものと決定され、イエローの同一パス画素セット（Ｐ１１）が、２パス目で印刷されるものと決定されたことを示している。つまり、パス統合処理が行われたことにより、３、４パス目で印刷される同一パス画素セットが存在しなくなったことがわかる。従って、１〜２パス目で、ラスターデータ３に基づく画像の出力が完了することになるので、３、４パス目が行われる必要がなく、分割パス数を４回から２回へ削減できることになる。

ここで、図６の結果に基づく印刷の仕方について説明する。上述したように、シアンの同一パス画素セット（Ｐ４、Ｐ８及びＰ１２）、マゼンタの同一パス画素セット（Ｐ３及びＰ７）、イエローの同一パス画素セット（Ｐ２及びＰ６）、及びブラックの同一パス画素セット（Ｐ１及びＰ９）のそれぞれは、同じ１パス目で印刷されるが、ドットを打つ位置（ドット位置）はそれぞれ異なる。つまり、シアンについては対応するドット位置（Ｄ４、Ｄ８及びＤ１２）に、マゼンタについては対応するドット位置（Ｄ３及びＤ７）に、イエローについては対応するドット位置（Ｄ２及びＤ６）に、ブラックについては対応するドット位置（Ｄ１及びＤ９）に、それぞれドットを打つ必要がある（図６の破線矢印参照）。

プリント部１６は、各色ごとにノズル１６４からインクを吐出するタイミングを変えることにより、各色ごとに対応するドット位置にドットを打つことができる。各色ごとのインクの吐出タイミングについては、図７を参照して説明する。

図７は、インクの吐出タイミングを説明する図である。

図７に示されるように、複数色の場合は、印刷ヘッド１６３には、各色のインクを吐出するための複数のノズル１６４が備えられている。図７の例では、符号１６４Ｋがブラックのインクを吐出するノズル、符号１６４Ｙがイエローのインクを吐出するノズル、符号１６４Ｍがマゼンタのインクを吐出するノズル、符号１６４Ｃがシアンのインクを吐出するノズルをそれぞれ示している。以下、各色ごとに、インクの吐出タイミングを説明する。尚、本実施形態では、印刷ヘッド１６３が、パス解像度（３６０ｄｐｉ）に対応する画素間隔５１を移動するのに要する時間は、Ａ秒であるとする。つまり、本実施形態では、各ノズル１６４Ｃ，１６４Ｍ，１６４Ｙ，１６４Ｋは、Ａ秒周期でインクを吐出することができる。

まず、ブラックについて説明する。ブラックについては、ブラックのノズル１６４Ｋがドット位置Ｄ１を通過する時刻を基準時とした場合に（この基準時を「ブラック基準時」と呼ぶ）、ブラック基準時からｎＡ秒（ｎは０以上の整数）経過した時刻を、インク吐出可能なタイミングとすることができる。このように設定されることで、ブラックのノズル１６４Ｋは、１パス目では、Ｄ１（ブラック基準時から０秒経過したときにノズル１６４Ｋが通過するドット位置）、Ｄ５（ブラック基準時からＡ秒経過したときにノズル１６４Ｋが通過するドット位置）及びＤ９（ブラック基準時から２Ａ秒経過したときにノズル１６４Ｋが通過するドット位置）にドットを打つことが可能となる。図６の例では、ブラックの画素Ｐ５はドットを打たない画素であるため、ノズル１６４Ｋは、実際には、Ｄ１及びＤ９にドットを打つことになる。

次に、イエローについて説明する。イエローについては、イエローのノズル１６４Ｙがドット位置Ｄ１を通過する時刻を基準時とした場合に（この基準時を「第一イエロー基準時」と呼ぶ）、第一イエロー基準時から（ｎＡ＋Ａ／４）秒（ｎは０以上の整数）経過した時刻を、インク吐出可能なタイミングとすることができる。このように設定されることで、イエローのノズル１６４Ｙは、１パス目では、Ｄ２（第一イエロー基準時から（Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｙが通過するドット位置）、Ｄ６（第一イエロー基準時から（Ａ＋Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｙが通過するドット位置）及びＤ１０（第一イエロー基準時から（２Ａ＋Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｙが通過するドット位置）にドットを打つことが可能となる。図６の例では、イエローの画素Ｐ１０はドットを打たない画素であるため、ノズル１６４Ｙは、実際には、Ｄ２及びＤ６にドットを打つことになる。

イエローについては、２パス目にＤ１１のドットが打たれる。２パス目については、図示していないが、印刷ヘッド１６３がＤ１２からＤ１へ向けて移動するものと仮定すると、例えば、イエローのノズル１６４Ｙがドット位置Ｄ１２を通過する時刻を基準時とした場合に（この基準時を「第二イエロー基準時」と呼ぶ）、第二イエロー基準時から（ｎＡ＋Ａ／４）秒（ｎは０以上の整数）経過した時刻を、インク吐出可能なタイミングとすることができる。このように設定されることで、イエローのノズル１６４Ｙは、１パス目では、Ｄ１１（第二イエロー基準時から（Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｙが通過するドット位置）、Ｄ７（第二イエロー基準時から（Ａ＋Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｙが通過するドット位置）及びＤ３（第二イエロー基準時から（２Ａ＋Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｙが通過するドット位置）にドットを打つことが可能となる。

次に、マゼンタについて説明する。マゼンタについては、マゼンタのノズル１６４Ｍがドット位置Ｄ１を通過する時刻を基準時とした場合に（この基準時を「マゼンタ基準時」と呼ぶ）、マゼンタ基準時から（ｎＡ＋２Ａ／４）秒（ｎは０以上の整数）経過した時刻を、インク吐出可能なタイミングとすることができる。このように設定されることで、マゼンタのノズル１６４Ｍは、１パス目では、Ｄ３（マゼンタ基準時から（２Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｍが通過するドット位置）、Ｄ７（マゼンタ基準時から（Ａ＋２Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｍが通過するドット位置）及びＤ１１（マゼンタ基準時から（２Ａ＋２Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｍが通過するドット位置）にドットを打つことが可能となる。図６の例では、マゼンタの画素Ｐ１１はドットを打たない画素であるため、ノズル１６４Ｍは、実際には、Ｄ３及びＤ７にドットを打つことになる。

最後に、シアンについて説明する。シアンについては、シアンのノズル１６４Ｃがドット位置Ｄ１を通過する時刻を基準時とした場合に（この基準時を「シアン基準時」と呼ぶ）、シアン基準時から（ｎＡ＋３Ａ／４）秒（ｎは０以上の整数）経過した時刻を、インク吐出可能なタイミングとすることができる。このように設定されることで、シアンのノズル１６４Ｃは、１パス目では、Ｄ４（シアン基準時から（３Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｃが通過するドット位置）、Ｄ８（シアン基準時から（Ａ＋３Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｃが通過するドット位置）及びＤ１２（シアン基準時から（２Ａ＋３Ａ／４）秒経過したときにノズル１６４Ｃが通過するドット位置）にドットを打つことが可能となる。図６の例では、ノズル１６４Ｃは、Ｄ４、Ｄ８及びＤ１２のそれぞれにドットを打つことになる。

このように、各色のノズル１６４Ｃ，１６４Ｍ，１６４Ｙ，１６４Ｋごとに、それぞれがドットを打つドット位置に合わせて、インク吐出のタイミング（周期）を設定することで、異なる色について、パス解像度（本実施形態では、３６０ｄｐｉ）に対応した画素間隔５１よりも短い間隔で連続的にドットを打つことができる。従って、異なる色でドットが打たれる、連続するドット位置を、一つのパスで処理することが可能となり、上述したようなパス統合処理による分割パス数の削減が可能となる。これは、１行を印刷する場合の話であるが、これを印刷ヘッド１６３の全ノズルに拡張することができる。すなわち、印刷ヘッド１６３の全ノズルのそれぞれに対応するパスについて、パス統合処理を行う。その結果、あるドットを形成するはずであったパスとは異なるパスで形成するようにでき、印刷に必要な分割パス数を削減することができる。そうすれば、印刷全体としてキャリッジ走行の複数回分を省略でき、その分の印刷時間を短縮できる。なお、複数パスで吐出を行う場合、各パスを同じノズルでドットを形成してもよいし、同じ色で異なるノズルでドットを形成してもよい。すなわち上述の例ではイエローについては、１パス目と２パス目とを、それぞれを同じノズルを用いてもよいし、１パス目で用いたイエローノズルと２パス目で用いたイエローノズルとが異なっていてもよい。

以下、図８及び図９を参照して、パス統合処理の変形例を説明する。

図４に示した例において、パス統合部１６２は、本変形例では、イエローについて、Ｐ１１に代えてＰ１０を、ドットを打つ画素とする（図８参照）。このように変更することで、変更後の画素Ｐ１０は、ドットを打つ他の画素Ｐ２及びＰ６と同じ同一パス画素セットに含められるので、イエローについても一つのパスで印刷できるようになる。このように、パス統合部１６２は、ドットを打つ画素を変更（例えば、隣の画素に変更）することによって、複数の同一パス画素セットを一つにまとめることができる。上記の例では、ドットを打つ画素がＰ１１からＰ１０へ変更されることによって、Ｐ２及びＰ６の同一パス画素セットと、Ｐ１１の同一パス画素セットとが、一つの同一パス画素セット（Ｐ２、Ｐ６及びＰ１０の同一パス画素セット）にまとめられたことになる。以下、このような処理（ドットを打つ画素を変更（言い換えるとドットを打つドット位置を変更）することによって、複数の同一パス画素セットを一つにまとめる処理）を「ドット位置変更による高速化処理」と呼ぶ。

ドット位置変更による高速化処理において、パス統合部１６２は、例えば、次のようにして変更対象の画素を決定することができる。即ち、パス統合部１６２は、或る同一パス画素セットに属する画素（ドットを打たない画素も含む）がＮ個あり、そのＮ個のうちのＭ個がドットを打つ画素であった場合において、上記或る同一パス画素セットに属する画素の数（Ｎ）に対するドットを打つ画素の数（Ｍ）の割合（即ち、Ｍ／Ｎの値）が、所定の閾値よりも小さいときに、そのＭ個の画素のそれぞれを、変更対象の画素と決定することができる。つまり、上記のイエローについての例に当てはめて具体的に説明すると、Ｐ３、Ｐ７及びＰ１１の同一パス画素セットには、３つの画素が属しており、そのうちＰ１１がドットを打つ画素である。従って、Ｐ３、Ｐ７及びＰ１１の同一パス画素セットに属する画素の数（３）に対するドットを打つ画素の数（１）の割合（即ち、１／３）が、所定の閾値以下であったならば、そのドットを打つ画素（Ｐ１１）が、変更対象の画素とされる。そして、この変更対象とされた画素（Ｐ１１）が、ドットを打たない画素に変更され、その代わりとなる画素（上記の例であれば、Ｐ２及びＰ６と同じ同一パス画素セットに含めることができるＰ１０）が、ドットを打つ画素に変更される。

ドット位置変更による高速化処理により、ドットを打つ画素がＰ１１からＰ１０へ変更された場合における、パス統合処理の結果は、図９のようになる。即ち、この変形例が適用されることにより、２パス目で印刷される同一パス画素セットが存在しなくなったことがわかる。従って、１パス目で、ラスターデータ３に基づく画像の出力が完了することになるので、２〜４パス目が行われる必要がなく、分割パス数を４回から１回へ削減できることになる。ただし、ドットを打つ画素を変更するために、このようにすると画質が低下する虞がある。そのため、画質よりも印刷速度を重視する印刷モードである場合にドット位置変更による高速化処理を実行し、印刷速度よりも画質を重視する印刷モードである場合にはドット位置変更による高速化処理を実行しないようにすることが望ましい。

図１０は、本実施形態に係るプリント部１６が行う印刷処理の全体のフローチャートである。尚、Ｎは、１から統合後パス数までの数をカウントするための変数であり、変数Ｎの初期値は、“１”であるとする。

まず、パス分解部１６１は、パス分解処理を行う（Ｓ１１）。パス分解処理については、図２において説明したとおりである。

次に、プリント部１６は、高速印刷モードが設定されているか否かを判定する（Ｓ１２）。

高速印刷モードが設定されている場合は（Ｓ１２：ＹＥＳ）、パス統合部１６２は、ドット位置変更による高速化処理を行う（Ｓ１３）。ドット位置変更による高速化処理については、図８及び図９において説明したとおりである。その後、パス統合部１６２は、パス統合処理を行う（Ｓ１４）。パス統合処理については、図３〜図６において説明したとおりである。

一方、高速印刷モードが設定されていない場合は（Ｓ１２：ＮＯ）、パス統合部１６２は、パス統合処理を行う（Ｓ１４）。

その後、プリント部１６は、パス統合処理の結果に従って、複数パス印刷を行う。即ち、プリント部１６は、Ｎパス目の印刷を行う（Ｓ１５）。複数色の場合の印刷方法（インクの吐出タイミング）については、図７で説明したとおりである。

その後、プリント部１６は、Ｎの値を１インクリメントする（Ｓ１６）。

その後、プリント部１６は、Ｎの値が統合後パス数よりも大きいか否かを判定する（Ｓ１７）。

プリント部１６は、統合後パス数の数だけ、ステップＳ１５の印刷処理を繰り返して行う（Ｓ１７）。尚、図６の例であれば、統合後パス数は２回であり、ドット位置変更による高速化処理が行われた図９の例であれば、統合後パス数は１回である。つまり、図６の例であれば、ステップＳ１５の印刷処理は２回行われ、ドット位置変更による高速化処理が行われた図９の例であれば、ステップＳ１５の印刷処理は１回だけ行われる。

その後、紙送り処理が行われる（Ｓ１８）。

プリント部１６は、印刷対象の全てのラインについて、ステップＳ１１〜ステップＳ１８の処理を繰り返して行う（Ｓ１９）。

上述した本発明の実施形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱することなく、その他の様々な態様でも実施することができる。

１…プリンター、１１…入出力Ｉ／Ｆ、１２…ＲＡＭ、１３…ＣＰＵ、１３１…プリント制御部、１５…ＲＯＭ、１６…プリント部、１６１…パス分解部、１６２…パス統合部、１６３…印刷ヘッド、１６４…ノズル、１７…バス、２…ホスト装置

Claims (7)

1. 所定の媒体上の１ラインにノズルから液体を吐出するパスをN回（Nは２以上の整数）繰り返す液体吐出装置であって、
   複数のノズルを備えたヘッドと、
   前記複数のノズルのそれぞれについて、どのパスにおいてどの位置に液体を吐出するかを示した液体吐出データを取得する取得手段と、
   前記液体吐出データに基づいて、前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数のパスのうち液体を吐出しないパスである空パスが存在するか否かを判定する判定手段と、
   前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在する場合、前記所定の媒体上の１ラインにM回（Mは１以上N未満の整数）のパスで液体を吐出することで前記１ラインを完成させる液体吐出手段と、
   を備える液体吐出装置。
2. 前記ヘッドは、第１の液体を吐出する第１のノズル群と、第２の液体を吐出する第２のノズル群とを備え、
   前記液体吐出手段は、
   前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在しない場合、前記第１のノズル群が第１の位置に液体を吐出するパスで、前記第２のノズル群は第２の位置に液体を吐出し、
   前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在する場合、前記第１のノズル群が前記第１の位置に液体を吐出するパスで、前記第２のノズル群は前記第２の位置と異なる第３の位置に液体を吐出する、
   請求項１記載の液体吐出装置。
3. 前記液体吐出手段は、前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在する場合であって、全ノズルが空パスとなるパスが存在しない場合に、前記所定の媒体上の１ラインにM回のパスで液体を吐出することで前記１ラインを完成させる、
   請求項１記載の液体吐出装置。
4. 前記空パスを生み出すために、前記液体吐出データに示されている、液体の吐出位置の一部を変更する変更手段を、更に備える、
   請求項１記載の液体吐出装置。
5. 前記変更手段は、前記複数のノズルの中から選択された選択ノズルにおける、前記複数のパスの中から選択された選択パスについて、前記選択ノズルが前記選択パスにおいて液体を吐出することができる最大回数と、前記選択ノズルが実際に液体を吐出する実回数とを、前記選択ノズルに関する液体吐出データから取得し、前記最大回数に対する前記実回数の割合が所定の閾値以下となるか否かを判定し、所定の閾値以下との判定結果である場合に、前記選択パスで液体を吐出することとなっていた、前記選択ノズルについての液体の吐出位置を変更する、
   請求項４記載の液体吐出装置。
6. 複数のノズルを備えたヘッドを有し、所定の媒体上の１ラインに前記ノズルから液体を吐出するパスをＮ回（Ｎは２以上の整数）繰り返す液体吐出装置が行う液体吐出方法であって、
   前記複数のノズルのそれぞれについて、どのパスにおいてどの位置に液体を吐出するかを示した液体吐出データを取得し、
   前記液体吐出データに基づいて、前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数のパスのうち液体を吐出しないパスである空パスが存在するか否かを判定し、
   前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在する場合、前記所定の媒体上の１ラインにＭ回（Ｍは１以上Ｎ未満の整数）のパスで液体を吐出することで前記１ラインを完成させる、
   液体吐出方法。
7. 複数のノズルを備えたヘッドを有し、所定の媒体上の１ラインに前記ノズルから液体を吐出するパスをＮ回（Ｎは２以上の整数）繰り返す液体吐出装置が行う液体吐出方法を実現するためのコンピュータープログラムであって、
   前記複数のノズルのそれぞれについて、どのパスにおいてどの位置に液体を吐出するかを示した液体吐出データを取得し、
   前記液体吐出データに基づいて、前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数のパスのうち液体を吐出しないパスである空パスが存在するか否かを判定し、
   前記複数のノズルの全てに、それぞれ一以上の空パスが存在する場合、前記所定の媒体上の１ラインにＭ回（Ｍは１以上Ｎ未満の整数）のパスで液体を吐出することで前記１ラインを完成させる、
   液体吐出方法を実現するためのコンピュータープログラム。

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