JP5295151B2 - 印刷制御装置、方法及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、複数の排出先に印刷済みのシートを排出させることのできる印刷制御装置、方法及びプログラムに関する。

複数部数の印刷を行う場合に、１部数分毎にシートを異なる排出先（トレー）に排出するものが知られている（特許文献１参照）。特許文献１では、予め連続した複数のトレーを１つのジョブに割り付けておき、１部毎にシートが連続したトレーに排出されるので、他のジョブとの混在が防止できる。

特開平８−２６５８６号公報

しかしながら、特許文献１では、印刷開始前に１部数分の出力枚数をカウントするものではないため、１部数分の出力枚数が１つのトレーに排出できる出力枚数を超えてしまった場合、その時点で空いているトレーに残るシートを排出することになる。特許文献１は、コピーを行う場合、出力ビン割り当て処理を終えた後に、原稿の読み取りを開始するため、出力ビン割り当て処理を行う時点では出力枚数はわからず、部数がわかるのみである。そして、コピー以外のジョブも同様の手順で出力ビン割り当て処理が行われるため、部数分の割り当てが行われる。

従って、特許文献１では、１部数分の出力枚数が１つのトレーに排出できる出力枚数を超えてしまった場合、残りのシートが離れたトレーに排出されてしまうか、隣接したトレーから他のジョブのシートが取り出されるまで印刷を待つことになってしまう。そのため、前者の場合、１部数分の印刷物を取り出す作業が煩雑になってしまい、後者の場合、印刷の途中で処理が滞ってしまう。

本発明は、上述の問題点に鑑みなされたもので、印刷ジョブに従って印刷が行われたシートが１つの排出先に排出できない場合であっても一連のシートの取り出しが容易でかつ、効率的な印刷が行える印刷制御装置、方法及びプログラムを提供するものである。

上記課題を解決するため、本発明の印刷制御装置は、複数の排出先に印刷部により印刷済みのシートを排出させることが可能な印刷制御装置であって、入力された印刷ジョブに基づく印刷を前記印刷部により実行させる場合に、当該印刷ジョブに従って印刷が行われたシートを排出するために必要な排出先の数を特定する第１の特定手段と、前記複数の排出先のうち空いている排出先を特定する第２の特定手段と、印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先を決定する決定手段と、を有し、前記決定手段は、前記第１の特定手段により特定された排出先の数が複数で且つ前記複数の排出先のうち１以上の排出先が空いていない場合、前記第２の特定手段で特定された複数の空いている排出先から前記必要な排出先の数を選択する組み合わせパターンが複数ある場合、前記第２の特定手段により特定された複数の空いている排出先のうち互いに最も近い位置にある複数の排出先を、当該印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先として決定する。

本発明によれば、印刷ジョブに従って印刷が行われたシートが１つの排出先に排出できない場合であっても、互いに最も近い位置にある排出先に排出されるので、一連のシートの取り出しが容易となる。

本発明の実施形態の一例である画像形成装置の構成を示す図である。 図１の画像形成装置の制御に関わる構成を示すブロック図である。 印刷ジョブを実行する際の処理の流れを示すフローチャートである。

以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。なお、この実施の形態で用いる装置の各構成要素の相対配置、装置形状等は、あくまで例示であり、それらのみに限定するものではない。

図１は、本実施形態における印刷制御装置の一例となる画像形成装置の概略構成を示す図である。図１の画像形成装置は、印刷機能のみを有したものを示すが、これに限らず、原稿上の画像を読取る読取装置をさらに備えて複写機として機能するものや他の機能を加えた複合装置としてもよい。また、印刷処理を行う記録材（被記録媒体または記録シート）としてロールシートを用いたものを例に説明するが、連続シートとしては、ロール状となったもの以外でもよい。また、連続シートの切断は、画像形成装置が自動的に切断するものであってもよいし、ユーザがマニュアル指示を行って切断するものであってもよい。記録材の材質も紙には限らず、印刷処理可能なものであれば種々のものを用いることができる。また、画像形成装置は、連続シートへの印刷のみではなく、所定のサイズに予めカットされたカットシートへの印刷をも可能な画像形成装置としてもよい。また、印刷方式は後述する画像印刷用液体インクを用いたインクジェット方式による画像の印刷には限らない。記録剤として固形インクを用いてもよいし、トナーを用いた電子写真方式や昇華方式など種々のものを採用可能である。また、複数色の記録剤を用いたカラー記録を行うものには限らず、黒色（グレーを含む）のみによるモノクロ記録を行うものとしてもよい。また、印刷は、可視画像の印刷には限らず、不可視もしくは視認が困難な画像の印刷としてもよいし、一般的な画像以外の、例えば配線パターン、部品の製造における物理的パターン、ＤＮＡの塩基配列等のプリントなど種々のものの印刷としてもよい。つまり、記録剤を記録材に付与可能なものであれば種々のタイプの記録装置に適用可能である。また、図１の画像形成装置と接続された外部装置からの指示で当該画像形成装置における印刷処理の動作を制御させる場合、この外部装置が印刷制御装置となる。

図１は、記録材としてロールシート（搬送方向において印刷単位（１ページ）の長さよりも長い連続した連続シート）を用いた画像形成装置の全体構成の概略を示す断面図である。画像形成装置は、以下の構成要素１０１〜１１５を含み、これらが１つの筐体内に配置される。ただし、これらの構成要素を複数の筐体に分けて構成してもよい。

制御ユニット１０８は、コントローラ（ＣＰＵまたはＭＰＵを含む）やユーザインターフェース情報の出力器（表示情報や音響情報などの発生器）、各種Ｉ／Ｏインターフェースを備えた制御部を内蔵し、画像形成装置全体の各種制御を司る。

ロールシートユニットとして上段シートカセット１０１ａと下段シートカセット１０１ｂの２基を備える。使用者はロールシート（以下、シート）をマガジンに装着してから画像形成装置本体に装填する。上段シートカセット１０１ａから引き出されたシートは図中ａ方向に、下段シートカセット１０１ｂから引き出されたシートは図中ｂ方向にそれぞれ搬送される。いずれのカセットからのシートも図中ｃ方向に進行して搬送ユニット１０２に到達する。搬送ユニット１０２は、複数の回転ローラ１０４を通して印刷処理中にシートを図中ｄ方向（水平方向）に搬送する。給紙元のシートカセットを一方から他方に切り替える際は、既に引き出されているシートをカセット内に巻き戻し、新たに給紙させるシートがセットされているカセットから新たに給紙する。

搬送ユニット１０２の上方にはヘッドユニット１０５が搬送ユニット１０２と対向して配置される。ヘッドユニット１０５では複数色（本実施形態では７色）分の独立した印刷ヘッド１０６がシートの搬送方向に沿って保持されている。本例ではＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色に対応した７つの印刷ヘッドを有す。もちろん、これら以外の色を用いたものでもよいし、これらの全てを用いる必要もない。本画像形成装置は、搬送ユニット１０２によるシートの搬送に同期させて、印刷ヘッド１０６からインクを吐出させてシート上に画像を形成する。なお、印刷ヘッド１０６はインクの吐出先が回転ローラ１０４と重ならない位置に配置される。インクはシートに直接吐出させるのに代え、中間転写体にインクを付与した後、そのインクをシートに付与することによって画像を形成させるものとしてもよい。これら搬送ユニット１０２、ヘッドユニット１０５、印刷ヘッド１０６を含んで印刷ユニットが構成されている。インクタンク１０９は各色のインクを独立して貯蔵する。インクタンク１０９からはチューブによって各色に対応して設けられたサブタンクまでインクが供給され、サブタンクから各印刷ヘッド１０６までチューブを介してインクが供給される。印刷ヘッド１０６は、印刷時の搬送方向ｄ方向に沿って各色（本実施形態では７色）のラインヘッドが並んでいる。各色のラインヘッドは、継ぎ目無く単一のノズルチップで形成されたものであってもよいし、分割されたノズルチップが一列又は千鳥配列のように規則的に並べられたものであってもよい。本実施形態では、本装置が使用可能な最大サイズのシートの印刷領域の幅分をカバーする範囲にノズルが並んでいる所謂フルマルチヘッドとする。ノズルからインクを吐出するインクジェット方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。印刷データに基づいて各ヘッドのノズルからインクが吐出されるが、吐出のタイミングは搬送用エンコーダ１０３の出力信号によって決定される。なお、本実施形態では記録剤としてインクを用いたインクジェット方式のプリンタに限定されない。サーマルプリンタ（昇華型、熱転写型など）、ドットインパクトプリンタ、ＬＥＤプリンタ、レーザープリンタなどの電子写真方式など、様々な印刷方式に適用可能である。

シートに画像が形成された後、当該シートは搬送ユニット１０２から、スキャナユニット１０７まで搬送される。スキャナユニット１０７では、シート上の印刷画像や特殊パターンを光学的に読取って印刷画像に問題がないかどうかの確認や、インクの吐出状態を含む本装置の状態確認等を行う。本実施形態では、画像の確認方法において、ヘッドの状態の確認するためのパターンを読み込むことによるインクの吐出状態を確認するものでもよいし、元画像との比較を行うことによる印刷の成否を確認するものでもよい。確認の方法は種々のものの中から適宜選択することが可能である。

シートはスキャナユニット１０７近傍からｅ方向に搬送され、カッタユニット１１０に導入される。カッタユニット１１０ではシートを所定の印刷単位の長さ毎に切断する。印刷する画像サイズに応じてこの所定の印刷単位の長さは異なる。例えばＬ版サイズの写真では搬送方向の長さは１３５ｍｍ、Ａ４サイズでは搬送方向の長さは２９７ｍｍとなる。カッタユニット１１０は、片面印刷の場合はページ単位でシートを切断するが、印刷ジョブの内容によってはページ単位で切断しない場合もある。また、カッタユニット１１０は両面印刷の場合、シートの第１面（たとえばおもて面）はページ単位で切断せずに所定の長さ分まで画像を連続して印刷し、第２面（たとえば裏面）を印刷した場合にページ単位で切断する。なお、カッタユニット１１０は、片面印刷や両面印刷の裏面印刷に際し、１枚の画像毎に切断するものに限らない。所定の長さ分搬送されるまで切断せず、所定の長さまで搬送された後で切断し、１枚（１頁）の画像毎に切り離すのは別のカッタ装置で手動操作等によって切断するものとしてもよい。またシートの幅方向に関しては、切断が必要な場合、別のカッタ装置を用いて切断することになる。

カッタユニット１１０から搬送されたシートは、ユニット内を図中ｆ方向に搬送され、裏面印字ユニット１１１に搬送される。裏面印字ユニット１１１は、シートの片面のみに画像を印刷する場合に、シートの裏面に所定の情報を印刷させるためのユニットである。シートの裏面に印刷する情報としては、印刷画像毎に対応した文字、記号、コード等の情報（例えば、オーダー管理用番号等）が含まれる。裏面印字ユニット１１１は、印刷ヘッド１０６が両面印刷の印刷ジョブのための画像を印刷する場合、印刷ヘッド１０６が画像を印刷する領域以外に上記のような情報を印刷する。裏面印字ユニット１１１は、記録剤の押印、熱転写、インクジェットなどの方式を採用可能である。

裏面印字ユニット１１１を通ったシートは、次に乾燥ユニット１１２に搬送される。乾燥ユニット１１２は、インクが付与されたシートを短時間で乾燥させるために、ユニット内を図中ｇ方向に通過するシートを温風（加温された気体（空気））で加熱するユニットである。なお、乾燥の方法は温風を用いるのに代え、冷風、ヒーターによる加温、待機させることのみによる自然乾燥、紫外光等の電磁波の照射など種々のものも採用可能である。印刷単位長さに切断されたシートは１枚ずつ乾燥ユニット１１２内を通過して、図中ｈ方向に搬送されて仕分けユニット１１４に搬送される。仕分けユニット１１４は、複数のトレー（本実施形態では１８個）を保持しており、印刷単位の長さ等に応じでシートの排紙先のトレーを区別する。各トレーには、トレー番号が割り当てられている。仕分けユニット１１４では、ユニット内を図中ｉ方向に通過するシートを、各トレー上に設けられたセンサでトレーの空きやシートが満載か否かなどを確認しながら印刷画像毎に設定されたトレー番号に対応するトレーに排紙していく。切断されたシートの排出先となるトレーは、印刷ジョブの発行元（ホスト装置）で特定のものが指定される場合や、画像形成装置側で空いているトレーが任意に指定される場合がある。１つのトレーには予め決められた枚数まで排紙可能である。この予め決められた枚数を超える印刷ジョブの場合、複数のトレーに跨って排紙される。トレーに対して排紙可能なシートの枚数やサイズ、種類などは、そのトレーの大きさ（タイプ）等によって異なっている。図１において縦（上下）に並んでいるトレー（以下、大トレー）群は大サイズ（Ａ４サイズ等、Ｌ版サイズより大きいもの）のシート、小サイズ（Ｌ版サイズ）の両方のシートの排紙が可能である。また、横（左右）に並んでいるトレー（以下、小トレー）群は小サイズ（Ｌ版サイズ）のシートの排紙が可能であるが大サイズのシートの排紙はできない。そして、大トレーの方が小トレーより排紙可能なシートの出力枚数が多い。また、シート排紙中や排紙完了等の状態は、表示器を用いてユーザが識別可能にする（例えば、ＬＥＤ等を用いる）。例えば、トレーのそれぞれに互いに異なる色で発光する複数のＬＥＤを設け、点灯しているＬＥＤの色や点灯状態か点滅状態かなどによって各トレーの種々の状態をユーザに通知可能である。また、複数のトレーのそれぞれには優先順位を付すことができ、画像形成装置２００は、印刷ジョブを実行するにあたり、空いている（シートが存在しない）トレーを、優先順位に従って順にシートの排出先として割り当てていく。デフォルトでは、大トレー群は上のトレーほど優先順位が高く、小トレーは左側ほど優先順位が高い。また大トレーより、小トレーの優先順位が高い。この優先順位はユーザがシートを取り出しやすい位置の優先順位を高くしてやればよいが、ユーザによる操作等で適宜変更可能なものとする。

シート巻取りユニット１１３は、ページ毎に切断されずにおもて面が印刷されたシートの巻取りを行う。両面印刷の際にはまずおもて面に画像形成が行われたシートを、カッタユニット１１０でページ単位では切断せず、連続したおもて面の印刷が終了した後に切断する。おもて面が印刷されたシートは、ユニット内を図中のｊ方向に通過し、シート巻取りユニット１１３が巻取る。そして、一連のページ分のおもて面の画像形成が終了して、巻き取られたシートは、先のおもて面とは反対面を印刷可能な面にして、つまり印刷ヘッド１０６に対向させる面を反転させて、再度ユニットの図中のｋ方向に搬送される。このように搬送させることで、先のおもて面とは反対の裏面の画像の印刷を行わせる。通常の片面印刷の場合は、画像が印刷されたシートは、シート巻取りユニット１１３による巻取りを行わせずに仕分けユニット１１４に搬送される。

このように、両面印刷の際は、シート巻取りユニット１１３を用いてシートの巻取りを行い、シートを反転させて裏面の印刷を行うため、片面印刷のときと両面印刷のときとでは仕分けユニット１１４への排紙の際のシートの面が異なる。即ち、片面印刷の場合はシート巻取りユニット１１３を用いたシートの反転が行われないので、先頭ページの画像が印刷されたシートは先頭ページの画像が下を向いた状態で排紙される。そして１つの印刷ジョブが複数ページあるジョブの場合、先頭ページのシートからトレーに排紙され、以後後続のページへと順次排紙されシートが重なっていく。このような排紙をフェイスダウン排紙と呼ぶ。一方、両面印刷の場合はシート巻取りユニット１１３を用いたシートの反転が行われるので、先頭ページの画像が印刷されたシートは先頭ページの画像が上を向いた状態で排紙される。そして１つの印刷ジョブが複数枚のシートの出力を行うジョブの場合、最後のページを含むシートからトレーに排紙され、以後若いページのシートへと順次排紙されシートが重なっていき、最終的に先頭ページの画像が印刷されたシートが排紙される。このような排紙をフェイスアップ排紙と呼ぶ。

操作ユニット１１５は、ユーザが種々の操作を行ったり、ユーザに種々の情報を通知したりするためのユニットである。例えば、ユーザに指定された画像が印刷されたシートはどこのトレーに積載されているか、あるいは当該画像が印刷中か印刷終了かなど、オーダー毎の印刷状況の確認が可能である。また、インク残量や、シートの残量等、装置の各種状態の確認、ヘッドクリーニング等の装置メンテナンスの実施の指示を行うためにユーザが操作／確認可能である。

図２は、図１で示した画像形成装置における制御に関わる構成を説明するためのブロック図である。画像形成装置２００は図１に示した画像形成装置である。

ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、画像処理部２０７、エンジン制御部２０８、スキャナ制御部２０９が主に制御ユニット１０８に含まれる。そして、制御ユニット１０８にＨＤＤ２０４、操作部２０６、外部Ｉ／Ｆ２０５などがシステムバス２１０を介して接続される。

ＣＰＵ２０１は、マイクロプロセッサ（マイクロコンピュータ）形態の中央演算処理部であり、図１の制御ユニット１０８に含まれる。ＣＰＵ２０１は、プログラムの実行やハードウェアの起動により画像形成装置２００全体の動作を制御する。ＲＯＭ２０２は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラムや画像形成装置２００の各種動作に必要な固定データを格納する。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１がワークエリアとして用いられたり、種々の受信データの一時格納領域として用いられたり、各種設定データを記憶させたりする。ＨＤＤ２０４は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、印刷データ、画像形成装置２００の各種動作に必要な設定情報を、内蔵するハードディスクに記憶させたり、読み出したりすることが可能である。なお、ＨＤＤ２０４に代えて、他の大容量記憶装置としてもよい。

操作部２０６は、ユーザが種々の操作を行うためのハードキーやタッチパネル、またユーザに種々の情報を提示（通知）するための表示部を含み、図１の操作ユニット１１５に対応するものである。またユーザへの情報の提示は音声発生器からの音響情報に基づく音響（ブザー、音声等）を出力することによっても行うこともできる。

画像処理部２０７は、画像形成装置２００で扱う印刷データ（例えば、ページ記述言語で表されたデータ）の画像データ（ビットマップ画像）への展開（変換）や画像処理を行う。入力された印刷データに含まれる画像データの色空間（たとえばＹＣｂＣｒ）を、標準的なＲＧＢ色空間（たとえばｓＲＧＢ）に変換する。また、画像データに対し、有効な（画像形成装置２００が印刷処理可能な）画素数への解像度変換、画像解析、画像補正等、様々な画像処理が必要に応じて施される。これらの画像処理によって得られた画像データは、ＲＡＭ２０３または、ＨＤＤ２０４に格納される。

エンジン制御部２０８は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに応じて、印刷データに基づく画像をシート上に印刷する処理の制御を行う。各色の印刷ヘッド１０６へのインク吐出指示や、記録媒体上でのドット位置（インクの着弾位置）を調整するための吐出タイミング設定、ヘッド駆動状態取得に基づく調整等を行う。印刷データに応じて印刷ヘッドの駆動制御を行い、印刷ヘッドからインクを吐出させシート上に画像を形成させる。また、給紙ローラの駆動指示、搬送ローラの駆動指示、搬送ローラの回転状況取得等を行う等、搬送ローラの制御を行い、シートを適切な速度及び経路で搬送および停止させる。

スキャナ制御部２０９は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに応じて、イメージセンサーの制御を行い、シート上の画像を読取り、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）および青（Ｂ）色のアナログ輝度データを取得し、デジタルデータに変換する。イメージセンサーとしては、ＣＣＤイメージセンサーやＣＭＯＳイメージセンサー等を採用可能である。また、イメージセンサーはリニアイメージセンサーとしてもエリアイメージセンサーとしてもよい。また、スキャナ制御部２０９は、イメージセンサーの駆動指示、該駆動に基づくイメージセンサーの状況取得を行い、イメージセンサーから取得した輝度データを解析し、印刷ヘッド１０６からのインクの不吐やシートの切断位置の検出等を行う。スキャナ制御部２０９で画像が正しく印刷されていると判定されたシートは、シート上のインクの乾燥処理が施された後に、指定された仕分けユニットのトレーに排紙される。

ホスト装置２１１は、上述した外部装置に対応し、本画像形成装置２００の外部に接続され、画像形成装置２００に印刷を行わせるための画像データの供給源となる装置であり、種々の印刷ジョブのオーダーを発行する。ホスト装置２１１は、汎用のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）として実現してもよいし、他のタイプのデータ供給装置としてもよい。他のタイプのデータ供給装置としては、画像をキャプチャーして画像データを生成する画像キャプチャー装置がある。画像キャプチャー装置は、原稿上の画像を読取って画像データを生成するリーダ（スキャナ）、ネガフィルムやポジフィルムを読取って画像データを生成するフィルムスキャナなどである。また、画像キャプチャー装置の他の例として静止画を撮影してデジタル画像データを生成するデジタルカメラ、動画を撮影して動画像データを生成するデジタルビデオもある。その他、ネットワーク上にフォトストレージを設置したり、着脱可能な可搬性メモリを挿入するソケットを設けたりし、フォトストレージや可搬性メモリに格納された画像ファイルを読み出して画像データに生成して印刷するものとしてもよい。また、汎用的なＰＣに代え、本画像形成装置専用の端末とするなど、種々のデータ供給装置としてもよい。これらのデータ供給装置は画像形成装置の構成要素としてもよいし、画像形成装置の外部に接続した別の装置としてもよい。また、ホスト装置２１１をＰＣとした場合、ＰＣの記憶装置に、ＯＳ、画像データを生成するアプリケーションソフトウェア、画像形成装置２００用のプリンタドライバがインストールされる。プリンタドライバは、本画像形成装置２００を制御したり、アプリケーションソフトウェアから供給された画像データを画像形成装置２００が扱える形式に変換して印刷データを生成したりする。また、印刷データから画像データへの変換をホスト装置２１１側で行ってから画像形成装置２００に供給するようにしてもよい。なお、以上の処理の全てをソフトウェアで実現することは必須ではなく、一部または全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。ホスト装置２１１から供給される画像データやその他のコマンド、更にステータス信号等は、外部Ｉ／Ｆ２０５を介して画像形成装置２００と送受信可能である。外部Ｉ／Ｆ２０５はローカルＩ／ＦであってもネットワークＩ／Ｆであってもよい。また、外部Ｉ／Ｆ２０５は、有線による接続であっても無線による接続であっても構わない。

画像形成装置２００内の上記した各構成はシステムバス２１０を介して接続され、互いに通信可能である。

なお、以上の例では、１つのＣＰＵ２０１が図２に示した画像形成装置２００内の全ての構成要素を制御するものとしたが、この構成以外としてもよい。即ち、各機能ブロックのいくつかが別途ＣＰＵを備え、それぞれのＣＰＵによって個別に制御するものとしてもよい。また、各機能ブロックは図２に示した構成以外の分担のさせ方により個別の処理部または制御部として適宜分割したり、いくつかを統合したりするなど、種々の形態を採用可能である。また、メモリからのデータの読み出しにはＤＭＡＣ（Ｄｉｒｅｃｔ Ｍｅｍｏｒｙ Ａｃｃｅｓｓ Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ）も用いることもできる。

以上の構成において、画像形成装置２００により印刷ジョブを実行する際の処理の流れを説明する。ここでは１部数分の１つの印刷ジョブを実行する際の処理について述べる。

図３は、この処理の流れを示すフローチャートである。このフローチャートは、ＣＰＵ２０１が、ＲＯＭ２０２またはＨＤＤ２０４に格納されている制御プログラムをＲＡＭ２０３にロードし、それを実行することにより行われる処理の流れを示す。

まず、Ｓ３０１でホスト装置２１１から送られてきた印刷ジョブを入力する。印刷ジョブには、印刷データのほか、印刷レイアウトを示す情報、シートサイズを示す情報が含まれる。そして入力された印刷ジョブの解析を行う。ここでの解析において、印刷データのページ数と印刷レイアウトを示す情報、シートサイズを示す情報とに従ってシートのサイズと出力枚数とを判定する。即ち、印刷レイアウトがシートの両面に画像を配置するものであるか、シートの各面に何ページ分の画像を配置させるか、その際に必要なシートのサイズは何か、そして総ページ数が何ページかなどによって判定する。そしてここでの解析によって判定された入力された１つの印刷ジョブによる印刷でのシートの出力枚数、各シートサイズの情報はＲＡＭ２０３に記憶される。なお、ここでの出力枚数は、カッタユニット１１０により切断され、トレーに排紙されるシートの出力枚数を指す。

次に、Ｓ３０２で仕分けユニット１１４の各トレーのうちＳ３０１で入力した印刷ジョブの印刷に使用可能なトレーの空き状況をチェックする。即ち、Ｓ３０１における解析でシートサイズが判定されたので、シートサイズが小サイズ（Ｌ版）であれば、全てのトレー群の中から空き状況が判定されるが、大サイズ（Ｌ版より大）であれば、大トレー群の中から空き状況が判定される。ここでは、各トレーに設けられたセンサの出力に基づき、現在、シートが存在しないトレーが「空いているトレー」と判定される。ここでの判定結果（空いているトレーのトレー番号）はＲＡＭ２０３に記憶される。

次に、Ｓ３０３において、Ｓ３０１で入力された印刷ジョブによって印刷が行われたシートを排出するために必要なトレーの数を計算する。ここではＲＡＭ２０３に記憶されているＳ３０１で判定されたシートサイズに応じて計算の手順が以下のように異なる。

Ｓ３０１で判定されたシートサイズが小サイズであった場合、全てのトレーが候補となり得るので、大トレーを使用した場合に必要なトレー数、小トレーを使用した場合に必要なトレー数をそれぞれ計算する。そして、大トレーを使用した場合でも小トレーを使用した場合でも必要なトレー数が１つであった場合、小トレーの優先順位を大トレーの優先順位を高くする。大トレーを使用した場合に必要なトレー数が１で小トレーを使用した場合に必要なトレー数が複数となった場合、大トレーの優先順位を小トレーの優先順位より高くする。大トレーを使用した場合でも小トレーを使用した場合でも複数のトレーが必要な場合、必要なトレー数が同数であれば小トレーの優先順位を大トレーの優先順位より高くし、トレー数が異なる場合、大トレーの優先順位を小トレーの優先順位より高くする。ここでの優先順位は、大トレーと小トレーの条件が同じ場合、小トレーを先に使ってしまい、後続の大サイズの印刷ジョブが滞る可能性を減らすこと、そしてなるべく少ない数のトレーでシートを排出することを優先的に行い、シート回収の手間を減らすためである。

一方、Ｓ３０１で判定されたシートサイズが大サイズであった場合、大トレーのみが候補となるので、大トレーを使用した場合に必要なトレー数のみを計算する。

以上のようにして計算したトレータイプ毎の必要なトレー数、優先順位はＲＡＭ２０３に記憶される。

次に、Ｓ３０４において、Ｓ３０２で判定した結果に基づき、Ｓ３０３で計算したトレー数に対応したトレーが空いているか判断する。優先順位がつけられている場合はその優先順位の高い方から判断を行い、優先順位の高いトレーが空いていなかった場合は優先順位の低い方のトレーが空いているか判断する。

Ｓ３０４でトレーが空いてないと判断された場合はＳ３０５に進み、必要な数のトレーが空くまで待つ。即ち、Ｓ３０１における計算結果に従った必要なトレーから既に排出されていたシートが取り除かれるのを監視し、Ｓ３０４の判断を繰り返す。この間、他の印刷ジョブが実行可能である場合に、先に実行させるようにしてもよい。Ｓ３０４でトレーが空いていると判断された場合はＳ３０６に進み、複数のトレーが必要であるか判断する。ここでの判断の方法は、Ｓ３０４の判断結果に依存して異なる。即ち、どのタイプのトレーがいくつ空いているかによってＳ３０６における分岐先が異なる。

Ｓ３０６で複数のトレーが必要ないと判断された場合、Ｓ３０７に進み、トレー毎の優先順位に従って今回の印刷で使用すべき１つのトレーを決定し、決定されたトレーのトレー番号をＲＡＭ２０３に記憶するとともにこのトレーをリザーブする。ここでは、Ｓ３０４で設定された優先順位とは別にトレー毎に割り当てられた優先順位（図１の説明で述べたもの）に従ってトレーが決定される。

Ｓ３０６で複数のトレーが必要であると判断された場合、Ｓ３０８に進み、必要な数のトレーが連続して空いているか判断する。必要な数のトレーが連続して空いている場合、トレー毎の優先順位に従って使用すべき連続したトレーを決定し、決定されたトレーのトレー番号をＲＡＭ２０３に記憶するとともにこのトレーをリザーブする。ここでは、トレー毎の優先順位の高い順に空いているトレーをサーチしていき、必要な数より少ないトレーが空いていてもそれはスキップし、必要な数分連続して空いているトレーがリザーブされる。一方、必要な数のトレーが連続して空いていなかった場合、Ｓ３１０に進み、トレー毎の優先順位に従って必要な数のトレー同士が最も近くなるようにトレーを決定し、決定されたトレーのトレー番号をＲＡＭ２０３に記憶する。ここでは、最初にシートが排出されるトレーと最後にシートが排出されるトレーの距離が最も短くなる組合せをサーチし、その条件に合うトレー群を、今回の印刷で使用するトレーとして決定する。

そして、Ｓ３１１で印刷する際のページ順を決定する。印刷レイアウトがシートの両面に画像を配置させるものであれば、先に説明したようにまず第１面に配置させるページを連続して印刷させ、第１面に配置させる画像を全て印刷させた後、反対面に配置させる画像を、第１面とは逆順で印刷させるように決定する。印刷レイアウトがシートの片面のみに画像を配置させるものであれば、入力されたページ順に印刷させるように決定する。その他、製本印刷等、種々の印刷レイアウトに従ってページ順は決定される。

続いてＳ３１２において、Ｓ３１１で決定したページ順で、印刷ジョブで指定されている印刷レイアウトに従ってエンジン制御部２０８による印刷を実行させる。

シートの両面に印刷を行う場合は以下の手順となる。即ち、ＣＰＵ２０１は入力された印刷ジョブを一旦ＨＤＤ２０４に格納し、Ｓ３１１で決定したページ順序に従って各ページの印刷データを画像処理部２０７に供給する。画像処理部２０７は印刷データの印刷処理可能な形式への変換（画像データへの展開処理）を行い、この画像データをＨＤＤ２０４に格納する。そして、この生成された画像データを上記ページ順にエンジン制御部２０８に供給する。この画像データを受信したエンジン制御部２０８は印刷する画像のサイズに応じてシートカセット１０１ａまたは１０１ｂからシートを給紙させる。そして、エンジン制御部２０８は、搬送ユニット１０２によってシートをヘッドユニット１０５による印刷位置まで搬送させ、順次シートの第１面への画像データに基づく画像の印刷を行い、スキャナユニット１０７の読取位置までシートを搬送させる。画像が正しく印刷されているかどうかが、スキャナユニット１０７により印刷済みの画像を読取ることにより得た画像データの内容に基づき確認されるとともにカッタユニット１１０の方へ搬送される。ここで画像が正しく印刷されていると確認された場合は、カッタユニット１１０によるページ単位での切断を行わず、各ページが繋がった状態のまま乾燥ユニット１１２を通過させてインクの乾燥処理を行ってからシート巻取りユニット１１３による巻取りを行わせる。一方、画像が正しく印刷されていないことが確認された場合は、ＣＰＵ２０１は正しく印刷されていないページを排出すべくカッタユニット１１０による切断を行わせる。そして、この切断されたシートを、仕分けユニット１１４の各トレーのうち、不良物を排紙するトレー（例えば最下部にあるトレー）に排紙させる。そしてＣＰＵ２０１は正しく印刷されなかった分の再印刷を行うべく、エンジン制御部２０８へ再度画像データを供給してそれ以降の上記処理を繰り返す。そして、第１面の印刷が完了すると、反対面への印刷を行う。エンジン制御部２０８は、シート巻取りユニット１１３に巻き取ってあるおもて面の画像の印刷済みのシートを搬送ユニット１０２に再搬送し、反対面の最終ページから順に印刷を開始する。なお、シートの反対面への印刷に際しては、シート巻取りユニット１１３からはカッタユニット１１０により切断された側から搬送が開始され、裏面がヘッドユニット１０５の側に向くようにする。ヘッドユニット１０５の印刷位置までシートが搬送されると、エンジン制御部２０８は、反対面への印刷指示のあったページの画像を、対応する第１面の画像の裏面に順次印刷を行っていく。そして、第１面と同様にスキャナユニット１０７により正しく印刷が行えたかを確認するとともに、反対面の印刷では、１つの出力単位（ページ単位）でカッタユニット１１０によるシートの切断を行わせる。

シートの片面のみに印刷を行う場合は、両面印刷における第１面への印刷と同様に印刷を実行する。ただし、シート巻取りユニット１１３による巻取りは行わず、第１面への印刷時に１つの出力単位（ページ単位）でカッタユニット１１０によるシートの切断を行わせる。

そして、Ｓ３１２で切断されたシートは、Ｓ３１３において、Ｓ３０７、３０９、３１０のいずれかで決定し、リザーブされていたトレーに順次排出される。Ｓ３１３で排出されたシートの合計枚数はＳ３０１で解析した出力枚数と同じ数となる。なお、Ｓ３１２における印刷とＳ３１３におけるシートの排出とは並行して行われることもある。また、ＣＰＵ２０１は、複数のトレーに跨って１つの印刷ジョブのシートが排出された場合、各トレーに設けられたＬＥＤを同一色で発光させ、ユーザによるシートの取り出しのガイドを行う。このＬＥＤの発光は、操作部２０６からこの印刷ジョブのジョブＩＤを指定した場合に行うようにすればより容易に排出先を特定できる。また、ＣＰＵ２０１は、このとき操作部２０６に複数のトレーに跨ってシートが排出されたことを、ジョブＩＤとトレー番号とともに表示する。このＬＥＤの発光による通知、操作部２０６への表示による通知は１つのトレーに全てのシートを排出した場合にも行われる。

また、印刷ジョブで指定された印刷レイアウトが製本印刷であって製本方法がくるみ製本であった場合、外側から中身となる印刷物をくるむ表紙の画像を印刷することがある。この場合、表紙となるシートのサイズは中身となる印刷物のシートのサイズの２倍以上大きくなる。従って、中身となる印刷物のシートを大トレーに排紙する場合、表紙のシートも同じトレーに排紙できる場合は、まず表紙のシートを排紙し、その後、中身となる印刷物のシートを排紙する。これにより、表紙となるシートの位置でシート群の先頭の位置が明確になる。中身となる印刷物のシートを大トレーに排紙するが同じトレーに排紙できない場合、及び中身となる印刷物のシートを小トレーに排紙する場合は、表紙となるシートは大トレーの最上位のトレーに排紙する。これにより、表紙となるシートが他の印刷物と区別可能となる。

以上のように、本実施形態によれば、１部数分のシートの出力枚数が１つのトレーに排出可能な枚数を超えた場合であっても、互いに最も近い位置にある複数のトレーを排出先として決定する。このとき、互いに隣り合ったトレーに優先的に排出させる（Ｓ３０９の場合）ので、ユーザはトレーからのシートの取り出しが極めて容易となる。また、連続したトレーが空いていなかった場合でも、互いにより距離の近い複数のトレーに排紙される（Ｓ３１０の場合）ので、ユーザはトレーからのシートの取り出しが容易となる。また、１つのトレーで全てのシートを排出できる場合、そのトレーを優先的に使用させる（Ｓ３０７の場合）ので、シートが複数のトレーに跨るのをできる限り防止することができる。また、印刷開始前に使用すべきトレーが空いていることを確認してから（Ｓ３０４）印刷を実行するので、印刷の途中で空きトレーがないことによる中断の発生を防止でき、処理が滞ることがなくなる。特に、連続シートの印刷では印刷を途中で中断すると、他のジョブへの切り替えのためには煩雑な処理が必要である場合があり、空きが確認できるまで印刷の開始を待機させて中断の発生を防止することによる効果は大きい。また、製本印刷を行う場合、表紙となるシートは中身となるシートと区別して排紙されるので、ユーザが製本作業を行う際、容易に表紙と中身とを区別できる。

また、以上の説明ではロールシートへの印刷を例に説明したが、カットシートへの印刷でも同様の手順で処理可能である。

また、以上の説明において、各トレーに出力可能な枚数の上限は、シートの種別によって異ならせるようにしてもよい。これはシートの種類によって厚さが異なることがあるためである。

なお、以上の説明において、印刷を行う部分を除いた、印刷ジョブの解析やトレーの決定等の処理をホスト装置や外付けコントローラなどの外部装置で実現し、それに従って画像形成装置に印刷を実行させるようにしてもよい。その際、外部装置は画像形成装置からステータス（上記したようなトレーの状況等）を取得して使用すべきトレーを決定することになる。

また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施例の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。また、プログラムは、１つのコンピュータで実行させても、複数のコンピュータが連動して実行するようにしてもよい。また、上記した処理の全てをソフトウェアで実現する必要はなく、一部または全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。

また、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（他の実施形態への応用、他の実施形態との組合せ等を含む）も可能である。

Claims (12)

1. 複数の排出先に印刷部により印刷済みのシートを排出させることが可能な印刷制御装置であって、
   入力された印刷ジョブに基づく印刷を前記印刷部により実行させる場合に、当該印刷ジョブに従って印刷が行われたシートを排出するために必要な排出先の数を特定する第１の特定手段と、
   前記複数の排出先のうち空いている排出先を特定する第２の特定手段と、
   印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先を決定する決定手段と、を有し、
   前記決定手段は、前記第１の特定手段により特定された必要な排出先の数が複数で且つ前記複数の排出先のうち１以上の排出先が空いておらず、前記第２の特定手段で特定された複数の排出先から前記必要な排出先の数を選択する組み合わせパターンが複数ある場合、前記第２の特定手段により特定された複数の空いている排出先のうち互いに最も近い位置にある複数の排出先を、当該印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先として決定することを特徴とする印刷制御装置。
2. 前記決定手段は、複数の空いている排出先として、隣り合った複数の排出先と隣り合わない複数の排出先がある場合、隣り合った複数の排出先を、前記印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先として決定することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
3. 前記複数の排出先は、排出可能なシートの枚数が異なる複数のタイプの排出先を含み、前記第１の特定手段は、前記排出先のタイプ毎に前記印刷ジョブに従って印刷が行われたシートを排出するために必要な排出先の数を特定することを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御装置。
4. 前記決定手段は、前記第１の特定手段が前記排出先のタイプ毎に特定した排出先の数の少ない方のタイプの排出先を、前記印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先として決定することを特徴とする請求項３に記載の印刷制御装置。
5. 前記決定手段は、前記印刷ジョブに従って印刷が行われたシートを全て排出できる排出先がある場合、その排出先を前記印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先として決定することを特徴とする請求項３又は４に記載の印刷制御装置。
6. 前記複数の排出先は、大サイズのシートと小サイズのシートの両方を排出可能な第１の排出先と、小サイズのシートは排出できるが大サイズのシートの排出はできない第２の排出先とを含み、前記決定手段は、前記印刷ジョブに基づく印刷で使用するシートが小サイズのシートであった場合、前記第２の排出先を優先的に当該印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先として決定することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
7. 前記決定手段は、前記印刷ジョブに従って印刷が行われたシートを複数の排出先に排出する必要がある場合、必要数以上の排出先が空いているときに前記印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先を決定することを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
8. 前記決定手段は、前記印刷ジョブに従って印刷が行われたシートが排出される最初の排出先と最後の排出先の距離が最も短くなる組み合わせの排出先を当該印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先として決定することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
9. 前記第１の特定手段は、１部数分のシート枚数に基づいて、必要な排出先の数を特定することを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
10. 前記印刷部は、前記印刷制御装置が有することを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
11. 入力された印刷ジョブに基づく印刷を印刷部により実行させる場合に、当該印刷ジョブに従って印刷が行われたシートを排出するために必要な排出先の数を特定し、
    複数の排出先のうちシートを空いている排出先を特定し、
    印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先を決定し、
    前記決定をする際に、前記特定された排出先の数が複数で且つ前記複数の排出先のうち１以上の排出先が空いておらず、前記第２の特定手段で特定された複数の空いている排出先から前記必要な排出先の数を選択する組み合わせパターンが複数あった場合、特定された複数の空いている排出先のうち互いに最も近い位置にある複数の排出先を、当該印刷ジョブに従って印刷が行われたシートの排出先として決定することを特徴とする印刷制御方法。
12. 請求項１〜１０のいずれか１項に記載の印刷制御装置の各手段、または請求項１１に記載の印刷制御方法をコンピュータにより実現することを特徴とするプログラム。

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