JP5744558B2 - 印刷制御装置、方法及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、複数の排出先のいずれかに選択的に記録材を排出可能な印刷制御装置、方法及びプログラムに関する。

従来、複数の排出先に記録材を排出可能な画像形成装置において、ジョブ毎に排出先を異ならせて、印刷物の混在を防ぐようにしている（特許文献１参照）。

特開２００７−２０３７４１号公報

このような画像形成装置においては、空きの排出先がない場合、印刷を停止せざるを得ない。そこで予備の排出先を設け、本来排出すべき排出先に代えて予備の排出先に排出させることが考えられる。

一方、このような画像形成装置では各排出先に排出可能な記録材の枚数には上限が設けられている。従って、所定の排出先への排出が行えない記録材が集中する予備の排出先はすぐに上限に達してしまい、多くの印刷ジョブが滞ってしまうことがある。

本発明は、上述の問題点に鑑みなされたもので、予備の排出先へ排出される記録材の数を低減させることができる印刷制御装置、方法及びプログラムを提供するものである。

上記課題を解決するため、本発明の印刷制御装置は、複数の排出先のいずれかに選択的に記録材を排出可能な印刷制御装置であって、受け付けた印刷ジョブで記録材を排出すべき排出先に空きがない場合に予備の排出先を選択する選択手段と、前記予備の排出先への記録材の排出を行っている場合に他の排出先に空きがあるか判定する判定手段と、前記判定手段により空きがあると判定された場合、記録材の排出先を当該空きがあると判定された排出先に切り替える切替手段と、前記判定手段により空きがあると判定された場合であっても前記予備の排出先への記録材の排出を継続させるよう制御する制御手段と、前記判定手段により空きがあると判定された場合に前記切替手段による切り替えを行うか、前記制御手段により前記予備の排出先への排出を継続させるかを登録する登録手段を有し、前記切替手段及び前記制御手段は前記登録手段により登録された内容に応じて動作を決定することを特徴とする印刷制御装置。

本発明によれば、予備の排出先への記録材の排出を行っている場合に他の排出先に空きができると、当該他の排出先に切り替えるので、予備の排出先へ排出される記録材の数を低減させることができる。

本発明の実施形態の一例である画像形成装置の構成を示す図である。 図１の画像形成装置の制御に関わる構成を示すブロック図である。 実施形態の処理の流れを示すフローチャートである。 実施形態の処理の流れを示すフローチャートである。 実施形態の処理の流れを示すフローチャートである。

以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。なお、この実施の形態で用いる装置の各構成要素の相対配置、装置形状等は、あくまで例示であり、それらのみに限定するものではない。

図１は、本実施形態における印刷制御装置の一例となる画像形成装置の概略構成を示す図である。図１の画像形成装置は、外部装置から受信したデータを印刷する印刷機能のみを有したものを示すが、これに限らず、原稿上の画像を読取る読取装置をさらに備えて複写機として機能するものや他の機能を加えた複合装置としてもよい。

また、印刷処理を行う記録材（被記録媒体または記録シート）としてロールシートを用いたものを例に説明する。このロールシートは連続シートの例であるが、ロール状となったもの以外でもよい。また、連続シートの切断は、画像形成装置が自動的に切断するものであってもよいし、ユーザがマニュアル指示を行って切断するものであってもよい。記録材の材質も紙には限らず、印刷処理可能なものであれば種々のものを用いることができる。また、画像形成装置は、連続シートへの印刷のみではなく、所定のサイズに予めカットされたカットシートへの印刷が可能な画像形成装置としてもよい。

また、印刷方式は後述する画像印刷用液体インクを用いたインクジェット方式による画像の印刷には限らない。記録材に付与する記録剤として固形インクを用いてもよいし、トナーを用いた電子写真方式、昇華方式、熱転写方式、ドットインパクト方式など種々のものを採用可能である。また、複数色の記録剤を用いたカラー記録を行うものには限らず、黒色（グレーを含む）のみによるモノクロ記録を行うものとしてもよい。また、印刷は、可視画像の印刷には限らず、不可視もしくは視認が困難な画像の印刷としてもよいし、一般的な画像以外の、例えば配線パターン、部品の製造における物理的パターン、ＤＮＡの塩基配列等のプリントなど種々のものの印刷としてもよい。つまり、記録剤を記録材に付与可能なものであれば種々のタイプの記録装置に適用可能である。また、図１の画像形成装置と接続された外部装置からの指示で当該画像形成装置における印刷処理の動作を制御させる場合、この外部装置が印刷制御装置となる。

図１は、記録材としてロールシート（搬送方向において印刷単位（１ページ）の長さよりも長い連続した連続シート）を用いた画像形成装置の全体構成の概略を示す断面図である。画像形成装置は、以下の構成要素１０１〜１１５を含み、これらが１つの筐体内に配置される。ただし、これらの構成要素を複数の筐体に分けて構成してもよい。

制御ユニット１０８は、コントローラ（ＣＰＵまたはＭＰＵを含む）やユーザインターフェース情報の出力器（表示情報や音響情報などの発生器）、各種Ｉ／Ｏインターフェースを備えた制御部を内蔵し、画像形成装置全体の各種制御を司る。

ロールシートを収納し、そして供給するユニットとして上段シートカセット１０１ａと下段シートカセット１０１ｂの２基を備える。使用者はロールシート（以下、シート）をマガジンに装着してから画像形成装置本体に装填する。上段シートカセット１０１ａから引き出されたシートは図中ａ方向に、下段シートカセット１０１ｂから引き出されたシートは図中ｂ方向にそれぞれ搬送される。いずれのカセットからのシートも図中ｃ方向に進行して搬送ユニット１０２に到達する。搬送ユニット１０２は、複数の回転ローラ１０４を通して印刷処理中にシートを図中ｄ方向（水平方向）に搬送する。供給元のシートカセットを一方から他方に切り替える際は、既に引き出されているシートをカセット内に巻き戻し、新たに供給させるシートがセットされているカセットから新たに供給する。また、シートカセットは２基単位で増設も可能であり、増設されるシートカセットは図１で見てシートカセット１０１ａ、１０１ｂの右側に配置され、やはりａ方向、ｂ方向にシートが搬送される。各シートカセットのロールシートを交換する際には、ユーザがシートマガジンのドアをオープンさせ、ロールシートまたはロールシートを使い切っている場合にはロールの芯を抜き取り、新たなロールシートを装着させる。シートマガジンのドアがオープンされている間は、当該シートカセットからのシートの供給処理は禁止される。

また、各シートカセットにセットされているロールシートはセンサによってロールの直径が計測され、おおよその残量（長さ）が判定される。そして印刷処理によってロールシートが使用されるとその長さを計測し、残量を更新する。またロールシートの直径も定期的に計測され、残量は適宜補正される。なお、直径の計測に代え、半径の計測や、ロールの芯から最も外側の位置までの距離を計測するなど、種々の方法を用いてもよい。

搬送ユニット１０２の上方にはヘッドユニット１０５が搬送ユニット１０２と対向して配置される。ヘッドユニット１０５では複数色（本実施形態では７色）分の独立した印刷ヘッド１０６がシートの搬送方向に沿って保持されている。本例ではＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色に対応した７つの印刷ヘッドを有す。もちろん、これら以外の色を用いたものでもよいし、これらの全てを用いる必要もない。

本画像形成装置は、搬送ユニット１０２によるシートの搬送に同期させて、印刷ヘッド１０６からインクを吐出させてシート上に画像を形成する。なお、印刷ヘッド１０６はインクの吐出先が回転ローラ１０４と重ならない位置に配置される。インクはシートに直接吐出させるのに代え、中間転写体にインクを付与した後、そのインクをシートに付与することによって画像を形成させるものとしてもよい。

これら搬送ユニット１０２、ヘッドユニット１０５、印刷ヘッド１０６を含んで本実施形態の印刷用ユニットが構成されている。

インクタンク１０９は各色のインクを独立して貯蔵する。インクタンク１０９からはチューブによって各色に対応して設けられたサブタンクまでインクが供給され、サブタンクから各印刷ヘッド１０６までチューブを介してインクが供給される。印刷ヘッド１０６は、印刷時の搬送方向ｄ方向に沿って各色（本実施形態では７色）のラインヘッドが並んでいる。各色のラインヘッドは、継ぎ目無く単一のノズルチップで形成されたものであってもよいし、分割されたノズルチップが一列又は千鳥配列のように規則的に並べられたものであってもよい。本実施形態では、本装置が使用可能な最大サイズのシートの印刷領域の幅分をカバーする範囲にノズルが並んでいる所謂フルマルチヘッドとする。ノズルからインクを吐出するインクジェット方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。印刷データに基づいて各ヘッドのノズルからインクが吐出されるが、吐出のタイミングは搬送用エンコーダ１０３の出力信号によって決定される。

シートに画像が形成された後、当該シートは搬送ユニット１０２から、スキャナユニット１０７まで搬送される。スキャナユニット１０７では、シート上の印刷画像や特殊パターンを光学的に読取って印刷画像に問題がないかどうかの確認や、インクの吐出状態を含む本装置の状態確認等を行う。印刷画像の確認方法としては、ヘッドの状態の確認するためのパターンを読み込むことによるインクの吐出状態を確認するものでもよいし、元画像との比較を行うことによる印刷の成否を確認するものでもよい。確認の方法は種々のものの中から適宜選択することが可能である。

シートはスキャナユニット１０７近傍からｅ方向に搬送され、カッタユニット１１０に導入される。カッタユニット１１０ではシートを所定の印刷単位の長さ毎に切断する。印刷する画像サイズに応じてこの所定の印刷単位の長さは異なる。例えばＬ版サイズの写真では搬送方向の長さは１３５ｍｍ、Ａ４サイズでは搬送方向の長さは２９７ｍｍとなる。カッタユニット１１０は、片面印刷の場合はページ単位でシートを切断するが、印刷ジョブの内容によってはページ単位で切断しない場合もある。また、カッタユニット１１０は両面印刷の場合、シートの第１面（先に印刷が行われる面。たとえばおもて面）はページ単位で切断せずに所定の長さ分まで画像を連続して印刷し、第２面（後に印刷が行われる面。たとえば裏面）を印刷した場合にページ単位で切断する。なお、カッタユニット１１０は、片面印刷や両面印刷の裏面印刷に際し、１枚の画像毎に切断するものに限らない。所定の長さ分搬送されるまで切断せず、所定の長さまで搬送された後で切断し、１枚（１頁）の画像毎に切り離すのは別のカッタ装置で手動操作等によって切断するものとしてもよい。またシートの幅方向に関しては、切断が必要な場合、別のカッタ装置を用いて切断することになる。

カッタユニット１１０から搬送されたシートは、ユニット内を図中ｆ方向に搬送され、裏面印字ユニット１１１に搬送される。裏面印字ユニット１１１は、シートの片面のみに画像を印刷する場合に、シートの裏面に所定の情報を印刷させるためのユニットである。シートの裏面に印刷する情報としては、印刷画像毎に対応した文字、記号、コード等の情報（例えば、オーダー管理用番号等）が含まれる。裏面印字ユニット１１１は、印刷ヘッド１０６が両面印刷の印刷ジョブのための画像を印刷する場合、印刷ヘッド１０６が画像を印刷する領域以外に上記のような情報を印刷する。裏面印字ユニット１１１は、記録剤の押印、熱転写、インクジェットなどの方式を採用可能である。

裏面印字ユニット１１１を通ったシートは、次に乾燥ユニット１１２に搬送される。乾燥ユニット１１２は、インクが付与されたシートを短時間で乾燥させるために、ユニット内を図中ｇ方向に通過するシートを温風（加温された気体（空気））で加熱するユニットである。なお、乾燥の方法は温風を用いるのに代え、冷風、ヒーターによる加温、待機させることのみによる自然乾燥、紫外光等の電磁波の照射など種々のものも採用可能である。印刷単位長さに切断されたシートは１枚ずつ乾燥ユニット１１２内を通過して、図中ｈ方向に搬送されて仕分けユニット１１４に搬送される。

仕分けユニット１１４は、複数のトレー（本実施形態では１８個）を保持しており、印刷単位の長さ等に応じでシートの排出先のトレーを区別し、いずれかのトレーに選択的にシートが排出される。各トレーにはトレー番号が割り当てられている。仕分けユニット１１４では、ユニット内を図中ｉ方向に通過するシートを、各トレー上に設けられたセンサでトレーの空きやシートが満載か否かなどを確認しながら印刷画像毎に設定されたトレー番号に対応するトレーに排出していく。切断されたシートの排出先となるトレーは、印刷ジョブの発行元（ホスト装置）で特定のものが指定される場合や、画像形成装置側で空いているトレーが任意に指定される場合がある。１つのトレーには予め決められた枚数まで排出可能である。この予め決められた枚数を超える印刷ジョブの場合、複数のトレーに跨って排出される。トレーに対して排出可能なシートの枚数やサイズ、種類などは、そのトレーの大きさ（タイプ）等によって異なっている。図１において縦（上下）に並んでいるトレーのうち最上段のトレーを除くトレー（以下、大トレー）群は大サイズ（Ａ４サイズ等、Ｌ版サイズより大きいもの）のシート、小サイズ（Ｌ版サイズ）の両方のシートの排出が可能である。また、横（左右）に並んでいるトレー（以下、小トレー）群は小サイズ（Ｌ版サイズ）のシートの排出が可能であるが大サイズのシートの排出はできない。そして、大トレーの方が小トレーより排出可能なシートの出力枚数が多い。

また、シート排出中や排出完了等の状態は、表示器を用いてユーザが識別可能にする（例えば、ＬＥＤ等を用いる）。例えば、トレーのそれぞれに互いに異なる色で発光する複数のＬＥＤを設け、点灯しているＬＥＤの色や点灯状態か点滅状態かなどによって各トレーの種々の状態をユーザに通知可能である。また、複数のトレーのそれぞれには優先順位を付すことができ、画像形成装置は、印刷ジョブを実行するにあたり、空いている（シートが存在しない）トレーを、優先順位に従って順にシートの排出先として割り当てていく。デフォルトでは、大トレーは上のトレーほど優先順位が高く、小トレーは左側ほど優先順位が高い。また大トレーより、小トレーの優先順位が高い。この優先順位はユーザがシートを取り出しやすい位置の優先順位を予め高くしておいてもよい。またユーザによる操作等で適宜変更可能なものとしてもよい。

また、上記最上段のトレーは予備トレーであり、画像形成装置が扱うあらゆるサイズのシートも排出可能であるが、これは大トレーまたは小トレーの空きがないなどにより排出が行えない場合に緊急避難として使用される。予備トレーにも排出可能なシート枚数に上限は設けられている。

シート巻取りユニット１１３は、ページ毎に切断されずにおもて面が印刷されたシートの巻取りを行う。両面印刷の際にはまずおもて面に画像形成が行われたシートを、カッタユニット１１０でページ単位では切断せず、連続したおもて面の印刷が終了した後に切断する。おもて面が印刷されたシートは、ユニット内を図中のｊ方向に通過し、シート巻取りユニット１１３が巻取る。そして、一連のページ分のおもて面の画像形成が終了して、巻き取られたシートは、先のおもて面とは反対面を印刷可能な面にして、つまり印刷ヘッド１０６に対向させる面を反転させて、再度ユニットの図中のｋ方向に搬送される。このように搬送させることで、先のおもて面とは反対の裏面の画像の印刷を行わせる。通常の片面印刷の場合は、画像が印刷されたシートは、シート巻取りユニット１１３による巻取りを行わせずに仕分けユニット１１４に搬送される。

このように、両面印刷の際は、シート巻取りユニット１１３を用いてシートの巻取りを行い、シートを反転させて裏面の印刷を行うため、片面印刷のときと両面印刷のときとでは仕分けユニット１１４への排出の際のシートの面が異なる。即ち、片面印刷の場合はシート巻取りユニット１１３を用いたシートの反転が行われないので、先頭ページの画像が印刷されたシートは先頭ページの画像が下を向いた状態で排出される。そして１つの印刷ジョブが複数ページあるジョブの場合、先頭ページのシートからトレーに排出され、以後後続のページへと順次排出されシートが重なっていく。このような排出をフェイスダウン排出と呼ぶ。一方、両面印刷の場合はシート巻取りユニット１１３を用いたシートの反転が行われるので、先頭ページの画像が印刷されたシートは先頭ページの画像が上を向いた状態で排出される。そして１つの印刷ジョブが複数枚のシートの出力を行うジョブの場合、最後のページを含むシートからトレーに排出され、以後若いページのシートへと順次排出されシートが重なっていき、最終的に先頭ページの画像が印刷されたシートが排出される。このような排出をフェイスアップ排出と呼ぶ。なお、片面印刷の場合と両面印刷の場合とで排出の際のシートの面を同じ（フェイスアップまたはフェイスダウンに統一）とすべく、片面印刷時と両面印刷時とで第１面の印刷順序（降順とするか昇順とするか）を変えるようにしてもよい。

操作ユニット１１５は、ユーザが種々の操作を行ったり、ユーザに種々の情報を通知したりするためのユニットである。例えば、ユーザに指定された画像が印刷されたシートはどこのトレーに積載されているか、あるいは当該画像が印刷中か印刷終了かなど、オーダー毎の印刷状況の確認が可能である。また、インク残量や、シートの残量等、装置の各種状態の確認、ヘッドクリーニング等の装置メンテナンスの実施の指示を行うためにユーザが操作／確認可能である。

図２は、図１で示した画像形成装置における制御に関わる構成を説明するためのブロック図である。画像形成装置２００は図１に示した画像形成装置である。ただし、以下の構成は一例であり、種々の変更が可能である。

ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、画像処理部２０７、エンジン制御部２０８、スキャナ制御部２０９が主に制御ユニット１０８に含まれる。そして、制御ユニット１０８にＨＤＤ２０４、操作部２０６、外部Ｉ／Ｆ２０５などがシステムバス２１０を介して接続される。

ＣＰＵ２０１は、マイクロプロセッサ（マイクロコンピュータ）形態の中央演算処理部であり、図１の制御ユニット１０８に含まれる。ＣＰＵ２０１は、プログラムの実行やハードウェアの起動により画像形成装置２００全体の動作を制御する。ＲＯＭ２０２は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラムや画像形成装置２００の各種動作に必要な固定データを格納する。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のワークエリアとして用いられたり、種々の受信データの一時格納領域として用いられたり、各種設定データを記憶させたりする。ＨＤＤ２０４は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、印刷データ、画像形成装置２００の各種動作に必要な設定情報を、内蔵するハードディスクに記憶させたり、読み出したりすることが可能である。なお、ＨＤＤ２０４に代えて、他の大容量記憶装置としてもよい。

操作部２０６は、ユーザが種々の操作を行うためのハードキーやタッチパネル、またユーザに種々の情報を提示（通知）するための表示部を含み、図１の操作ユニット１１５に対応するものである。またユーザへの情報の提示は音声発生器からの音響情報に基づく音響（ブザー、音声等）を出力することによっても行うこともできる。

画像処理部２０７は、画像形成装置２００で扱う印刷データ（例えば、ページ記述言語で表されたデータ）の画像データ（ビットマップ画像）への展開（変換）や画像処理を行う。入力された印刷データに含まれる画像データの色空間（たとえばＹＣｂＣｒ）を、標準的なＲＧＢ色空間（たとえばｓＲＧＢ）に変換する。また、画像データに対し、有効な（画像形成装置２００が印刷処理可能な）画素数への解像度変換、画像解析、画像補正等、様々な画像処理が必要に応じて施される。これらの画像処理によって得られた画像データは、ＲＡＭ２０３または、ＨＤＤ２０４に格納される。

エンジン制御部２０８は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに応じて、印刷データに基づく画像をシート上に印刷する処理の制御を行う。各色の印刷ヘッド１０６へのインク吐出指示や、記録媒体上でのドット位置（インクの着弾位置）を調整するための吐出タイミング設定、ヘッド駆動状態取得に基づく調整等を行う。印刷データに応じて印刷ヘッドの駆動制御を行い、印刷ヘッドからインクを吐出させシート上に画像を形成させる。また、シートをカセットから引き出す引き出しローラの駆動指示、引き出されたシートを搬送させる搬送ローラの駆動指示、搬送ローラの回転状況取得等を行う等、搬送ローラの制御を行い、シートを適切な速度及び経路で搬送および停止させる。

スキャナ制御部２０９は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに応じて、イメージセンサーの制御を行い、シート上の画像を読取り、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）および青（Ｂ）色のアナログ輝度データを取得し、デジタルデータに変換する。イメージセンサーとしては、ＣＣＤイメージセンサーやＣＭＯＳイメージセンサー等を採用可能である。また、イメージセンサーはリニアイメージセンサーとしてもエリアイメージセンサーとしてもよい。また、スキャナ制御部２０９は、イメージセンサーの駆動指示、該駆動に基づくイメージセンサーの状況取得を行い、イメージセンサーから取得した輝度データを解析し、印刷ヘッド１０６からのインクの不吐やシートの切断位置の検出等を行う。スキャナ制御部２０９で画像が正しく印刷されていると判定されたシートは、シート上のインクの乾燥処理が施された後に、指定された仕分けユニットのトレーに排出される。

ホスト装置２１１は、上述した外部装置に対応し、本画像形成装置２００の外部に接続され、画像形成装置２００に印刷を行わせるための画像データの供給源となる装置であり、種々の印刷ジョブのオーダーを発行する。

ホスト装置２１１は、汎用のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）によって実現してもよいし、他のタイプのデータ供給装置としてもよい。他のタイプのデータ供給装置としては、画像をキャプチャーして画像データを生成する画像キャプチャー装置がある。画像キャプチャー装置は、原稿上の画像を読取って画像データを生成するリーダ（スキャナ）、ネガフィルムやポジフィルムを読取って画像データを生成するフィルムスキャナなどである。また、画像キャプチャー装置の他の例として静止画を撮影してデジタル画像データを生成するデジタルカメラ、動画を撮影して動画像データを生成するデジタルビデオもある。その他、ネットワーク上にフォトストレージを設置し、ネットワーク経由でフォトストレージに記憶されている画像ファイルを取得して当該画像ファイルから生成した画像データの画像を印刷するものとしてもよい。また、画像形成装置２００に着脱可能な可搬性メモリを挿入するソケットを設け、可搬性メモリに格納された画像ファイルを読み出して画像データを生成して印刷するものとしてもよい。また、汎用的なＰＣに代え、本画像形成装置専用の端末とするなど、種々のデータ供給装置としてもよい。これらのデータ供給装置は画像形成装置の構成要素としてもよいし、画像形成装置の外部に接続した別の装置としてもよい。また、ホスト装置２１１をＰＣとした場合、ＰＣの記憶装置に、ＯＳ、画像データを生成するアプリケーションソフトウェア、画像形成装置２００用のプリンタドライバがインストールされる。プリンタドライバは、本画像形成装置２００を制御したり、アプリケーションソフトウェアから供給された画像データを画像形成装置２００が扱える形式に変換して印刷データを生成したりする。また、印刷データから画像データへの変換をホスト装置２１１側で行ってから画像形成装置２００に供給するようにしてもよい。なお、以上の処理の全てをソフトウェアで実現することは必須ではなく、一部または全部をＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）等のハードウェアによって実現するようにしてもよい。ホスト装置２１１から供給される画像データやその他のコマンド、更にステータス信号等は、外部Ｉ／Ｆ２０５を介して画像形成装置２００と送受信可能である。外部Ｉ／Ｆ２０５はローカルＩ／ＦであってもネットワークＩ／Ｆであってもよい。また、外部Ｉ／Ｆ２０５は、有線による接続であっても無線による接続であっても構わない。

画像形成装置２００内の上記した各構成はシステムバス２１０を介して接続され、互いに通信可能である。

なお、以上の例では、１つのＣＰＵ２０１が図２に示した画像形成装置２００内の全ての構成要素を制御するものとしたが、この構成以外としてもよい。即ち、各機能ブロックのいくつかが別途ＣＰＵを備え、それぞれのＣＰＵによって個別に制御するものとしてもよい。また、各機能ブロックは図２に示した構成以外の分担のさせ方により個別の処理部または制御部として適宜分割したり、いくつかを統合したりするなど、種々の形態を採用可能である。また、メモリからのデータの読み出しにはＤＭＡＣ（Ｄｉｒｅｃｔ Ｍｅｍｏｒｙ Ａｃｃｅｓｓ Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ）も用いることもできる。

以上のような構成において、印刷ジョブを処理する際の処理の流れについて説明する。図３〜５はこの処理の流れを示すフローチャートである。これらのフローチャートはＣＰＵ２０１が、ＲＯＭ２０２またはＨＤＤ２０４に格納されている制御プログラムをＲＡＭ２０３にロードし、それを実行することにより行われる処理の流れを示す。

まず画像形成装置２００に投入された印刷ジョブに設定されているデータや画像データを読み込むなどして、印刷ジョブの処理を開始する（３０１）。次にその印刷ジョブに割り当てる（印刷済みのシートを排出するための）トレーを選択する（３０２）。この処理の詳細については図４を使って後述する。そして印刷ジョブの内容に従って、エンジン制御部２０８によってシートに画像を形成させる（３０３）。

ここで、上記で選択されたシートの排出先が予備トレーであるかを確認し（３０４）、予備トレーが選択されていた場合は他に空いているトレーが無いかを確認し、必要であれば排紙先トレーを再選択する（３０５）。この処理の詳細については図５を使って後述する。

選択された排出先が予備トレーではなかった場合は、選択されているトレーに新たなシートを排出するだけの空きがあるかを確認する（３０６）。もし空きがなかった場合は、（３０２）と同様に排出先のトレーを再選択する（３０７）。この処理の詳細についても図４を使って後述する。

こうして排出先トレーを確定させた後、（３０３）で画像形成済みのシートを順次排出する（３０８）。次に全シートの処理が完了したかを確認し（３０９）、完了していない場合は（３０３）に戻って引き続き残りのシートの処理を行う。完了していた場合は不要なデータの破棄やエンジン制御部２０８による後処理などを行い、印刷ジョブの処理を終了する（３１０）。

図４は、印刷ジョブに排出先トレーを割り当てる際の処理フローであり、図３の（３０２）と（３０７）の処理に相当する。

まず予備トレーの他に空きトレーがあるかを確認し（４０１）、空きトレーが見つかった場合はそのトレーを排出先として選択する（４０２）。ここで空きトレーは、当該印刷ジョブで使用するシートが大トレーにしか排出できないサイズであれば大トレーから、大トレーと小トレーの両方に排出できるサイズであれば、大トレーと小トレーの中から空いている（シートを排出可能なもの）が検索される。

（４０１）で空きトレーが見つからなかった場合は、予備トレーに新たなシートを排出するだけの空きがあるかを確認する（４０３）。もし空きがあった場合は、予備トレーを排紙先として選択する（４０４）。このとき、他の印刷ジョブの排出先として予備トレーが既に選択済みであったり、他の印刷ジョブのシートが既に予備トレー上に排出済みであったとしても、当該印刷ジョブでの排出先として予備トレーは選択可能である。

（４０３）で予備トレーに空きがなかったと判断された場合は、いずれのトレーにもシートを排出できないことになるため、操作部２０６に警告メッセージを表示するなどし、いずれかのトレーから排出済みのシートが取り除かれるのを待つ（４０５）。その後（４０１）に戻って排出先トレーの選択を続行する。以上の処理により、一旦排出先が選択された後にトレーの状況に変化があった場合に適宜排出先を選択してシートを排出させることができる。

図５は、予備トレーへのシートの排出中に他の排出先トレーに切り替える際の処理フローであり、図３の（３０５）の処理に相当する。

ユーザは事前に予備トレーへのシート排出後に他のトレー（大トレーまたは小トレー）に空きができた場合の挙動について、操作部２０６を用いてＨＤＤ２０４に登録しておくことができる。モード１が登録されている場合は他のトレーに空きができても予備トレーへの排出を続け、モード２が登録されている場合は他のトレーに空きができた場合、予備トレーから空いたトレーに切り替える。モード１では、一連の印刷ジョブのシートが複数個所に散在して排出されることを防止でき、モード２では予備トレーの排出枚数の上限に達する可能性を低減させることができる。

まず現在の動作モードを確認し（５０１）、モード１が選択されていた場合は、排出先トレーは変更せず、引き続き予備トレーを排出先とする。次に予備トレーに新たなシートを排出するだけの空きがあるかを確認する（５０２）。予備トレーに空きがあった場合は（３０８）の処理に移行し、画像形成済みのシートを予備トレーに排出する。

（５０２）で予備トレーに空きがなかったと判断された場合は排出を続行できないため、操作部２０６上に警告メッセージを表示するなどし、予備トレーから排出済みのシートが取り除かれるのを待つ（５０３）。その後（３０８）の処理に移行して画像形成済みのシートを予備トレーに排出する。

（５０１）でモード２が選択されていた場合は、予備トレーの他に空きトレーがあるかを確認する（５０４）。空きトレーが見つからなかった場合は、排出先トレーは変更せず、引き続き予備トレーを排出先とし、（５０２）の処理に移行する。

（５０４）で空きトレーが見つかった場合は、そのトレーを新たな排出先として選択し、その後（３０８）の処理に移行して画像形成済みのシートを新たに選択したトレーに排出する。

以上の処理により、予備トレーへのシートを排出を行った後にも他のトレーの状況を監視し、空きトレーが見つかった場合に当該トレーに切り替えることにより、予備トレーへの排出枚数が上限に達してしまう可能性を低減させることができる。一方、ユーザの指定により、例え他のトレーに空きができたとしても予備トレーに排出し続けるようにし、シートの取り出しを容易にすることもできる。

なお、以上の例では予め動作モードをユーザが画像形成装置に登録しておくものとしたが、これには限らない。例えば、印刷ジョブのパラメータとしてどちらの動作を行うかをセットしておくようにしてもよい。これにより、印刷ジョブ毎にモードを切り替えることができる。

また、印刷ジョブの印刷の状況に応じて切り替えるようにしてもよい。例えば、印刷開始時に予備トレー以外に空きがなく予備トレーにシートが排出されていた場合、その後、他のトレーに空きができても予備トレーに継続してシートを排出し続ける。これはシートの排出先が複数となるのを避けるためである。一方、印刷開始時は予備トレー以外にシートを排出していたが途中で空きがなくなり予備トレーに切り替えた場合、予備トレー以外に空きができたときに予備トレー以外のトレーに切り替える。これは既にシートの排出先が複数に分かれているため、予備トレーの排出枚数が上限に達しにくくすることを優先するためである。また、この２つの状況において、空きトレーができた場合に、空きトレーに切り替えたり、予備トレーを使い続けたりを種々の事情に応じて決定するようにすればよい。

以上のように、本実施形態によれば、受け付けた印刷ジョブで用いるべきトレーに空きがなかった場合でも、予備トレーを用いて印刷を実行させることができる。そして、予備トレーへのシートの排出を行った後、他に空きトレーが見つかった場合に、当該空きトレーに切り替えることにより、予備トレーの排出枚数が上限に達しにくくできる。一方、空きトレーがあっても予備トレーを使い続けることにより、シートの散在を防ぎ、ユーザがシートを回収する作業を容易にできる。そして、予備トレーに排出し続けるか、空きトレーができたときにそれに切り替えるかは適宜選択可能とすることで使い勝手が向上する。

また、上記のような処理をホスト装置２１１や画像形成装置２００から印刷を行う部分を除いた外付けコントローラで同様の処理を行ってもよい。これらのような実施形態では、ホスト装置２１１や外部コントローラのような外部装置が印刷制御装置として機能することになる。

また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施例の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。また、プログラムは、１つのコンピュータで実行させても、複数のコンピュータが連動して実行するようにしてもよい。また、上記した処理の全てをソフトウェアで実現する必要はなく、一部または全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。

また、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（他の実施形態への応用、他の実施形態との組合せ等を含む）も可能である。

Claims (4)

1. 複数の排出先のいずれかに選択的に記録材を排出可能な印刷制御装置であって、
   受け付けた印刷ジョブで記録材を排出すべき排出先に空きがない場合に予備の排出先を選択する選択手段と、
   前記予備の排出先への記録材の排出を行っている場合に他の排出先に空きがあるか判定する判定手段と、
   前記判定手段により空きがあると判定された場合、記録材の排出先を当該空きがあると判定された排出先に切り替える切替手段と、
   前記判定手段により空きがあると判定された場合であっても前記予備の排出先への記録材の排出を継続させるよう制御する制御手段と、
   前記判定手段により空きがあると判定された場合に前記切替手段による切り替えを行うか、前記制御手段により前記予備の排出先への排出を継続させるかを登録する登録手段を有し、前記切替手段及び前記制御手段は前記登録手段により登録された内容に応じて動作を決定することを特徴とする印刷制御装置。
2. 前記切替手段及び前記制御手段は受け付けた印刷ジョブの内容に応じて動作を決定することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
3. 受け付けた印刷ジョブで記録材を排出すべき排出先に空きがない場合に予備の排出先を選択し、
   前記予備の排出先への記録材の排出を行っている場合に他の排出先に空きがあるか判定し、
   前記空きがあると判定された場合の排出先として、記録材の排出先を当該空きがあると判定された排出先に切り替えるか、前記予備の排出先への排出を継続させるかを登録し、
   前記登録された内容によって、前記空きがあると判定された場合に記録材の排出先を当該空きがあると判定された排出先に切り替えるか、前記予備の排出先への排出を継続させるかを決定することを特徴とする印刷制御方法。
4. 請求項１または２に記載の印刷制御装置の各手段または請求項３に記載の印刷制御方法をコンピュータにより実現することを特徴とするプログラム。

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