JP4946012B2

JP4946012B2 - 画像形成装置、印刷ヘッド検査方法及びそのプログラム

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Publication number: JP4946012B2
Application number: JP2005333981A
Authority: JP
Inventors: 誠治泉尾
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2005-11-18
Filing date: 2005-11-18
Publication date: 2012-06-06
Anticipated expiration: 2025-11-18
Also published as: JP2007136858A

Description

本発明は、画像形成装置、印刷ヘッド検査方法及びそのプログラムに関する。

従来、画像形成装置としては、印刷ヘッドとこの印刷ヘッドに対向する位置に設けられたインク滴を受ける領域（インク受け領域）との間に所定の電位差を発生させることによりノズルから吐出されるインク滴を帯電させ、該帯電したインク滴をインク受け領域に飛翔させ、インク滴がインク受け領域に到達することにより該インク受け領域で発生する電圧変化（誘導電圧）を検出することによりノズルからインク滴が吐出されているか否かを検査するノズル検査を実行するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。また、この特許文献１には、このノズル検査において、印刷ヘッドとインク受け領域との距離が短く、印刷ヘッドとインク受け領域との間の電位差が高い方がインク受け領域で得られる電圧変化が大きいことが開示されている。
特開昭５９−１２３６７３号公報（図５）

しかしながら、この特許文献１に記載された印刷ヘッド検査装置では、インク受け領域で得られる電圧変化を大きくしノズル検査の精度を高めるべく印刷ヘッドとインク受け領域との距離を短くしようとすると、例えば、印刷ヘッドとインク受け領域とにインクが付着し、この付着したインクを介して電流がリークし、印刷ヘッドとインク受け領域との間に当初予定していた電位差が生じず、結局、検査精度を高めることができないことがあった。

本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、印刷記録液が正常に吐出するか否かのノズル検査において高い検査精度を得ることができる画像形成装置、印刷ヘッド検査方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。

本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。

本発明の画像形成装置は、
印刷ヘッドに設けられ複数のノズルが形成され少なくとも表面が絶縁されたノズル形成部材と、
前記ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させる駆動手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液又は前記印刷記録液受け領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
前記電位差発生手段に前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させ、前記ノズル形成部材と前記印刷記録液受け領域との距離が所定の近接距離となる状態で各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し前記電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出されるか否かを検査するノズル検査を実行する制御手段と、
を備えたものである。

この画像形成装置では、印刷ヘッド内の印刷記録液と印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させ、少なくとも表面が絶縁されたノズル形成部材と印刷記録液受け領域との距離が所定の近接距離となる状態で各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力を発生し電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出されるか否かを検査するノズル検査を実行する。一般に、このようなノズル検査において、十分な検査精度を確保するためには、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域との距離を短くすることが有効であるが、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域とを近づけると印刷記録液などによりノズル形成部材と印刷記録液受け領域とが短絡することがある。本発明では、ノズル形成部材の表面を絶縁とすることにより、ノズル形成部材とインク受け領域との短絡を防止し、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域とを所定の近接距離に配置可能である。したがって、印刷記録液が正常に吐出するか否かのノズル検査において高い検査精度を得ることができる。ここで、「所定の近接距離」は、例えば、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域とが接触する距離としてもよいし、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域とが接触までしなくてもそれに近い距離としてもよい。

本発明の画像形成装置において、前記ノズル形成部材は、絶縁膜を形成することにより表面が絶縁されていてもよい。こうすれば、ノズル形成部材のうち絶縁膜以外の部分には絶縁性のない部材を使用することができる。この絶縁膜は、例えば、酸化ケイ素膜や酸化ジルコニウム膜、酸化タンタル膜、窒化ケイ素膜、酸化アルミニウム膜などの絶縁性無機材料膜としてもよいし、ポリイミド膜、フッ素樹脂膜などの絶縁性有機材料膜としてもよい。あるいは、前記ノズル形成部材は、絶縁体で形成されることにより表面が絶縁されていてもよい。この絶縁体は、例えば、酸化ケイ素の板状体であってもよい。あるいは、前記ノズル形成部材は、更に前記印刷記録液をはじく性質を有する膜がその表面に形成されていてもよい。こうすれば、ノズル形成部材の表面で印刷記録液をはじくため、ノズル形成部材の表面に存在する印刷記録液を除去しやすい。ここで、「印刷記録液をはじく性質を有する膜」としては、印刷記録液が水溶性のものであれば撥水性の膜としてもよいし、印刷記録液が油性のものであれば撥油性の膜としてもよい。

本発明の画像形成装置において、前記ノズル形成部材は、絶縁性と前記印刷記録液をはじく性質とを有する膜を形成することにより表面が絶縁されていてもよい。こうすれば、ノズル形成部材のうち絶縁膜以外の部分には絶縁性のない部材を使用することができるし、ノズル形成部材の表面に存在する印刷記録液を除去しやすい。この絶縁膜は、例えば、フッ素を含む高分子基を有する金属アルコキシドが重合した膜としてもよいし、ＴＥＯＳ膜（テトラエチルオルソシリケート膜）などの酸化ケイ素膜としてもよい。

本発明の画像形成装置において、前記電位差発生手段は、前記印刷記録液受け領域をグランドに接地しノズル形成部材の絶縁されている部分を介することなく前記印刷ヘッド内の印刷記録液と接触している記録液接触部材に電圧を印加することにより前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させてもよい。こうすれば、例えば、絶縁膜を表面に形成した場合のノズル形成部材の絶縁膜を剥がしたり、絶縁体により形成した場合のノズル形成部材に貫通孔を開けたりすることがないため、ノズル形成部材の絶縁性を維持しやすい。

本発明の画像形成装置は、前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間の電位差を検出する電位差検出手段と、前記ノズル形成部材と前記印刷記録液受け領域との相対距離を変更可能な距離変更手段と、を備え、前記制御手段は、前記電位差発生手段に前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記電位差検出手段によって検出された電位差が所定の許容範囲内にあるときには、前記ノズル検査を実行し、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲を下回っているときには、前記相対距離が大きくなるよう前記距離変更手段を制御したあと前記ノズル検査を実行してもよい。こうすれば、何らかの理由によりノズル形成部材と印刷記録液受け領域との間で短絡が生じてしまってもノズル形成部材と印刷記録液受け領域との距離を大きくするというノズル形成部材と印刷記録液受け領域との短絡を解消する操作を行うため、印刷記録液が正常に吐出するか否かのノズル検査を安定した精度で行うことができる。このとき、ノズル形成部材の表面が絶縁性と前記印刷記録液をはじく性質とを有しているときには、比較的容易に印刷記録液をノズル形成部材から除去することができる。ここで、「所定の許容範囲」とは、例えば、電位差検出手段によって検出された電位差が通常よりも低下しても検査精度を確保可能な範囲としてもよい。

距離変更手段を備えた態様の本発明の画像形成装置において、前記制御手段は、前記電位差発生手段に前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させ前記距離変更手段に前記ノズル形成部材と前記印刷記録液受け領域とが前記近接距離になるようにした状態で前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲を下回っているときには、一旦前記相対距離を前記近接距離よりも大きくしたあと該近接距離に戻すよう前記距離変更手段を制御し、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲内になったときには、該近接距離で前記ノズル検査を実行してもよい。こうすれば、一旦ノズル形成部材と印刷記録液受け領域との相対距離を大きくするというノズル形成部材と印刷記録液受け領域との短絡を解消する操作を行ったあと、インクを吐出することにより生じる電気的変化が大きく得られるよう近接距離でノズル検査を実行するため、ノズル検査の精度を確保しやすい。

距離変更手段を備えた態様の本発明の画像形成装置において、前記制御手段は、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲を下回っているときには、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲内になるまで前記相対距離が大きくなるよう前記距離変更手段を制御してもよい。こうすれば、できるだけノズル形成部材と印刷記録液受け領域との距離が近い状態で電位差検出手段によって検出された電位差が許容範囲になるようにした上でノズル検査を行うため、ノズル検査の精度を確保しやすい。

発明の画像形成装置は、前記ノズル形成部材が接触することにより前記ノズルに蓋をするキャッピング部材と、前記キャッピング部材の内部に負圧を発生させる負圧発生手段と、を備え、前記印刷記録液受け領域は、前記キャッピング部材の内部に設けられ、前記制御手段は、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲を下回っているときには、前記キャッピング部材の内部に負圧を発生させるよう前記負圧発生手段を制御してもよい。こうすれば、キャッピング部材内部の印刷記録液受け領域に存在しノズル形成部材と印刷記録液受け領域とに接触する印刷記録液を除去可能であるため、比較的容易にノズル形成部材と印刷記録液受け領域との間の電位差の低下を抑制することができる。また、印刷記録液受け領域がキャッピング部材の内部に設けられているため、ノズル検査で吐出したインクを処理しやすいし、ノズル検査後のノズルのクリーニングを迅速に行うことができる。

距離変更手段を備えた態様の本発明の画像形成装置において、前記距離変更手段は、前記ノズル形成部材に対して前記印刷記録液受け領域を接近離間させる手段であってもよい。一般に例えばキャッピング部材などはノズル形成部材に対して接近離間するように構成されているため、本発明の距離変更手段としてその構成を利用することにより新たに距離変更手段を設ける必要がない。あるいは、前記距離変更手段は、前記印刷記録液受け領域に対して前記ノズル形成部材を接近離間させる手段であってもよい。一般に厚さの異なる印刷媒体を印刷するため印刷ヘッドの高さを可変可能に構成することがあるため、本発明の距離変更手段としてその構成を利用することにより新たに距離変更手段を設ける必要がない。

なお、距離変更手段を備えた態様の本発明の画像形成装置において、前記制御手段は、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲を下回っているときには、前記電位差検出手段によって検出された電位差が小さいほど前記相対距離が大きくなる傾向となるように前記相対距離を定め、該定めた相対距離になるよう前記距離変更手段を制御してもよい。こうすれば、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域との間の電位差に応じた相対距離にするため、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域との間の電位差を許容範囲内にしやすい。

本発明の印刷ヘッド検査方法は、
印刷ヘッドに設けられ複数のノズルが形成され少なくとも表面が絶縁されたノズル形成部材と、前記ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させる駆動手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液又は前記印刷記録液受け領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、を利用してノズル検査を行う、コンピュータ・ソフトウェアによる印刷ヘッド検査方法であって、
（ａ）前記電位差発生手段に前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させ、前記ノズル形成部材と前記印刷記録液受け領域との距離が所定の近接距離となる状態とするステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の状態で各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し前記電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出されるか否かを検査するノズル検査を実行するステップと、
を含むものである。

この印刷ヘッド検査方法では、印刷ヘッド内の印刷記録液と印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させ、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域との距離が所定の近接距離となる状態で各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力を発生し電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出されるか否かを検査するノズル検査を実行する。一般に、このようなノズル検査において、十分な検査精度を確保するためには、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域との距離を短くすることが有効であるが、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域とを近づけると印刷記録液などによりノズル形成部材と印刷記録液受け領域とが短絡することがある。本発明では、ノズル形成部材の表面を絶縁とすることにより、ノズル形成部材とインク受け領域との短絡を防止し、ノズル形成部材と印刷記録液受け領域とを所定の近接距離に配置可能である。したがって、印刷記録液が正常に吐出するか否かのノズル検査において高い検査精度を得ることができる。なお、この印刷ヘッド検査方法において、上述した画像形成装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した画像形成装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。

本発明のプログラムは、上述した印刷ヘッド検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した印刷ヘッド検査方法の各ステップが実行されるため、該印刷ヘッド検査方法と同様の作用効果が得られる。

次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は本実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２はキャリッジ２２の左側面図（破断面図であり円内は部分拡大断面図）、図３は印刷ヘッド２４の電気的接続を表す説明図、図４は紙送り機構３１の説明図、図５はキャッピング部材昇降機構９０の説明図であり図５（ａ）が印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とが対向していないときの図、図５（ｂ）が印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とが対向し且つ離間しているときの図、図５（ｃ）が印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とが当接しているときの図であり、図６は印刷ヘッド検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。

本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、プラテン４４上を図中奥から手前へと搬送される記録紙Ｓにノズルプレート２７のノズル２３からインク滴を吐出して印刷を行うプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４４の右端近傍に形成されたキャッピング部材４１を昇降させるキャッピング部材昇降機構９０（図５参照）と、キャッピング部材４１の内部に形成され印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出されるか否かを検査する印刷ヘッド検査装置５０と、プラテン４４の印刷可能領域を外れた図中左端に設けられたフラッシング領域４９と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。なお、フラッシング領域４９は、ノズル２３の先端でインクが乾燥して固化するのを防止するために定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させる、いわゆるフラッシング動作を行うときに利用される。

プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４とを備えている。キャリッジ２２は、メカフレーム８０の右側に取り付けられたキャリッジモータ３４ａとメカフレーム８０の左側に取り付けられた従動ローラ３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモータ３４ａによって駆動されるのに伴って移動する。キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる印刷記録液としてのインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。このインクカートリッジ２６は、図２に示すように各インクごとにインク供給口２６ａを有し、キャリッジ２２に設けられたインク供給針２２ａがインク供給口２６ａに差し込まれることによりキャリッジ２２の下面に形成された印刷ヘッド２４へインクを供給可能となる。

印刷ヘッド２４は、図２に示すように、複数のノズル２３が穿設されたノズルプレート２７と、このノズルプレート２７を印刷ヘッド２４に固定するフレーム状のカバーヘッド２９（図６参照）と、ノズルプレート２７に形成されたノズル２３に連通するインク室６４が形成されたキャビティプレート６２と、インク室６４の上壁をなす振動板６６に貼り付けられた圧電素子４８と、を備えている。このインク室６４には、インクカートリッジ２６のインク供給口２６ａからインクが供給される。また、カバーヘッド２９及びキャビティプレート６２は、導電性を有する部材（ＳＵＳなど）により形成されている。

ノズルプレート２７は、ＳＵＳなどの導電性を有するプレート板２７ａの表面全体に、撥水性、撥油性及び絶縁性を有する絶縁膜２７ｂが形成されることによりその表面全体が絶縁されている。この絶縁膜２７ｂは、フッ素を含む高分子基を有する金属アルコキシドが重合した膜である。このフッ素を含む高分子基としては、パーフルオロアルキル基やパーフルオロポリエーテル基などが挙げられる。また、金属アルコキシドとしては、例えば、シランカップリング剤（オプツールＤＳＸ（商標、ダイキン工業株式会社製）など）などが挙げられる。なお、プレート板２７ａと絶縁膜２７ｂとの間に図示しない下地膜を設けることが好ましい。この下地膜は、シリコン材料のプラズマ重合膜や酸化ケイ素、酸化亜鉛、酸化ニッケル、酸化鉄などのうち１以上から選択された膜としてもよい。絶縁膜２７ｂは、下地膜の表面をプラズマによりエッチングしたプレート板２７ａを金属アルコキシドをシンナーなどの溶媒に分散した溶液に浸漬することによりノズルプレート２７の表面に形成される。なお、このフッ素を含む高分子基を有する金属アルコキシドが重合した膜に関しては、特開２００４−３５１９２３号公報に詳しく記載されている。このノズルプレート２７には、図３に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋを記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。各ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。図２の円内には、変形前の圧電素子４８を実線で示し、変形後の圧電素子４８を点線で示した。この図に示すように、変形後の圧電素子４８はインク室６４の上壁としての振動板６６を押し下げることによりインクを加圧する。

この印刷ヘッド２４は、図３に示すように、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する複数の圧電素子４８に対応して設けられた複数のマスク回路４７を備えている。マスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は１８０個のノズルからなるため、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図３下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との３つの駆動波形からなっている。この３つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出するインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。

紙送り機構３１は、図４に示すように、給紙トレイ３８に載置された記録紙Ｓを挿入する記録紙挿入口３９と、給紙トレイ３８に載置された記録紙Ｓを印刷ヘッド２４に供給する給紙ローラ３６と、印刷ヘッド２４へ記録紙Ｓやロール紙を搬送する紙送りローラ３５と、印刷後の記録紙Ｓを排紙する排紙ローラ３７とを備えている。給紙ローラ３６、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７は、図示しないギヤ機構を介して駆動モータ３３（図１参照）により駆動される。なお、給紙ローラ３６の回転駆動力と図示しない分離パッドの摩擦抵抗とによって、複数の記録紙Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。図１において、記録紙Ｓの搬送方向は奥側から手前に向かう方向であり、印刷ヘッド２４と共に移動するキャリッジ２２の移動方向は記録紙Ｓの搬送方向と直交する方向（主走査方向）である。

キャッピング部材昇降機構９０は、図５に示すように、メカフレーム８０内部の図中右側下端に固定されたキャップ部フレーム８１と、キャッピング部材４１が接続されキャリッジ２２の下方且つキャップ部フレーム８１の上方を移動可能に支持された接続部材９１と、接続部材９１を移動可能に支持するリンクアーム９２と、キャップ部フレーム８１と接続部材９１とに接続され接続部材９１を図中左下方向に常に付勢する引っ張りバネ９６とを備えている。なお、図５では、理解の容易のため、接続部材９１に関する部材に網掛けを施してある。また、キャップ部フレーム８１は、接続部材９１の図中手前と奥とにそれぞれ立設されているが、図５では手前側のみを示した。接続部材９１は、その一端にはキャリッジ２２の右端に形成された当接部８４と当接可能に上方に延びる柱状体９３が設けられ、他端の上部には当接部８４と柱状体９３とが当接したときにノズルプレート２７と対向する位置にキャッピング部材４１が設けられている。また、柱状体９３の下端には、図中手前側に突出した棒状体９１ａが固定されている。接続部材９１の中央下部には、リンクアーム９２の一端が支持軸９２ｂを介して揺動可能に接続されている。リンクアーム９２の他端には、キャップ部フレーム８１の略中央に固定された回動軸９２ａが挿入されている。したがって、リンクアーム９２は、接続部材９１を支えた状態で回動軸９２ａを中心として回動可能に構成されている。キャップ部フレーム８１には、両側面に円弧溝８１ａが形成され、この円弧溝８１ａには棒状体９１ａが溝の形状に沿って移動可能なように嵌め込まれている。このキャッピング部材昇降機構９０では、当接部８４が柱状体９３に当接した状態でキャリッジ２２が図中右方向に移動すると、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７の面とキャッピング部材４１内の検査領域５２の面とが水平となるよう対向した状態で右方向に移動しながらキャッピング部材４１が印刷ヘッド２４に向かって上昇し（図５（ａ），（ｂ））、棒状体９１ａが円弧溝８１ａの図中右端に達するとキャッピング部材４１がノズルプレート２７に強く押し付けられた状態となる（図５（ｃ））。また、キャッピング部材昇降機構９０では、当接部８４が柱状体９３に当接した状態でキャリッジ２２が左方向に移動すると、ノズルプレート２７の面と検査領域５２の面とが水平に対向した状態で左方向に移動しながらキャッピング部材４１が印刷ヘッド２４から離れるよう下降する。

印刷ヘッド検査装置５０は、図６に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔したインク滴が着弾可能な検査領域５２を有するキャッピング部材４１と、検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、印刷ヘッド２４での電圧変化を検出する電圧検出回路５４と、印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に生じている電位差を検出する電圧計５８とを備えている。

キャッピング部材４１は、プラテン４４の印刷可能領域から図１中右側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体であり、開口縁にはシリコンゴムなどの絶縁体からなるシーリング部材４１ａが形成されている。このキャッピング部材４１は、ノズル詰まりの有無を検査する際に使用されるほか、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときにも利用される。また、キャッピング部材４１には、吸引ポンプ４５と開閉バルブ４６とが別々に接続され、開閉バルブ４６が閉状態のときに吸引ポンプ４５が作動するとキャッピング部材４１の内部空間に負圧が発生する。キャッピング部材４１がノズル２３を封止しているときにこの負圧を発生させることにより、ノズル２３内のインクが強制的に吸い出される。なお、吸引ポンプ４５や開閉バルブ４６には伸縮性のあるチューブが接続されている。

検査領域５２は、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって形成され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。この上側インク吸収体５５は、キャリッジ２２がガイド２８の最右端に位置し、キャッピング部材４１がシーリング部材４１ａを介して印刷ヘッド２４に当接すると（ホームポジションともいう。図５（ｃ）参照）、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７と接触するよう配置されている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス，王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。この電極部材５７は、メカフレーム８０（図１参照）を介してグランドに接地されている。ここでは、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同様、グランドに接地されている。

電圧印加回路５３は、カバーヘッド２９に接続され、インクジェットプリンタ２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の電圧を、ノズルプレート２７を介さずにカバーヘッド２９を介してキャビティプレート６２に印加する回路である。この電圧印加回路５３は、カバーヘッド２９を介してキャビティプレート６２に電圧を印加することにより、印刷ヘッド２４内部のインクに電圧を印加する。電圧検出回路５４は、カバーヘッド２９に接続され、インクを吐出する際に生じる印刷ヘッド２４（ノズルプレート２７）での電圧変化を検出するものであり、印刷ヘッド２４の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラ７０へ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が微弱なことから、同一のノズル２３から吐出される複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。電圧計５８は、印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に生じている電位差を検出し実測電圧Ｖｓｕとしてコントローラ７０へ出力するものである。

コントローラ７０は、図１に示すように、メカフレーム８０の裏面に取り付けられた図示しないメイン基板上に設けられ、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、ＲＯＭ７３には、後述するメインルーチンやヘッド検査ルーチン、クリーニング処理ルーチン、印刷処理ルーチンの各処理プログラムが記憶されている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファ領域にユーザＰＣ６０からＩ／Ｆ７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、印刷ヘッド検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号やリニア式エンコーダ２５からのキャリッジ２２のポジション信号、電圧計５８からの電圧信号（図６参照）などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ６０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（マスク回路４７や圧電素子４８を含む）への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号、吸引ポンプ４５への動作制御信号（図６参照）、開閉バルブ４６への開閉信号、電圧印加回路５３への制御信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、ユーザＰＣ６０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７９を介して出力される。

次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。ここでは、まず、メインルーチンの動作について図７に基づいて説明する。図７は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により繰り返し実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ユーザＰＣ６０から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても一旦印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。

一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、各ノズル２３からインクが正常に吐出されるか否かを検査するヘッド検査ルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。図８は、このヘッド検査ルーチンのフローチャートである。ヘッド検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷを入れて印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させ（ステップＳ２００）、キャリッジモータ３４ａを駆動して印刷ヘッド２４が通常検査位置になるようにキャリッジ２２を移動する（ステップＳ２１０）。通常検査位置は、キャリッジ２２がガイド２８の図１中最右端に位置するホームポジション（図５（ｃ）参照）に設定されている。キャリッジ２２がホームポジションに位置すると、ノズルプレート２７と検査領域５２とが接触するが、ノズルプレート２７の表面が絶縁されているためノズルプレート２７を介してキャビティプレート６２と検査領域５２とが通常短絡することはない。続いて、ＣＰＵ７２は、電圧計５８により計測されたキャビティプレート６２と検査領域５２との間の実測電圧Ｖｓｕを入力し（ステップＳ２２０）、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っているか否かを判定する（ステップＳ２３０）。検査許容範囲は、ノズル検査を実行する実測電圧Ｖｓｕとノズル検査の結果に基づく検査精度との関係を実験により求め、この関係に基づいて電流のリークが生じて実測電圧Ｖｓｕが低下したとしても十分な検査精度が確保可能である範囲に定められている。検査精度とは、実際のノズル２３の状態とは逆の検査結果となるノズル２３の誤検査率をいう。ここで、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回る場合としては、例えばノズル２３から吐出したインクが上側インク吸収体５５上に多く残ってしまったときなど、ノズル２３内部にまでインクが入り込み、キャビティプレート６２と検査領域５２とが短絡して電流のリークが発生し、インク室６４内のインクと検査領域５２との間の電圧が低下することが考えられる。本実施形態では、ノズルプレート２７と検査領域５２とを接触させた状態で電圧を印加することから、異常時の対処に万全を期すため、この電流のリークなどによる電圧の低下を判定するのである。なお、ここでは、電圧印加回路５３に十分大きな抵抗Ｒ１を接続しているため、検査領域５２などで電流がリークしたとしてもその電流は微弱なものであり、安全性は確保されている。

ステップＳ２３０で実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っているときには、ＣＰＵ７２は、検査領域５２などで大きな電流のリークが発生しているものとみなし、印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とを離間させ吸引ポンプ４５を駆動してキャッピング部材４１内部に溜まったインクを吸引させる空吸引処理を実行済みか否かを判定し（ステップＳ２４０）、空吸引処理を実行済みでないときには、印刷ヘッド２４をキャッピング部材４１から離間させると共に空吸引処理を行う（ステップＳ２５０）。ここでは、キャリッジモータ３４ａを駆動してキャリッジ２２を図５（ｃ）において左側に移動することにより、印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とを離間させる。このとき、ノズルプレート２７と検査領域５２とがインクを介して接触しない程度に十分な距離になるようにキャリッジ２２を移動させる。また、空吸引処理は、キャッピング部材４１の内部にあるインクが十分吸引される時間を経験的に求め、この時間だけ行うよう設定されている。続いて、ＣＰＵ７２は、ステップＳ２１０で印刷ヘッド２４が通常検査位置になるようキャリッジ２２を移動する。ノズルプレート２７と検査領域５２との距離が短い方がこれらの間の電界強度が高まり電圧検出回路５４で得られる電圧変化が大きくなりノズル検査の精度が高まることから、本実施形態では、できる限り印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とが近い状態でノズル検査を実行するように、一旦離間させた印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とを再度当接するようキャリッジ２２を移動するのである。そして、ＣＰＵ７２は、ステップＳ２２０で実測電圧Ｖｓｕを入力したあと、ステップＳ２３０で実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っているか否かを再度判定する。

ここで、ステップＳ２１０〜Ｓ２５０の処理について図９を用いて具体的に説明する。図９は、キャッピング部材４１の空吸引処理の説明図であり、図９（ａ）が空吸引処理前の図、図９（ｂ）が空吸引処理中の図、図９（ｃ）が空吸引処理後の図である。図９（ａ）に示すように、ステップＳ２１０でキャリッジ２２を通常検査位置としてのホームポジションに移動すると、ノズルプレート２７と検査領域５２とが接触した状態になる。ここで、通常はキャビティプレート６２と検査領域５２との短絡は起こらないが、上側インク吸収体５５上に多量のインクが残っており、ノズル２３内部にインクが入り込んで検査領域５２とキャビティプレート６２とにインクが接触して繋がると電流のリークが発生する。そこで、キャビティプレート６２と検査領域５２との間の電圧を電圧計５８で検出し、検出した実測電圧Ｖｓｕが電流のリークが起きていたとしても検査精度を確保可能な検査許容範囲内にあるときには、後述のノズル検査処理（ステップＳ２７０以降）を実行する。一方、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っているときには、図９（ｂ）に示すように、ステップＳ２５０で印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とを離間させると共に吸引ポンプ４５を駆動して上側インク吸収体５５上に存在するインクを吸引除去する。その後、キャリッジ２２をホームポジションに移動することによりノズルプレート２７と検査領域５２とを接触させる。このとき、上側インク吸収体５５上に存在するインクが減少するため、ノズルプレート２７と検査領域５２とのインクによる短絡が抑制される。

ステップＳ２３０で実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っていると判定され、ステップＳ２４０で空吸引処理を実行済みであると判定されたときには、空吸引処理の実行によっても電流のリークが抑制できなかったものとみなし、ＣＰＵ７２は、キャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から所定距離だけ離間させる（ステップＳ２６０）。ここでは、キャッピング部材４１の下降距離に対応するリニア式エンコーダ２５の値を予めＲＯＭ７３に記憶しておき、このリニア式エンコーダ２５の値に基づいてキャリッジモータ３４ａを駆動制御してキャリッジ２２を移動することにより、キャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から所定距離だけ離間させる。所定距離は、例えばキャリッジ２２の最小移動距離に対応する距離などとしてもよい。そして、ステップＳ２３０で実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲内にあると判定されるまで所定距離ずつキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から離間させるステップＳ２２０〜２４０，Ｓ２６０の処理を繰り返す。なお、印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１との距離が検査精度を確保可能な所定の検査可能距離を超えても実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲内に入らないときには、印刷ヘッド２４からキャッピング部材４１を離す操作では実測電圧Ｖｓｕの低下が抑制できないものとみなし、その旨のエラーメッセージを図示しない操作パネルに表示してこのルーチンを終了するように設定されている。

ここで、ステップＳ２２０〜２４０，Ｓ２６０の処理について図１０を用いて説明する。図１０は、キャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から離間させる説明図であり、図１０（ａ）がノズルプレート２７と検査領域５２とが接触している図、図１０（ｂ）がノズルプレート２７と検査領域５２とがインクにより接触している図、図１０（ｃ）がノズルプレート２７と検査領域５２とが完全に離間した図である。図１０（ａ）に示すように、例えば、長期の使用により絶縁膜２７ｂの一部が剥がれるなどしてノズルプレート２７の絶縁破壊などが生じることがあるが、このような場合には、ノズルプレート２７と検査領域５２とを再度接触させたときに絶縁破壊部分より電流のリークが生じることがある。このときには、図１０（ｂ）に示すように、印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とを所定距離だけ離間させる。しかし、このように離間しても実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っているときには、印刷ヘッド２４とキャッピング部材４１とを更に所定距離だけ離間させる。そして、図１０（ｃ）に示すように、キャビティプレート６２と検査領域５２とがインクなどを介して接触しなくなると、電流のリークが解消されてキャビティプレート６２と検査領域５２との間の電圧が確保される。

一方、ステップＳ２３０で実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っていないとき、つまり、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲内にあると判定されたときには、ＣＰＵ７２は、ステップＳ２７０〜Ｓ３４０のノズル検査処理を実行する。ここで、ノズル検査について説明する。検査領域５２をグランドに接地しキャビティプレート６２に電圧を印加した状態でインク滴をノズル２３から吐出させる実験を実際に行ったところ、印刷ヘッド２４での出力信号波形がサインカーブとして表れた。このような出力信号波形が得られる原理は明らかではないが、帯電したインク滴が検査領域５２に接近するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。また、印刷ヘッド２４からの出力信号波形の振幅は、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離に依存したほか、飛翔するインク滴の有無やその大きさにも依存した。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号波形の振幅が通常時に比べて小さくなるか略ゼロになるから、出力信号波形の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号波形の振幅が微弱なことから、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３のすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出するようにした。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力信号波形が得られた。なお、インク吐出数は、検査精度を確保可能な吐出数となるよう任意に設定することができる。

さて、ノズル検査処理が開始されると、ＣＰＵ７２は、検査対象つまりインクを吐出する対象であるノズル列４３のうちの１つのノズル２３のマスク回路４７及び圧電素子４８（図３参照）を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ２７０）。続いて、ＣＰＵ７２は、電圧検出回路５４で検出された信号波形の振幅すなわち出力電圧Ｖｏｐを入力し（ステップＳ２８０）、入力した出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ２９０）。この閾値Ｖｔｈｒは、２４ショット分のインクが正常に吐出されたときの出力信号波形の出力電圧Ｖｏｐ（ピーク値）が超えるように、また２４ショット分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によって超えてしまうことのないように、経験的に定められた値である。ステップＳ２９０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ３００）。

ステップＳ３００のあと又はステップＳ２９０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、ＣＰＵ７２は現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３１０）、現在検査中のノズル列４３に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ３２０）、その後再びステップＳ２７０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３１０で現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３３０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し（ステップＳ３４０）、その後再びステップＳ２７０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３４０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにし（ステップＳ３５０）、このヘッド検査ルーチンを終了する。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７４の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、異常が発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。

さて、図７のメインルーチンに戻り、上述したヘッド検査ルーチン（ステップＳ１１０）を実行したあと、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１２０）、異常が発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前に異常解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数（例えば３回）に至ったか否かを判定する（ステップＳ１３０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニング処理を実行する（ステップＳ１４０）。具体的には、キャリッジモータ３４ａを駆動してキャリッジ２２をホームポジションに移動させてキャッピング部材４１がノズルプレート２７を覆うようにした後、開閉バルブ４６を閉じ、吸引ポンプ４５を駆動してキャッピング部材４１内部を負圧にし詰まったインクをノズル２３から吸引排出させる。このクリーニング処理を実行することにより、ノズル２３内に溜まったインク（例えば長期間放置したことにより粘性が高くなったインクなど）を除去することができる。

ステップＳ１４０でクリーニング処理を実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ１１０のヘッド検査ルーチンに戻る。なお、このステップＳ１１０では、異常が発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行う。一方、ステップＳ１３０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１５０）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ１２０で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、印刷処理ルーチンを実行し（ステップＳ１６０）、その後メインルーチンを終了する。ここで、印刷処理ルーチンについて具体的に説明する。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、記録紙Ｓを給紙ローラ３６（図４参照）の駆動により給紙し、キャリッジ２２をインク吐出位置に移動させ、印刷データに基づいて圧電素子４８を駆動してインクを記録紙Ｓに吐出させると共にキャリッジ２２を主走査方向（図１中の記録紙Ｓの右側から左側の方向）へ移動させる。次に、現在のパスが終了したか否かを判定する。ここで、「パス」とは、印刷ヘッド２４が図１の記録紙Ｓの一端から他端まで１回移動する動作のことをいう。現在のパスが終了したときには、印刷すべき次パスのデータがあるか否かを判定し、次パスのデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量だけ搬送し、印刷データに基づいて圧電素子４８を駆動してインクを記録紙Ｓに吐出させる。一方、次パスのデータがないときには、ＣＰＵ７２は、排紙ローラ３７を回転駆動し記録紙Ｓを排紙トレイに排出し、印刷すべき次のページがあるか否かを判定し、印刷すべき次のページがあるときには新たな記録紙Ｓを給紙して上述の処理を実行し、印刷すべき次のページがないときにはこの印刷処理ルーチンを終了する。このように、検査精度を確保した状態でノズル検査を確実に実行したあと、すべてのノズル２３からインクを吐出可能な状態で印刷処理を実行することができる。

ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のノズルプレート２７が本発明のノズル形成部材に相当し、検査領域５２が印刷記録液受け領域に相当し、キャッピング部材昇降機構９０が距離変更手段に相当し、マスク回路４７及び圧電素子４８が駆動手段に相当し、電圧印加回路５３が電位差発生手段に相当し、電圧計５８が電位差検出手段に相当し、電圧検出回路５４が電気的変化検出手段に相当し、吸引ポンプ４５及び開閉バルブ４６が負圧発生手段に相当し、キャビティプレート６２が記録液接触部材に相当し、ＣＰＵ７２が制御手段に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明の印刷ヘッド検査方法の一例も明らかにしている。

以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、印刷ヘッド２４内のインクと検査領域５２との間に所定の電位差を発生させ、ノズルプレート２７と検査領域５２とが接触する状態で各ノズル２３ごとに順次インクを吐出させ電圧検出回路５４によって検出される出力電圧Ｖｏｐに基づいてノズル検査を実行する。一般に、このようなノズル検査において、十分な検査精度を確保するためには、ノズルプレート２７と検査領域５２との距離を短くすることが有効であるが、ノズルプレート２７と検査領域５２とを近づけるとインクなどによりノズルプレート２７と検査領域５２とが短絡することがある。本発明では、ノズルプレート２７に絶縁膜２７ｂを形成しその表面を絶縁とすることにより、ノズルプレート２７と検査領域５２との短絡を防止し、ノズルプレート２７と検査領域５２とを接触した距離に配置可能である。したがって、ノズル検査において高い検査精度を得ることができる。また、ノズルプレート２７と検査領域５２とを十分近接した状態でノズル検査を実行可能であるため、電圧印加回路５３によりキャビティプレート６２に印加する電圧を十分低減することができる。このため、消費電力をより低減したり、電流のリークが生じた際の安全性をより高めたりすることができる。

また、検査領域５２の電極部材５７をグランドに接地すると共にノズルプレート２７の絶縁膜２７ｂを介することなくキャビティプレート６２に電圧を印加することにより印刷ヘッド２４内のインクと検査領域５２との間に電位差を発生させるため、印刷ヘッド２４内のインクと検査領域５２との間に電位差を発生させるに際してノズルプレート２７の絶縁膜２７ｂを剥がしたり、ノズルプレート２７に貫通孔を開けたりすることなく、ノズルプレート２７の絶縁性を維持しやすい。また、印刷ヘッド２４内のインクをグランドに接地し検査領域５２に電圧を印加する場合には、検査領域５２に溜まったインクなどによりプラテン４４などを介して電流がリークしてキャビティプレート６２と検査領域５２との間に予定する電位差が生じないおそれがあるのに対して、検査領域５２をグランドに接地し印刷ヘッド２４内のインクに電圧を印加する場合にはそのようなリークのおそれがないため好ましい。

更に、何らかの理由によりノズルプレート２７と検査領域５２との間で短絡が生じてしまってもノズルプレート２７と検査領域５２との距離を大きくするというノズルプレート２７と検査領域５２との短絡を解消する操作を行うため、インクが正常に吐出するか否かのノズル検査を安定した精度で行うことができる。

更にまた、一旦ノズルプレート２７と検査領域５２との相対距離を大きくする操作を行ったあと、出力電圧Ｖｏｐが大きく得られるよう印刷ヘッド２４と検査領域５２との距離が近い通常検査位置（ホームポジション）でノズル検査を実行するため、ノズル検査の精度を確保しやすい。また、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っているときには、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲内になるまで相対距離が大きくなるようキャッピング部材昇降機構９０を動作させ、できるだけノズルプレート２７と検査領域５２との距離が近い状態で実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲になるようにした上でノズル検査を行うため、ノズル検査の精度を確保しやすい。

そして、検査領域５２は、キャッピング部材４１の内部に設けられているため、ノズル検査で吐出したインクを処理しやすいし、ノズル検査後のノズル２３のクリーニングを迅速に行うことができる。また、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っているときには、キャッピング部材４１に負圧を発生させるよう吸引ポンプ４５及び開閉バルブ４６を制御し、上側インク吸収体５５上に存在しキャビティプレート６２と検査領域５２とに接触するインクを除去可能であるため、比較的容易に実測電圧Ｖｓｕの低下を抑制することができる。更に、一般にキャッピング部材４１はノズルプレート２７に対して接近離間するように構成されているため、キャッピング部材昇降機構９０を本発明の距離変更手段として利用することにより新たにそのような機構を設ける必要がない。

なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。

例えば、上述した実施形態では、ＳＵＳ製のプレート板２７ａの表面に絶縁膜２７ｂを形成することによりノズルプレート２７の表面を絶縁するとしたが、例えば酸化ケイ素などの絶縁体でプレート板２７ａを形成することによりノズルプレート２７の表面を絶縁してもよい。また、例えば酸化ケイ素などの絶縁体としてのプレート板２７ａの表面に強化膜として上述の絶縁膜２７ｂを形成したノズルプレート２７としてもよい。また、これらに加えて、ノズルプレート２７の表面に撥水膜を形成するものとしてもよい。撥水膜としては、ポリテトラフルオロエチレンなどの撥水性樹脂の膜などが挙げられる。

例えば、上述した実施形態では、ＳＵＳ製のプレート板２７ａの表面に撥水性、撥油性を有する絶縁膜２７ｂを形成することによりノズルプレート２７の表面を絶縁するとしたが、プレート板２７ａの表面にＴＥＯＳ膜（テトラエチルオルソシリケート膜）などの撥水性と絶縁性とを有する膜を形成するものとしてもよい。こうしても、ノズルプレート２７の表面を撥水・絶縁することができる。あるいは、この絶縁膜２７ｂは、他の酸化ケイ素膜や酸化ジルコニウム膜、酸化タンタル膜、窒化ケイ素膜、酸化アルミニウム膜などの絶縁無機材料膜としてもよいし、ポリイミド膜、フッ素樹脂膜などの絶縁有機材料膜としてもよい。また、絶縁無機材料膜をプレート板２７ａ上に形成する方法は、プラズマＣＶＤやスパッタ法、スピンコート法、ゾルゲル法、熱酸化法等が利用できる。ここで、プレート板２７ａの表面に絶縁性のみを有する膜を形成したときには、更にその表面に撥水膜を形成してもよい。なお、インクが油性である場合には、撥水膜を撥油性の膜（例えばフッ素を含む撥油性樹脂など）としてもよい。なお、複数の種類の膜をプレート板２７ａに形成する際には、膜同士の密着性又は剥離性を考慮して最適な組み合わせを適宜選択することが好ましい。

上述した実施形態では、ノズルプレート２７と検査領域５２とを接触させた状態でノズル検査を実行するものとしたが、ノズルプレート２７と検査領域５２とが接触までしなくてもそれに近い距離、例えば、できる限り検査領域５２がノズルプレート２７に近くなる距離などでノズル検査を実行するものとしてもよい。こうすれば、インクによるキャビティプレート６２と検査領域５２との短絡をより抑制することができる。

上述した実施形態では、図８のヘッド検査ルーチンのステップＳ２５０でキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から離間させて空吸引処理を１回実行したあと、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲内になるまでステップＳ２６０でキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から徐々に離間させるとしたが、ステップＳ２５０の空吸引処理を省略してもよい。こうしても、ステップＳ２６０でキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から徐々に離間させる処理を行うため、ノズルプレート２７と検査領域５２との短絡を解消することができる。あるいは、ステップＳ２５０でキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から離間させたのち空吸引処理を実行し、その後キャッピング部材４１と印刷ヘッド２４とを接触させて実測電圧Ｖｓｕを検出する処理を実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲内になるまで複数回繰り返すようにしてもよい。こうしても、空吸引処理により実測電圧Ｖｓｕの低下を抑制することができる。このとき、ステップＳ２６０のキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から徐々に離間させる処理を省略してもよい。

上述した実施形態では、ヘッド検査ルーチンのステップＳ２５０でキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から十分離間させて空吸引処理を実行するとしたが、キャッピング部材４１の内部がノズル２３からインクが吸引されない程度の負圧になるようキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から少しだけ離間させて吸引処理を実行してもよい。こうすれば、キャッピング部材４１内部の負圧が大きくなるため、キャッピング部材４１内部に存在するインクを除去しやすい。あるいは、印刷ヘッド２４をシーリング部材４１ａを介してキャッピング部材４１に接触させた状態で吸引処理を実行するとしてもよい。

上述した実施形態では、ヘッド検査ルーチンのステップＳ２５０でキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から離間させて空吸引処理を実行したあと、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲内になるまでステップＳ２６０でキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から徐々に離間させるとしたが、電圧計５８によって検出される実測電圧Ｖｓｕに基づいてキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から離間する距離を定め、ステップＳ２３０で実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っているときには、該定めた距離だけキャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から離間させてもよい。このとき、電圧計５８によって検出された実測電圧Ｖｓｕが小さくなると相対距離が大きくなる傾向に相対距離を定めてもよい。こうすれば、ノズルプレート２７と検査領域５２との間の電位差に応じた相対距離にするため、ノズルプレート２７と検査領域５２との間の電位差を検査許容範囲内にしやすい。あるいは、ステップＳ２３０で実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲を下回っているときに、キャッピング部材４１と印刷ヘッド２４とを実測電圧Ｖｓｕに基づいて定めた距離だけ離間し、その後、ステップＳ２４０〜２６０を省略してそのままノズル検査処理を実行してもよい。このとき、キャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から離間する距離は、通常時よりも低下した実測電圧Ｖｓｕとこの実測電圧Ｖｓｕのときに検査許容範囲に入る距離との関係を経験的に求め、この関係を利用して定めてもよい。

上述した実施形態では、ノズルプレート２７に対して検査領域５２を接近離間させるキャッピング部材昇降機構９０について説明したが、検査領域５２に対して印刷ヘッド２４を接近離間させる印刷ヘッド２４昇降機構を採用してもよい。一般に厚さの異なる印刷媒体を印刷するため印刷ヘッド２４の高さを可変可能に構成することがあるため、本発明の距離変更手段としてその構成を利用することができる。なお、ノズルプレート２７に対して検査領域５２を接近離間させるキャッピング部材昇降機構９０と、検査領域５２に対して印刷ヘッド２４を接近離間させる印刷ヘッド２４昇降機構との両方を備えるものとしてもよい。

上述した実施形態では、キャリッジ２２の左右方向への移動に伴ってキャッピング部材４１が左右方向に移動しながら印刷ヘッド２４へ接近離間するキャッピング部材昇降機構９０について説明したが、キャッピング部材４１を上下に移動可能な機構であれば、特にこれに限定されない。例えば、ホームポジションにキャッピング部材４１が配置され、ボールネジによってリニアガイドを上下にスライドするスライダによりキャッピング部材４１を上下方向にのみ昇降させるキャッピング部材昇降機構を採用してもよい。こうしても、ノズルプレート２７に対して検査領域５２を接近離間させることができる。

上述した実施形態では、検査領域５２がキャッピング部材４１の内部に配置された印刷ヘッド検査装置５０について説明したが、図１１に示すように、検査領域５２がキャッピング部材４１の内部以外（例えばフラッシング領域４９の近傍など）の場所に配置された印刷ヘッド検査装置１５０としてもよい。図１１は、別の印刷ヘッド２４検査装置１５０の説明図であり、図１１（ａ）がキャビティプレート６２と検査領域５２とが短絡した図、図１１（ｂ）がキャビティプレート６２と検査領域５２との短絡が解消した図である。なお、上述したインクジェットプリンタ２０と同一の構成については同一の符号を付してその説明を省略する。検査領域５２を昇降させる検査領域昇降機構９８としては、上述の実施形態と同様のものを採用してもよいし、検査領域５２を上下方向にのみ昇降させる機構などを採用してもよい。上述したのと同様に、上側インク吸収体５５上にインクが多量に存在するとノズル２３の内部に侵入し、図１１（ａ）に示すように、検査領域５２とキャビティプレート６２とがインクにより短絡し、キャビティプレート６２と検査領域５２との間の電圧が低下してしまう。このとき、図１１（ｂ）に示すように、実測電圧Ｖｓｕが検査許容範囲内になるまで検査領域５２を印刷ヘッド２４から離間させたあとノズル検査を実行してもよい。こうしても、キャビティプレート６２と検査領域５２との間の電圧の低下を抑制するため、ノズル検査を安定した精度で行うことができる。

なお、上述した実施形態では、実測電圧Ｖｓｕの低下の原因は、上側インク吸収体５５上に存在するインクによる電流リークとして説明したが、これに限られず、キャビティプレート６２と検査領域５２とが短絡して生じるものであれば他の原因であってもよい。

また、このように検査領域５２をキャッピング部材４１の内部以外に設けた場合には、キャッピング部材昇降機構９０を省略してもよい。このとき、キャリッジモータ３４ａにより検査領域５２に対向する位置にキャリッジ２２を移動させるとノズルプレート２７と検査領域５２とが所定の近接距離となるように構成する。こうすれば、構成を簡素化することができる。

上述した実施形態では、ヘッド検査ルーチンは、メインルーチンのステップＳ１００で印刷待ちの印刷データがあるときにステップＳ１１０で実行するとしたが、ヘッド検査ルーチンは、例えば、キャリッジ２２の移動回数が所定回数に達するごと（例えば１００パスごとなど）に実行するとしてもよいし、所定のインターバルごと（例えば１日ごとや１週間ごとなど）に実行するとしてもよいし、図示しない操作パネルの操作によりユーザからの実行指示を受けて実行するものとしてもよい。また、ヘッド検査ルーチンは、インクジェットプリンタ２０の出荷前検査のときに実行するとしてもよい。

上述した実施形態では、ヘッド検査処理中の吸引ポンプ４５の駆動については説明していないが、ヘッド検査処理中に一定時間ごとに又は所定のノズル数からインクを吐出するごとに吸引ポンプ４５を駆動して上側インク吸収体５５上に吐出されたインクを排出させてもよい。こうすれば、ノズル検査処理中のキャビティプレート６２と検査領域５２との短絡を防止することができる。また、クリーニング処理時にキャッピング部材４１でノズルプレート２７に蓋をして吸引ポンプ４５で吸引するようにしたが、クリーニング処理以外でも印刷休止中などにキャッピング部材４１でノズルプレート２７に蓋をしてもよい。その場合には、吸引ポンプ４５の吸引を行わず、蓋をして乾燥を防止するだけでもよい。

上述した実施形態では、電圧検出回路５４によりノズルプレート２７の出力信号波形を検出するように構成したが、この電圧検出回路５４に代えて又は加えて、同様の電圧検出回路を電極部材５７とグランドとの間に接続して検査領域５２の出力信号波形を検出するように構成してもよい。この場合、ノズル検査時に検査領域５２とノズルプレート２７との間に所定の電位差を発生させるにあたり、検査領域５２をグランドに接地しノズルプレート２７に電圧を印加してもよいし、ノズルプレート２７をグランドに接地し検査領域５２に電圧を印加してもよい。

上述した実施形態では、インクジェットプリンタとして主走査方向に印刷ヘッド２４を移動させながら印刷を行う方式を採用したが、印刷ヘッド２４を印刷媒体の幅方向の印刷領域一杯に長く形成しこれを装置本体に固定配置して印刷媒体のみを搬送しながら印刷を行ういわゆるラインプリンタ（例えば特開２００２−２００７７９号公報参照）を採用してもよい。この場合、例えば搬送される記録紙を支持するプラテンを検査領域として兼用し、該プラテン全体をキャッピング部材の内側に設けるようにしてもよい。

上述した実施形態では、キャッピング部材４１の内部に上側インク吸収体５５及び下側インク吸収体５６を設けたが、これらのうち一方又は両方を省略してもよい。例えば、キャッピング部材４１の内部に電極部材５７のみを配置し、この電極部材５７に直接インクを吐出させる構成としてもよい。また、ノズルプレート２７内のインクと電極部材５７との間に所定の電位差が生じるため、上側インク吸収体５５は必ずしも導電性を有している必要はなく、例えば上側インク吸収体５５が絶縁性材料で形成されていてもよい。

上述した実施形態では、インクジェット方式を採用したフルカラーのインクジェットプリンタ２０としたが、スキャナを搭載したマルチファンクションプリンタとしてもよいし、ＦＡＸ機やコピー機などの複合印刷装置としてもよい。

インクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図である。キャリッジの左側面図（破断面図であり円内は部分拡大断面図）である。印刷ヘッド２４の説明図である。紙送り機構３１の説明図である。キャッピング部材昇降機構９０の説明図である。印刷ヘッド検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。メインルーチンのフローチャートである。ヘッド検査ルーチンのフローチャートである。キャッピング部材４１の空吸引処理の説明図である。キャッピング部材４１を印刷ヘッド２４から離間する説明図である。別の印刷ヘッド検査装置１５０の説明図である。

符号の説明

２０インクジェットプリンタ、２１プリンタ機構、２２キャリッジ、２２ａインク供給針、２３，２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋノズル、２４印刷ヘッド、２５リニア式エンコーダ、２６インクカートリッジ、２６ａインク供給口、２７ノズルプレート、２７ａプレート板、２７ｂ絶縁膜、２８ガイド、２９カバーヘッド、３１紙送り機構、３２キャリッジベルト、３３駆動モータ、３４ａキャリッジモータ、３４ｂ従動ローラ、３５紙送りローラ、３６給紙ローラ、３７排紙ローラ、３８給紙トレイ、３９記録紙挿入口、４１キャッピング部材、４１ａシーリング部材、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋノズル列、４４プラテン、４５吸引ポンプ、４６開閉バルブ、４７マスク回路、４８圧電素子、４９フラッシング領域、５０，１５０印刷ヘッド検査装置、５２検査領域、５３電圧印加回路、５４電圧検出回路、５４ａ積分回路、５４ｂ反転増幅回路、５４ｃＡ／Ｄ変換回路、５５上側インク吸収体、５６下側インク吸収体、５７電極部材、５８電圧計、６０ユーザＰＣ、６２キャビティプレート、６４インク室、６６振動板、７０コントローラ、７２ＣＰＵ、７３ＲＯＭ、７４ＲＡＭ、７５フラッシュメモリ、７９インタフェース（Ｉ／Ｆ）、８０メカフレーム、８１キャップ部フレーム、８１ａ円弧溝、８４当接部、９０キャッピング部材昇降機構、９１接続部材、９１ａ棒状体、９２リンクアーム、９２ａ回動軸、９２ｂ支持軸、９３柱状体、９６引っ張りバネ、９８検査領域昇降機構。

Claims

印刷ヘッドに設けられ複数のノズルが形成され少なくとも表面が絶縁されたノズル形成部材と、
前記ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させる駆動手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液又は前記印刷記録液受け領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
前記電位差発生手段に前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させ、前記ノズル形成部材と前記印刷記録液受け領域とが接触する所定の近接距離となる状態で各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し前記電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出されるか否かを検査するノズル検査を実行する制御手段と、
を備えた画像形成装置。
前記ノズル形成部材は、絶縁膜を形成することにより表面が絶縁されている、
請求項１に記載の画像形成装置。
前記ノズル形成部材は、絶縁体で形成されることにより表面が絶縁されている、
請求項１に記載の画像形成装置。
前記ノズル形成部材は、更に前記印刷記録液をはじく性質を有する膜がその表面に形成されている、
請求項２又は３に記載の画像形成装置。
前記ノズル形成部材は、絶縁性と前記印刷記録液をはじく性質とを有する膜を形成することにより表面が絶縁されている、
請求項１に記載の画像形成装置。
前記電位差発生手段は、前記印刷記録液受け領域をグランドに接地しノズル形成部材の絶縁されている部分を介することなく前記印刷ヘッド内の印刷記録液と接触している記録液接触部材に電圧を印加することにより前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させる、
請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間の電位差を検出する電位差検出手段と、
対向した状態の前記ノズル形成部材と前記印刷記録液受け領域との相対距離を変更可能な距離変更手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記電位差発生手段に前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記電位差検出手段によって検出された電位差が所定の許容範囲内にあるときには、前記ノズル検査を実行し、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲を下回っているときには、前記相対距離が大きくなるよう前記距離変更手段を制御したあと前記ノズル検査を実行する、
画像形成装置。
前記制御手段は、前記電位差発生手段に前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させ前記距離変更手段に前記ノズル形成部材と前記印刷記録液受け領域とが前記近接距離になるようにした状態で前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲を下回っているときには、一旦前記相対距離を前記近接距離よりも大きくしたあと該近接距離に戻すよう前記距離変更手段を制御し、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲内になったときには、該近接距離で前記ノズル検査を実行する、
請求項７に記載の画像形成装置。
前記制御手段は、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲を下回っているときには、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲内になるまで前記相対距離が大きくなるよう前記距離変更手段を制御する、
請求項７又は８に記載の画像形成装置。
請求項１〜９のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記ノズル形成部材が接触することにより前記ノズルに蓋をするキャッピング部材と、
前記キャッピング部材の内部に負圧を発生させる負圧発生手段と、
を備え、
前記印刷記録液受け領域は、前記キャッピング部材の内部に設けられ、
前記制御手段は、前記電位差検出手段によって検出された電位差が前記許容範囲を下回っているときには、前記キャッピング部材の内部に負圧を発生させるよう前記負圧発生手段を制御する、
画像形成装置。
前記距離変更手段は、前記ノズル形成部材に対して前記印刷記録液受け領域を接近離間させる手段である、
請求項７〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
前記距離変更手段は、前記印刷記録液受け領域に対して前記ノズル形成部材を接近離間させる手段である、
請求項７〜１１のいずれかに記載の画像形成装置。
印刷ヘッドに設けられ複数のノズルが形成され少なくとも表面が絶縁されたノズル形成部材と、前記ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させる駆動手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液又は前記印刷記録液受け領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、を利用してノズル検査を行う、コンピュータ・ソフトウェアによる印刷ヘッド検査方法であって、
（ａ）前記電位差発生手段に前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させ、前記ノズル形成部材と前記印刷記録液受け領域とが接触する所定の近接距離となる状態とするステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の状態で各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し前記電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出されるか否かを検査するノズル検査を実行するステップと、
を含む印刷ヘッド検査方法。
請求項１３に記載の印刷ヘッド検査方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。