JP4840763B2 - 自動薄切片作製装置及び自動薄切片標本作製装置 - Google Patents

Description

本発明は、理化学実験や顕微鏡観察等に用いられる薄切片を自動的に作製する自動薄切片作製装置、及び、作製された薄切片を基板上に固定して薄切片標本を自動的に作製する自動薄切片標本作製装置に関するものである。

従来より、新薬開発において臨床試験に先立ち、実験動物による毒性試験や病理検査等が行われている。これらの試験や検査は、スライドガラス等の基板上に、厚さが数μｍ（例えば、３μｍ〜５μｍ）の薄切片が固定された薄切片標本を用いて行われるものである。薄切片としては、薬物を投与したネズミやウサギ等の実験動物を剖検し、病理検査のために薄切りしたものが使用されている。また、種々の部位（例えば、脳や肺等）毎に作製されている。

このような薄切片標本を作製する装置として、ミクロトームが知られている。ここで、ミクロトームを利用して薄切片試料を作製する一般的な方法について説明する。
まず、ホルマリン固定された生物や動物等の生体試料をパラフィン置換した後、更に周囲をパラフィンで固めて強固にして、ブロック状態の包埋ブロックを作製する。次に、この包埋ブロックを専用の薄切り装置であるミクロトームにセットして、粗削りを行う。この粗削りによって、包埋ブロックの表面が平滑面となると共に、実験や観察の対象物である包埋された生体試料が表面に露出した状態となる。

粗削りが終了した後、本削りを行う。これは、ミクロトームが有する切断刃により、包埋ブロックを上述した厚みで極薄にスライスする工程である。これにより、薄切片を得ることができる。この際、包埋ブロックを可能な限り薄くスライスすることで、薄切片の厚みを細胞レベルの厚みに近付けることができるので、より品質の高い薄切片標本を得ることができる。よって、可能な限り厚さが薄い薄切片を作製することが求められている。なお、この本削りは、必要枚数の薄切片が得られるまで連続して行う。

次いで、本削りによって得られた薄切片を伸展させる伸展工程を行う。つまり、本削りによって作製された薄切片は、上述したように極薄の厚みでスライスされたものであるので、皺がついた状態や、丸まった状態（例えば、Ｕの字状）となってしまう。そこで、この伸展工程によって、皺や丸みを取って伸ばす必要がある。
一般的には、水とお湯を利用して伸展させている。始めに、本削りによって得られた薄切片を水の中に浸漬させる。これにより、生体試料を包埋しているパラフィン同士のくっつきを防止しながら、薄切片の大きな皺や丸みを取ることができる。その後、薄切片をお湯の中に浸漬させる。これにより、薄切片が伸び易くなるので、水による伸展では取りきれなかった残りの皺や丸みを取ることができる。

そして、お湯による伸展が終了した薄切片をスライドガラス等の基板で掬って該基板上に載置する。なお、この時点で仮に伸展が不十分であった場合には、基板ごとホットプレート等に乗せてさらに熱を加える。これにより、薄切片をより伸展させることができる。
最後に、薄切片を乗せた基板を乾燥器内に入れて乾燥させる。この乾燥により、伸展で付着した水分が蒸発すると共に、薄切片が基板上に固定される。その結果、薄切片標本を作製することができる。

ここで、包埋ブロックとして使用するパラフィンは、生体組織の変性を防ぐため、極力低い温度の融点のものが望ましいが、その反面、薄切する作業環境温度中での軟化を防ぐため、融点はできるだけ高い方が良い。そこで、現実的には両者の妥協点を取って、融点が約６０℃のパラフィンが用いられている。

しかしながら、このようなパラフィンを使用したとしても、作業環境の温度は低くてもパラフィンが軟化し始める温度にあたる２０℃が限界とされているので、時間の経過と共に徐々に軟化する恐れがある。仮にパラフィンが軟化してしまうと、薄切が困難になってしまい、包埋ブロックから切り出した薄切片が破けてしまったり、変形が起き易くなったりしてしまう。そこで、このような不具合を極力防止するため、一般には包埋ブロックを予め冷蔵庫や氷水等で冷やしておく。そして、この冷却された包埋ブロックを、切断を行う直前にミクロトームにセットして、薄切片の切り出しを行っている。

ところが、上述した方法を採用したとしても、始めのうちは問題ないが、包埋ブロックは時間と共に温度が上昇してしまうので、包埋ブロックの伸び、パラフィンの硬さや摩擦係数等が徐々に変化してしまう。つまり、常に同じ条件で切断を行うことができなかった。そのため、薄切片を作製する際に、作業者が切り出した薄切片から経験的に厚さや形状等を判断して、ミクロトームの切り込み量の微調整や、氷で包埋ブロックの表面を一時的に冷却する等の調節を補助的に行わざるをえなかった。

そこで、このような不具合をできるだけ解消するため、包埋ブロックを保持する部分にペルチェ素子を組み込み、該ペルチェ素子により包埋ブロックの底面を冷却する装置が提供されている（例えば、特許文献１参照）。この装置によれば、予め冷却した包埋ブロックの温度上昇をできるだけ抑えた状態で薄切片の切り出しを行うことができる。
特開２００４−３１７５１５号公報

しかしながら、上述した従来の装置では、まだ以下の課題が残されていた。
即ち、上述した装置は、ペルチェ素子により包埋ブロックの底面を冷却するものであるので、包埋ブロックの表面近傍（例えば、表面から数μｍの範囲）の温度をコントロールすることが難しかった。つまり、パラフィンは、熱伝導係数が小さいので、底面を冷却したとしても、切削に関与する表面温度をコントロールし難かった。これにより、薄切片を作製する際に、切断刃との摩擦で生じる熱を吸熱できず、熱の影響により良質な薄切片を均一に作製することができなかった。即ち、熱によってパラフィンの硬さや摩擦係数等が変化してしまい、薄切片に変形や破れが生じ易かった。そのため、やはり人手による勘と経験に基づいた補助的な調節を行わざるをえなかった。特に、このことが薄切片の自動化を著しく妨げる要因となっていた。

本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、その目的は、包埋ブロックの表面の温度変化を防止して、高品質な薄切片を自動的に作製することができる自動薄切片作製装置、及び、これを備えた自動薄切片標本作製装置を提供することである。

本発明は、前記課題を解決するために以下の手段を提供する。
本発明の自動薄切片作製装置は、生体試料が包理剤に包埋された包埋ブロックを所定の厚みで切断して、シート状の薄切片を切り出す自動薄切片作製装置であって、前記包埋ブロックを載置固定する固定台と、該固定台上に配された切断刃を有し、該切断刃と前記固定台とを相対的に移動させて前記包埋ブロックから前記薄切片を切り出す切断手段と、前記固定台及び前記切断手段を内部に収容する筐体と、切り出された前記薄切片を、前記筐体の外部に搬送する薄切片搬送手段と、前記筐体内に温度制御された冷風を外部から供給し、少なくとも前記包埋ブロックの周囲温度を所定温度に調整する温度調整手段と、前記筐体内に配され、前記包埋ブロックの表面に向けて、温度制御された第２の冷風を局所的に吹き付ける冷風吹付手段と、を備え、前記冷風吹付手段は、前記包埋ブロックの表面温度を非接触で測定する温度測定手段と、該温度測定手段で測定された温度に基づいて、前記包埋ブロックの表面温度が所望する温度になるように前記第２の冷風の温度を調整する第２の温度調整手段と、を備えていることを特徴とするものである。

この発明に係る自動薄切片作製装置においては、まず、手動若しくはロボット等により、例えば予め冷却された包埋ブロックを固定台上に載置固定させる。包埋ブロックが載置固定されると、切断手段が固定台と切断刃とを相対的に移動させて、包埋ブロックを所定の厚み（例えば、５μｍの極薄）でシート状に切断（スライス）する。これにより、薄切片を切り出して作製することができる。また、この作製された薄切片は、薄切片搬送手段によって筐体の外部に搬送される。

このように、切断手段及び薄切片搬送手段を備えているので、固定台に載置固定された包埋ブロックから薄切片を複数枚自動的に作製して、次々と筐体の外部に搬送することができる。そして、固定台に複数の包埋ブロックを順に載置することで、複数の包埋ブロックから、それぞれ複数枚の薄切片を自動的に作製して筐体の外部に搬送できる。

特に、包埋ブロックの切断を行う際に、温度調整手段が筐体内に温度制御された冷風を供給しており、少なくとも包埋ブロックの周囲の温度が所定温度になるように温度調整を行っている。よって、包埋ブロックが予め冷却されていたとしても、従来とは異なり、時間の経過と共に表面温度が上昇し難い。特に従来のものは、包埋ブロックの下面を単に冷却するものであったが、温度調整手段は冷風を供給することで直接的に包埋ブロックの周囲温度の調整を行っている。よって、包埋剤として熱伝導係数が小さいパラフィン等を用いたとしても、表面の温度を調整し易い。加えて、体積当たりの熱量が小さい空気を冷風として利用することからも、温度調整がし易い。更に、冷風を利用するので、切断手段による薄切片の切り出しに何ら影響を与えることはない。

このように、温度調整手段を備えているので、固定台上に載置されてから、薄切片の作製が終了するまでの間、包埋ブロックの表面の温度変化を極力抑えることができる。そのため、パラフィン等の包理剤の硬さ、摩擦係数や粘度等、機械的性質を変化させ難い。その結果、包埋ブロックを同じ条件で切断することができ、均一で高品質な薄切片を作製することができる。

上述したように、本発明の自動薄切片作製装置によれば、冷風を供給することで、包埋ブロックの表面の温度変化を極力抑えることができるので、高品質で均一な薄切片を自動的に作製することができる。また、冷風を利用するので、従来のペルチェ素子を利用する場合とは異なり、結露が生じ難い。
更に、包埋ブロックの切断を行う際に、筐体内において冷風吹付手段が、包埋ブロックの表面に向けて温度制御された第２の冷風を局所的に吹き付けている。これにより、包埋ブロックの表面をより確実に冷却することができる。従って、包埋ブロックの表面温度の上昇をさらに抑えることができ、より均一で高品質な薄切片を確実に作製することができる。
更には、放射温度計等の温度測定手段が、第２の冷風が吹き付けられている包埋ブロックの表面温度を測定している。そして、第２の温度調整手段が、測定された温度に基づいて包埋ブロックの表面温度が所望する温度になるように、第２の冷風の温度をフィードバック制御する。これにより、包埋ブロックの表面温度をより高精度に温度制御することができる。また、温度測定手段は、包埋ブロックの表面温度を非接触状態で測定するので、切断手段による薄切片の切り出しに何ら影響を与えることはない。

また、本発明の自動薄切片作製装置は、上記本発明の自動薄切片作製装置において、前記温度制御手段が、前記包埋ブロックの周囲温度が５℃から２０℃の範囲内に収まるように温度調整を行うことを特徴とするものである。

この発明に係る自動薄切片作製装置においては、包埋ブロックの周囲温度が５℃から２０℃の範囲内に収まるように温度調整するので、パラフィン等の包理剤の表面温度も同じように５℃から２０℃の温度範囲内に収まるように温度調整される。特に、包理剤として、一般的にパラフィンを使用するが、このパラフィンは５℃〜２０℃以上の温度になると、軟化し始めて機械的性質が急激に変化し易い。ところが、上述したように温度調整手段によって上記温度範囲内に収まるように包理剤の表面温度が調整されるので、包理剤としてパラフィンを用いたとしても、パラフィンの機械的性質を一定に保つことができる。よって、より同じ条件で包埋ブロックを切断でき、均一な薄切片を得易い。

また、本発明の自動薄切片作製装置は、上記本発明の自動薄切片作製装置において、前記温度調整手段が、前記筐体に前記冷風を供給する供給管路と、前記筐体内の気体を外部に排出させる排出管路と、該排出管路から排出された気体を、前記冷風として前記供給管路から再度供給させる冷風供給手段とを備え、前記筐体内で前記冷風を循環させる自動薄切片作成装置を特徴とするものである。

この発明に係る自動薄切片作製装置においては、冷風供給手段が供給管路を通して冷風を筐体内に送り込んで供給している。この供給された冷風は、筐体内において包埋ブロックの周囲を冷却する。これにより、少なくとも包埋ブロックの表面が冷却される。また、筐体内の気体は、排出管路を通って筐体の外部に排出されると共に、冷風供給手段によって、再度冷風として筐体内に途切れることなく連続的に送り込まれる。つまり冷風は、冷風供給手段によって、供給管路、筐体及び排出管路の順に循環しながら流れる。
よって、筐体内に搬送された包埋ブロックの周囲を効率良く冷却することができ、包埋ブロックの表面をより確実に冷却することができる。また、冷風を循環させるので、効率良く冷風を供給でき、低コスト化を図ることができる。

また、本発明の自動薄切片作製装置は、上記本発明の自動薄切片作製装置において、前記固定台には、前記包埋ブロックに接触して該包埋ブロックを冷却する固定台用冷却機構が組み込まれていることを特徴とするものである。

この発明に係る自動薄切片作製装置においては、固定台に固定台用冷却機構が組み込まれているので、該固定台上に載置固定された包埋ブロックを固定台側からさらに冷却させることができる。そのため、冷風吹付手段で吹き付けられた第２の冷風の冷却効果を高めることができ、冷却効率を向上させることができる。

また、本発明の自動薄切片作製装置は、上記本発明のいずれかの自動薄切片作製装置において、前記切断手段が、前記切断刃に接触して該切断刃を冷却する切断刃用冷却機構を備えていることを特徴とするものである。

この発明に係る自動薄切片作製装置においては、切断刃用冷却機構により切断刃自体を冷却できるので、包埋ブロックから薄切片を切り出す際に、切断刃の温度によって薄切片が軟化してしまうことを防止できる。そのため、薄切片が切断刃に粘着することを防止でき、該粘着に起因する薄切片の変形等を防止できる。また、薄切片が切断刃に粘着し難いので、該薄切片を薄切片搬送手段により筐体の外部に搬送し易い。

また、本発明の自動薄切片標本作製装置は、上記本発明のいずれかの自動薄切片作製装置と、前記包埋ブロックを前記筐体の外部から前記固定台上に搬送するブロック搬送手段と、前記薄切片搬送手段によって搬送された前記薄切片を、少なくとも液体内に浸漬させて伸展させる伸展手段と、伸展された前記薄切片を、基板上に転写させて薄切片標本を作製する転写手段とを備えていることを特徴とするものである。

この発明に係る自動薄切片標本作製装置においては、ブロック搬送手段を備えているので、複数の包埋ブロックを簡単且つ容易に、順々に固体台上に搬送することができる。また、薄切片搬送手段によって筐体の外部に搬送された薄切片は、伸展手段が有する、例えば水等の液体内に浸漬されて伸展される。つまり、水の中に浸漬された薄切片は、表面張力によって切断時に生じた皺や丸みが取れて伸びた状態となるので伸展される。この伸展手段によって伸展された薄切片は、転写手段によりスライドガラス等の基板上に転写される。これにより、基板上に薄切片が転写された薄切片標本を作製することができる。

特に、自動薄切片作製装置で作製された薄切片は、均一で高品質な薄切片であるので、薄切片標本に関しても同様に高品質なものを作製することができる。よって、この薄切片標本を用いた各種の試験や検査等の精度をより高めることができ、信頼性を向上することができる。

本発明に係る自動薄切片作製装置によれば、包埋ブロックの表面の温度変化を極力抑えることができるので、高品質で均一な薄切片を自動的に作製することができる。
また、本発明に係る自動薄切片標本作製装置によれば、同じ温度条件で作製されて均一で高品質な薄切片を用いるので、同様に高品質な薄切片標本を自動的に作製することができる。従って、該薄切片標本を用いた各種の試験や検査等の精度をより高めることができ、信頼性を向上することができる。

以下、本発明に係る自動薄切片作製装置及び自動薄切片標本作製装置の第１実施形態を、図１から図４を参照して説明する。なお、本実施形態では、生体試料として、鼠等の実験動物から採取した生体組織を例に挙げて説明する。
本実施形態の自動薄切片標本作製装置１は、生体組織Ｓが包理剤に包埋された包埋ブロックＢから作製された薄切片Ｂ１を、スライドガラス（基板）Ｇ上に転写させて薄切片標本Ｈを作製する装置である。

即ち、自動薄切片標本作製装置１は、図１に示すように、包埋ブロックＢを、自動薄切片作製装置３のケーシング１３の外部から固定台１０上に搬送するブロックハンドリングロボット（ブロック搬送手段）２と、搬送された包埋ブロックＢから薄切片Ｂ１を作製する自動薄切片作製装置３と、該自動薄切片作製装置３の切片ハンドリング機構（薄切片搬送手段）１４によって搬送された薄切片Ｂ１を、少なくとも水（液体）Ｗの中に浸漬させて伸展させる伸展機構（伸展手段）４と、伸展された薄切片Ｂ１を、スライドガラスＧ上に転写させて薄切片標本Ｈを作製するスライドガラスハンドリングロボット（転写手段）５とを備えている。

上記自動薄切片作製装置３は、上記包埋ブロックＢを所定の厚みで切断して、シート状の薄切片Ｂ１を切り出して作製する装置である。
即ち、自動薄切片作製装置３は、上記ブロックハンドリングロボット２によって搬送された包埋ブロックＢを載置固定する固定台１０と、該固定台１０上に配された切断刃１１を有し、該切断刃１１と固定台１０とを相対的に移動させて包埋ブロックＢから上記薄切片Ｂ１を切り出す切断機構（切断手段）１２と、固定台１０及び切断機構１２を内部に収納するケーシング（筐体）１３と、切り出された薄切片Ｂ１を、ケーシング１３の外部に搬送する切片ハンドリング機構（薄切片搬送手段）１４と、ケーシング１３内に温度制御された冷風Ａ１を外部から供給し、少なくとも包埋ブロックＢの周囲温度を所定温度に調整する温度調整手段１５とを備えている。

包埋ブロックＢは、図２に示すように、ホルマリン固定された生体組織Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィン等の包理剤によってブロック状に固めたものである。これにより、生体組織Ｓがパラフィン内に包埋された状態となっている。また、この包埋ブロックＢは、箱状に形成されたカセット２０上に載置固定されている。

固定台１０は、図１に示すように、固定された切断刃１１に向かうＸ方向に伸びたガイドレール２１に沿って移動可能なＸステージ２２と、該Ｘステージ２２上に取り付けられ、鉛直方向に向かうＺ方向に移動可能なＺステージ２３とから構成されている。また、ガイドレール２１は、切断刃１１を越えた反対側にまで延びた状態で取り付けられている。Ｘステージ２２は、図示しないモータ等によって、ガイドレール２１上を往復運動するようになっている。また、Ｚステージ２３には、内部に図示しないピエゾ素子等が組み込まれており、電圧が印加されることでＺ方向に一定量毎上昇するように高さ制御されている。この際、Ｚステージ２３は、Ｘステージ２２がガイドレール２１を１往復する毎に、一定量だけ上昇するように制御されている。

これにより、固定台１０上、即ち、Ｚステージ２３上に載置固定された包埋ブロックＢは、Ｘステージ２２の移動に伴って切断刃１１に向けて移動して、該切断刃１１によって切断されるようになっている。この際、Ｚステージ２３によって高さ制御されているので、所定の厚み（例えば、５μｍ）で表面が切断される。その結果、シート状の薄切片Ｂ１が作製される。これについては、後に詳細に説明する。なお、Ｘステージ２２の往復運動と、該往復運動に同期したＺステージ２３の上昇とによって、包埋ブロックＢから複数毎の薄切片Ｂ１が次々と作製されるようになっている。

上述したガイドレール２１、Ｘステージ２２、Ｚステージ２３及び切断刃１１は、上記切断機構１２を構成している。なお、本実施形態では、切断刃１１を固定し、該切断刃１１に対して固定台１０側を移動させることで包埋ブロックＢを切断する構成としたが、切断機構１２はこの構成に限られるものではない。例えば、固定台１０を固定し、該固定台１０に対して切断刃１１を移動させても構わないし、固定台１０と切断刃１１とを共に移動させて、切断機構１２を構成しても構わない。いずれにしても、固定台１０と切断刃１１とを、相対的に移動させるように構成すれば構わない。

ケーシング１３は、少なくとも上記固定台１０及び切断機構１２を内部に収容する箱状に形成されており、側面にはブロックハンドリングロボット２及び切片ハンドリング機構１４の一部を、出し入れするための図示しない出入口がそれぞれ形成されている。
また、ケーシング１３の上部には、外部から冷風Ａ１が供給される供給管路２５の一端側と、ケーシング１３内の気体Ａ２を外部に排出させる排出管路２６の一端側とが取り付けられている。これら供給管路２５の他端側と排出管路２６の他端側とは、対向する形でそれぞれボックス２７の側面に接続されている。このボックス２７内には、排出管路２６側から順にファン２８、冷却器２９ａに接続された熱交換器２９及びヒータ３０が内蔵されている。

ファン２８は、排出管路２６を通してケーシング１３内の気体Ａ２を吸い上げると共に、吸い上げた気体Ａ２を熱交換器２９に向けて吹き付けている。この熱交換器２９は、吹き付けられた気体Ａ２の熱を吸熱して、冷風Ａ１に変化させている。また、ヒータ３０は、ヒータ制御回路３１に電気的に接続されており、発熱量がコントロールされている。この、ヒータ制御回路３１は、供給管路２５内に取り付けられた温度センサ３２からの測定結果を受けて、ヒータ３０の発熱量を制御している。つまり、熱交換器２９によって変化した冷風Ａ１は、ヒータ３０によって加熱されて温度調整された後、供給管路２５を通ってケーシング１３内に供給されるが、供給管路２５の途中で温度センサ３２によって温度が測定される。ヒータ制御回路３１は、この温度センサ３２が測定した結果に基づいて、ヒータ３０の発熱量をフィードバック制御する。

これにより、冷風Ａ１は、確実に所望する温度に調整された状態でケーシング１３内に供給されるようになっている。また、ケーシング１３内に供給されて気体Ａ２となった冷風Ａ１は、ファン２８によって排出管路２６を通ってケーシング１３の外部に排出されると共に、再度温度制御された冷風Ａ１となってケーシング１３内に供給される。
つまり、上述したファン２８、熱交換器２９、ヒータ３０、ヒータ制御回路３１及び温度センサ３２は、冷風Ａ１を供給管路２５、ケーシング１３及び排出管路２６の順で循環させる冷風供給手段３３を構成している。更に上述した供給管路２５、排出管路２６及び冷風供給手段３３は、上記温度調整手段１５を構成している。
なお、本実施形態では、包埋ブロックＢの周囲温度が５℃から２０℃の範囲に収まるように、冷風Ａ１の温度を１０℃に調整している。

また、固定台１０の上方には、例えば、ガイドレール２１と同じＸ方向に延びる水平ガイドレール４０が図示しない支持部によって取り付けられている。この水平ガイドレール４０は、ケーシング１３の一方の側面に形成された出入口を通ってケーシング１３の外部にまで延びている。また、ケーシング１３の外部には、この水平ガイドレール４０の下方に位置した状態で、ケーシング１３側から順に水（液体）Ｗを貯留した水槽４１と、未使用のスライドガラスＧを収納するスライドガラス収納棚４２と、作製された薄切片標本Ｈを収納する収納棚４３とが設けられている。

また、ケーシング１３内において、水平ガイドレール４０には、該水平ガイドレール４０に沿って移動可能な水平ステージ４５が取り付けられている。そして、この水平ステージ４５には、Ｚ方向に移動可能であると共に、包埋ブロックＢから切り出された薄切片Ｂ１を、例えば静電気を利用して先端に吸着可能なアーム部４６が取り付けられている。なお、静電気に限られず、吸引力や接着剤等を利用して薄切片Ｂ１を捕らえても構わない。また、アーム部４６は、吸着した薄切片Ｂ１を、出入口を通ってケーシング１３の外部に設けられた水槽４１まで搬送し、貯留された水Ｗの中に浸漬させるようになっている。即ち、上述した水平ガイドレール４０、水平ステージ４５及びアーム部４６は、上記切片ハンドリング機構１４を構成している。

また、水平ガイドレール４０には、上記水平ステージ４５に加え、該水平ガイドレール４０に沿って移動可能な水平ステージ５０がケーシング１３の外部において取り付けられている。なお、この水平ステージ５０は、単に水平方向に移動するだけでなく、Ｚ軸周りに回転可能とされている。この水平ステージ５０には、Ｚ方向に直交する一軸周りに回転可能な状態でスライドガラス把持ロボット５１が取り付けられている。また、スライドガラス把持ロボット５１は、一定距離離間した状態で平行に配されると共に互いの距離を接近離間自在に調整可能な一対のアーム部５１ａを備えている。

そしてこれら水平ステージ５０及びスライドガラス把持ロボット５１をそれぞれ適宜作動させることで、スライドガラス収納棚４２から未使用のスライドガラスＧを把持すると共に、水槽４１内に浮いている薄切片Ｂ１を、把持したスライドガラスＧ上に転写して薄切片標本Ｈを作製することができるようになっている。更には、作製した薄切片標本Ｈを収納棚４３に収納することもできるようになっている。これについては、後に詳細に説明する。
これら上述した水平ガイドレール４０、水平ステージ５０及びスライドガラス把持ロボット５１は、上記スライドガラスハンドリングロボット５を構成している。
なお、本実施形態では、水平ガイドレール４０が、切片ハンドリング機構１４及びスライドガラスハンドリングロボット５を共に構成する兼用部品となっている。

また、ケーシング１３の外部には、図１、図３及び図４に示すように、Ｚ方向に延びるＺ軸ガイドレール５５が取り付けられている。このＺ軸ガイドレール５５には、該Ｚ軸ガイドレール５５に沿って移動可能な昇降ステージ５６が取り付けられている。また、昇降ステージ５６には、水平方向に延びた水平ガイドレール５７が取り付けられている。この際、水平ガイドレール５７の一端側は、ケーシング１３の他方の出入口を通ってケーシング１３の内部にまで延びている。そして、この水平ガイドレール５７に、該水平ガイドレール５７に沿って移動可能な水平ステージ５８が取り付けられている。なお、水平ステージ５８は、単に水平方向に移動するだけでなく、Ｚ軸周りに回転可能とされている。

また、水平ステージ５８には、一定距離離間した状態で平行に配されると共に、互いの距離を接近離間自在に調整可能な一対のアーム部５９ａを有する把持ロボット５９が取り付けられている。そして、昇降ステージ５６、水平ステージ５８及び把持ロボット５９をそれぞれ適宜作動させることで、包埋ブロックＢをケーシング１３の外部から固定台１０上に搬送することができるようになっている。これについては、後に詳細に説明する。
上述したＺ軸ガイドレール５５、昇降ステージ５６、水平ガイドレール５７、水平ステージ５８及び把持ロボット５９は、上記ブロックハンドリングロボット２を構成している。

次に、このように構成された自動薄切片標本作製装置１により、包埋ブロックＢから数枚の薄切片標本Ｈを作製する場合について、以下に説明する。
まず、作業者は、予め冷却された包埋ブロックＢを、ブロックハンドリングロボット２の把持ロボット５９が有する一対のアーム部５９ａ間に位置させる。すると、把持ロボット５９は、図４に示すように、包埋ブロックＢが載置されているカセット２０を一対のアーム部５９ａで挟持し、包埋ブロックＢを作業者から受け取る。そして、ブロックハンドリングロボット２は、包埋ブロックＢを受け取った後、カセット２０を挟持したまま昇降ステージ５６及び水平ステージ５８を適宜作動させて、図３に示すように、包埋ブロックＢを、出入口を介してケーシング１３内に搬送すると共に固定台１０上に載置する。

固定台１０上に包埋ブロックＢが載置されると、切片ハンドリング機構１４の水平ステージ４５が水平ガイドレール４０に沿って移動して、アーム部４６の先端が包埋ブロックＢの切断開始位置近傍に待機した状態となる。
次いで、Ｘステージ２２をガイドレール２１に沿って移動させ、切断刃１１によって包埋ブロックＢを所定の厚み（例えば、５μｍ）でシート状にスライスする。これにより、包埋ブロックＢから薄切片Ｂ１が切り出される。一方、包埋ブロックＢの切断開始位置近傍に先端が待機したアーム部４６は、切断刃１１によって包埋ブロックＢから切り出され始めた薄切片Ｂ１を静電気によって吸着する。そして、Ｘステージ２２の移動に合わせて、アーム部４６が取り付けられた水平ステージ４５が水平ガイドレール４０に沿って動く。これにより、薄切片Ｂ１に外力を加えることなく、アーム部４６の先端に、薄切片Ｂ１を確実に吸着させることができる。

切片ハンドリング機構１４は、アーム部４６の先端に薄切片Ｂ１を吸着した後、水平ステージ４５を移動させて薄切片Ｂ１を一方の出入口からケーシング１３の外部に搬送する。そして、伸展機構４が有する水槽４１の上方にアーム部４６が達したときに、該アーム部４６をＺ方向に下降させて先端を水Ｗの中に入れる。これにより、アーム部４６の先端に吸着されていた薄切片Ｂ１は、吸着が解かれて水Ｗの中に浸漬されて浮かんだ状態となる。水Ｗの中に浸漬された薄切片Ｂ１は、表面張力により切断時に生じた皺や丸みが取れて伸び、伸展した状態となる。

一方、上述した薄切片Ｂ１の切り出し及び搬送に合わせて、スライドガラスハンドリングロボット５は、水平ステージ５０及びスライドガラス把持ロボット５１を適宜作動させて、スライドガラス収納棚４２から未使用のスライドガラスＧを１枚取り出し、水槽４１上方にて待機している。
即ち、まず水平ステージ５０及びスライドガラス把持ロボット５１を適宜作動させて、スライドガラス把持ロボット５１の一対のアーム部５１ａをスライドガラス収納棚４２に挿し込ませる。次いで、一対のアーム部５１ａを互いに接近させるように作動させて、未使用のスライドガラスＧを１枚挟み込んで挟持固定する。そして、スライドガラスＧを挟持したまま、再度水平ステージ５０及びスライドガラス把持ロボット５１を適宜作動させて、スライドガラスＧを引き出し、水槽４１上方に移動させる。そしてこの状態のまま、水槽４１に薄切片Ｂ１が搬送されてくるまで待機する。

そして、上述したように水槽４１内に薄切片Ｂ１が搬送されて、水Ｗの中に浸漬された状態が一定時間経過した後、図１に示すように、スライドガラスハンドリングロボット５は、水平ステージ５０及びスライドガラス把持ロボット５１を適宜作動させて、把持しているスライドガラスＧを用いて水Ｗに浮かんでいる薄切片Ｂ１を掬い上げる。これにより薄切片Ｂ１は、スライドガラスＧ上に転写された状態となる。その結果、薄切片標本Ｈが作製される。最後にスライドガラスハンドリングロボット５は、作製した薄切片標本Ｈを収納棚４３まで搬送し、該収納棚４３に入れて保管する。

上述したように、本実施形態の自動薄切片標本作製装置１によれば、包埋ブロックＢから薄切片標本Ｈを自動的に作製して、作製した薄切片標本Ｈを収納棚４３に保管させることができる。よって、作業者の負担を軽減することができる。また、Ｘステージ２２をＸガイドレール２１に沿って往復運動させることで、１つの包埋ブロックＢから必要な枚数の薄切片Ｂ１を自動で作製して、薄切片標本Ｈを作製することができる。
なお、ブロックハンドリングロボット２は、必要枚数の薄切片Ｂ１の作製が終了すると、使用済みの包埋ブロックＢを固定台１０上からケーシング１３の外部に搬送する。これにより作業者は、使用済みの包埋ブロックＢを、新しい次の包埋ブロックＢに取り替えることができる。そして、上述した各工程を繰り返すことで、次の包埋ブロックＢから必要枚数の薄切片標本Ｈを自動的に作製することができる。

特に、本実施形態の自動薄切片標本作製装置１は、温度調整手段１５を有する自動薄切片作製装置３を備えているので、包埋ブロックＢがブロックハンドリングロボット２によってケーシング１３内に搬送される前に、予めケーシング１３内に温度制御された冷風Ａ１を供給している。即ち、熱交換器２９によって冷却された気体Ａ２を、ファン２８によって供給管路２５に送り込むことで、ケーシング１３内に冷風Ａ１を供給している。この際、ヒータ制御回路３１は、温度センサ３２が測定した冷風Ａ１の温度（供給管路２５内を流れる冷風Ａ１の温度）に基づいて、ヒータ３０を加熱して冷風Ａ１の温度調整を行っているので、確実に所望する温度の冷風Ａ１（即ち、１０℃の冷風Ａ１）をケーシング１３内に供給することができる。なお、この冷風温度は、包埋ブロックＢの周囲の温度が、５℃から２０℃の範囲内に収まるように計算された温度である。

よって、予め冷却された包埋ブロックＢは、固定台１０上に載置固定された後、冷風Ａ１によって周囲が冷却されるので、従来とは異なり時間の経過と共に表面温度が上昇し難い。特に、従来のものは、包埋ブロックＢの下面を単に冷却するものであったが、本実施形態では冷風Ａ１を供給することで直接的に包埋ブロックＢの周囲の温度調整を行っている。よって、熱伝導係数が小さいパラフィンを主成分とする包埋剤の表面温度を、正確に温度調整し易い。加えて、体積当たりの熱容量が小さい空気を冷風Ａ１として利用することからも、温度調整がし易い。また、冷風Ａ１を利用するので、切断手段による薄切片Ｂ１の切り出しに何ら影響を与えることはない。

このように、温度調整手段１５を備えているので、ブロックハンドリングロボット２によって固定台１０上に搬送されてから、薄切片Ｂ１の作製が終了するまでの間、包埋ブロックＢの表面の温度変化を抑えることができる。そのため、パラフィンの硬さ、摩擦係数や粘度等、機械的性質を変化させ難い。その結果、包埋ブロックＢを同じ条件で切断することができ、均一で高品質な薄切片Ｂ１を作製することができる。
そのため、この薄切片Ｂ１を用いて作製された薄切片標本Ｈに関しても、同様に高品質にすることができる。よって、この薄切片標本Ｈを用いた各種の試験や検査等の精度を高めることができ、信頼性を向上することができる。

また、ケーシング１３内に供給された冷風Ａ１は、少なくとも包埋ブロックＢの周囲を冷却した後、ケーシング１３内に気体Ａ２となって充満する。ここで、ケーシング１３内には排出管路２６が設けられているので、この気体Ａ２は排出管路２６を通ってファン２８に吸い出される。そして、吸い出された気体Ａ２は、ファン２８によって熱交換器２９に吹き付けられ、再度冷風Ａ１となってケーシング１３内に供給される。このように冷風Ａ１は、冷風供給手段３３によって供給管路２５、ケーシング１３及び排出管路２６の順に、途切れることなく循環しながら流れる。
よって、ケーシング１３内に搬送された包埋ブロックＢの周囲を効率良く冷却することができ、包埋ブロックＢの表面の温度をより冷却することができる。また、冷風Ａ１を循環させるので、効率良く冷風Ａ１を供給でき、低コスト化を図ることができる。

次に、本発明に係る自動薄切片標本作製装置の第２実施形態を、図５を参照して説明する。なお、この第２実施形態においては、第１実施形態における構成要素と同一の部分については、同一の符号を付しその説明を省略する。
第２実施形態と第１実施形態との異なる点は、第１実施形態では、ケーシング１３内に冷風Ａ１を供給することで、包埋ブロックＢの表面を冷却していたが、第２実施形態では、自動薄切片作製装置６０が、包埋ブロックＢの表面に局所的に冷風Ａ１を吹き付けて、より正確に包埋ブロックＢの表面温度をコントロールする点である。

即ち、本実施形態の自動薄切片作製装置６０は、図５に示すように、ケーシング１３内に配され、包埋ブロックＢの表面に向けて、温度制御された冷風Ａ３（第２の冷風）を局所的に吹き付ける冷風吹付手段６１を備えている。
具体的に冷風吹付手段６１は、ファン６２、冷却器６２ａに接続された熱交換器６２を内蔵するボックス６３と、該ボックス６３に一端側が接続された可撓性のフレキシブルパイプ６４と、該フレキシブルパイプ６４の他端側に接続された冷風吹出口６５とを備えている。

上記ファン６２は、ボックス６３の側面に取り付けられたフィルタ６６を通してケーシング１３内の気体Ａ２を取り込んで、熱交換器６２に吹き付けている。熱交換器６２は、内部に冷却器６２ａから送られた冷媒が循環しており、ファン６２によって吹き付けられた気体Ａ２の熱を吸熱している。これにより、気体Ａ２は冷却され、冷風Ａ３となってフレキシブルパイプ６４内に供給される。
フレキシブルパイプ６４は、蛇腹状のパイプであり、他端側に接続された冷風吹出口６５の先端を包埋ブロックＢの表面近傍に位置させるように調整されている。本実施形態では、フレキシブルパイプ６４は、Ｘステージ２２の移動に同期して移動するようになっており、常に冷風吹出口６５の先端が包埋ブロックＢの表面近傍に位置するようになっている。

冷風吹出口６５は、先端に向けてテーパ状になっており、冷風Ａ３をより集中して局所的に吹き付けることができるようになっている。また、冷風吹出口６５の内部には、ファン６６が内蔵されており、フレキシブルパイプ６４を通ってきた冷風Ａ３の速度を上げて、確実に吹き出せるように補助している。

また、本実施形態の冷風吹付手段６１は、包埋ブロックＢの表面温度を非接触で測定する放射温度計（温度測定手段）６７と、該放射温度計で測定された温度に基づいて、包埋ブロックＢの表面温度が１０℃になるように冷風Ａ３の温度を調整する温度調整機構（第２の温度調整手段）６８とを備えている。
放射温度計６７は、Ｘステージ２２と共に移動する包埋ブロックＢの表面に赤外線Ｉを放射して、非接触状態で温度を測定すると共に、測定した温度を比較部６９に出力している。比較部６９は、送られてきた測定温度を、予め設定された基準温度（例えば、５℃から２０℃の範囲内である１０℃）と比較して、その温度差を温度制御回路７０に出力する。温度制御回路７０は、送られてきた温度差をなくすように（“０”に近づけるように）、熱交換器６２とフレキシブルパイプ６４との間に位置するようにボックス６３内に設けられたヒータ７１を加熱して、冷風Ａ３の温度を制御する。これにより、包埋ブロックＢの表面温度（例えば、表面から５μｍの深さまでの範囲の温度）は、冷風Ａ３によって確実に１０℃に維持された状態となっている。
上述した比較部６９、温度制御回路７０及びヒータ７１は、上記温度調整機構６８を構成している。

また、本実施形態の自動薄切片作製装置６０は、包埋ブロックＢに接触して、該包埋ブロックＢを任意の温度に冷却させる固定台用冷却機構７５が固定台１０に組み込まれている。即ち、Ｚステージ２３上に、冷却ブロック７６及びペルチェ素子７７が順に取り付けられており、ペルチェ素子７７上に包埋ブロックＢを固定するカセット２０が載置されるようになっている。
ペルチェ素子７７は、アルミナや窒化アルミニウム等の、電気絶縁性の一対の基板７８、７９と、該一対の基板７８、７９の間に配されたｐ型熱電材料８０及びｎ型熱電材料８１とを有している。このｐ型熱電材料８０とｎ型熱電材料８１とは、図示しない電極によりＰＮ接合され、直列に電気的接続されている。

一対の基板７８、７９のうち、一方の基板７８の表面が冷却面となっており、他方の基板７９の表面が放熱面となっている。そして、このペルチェ素子７７は、一方の基板７８側が冷却するように、ｐ型熱電材料８０及びｎ型熱電材料８１に流れる電子の方向が制御されている。なお、ペルチェ素子７７は、シリコンジェル等の熱伝導性グリスや、銀ペーストや、接着剤等によって放熱面が冷却ブロック７６の上面に接着されている。そして、ペルチェ素子７７を作動させることで、冷却面に面接触しているカセット２０を介して包埋ブロックＢを確実に冷却することができる。また、包埋ブロックＢから奪った熱は、放熱面を介して冷却ブロック７６に伝わる。

冷却ブロック７６は、内部が空洞７６ａとなっていると共に該空洞７６ａの両端にチューブ７６ｂがそれぞれ接続されている。そして、該チューブ７６ｂを通して空洞７６ａ内に冷却水Ｗ１等を流して、ペルチェ素子７７の放熱面から伝わった熱をケーシング１３内から外部に極力逃がすことができるようになっている。
上述したペルチェ素子７７及び冷却ブロック７６は、上記固定台用冷却機構７５を構成している。

更に、本実施形態の自動薄切片作製装置６０は、上述した固定台用冷却機構７５と同様に、切断刃１１に接触して、該切断刃１１を冷却させる切断刃用冷却機構８５を備えている。
切断刃１１を固定するホルダ１１ａには、ペルチェ素子８６及び冷却ブロック８７が固定されている。ペルチェ素子８６は、上記ペルチェ素子７７と同様に構成されたものであり、一対の基板８８、８９と、ｐ型熱電材料９０とｎ型熱電材料９１とを備えている。そして、一方の基板８８の表面が冷却面となっており、他方の基板８９の表面が放熱面となっている。このペルチェ素子８６は、各種の接着剤によって冷却面及び放熱面が、それぞれホルダ１１ａの上面及び冷却ブロック８７の下面に接着されている。

よって、ペルチェ素子８６を作動させることで、冷却面に面接触しているホルダ１１ａを介して、切断刃１１を冷却することができる。また、切断刃１１から奪った熱は、放熱面を介して冷却ブロック８７に伝わる。
冷却ブロック８７は、上記冷却ブロック７６と同様に構成されており、チューブ８７ｂを通して空洞８７ａ内に冷却水Ｗ１を流して、ペルチェ素子８６の放熱面から伝わった熱をケーシング１３内から外部に極力逃がすことができるようになっている。
上述したペルチェ素子８６及び冷却ブロック８７は、上記切断刃用冷却機構８５を構成している。

このように構成された自動薄切片作製装置６０により、包埋ブロックＢから薄切片Ｂ１を作製する場合について説明する。
包埋ブロックＢが固定台１０上、即ち、ペルチェ素子７７の冷却面上に載置されると、冷風吹付手段６１が包埋ブロックＢの表面に向けて温度制御された冷風Ａ３を吹き付ける。即ち、ファン６２がフィルタ６６を通してケーシング１３内の気体Ａ２をボックス６３内に取り込み、熱交換器６２に吹き付ける。吹き付けられた気体Ａ２は、熱交換器６２によって熱交換されて冷風Ａ３となり、フレキシブルパイプ６４に供給される。そして、フレキシブルパイプ６４を通った冷風Ａ３は、ファン６６によって速度が上がり、冷風吹出口６５の先端から包埋ブロックＢの表面に向けて確実に吹き付けられる。

この際、放射温度計６７は、冷風Ａ３が吹き付けられた包埋ブロックＢの表面温度を測定して比較部６９に送っている。そして、比較部６９は送られた測定温度と、予め設定された基準温度（１０℃）とを比較して、その温度差を温度制御回路７０に出力する。そして、温度制御回路７０が、この温度差をなくすようにヒータ７１を加熱して冷風Ａ３の温度を制御する。
従って、包埋ブロックＢの表面温度を、１０℃に維持した状態で冷却することができる。特に、包埋ブロックＢに含まれるパラフィンは、２０℃以上の温度になると、軟化し始めて機械的な性質が急激に変化し易い。ところが、本実施形態のように、包埋ブロックＢの表面温度を１０℃に維持することで、薄切片Ｂ１が作製されるパラフィンの機械的性質を一定に保つことができる。よって、確実に同じ条件で包埋ブロックＢの切断を行うことができる。その結果、さらに均一で高品質な薄切片Ｂ１を作製することができる。
なお、放射温度計６７は、非接触状態で包埋ブロックＢの表面温度を測定するので、切断機構１２による薄切片Ｂ１の切り出しに何ら影響を与えることはない。

また、上述した冷風Ａ３の吹き付けと同時に、固定台１０に込み込まれたペルチェ素子７７を作動させて、カセット２０を介して包埋ブロックＢを冷却することができる。これにより、冷風吹付手段６１で吹き付けられた冷風Ａ３の冷却効果を高めることができ、冷却効率をさらに向上させることができる。なお、ペルチェ素子７７の放熱面から冷却ブロック７６に伝わった熱は、冷却水Ｗ１によって極力ケーシング１３の外部に逃がすことができる。よって、包埋ブロックＢに対して、この熱が与える影響をできり限り抑えることができる。

更に、切断刃１１側にもペルチェ素子８６が設けられているので、切断刃１１自体も冷却することができる。これにより、包埋ブロックＢから薄切片Ｂ１を切り出す際に、切断刃１１の温度によって薄切片Ｂ１が軟化してしまうことを防ぐことができる。そのため、薄切片Ｂ１が切断刃１１に粘着することを防止でき、該粘着に起因する薄切片Ｂ１の変形等を防止できる。また、薄切片Ｂ１が切断刃１１に粘着し難いので、該薄切片Ｂ１を切片ハンドリング機構１４によって容易に吸着することができ、搬送し易くなる。

なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加える

例えば、第２実施形態では、冷風の吹き付けと同時に、ペルチェ素子を利用して包埋ブロック及び切断刃も同時に冷却した構成としたが、冷風吹付手段による冷風の吹きつけだけを行っても構わない。但し、第２実施形態のように、全て同時に組み合わせて構成することが好ましい。
なお、吹き付けを行わずに、第１実施形態の構成に、固定台用冷却機構又は切断刃用冷却機構のいずれかを組み合わせても構わないし、共に組み合わせて構成しても構わない。

また、上記各実施形態では、伸展機構として水を貯留する水槽を設けただけの構成にしたが、この場合に限られるものではない。例えば、水槽に隣接して、お湯を貯留する水槽と、ホットプレートとを設けた伸展機構としても構わない。
この場合には、スライドガラスハンドリングロボットによって、水伸展が終了した薄切片をスライドガラス上に載置した後、該薄切片をお湯が貯留されている別の水槽に搬送してお湯の中に浸漬させる。このお湯伸展によって、薄切片が伸び易くなるので、水による伸展では取り切れなかった残りの皺や丸み等を取ることができる。よって、さらに高品質な薄切片標本を作製することができる。

更に、このお湯伸展後、薄切片を載置したスライドガラスをホットプレート上に載置することで、スライドガラスを通して薄切片にさらに熱を加えることができる。これにより、お湯伸展で取り切れなかった皺や丸み等をさらに取ることができる。このように、お湯が貯留された水槽及びホットプレートを設けることで、より高品質な薄切片標本を作製できるので、より好ましい。

本発明に係る自動薄切片標本作製装置及び自動薄切片作製装置の第１実施形態を示す構成図である。 図１に示す自動薄切片標本作製装置で使用される包埋ブロックの斜視図である。 図１に示す自動薄切片標本作製装置のブロックハンドリングロボットを示す側面図である。 図３に示すブロックハンドリングロボットの上面図である。 本発明に係る自動薄切片作製装置の第２実施形態を示す構成図である。

符号の説明

Ａ１ 冷風
Ａ２ ケーシング内の気体
Ａ３ 冷風（第２の冷風）
Ｂ 包埋ブロック
Ｂ１ 薄切片
Ｇ スライドガラス（基板）
Ｈ 薄切片標本
Ｓ 生体組織（生体試料）
Ｗ 水（液体）
１ 自動薄切片標本Ｈ作製装置
２ ブロックハンドリングロボット（ブロック搬送手段）
３、６０ 自動薄切片作製装置
４ 伸展機構（伸展手段）
５ スライドガラスハンドリングロボット（転写手段）
１０ 固定台
１１ 切断刃
１２ 切断機構（切断手段）
１３ ケーシング（筐体）
１４ 切片ハンドリング機構（薄切片搬送手段）
１５ 温度調整手段
２５ 供給管路
２６ 排出管路
３３ 冷風供給手段
６１ 冷風吹付手段
６７ 放射温度計（温度測定手段）
６８ 温度調整機構（第２の温度調整手段）
７５ 固定台用冷却機構
８５ 切断刃用冷却機構

Claims (6)

1. 生体試料が包理剤に包埋された包埋ブロックを所定の厚みで切断して、シート状の薄切片を切り出す自動薄切片作製装置であって、
   前記包埋ブロックを載置固定する固定台と、
   該固定台上に配された切断刃を有し、該切断刃と前記固定台とを相対的に移動させて前記包埋ブロックから前記薄切片を切り出す切断手段と、
   前記固定台及び前記切断手段を内部に収容する筐体と、
   切り出された前記薄切片を、前記筐体の外部に搬送する薄切片搬送手段と、
   前記筐体内に温度制御された冷風を外部から供給し、少なくとも前記包埋ブロックの周囲温度を所定温度に調整する温度調整手段と、
   前記筐体内に配され、前記包埋ブロックの表面に向けて、温度制御された第２の冷風を局所的に吹き付ける冷風吹付手段と、を備え、
   前記冷風吹付手段は、
   前記包埋ブロックの表面温度を非接触で測定する温度測定手段と、
   該温度測定手段で測定された温度に基づいて、前記包埋ブロックの表面温度が所望する温度になるように前記第２の冷風の温度を調整する第２の温度調整手段と、を備えていることを特徴とする自動薄切片作製装置。
2. 請求項１に記載の自動薄切片作製装置において、
   前記温度制御手段は、前記包埋ブロックの周囲温度が５℃から２０℃の範囲内に収まるように温度調整を行うことを特徴とする自動薄切片作製装置。
3. 請求項１又は２に記載の自動薄切片作製装置において、
   前記温度調整手段は、
   前記筐体に前記冷風を供給する供給管路と、
   前記筐体内の気体を外部に排出させる排出管路と、
   該排出管路から排出された気体を、前記冷風として前記供給管路から再度供給させる冷風供給手段とを備え、前記筐体内で前記冷風を循環させることを特徴とする自動薄切片作成装置。
4. 請求項１から３のいずれか１項に記載の自動薄切片作製装置において、
   前記固定台には、前記包埋ブロックに接触して該包埋ブロックを冷却する固定台用冷却機構が組み込まれていることを特徴とする自動薄切片作製装置。
5. 請求項１から４のいずれか１項に記載の自動薄切片作製装置において、
   前記切断手段は、前記切断刃に接触して該切断刃を冷却する切断刃用冷却機構を備えていることを特徴とする自動薄切片作製装置。
6. 請求項１から５のいずれか１項に記載の自動薄切片作製装置と、
   前記包埋ブロックを前記筐体の外部から前記固定台上に搬送するブロック搬送手段と、
   前記薄切片搬送手段によって搬送された前記薄切片を、少なくとも液体内に浸漬させて伸展させる伸展手段と、
   伸展された前記薄切片を、基板上に転写させて薄切片標本を作製する転写手段と、を備えていることを特徴とする自動薄切片標本作製装置。

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