JP4589484B2 - 内視鏡用可撓管 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡用可撓管に関する。
【０００２】
【従来の技術】
内視鏡用可撓管は、螺旋管の外周を網状管で被覆した管状の芯材に、合成樹脂等で構成される外皮が被覆された構成となっている。
【０００３】
内視鏡検査では、内視鏡用可撓管は、例えば、胃、十二指腸、小腸あるいは大腸といった体腔の深部まで、体腔に沿って挿入される。この際の挿入の操作性が良好であるためには、内視鏡用可撓管の基端側（手元側）で加えられた押し込む力がその先端まで確実に伝達される必要がある。逆に言うと、内視鏡用可撓管の基端側で加えられた押し込む力が内視鏡用可撓管の屈曲部分で吸収されてしまう状態（座屈状態）になり易い内視鏡用可撓管は、挿入の操作性が良くない。座屈しにくい内視鏡用可撓管とするためには、内視鏡用可撓管は、曲げに対する弾力性に優れたものである必要がある。また、座屈は、外皮が芯材から剥離した箇所に発生し易いため、外皮と芯材とは密着している必要がある。
【０００４】
一方、挿入の操作性が良好であるためには、内視鏡用可撓管の基端側（手元側）で捩じり（回転）を加えたときに、この回転が途中で吸収されることなく、先端部が基端側に伴って確実に回転する必要もある。このため、内視鏡用可撓管は、基端側での回転に対する先端部の追従性に優れたものである必要もある。
【０００５】
さらに、内視鏡用可撓管は、その基端側（手元側）が比較的剛性が高く、先端側が柔軟であるものが挿入の操作性、安全性および患者の負担軽減の観点から優れているとされている。
【０００６】
従来、このような挿入の操作性の改善を図った内視鏡用可撓管として、内視鏡用可撓管の外皮を外層と内層との２層構造とし、外層を柔軟性の良い材質、内層を弾発性の良い材質で構成し、弾発性を考慮したもの（特公平５−５０２８７号公報）、先端側を軟性エラストマー、基端側を硬性エラストマーで構成し、先端側と基端側で剛性を変化させたもの（特許第２６４１７８９号）がある。
【０００７】
しかし、前記従来技術においては、外皮と芯材との密着力（結合力）が考慮されていないため、繰り返し使用することにより、外皮が芯材から剥離し、内視鏡用可撓管の弾力性および耐座屈性が低下することがあった。すなわち、内視鏡用可撓管の耐久性に問題があった。
【０００８】
また、内視鏡は、使用する都度、洗浄および消毒を行う必要がある。前記従来技術においては、外皮の耐薬品性が考慮されていないため、繰り返しの消毒により劣化が進行し、細かな亀裂等が発生したり、外皮が芯材から剥離するおそれがあった。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、内視鏡用可撓管に要求される各種の性能を兼ね備える内視鏡用可撓管を提供すること、特に、挿入の操作性、耐薬品性および耐久性に優れた内視鏡用可撓管を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（１５）の本発明により達成される。
【００１１】
（１） 管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮は、内層と、外層と、それらの間に位置する中間層とを有する積層体で構成された部分を有し、
前記外層、前記中間層および前記内層では、前記外層、前記内層、前記中間層の順に硬度が高く、
前記中間層は、前記外層よりも柔軟であり、これにより、前記内層と前記外層との間のクッション機能を発揮し、
前記積層体を構成する層のうちの少なくとも１層は、その厚さが長手方向に沿って変化する変厚部を有するものであることを特徴とする内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐薬品性および耐久性に優れた内視鏡用可撓管を提供することができる。
【００１２】
（２） 前記変厚部を有する層は、その厚さが前記積層体のほぼ全長に渡って連続的または段階的に変化するものである上記（１）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１３】
（３） 前記変厚部を有する層は、前記変厚部に隣接して、その厚さが一定である部分を有するものである上記（１）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１４】
（４） 前記積層体を構成する層のうちのいずれか１層が、他のいずれか１層と比べて物理的特性または化学的特性が異なる材料で構成されている上記（１）ないし（３）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性、耐薬品性のうちの少なくとも１つがより向上する。
【００１５】
（５） 前記変厚部を有する層が、他のいずれか１層と比べて硬度が異なる材料で構成されている上記（４）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１６】
（６） 前記積層体を構成する層のうちの２層以上が前記変厚部を有する上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１７】
（７） 前記積層体の厚さが長手方向に沿ってほぼ一定である上記（１）ないし（６）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上するとともに、患者の負担もより軽減される。
【００１８】
（８） 前記内視鏡用可撓管の基端から先端にかけて連続的または段階的に柔軟性が高くなっている上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上するとともに、患者の負担もより軽減される。
【００１９】
（９） 前記芯材は、その外周に多数の孔および／または凹部を有するものである上記（１）ないし（８）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性がより向上する。
【００２０】
（１０） 前記芯材は、帯状材を螺旋状に巻回して形成された螺旋管と、
該螺旋管の外周に被覆され、細線を編組して形成された編組体とを有する上記（９）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性がより向上する。
【００２１】
（１１） 前記芯材の孔および／または凹部内に進入した突出部が前記内層から連続して形成されている上記（９）または（１０）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性がより向上する。
【００２６】
（１２） 前記内層、前記外層および前記中間層のうちの少なくとも１層は、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、フッ素系エラストマーおよびフッ素ゴムよりなる群から選択される少なくとも１種を含む材料で構成されている上記（１）ないし（１１）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性、耐薬品性のうちの少なくとも１つがより向上する。
【００２７】
（１３） 前記内層、前記外層および前記中間層は、それぞれ、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、フッ素系エラストマーおよびフッ素ゴムよりなる群から選択される少なくとも１種を含む材料で構成されている上記（１）ないし（１２）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐薬品性、耐久性がより向上する。
【００２８】
（１４） 前記外皮は、押出成形により前記芯材の外周に被覆されたものである上記（１）ないし（１３）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、内視鏡用可撓管を生産性良く、好適に製造することができる。
【００２９】
（１５） 前記変厚部を有する層の厚さは、前記押出成形において、前記変厚部を有する層を構成する材料の供給量および／または芯材の移動速度の調整により調節されたものである上記（１４）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、内視鏡用可撓管を生産性良く、好適に製造することができる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡用可撓管の好適な実施形態について、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００３１】
図１は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管を有する電子内視鏡（電子スコープ）を示す全体図である。以下、図１中、上側を「基端」、下側を「先端」として説明する。
【００３２】
図１に示すように、電子内視鏡１０は、可撓性（柔軟性）を有する長尺物の挿入部可撓管１ａと、挿入部可撓管１ａの先端１２に接続された湾曲管５と、挿入部可撓管１ａの基端１１に設けられ、術者が把持して電子内視鏡１０全体を操作する操作部６と、操作部６に接続された接続部可撓管７と、接続部可撓管７の先端側に設けられた光源差込部８とで構成されている。
【００３３】
挿入部可撓管１ａは、生体の管腔内に挿入して使用される。また、操作部６には、その側面に操作ノブ６１、６２が設置されている。この操作ノブ６１、６２を操作すると、挿入部可撓管１ａ内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲管５が４方向に湾曲し、その方向を変えることができる。
【００３４】
湾曲管５の先端部には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられ、また、光源差込部８の先端部に、画像信号用コネクタ８２が設けられている。この画像信号用コネクタ８２は、光源プロセッサ装置（図示せず）に接続され、さらに、光源プロセッサ装置は、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）に接続されている。
【００３５】
光源差込部８の先端部には、光源用コネクタ８１が設置され、この光源用コネクタ８１が光源プロセッサ装置に接続されている。光源プロセッサ装置から発せられた光は、光源用コネクタ８１、および、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内、挿入部可撓管１ａ内および湾曲管５内に連続して配設された光ファイバー束によるライトガイド（図示せず）を通り、湾曲管５の先端部より観察部位に照射され、照明する。
【００３６】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子では、撮像された被写体像に応じた画像信号が出力される。
【００３７】
この画像信号は、湾曲管５内、挿入部可撓管１ａ内、操作部６内および接続部可撓管７内に連続して配設され、撮像素子と画像信号用コネクタ８２とを接続する画像信号ケーブル（図示せず）を介して、光源差込部８に伝達される。
【００３８】
そして、光源差込部８内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００３９】
以上、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管１ａを有する電子内視鏡１０の全体構成について説明したが、本発明の内視鏡用可撓管は、ファイバー内視鏡の可撓管にも適用することができることは、言うまでもない。
【００４０】
図２は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第１実施形態を示す縦断面図、図３は、図２に示す挿入部可撓管１ａの拡大半縦断面図である。図２および図３中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。なお、図２では、網状管２２の詳細および突出部４の図示を省略する（図４〜図７についても同様）。
【００４１】
図３に示すように、挿入部可撓管１ａは、芯材２と、その外周を被覆する外皮３とを有している。また、挿入部可撓管１ａには、内部に、例えば、光ファイバ、電線ケーブル、ケーブルまたはチューブ類等の器具等（図中省略）を配置、挿通することができる空間２４が設けられている。
【００４２】
芯材２は、螺旋管２１と、螺旋管２１の外周を被覆する網状管（編組体）２２とで構成され、全体としてチューブ状の長尺物として形成されている。この芯材２は、挿入部可撓管１ａを補強する効果を有する。特に、螺旋管２１と網状管２２を組合わせたことにより、挿入部可撓管１ａは、十分な機械的強度を確保できる。また、図示を省略するが、螺旋管２１を２重、あるいは３重に設けることにより、さらに高い強度が得られる。
【００４３】
螺旋管２１は、帯状材を均一な径で螺旋状に間隔２５をあけて巻いて形成されたものである。帯状材を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００４４】
網状管２２は、金属製または非金属性の細線２３を複数並べたものを編組して形成されている。細線２３を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管２２を形成する細線２３のうち少なくとも１本に合成樹脂の被覆（図示せず）が施されていてもよい。
【００４５】
網状管２２の外周には、編組された細線２３の編み目により隙間２６が形成されている。この隙間２６は、螺旋管２１の外周と重なる位置では凹部となり、螺旋管２１の間隔２５と重なる位置では空間２４に連通する孔となって、芯材２の外周に多数の孔および凹部を形成している。
【００４６】
芯材２の外周には、外皮３が被覆されている。外皮３は、内層３１と、外層３２と、中間層３３とを有する積層体で構成されている。
【００４７】
外皮３は、以下に説明するように、内層３１、外層３２、中間層３３のうちのいずれか１層が、他のいずれか１層と比べて物理的特性または化学的特性が異なる材料で構成されたものとされている。物理的特性としては、例えば、剛性（柔軟性）、硬度、伸び率、引張り強さ、せん断強さ、曲げ弾性率、曲げ強さ等が挙げられ、化学的特性としては、例えば、耐薬品性、耐候性等が挙げられる。なお、これらは一例であり、これらに限定されるものではない。
【００４８】
内層３１は、外皮３の中で最も内周側に形成されており、芯材２と密着している。
【００４９】
内層３１の内周面には、内周側に向かって突出する多数の突出部（アンカー）４が内層３１から連続して形成されている。各突出部４は、芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部内にそれぞれ進入している。前記凹部内に進入した突出部４の先端は、螺旋管２１の外周に達するまで形成されている。前記孔内に進入した突出部４は、より長く形成され、その先端が螺旋管２１の間隔２５に入り込んでいる。
【００５０】
内層３１は、突出部４の大きさ（長さ）、形状、個数等がそれぞれ適度なものとなるように制御して突出部４を形成することができるような材料で構成されているのが好ましい。
【００５１】
突出部４が前述のように形成されていることにより、突出部４が芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部に係合するので、アンカー効果が生じ、芯材２に対し外皮３が確実に固定される。このため、外皮３は、挿入部可撓管１ａが湾曲した場合にも、芯材２と密着した状態を維持し、芯材２の湾曲に合わせて十分に大きく伸縮する。このように大きく伸縮した外皮３の復元力は、強く発揮され、挿入部可撓管１ａの湾曲を復元させる力に大きく寄与する。よって、このような構成により、挿入部可撓管１ａは、弾力性が高く、挿入の操作性に優れる。
【００５２】
また、突出部４を形成したことにより、外皮３と網状管２２との結合力が強いので、繰り返し使用しても外皮３が網状管２２と剥離しにくい。したがって、挿入部可撓管１ａは、繰り返し使用した後も弾力性が良好に保たれ、耐久性に優れる。
【００５３】
網状管２２を形成する細線２３のうちの少なくとも１本に合成樹脂の被覆が施されている場合には、この被覆された樹脂（被覆層）の少なくとも一部は、溶融して内層３１に結合（溶着）している。
【００５４】
内層３１の構成材料を、細線２３に被覆された合成樹脂との相溶性に優れた材料を含むものとすることにより、細線２３の被覆層が内層３１に十分に結合する。
【００５５】
このように、細線２３の被覆層が内層３１に結合している構成とした場合には、外皮３と芯材２との密着性がより高く、また、外皮３と芯材２との結合力がより強いので、前述の突出部４による効果と合わせて、挿入部可撓管１ａは、弾力性、耐久性がより優れる。
【００５６】
内層３１の構成材料は、特に限定されないが、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミド等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００５７】
この中でも、特に、ポリウレタン系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリエステル系エラストマーは、突出部４の形成を制御し易いため、好ましい。
【００５８】
図２に示すように、内層３１の厚さは、基端１１から先端１２に向かって連続的に漸減している。また、この内層３１の厚さが変化する部分（変厚部）は、外皮３のほぼ全長に渡っている。そして、外層３２および中間層３３は、その厚さが長手方向に沿ってほぼ一定になっている。したがって、外皮３は、先端１２に近いほど、内層３１が薄くなる分だけ引張り・曲げ等に対する剛性が小さい。
【００５９】
このように外皮３の剛性が長手方向に変化していることにより、挿入部可撓管１ａは、そのほとんどの部分において、柔軟性（可撓性）が基端１１から先端１２に向かって連続的または段階的に高くなっている。これにより、挿入部可撓管１ａは、基端１１に近い部分では十分な剛性があるため、手元からの押し込み力や回転力が先端１２まで確実に伝達されるとともに、先端１２に近い部分では柔軟であるため、先端１２側が曲がった体腔に円滑に前進し、また、安全性も高い。したがって、このように挿入部可撓管１ａによれば、挿入の操作性に優れ、患者の負担も軽減される。
【００６０】
また、基端１１と先端１２との中間部においては、内層３１の厚さの変化率を長手方向に沿って適宜設定することにより、剛性の変化を自由に設定することができる。これにより、検査部位、術者の好み等に合わせた各種の内視鏡用可撓管を好適に実現することができる。
【００６１】
内層３１の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、特に限定されないが、通常は、０．０５〜０．８ｍｍであるのが好ましく、０．０５〜０．４ｍｍであるのがより好ましい。
【００６２】
また、内層３１の最も薄い部分の厚さをＴ１min、内層３１の最も厚い部分の厚さをＴ１maxとしたとき、その比Ｔ１min／Ｔ１maxの値は、特に限定されないが、０．０５〜０．９５であるのが好ましく、０．１〜０．６であるのがより好ましい。
【００６３】
外層３２は、外皮３の中で最も外周側に形成されている。
外層３２は、耐薬品性を備えた材料で構成されているのが好ましい。これにより、繰り返し洗浄および消毒を行っても外皮３の劣化が少なく、外皮３が硬化して可撓性が低下したり、亀裂等が生じて外皮３が網状管２２から剥離したりしにくい。
【００６４】
また、外層３２は、その硬度が比較的高く設定されている。外層３２の硬度は、内層３１および中間層３３の硬度より高いものであるのが好ましい。これにより、繰り返し使用しても外皮３の表面に傷が付きにくく、亀裂等の原因になりにくい。
【００６５】
ここで、通常、耐薬品性や傷の付きにくさを考慮して外層３２の硬度を比較的高いものとした場合には、挿入部可撓管１ａの柔軟性や弾力性が低下するおそれがある。これに対し、本発明では、後述するように柔軟な中間層３３を設けたことにより、そのようなおそれがない。
【００６６】
外層３２の構成材料は、特に限定されないが、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミド等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００６７】
この中でも、特に、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴムは、耐薬品性に優れるため、好ましい。
【００６８】
外層３２の平均厚さは、特に限定されないが、通常は、０．０５〜０．８ｍｍであるのが好ましく、０．０５〜０．４ｍｍであるのがより好ましい。
【００６９】
中間層３３は、内層３１と外層３２との間に形成されている。
中間層３３は、外層３２より柔軟な（弾力性に優れた）層とされているのが好ましい。これにより、中間層３３が内層３１と外層３２との間のクッション機能を発揮する。また、中間層３３は、内層３１よりも柔軟な層であるのが好ましい。
【００７０】
中間層３３のクッション機能についてより詳しく説明する。挿入部可撓管１ａが湾曲したとき、中間層３３の弾力性が優れていることにより、変形した中間層３３の復元力は、強く発揮される。そして、中間層３３が比較的硬度の高い内層３１と外層３２との間に挟まれているので、中間層３３の復元力は、内層３１と外層３２とに効率良く伝わる。このため、中間層３３の復元力のほぼすべてが挿入部可撓管１ａの曲げを復元させる力に生かされる。したがって、このような構成とすることにより、挿入部可撓管１ａは、弾力性に優れる。
【００７１】
中間層３３の構成材料は、特に限定されないが、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミド等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００７２】
この中でも、特に、低硬度の、ポリウレタン系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリエステル系エラストマーは、柔軟性（弾力性）に優れるため、好ましい。
【００７３】
本実施形態では、中間層３３が１層の構成になっているが、中間層３３を２層以上形成した構成としてもよい。
【００７４】
中間層３３の平均厚さは、特に限定されないが、通常は、０．０５〜０．８ｍｍであるのが好ましく、０．０５〜０．４ｍｍであるのがより好ましい。
【００７５】
外皮３の全体の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、芯材２およびその内部に挿通される器具等を体液等の液体から保護することができ、かつ、挿入部可撓管１ａの湾曲性を妨げなければ、特に限定されず、通常は、０．１５〜０．９ｍｍであるのが好ましく、０．３〜０．８ｍｍであるのがより好ましい。
【００７６】
以上説明したような、内視鏡用可撓管の製造方法は、特に限定されないが、外皮３を芯材２に押出成形によって被覆することにより、連続的に製造することができる。複数の押出口を備えた押出成形機によれば内層３１、外層３２および中間層３３を同時に押出し、その積層体を芯材２に被覆することができる。また、各押出口からの各層の構成材料の供給量（単位時間当たりの供給量）や芯材２の移動速度を調整することにより、各層の厚さを調節することができる。
【００７７】
押出成形時の材料温度としては、特に限定されないが、例えば、１３０〜２２０℃程度であるのが好ましく、１６５〜２０５℃程度であるのがより好ましい。押出成形時の材料温度が、かかる温度範囲の場合、材料は、外皮３への成形加工性に優れる。このため、外皮３の厚さは、その均一度が向上する。
【００７８】
図４は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第２実施形態を示す縦断面図である。図４中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。以下、本発明の内視鏡用可撓管の第２実施形態について説明するが、前述した第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【００７９】
図４に示す挿入部可撓管１ｂにおいては、外皮３の内層３１の厚さが前述の第１実施形態における挿入部可撓管１ａと同様に変化していることに加えて、中間層３３の厚さも長手方向に変化している。
【００８０】
中間層３３の厚さは、内層３１と逆に、先端１２から基端１１に向かって連続的に漸減している。また、中間層３３の厚さが変化する変厚部は、外皮３のほぼ全長に渡っている。そして、内層３１と中間層３３との合計厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。外層３２の厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
【００８１】
中間層３３の最も薄い部分の厚さをＴ３min、中間層３３の最も厚い部分の厚さをＴ３maxとしたとき、その比Ｔ３min／Ｔ３maxの値は、特に限定されないが、０．０５〜０．９５であるのが好ましく、０．１〜０．６であるのがより好ましい。
また、中間層３３は、内層３１より柔軟な材料で構成されている。
【００８２】
このような構成により、外皮３は、その厚さ（突出部４の部分を除く。）が長手方向に沿ってほぼ一定であるが、先端１２に近い部分ほど、比較的柔軟な中間層３３の占める割合が高くなるので、引張り・曲げに対する剛性が小さい。
【００８３】
このような外皮３の剛性の長手方向に沿った変化により、挿入部可撓管１ａは、そのほとんどの部分において、柔軟性が基端１１から先端１２に向かって連続的または段階的に高くなっている。これにより、挿入部可撓管１ｂは、第１実施形態の挿入部可撓管１ａと同様に挿入の操作性が優れる。
【００８４】
また、中間層３３の厚さを基端１２に向かって漸減させたことにより、挿入部可撓管１ｂの全体の外径をほぼ一定としている。換言すれば、基端１２に近い部分の外径を細径化している。このため、患者の負担をより軽減することができる。
【００８５】
図５は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第３実施形態を示す縦断面図である。図５中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。以下、本発明の内視鏡用可撓管の第３実施形態について説明するが、前述した第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【００８６】
図５に示す挿入部可撓管１ｃにおいては、内層３１および中間層３３が変厚部３４を有している。これらの変厚部３４は、外皮３の全長の一部に形成されている。変厚部３４の長さは、例えば５〜８０ｍｍ程度と、比較的短い。外層３２の厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
【００８７】
内層３１の厚さは、変厚部３４で基端１１から先端１２に向かって漸減している。変厚部３４より基端１１側および先端１２側では、内層３１の厚さは、ほぼ一定になっている。したがって、変厚部３４より基端１１側の内層３１の厚さは、変厚部３４より先端１２側の内層３１の厚さよりも厚い。
【００８８】
中間層３３の厚さは、変厚部３４で基端１１から先端１２に向かって漸増している。変厚部３４より基端１１側および先端１２側では、中間層３３の厚さは、ほぼ一定になっている。したがって、変厚部３４より基端１１側の中間層３３の厚さは、変厚部３４より先端１２側の中間層３３の厚さよりも薄い。
【００８９】
内層３１および中間層３３の変厚部３４は、長手方向について同じ位置に形成されており、内層３１と中間層３３との合計厚さは、変厚部３４を含め、長手方向に沿って一定になっている。
また、中間層３３は、内層３１より柔軟な材料で構成されている。
【００９０】
このような構成により、外皮３は、変厚部３４の基端１１側の部分では比較的高剛性で、変厚部３４の先端１２側では比較的低剛性で、変厚部３４では剛性がその中間で、かつ、長手方向に変化している。
【００９１】
このような外皮３の剛性の長手方向の変化により、挿入部可撓管１ｃは、変厚部３４より基端１１側では十分な剛性を有し、変厚部３４よりも先端１２側では柔軟になっている。よって、このような挿入部可撓管１ｃによっても、優れた挿入の操作性が得られる。また、外皮３の厚さが長手方向に沿ってほぼ一定であり、挿入部可撓管１ｃの外径をほぼ一定にすることができ、患者の負担をより軽減できる。
【００９２】
また、このような変厚部３４を複数箇所形成したり、変厚部３４を本実施形態よりも格段に長く形成することにより、柔軟性が長手方向に沿って段階的あるいは実質上連続的に変化するものとすることもできる。
【００９３】
図６は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第４実施形態を示す縦断面図である。図６中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。以下、本発明の内視鏡用可撓管の第４実施形態について説明するが、前述した第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【００９４】
図６に示す挿入部可撓管１ｄにおいては、外層３２および中間層３３の厚さが長手方向に変化している。内層３１の厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
【００９５】
外層３２の厚さは、基端１１から先端１２に向かって連続的に漸減している。また、外層３２の厚さが変化する変厚部は、挿入部可撓管１ｄのほぼ全長に渡っている。
【００９６】
外層３２の最も薄い部分の厚さをＴ２min、外層３２の最も厚い部分の厚さをＴ２maxとしたとき、その比Ｔ２min／Ｔ２maxの値は、特に限定されないが、０．０５〜０．９５であるのが好ましく、０．１〜０．６であるのがより好ましい。
【００９７】
中間層３３の厚さは、外層３２と逆に、先端１２から基端１１に向かって連続的に漸減している。また、中間層３３の厚さが変化する変厚部は、挿入部可撓管１ｄのほぼ全長に渡っている。そして、外層３２と中間層３３との合計厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
また、中間層３３は、外層３２より柔軟な材料で構成されている。
【００９８】
すなわち、挿入部可撓管１ｄは、第２実施形態の挿入部可撓管１ｂにおいて、内層３１に代えて外層３２の厚さを変化させたものに相当する。よって、このような挿入部可撓管１ｄによれば、第２実施形態の挿入部可撓管１ｂと同様の作用・効果が得られる。
【００９９】
図７は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第５実施形態を示す縦断面図である。図７中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。以下、本発明の内視鏡用可撓管の第５実施形態について説明するが、前述した第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【０１００】
図７に示す挿入部可撓管１ｅにおいては、外層３２および中間層３３が変厚部３４を有している。これらの変厚部３４は、外皮３の全長の一部に形成されている。変厚部３４の長手方向の長さは、例えば５〜８０ｍｍ程度と、比較的短い。
内層３１の厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
【０１０１】
外層３２の厚さは、変厚部３４で基端１１から先端１２に向かって漸減している。変厚部３４より基端１１側および先端１２側では、外層３２の厚さは、ほぼ一定になっている。したがって、変厚部３４より基端１１側の外層３２の厚さは、変厚部３４より先端１２側の外層３２の厚さよりも厚い。
【０１０２】
中間層３３の厚さは、変厚部３４で基端１１から先端１２に向かって漸増している。変厚部３４より基端１１側および先端１２側では、中間層３３の厚さは、ほぼ一定になっている。したがって、変厚部３４より基端１１側の中間層３３の厚さは、変厚部３４より先端１２側の中間層３３の厚さよりも薄い。
【０１０３】
外層３２および中間層３３の変厚部３４は、長手方向について同じ位置に形成されており、外層３２と中間層３３との合計厚さは、変厚部３４を含め、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
また、中間層３３は、外層３２より柔軟な材料で構成されている。
【０１０４】
すなわち、挿入部可撓管１ｅは、第３実施形態の挿入部可撓管１ｃにおいて、内層３１に代えて外層３２の厚さを変化させたものに相当する。よって、このような挿入部可撓管１ｅによれば、第３実施形態における挿入部可撓管１ｃと同様の作用・効果が得られる。
【０１０５】
以上の各実施形態で説明したように、本発明の内視鏡用可撓管は、その外皮３を構成する積層体の全長に渡って、内層３１、外層３２および中間層３３を有している。また、これらの各層を構成する材料の組成を長手方向に沿って変化させる必要がない。したがって、前記積層体の各層の特性は、前記積層体の各部分で差異がなく、前記積層体の全長に渡って備わっている。このため、内層３１の芯材２との密着性、外層３２の耐薬品性、中間層３３の柔軟性をそれぞれ前記積層体の全長に渡って優れたものにすることができる。これにより、内視鏡用可撓管の耐久性、耐薬品性、弾力性を前記積層体の全長に渡って優れたものとすることができる。このように、本発明によれば、各種の優れた特性を前記積層体の全長に渡って維持しつつ、長手方向に沿った剛性（柔軟性）の変化を内視鏡用可撓管に付与することができる。
【０１０６】
以上、本発明の内視鏡用可撓管について説明したが、本発明は、これらに限定されるものではない。
【０１０７】
例えば、変厚部を有する層は、実施形態において説明したものに限らず、外層３２のみ、中間層３３のみ、内層３１および外層３２、あるいは、積層体を構成するすべての層が変厚部を有する構成としてもよい。
【０１０８】
また、内視鏡用可撓管の製造方法としては、まず、外皮３を連続する長尺物として成形した後、この外皮３の内腔へ芯材２を挿入し、その後、加熱等により密着固定する方法でも可能である。
【０１０９】
また、本発明の内視鏡用可撓管は、その外皮が全長に渡って以上説明したような積層体で構成されたものに限らず、長手方向の一部において外皮が前述の構成の積層体で構成されているものでもよい。
【０１１０】
また、本発明の内視鏡用可撓管は、例えば、ライトガイド可撓管等にも適用できる。
【０１１１】
【実施例】
以下、本発明を実施例および比較例により、さらに詳細に説明する。
【０１１２】
１．内視鏡用可撓管の作製
（実施例１）
まず、幅３ｍｍのステンレス製の帯状材を巻回して、外径φ９．９ｍｍ、内径φ９．６ｍｍの螺旋管２１を作製した。次に、直径φ０．１ｍｍステンレス製の細線２３を１０本ずつ並べたものを編組みした網状管２２を作製した。細線２３のうち１本は、ポリアミド系樹脂でコーティングしたものを用いた。この網状管２２で螺旋管２１を被覆し、芯材２を得た。
【０１１３】
次に、芯材２の外周に、押出成形により、内層３１と外層３２と中間層３３との３層からなる外皮３を被覆して、長さ１．６ｍの内視鏡用可撓管を作製した。
【０１１４】
内層３１の厚さは、先端１２において０．０５ｍｍ（Ｔ１min）、基端１１において０．４ｍｍ（Ｔ１max）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸増するものとした。これらから、Ｔ１min／Ｔ１maxは、０．１２５である。
外層３２の厚さは、内視鏡用可撓管の全長に渡って０．１ｍｍとした。
【０１１５】
中間層３３の厚さは、先端１２において０．４ｍｍ（Ｔ３max）、基端１１において０．０５ｍｍ（Ｔ３min）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸減するものとした。これらから、Ｔ３min／Ｔ３maxは、０．１２５である。
実施例１の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１１６】
（実施例２）
外皮３の各層の厚さを次のように変更した以外は、実施例１と同様にして、内視鏡用可撓管を作製した。
内層３１の厚さは、内視鏡用可撓管の全長に渡って０．１ｍｍとした。
【０１１７】
外層３２の厚さは、先端１２において０．０５ｍｍ（Ｔ２min）、基端１１において０．４ｍｍ（Ｔ２max）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸増するものとした。これらから、Ｔ２min／Ｔ２maxは、０．１２５である。
【０１１８】
中間層３３の厚さは、先端１２において０．４ｍｍ（Ｔ３max）、基端１１において０．０５ｍｍ（Ｔ３min）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸減するものとした。これらから、Ｔ３min／Ｔ３maxは、０．１２５である。
実施例２の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１１９】
（実施例３）
外皮３の各層の厚さを次のように変更した以外は、実施例１と同様にして、内視鏡用可撓管を作製した。
【０１２０】
内視鏡用可撓管の全長を４等分して先端１２から基端１１まで順次第１〜第４の領域に区分した。
内層３１の厚さは、第１〜第４の領域のすべてに渡って０．１ｍｍとした。
【０１２１】
外層３２の厚さは、第１の領域を０．０５ｍｍ（Ｔ２min）、第２の領域を０．１５ｍｍ、第３の領域を０．２５ｍｍ、第４の領域を０．４ｍｍ（Ｔ２max）とした。これらから、Ｔ２min／Ｔ２maxは、０．１２５である。
【０１２２】
中間層３３の厚さは、第１の領域を０．４ｍｍ（Ｔ３max）、第２の領域を０．２５ｍｍ、第３の領域を０．１５ｍｍ、第４の領域を０．０５ｍｍ（Ｔ３min）とした。これらから、Ｔ３min／Ｔ３maxは、０．１２５である。
【０１２３】
各領域の境には、内視鏡用可撓管の全長と比べてごく短い変厚部３４を形成した。
実施例３の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１２４】
（実施例４）
外層３２の材料と厚さを変更した以外は、実施例２と同様にして、内視鏡用可撓管を作製した。
【０１２５】
外層３２の厚さは、先端１２において０．１ｍｍ（Ｔ２min）、基端１１において０．４５ｍｍ（Ｔ２max）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸増するものとした。これらから、Ｔ２min／Ｔ２maxは、０．２２２である。
実施例４の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１２６】
（実施例５）
外層３２の材料を変更した以外は、実施例１と同様にして、内視鏡用可撓管を作製した。
実施例５の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１２７】
実施例１〜５の内視鏡用可撓管の縦断面は、それぞれ、図３に示すようになっていた（但し、各層の厚さは、各実施例において設定した厚さとなっていた。）。
【０１２８】
（比較例１〜３）
実施例１と同様の芯材２の外周に、押出成形により、内層３１と外層３２との２層からなる外皮を被覆して、長さ１．６ｍの内視鏡用可撓管を作製した。内層３１および外層３２の厚さは、内視鏡用可撓管の全長に渡って一定とし、内層３１を０．２ｍｍ、外層３２を０．３ｍｍとした。
【０１２９】
比較例１〜３の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１３０】
【表１】
【０１３１】
表１中の材料Ａ〜Ｄは、次の通りである。
材料Ａ：中硬度ポリウレタン系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ８１）
材料Ｂ：低硬度ポリウレタン系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ６８）
材料Ｃ：高硬度ポリエステル系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ９２）
材料Ｄ：高硬度ポリオレフィン系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ９１）
材料Ｅ：高硬度ポリウレタン系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ９２）
【０１３２】
各比較例の内視鏡用可撓管の縦断面を観察すると、比較例１および比較例２においては、実施例１〜５と同様に、図３に示すような突出部４が形成されていたが、比較例３においては、突出部４が形成されていなかった。
【０１３３】
＜曲げ剛性変化割合の測定＞
実施例１〜５の内視鏡用可撓管の曲げ剛性が長手方向に沿って変化する割合を測定した。
【０１３４】
ここでは、内視鏡用可撓管の全長を８等分して先端１２から基端１１まで順次第１〜第８の領域に分け、各内視鏡用可撓管の各領域における曲げ剛性を次の方法で測定した。
【０１３５】
図８に示すように、一定のスパンＬ（２００ｍｍ）の二点で各領域の中点がスパンの中心に位置するように支持し、各領域の中点を下方に押圧して一定の距離ｙ（５０ｍｍ）だけ押圧点が変位するときの押圧力Ｆの大きさを各領域における曲げ剛性とした。
【０１３６】
第１の領域における曲げ剛性を１としたときの他の各領域における曲げ剛性の大きさを表わして、曲げ剛性の長手方向に沿った変化割合を調べた。各内視鏡用可撓管についてのこの曲げ剛性の変化割合を表２に示す。
【０１３７】
【表２】
【０１３８】
２．内視鏡用可撓管の特性評価
［２．１］挿入の操作性試験
各実施例および各比較例で作製した各内視鏡用可撓管について、挿入の操作性試験を行った。
【０１３９】
各内視鏡用可撓管を挿入部可撓管として用いて、図１に示す電子内視鏡１０を製造した。製造した各電子内視鏡１０の挿入部を人体の体腔を模造した生体モデルに挿入し、その先端（湾曲管５の先端）が生体モデルの大腸相当部分に達するまで挿入した。挿入の操作性試験では、そのときの挿入の操作性を以下の４段階の基準に従って評価した。
◎：挿入操作が非常に円滑に行うことができ、内視鏡用可撓管としての使用に最適。
○：挿入操作が支障なく行うことができ、内視鏡用可撓管としての使用に適す。
△：挿入操作に手間取り、内視鏡用可撓管としての使用に問題あり。
×：挿入操作がしづらく、内視鏡用可撓管としての使用に適さず。
挿入の操作性試験の結果を表３に示す。
【０１４０】
［２．２］耐薬品性試験
各実施例および各比較例で作製した各内視鏡用可撓管について、耐薬品性試験を行った。
【０１４１】
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管を、２５℃に保たれた１０％のヨウ素水溶液１００Ｌに、それぞれ、２００時間浸漬した。
【０１４２】
耐薬品性試験では、各内視鏡用可撓管の２００時間後の状態を、以下の４段階の基準に従い、評価した。
◎：外観変化なし。外皮の亀裂および浮きなし。
○：外観にほとんど変化なし。外皮の浮きがわずかに発生。
△：外観が劣化したのが判る。外皮の浮きが各所に発生。
×：外観の劣化がはっきりと認識できる。外皮の亀裂およ
び浮きが顕著に発生。
耐薬品性試験の結果を表３に示す。
【０１４３】
［２．３］耐久性試験
各実施例および各比較例で作製した各内視鏡用可撓管について、耐久性試験を行った。
【０１４４】
耐久性は、各内視鏡用可撓管の両端を支持して９０°折り曲げる操作を３００回繰り返し行った後、折り曲げ繰り返し操作の前後における弾力性の低下の度合いによって評価することとし、以下の４段階の基準に従って評価した。
◎：弾力性は、ほとんど変化なく、耐久性が非常に優れる。
○：弾力性の低下は、わずかで、耐久性が優れる。
△：弾力性は、はっきり分かるほど低下し、耐久性に問題あり。
×：弾力性は、著しく低下し、各所で劣化を確認。
耐久性試験の結果を表３に示す。
【０１４５】
【表３】
【０１４６】
表３に示す結果から、各実施例の内視鏡用可撓管は、挿入の操作性、耐薬品性、耐久性のすべてに優れることが明らかとなった。
【０１４７】
これに対し、比較例１の内視鏡用可撓管は、挿入の操作性がやや劣り、外層材料の耐薬品性が乏しいためか耐薬品性にも劣っていた。
【０１４８】
また、比較例２の内視鏡用可撓管は、挿入の操作性に劣っていた。
また、比較例３の内視鏡用可撓管は、挿入の操作性に劣り、内層３１に突出部４が形成されていないためか耐久性にも劣っていた。
【０１４９】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、外皮を構成する積層体の各層において、材料の選択や厚さ等の設定を適宜行い、それら各層の特性の組み合わせにより、内視鏡用可撓管に必要とされる各種の性能について同時に優れたものとすることができる。
【０１５０】
特に、積層体を構成する層のうちの少なくとも１層の厚さを長手方向に適宜変化させることにより、挿入の操作性に優れた内視鏡用可撓管が得られる。
【０１５１】
また、中間層として柔軟な材料を用いることにより、内視鏡用可撓管の弾力性が優れ、挿入の操作性がより優れる。
【０１５２】
また、外層材料の選択により、内視鏡用可撓管を耐薬品性に優れたものとすることができる。
【０１５３】
また、内層に芯材との密着性の高い材料を用いることにより、内視鏡用可撓管を耐久性に優れたものとすることができる。
【０１５４】
さらに、前述のように、これらの優れた性能を兼ね備えたものとすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管を有する電子内視鏡を示す全体図である。
【図２】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第１実施形態を示す縦断面図である。
【図３】図２に示す挿入部可撓管の拡大半縦断面図である。
【図４】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第２実施形態を示す縦断面図である。
【図５】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第３実施形態を示す縦断面図である。
【図６】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第４実施形態を示す縦断面図である。
【図７】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第５実施形態を示す縦断面図である。
【図８】実施例における挿入部可撓管の曲げ剛性を測定する方法を示す図である。
【符号の説明】
１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅ 挿入部可撓管
１１ 基端
１２ 先端
２ 芯材
２１ 螺旋管
２２ 網状管
２３ 細線
２４ 空間
２５ 間隔
２６ 隙間
３ 外皮
３１ 内層
３２ 外層
３３ 中間層
３４ 変厚部
４ 突出部
５ 湾曲管
６ 操作部
６１、６２ 操作ノブ
７ 接続部可撓管
８ 光源差込部
８１ 光源用コネクタ
８２ 画像信号用コネクタ
１０ 電子内視鏡
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡用可撓管に関する。
【０００２】
【従来の技術】
内視鏡用可撓管は、螺旋管の外周を網状管で被覆した管状の芯材に、合成樹脂等で構成される外皮が被覆された構成となっている。
【０００３】
内視鏡検査では、内視鏡用可撓管は、例えば、胃、十二指腸、小腸あるいは大腸といった体腔の深部まで、体腔に沿って挿入される。この際の挿入の操作性が良好であるためには、内視鏡用可撓管の基端側（手元側）で加えられた押し込む力がその先端まで確実に伝達される必要がある。逆に言うと、内視鏡用可撓管の基端側で加えられた押し込む力が内視鏡用可撓管の屈曲部分で吸収されてしまう状態（座屈状態）になり易い内視鏡用可撓管は、挿入の操作性が良くない。座屈しにくい内視鏡用可撓管とするためには、内視鏡用可撓管は、曲げに対する弾力性に優れたものである必要がある。また、座屈は、外皮が芯材から剥離した箇所に発生し易いため、外皮と芯材とは密着している必要がある。
【０００４】
一方、挿入の操作性が良好であるためには、内視鏡用可撓管の基端側（手元側）で捩じり（回転）を加えたときに、この回転が途中で吸収されることなく、先端部が基端側に伴って確実に回転する必要もある。このため、内視鏡用可撓管は、基端側での回転に対する先端部の追従性に優れたものである必要もある。
【０００５】
さらに、内視鏡用可撓管は、その基端側（手元側）が比較的剛性が高く、先端側が柔軟であるものが挿入の操作性、安全性および患者の負担軽減の観点から優れているとされている。
【０００６】
従来、このような挿入の操作性の改善を図った内視鏡用可撓管として、内視鏡用可撓管の外皮を外層と内層との２層構造とし、外層を柔軟性の良い材質、内層を弾発性の良い材質で構成し、弾発性を考慮したもの（特公平５−５０２８７号公報）、先端側を軟性エラストマー、基端側を硬性エラストマーで構成し、先端側と基端側で剛性を変化させたもの（特許第２６４１７８９号）がある。
【０００７】
しかし、前記従来技術においては、外皮と芯材との密着力（結合力）が考慮されていないため、繰り返し使用することにより、外皮が芯材から剥離し、内視鏡用可撓管の弾力性および耐座屈性が低下することがあった。すなわち、内視鏡用可撓管の耐久性に問題があった。
【０００８】
また、内視鏡は、使用する都度、洗浄および消毒を行う必要がある。前記従来技術においては、外皮の耐薬品性が考慮されていないため、繰り返しの消毒により劣化が進行し、細かな亀裂等が発生したり、外皮が芯材から剥離するおそれがあった。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、内視鏡用可撓管に要求される各種の性能を兼ね備える内視鏡用可撓管を提供すること、特に、挿入の操作性、耐薬品性および耐久性に優れた内視鏡用可撓管を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（１５）の本発明により達成される。
【００１１】
（１） 管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮は、内層と、外層と、それらの間に位置する中間層とを有する積層体で構成された部分を有し、
前記外層、前記中間層および前記内層では、前記外層、前記内層、前記中間層の順に硬度が高く、
前記中間層は、前記外層よりも柔軟であり、これにより、前記内層と前記外層との間のクッション機能を発揮し、
前記積層体を構成する層のうちの少なくとも１層は、その厚さが長手方向に沿って変化する変厚部を有するものであることを特徴とする内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐薬品性および耐久性に優れた内視鏡用可撓管を提供することができる。
【００１２】
（２） 前記変厚部を有する層は、その厚さが前記積層体のほぼ全長に渡って連続的または段階的に変化するものである上記（１）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１３】
（３） 前記変厚部を有する層は、前記変厚部に隣接して、その厚さが一定である部分を有するものである上記（１）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１４】
（４） 前記積層体を構成する層のうちのいずれか１層が、他のいずれか１層と比べて物理的特性または化学的特性が異なる材料で構成されている上記（１）ないし（３）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性、耐薬品性のうちの少なくとも１つがより向上する。
【００１５】
（５） 前記変厚部を有する層が、他のいずれか１層と比べて硬度が異なる材料で構成されている上記（４）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１６】
（６） 前記積層体を構成する層のうちの２層以上が前記変厚部を有する上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１７】
（７） 前記積層体の厚さが長手方向に沿ってほぼ一定である上記（１）ないし（６）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上するとともに、患者の負担もより軽減される。
【００１８】
（８） 前記内視鏡用可撓管の基端から先端にかけて連続的または段階的に柔軟性が高くなっている上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上するとともに、患者の負担もより軽減される。
【００１９】
（９） 前記芯材は、その外周に多数の孔および／または凹部を有するものである上記（１）ないし（８）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性がより向上する。
【００２０】
（１０） 前記芯材は、帯状材を螺旋状に巻回して形成された螺旋管と、
該螺旋管の外周に被覆され、細線を編組して形成された編組体とを有する上記（９）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性がより向上する。
【００２１】
（１１） 前記芯材の孔および／または凹部内に進入した突出部が前記内層から連続して形成されている上記（９）または（１０）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性がより向上する。
【００２６】
（１２） 前記内層、前記外層および前記中間層のうちの少なくとも１層は、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、フッ素系エラストマーおよびフッ素ゴムよりなる群から選択される少なくとも１種を含む材料で構成されている上記（１）ないし（１１）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐久性、耐薬品性のうちの少なくとも１つがより向上する。
【００２７】
（１３） 前記内層、前記外層および前記中間層は、それぞれ、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、フッ素系エラストマーおよびフッ素ゴムよりなる群から選択される少なくとも１種を含む材料で構成されている上記（１）ないし（１２）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性、耐薬品性、耐久性がより向上する。
【００２８】
（１４） 前記外皮は、押出成形により前記芯材の外周に被覆されたものである上記（１）ないし（１３）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、内視鏡用可撓管を生産性良く、好適に製造することができる。
【００２９】
（１５） 前記変厚部を有する層の厚さは、前記押出成形において、前記変厚部を有する層を構成する材料の供給量および／または芯材の移動速度の調整により調節されたものである上記（１４）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、内視鏡用可撓管を生産性良く、好適に製造することができる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡用可撓管の好適な実施形態について、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００３１】
図１は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管を有する電子内視鏡（電子スコープ）を示す全体図である。以下、図１中、上側を「基端」、下側を「先端」として説明する。
【００３２】
図１に示すように、電子内視鏡１０は、可撓性（柔軟性）を有する長尺物の挿入部可撓管１ａと、挿入部可撓管１ａの先端１２に接続された湾曲管５と、挿入部可撓管１ａの基端１１に設けられ、術者が把持して電子内視鏡１０全体を操作する操作部６と、操作部６に接続された接続部可撓管７と、接続部可撓管７の先端側に設けられた光源差込部８とで構成されている。
【００３３】
挿入部可撓管１ａは、生体の管腔内に挿入して使用される。また、操作部６には、その側面に操作ノブ６１、６２が設置されている。この操作ノブ６１、６２を操作すると、挿入部可撓管１ａ内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲管５が４方向に湾曲し、その方向を変えることができる。
【００３４】
湾曲管５の先端部には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられ、また、光源差込部８の先端部に、画像信号用コネクタ８２が設けられている。この画像信号用コネクタ８２は、光源プロセッサ装置（図示せず）に接続され、さらに、光源プロセッサ装置は、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）に接続されている。
【００３５】
光源差込部８の先端部には、光源用コネクタ８１が設置され、この光源用コネクタ８１が光源プロセッサ装置に接続されている。光源プロセッサ装置から発せられた光は、光源用コネクタ８１、および、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内、挿入部可撓管１ａ内および湾曲管５内に連続して配設された光ファイバー束によるライトガイド（図示せず）を通り、湾曲管５の先端部より観察部位に照射され、照明する。
【００３６】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子では、撮像された被写体像に応じた画像信号が出力される。
【００３７】
この画像信号は、湾曲管５内、挿入部可撓管１ａ内、操作部６内および接続部可撓管７内に連続して配設され、撮像素子と画像信号用コネクタ８２とを接続する画像信号ケーブル（図示せず）を介して、光源差込部８に伝達される。
【００３８】
そして、光源差込部８内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００３９】
以上、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管１ａを有する電子内視鏡１０の全体構成について説明したが、本発明の内視鏡用可撓管は、ファイバー内視鏡の可撓管にも適用することができることは、言うまでもない。
【００４０】
図２は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第１実施形態を示す縦断面図、図３は、図２に示す挿入部可撓管１ａの拡大半縦断面図である。図２および図３中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。なお、図２では、網状管２２の詳細および突出部４の図示を省略する（図４〜図７についても同様）。
【００４１】
図３に示すように、挿入部可撓管１ａは、芯材２と、その外周を被覆する外皮３とを有している。また、挿入部可撓管１ａには、内部に、例えば、光ファイバ、電線ケーブル、ケーブルまたはチューブ類等の器具等（図中省略）を配置、挿通することができる空間２４が設けられている。
【００４２】
芯材２は、螺旋管２１と、螺旋管２１の外周を被覆する網状管（編組体）２２とで構成され、全体としてチューブ状の長尺物として形成されている。この芯材２は、挿入部可撓管１ａを補強する効果を有する。特に、螺旋管２１と網状管２２を組合わせたことにより、挿入部可撓管１ａは、十分な機械的強度を確保できる。また、図示を省略するが、螺旋管２１を２重、あるいは３重に設けることにより、さらに高い強度が得られる。
【００４３】
螺旋管２１は、帯状材を均一な径で螺旋状に間隔２５をあけて巻いて形成されたものである。帯状材を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００４４】
網状管２２は、金属製または非金属性の細線２３を複数並べたものを編組して形成されている。細線２３を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管２２を形成する細線２３のうち少なくとも１本に合成樹脂の被覆（図示せず）が施されていてもよい。
【００４５】
網状管２２の外周には、編組された細線２３の編み目により隙間２６が形成されている。この隙間２６は、螺旋管２１の外周と重なる位置では凹部となり、螺旋管２１の間隔２５と重なる位置では空間２４に連通する孔となって、芯材２の外周に多数の孔および凹部を形成している。
【００４６】
芯材２の外周には、外皮３が被覆されている。外皮３は、内層３１と、外層３２と、中間層３３とを有する積層体で構成されている。
【００４７】
外皮３は、以下に説明するように、内層３１、外層３２、中間層３３のうちのいずれか１層が、他のいずれか１層と比べて物理的特性または化学的特性が異なる材料で構成されたものとされている。物理的特性としては、例えば、剛性（柔軟性）、硬度、伸び率、引張り強さ、せん断強さ、曲げ弾性率、曲げ強さ等が挙げられ、化学的特性としては、例えば、耐薬品性、耐候性等が挙げられる。なお、これらは一例であり、これらに限定されるものではない。
【００４８】
内層３１は、外皮３の中で最も内周側に形成されており、芯材２と密着している。
【００４９】
内層３１の内周面には、内周側に向かって突出する多数の突出部（アンカー）４が内層３１から連続して形成されている。各突出部４は、芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部内にそれぞれ進入している。前記凹部内に進入した突出部４の先端は、螺旋管２１の外周に達するまで形成されている。前記孔内に進入した突出部４は、より長く形成され、その先端が螺旋管２１の間隔２５に入り込んでいる。
【００５０】
内層３１は、突出部４の大きさ（長さ）、形状、個数等がそれぞれ適度なものとなるように制御して突出部４を形成することができるような材料で構成されているのが好ましい。
【００５１】
突出部４が前述のように形成されていることにより、突出部４が芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部に係合するので、アンカー効果が生じ、芯材２に対し外皮３が確実に固定される。このため、外皮３は、挿入部可撓管１ａが湾曲した場合にも、芯材２と密着した状態を維持し、芯材２の湾曲に合わせて十分に大きく伸縮する。このように大きく伸縮した外皮３の復元力は、強く発揮され、挿入部可撓管１ａの湾曲を復元させる力に大きく寄与する。よって、このような構成により、挿入部可撓管１ａは、弾力性が高く、挿入の操作性に優れる。
【００５２】
また、突出部４を形成したことにより、外皮３と網状管２２との結合力が強いので、繰り返し使用しても外皮３が網状管２２と剥離しにくい。したがって、挿入部可撓管１ａは、繰り返し使用した後も弾力性が良好に保たれ、耐久性に優れる。
【００５３】
網状管２２を形成する細線２３のうちの少なくとも１本に合成樹脂の被覆が施されている場合には、この被覆された樹脂（被覆層）の少なくとも一部は、溶融して内層３１に結合（溶着）している。
【００５４】
内層３１の構成材料を、細線２３に被覆された合成樹脂との相溶性に優れた材料を含むものとすることにより、細線２３の被覆層が内層３１に十分に結合する。
【００５５】
このように、細線２３の被覆層が内層３１に結合している構成とした場合には、外皮３と芯材２との密着性がより高く、また、外皮３と芯材２との結合力がより強いので、前述の突出部４による効果と合わせて、挿入部可撓管１ａは、弾力性、耐久性がより優れる。
【００５６】
内層３１の構成材料は、特に限定されないが、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミド等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００５７】
この中でも、特に、ポリウレタン系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリエステル系エラストマーは、突出部４の形成を制御し易いため、好ましい。
【００５８】
図２に示すように、内層３１の厚さは、基端１１から先端１２に向かって連続的に漸減している。また、この内層３１の厚さが変化する部分（変厚部）は、外皮３のほぼ全長に渡っている。そして、外層３２および中間層３３は、その厚さが長手方向に沿ってほぼ一定になっている。したがって、外皮３は、先端１２に近いほど、内層３１が薄くなる分だけ引張り・曲げ等に対する剛性が小さい。
【００５９】
このように外皮３の剛性が長手方向に変化していることにより、挿入部可撓管１ａは、そのほとんどの部分において、柔軟性（可撓性）が基端１１から先端１２に向かって連続的または段階的に高くなっている。これにより、挿入部可撓管１ａは、基端１１に近い部分では十分な剛性があるため、手元からの押し込み力や回転力が先端１２まで確実に伝達されるとともに、先端１２に近い部分では柔軟であるため、先端１２側が曲がった体腔に円滑に前進し、また、安全性も高い。したがって、このように挿入部可撓管１ａによれば、挿入の操作性に優れ、患者の負担も軽減される。
【００６０】
また、基端１１と先端１２との中間部においては、内層３１の厚さの変化率を長手方向に沿って適宜設定することにより、剛性の変化を自由に設定することができる。これにより、検査部位、術者の好み等に合わせた各種の内視鏡用可撓管を好適に実現することができる。
【００６１】
内層３１の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、特に限定されないが、通常は、０．０５〜０．８ｍｍであるのが好ましく、０．０５〜０．４ｍｍであるのがより好ましい。
【００６２】
また、内層３１の最も薄い部分の厚さをＴ１min、内層３１の最も厚い部分の厚さをＴ１maxとしたとき、その比Ｔ１min／Ｔ１maxの値は、特に限定されないが、０．０５〜０．９５であるのが好ましく、０．１〜０．６であるのがより好ましい。
【００６３】
外層３２は、外皮３の中で最も外周側に形成されている。
外層３２は、耐薬品性を備えた材料で構成されているのが好ましい。これにより、繰り返し洗浄および消毒を行っても外皮３の劣化が少なく、外皮３が硬化して可撓性が低下したり、亀裂等が生じて外皮３が網状管２２から剥離したりしにくい。
【００６４】
また、外層３２は、その硬度が比較的高く設定されている。外層３２の硬度は、内層３１および中間層３３の硬度より高いものであるのが好ましい。これにより、繰り返し使用しても外皮３の表面に傷が付きにくく、亀裂等の原因になりにくい。
【００６５】
ここで、通常、耐薬品性や傷の付きにくさを考慮して外層３２の硬度を比較的高いものとした場合には、挿入部可撓管１ａの柔軟性や弾力性が低下するおそれがある。これに対し、本発明では、後述するように柔軟な中間層３３を設けたことにより、そのようなおそれがない。
【００６６】
外層３２の構成材料は、特に限定されないが、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミド等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００６７】
この中でも、特に、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴムは、耐薬品性に優れるため、好ましい。
【００６８】
外層３２の平均厚さは、特に限定されないが、通常は、０．０５〜０．８ｍｍであるのが好ましく、０．０５〜０．４ｍｍであるのがより好ましい。
【００６９】
中間層３３は、内層３１と外層３２との間に形成されている。
中間層３３は、外層３２より柔軟な（弾力性に優れた）層とされているのが好ましい。これにより、中間層３３が内層３１と外層３２との間のクッション機能を発揮する。また、中間層３３は、内層３１よりも柔軟な層であるのが好ましい。
【００７０】
中間層３３のクッション機能についてより詳しく説明する。挿入部可撓管１ａが湾曲したとき、中間層３３の弾力性が優れていることにより、変形した中間層３３の復元力は、強く発揮される。そして、中間層３３が比較的硬度の高い内層３１と外層３２との間に挟まれているので、中間層３３の復元力は、内層３１と外層３２とに効率良く伝わる。このため、中間層３３の復元力のほぼすべてが挿入部可撓管１ａの曲げを復元させる力に生かされる。したがって、このような構成とすることにより、挿入部可撓管１ａは、弾力性に優れる。
【００７１】
中間層３３の構成材料は、特に限定されないが、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミド等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００７２】
この中でも、特に、低硬度の、ポリウレタン系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリエステル系エラストマーは、柔軟性（弾力性）に優れるため、好ましい。
【００７３】
本実施形態では、中間層３３が１層の構成になっているが、中間層３３を２層以上形成した構成としてもよい。
【００７４】
中間層３３の平均厚さは、特に限定されないが、通常は、０．０５〜０．８ｍｍであるのが好ましく、０．０５〜０．４ｍｍであるのがより好ましい。
【００７５】
外皮３の全体の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、芯材２およびその内部に挿通される器具等を体液等の液体から保護することができ、かつ、挿入部可撓管１ａの湾曲性を妨げなければ、特に限定されず、通常は、０．１５〜０．９ｍｍであるのが好ましく、０．３〜０．８ｍｍであるのがより好ましい。
【００７６】
以上説明したような、内視鏡用可撓管の製造方法は、特に限定されないが、外皮３を芯材２に押出成形によって被覆することにより、連続的に製造することができる。複数の押出口を備えた押出成形機によれば内層３１、外層３２および中間層３３を同時に押出し、その積層体を芯材２に被覆することができる。また、各押出口からの各層の構成材料の供給量（単位時間当たりの供給量）や芯材２の移動速度を調整することにより、各層の厚さを調節することができる。
【００７７】
押出成形時の材料温度としては、特に限定されないが、例えば、１３０〜２２０℃程度であるのが好ましく、１６５〜２０５℃程度であるのがより好ましい。押出成形時の材料温度が、かかる温度範囲の場合、材料は、外皮３への成形加工性に優れる。このため、外皮３の厚さは、その均一度が向上する。
【００７８】
図４は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第２実施形態を示す縦断面図である。図４中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。以下、本発明の内視鏡用可撓管の第２実施形態について説明するが、前述した第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【００７９】
図４に示す挿入部可撓管１ｂにおいては、外皮３の内層３１の厚さが前述の第１実施形態における挿入部可撓管１ａと同様に変化していることに加えて、中間層３３の厚さも長手方向に変化している。
【００８０】
中間層３３の厚さは、内層３１と逆に、先端１２から基端１１に向かって連続的に漸減している。また、中間層３３の厚さが変化する変厚部は、外皮３のほぼ全長に渡っている。そして、内層３１と中間層３３との合計厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。外層３２の厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
【００８１】
中間層３３の最も薄い部分の厚さをＴ３min、中間層３３の最も厚い部分の厚さをＴ３maxとしたとき、その比Ｔ３min／Ｔ３maxの値は、特に限定されないが、０．０５〜０．９５であるのが好ましく、０．１〜０．６であるのがより好ましい。
また、中間層３３は、内層３１より柔軟な材料で構成されている。
【００８２】
このような構成により、外皮３は、その厚さ（突出部４の部分を除く。）が長手方向に沿ってほぼ一定であるが、先端１２に近い部分ほど、比較的柔軟な中間層３３の占める割合が高くなるので、引張り・曲げに対する剛性が小さい。
【００８３】
このような外皮３の剛性の長手方向に沿った変化により、挿入部可撓管１ａは、そのほとんどの部分において、柔軟性が基端１１から先端１２に向かって連続的または段階的に高くなっている。これにより、挿入部可撓管１ｂは、第１実施形態の挿入部可撓管１ａと同様に挿入の操作性が優れる。
【００８４】
また、中間層３３の厚さを基端１２に向かって漸減させたことにより、挿入部可撓管１ｂの全体の外径をほぼ一定としている。換言すれば、基端１２に近い部分の外径を細径化している。このため、患者の負担をより軽減することができる。
【００８５】
図５は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第３実施形態を示す縦断面図である。図５中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。以下、本発明の内視鏡用可撓管の第３実施形態について説明するが、前述した第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【００８６】
図５に示す挿入部可撓管１ｃにおいては、内層３１および中間層３３が変厚部３４を有している。これらの変厚部３４は、外皮３の全長の一部に形成されている。変厚部３４の長さは、例えば５〜８０ｍｍ程度と、比較的短い。外層３２の厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
【００８７】
内層３１の厚さは、変厚部３４で基端１１から先端１２に向かって漸減している。変厚部３４より基端１１側および先端１２側では、内層３１の厚さは、ほぼ一定になっている。したがって、変厚部３４より基端１１側の内層３１の厚さは、変厚部３４より先端１２側の内層３１の厚さよりも厚い。
【００８８】
中間層３３の厚さは、変厚部３４で基端１１から先端１２に向かって漸増している。変厚部３４より基端１１側および先端１２側では、中間層３３の厚さは、ほぼ一定になっている。したがって、変厚部３４より基端１１側の中間層３３の厚さは、変厚部３４より先端１２側の中間層３３の厚さよりも薄い。
【００８９】
内層３１および中間層３３の変厚部３４は、長手方向について同じ位置に形成されており、内層３１と中間層３３との合計厚さは、変厚部３４を含め、長手方向に沿って一定になっている。
また、中間層３３は、内層３１より柔軟な材料で構成されている。
【００９０】
このような構成により、外皮３は、変厚部３４の基端１１側の部分では比較的高剛性で、変厚部３４の先端１２側では比較的低剛性で、変厚部３４では剛性がその中間で、かつ、長手方向に変化している。
【００９１】
このような外皮３の剛性の長手方向の変化により、挿入部可撓管１ｃは、変厚部３４より基端１１側では十分な剛性を有し、変厚部３４よりも先端１２側では柔軟になっている。よって、このような挿入部可撓管１ｃによっても、優れた挿入の操作性が得られる。また、外皮３の厚さが長手方向に沿ってほぼ一定であり、挿入部可撓管１ｃの外径をほぼ一定にすることができ、患者の負担をより軽減できる。
【００９２】
また、このような変厚部３４を複数箇所形成したり、変厚部３４を本実施形態よりも格段に長く形成することにより、柔軟性が長手方向に沿って段階的あるいは実質上連続的に変化するものとすることもできる。
【００９３】
図６は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第４実施形態を示す縦断面図である。図６中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。以下、本発明の内視鏡用可撓管の第４実施形態について説明するが、前述した第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【００９４】
図６に示す挿入部可撓管１ｄにおいては、外層３２および中間層３３の厚さが長手方向に変化している。内層３１の厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
【００９５】
外層３２の厚さは、基端１１から先端１２に向かって連続的に漸減している。また、外層３２の厚さが変化する変厚部は、挿入部可撓管１ｄのほぼ全長に渡っている。
【００９６】
外層３２の最も薄い部分の厚さをＴ２min、外層３２の最も厚い部分の厚さをＴ２maxとしたとき、その比Ｔ２min／Ｔ２maxの値は、特に限定されないが、０．０５〜０．９５であるのが好ましく、０．１〜０．６であるのがより好ましい。
【００９７】
中間層３３の厚さは、外層３２と逆に、先端１２から基端１１に向かって連続的に漸減している。また、中間層３３の厚さが変化する変厚部は、挿入部可撓管１ｄのほぼ全長に渡っている。そして、外層３２と中間層３３との合計厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
また、中間層３３は、外層３２より柔軟な材料で構成されている。
【００９８】
すなわち、挿入部可撓管１ｄは、第２実施形態の挿入部可撓管１ｂにおいて、内層３１に代えて外層３２の厚さを変化させたものに相当する。よって、このような挿入部可撓管１ｄによれば、第２実施形態の挿入部可撓管１ｂと同様の作用・効果が得られる。
【００９９】
図７は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第５実施形態を示す縦断面図である。図７中、右側が基端１１側（手元側）、左側が先端１２側である。以下、本発明の内視鏡用可撓管の第５実施形態について説明するが、前述した第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【０１００】
図７に示す挿入部可撓管１ｅにおいては、外層３２および中間層３３が変厚部３４を有している。これらの変厚部３４は、外皮３の全長の一部に形成されている。変厚部３４の長手方向の長さは、例えば５〜８０ｍｍ程度と、比較的短い。
内層３１の厚さは、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
【０１０１】
外層３２の厚さは、変厚部３４で基端１１から先端１２に向かって漸減している。変厚部３４より基端１１側および先端１２側では、外層３２の厚さは、ほぼ一定になっている。したがって、変厚部３４より基端１１側の外層３２の厚さは、変厚部３４より先端１２側の外層３２の厚さよりも厚い。
【０１０２】
中間層３３の厚さは、変厚部３４で基端１１から先端１２に向かって漸増している。変厚部３４より基端１１側および先端１２側では、中間層３３の厚さは、ほぼ一定になっている。したがって、変厚部３４より基端１１側の中間層３３の厚さは、変厚部３４より先端１２側の中間層３３の厚さよりも薄い。
【０１０３】
外層３２および中間層３３の変厚部３４は、長手方向について同じ位置に形成されており、外層３２と中間層３３との合計厚さは、変厚部３４を含め、長手方向に沿ってほぼ一定になっている。
また、中間層３３は、外層３２より柔軟な材料で構成されている。
【０１０４】
すなわち、挿入部可撓管１ｅは、第３実施形態の挿入部可撓管１ｃにおいて、内層３１に代えて外層３２の厚さを変化させたものに相当する。よって、このような挿入部可撓管１ｅによれば、第３実施形態における挿入部可撓管１ｃと同様の作用・効果が得られる。
【０１０５】
以上の各実施形態で説明したように、本発明の内視鏡用可撓管は、その外皮３を構成する積層体の全長に渡って、内層３１、外層３２および中間層３３を有している。また、これらの各層を構成する材料の組成を長手方向に沿って変化させる必要がない。したがって、前記積層体の各層の特性は、前記積層体の各部分で差異がなく、前記積層体の全長に渡って備わっている。このため、内層３１の芯材２との密着性、外層３２の耐薬品性、中間層３３の柔軟性をそれぞれ前記積層体の全長に渡って優れたものにすることができる。これにより、内視鏡用可撓管の耐久性、耐薬品性、弾力性を前記積層体の全長に渡って優れたものとすることができる。このように、本発明によれば、各種の優れた特性を前記積層体の全長に渡って維持しつつ、長手方向に沿った剛性（柔軟性）の変化を内視鏡用可撓管に付与することができる。
【０１０６】
以上、本発明の内視鏡用可撓管について説明したが、本発明は、これらに限定されるものではない。
【０１０７】
例えば、変厚部を有する層は、実施形態において説明したものに限らず、外層３２のみ、中間層３３のみ、内層３１および外層３２、あるいは、積層体を構成するすべての層が変厚部を有する構成としてもよい。
【０１０８】
また、内視鏡用可撓管の製造方法としては、まず、外皮３を連続する長尺物として成形した後、この外皮３の内腔へ芯材２を挿入し、その後、加熱等により密着固定する方法でも可能である。
【０１０９】
また、本発明の内視鏡用可撓管は、その外皮が全長に渡って以上説明したような積層体で構成されたものに限らず、長手方向の一部において外皮が前述の構成の積層体で構成されているものでもよい。
【０１１０】
また、本発明の内視鏡用可撓管は、例えば、ライトガイド可撓管等にも適用できる。
【０１１１】
【実施例】
以下、本発明を実施例および比較例により、さらに詳細に説明する。
【０１１２】
１．内視鏡用可撓管の作製
（実施例１）
まず、幅３ｍｍのステンレス製の帯状材を巻回して、外径φ９．９ｍｍ、内径φ９．６ｍｍの螺旋管２１を作製した。次に、直径φ０．１ｍｍステンレス製の細線２３を１０本ずつ並べたものを編組みした網状管２２を作製した。細線２３のうち１本は、ポリアミド系樹脂でコーティングしたものを用いた。この網状管２２で螺旋管２１を被覆し、芯材２を得た。
【０１１３】
次に、芯材２の外周に、押出成形により、内層３１と外層３２と中間層３３との３層からなる外皮３を被覆して、長さ１．６ｍの内視鏡用可撓管を作製した。
【０１１４】
内層３１の厚さは、先端１２において０．０５ｍｍ（Ｔ１min）、基端１１において０．４ｍｍ（Ｔ１max）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸増するものとした。これらから、Ｔ１min／Ｔ１maxは、０．１２５である。
外層３２の厚さは、内視鏡用可撓管の全長に渡って０．１ｍｍとした。
【０１１５】
中間層３３の厚さは、先端１２において０．４ｍｍ（Ｔ３max）、基端１１において０．０５ｍｍ（Ｔ３min）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸減するものとした。これらから、Ｔ３min／Ｔ３maxは、０．１２５である。
実施例１の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１１６】
（実施例２）
外皮３の各層の厚さを次のように変更した以外は、実施例１と同様にして、内視鏡用可撓管を作製した。
内層３１の厚さは、内視鏡用可撓管の全長に渡って０．１ｍｍとした。
【０１１７】
外層３２の厚さは、先端１２において０．０５ｍｍ（Ｔ２min）、基端１１において０．４ｍｍ（Ｔ２max）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸増するものとした。これらから、Ｔ２min／Ｔ２maxは、０．１２５である。
【０１１８】
中間層３３の厚さは、先端１２において０．４ｍｍ（Ｔ３max）、基端１１において０．０５ｍｍ（Ｔ３min）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸減するものとした。これらから、Ｔ３min／Ｔ３maxは、０．１２５である。
実施例２の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１１９】
（実施例３）
外皮３の各層の厚さを次のように変更した以外は、実施例１と同様にして、内視鏡用可撓管を作製した。
【０１２０】
内視鏡用可撓管の全長を４等分して先端１２から基端１１まで順次第１〜第４の領域に区分した。
内層３１の厚さは、第１〜第４の領域のすべてに渡って０．１ｍｍとした。
【０１２１】
外層３２の厚さは、第１の領域を０．０５ｍｍ（Ｔ２min）、第２の領域を０．１５ｍｍ、第３の領域を０．２５ｍｍ、第４の領域を０．４ｍｍ（Ｔ２max）とした。これらから、Ｔ２min／Ｔ２maxは、０．１２５である。
【０１２２】
中間層３３の厚さは、第１の領域を０．４ｍｍ（Ｔ３max）、第２の領域を０．２５ｍｍ、第３の領域を０．１５ｍｍ、第４の領域を０．０５ｍｍ（Ｔ３min）とした。これらから、Ｔ３min／Ｔ３maxは、０．１２５である。
【０１２３】
各領域の境には、内視鏡用可撓管の全長と比べてごく短い変厚部３４を形成した。
実施例３の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１２４】
（実施例４）
外層３２の材料と厚さを変更した以外は、実施例２と同様にして、内視鏡用可撓管を作製した。
【０１２５】
外層３２の厚さは、先端１２において０．１ｍｍ（Ｔ２min）、基端１１において０．４５ｍｍ（Ｔ２max）とし、先端１２から基端１１まで一定の割合で漸増するものとした。これらから、Ｔ２min／Ｔ２maxは、０．２２２である。
実施例４の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１２６】
（実施例５）
外層３２の材料を変更した以外は、実施例１と同様にして、内視鏡用可撓管を作製した。
実施例５の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１２７】
実施例１〜５の内視鏡用可撓管の縦断面は、それぞれ、図３に示すようになっていた（但し、各層の厚さは、各実施例において設定した厚さとなっていた。）。
【０１２８】
（比較例１〜３）
実施例１と同様の芯材２の外周に、押出成形により、内層３１と外層３２との２層からなる外皮を被覆して、長さ１．６ｍの内視鏡用可撓管を作製した。内層３１および外層３２の厚さは、内視鏡用可撓管の全長に渡って一定とし、内層３１を０．２ｍｍ、外層３２を０．３ｍｍとした。
【０１２９】
比較例１〜３の内視鏡用可撓管における外皮３の各層の構成材料を表１に示す。
【０１３０】
【表１】
表１中の材料Ａ〜Ｄは、次の通りである。
材料Ａ：中硬度ポリウレタン系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ８１）
材料Ｂ：低硬度ポリウレタン系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ６８）
材料Ｃ：高硬度ポリエステル系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ９２）
材料Ｄ：高硬度ポリオレフィン系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ９１）
材料Ｅ：高硬度ポリウレタン系エラストマー（ＪＩＳ Ｋ ７３１１による硬度 ９２）
【０１３２】
各比較例の内視鏡用可撓管の縦断面を観察すると、比較例１および比較例２においては、実施例１〜５と同様に、図３に示すような突出部４が形成されていたが、比較例３においては、突出部４が形成されていなかった。
【０１３３】
＜曲げ剛性変化割合の測定＞
実施例１〜５の内視鏡用可撓管の曲げ剛性が長手方向に沿って変化する割合を測定した。
【０１３４】
ここでは、内視鏡用可撓管の全長を８等分して先端１２から基端１１まで順次第１〜第８の領域に分け、各内視鏡用可撓管の各領域における曲げ剛性を次の方法で測定した。
【０１３５】
図８に示すように、一定のスパンＬ（２００ｍｍ）の二点で各領域の中点がスパンの中心に位置するように支持し、各領域の中点を下方に押圧して一定の距離ｙ（５０ｍｍ）だけ押圧点が変位するときの押圧力Ｆの大きさを各領域における曲げ剛性とした。
【０１３６】
第１の領域における曲げ剛性を１としたときの他の各領域における曲げ剛性の大きさを表わして、曲げ剛性の長手方向に沿った変化割合を調べた。各内視鏡用可撓管についてのこの曲げ剛性の変化割合を表２に示す。
【０１３７】
【表２】
２．内視鏡用可撓管の特性評価
［２．１］挿入の操作性試験
各実施例および各比較例で作製した各内視鏡用可撓管について、挿入の操作性試験を行った。
【０１３９】
各内視鏡用可撓管を挿入部可撓管として用いて、図１に示す電子内視鏡１０を製造した。製造した各電子内視鏡１０の挿入部を人体の体腔を模造した生体モデルに挿入し、その先端（湾曲管５の先端）が生体モデルの大腸相当部分に達するまで挿入した。挿入の操作性試験では、そのときの挿入の操作性を以下の４段階の基準に従って評価した。
◎：挿入操作が非常に円滑に行うことができ、内視鏡用可撓管としての使用に最適。
○：挿入操作が支障なく行うことができ、内視鏡用可撓管としての使用に適す。
△：挿入操作に手間取り、内視鏡用可撓管としての使用に問題あり。
×：挿入操作がしづらく、内視鏡用可撓管としての使用に適さず。
挿入の操作性試験の結果を表３に示す。
【０１４０】
［２．２］耐薬品性試験
各実施例および各比較例で作製した各内視鏡用可撓管について、耐薬品性試験を行った。
【０１４１】
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管を、２５℃に保たれた１０％のヨウ素水溶液１００Ｌに、それぞれ、２００時間浸漬した。
【０１４２】
耐薬品性試験では、各内視鏡用可撓管の２００時間後の状態を、以下の４段階の基準に従い、評価した。
◎：外観変化なし。外皮の亀裂および浮きなし。
○：外観にほとんど変化なし。外皮の浮きがわずかに発生。
△：外観が劣化したのが判る。外皮の浮きが各所に発生。
×：外観の劣化がはっきりと認識できる。外皮の亀裂およ
び浮きが顕著に発生。
耐薬品性試験の結果を表３に示す。
【０１４３】
［２．３］耐久性試験
各実施例および各比較例で作製した各内視鏡用可撓管について、耐久性試験を行った。
【０１４４】
耐久性は、各内視鏡用可撓管の両端を支持して９０°折り曲げる操作を３００回繰り返し行った後、折り曲げ繰り返し操作の前後における弾力性の低下の度合いによって評価することとし、以下の４段階の基準に従って評価した。
◎：弾力性は、ほとんど変化なく、耐久性が非常に優れる。
○：弾力性の低下は、わずかで、耐久性が優れる。
△：弾力性は、はっきり分かるほど低下し、耐久性に問題あり。
×：弾力性は、著しく低下し、各所で劣化を確認。
耐久性試験の結果を表３に示す。
【０１４５】
【表３】
表３に示す結果から、各実施例の内視鏡用可撓管は、挿入の操作性、耐薬品性、耐久性のすべてに優れることが明らかとなった。
【０１４７】
これに対し、比較例１の内視鏡用可撓管は、挿入の操作性がやや劣り、外層材料の耐薬品性が乏しいためか耐薬品性にも劣っていた。
【０１４８】
また、比較例２の内視鏡用可撓管は、挿入の操作性に劣っていた。
また、比較例３の内視鏡用可撓管は、挿入の操作性に劣り、内層３１に突出部４が形成されていないためか耐久性にも劣っていた。
【０１４９】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、外皮を構成する積層体の各層において、材料の選択や厚さ等の設定を適宜行い、それら各層の特性の組み合わせにより、内視鏡用可撓管に必要とされる各種の性能について同時に優れたものとすることができる。
【０１５０】
特に、積層体を構成する層のうちの少なくとも１層の厚さを長手方向に適宜変化させることにより、挿入の操作性に優れた内視鏡用可撓管が得られる。
【０１５１】
また、中間層として柔軟な材料を用いることにより、内視鏡用可撓管の弾力性が優れ、挿入の操作性がより優れる。
【０１５２】
また、外層材料の選択により、内視鏡用可撓管を耐薬品性に優れたものとすることができる。
【０１５３】
また、内層に芯材との密着性の高い材料を用いることにより、内視鏡用可撓管を耐久性に優れたものとすることができる。
【０１５４】
さらに、前述のように、これらの優れた性能を兼ね備えたものとすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管を有する電子内視鏡を示す全体図である。
【図２】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第１実施形態を示す縦断面図である。
【図３】図２に示す挿入部可撓管の拡大半縦断面図である。
【図４】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第２実施形態を示す縦断面図である。
【図５】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第３実施形態を示す縦断面図である。
【図６】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第４実施形態を示す縦断面図である。
【図７】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第５実施形態を示す縦断面図である。
【図８】実施例における挿入部可撓管の曲げ剛性を測定する方法を示す図である。
【符号の説明】
１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅ 挿入部可撓管
１１ 基端
１２ 先端
２ 芯材
２１ 螺旋管
２２ 網状管
２３ 細線
２４ 空間
２５ 間隔
２６ 隙間
３ 外皮
３１ 内層
３２ 外層
３３ 中間層
３４ 変厚部
４ 突出部
５ 湾曲管
６ 操作部
６１、６２ 操作ノブ
７ 接続部可撓管
８ 光源差込部
８１ 光源用コネクタ
８２ 画像信号用コネクタ
１０ 電子内視鏡
Claims (15)
- 管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮は、内層と、外層と、それらの間に位置する中間層とを有する積層体で構成された部分を有し、
前記外層、前記中間層および前記内層では、前記外層、前記内層、前記中間層の順に硬度が高く、
前記中間層は、前記外層よりも柔軟であり、これにより、前記内層と前記外層との間のクッション機能を発揮し、
前記積層体を構成する層のうちの少なくとも１層は、その厚さが長手方向に沿って変化する変厚部を有するものであることを特徴とする内視鏡用可撓管。 - 前記変厚部を有する層は、その厚さが前記積層体のほぼ全長に渡って連続的または段階的に変化するものである請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
- 前記変厚部を有する層は、前記変厚部に隣接して、その厚さが一定である部分を有するものである請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
- 前記積層体を構成する層のうちのいずれか１層が、他のいずれか１層と比べて物理的特性または化学的特性が異なる材料で構成されている請求項１ないし３のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 前記変厚部を有する層が、他のいずれか１層と比べて硬度が異なる材料で構成されている請求項４に記載の内視鏡用可撓管。
- 前記積層体を構成する層のうちの２層以上が前記変厚部を有する請求項１ないし５のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 前記積層体の厚さが長手方向に沿ってほぼ一定である請求項１ないし６のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 前記内視鏡用可撓管の基端から先端にかけて連続的または段階的に柔軟性が高くなっている請求項１ないし７のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 前記芯材は、その外周に多数の孔および／または凹部を有するものである請求項１ないし８のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 前記芯材は、帯状材を螺旋状に巻回して形成された螺旋管と、
該螺旋管の外周に被覆され、細線を編組して形成された編組体とを有する請求項９に記載の内視鏡用可撓管。 - 前記芯材の孔および／または凹部内に進入した突出部が前記内層から連続して形成されている請求項９または１０に記載の内視鏡用可撓管。
- 前記内層、前記外層および前記中間層のうちの少なくとも１層は、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、フッ素系エラストマーおよびフッ素ゴムよりなる群から選択される少なくとも１種を含む材料で構成されている請求項１ないし１１のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 前記内層、前記外層および前記中間層は、それぞれ、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、フッ素系エラストマーおよびフッ素ゴムよりなる群から選択される少なくとも１種を含む材料で構成されている請求項１ないし１２のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 前記外皮は、押出成形により前記芯材の外周に被覆されたものである請求項１ないし１３のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 前記変厚部を有する層の厚さは、前記押出成形において、前記変厚部を有する層を構成する材料の供給量および／または芯材の移動速度の調整により調節されたものである請求項１４に記載の内視鏡用可撓管。
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