JP4497967B2 - 画像処理システム、画像処理システムの制御方法、および画像処理システムの制御プログラム - Google Patents

Description

本発明は、ネットワーク接続された複数の画像形成装置を含み、前記複数の画像形成装置の少なくとも１台を用いて記録データを記録処理する画像処理システム、その制御方法、およびその制御プログラムに関するものである。

従来より、複写機やプリンタなどの画像形成装置では、１プリント毎に課金が行なわれる契約形態が存在する。従来の画像形成装置の課金システムでは図１に例を示すように、機種ごとに１プリント当たりの単価があらかじめ決められている場合が多い。

当然ながら、このプリント単価は装置の種類、プリント用紙サイズ、プリント仕様（両面など）で差が出てくる。図１の例では装置が白黒かカラーかで大別され、その後に紙種で細分化されている例である。このように、機種、プリント用紙サイズ、プリント仕様で異なってくるのはトナーや感光ドラムなどの消耗品の消耗率が異なってくるためである。通常、１プリントごとに画像形成装置のカウンタがカウントアップされ、後程、サービスマンがそのカウント値を読み取ったり、あるいはネットワーク上の課金サーバがネットワークプロトコルを介してネットワーク上の画像形成装置のカウンタのカウント値を集計することなどにより１プリントあたりの料金がユーザに請求される。

一方で、近年のシステム化の流れを受け、ほとんどの画像処理装置がデジタル化され、かつネットワークに接続可能となっている。これらの画像形成装置の多くは各ユーザー先のＬＡＮに接続され、ＰＣまたはサーバなどにより統合的に制御／管理されるようになってきている。

このようにして画像形成装置をネットワークに接続し統合的に管理することにより従来にはない画像処理システムが生まれてきている。すなわち、
・１つの処理を２つ以上の画像形成装置に分散して行なう
・異なるメーカーの画像形成装置間でデータのやり取りを行なう
といった処理が可能になり、結果としてユーザーの利便性を大きく向上することができる。特に、自動的に複数の画像形成装置に分散して画像記録処理を行なわせることができれば、大量プリントや白黒／カラー混合プリントなどの場合に、ユーザーの手を煩わせることなく最適な画像処理装置にプリントジョブを振り分け、分散記録を行なうことができる。

下記の特許文献１あるいは特許文献２には、ネットワーク上のプリンタの能力を記述した資源情報に基づき複数のネットワークプリンタにプリントジョブを振り分ける技術が開示されている。

分散記録におけるプリントジョブの振り分け処理で基準となる項目としては、
・各画像形成装置の現在の状態
・各画像形成装置の信頼性
・各画像形成装置の性能
・各画像形成装置のプリント単価
などがあげられる。

たとえば、図２のようにＬＡＮ１上に画像記録クライアントとしての端末１０（ＰＣなど）、プリンタサーバ１４、複数のプリンタ１１〜１３（Ａ〜Ｃ）がネットワーク接続された環境においては、図３のような制御を行なうことにより分散記録を行なうことができる。

図３の制御は、分散記録全体の流れを示したものであるが、図３の制御はたとえば端末１０、あるいは端末１０およびプリンタサーバ１４の連携処理により行なうことができる。ステップＳ３０１において、端末１０において印刷命令が入力されるなどしてプリント要求が発生すると、ステップＳ３０２以降の処理を実行する。

ステップＳ３０２では、適当なネットワーク印刷プロトコルを用いて現在の各プリンタ１１〜１３の状態を把握する。ここで把握すべき各プリンタ１１〜１３の状態としてはプリントジョブ処理中であるか、プリンタがオンライン状態であり使用可能か否か（ジャムしていないか）、などが含まれる。

ステップＳ３０３では、印刷するデータが分散処理すべきデータであるか否かを判定する。この判定基準は任意であるが、ステップＳ３０３では、たとえば印刷部数が大量（たとえば数１００ページ以上など）であるかとか、カラーとモノクロのページの混在など、単一のプリンタでは印刷が不可能であるか、あるいは特定のプリンタでしか実行できない処理、たとえば製本などの後処理が指定されているか、などを判定すればよい。

ステップＳ３０４では、分散処理を行なうためのジョブ分割条件を読み込む。ジョブを複数に分割するには、たとえば、ランニングコスト優先、画質優先、出力速度優先、など優先させるべきファクターに応じて分割結果が違ってくるが、ここで読み込むジョブ分割条件は、あらかじめユーザなどにより設定されているこれらの優先条件の指定データである。

ステップＳ３０５では、各プリンタのプロファイルを読み込む。このプロファイルはネットワーク上のプリンタの能力を記述したもので（上記の資源情報に対応）、適当なネットワーク印刷プロトコルを用いてリアルタイムで各プリンタから取得するか、あるいはあらかじめシステム情報の一部としてＯＳに用意されているものとする。

ここで各プリンタから読み込まれるプリンタプロファイルとしては、カラー／白黒の処理能力、記録速度、課金条件（ランニングコスト：Ａ４片面あたり￥２０など）、後処理装置（ソータやステープラなど）の有無、ジャム率、稼働率などである。なお、このうち、課金条件はプリンタ内部のカウンタを幾つカウントアップするかで決まり、そのカウントアップ量は各プリンタ固有に持っている。

図３のプロファイル例では、プリンタＡはカラープリンタであり、印刷速度２０ｃｐｍ、Ａ４１枚あたりの単価が￥２０となっている。図３ではプリンタＡのプロファイルのみが示されているが、もちろん他のプリンタについても同様のプロファイルが読み込まれる。

ステップＳ３０６では、上記の各プリンタの現在の状態、信頼性、性能、プリント単価などの条件を用いてジョブを分散処理させることができる最適なプリンタを選定し、ステップＳ３０７で端末１０のディスプレイに適当なダイアログを表示することなどによりユーザに対して分散処理に用いることができるプリンタを提示する。このとき、使用可能なプリンタが複数組あればそれらを全て表示するようにしてよい。

ステップＳ３０８で、ユーザが提示された選択肢から特定のプリンタの組合せを選択（あるいは分散処理を行なわない場合は単一プリンタを選択）すると、ステップＳ３０９で先の分割条件を用いてジョブを分割して選択されたプリンタに所定のネットワーク印刷プロトコルに基づき送信する。その後、ステップＳ３１０で各プリンタにおいて実際の印刷処理が行なわれる。
特開平７−６４７４４号公報 特開平１１−２０３０８２号公報

以上のように、プリンタがネットワーク接続されて成る環境では、特定のメーカーの仕様に依存しないネットワーク印刷プロトコルが用いられることが多く、その場合には異なるメーカーの画像形成装置間でデータのやり取りを行なう。これにより実際に使用する画像形成装置のユーザの選択の幅が広がっており、ユーザは様々の条件からＬＡＮに接続された画像処理装置を選択することができる。

すなわち、上述のようにプリンタがネットワーク接続されて成るシステムにおいては、ユーザが所望のプリンタを選択することができ、したがって、ユーザ先のＬＡＮ環境下ではプリンタが取捨選択される状況であることを示している。つまり従来、メーカーはそのメーカーの画像処理装置のみをターゲットとしてよりよいシステムをユーザに提供していれば、ユーザ先のＬＡＮ環境において複数メーカーが混在していたとしてもユーザ先での優位性は維持できた。しかしながら、今後はユーザにとって更に魅力のある情報／環境／装置を提供できなければユーザに収めたとしても利用されない可能性がでてきている。

一方、画像形成装置の技術的側面を見てみると、極端な優劣がつかない状況にあり、上記“信頼性”、“性能”での差別化は難しくなっている。残る差別化項目としての“単価”に関しては、図１に示したように単体で使われた場合のコストにより価格が決まっており、この項目でも差別化は難しい状況である。このように差別化がしにくいことは、メーカーにとっての不利益のみにとどまらない。ユーザにとっても、よい環境を整備したのにも関わらずよりよいサービスを受けれらないという多大な不利益につながっている。

したがって、上記のようなネットワーク環境では、何らかの手法により自社の画像形成装置の優位性をアピールし、ユーザに自社の画像形成装置を選択させるしくみがあれば、自社の画像形成装置を使用してもらえるチャンスが増える。

上記のようなネットワーク環境においては、自社の画像形成装置のみを単一使用してもらうのが好ましいが、分散記録処理の場合でも、複数台の画像形成装置のうちの１台としてユーザに選択してもらうチャンスが少しでも増えるようなしくみがあれば好適である。

本発明の目的は、上記の問題に鑑み、記録処理を制御するためのユーザーインターフェースを利用してメーカーやベンダーが自社の画像形成装置の優位性、特に経済性をアピールできるようにし、ユーザに自社の画像形成装置をなるべく使用してもらえるしくみを提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明に係る画像処理システムは、複数の画像形成装置と、当該複数の画像形成装置のうち少なくとも２台以上の画像形成装置に記録データを分散して記録動作を行わせる分散記録処理を行う情報処理装置とがネットワークを介して接続された画像処理システムであって、前記分散記録処理に用いられる画像形成装置をユーザに選択させる選択手段と、前記選択手段により前記複数の画像形成装置のうちの特定の画像形成装置が選択されたことに応じて、前記分散記録処理に用いられる画像形成装置の課金条件を変更可能であることをユーザに提示する提示手段と、を有する特徴とする。

また、本発明に係る画像処理システムの制御方法は、複数の画像形成装置と、当該複数の画像形成装置のうち少なくとも２台以上の画像形成装置に記録データを分散して記録動作を行わせる分散記録処理を行う情報処理装置とがネットワークを介して接続された画像処理システムの制御方法であって、前記分散記録処理に用いられる画像形成装置をユーザに選択させる選択過程と、前記選択過程により前記複数の画像形成装置のうちの特定の画像形成装置が選択されたことに応じて、前記分散記録処理に用いられる画像形成装置の課金条件を変更可能であることをユーザに提示する提示過程と、を有することを特徴とする。

また、本発明に係る画像処理システムの制御プログラムは、複数の画像形成装置と、当該複数の画像形成装置のうち少なくとも２台以上の画像形成装置に記録データを分散して記録動作を行わせる分散記録処理を行う情報処理装置とがネットワークを介して接続された画像処理システムの制御プログラムであって、前記分散記録処理に用いられる画像形成装置をユーザに選択させる選択過程と、前記選択過程により前記複数の画像形成装置のうちの特定の画像形成装置が選択されたことに応じて、前記分散記録処理に用いられる画像形成装置の課金条件を変更可能であることをユーザに提示する提示過程と、を有することを特徴とする。

以上の構成によれば、分散記録処理を行う場合にユーザはより良いコストメリットを得ることができ、また、画像形成装置のメーカーやベンダーは自社の機器を使用して貰える機会が増える、という優れた効果がある。

以下では、ネットワーク上に複数の画像形成装置が接続され、分散処理により印刷出力を行なうことができるユーザ環境における実施例を示す。

本実施例におけるネットワーク環境は図２に示したものと同じであるものとするが、本実施例では、少なくともプリンタ（ＡおよびＢ）１１および１２が自社製品であり、プリンタサーバ１４で図４の制御を行なうことにより自社の画像形成装置の優位性、特に経済性をアピールできるようにする。なお、図４中の同一アルファベットを付した分岐点はその位置で処理が連続していることを示す（以下の図も同様）。図４の処理は端末１０およびプリンタサーバ１４により実行することもできるが、以下の説明ではプリンタサーバ１４により実行するものとする。

図４のステップＳ４０１〜Ｓ４０５は図３のステップＳ３０１〜Ｓ３０５に対応する処理であり、図示のように分散処理が選択された場合に、プリンタプロファイルを読み込むまでの処理は前述の図３と同様である。

図４では、プロファイルの読み取り（ステップＳ４０５）の後、ステップＳ４１０において、ステップＳ４０４で読み取った分散処理条件がランニングコスト優先か否かを判断する。

ステップＳ４１０において分散処理条件がランニングコスト優先でない場合には、従来と同様に分散処理条件に応じて分散処理のための最適プリンタを選定（ステップＳ４１４）し、ユーザへ選定したプリンタを提示する（ステップＳ４０６）。

一方、ステップＳ４１０でランニングコスト優先の場合には、ステップＳ４１１で複数プリンタ使用時の課金条件を読み込む。この課金条件はあらかじめ決められたもので、プリンタの組み合わせで課金条件を変更するか否かが記述されている。

従来では、課金条件は固定であり、分散処理であろうと単一処理であろうと変更されなかったが、本実施例では分散処理の場合にできるだけ自社の画像形成装置をユーザに使用してもらえるように、後述の分散処理のためのプリンタ提示の際に安価な課金条件を提示できるよう、課金条件の変更を行なう。

たとえば、本実施例の場合、プリンタＡ＋プリンタＢが自社の画像形成装置であるが、
（ａ）プリンタＡ＋プリンタＢ： プリンタＡの課金×０．５、プリンタＢの課金×０．５
（ｂ）プリンタＡ＋プリンタＣ： プリンタＡの課金×１、プリンタＣの課金×１
のような課金条件を定めておく（「プリンタＸの課金」は通常の単一プリンタ印刷の際の料金ないし何らかの形で定められた通常料金である）。

上記の課金条件（ａ）、（ｂ）の例では（自社機である）プリンタＡとプリンタＢの組み合わせが選択された場合には課金は通常の半分とするが、プリンタＡと（たとえば他社の）プリンタＣの組み合わせが選択された場合には、課金条件（特にプリンタＡ）は変わらないことを示している。

上記のような課金条件を提示することにより、分散処理においてはユーザに（自社機である）プリンタＡとプリンタＢの組み合わせを選択してもらえる可能性が高くなる。

ステップＳ４１２においては、複数プリンタの課金条件でプリンタＡとプリンタＢの組み合わせで課金条件が安価なほうに移行できるなら、今回のプリントジョブの分散処理としてプリンタＡとプリンタＢが選択できるか判断する。プリントジョブに要求される分割条件とプリンタＡ＋プリンタＢの組み合わせが合致したときには、ステップＳ４１３において分散処理の候補としてプリンタＡ＋プリンタＢの組み合わせを選択し、ステップＳ４１５において端末１０へプリンタＡ、プリンタＢの組み合わせを最適プリンタの組み合わせとして提示すると同時に、その際、課金条件が変更可能であることも提示できるようフラグなどのセットアップを行ない、そして、ステップＳ４０６において、実際のプリンタＡ、プリンタＢの組み合わせの提示、および課金条件が変更可能であることの提示を行なう。

端末１０における課金条件が変更可能であることを示す提示は、上記の課金条件（ａ）、（ｂ）（あるいはこれと同趣旨の表示）を表示し、あるいはさらに「弊社のプリンタＡ＋Ｂで分散処理を選択いただけた場合は課金が上記のように有利です」のような文字列（惹句）表示を行なってもよい。

ステップＳ４０７において、ユーザが提示されたプリンタの組み合わせから、プリンタＡとプリンタＢの組み合わせでプリントを行なうと決定された場合には、ＬＡＮ１経由でプリンタＡとプリンタＢに対して所定のコマンドを送信し、これらプリンタの課金条件の変更、すなわち内部カウンタのカウントアップ条件変更を行なう（ステップＳ４１６、Ｓ４１７）。

図５はプリンタＡおよびプリンタＢのカウントアップ条件の変更例である。図５の例では、Ａ４片面プリント時にプリンタＡ〜Ｃは通常２カウントずつカウントアップしている。これに対しプリンタＡとプリンタＢの組み合わせが選択されたときはプリンタＡはＡ４片面プリントごとに１カウントアップに変更し、プリンタＢは１ないしは２カウントアップに変更する。図５の条件は上記の課金条件（ａ）、（ｂ）とは多少異なるが、プリントＢの課金をあまりディスカウントできない場合にはこのようにプリントＢの方を２カウントアップのままにしておくことも考えられる。プリントＢの方を１ないし２カウントアップのいずれにするかは、ベンダーが任意に設定すればよい。

以上のようにして、分散記録処理を行なう機会にそのユーザーインターフェースを利用して画像形成装置の課金条件変更（ディスカウント）の提案を行なうことができ、メーカーやベンダーが自社の画像形成装置の優位性、特に経済性をアピールできるようにし、ユーザに自社の画像形成装置をなるべく使用してもらえるよう誘導することができる。

以下では、図６のごとくＬＡＮ１上に各プリンタのプリント状況をネットワークを介して集計し、課金状況を把握する課金サーバ１５が存在する場合の環境における実施例を示す。図６の他の構成は図２と同様である。

図７に本実施例の制御を示す。図７は図４と同等の形式のフローチャートで、７００番台のステップ番号を用い、各ステップのステップ番号の１および１０の桁は、図４の対応するステップのそれと一致させてある。

図示のように、図７の処理の全体は図４と同様であるが、少なくともステップＳ７１７における課金条件の変更データは課金サーバ１５に送信する。また、ステップＳ７０５で読み込まれるプリンタプロファイル、ステップＳ７１７で読み込まれる課金条件は、実施例１と同様に各プリンタから端末１０が個々に取得してもよいが、これらの情報も課金サーバ１５が一括管理し、端末１０が課金サーバ１５から取得するような構成でもよい。

図７においても、分散記録処理を利用でき、コスト優先の設定がなされている場合は（自社の）プリンタＡ＋Ｂに関して画像形成装置の課金条件変更（ディスカウント）の提案を行なう（ステップＳ７１５）ことができるが、これによりユーザが課金条件が変更となるプリンタＡとプリンタＢの組み合わせによる分散記録を選択した場合にはステップＳ７１７において課金サーバ１５へ転送するデータを変更して課金条件の変更を行なう。

図８はステップＳ７１７で課金サーバ１５へ転送するデータの例である。図８の各行は、異なる記録処理内容に対応し、課金サーバ１５に送信される管理データの内容を示している。

図８の例では、Ａ４片面のプリントの場合、通常はトータルのプリント枚数とＡ４片面のプリント枚数が転送される。そして課金サーバ１５にてあらかじめ決められた課金比率で変換し課金額が決定される。図８の例ではＡ４片面カウント数に２０倍したものが（円単位で）課金情報として課金サーバ１５に蓄積される。

また、プリンタをプリンタＡ＋プリンタＢと連動して使用した時のＡ４片面プリント時は、上記とは異なるカテゴリのプリンタ連動片面でデータが転送される。このプリンタ連動Ａ４片面にも課金比率が設定されており、図８の例では１０倍（円単位で）が設定されており、通常のプリントより同じ枚数のプリントでも課金が安くなるように設定されている。

なお、課金サーバ１５が全ての課金情報を一括管理する構成であれば図７のステップＳ７１７においては、記録処理の内容に応じて課金サーバ１５に対して図８に示したような課金情報をそれぞれ送信すればよいが、各プリンタにおいて（も）課金情報を管理する場合には、図４の場合と同様に記録に用いる各プリンタにも課金情報の変更を指示する。

以上のように、課金情報を管理する課金サーバ１５を用いる構成においても、分散記録処理を行なう機会にそのユーザーインターフェースを利用して画像形成装置の課金条件変更（ディスカウント）の提案を行なうことができ、メーカーやベンダーが自社の画像形成装置の優位性、特に経済性をアピールできるようにし、ユーザに自社の画像形成装置をなるべく使用してもらえるよう誘導することができる。

以下では、ＬＡＮ環境内にプリント済みの用紙に対して製本やソートなどの特定の後処理を行なう後処理装置を接続したプリンタが存在する場合の実施例を示す。

図９では、ＬＡＮ１上に３台のプリンタ（Ａ〜Ｃ）２１〜２３が接続されている。プリンタ（Ａ〜Ｃ）２１〜２３は図２あるいは図６のプリンタ（Ａ〜Ｃ）１１〜１３と同等のものであるが、プリンタ（Ａ）２１およびプリンタ（Ｃ）２３にはプリント済みの用紙に対して製本やソートなどの特定の後処理を行なう後処理装置２１ａおよび２３ａが設置されており、これらのプリンタの出力の際に合わせて特定の後処理が可能になっている。また、（少なくとも）プリンタ（Ａ）２１およびプリンタ（Ｃ）２３にインサータ（あるいはオートシートフィーダなど）が設けられ、新しくそのプリンタで印刷された用紙とインサートされた用紙の双方に対して特定の後処理（たとえば製本など）を行なえるものとする。

ユーザが分散処理と後処理とを同時に行いたい場合、たとえば以下の手順でユーザは処理を行なう。ここでは、プリンタ（Ｂ）２２で印刷した出力を後処理装置を有する、たとえばプリンタ（Ａ）２１のインサータにかけ、プリンタ（Ａ）２１の出力とともに後処理を行なう。すなわち、
（１）端末１０のユーザーインターフェースで分散処理を選択する。

（２）後処理を行わないプリンタＢを指定する。

（３）後処理装置を有するプリンタＡ（ないしＣ）のインサータにプリンタＢの出力をセットする。

（４）プリンタＡ（ないしＣ）に未出力のデータを転送する。

（５）プリンタＡ（ないしＣ）での出力と同時にインサートされたプリントＢの出力も併せて後処理される。

なお、上記の（１）〜（５）において、ユーザは後処理装置があるプリンタはＬＡＮ上のどのプリンタを選択するかは任意である。プリンタの認識、データの転送は自動で行なうことができる。

このような構成において、上記実施例に示したように分散処理を行なう場合に課金の変更を提示し、また実際に課金の変更を行なうには、プリンタ、特にインサータを有し他のプリンタの出力用紙を受けとることができるプリンタは、その出力用紙がどのプリンタで処理されたものかを認識する必要がある。

このためのプリンタ認識手段の構成を図１０に示す。図１０の例は上記の（１）〜（５）の例のごとく後処理装置を有するプリンタ（Ａ）２１でプリンタ（Ｂ）２２の出力を含めて後処理する場合の構成で、最初にプリントを行なうプリンタ（Ｂ）２２は出力用紙（ＯＣＲシートなどプラスチックシートなども含む）に認識情報３１を付加する。

この認識情報３１はマーカー、バーコード、特定のパターン、あるいは用紙に埋め込みなどの方法で付着させることができるものであれば特定の記憶方式による記憶デバイスなどから構成することができ、プリンタＢで出力が行なわれたことを認識できるものであればいかなるものでもかまわない。

また、認識情報３１の出力形態としては、プリンタ（Ｂ）２２がプリントアウトの１ページ目（のみ）に認識情報を付すような出力形態の他、プリントアウトとは別に１ページ目などの出力位置で認識用の出力用紙を出力するなどの出力形態が考えられる。また、認識情報３１は可視インクなどで印刷する他本来の出力情報の邪魔にならないよう、不可視の形態で印刷するようにしてもよい。

一方、インサータ２１ｂによりプリンタ（Ｂ）２２の出力を受け取るプリンタ（Ａ）２１には認識情報３１を読み取り可能なセンサ３２を設けておく。センサ３２の検出方式はもちろん上記の各形態で出力された認識情報３１を読み取り可能な方式としておく。

認識情報３１が付加されたプリンタＢの出力用紙をプリンタ（Ａ）２１のセンサ３２を有するインサータ２１ｂにセットする。このセンサ３２からの情報を用いることにより、サーバ１４（あるいは印刷制御を行なうサーバ１４と端末１０）は、インサータ２１ｂにセットされた出力用紙に関して以下の情報を認識することができる。

・どのプリントジョブの出力か。

・どのプリンタから出力されたか。

・どのインサータに置かれたか。

このようにして認識情報３１を用いることにより、後処理を開始する段階において、複数のプリンタによる分散処理を行なうことを認識することができ、これにより課金変更の提示および課金情報の変更を行なうことができる。

本実施例における印刷制御を図１１に示す。図１１は上記の（１）〜（５）の例のごとく後処理装置を有するプリンタ（Ａ）２１でプリンタ（Ｂ）２２の出力を含めて後処理する場合の印刷制御で、プリンタ（Ａ）２１のインサータ２１ｂにプリンタ（Ｂ）２２の出力がセットされた以降の処理を示している。図示の処理は、たとえばプリンタサーバ１４において実行することができる。

ステップＳ１１０１において、プリンタ（Ａ）２１のインサータ２１ｂにプリンタ（Ｂ）２２の出力がセットされると、上記の認識情報３１から当該出力用紙の出力が行なわれたプリンタがプリンタＢであることを認識する（ステップＳ１１０２）。

続いてあらかじめ用意された課金条件ファイルを読み込む（ステップＳ１１０３）。この課金条件ファイルに記載されている内容は、たとえば、少なくともプリンタＡとプリンタＢが自社装置であれば、以下のようにプリンタの組み合わせによる課金条件の変更が記載されているものとする。

・プリンタＢ出力をプリンタＡにセット ⇒ プリンタＡの課金×０．５
・プリンタＣ出力をプリンタＡにセット ⇒ プリンタＡの課金×１
このように、特定プリンタの組み合わせにおいては課金条件を変更する。課金変更は実施例１と同じくカウントアップ量で決定すればよい。なお、上記の課金変更例に明らかなように、ＬＡＮ上にはプリンタＡ以外にもインサータおよび後処理装置のある（他社の）プリンタ（Ｃ）２３が存在するが、プリンタＣにプリンタＢの出力がセットされた場合には上記条件ファイルに基づき課金条件の変更は行なわれない。

そして、上記のように、プリンタ（Ａ）２１のインサータ２１ｂにプリンタ（Ｂ）２２の出力がセットされた場合は、上の課金条件ファイルに基づき課金条件の変更が行なわれ、課金が半額となる。

課金条件の変更が行われた場合（ステップＳ１１０４）には、課金条件が変更となることを端末１０を介してユーザに伝達する（ステップＳ１１０５）。この場合は、たとえば、実際に適用される課金額（あるいはカウント値）を表示するとともに、「弊社のプリンタＢ＋Ａで分散処理を選択いただいたので、上記のように有利な課金が適用されます」といった文字列（惹句）表示を行なうことができる。

その後、認識情報３１によって、プリンタＡのインサータにプリンタＢの出力が置かれていることが検知されているため、サーバ１４（あるいは端末１０）からプリンタ（Ａ）２１に未出力のデータと後処理条件を転送する（ステップＳ１１０６およびＳ１１０７）。これらデータをプリンタＡが受信後、プリンタＡはプリントアウトとプリンタＢの出力を合わせ込んだ後処理を行なう（ステップＳ１１０８）。

以上のようにして、出力用紙をプリンタからプリンタに移動させて行なう分散処理においても、認識情報３１およびそのセンサ３２を用いることにより、特定のプリンタの組合せによる分散処理を認識することができ、課金条件の変更およびそのユーザへの提示を行なうことができ、後処理装置付のプリンタが選択されても（用紙がセットされても）適切に課金条件の変更が行なえる。すなわち、分散記録処理を行なう機会にそのユーザーインターフェースを利用して画像形成装置の課金条件変更（ディスカウント）の提案を行なうことができ、メーカーやベンダーが自社の画像形成装置の優位性、特に経済性をアピールできるようにし、ユーザに自社の画像形成装置をなるべく使用してもらえるよう誘導することができる。

図１２は、本実施例３のカウントアップ量の例である。プリンタＢの出力をプリンタＡにセットした場合はプリンタＡのカウントアップ量を１と変更することで課金条件の変更を行なう。

ただし、実施例１とは異なり最初のプリンタ出力時にはこの後どのプリンタが選択されるかわからないため課金条件の変更は行われないのは、いうまでもなく、上記分散処理におけるプリンタＢでの最初の出力時は図１２中段に示す通常時と同じ２のままのカウントアップ量が適用される。

本発明は、任意の記録方式による画像形成装置を用いてネットワーク上に構成された画像処理システムに実施することができる。また、以上の実施例では、本発明の記録制御は端末ないしプリンタ／課金サーバにより行なうものとして説明したが、たとえば画像形成装置自体がこれら端末やサーバの機能を有する場合などにおいては画像形成装置に本発明の記録制御を実装することができる。すなわち、本発明の方法ないしプログラムは画像処理システム上の任意の装置において実行でき、本発明の方法ないしプログラムは適当な記憶媒体経由、あるいはネットワーク経由でこれら対象の装置に導入することができる。

従来の課金の例を示した説明図である。 従来ないし実施例１におけるシステム構成を示した概念図である。 従来の分散記録処理を示したフローチャート図である。 実施例１における分散記録処理を示したフローチャート図である。 実施例１の課金条件変更例を示した説明図である。 実施例２におけるシステム構成を示した概念図である。 実施例２における分散記録処理を示したフローチャート図である。 実施例２の課金条件変更例を示した説明図である。 実施例３におけるシステム構成を示した概念図である。 実施例３におけるプリンタ認識のための構成を示した概念図である。 実施例３における分散記録処理を示したフローチャート図である。 実施例３の課金条件変更例を示した説明図である。

符号の説明

１０ 端末
１１〜１３、２１〜２３ プリンタ
１４ プリンタサーバ
１５ 課金サーバ
３１ 認識情報
３２ センサ

Claims (12)

1. 複数の画像形成装置と、当該複数の画像形成装置のうち少なくとも２台以上の画像形成装置に記録データを分散して記録動作を行わせる分散記録処理を行う情報処理装置とがネットワークを介して接続された画像処理システムであって、
   前記分散記録処理に用いられる画像形成装置をユーザに選択させる選択手段と、
   前記選択手段により前記複数の画像形成装置のうちの特定の画像形成装置が選択されたことに応じて、前記分散記録処理に用いられる画像形成装置の課金条件を変更可能であることをユーザに提示する提示手段と、
   を有する特徴とする画像処理システム。
2. 前記分散記録処理のための出力装置として選択された複数の画像形成装置の組み合せの態様に応じて課金条件の変更の態様が決定されることを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
3. 前記分散記録処理において前記複数の画像形成装置のうちの第１の画像形成装置で出力された出力結果を前記複数の画像形成装置のうちの第２の画像形成装置に与えて前記第２の画像形成装置において所定の出力処理を行う場合、第２の画像形成装置は与えられた出力結果が第１の画像形成装置で処理されたものであることを検出する検出手段を有し、該検出手段を介して前記分散記録処理において前記第１の画像形成装置および前記第２の画像形成装置の組み合せが選択されたことが検出された場合、前記課金条件の変更を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
4. 前記検出手段は、与えられた出力結果から第１の画像形成装置において特定の形態で出力された所定の認識情報を検出することにより、該出力結果が第１の画像形成装置で処理されたものであることを検出することを特徴とする請求項３に記載の画像処理システム。
5. 複数の画像形成装置と、当該複数の画像形成装置のうち少なくとも２台以上の画像形成装置に記録データを分散して記録動作を行わせる分散記録処理を行う情報処理装置とがネットワークを介して接続された画像処理システムの制御方法であって、
   前記分散記録処理に用いられる画像形成装置をユーザに選択させる選択過程と、
   前記選択過程により前記複数の画像形成装置のうちの特定の画像形成装置が選択されたことに応じて、前記分散記録処理に用いられる画像形成装置の課金条件を変更可能であることをユーザに提示する提示過程と、
   を有することを特徴とする画像処理システムの制御方法。
6. 前記分散記録処理のための出力装置として選択された複数の画像形成装置の組み合せの態様に応じて課金条件の変更の態様が決定されることを特徴とする請求項５に記載の画像処理システムの制御方法。
7. 前記分散記録処理において前記複数の画像形成装置のうちの第１の画像形成装置で出力された出力結果を前記複数の画像形成装置のうちの第２の画像形成装置に与えて前記第２の画像形成装置において所定の出力処理を行う場合、第２の画像形成装置は与えられた出力結果が第１の画像形成装置で処理されたものであることを検出する検出過程を含み、前記検出過程を介して前記分散記録処理において前記第１の画像形成装置および前記第２の画像形成装置の組み合せが選択されたことが検出された場合、前記課金条件の変更を行うことを特徴とする請求項５に記載の画像処理システムの制御方法。
8. 前記検出過程は、与えられた出力結果から第１の画像形成装置において特定の形態で出力された所定の認識情報を検出することにより、該出力結果が第１の画像形成装置で処理されたものであることを検出することを特徴とする請求項７に記載の画像処理システムの制御方法。
9. 複数の画像形成装置と、当該複数の画像形成装置のうち少なくとも２台以上の画像形成装置に記録データを分散して記録動作を行わせる分散記録処理を行う情報処理装置とがネットワークを介して接続された画像処理システムの制御プログラムであって、
   前記分散記録処理に用いられる画像形成装置をユーザに選択させる選択過程と、
   前記選択過程により前記複数の画像形成装置のうちの特定の画像形成装置が選択されたことに応じて、前記分散記録処理に用いられる画像形成装置の課金条件を変更可能であることをユーザに提示する提示過程と、
   を有することを特徴とする画像処理システムの制御プログラム。
10. 前記分散記録処理のための出力装置として選択された複数の画像形成装置の組み合せの態様に応じて課金条件の変更の態様が決定されることを特徴とする請求項９に記載の画像処理システムの制御プログラム。
11. 前記分散記録処理において前記複数の画像形成装置のうちの第１の画像形成装置で出力された出力結果を前記複数の画像形成装置のうちの第２の画像形成装置に与えて前記第２の画像形成装置において所定の出力処理を行う場合、第２の画像形成装置は与えられた出力結果が第１の画像形成装置で処理されたものであることを検出する検出過程を含み、前記検出過程を介して前記分散記録処理において前記第１の画像形成装置および前記第２の画像形成装置の組み合せが選択されたことが検出された場合、前記課金条件の変更を行うことを特徴とする請求項９に記載の画像処理システムの制御プログラム。
12. 前記検出過程は、与えられた出力結果から第１の画像形成装置において特定の形態で出力された所定の認識情報を検出することにより、該出力結果が第１の画像形成装置で処理されたものであることを検出することを特徴とする請求項１１に記載の画像処理システムの制御プログラム。

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