JPH11184655A - プリントシステム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 複数台の画像出力装置が使用可能である場合
に、印刷料金が安い画像出力装置を自動的に選択する。 【解決手段】 端末装置１と、端末装置１からの画像や
文字情報を出力する複数の画像出力装置３ａ，３ｂ．３
ｃと、ネットワーク４を介して端末装置１及び画像出力
装置３ａ，３ｂ．３ｃに接続され、端末装置１から送ら
れてきた印刷ジョブを受信する受信部２１及び受信した
印刷ジョブに含まれる印刷条件をもとに適切な画像出力
装置に対し印刷ジョブを配信するメイン制御部２６を備
えたプリントサーバ２とからなるプリントシステムにお
いて、プリントサーバ２は、各画像出力装置３ａ，３
ｂ．３ｃに関する課金管理情報を保持する課金情報部２
５ｂと、課金管理情報と印刷ジョブの印刷条件に基づき
印刷料金を計算する料金計算部２５ａと、画像出力装置
ごとの印刷料金を算出し、その結果に基づいて料金の最
も安い画像出力装置を選択する装置選択部２３とを備
え、メイン制御部２６は装置選択部２３によって選択さ
れた画像出力装置に対し印刷ジョブを配信する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、ネットワークを介
して接続された複数の画像出力装置の中から印字動作を
行う画像出力装置を選択するプリントシステムに関す
る。

【０００２】

【従来の技術】従来、プリンタのような画像出力装置が
複数接続されたネットワーク環境下において、ユーザが
印刷などの画像出力を行う場合には、使用する画像出力
装置を指定する必要があった。しかしながら、近年、ユ
ーザが明示的に画像出力装置を指定しなくとも、自動的
に画像出力装置を選択し、画像出力を行う装置が提案さ
れている。そしてその選択の条件も、稼働状態になくか
つ印刷要求を行った利用者に最も近い距離に配置されて
いるプリンタを選択したり（例えば特開平７−１５２５
１０号公報）、印刷負荷情報や印刷特性などにより最適
なプリンタを選択したり（例えば特開平７−２００２０
４号公報）、最も早く印刷を終了するプリンタを選択し
たり（例えば特開平８−３１４６５３号公報）、あるい
は印刷データの持つ色特性を最も忠実に再現できるプリ
ンタを選択する（例えば特開平９−２６８６６号公報）
など、種々の条件のもとで最適な画像出力装置を自動的
に選択することが提案されている。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】上記の各発明は、「最
も早い」とか「利用者に近い」など、オフィスなどのロ
ーカルなネットワークの環境下での要求に基づいた自動
選択機能を実現するものである。しかしながら、例えば
インターネットの発達そして普及により、インターネッ
トを介し外部のプリントショップなどに設置された画像
出力装置に対して印刷を行うようなケースが増加するこ
とが考えられる。このような場合、利用者の要求とし
て、「印刷料金の安価な画像出力装置を使用したい」と
いう要求が当然発生するものと考えられる。

【０００４】本発明はこのような従来技術の実情に鑑み
てなされたもので、その目的は、複数台の画像出力装置
が使用可能である場合に、印刷料金が最も安い画像出力
装置を自動的に選択するプリントシステムを提供するこ
とである。

【０００５】

【課題を解決するための手段】前記目的を達成するた
め、第１手段は、ネットワークに接続されたパーソナル
コンピュータやワードプロセッサのような端末装置と、
前記ネットワークを介して前記端末装置に接続され、当
該端末装置から送信される画像情報や文字情報を出力す
る複数の画像出力装置と、前記ネットワークを介して前
記端末装置及び前記複数の画像出力装置に接続され、前
記端末装置から送られてきた印刷ジョブを受信する受信
手段及び受信した前記印刷ジョブに含まれる印刷条件を
もとに適切な画像出力装置に対し前記印刷ジョブを配信
する配信手段を備えたプリントサーバとから構成された
プリントシステムにおいて、前記プリントサーバは、前
記各画像出力装置に関する課金管理情報を保持する課金
情報保持手段と、前記課金管理情報と前記印刷ジョブの
印刷条件に基づき印刷料金を計算する料金計算手段と、
前記印刷ジョブが複数の前記画像出力装置で実行可能な
場合に、前記料金計算手段により前記印刷ジョブを実行
可能な画像出力装置ごとの印刷料金を算出し、その結果
に基づいて料金の最も安い画像出力装置を選択する選択
手段とを備え、前記配信手段は前記選択手段によって選
択された画像出力装置に対し前記印刷ジョブを配信する
ことを特徴としている。

【０００６】前記目的を達成するため、第２の手段は、
第１の手段におけるプリントサーバに選択した前記画像
出力装置と印刷料金の明細を通知する通知手段を更に備
えたことを特徴としている。

【０００７】前記目的を達成するため、第３の手段は、
ネットワークに接続されたコンピュータやワードプロセ
ッサのような端末装置と、前記ネットワークを介して前
記端末装置に接続され、前記端末装置から送信される画
像情報や文字情報を出力する複数の画像出力装置と、前
記ネットワークを介して前記端末装置及び前記複数の画
像出力装置に接続され、前記端末装置から送られてきた
印刷ジョブを受信する受信手段及び受信した前記印刷ジ
ョブに含まれる印刷条件をもとに適切な画像出力装置に
対し前記印刷ジョブを配信する配信手段を備えたプリン
トサーバと、前記各画像出力装置に関する課金管理情報
を保持し、前記課金管理情報と前記印刷ジョブの印刷条
件に基づき印刷料金を計算する課金管理システムとから
構成されたプリントシステムにおいて、前記プリントサ
ーバは、前記課金管理システムに対し前記印刷ジョブを
実行した場合に印刷料金の最も安い画像出力装置を問い
合せる問合せ手段を備えていることを特徴としている。

【０００８】

【発明の実施の形態】以下、図面を参照し、本発明の実
施の形態について説明する。なお、以下の各実施の形態
において、同等とみなせる各部には同一参照番号を付
し、重複する説明は適宜省略する。

【０００９】まず、図１から図５により本発明の第１の
実施の形態について説明する。図１は本発明の第１の実
施の形態における構成を説明するための構成図、図２は
第１の実施の形態におけるプリントサーバの機能ブロッ
ク図、図３は第１の実施の形態における各画像出力装置
の課金管理情報テーブルを示す図、図４は第１の実施の
形態における印刷ジョブの出力条件テーブルを示す図、
図５は第１の実施の形態における動作を説明するための
フローチャートである。

【００１０】図１において、１は印刷ジョブを送信する
パーソナルコンピュータやワードプロセッサのような端
末装置で、プリントサーバ２及び画像出力システム３に
ネットワーク４を介して接続されている。画像出力シス
テム３はこの実施の形態においては、３台のプリンタの
ような画像出力装置３ａ，３ｂ，３ｃから構成されてい
る。

【００１１】プリントサーバ２は、図２に示すように、
端末装置１からの印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信
部２１と、端末装置１からの印刷ジョブの印刷条件を解
析する印刷条件解析部２２と、画像出力装置３ａ，３
ｂ，３ｃの内のいずれの画像出力装置により印刷を行う
かを選択する装置選択部２３と、印刷ジョブが遂行され
ているかを管理する印刷ジョブ管理部２４と、印刷料金
を計算する印刷料金計算部２５と、これら各部の動作を
制御するとともに、印刷ジョブを該当する画像出力装置
３ａ，３ｂあるいは３ｃのいずれかに配信するメイン制
御部２６とを含んで構成されている。印刷料金計算部２
５は、印刷料金を計算する料金計算部２５ａと、各画像
出力装置３ａ，３ｂ，３ｃについての課金に関する管理
情報を記憶した課金管理情報部２５ｂとを備えている。
メイン制御部２６はまた、画像出力装置３ａ，３ｂ，３
ｃの内のどの画像出力装置で印刷ジョブを実行するか及
び印刷料金の明細を端末装置１に送信し、端末装置１で
は必要に応じてディスプレー（図示しない）にこれらの
情報を表示する。

【００１２】課金管理情報部２５ｂが記憶している課金
管理情報とは、印刷料金を計算するのに必要な情報で、
課金対象である消耗品や、ソータそしてステープル止め
などの機能（以下、これらを総称して「課金対象物」と
称する。）の単価、課金単位などの情報であり、この実
施の形態においては、各画像出力装置３ａ，３ｂ，３ｃ
は、紙の大きさ及びその片面あるいは両面印刷による料
金、ソータやステープルの使用料などが、図３に示すよ
うにその課金管理されているものとする。また、図３に
おいて、装置Ａは画像出力装置３ａ、装置Ｂは画像出力
装置３ｂ、そして装置Ｃは画像出力装置３ｃに相当する
ものとする。

【００１３】次に、端末装置１から図４に示すような印
刷条件の印刷ジョブｊ１が発行されたときの動作を、図
５に示すフローチャートを用いて説明する。端末装置１
から印刷ジョブｊ１が発行され、それをプリントサーバ
２が受信すると（ステップ１０１）、プリントサーバ２
はジョブの印刷条件を参照し、出力する画像出力装置が
指定されているか否かを調査する（ステップ１０２）。
画像出力装置が指定されている場合には、印刷ジョブは
該当する画像出力装置に送信され、処理される（ステッ
プ１０５）。

【００１４】図４に示す印刷条件のように、画像出力装
置が指定されていない場合は、プリントサーバ２はま
ず、ネットワーク上の画像出力装置３ａ，３ｂ，３ｃの
中からジョブの印刷条件を満足する画像出力装置を探す
（ステップ１０３）。ここで、選択可能な画像出力装置
が複数あるかどうかを調べ（ステップ１０４）、選択可
能な画像出力装置が１台しかない場合は、画像出力装置
は指定されている場合と同様に、印刷ジョブは該当する
装置に送信され、処理される（ステップ１０５）。

【００１５】一方、選択可能な画像出力装置が複数台あ
る場合は、プリントサーバ２は課金管理情報とジョブの
印刷条件に基づき、選択可能な画像出力装置それぞれに
おける印刷料金を計算する（ステップ１０６）。その結
果から印刷料金の最も安い画像出力装置を出力装置とし
て選択する（ステップ１０７）。印刷ジョブはメイン制
御部２６により選択された画像出力装置に送信され、処
理される（ステップ１０８）。また、プリントサーバ２
は、利用者に対し、印刷料金の明細及び印刷を実行した
画像出力装置を通知し、処理を終了する（ステップ１０
９）。なお、印刷料金の明細及び印刷を実行した画像出
力装置などの情報の利用者への通知は、ネットワーク４
を介して端末装置１のディスプレーに表示すればよい。

【００１６】この第１の実施の形態においては、受信し
た印刷ジョブｊ１を印刷可能な画像出力装置は、ソータ
とステープル止め機能とを備えた装置Ａ及びＣすなわち
画像出力装置３ａと画像出力装置３ｃの２台である。印
刷可能な画像出力装置が複数台あるので、プリントサー
バ２の印刷料金計算部２５では画像出力装置３ａと画像
出力装置３ｃの２台それぞれの印刷料金を計算する。そ
の結果、画像出力装置３ａを利用した場合の料金の方が
低価格であるので、プリントサーバ２の装置選択部２３
は出力装置として、画像出力装置３ａを選択する。そし
て印刷ジョブｊ１は、メイン制御部２６により画像出力
装置３ａに送信され、処理される。このようにして、画
像出力装置の指定されていない印刷ジョブのうち、複数
台の画像出力装置で印刷実行可能なジョブは、最も印刷
料金の安い画像出力装置で実行されることになる。

【００１７】上述した第１の実施の形態においては、プ
リントサーバ２中に料金計算部２５ａと課金管理情報部
２５ｂとを備えた印刷料金計算部２５を設け、ここで課
金管理情報を保持し、印刷料金を計算しているが、図６
及び図７に示す第２の実施の形態のように、課金管理情
報は別個に設けた課金管理システムに記憶させておいて
もよい。すなわち、従来より画像出力装置に対する課金
管理は行われおり、複数の画像出力装置の課金管理を統
括するシステムも実施されているので、このような従来
の課金管理システムを利用すればよい。

【００１８】以下、図６及び図７により第２の実施の形
態を説明する。図６は本発明の第２の実施の形態におけ
る構成を説明するための構成図、図７は第２の実施の形
態におけるプリントサーバの機能ブロック図である。

【００１９】この第２の実施の形態においては、図６に
示すように、課金管理システム５がネットワーク４に接
続されている。この課金管理システム５は、上述した第
１の実施の形態における印刷料金計算部２５と同様に、
各画像出力装置３ａ，３ｂ，３ｃについての課金対象物
の単価、課金単位などの情報を記憶するとともに、料金
計算も行う。

【００２０】プリントサーバ２とは別個に課金管理シス
テム５を設けたことにより、図７に示すように、プリン
トサーバ２には、上述した第１の実施の形態の印刷料金
計算部２５に代えて、課金管理システム５に対して印刷
料金を問い合せるための料金問い合わせ部５１が設けら
れている。

【００２１】したがって、この第２の実施の形態におい
ては、課金管理情報を保持し、印刷料金を計算する外部
の課金管理システム５に対して、プリントサーバ２の印
刷料金計算部２５により画像出力装置３ａ，３ｂ，３ｃ
の中から料金の安い画像出力装置を問い合わせ、その結
果により画像出力装置を選択する。これにより従来のプ
リントサーバをそれほど改良することなく使用でき、課
金管理情報が変更された場合や、接続される画像出力装
置が高機能化し印刷料金の計算が複雑になった場合で
も、別個に設けられた課金管理システムのみを変えるだ
けでよいので、プリントサーバには影響を与えることが
ない。

【００２２】

【発明の効果】これまでの説明から明らかなように、請
求項１記載の発明によれば、印刷料金の最も安価な画像
出力装置を自動的に選択することができ、利用者が各画
像出力装置の課金情報を知らなくても、印刷に要する経
費を削減することができる。

【００２３】請求項２記載の発明によれば、選択した画
像出力装置を利用者に通知するので、利用者は容易にど
の画像出力装置に出力されたかを知ることができる。

【００２４】請求項３記載の発明によれば、課金管理シ
ステムがプリントサーバから独立しているので、従来の
プリントサーバをそれほど改良することなく使用でき、
課金管理情報が変更された場合や、接続される画像出力
装置が高機能化し印刷料金の計算が複雑になった場合で
あっても、プリントサーバを改良することなく、課金管
理システムのみを変えるだけで対応することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の第１の実施の形態における構成を説明
するための構成図である。

【図２】第１の実施の形態におけるプリントサーバの機
能ブロック図である。

【図３】第１の実施の形態における各画像出力装置の課
金管理情報テーブルを示す図である。

【図４】第１の実施の形態における印刷ジョブの出力条
件テーブルを示す図である。

【図５】第１の実施の形態における動作を説明するため
のフローチャートである。

【図６】本発明の第２の実施の形態における構成を説明
するための構成図である。

【図７】第２の実施の形態におけるプリントサーバの機
能ブロック図である。

【符号の説明】

１ 端末装置 ２ プリントサーバ ３ 画像出力システム ３ａ，３ｂ，３ｃ 画像出力装置 ４ ネットワークケーブル ５ 課金管理システム ２１ 印刷ジョブ受信部 ２２ 印刷条件解析部 ２３ 装置選択部 ２４ 印刷ジョブ管理部 ２５ 印刷料金計算部 ２５ａ 料金計算部 ２５ｂ 課金管理情報部 ２６ メイン制御部 ５１ 料金問い合わせ部

Claims (3)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 ネットワークに接続された端末装置と、
   前記ネットワークを介して前記端末装置に接続され、当
   該端末装置から送信される画像情報や文字情報を出力す
   る複数の画像出力装置と、前記ネットワークを介して前
   記端末装置及び前記複数の画像出力装置に接続され、前
   記端末装置から送られてきた印刷ジョブを受信する受信
   手段及び受信した前記印刷ジョブに含まれる印刷条件を
   もとに適切な画像出力装置に対し前記印刷ジョブを配信
   する配信手段を備えたプリントサーバとから構成された
   プリントシステムにおいて、 前記プリントサーバは、前記各画像出力装置に関する課
   金管理情報を保持する課金情報保持手段と、前記課金管
   理情報と前記印刷ジョブの印刷条件に基づき印刷料金を
   計算する料金計算手段と、前記印刷ジョブが複数の前記
   画像出力装置で実行可能な場合に、前記料金計算手段に
   より前記印刷ジョブを実行可能な画像出力装置ごとの印
   刷料金を算出し、その結果に基づいて料金の最も安い画
   像出力装置を選択する選択手段とを備え、 前記配信手段は前記選択手段によって選択された画像出
   力装置に対し前記印刷ジョブを配信することを特徴とす
   るプリントシステム。
2. 【請求項２】 前記プリントサーバは、選択した前記画
   像出力装置と印刷料金の明細を通知する通知手段を更に
   備えていることを特徴とする請求項１記載のプリントシ
   ステム。
3. 【請求項３】 ネットワークに接続された端末装置と、
   前記ネットワークを介して前記端末装置に接続され、当
   該端末装置から送信される画像情報やや文字情報を出力
   する複数の画像出力装置と、前記ネットワークを介して
   前記端末装置及び前記複数の画像出力装置に接続され、
   前記端末装置から送られてきた印刷ジョブを受信する受
   信手段及び受信した前記印刷ジョブに含まれる印刷条件
   をもとに適切な画像出力装置に対し前記印刷ジョブを配
   信する配信手段を備えたプリントサーバと、前記各画像
   出力装置に関する課金管理情報を保持し、前記課金管理
   情報と前記印刷ジョブの印刷条件に基づき印刷料金を計
   算する課金管理システムとから構成されたプリントシス
   テムにおいて、 前記プリントサーバは、前記課金管理システムに対し前
   記印刷ジョブを実行した場合に印刷料金の最も安い画像
   出力装置を問い合せる問合せ手段を備えていることを特
   徴とするプリントシステム。