JP2010079415A - 印刷システムおよび印刷要求装置および印刷制限プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】
印刷の出力制限の上限値に達するより前に、代替印刷を提案することで、印刷出力を継続することができるようにするとともに、上限値に達した場合は、代替案を提示することで利用者の利便性を確保した印刷システムおよび印刷要求装置および印刷制限プログラムを提供する。
【解決手段】
利用者毎若しくは複数の利用者を含む部門毎に、このシステムの印刷装置１０での印刷による利用可能な累積課金額が制限されている環境において、印刷要求装置１０からの印刷要求に係わる印刷による累積課金額が利用可能な累積課金額の上限値を超えないようにするための代替印刷案を利用者に提示するとともに、上限値に達した場合は、その際の実施可能な救済代替案を利用者に提示する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、印刷システムおよび印刷要求装置および印刷制限プログラムに関する。

複数のユーザが共有するネットワークに接続された印刷装置において、ユーザからの印刷要求を、ユーザごとに適切に制限を行う印刷システムとして、先行技術としては、特許文献１乃至３に記載されたものがある。

特許文献１には、ユーザがクライアントコンピュータ上で出力したいプリンタ装置を選択し、ユーザ名等のパラメータを取得して利用者制限サーバに印刷可否の問い合わせを行い、利用者制限サーバは、送信されてきたユーザ名をキーにしてユーザ管理テーブルを参照して印刷可否の判定を行って、登録されていると、指定のプリンタ装置に対してクライアントコンピュータのアクセス権の追加要求を行い、クライアントコンピュータは、利用者制限サーバの印刷可否判定結果が印刷可であると、プリンタ装置に接続要求を発行し、プリンタ装置は、クライアントコンピュータのＩＰアドレスがアクセス制御リストに登録されているかで接続の可否を判定を行う構成が記載されている。

特許文献２には、プリンタ装置の各ユーザの使用権限は印刷枚数毎、用紙種別毎、特殊印刷機能毎にセキュリティデータベースに設定され、サーバコンピュータに保持され、クライアントコンピュータからの印刷要求から印刷枚数、用紙種別、特殊印刷の有無等の印刷要求情報を取得し、セキュリティデータベースに保持されている該当ユーザの制限と使用状況との統計情報からプリンタ装置の使用の許可ないし不許可を決定し、印刷が許可され、印刷が行われた後にセキュリティデータベースの使用状況の情報を更新する構成が記載されている。

特許文献３には、コンピュータおよび印刷装置と、それらを管理する１台の印刷制限サーバとをネットワークで接続し、ユーザの認証情報を登録した１台の認証サーバ備えており、ユーザが印刷装置を利用する際、この印刷装置の属する印刷制限サーバを経由して認証サーバへ問い合わせてから、印刷制限サーバを経由して印刷ジョブを発行し、終了するときにはログアウトを通知し、印刷制限サーバは、認証サーバから送信されたユーザの認証情報をもとに、送信される印刷ジョブの印刷可否を判定する構成が記載されている。
特開２００２−６３００８号公報 特開２００３−３３０６８６号公報 特開平１０−１６１８２３号公報

本発明は、印刷の出力制限の上限値に達するより前に、代替印刷を提案することで、印刷出力を継続することができるようにするとともに、上限値に達した場合は、代替案を提示することで利用者の利便性を確保した印刷システムおよび印刷要求装置および印刷制限プログラムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、請求項１の発明の印刷システムは、印刷装置と、前記印刷装置に対して印刷要求を行う印刷要求装置とを具備し、前記印刷装置は、前記印刷要求係わる印刷出力を許可する上限値および前記印刷要求装置に対して代替印刷提案を要求する閾値を含む出力制限情報を利用者に対応して記憶管理する出力制限情報管理手段と、前記印刷要求装置からの前記利用者による印刷要求に係わる印刷の計数情報を管理する計数情報管理手段と、前記計数情報の計数値が前記閾値に達した場合は、前記出力制限情報管理手段により管理される前記出力制限情報を前記印刷要求装置に送信する出力制限情報送信手段とを具備し、前記印刷要求装置は、前記出力制限情報送信手段により送信された前記出力制限情報に基づき前記印刷要求に係わる代替印刷を前記利用者に提示する代替印刷提示手段とを具備する。

また、請求項２の発明は、請求項１の発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、費用が最も安い印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項３の発明は、請求項１の発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、前記上限値の範囲内の印刷を費用が高い順に前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項４の発明は、請求項１の発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記印刷要求に係わる印刷要求で設定した優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項５の発明は、請求項１の発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の優先度を利用者に問い合わせる手段を具備し、前記各設定情報の印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項６の発明は、請求項１の発明において、前記代替印刷提示手段は、
前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の優先度を利用者に問い合わせる問合せ手段と、前記問合せ手段手段による問合せの履歴を管理する履歴管理手段とを具備し、前記各設定情報の印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記履歴管理手段により管理された問合せの履歴によりより学習的に決定した優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項７の発明は、請求項１乃至６のいずれかの発明において、前記出力制限情報管理手段は、前記閾値を複数段階の複数の閾値で記憶管理し、前記代替印刷提案要求手段は、各閾値に対応して前記代替印刷の提案を前記印刷要求装置に対して要求し、前記代替印刷提示手段は、前記閾値に対応して前記代替印刷を前記利用者に提示する。

また、請求項８の発明は、請求項１乃至７のいずれかの発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報にそれぞれに対応して印刷出力の基準設定情報に対する費用の比率を管理する管理手段と、前記管理手段により管理される各設定情報の費用の比率基づき前記設定情報の各組合せに対応する印刷出力の基準印刷出力に対する費用の比率を計算する計算手段と、前記計算手段で計算された前記費用の比率に基づき前記代替印刷を前記利用者に提示する提示手段とを具備する。

また、請求項９の発明は、請求項１乃至８のいずれかの発明において、前記印刷要求装置は、前記代替印刷提示手段により提示された前記代替印刷に基づき前記印刷装置に対して代替印刷要求を行う代替印刷要求手段と、前記代替印刷要求手段に係わる印刷設定情報を利用者に提示する印刷設定情報提示手段とを更に具備する。

また、請求項１０の発明は、請求項１乃至９のいずれかの発明において、前記印刷装置は、前記計数情報の計数値が前記上限値に達した場合は、前記上限値に達したことを前記印刷要求装置に通知する通知手段を更に具備し、前記印刷要求装置は、前記通知手段による通知に際して前記印刷要求に対する印刷の代替案を前記利用者に提示する代替案提示手段を具備する。

また、請求項１１の発明は、請求項１乃至１０のいずれかの発明において、前記印刷装置は、前記計数情報の計数値が前記上限値に達した場合は、前記上限値に達したことを前記印刷要求装置に通知する通知手段を更に具備し、前記印刷要求装置は、前記通知手段による通知に際して前記印刷要求に対する印刷の代替案を前記利用者に提示する代替案提示手段を具備する。

また、請求項１２の発明の印刷システムは、印刷装置と、前記印刷装置に対して印刷要求を行う印刷要求装置と、前記印刷装置における印刷を管理する印刷管理装置とを具備し、前記印刷管理装置は、前記印刷要求係わる印刷出力を許可する上限値および前記印刷要求装置に対して代替印刷提案を要求する閾値を含む出力制限情報を利用者に対応して記憶管理する出力制限情報管理手段と、前記印刷要求装置からの前記利用者による印刷要求に係わる印刷の計数情報を管理する計数情報管理手段と、前記計数情報の計数値が前記閾値に達した場合は、前記出力制限情報管理手段により管理される前記出力制限情報を前記印刷要求装置に送信する出力制限情報送信手段とを具備し、前記印刷要求装置は、前記出力制限情報送信手段により送信された前記出力制限情報に基づき前記印刷要求に係わる代替印刷を前記利用者に提示する代替印刷提示手段とを具備する。

また、請求項１３の発明は、請求項１２の発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、費用が最も安い印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項１４の発明は、請求項１２の発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、前記上限値の範囲内の印刷を費用が高い順に前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項１５の発明は、請求項１２の発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記印刷要求に係わる印刷要求で設定した優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項１６の発明は、請求項１２の発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の優先度を利用者に問い合わせる手段を具備し、前記各設定情報の印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項１７の発明は、請求項１２の発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の優先度を利用者に問い合わせる問合せ手段と、前記問合せ手段手段による問合せの履歴を管理する履歴管理手段とを具備し、前記各設定情報の印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記履歴管理手段により管理された問合せの履歴によりより学習的に決定した優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する。

また、請求項１８の発明は、請求項１２乃至１７のいずれかの発明において、前記出力制限情報管理手段は、前記閾値を複数段階の複数の閾値で記憶管理し、前記代替印刷提案要求手段は、各閾値に対応して前記代替印刷の提案を前記印刷要求装置に対して要求し、前記代替印刷提示手段は、前記閾値に対応して前記代替印刷を前記利用者に提示する。

また、請求項１９の発明は、請求項１２乃至１８のいずれかの発明において、前記代替印刷提示手段は、前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報にそれぞれに対応して印刷出力の基準設定情報に対する費用の比率を管理する管理手段と、前記管理手段により管理される各設定情報の費用の比率基づき前記設定情報の各組合せに対応する印刷出力の基準印刷出力に対する費用の比率を計算する計算手段と、前記計算手段で計算された前記費用の比率に基づき前記代替印刷を前記利用者に提示する提示手段とを具備する。

また、請求項２０の発明は、請求項１２乃至１９のいずれかの発明において、前記印刷要求装置は、前記代替印刷提示手段により提示された前記代替印刷に基づき前記印刷装置に対して代替印刷要求を行う代替印刷要求手段と、前記代替印刷要求手段に係わる印刷設定情報を利用者に提示する印刷設定情報提示手段とを更に具備する。

また、請求項２１の発明は、請求項１２乃至２０のいずれかの発明において、前記印刷管理装置は、前記計数情報の計数値が前記上限値に達した場合は、前記上限値に達したことを前記印刷要求装置に通知する通知手段を更に具備し、前記印刷要求装置は、前記通知手段による通知に際して前記印刷要求に対する印刷の代替案を前記利用者に提示する代替案提示手段を具備する。

また、請求項２２の発明は、請求項１２乃至２１いずれかの発明において、利用者に対応して前記印刷装置の使用実績を蓄積する蓄積手段を更に具備し、前記印刷要求装置は、前記蓄積手段に蓄積された前記印刷装置の使用実績に基づき前記代替印刷利用の提案を前記利用者に対して行う代替印刷利用提案手段を更に具備する。

また、請求項２３の発明の印刷要求装置は、印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報にそれぞれに対応して印刷出力の基準設定情報に対する費用の比率を管理する管理手段と、前記管理手段により管理される各設定情報の費用の比率基づき前記設定情報の各組合せに対応する印刷出力の基準印刷出力に対する費用の比率を計算する計算手段と、前記計算手段で計算された前記費用の比率に基づき前記代替印刷を提示する提示手段とを具備する。

また、請求項２４の発明の印刷制限プログラムは、コンピュータを、印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報にそれぞれに対応して印刷出力の基準設定情報に対する費用の比率を管理する管理手段、前記管理手段により管理される各設定情報の費用の比率基づき前記設定情報の各組合せに対応する印刷出力の基準印刷出力に対する費用の比率を計算する計算手段、前記計算手段で計算された前記費用の比率に基づき前記代替印刷を提示する提示手段として機能させる。

請求項１の発明によれば、印刷の出力制限の上限値に達するより前に、代替印刷を印刷要求装置で提案することができ、印刷出力を継続することができる。

請求項２の発明によれば、費用が最も安い印刷を代替印刷として利用者に提示することができ、印刷の出力制限が上限値に達するまでの時間を長くすることができる。

請求項３の発明によれば、費用が高い順に代替印刷として利用者に提示することができ、利用者の要求に即した代替印刷の選択が可能になる。

請求項４の発明によれば、利用者の要求に即した設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項５の発明によれば、利用者への問合せ結果に即した設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項６の発明によれば、利用者への問合せ結果の履歴から学習的に決定した設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項７の発明によれば、出力制限が上限値に達するまで、段階的に決定された設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項８の発明によれば、基準印刷出力に対する費用の比率に基づき決定された設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項９の発明によれば、代替印刷要求に係わる印刷設定情報を利用者に提示することができる。

請求項１０の発明によれば、出力制限が上限値に達した場合に、印刷に対する代替案を利用者に提示することができる。

請求項１１の発明によれば、印刷装置の使用実績に基づき代替印刷利用の提案を利用者に対して行うことができる。

請求項１２の発明によれば、印刷の出力制限の上限値に達するより前に、代替印刷を印刷要求装置で提案することができ、印刷出力を継続することができる。

請求項１３の発明によれば、費用が最も安い印刷を代替印刷として利用者に提示することができ、印刷の出力制限が上限値に達するまでの時間を長くすることができる。

請求項１４の発明によれば、費用が高い順に代替印刷として利用者に提示することができ、利用者の要求に即した代替印刷の選択が可能になる。

請求項１５の発明によれば、利用者の要求に即した設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項１６の発明によれば、利用者への問合せ結果に即した設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項１７の発明によれば、利用者への問合せ結果の履歴から学習的に決定した設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項１８の発明によれば、出力制限が上限値に達するまで、段階的に決定された設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項１９の発明によれば、基準印刷出力に対する費用の比率に基づき決定された設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項２０の発明によれば、代替印刷要求に係わる印刷設定情報を利用者に提示することができる。

請求項２１の発明によれば、出力制限が上限値に達した場合に、印刷に対する代替案を利用者に提示することができる。

請求項２２の発明によれば、印刷装置の使用実績に基づき代替印刷利用の提案を利用者に対して行うことができる。

請求項２３の発明によれば、基準印刷出力に対する費用の比率に基づき決定された設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

請求項２４の発明によれば、基準印刷出力に対する費用の比率に基づき決定された設定情報の組合せによる印刷を代替印刷として利用者に提示することができる。

以下、本発明に係わる印刷システムおよび印刷要求装置および印刷制限プログラムの実施例について添付図面を参照して詳細に説明する。

本発明に係わる印刷システムおよび印刷要求装置および印刷制限プログラムは、例えば、利用者毎若しくは複数の利用者を含む部門毎にこのシステムの印刷装置での印刷による利用可能な累積課金額が制限されている環境において、印刷要求装置からの印刷要求に係わる印刷による累積課金額が利用可能な累積課金額の上限値を超えないようにするための代替印刷案を利用者に提示することにより、累積課金額が上限値に達して利用者が印刷できなくなる状況を可及的に回避するとともに、上限値に達した場合は、その際の実施可能な救済代替案を利用者に提示することにより、印刷要求された印刷データの破棄等を防止するものである。

図１は、本発明が適用される印刷システムの実施例１の全体構成を示すブロック図である。

図１に示す実施例１の印刷システム１００は、複数の印刷装置１０−１〜１０−ｎと、複数の印刷装置１０−１〜１０−ｎに対して印刷要求を行う複数の印刷要求装置２０−１〜２０−ｍとを、ネットワーク３０に接続して構成される。

印刷装置１０−１〜１０−ｎは、課金情報管理部１１と印刷可否判断部１２をそれぞれ具備し、印刷要求装置２０−１〜２０−ｍは、代替印刷情報生成部２１と代替印刷案提示部２２とをそれぞれ具備する。

課金情報管理部１１は、この印刷システム１００に関する課金情報を管理するもので、この印刷システム１００の各利用者別若しくは複数の利用者をそれぞれ含む各部門別の累積課金額を管理するとともに、各利用者別若しくは各部門別の累積課金額のそれぞれの上限値および各利用者に対して代替印刷案の提示を促すための閾値を各利用者若しくは各部門に対応して設定して管理する。

印刷可否判断部１２は、印刷要求装置２０（２０−１〜２０−ｍ）からの印刷要求に係わる印刷の可否の判断を含む印刷制限に関する判断を行う。例えば、印刷要求装置２０からの印刷要求に係わる印刷により該当利用者の累積課金額が上記閾値を超える場合は、該利用者に対して代替印刷案の提示を促すための印刷制限情報を印刷要求装置２０に送信する。

代替印刷情報生成部２１は、印刷装置１０（１０−１〜１０−ｎ）からの印刷制限情報に基づき、代替印刷情報を生成する。この代替印刷情報は、該当利用者の累積課金額がその上限値を超えないようにするため若しくは上限値を超えるのを回避するための代替印刷案に対応するもので、例えば、印刷要求により片面印刷が指定されている場合は、両面印刷を指定する代替印刷案、印刷要求により普通紙がしてされている場合は、再生紙を指定する代替印刷案、印刷要求により高速機がしてされいる場合は、中速機若しくは低速機を指定する代替印刷案に対応する情報である。

代替印刷情報提示部２２は、代替印刷情報生成部２１で生成した代替印刷情報に基づく代替印刷案を利用者に提示するもので、利用者は、この代替印刷情報提示部２２により提示された代替印刷案に基づきこの代替印刷案で印刷を行うか否か若しくは代替印刷を止めるか、他の代替印刷を選択するか等の判断を行う。

ここで、上記印刷制限情報は、代替印刷案の提示を促す情報のみでよいが、上記利用者の累積課金額、閾値情報等を含み、代替印刷情報生成部２１は、これらの情報にもとづいて利用者の利用状況等に応じた最適な代替印刷案に対応する代替印刷情報を生成するようにしてもよい。

図２は、図１に示した印刷システムにおける各印刷要求装置の処理を説明するフローチャートである。

図２に示すフローチャートにおいて、印刷要求装置２０は、印刷装置１０に対して、印刷要求を送信し（ステップ２０１）、これに応答して印刷装置１０から印刷制限情報を受信すると（ステップ２０２でＹＥＳ）、代替印情報生成部２１でこの印刷制限情報に基づき代替印刷情報を生成する（ステップ２０３）。この代替印情報の詳細については後に詳述する。

代替印刷案提示部２２は、代替印情報生成部２１で生成した代替印刷情報に基づき代替印刷案を印刷要求装置２０の利用者に提示する（ステップ２０４）。

次に、代替印刷を行うか、すなわち、代替印刷案提示部２２により提示された代替印刷案により代替印刷を行うか否かが利用者により指示されたかを調べる（ステップ２０５）。ここで、代替印刷が指示されると（ステップ２０５でＹＥＳ）、この代替印刷が可能か否かを印刷装置１０に問い合わせる（ステップ２０６）。

この問合せにより印刷装置から印刷可の応答があると（ステップ２０７でＹＥＳ）、この代替印刷に係わる代替印刷要求の印刷可の応答があった印刷装置１０に送信し（ステップ２０８）、印刷要求装置２０の処理を終了する。

なお、印刷装置１０のいずれからも印刷可の応答がなかった場合は（ステップ２０７でＮＯ）、この代替印刷要求は行わず、この印刷要求装置２０の処理を終了する。

また、ステップ２０２で、印刷制限情報の受信でないと判断されると（ステップ２０２でＮＯ）、次に、印刷装置１０からの上限値通知、すなわち、この使用者の累積課金額が上記閾値を超えたことを示す上限値通知であるかを調べる（ステップ２０９）。ここで、上限値通知であると判断された場合は（ステップ２０９でＹＥＳ）、代替印刷によってはこの状態の回避はできないので、代替印刷に代わる代替案をこの印刷要求装置２０の利用者に提示して（ステップ２１０）、この印刷要求装置２０の処理を終了する。なお、代替印刷に代わる代替案については後に詳述する。

また、ステップ２０９で上限値通知でないと判断された場合は（ステップ２０９でＮＯ）、上記印刷要求が印刷装置１０で受け付けられ、正常の印刷が行われたとして、この印刷要求装置２０の処理を終了する。

図３は、図１に示した印刷システムにおける各印刷装置の処理を説明するフローチャートである。

図３に示すフローチャートにおいて、印刷装置１０は、印刷要求装置２０から印刷要求を受信すると（ステップ３０１でＹＥＳ）、印刷可否判断部１２は、課金情報管理部１１で管理される課金情報を参照して、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が、この利用者に対応して設定されている上限値に達しているかを調べる（ステップ３０２）。ここで、上限値に達していない場合は（ステップ３０２でＮＯ）、次に、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が、利用者に対して代替印刷案の提示を促すための閾値に達しているかを調べる（ステップ３０３）。ここで、累積課金額が閾値に達していると判断されると（ステップ３０３でＹＥＳ）、印刷要求装置２０に対して、印刷制限情報を送信する（ステップ３０４）。

次に、印刷要求装置２０から代替印刷要求受信かを調べ（ステップ３０５）、代替印刷要求を受信すると（ステップ３０５でＹＥＳ）、代替印刷を実行し（ステップ３０６）、課金情報管理部１１で管理されるこの利用者の課金額を更新して（ステップ３０７）、この印刷装置１０の処理を終了する。

また、ステップ３０３で、累積課金額が閾値に達していないと判断された場合は（ステップ３０３でＮＯ）、この印刷要求に係わる印刷を実行し（ステップ３０８）、ステップ３０７へ進む。この場合、ステップ３０７では、課金情報管理部１１で管理されるこの利用者の累積課金額がステップ３０８で実行した印刷に対応して更新される。

また、ステップ３０２で、この利用者の累積課金額が、この利用者に対応して設定されている上限値に達していると判断されると（ステップ３０２でＹＥＳ）、印刷要求装置２０に対して上限値通知を行い（ステップ３０９）、この印刷装置１０の処理を終了する。

なお、ステップ３０５で、代替印刷要求を受信しない場合は（ステップ３０５でＮＯ）、印刷要求に対応した通常の印刷を行って（ステップ３０８）この印刷装置１０の処理を終了する。

図４は、図１に示した印刷システムにおける代替印刷の一例を示すシーケンスチャートである。このシーケンスチャートにおいては、印刷要求を行った印刷装置と同一の印刷装置に対して代替印刷が要求される場合を示している。

印刷要求装置は、印刷装置（１）に対して印刷要求を送信する（ステップ４０１）。印刷装置（１）は、印刷要求装置から印刷要求を受け、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が代替印刷の提示促すための閾値に達している場合は（ステップ４０２）、印刷要求装置に対して印刷制限情報を送信する（ステップ４０３）。

印刷要求装置は、印刷装置（１）から印刷制限情報を受信すると、この印刷制限情報に基づき代替印刷情報を生成し（ステップ４０４）、この生成した代替印刷情報に基づき代替印刷案を利用者に提示する（ステップ４０６）。

そして、上記代替印刷案により代替印刷を行う印刷装置が、印刷装置（１）と決定されると（ステップ４０６）、代替印刷要求を印刷装置（１）に対して送信する（ステップ４０７）。

代替印刷要求を受信した印刷装置（１）は、代替印刷を実行し（ステップ４０８）、この代替印刷に対応する対価で課金情報管理部１１で管理されるこの利用者の累積課金額を更新する課金情報の更新処理を行う（ステップ４０９）。

図５は、図１に示した印刷システムにおける代替印刷の他の例を示すシーケンスチャートである。このシーケンスチャートにおいては、印刷要求を行った印刷装置と異なる印刷装置に対して代替印刷が要求される場合を示している。

印刷要求装置は、印刷装置（１）に対して印刷要求を送信する（ステップ５０１）。印刷装置（１）は、印刷要求装置から印刷要求を受け、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が閾値に達している場合は（ステップ５０２）、印刷要求装置に対して印刷制限情報を送信する（ステップ５０３）。

印刷要求装置は、印刷装置（１）から印刷制限情報を受信すると、代替印刷情報を生成し（ステップ５０４）、この生成した代替印刷情報に基づき代替印刷案を利用者に提示する（ステップ５０６）。

利用者により代替印刷を行う印刷装置が印刷装置（２）と決定されると（ステップ５０６）、印刷装置（２）に対して代替印刷要求を送信する（ステップ５０７）。

代替印刷要求を受信した印刷装置（２）は、代替印刷を実行し（ステップ５０８）、この代替印刷に対応する対価で課金情報管理部１１で管理されるこの利用者の累積課金額を更新し（ステップ５０９）、この更新に対応する課金更新情報を印刷装置（１）に送信する。

この課金更新情報を受信した印刷装置（１）は、この課金更新情報に基づき印刷装置（１）の課金情報管理部１１で管理されるこの利用者の累積課金額を更新する（ステップ５１１）。

次に、代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示に関する具体例について説明する。

図６は、代替印刷案の提示に用いるコスト比較テーブルの一例を示す図である。代替印刷案は、図６に示したコスト比較テーブルを参照して自動的に提示される。

図６に示したコスト比較テーブルには、（１）カラーモード、（２）画面、（３）Ｎアップ、（４）用紙サイズ、（５）用紙種類、（６）印刷装置種別のそれぞれの項目に対応して設定したコスト比率が示されている。

例えば、（１）カラーモード（カラー／白黒）に関しては、「フルカラー」を基準として、「フルカラー」の場合のコスト比率を「１」、「トナーセーブカラー」の場合のコスト比率を「０．８」、「２色カラー」の場合のコスト比率を「０．６」、「単色カラー」の場合のコスト比率を「０．４」、「白黒」の場合のコスト比率を「０．２」、「トナーセーブ白黒」の場合のコスト比率を「０．１」と設定されている。

また、（２）画面に関しては、「片面」を基準として、「片面」の場合のコスト比率を「１」、「両面」の場合のコスト比率を「０．５」と設定されている。

また、（３）Ｎアップ（一枚の頁にＮ頁の内容を集約印刷する場合の種別）に関しては、「しない」を基準として、「しない」の場合のコスト比率を「１」、「２アップ」の場合のコスト比率を「０．５」、「４アップ」の場合のコスト比率を「０．３」、「８アップ」の場合のコスト比率を「０．２」、「１６アップ」の場合のコスト比率を「０．１」と設定されている。

また、（４）用紙サイズ（サイズ）に関しては、「Ａ４」を基準として、「Ａ３」の場合のコスト比率を「１．２」、「Ａ４」の場合のコスト比率を「１」、「レター」の場合のコスト比率を「０．９」、「Ｂ５以下」の場合のコスト比率を「０．８」と設定されている。

また、（５）用紙種類（紙質）に関しては、「普通紙」を基準として、「普通紙」の場合のコスト比率を「１」、「再生紙」の場合のコスト比率を「０．８」、「うら紙」の場合のコスト比率を「０．５」と設定されている。

また、（６）印刷装置種別（装置）に関しては、「普及機（中）」を基準として、「上位機（高）」の場合のコスト比率を「１．２」、「普及機（中）」の場合のコスト比率を「１」、「下位機（低）」の場合のコスト比率を「０．５」と設定されている。

代替印刷案の提示は、上記コスト比較テーブルを元に、全ての項目の組合せに対してコスト比率を計算し、この計算したコスト比率に基づき代替印刷案を自動的に提示する。

この図６に示したコスト比較テーブルを元に計算される代替印刷のコスト比率は、例えば、各項目に対しての基準の組合せ、「フルカラー」＋「Ｎアップしない」＋「片面」＋「Ａ４」＋「普通紙」＋「普及機」の場合は「１」となり、例えば、「トナーセーブカラー」＋「２アップ」＋「片面」＋「Ａ４」＋「再生紙」＋「普及機」の場合は「０．３２」となる。

図７は、代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の一例を説明する図で、図７においては、図６に示したコスト比較テーブルを元に計算される各項目「カラー／白黒」、「Ｎアップ」、「画面」、「サイズ」、「紙質」、「装置」の全ての組合せの中で代替印刷の候補となる一覧の一例を示している。

代替印刷案の提示は、上記図７に示した組合せの中から自動提示する。その提示の手法としては、
１）最もコスト比率が小さい（安い）ものを代替印刷案として提示する
２）累積課金額の上限値を超えない範囲内でコスト比率が大きい（高い）ものから順に代替印刷案を提示する
があり、このどちらの手法を採用するからこの印刷システムの管理者によって予め設定されてる。

例えば、１）最もコスト比率が小さい（安い）ものを代替印刷として提示するという手法が設定された場合、図７の代替印刷候補の一覧においては、「トナーセーブ白黒」＋「１６アップ」＋「両面」＋「Ｂ５」＋「再生紙」＋「下位機（低）」の組合せが最もコスト比率が小さくなるので、この組合せが代替印刷案として自動提示される。

また、２）の累積課金額の上限値を超えない範囲内でコスト比率が大きい（高い）ものから順に提示する手法が設定された場合は、図７に示した代替印刷候補の一覧の中のランクが高い順に代替印刷案が自動提示される。

図８は、代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の他の例を説明する図である。この図８の例では、利用者が印刷要求で指示した設定とできるだけ近い設定を保持した代替印刷案を提示する手法の一例を示している。

この代替印刷案の提示手法においては、利用者が印刷要求で指示した設定の項目に対して優先度を設定し、この優先度にしたがって代替印刷案を提示する。すなわち、図６に示したコスト比較テーブルを元に計算される項目の全ての組合せの中で利用者が印刷要求で指示した設定の項目の優先度の低い項目から順に変更して代替印刷案を提示する。

すなわち、図８の場合は、優先度の低い項目、すなわち、「装置」、「紙質」、「画面」、「Ｎアップ」の順でその内容を変更することで、代替印刷案を順に提示する。

図９は、代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の更に他の例を説明する図である。この図９の例では、代替印刷案提示の閾値を複数段階に設定し、累積課金額が上限値に近くなる閾値に対してはその中で課金額の節約効果が大きい代替印刷案を提示する。

図９の場合では、代替印刷案提示の閾値を上限値の４０％の閾値１、６０％の閾値２、８０％の閾値３の３段階に設定し、閾値１に対する代替印刷案としては、コスト比率が「０．１２」の「フルカラー」＋「２アップ」＋「両面」＋「Ａ４」＋「再生紙」＋「下位機（低）」の組合せの出力物に影響の少ない代替印刷案を提示し、閾値２に対する代替印刷案としては、コスト比率が「０．１２」の「フルカラー」＋「２アップ」＋「両面」＋「Ａ４」＋「再生紙」＋「下位機（低）」の組合せの利用者の設定に応じた代替印刷案を提示し、閾値３に対する代替印刷案としては、コスト比率が「０．０１」の「トナーセーブ白黒」＋「２アップ」＋「両面」＋「Ｂ５」＋「再生紙」＋「下位機（低）」の組合せのコスト比率を優先した代替印刷案を提示する。

図１０は、代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の更に他の例を説明する図である。この図１０の例では、利用者の優先度（希望）を利用者との対話形式で入力させ、この利用者の優先度（希望）にしたがった代替印刷案を提示する。

図１０の（Ａ）は、利用者の優先度（希望）を入力させるための質問画面例を示し、図１０の（Ｂ）のその結果提示される代替印刷案の一例を示す。図１０の（Ａ）において、質問１００１は、「装置」に対する優先度を問う質問であり、質問１００２は、「紙質」に対する優先度を問う質問であり、質問１００３は、「Ｎアップ」に対する優先度を問う質問であり、質問１００４は、「カラー／白黒」に対する優先度を問う質問である。

図１０の（Ｂ）においては、図１０の（Ａ）の質問により、「カラー／白黒」、「紙質」が重視され、その他は重視されなかったので、コスト比率が「０．１２」の「フルカラー」＋「２アップ」＋「両面」＋「Ａ４」＋「再生紙」＋「下位機（低）」の組合せの代替印刷案が提示される。

図１１は、代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の更に他の例を説明する図である。この図１１の例では、利用者の優先度（希望）の入力を繰り返して行わせることによって、利用者の嗜好を学習させ、この学習にしたがって代替印刷案を提示する。

図１１においては、１回目から３回目の全ての利用者希望で「フルカラー」が重視され、２回目、３回目の利用者希望で「装置」が重視され、「Ｎアップ」、「画面」、「サイズ」に関しては、２回目の利用者希望で、「紙質」に関しては、１回目の利用者希望それぞれ１回重視されただけなので、学習結果は、「カラー／白黒」、「装置」を重視し、「Ｎアップ」、「画面」、「サイズ」、「紙質」は重視しないとなり、その結果、「カラー／白黒」、「装置」を重視する、コスト比率が「０．１２」の「フルカラー」＋「２アップ」＋「両面」＋「Ｂ５」＋「再生紙」＋「同装置」の組合せの代替印刷案が提示される。

図１２は、図１に示した代替印刷案提示部２２により利用者に対して代替印刷案を提示するための画面の一例を示す図である。図１２においては、印刷要求によって使用者によって指定された設定と、代替印刷案によって変更された設定とが対応付けて示されている。

すなわち、図１２の場合、代替印刷案において、「カラーモード（カラー／白黒）」は、「フルカラー」のまま変更されず、「Ｎアップ」は、「しない」から「２アップ」に変更され、「両面（画面）」は、「片面」から「両面」に変更され、「用紙サイズ（サイズ）」は、「Ａ４」のまま変更されず、「紙質」は、「普通紙」から「再生紙」に変更され、「デバイス(装置）」は、「デバイス１００」から「デバイス２００」に変更されたことを示している。

この代替印刷案提示部２２による代替印刷案の提示は、例えば、ポップアップ画面により印刷要求装置２０の画面に表示させてもよく、またメール通知により印刷要求装置２０の利用者に提示するようにしてもよい。

図１３は、利用者の累積課金額がその上限値を超えてしまった場合の代替案の提示の一例を示す図である。

図１３に示す例においては、利用者の累積課金額がその上限値を超えてしまった場合に、その印刷情報を強制的に破棄するのではなく、その救済代替案を提示する。この代替案としては、
１）印刷データを、一旦、印刷装置１０で蓄積しておき、利用者の使用累積課金額が再計算され、印刷が可能になる翌月等の時点で印刷する
２）印刷データを配布先に電子メール等で送信し、利用者自らが印刷せずに、使用累積課金額が上限値に達していない他の利用者等によって印刷してもらう
等がある。なお、図１３において、質問１３０１は、１）の手法の選択を問うものであり、質問１３０２は、２）の手法の選択を問うものである。

図１４は、各利用者に対して代替印刷の予測値や案内を提示する画面の一例を示す図である。

すなわち、利用者毎に数ヶ月単位で使用状況の統計をとり、その状況に応じて、次月度の代替印刷の必要の予測値や案内を利用者に提示する。例えば、統計的に累積課金額が上限値を超える月が多い利用者に対しては、累積課金額が少ない段階で代替印刷を提示する。

また、統計的に累積課金額が上限値を超える月がないまたは少ない利用者に対しては、累積課金額がある程度上限値に近づいてから代替印刷を提示する。

例えば、Ａさんは、３月から６月まで連続して累積課金額が上限値を超えているので、代替印刷の利用を提案し、Ｂさんの場合は、１月から６月まで全て累積課金額が上限値内に収まっているので、特に代替印刷の利用の提案は行わず、Ｃさんの場合は、１月から４月までは累積課金額が上限値内に収まっているが、５月、６月は、累積課金額が連続して上限値を超えているので、注意を促す案内を提示する。

実施例１の印刷システム１００においては、各印刷装置に課金情報管理部１１および印刷可否判断部１２を設けて代替印刷のための印刷制限を行うようにしたが、実施例２の印刷システムにおいては、印刷管理装置を設けて、印刷管理装置に課金情報管理部および印刷可否判断部を設けることにより、代替印刷のための印刷制限を行う。なお、印刷要求装置における代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示および代替案の提示および代替印刷の予測値や案内の提示は、図６乃至図１４で説明した手法と同様である。

図１５は、本発明が適用される印刷システムの実施例２の全体構成を示すブロック図である。

図１５に示す実施例２の印刷システム１５００は、複数の印刷装置１５１０−１〜１５１０−ｎと、複数の印刷要求装置１５２０−１〜１５２０−ｍと、印刷管理装置１５３０とを、ネットワーク１５４０に接続して構成される。

印刷管理装置１５３０は、課金情報管理部１５３１と印刷可否判断部１５３２を具備し、印刷要求装置１５２０−１〜１５２０−ｍは、代替印刷情報生成部１５２１と代替印刷案提示部１５２２とをそれぞれ具備する。

この実施例２においては、印刷要求装置１５２０（１５２０−１〜１５２０−ｍ）が印刷装置１５１０（１５１０−１〜１５１０−ｎ）に対して印刷要求を送信し、印刷装置１５１０は、印刷管理装置１５３０に対して問い合わせることにより、代替印刷のための印刷制限を行う。

課金情報管理部１５３１は、この印刷システム１５００に関する課金情報を管理するもので、この印刷システム１５００の各利用者別若しくは複数の利用者をそれぞれ含む各部門別の累積課金額を管理するとともに、各利用者別若しくは各部門別の累積課金額のそれぞれの上限値および各利用者に対して代替印刷案の提示を促すための閾値を各利用者若しくは各部門に対応して設定して管理する。

印刷可否判断部１３３２は、印刷装置１５１０からの問合せに基づき、印刷要求装置１５２０からの印刷要求に係わる印刷の可否の判断を含む印刷制限に関する判断を行う。例えば、印刷要求装置１５１０からの印刷要求に係わる印刷により該当利用者の累積課金額が上記閾値を超える場合は、該利用者に対して代替印刷案の提示を促すための印刷制限情報を印刷装置１５１０に送信する。

代替印刷情報生成部１５２１は、印刷装置１５１０からの印刷制限情報に基づき、代替印刷情報を生成する。この代替印刷情報は、該当利用者の累積課金額がその上限値を超えないようにするため若しくは上限値を超えるのを回避するための代替印刷案に対応するものであり、例えば、印刷要求により片面印刷が指定されている場合は、両面印刷を指定する代替印刷案、印刷要求により普通紙がしてされている場合は、再生紙を指定する代替印刷案、印刷要求により高速機がしてされいる場合は、中速機若しくは低速機を指定する代替印刷案に対応する情報である。

代替印刷情報提示部１５２２は、代替印刷情報生成部１５２１で生成した代替印刷情報に基づく代替印刷案を利用者に提示するもので、利用者は、この代替印刷情報提示部１５２２により提示された代替印刷案に基づきこの代替印刷案で印刷を行うか否か若しくは代替印刷を止めるか、他の代替印刷を選択するか等の判断を行う。

ここで、上記印刷制限情報は、代替印刷案の提示を促す情報のみでよいが、上記利用者の累積課金額、閾値情報等を含み、代替印刷情報生成部１５２１は、これらの情報にもとづいて利用者の利用状況等に応じた最適な代替印刷案に対応する代替印刷情報を生成するようにしてもよい。

図１６は、図１５に示した印刷システムにおける各印刷要求装置の処理を説明するフローチャートである。

図１６に示すフローチャートにおいて、印刷要求装置１５２０は、印刷装置１５１０に対して、印刷要求を送信し（ステップ１６０１）、これに応答して印刷装置１５１０から印刷制限情報を受信すると（ステップ１６０２でＹＥＳ）、代替印情報生成部１５２１でこの印刷制限情報に基づき代替印刷情報を生成する（ステップ１６０３）。この代替印情報の詳細については、図６乃至図１２で説明したとおりである。

代替印刷案提示部１５２２は、代替印情報生成部１５２１で生成した代替印刷情報に基づき代替印刷案を印刷要求装置１５２０の利用者に提示する（ステップ１６０４）。

次に、代替印刷を行うか、すなわち、代替印刷案提示部１５２２により提示された代替印刷案により代替印刷を行うか否かが利用者により指示されたかを調べる（ステップ１６０５）。ここで、代替印刷が指示されると（ステップ１６０５でＹＥＳ）、この代替印刷が可能か否かを印刷装置１５１０に問い合わせる（ステップ１６０６）。

この問合せにより印刷装置１５１０から印刷可の応答があると（ステップ１６０７でＹＥＳ）、この代替印刷に係わる代替印刷要求の印刷可の応答があった印刷装置１５１０に送信し（ステップ１６０８）、印刷要求装置１５２０の処理を終了する。

なお、印刷装置１５１０のいずれからも印刷可の応答がなかった場合は（ステップ１６０７でＮＯ）、この代替印刷要求は行わず、この印刷要求装置１５２０の処理を終了する。

また、ステップ１６０２で、印刷制限情報の受信でないと判断されると（ステップ１６０２でＮＯ）、次に、印刷装置１５１０からの上限値通知、すなわち、この使用者の累積課金額が上記閾値を超えたことを示す上限値通知であるかを調べる（ステップ１６０９）。ここで、上限値通知であると判断された場合は（ステップ１６０９でＹＥＳ）、代替印刷によってはこの状態の回避はできないので、代替印刷に代わる代替案をこの印刷要求装置２０の利用者に提示して（ステップ１６１０）、この印刷要求装置１５２０の処理を終了する。なお、代替印刷に代わる代替案については、図１３で説明したとおりである。

また、ステップ１６０９で上限値通知でないと判断された場合は（ステップ１６０９でＮＯ）、上記印刷要求が印刷装置１５１０で受け付けられ、正常の印刷が行われたとして、この印刷要求装置１５２０の処理を終了する。

図１７は、図１５に示した印刷システムにおける各印刷装置の処理を説明するフローチャートである。

図１７に示すフローチャートにおいて、印刷装置１５１０は、印刷要求装置１５２０から印刷要求を受信すると（ステップ１７０１でＹＥＳ）、この印刷要求に係わる印刷の可否を印刷管理装置１５３０に対して問い合わせる（ステップ１７０２）。

この問合せに応答して、印刷管理装置１５３０から印刷制限情報を受信すると（ステップ１７０３でＹＥＳ）、この印刷制限情報を印刷要求装置１５２０へ送信する（ステップ１７０４）。

次に、印刷要求装置１５２０から代替印刷可否の問合せがあると（ステップ１７０５でＹＥＳ）、この代替印刷が可かを判断し（ステップ１７０６）、可であると（ステップ１７０６でＹＥＳ）、代替印刷可を印刷要求装置１５２０へ通知する（ステップ１７０７）。

そして、印刷要求装置１５２０から代替印刷要求があると（ステップ１７０８でＹＥＳ）、代替印刷を実行し（ステップ１７０９）、印刷管理装置１５３０に対して課金情報変更要求を送信し（ステップ１７１０）、この印刷装置１５１０の処理を終了する。

なお、ステップ１７０６で代替印刷が否と判断された場合（ステップ１７０６でＮＯ）、若しくはステップ１７０８で代替印刷要求を受信しない場合は（ステップ１７０８でＮＯ）、この印刷装置１５１０の処理を終了する。

また、ステップ１７０３で印刷制限情報を受信しない場合は（ステップ１７０３でＮＯ）、次に、印刷管理装置１５３０から上限通知があるかを調べ（ステップ１７１１）、上限通知がある場合は（ステップ１７１１でＹＥＳ）、この上限通知を印刷要求装置１５２０に対して行い（ステップ１７１２）、この印刷装置１５１０の処理を終了する。

また、ステップ１７１１で上限通知がないと判断された場合は（ステップ１７１１でＮＯ）、次に、印刷管理装置１５３０から印刷可通知があるかを調べ（ステップ１７０３）、印刷可通知がある場合は（ステップ１７１３でＹＥＳ）、この印刷可通知を印刷要求装置１５２０に対して行い（ステップ１７１４）、この印刷装置１５１０の処理を終了する。

図１８は、図１５に示した印刷システムにおける印刷管理装置の処理を説明するフローチャートである。

図１８に示すフローチャートにおいて、印刷管理装置１５３０は、まず、印刷装置１５１０から印刷可否の問合せがあるか否かを調べ（ステップ１８０１）、印刷可否の問合せがあると（ステップ１８０１でＹＥＳ）、課金情報管理部１５３１で管理される課金情報を参照して、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が、この利用者に対応して設定されている上限値に達しているかを調べる（ステップ１８０２）。ここで、上限値に達していない場合は（ステップ１８０２でＮＯ）、次に、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が、利用者に対して代替印刷案の提示を促すための閾値に達しているかを調べる（ステップ１８０３）。ここで、累積課金額が閾値に達していると判断されると（ステップ１８０３でＹＥＳ）、印刷装置１５１０に対して、印刷制限情報を送信する（ステップ１８０４）。

次に、印刷装置１５１０から課金情報更新要求受信かを調べ（ステップ１８０５）、課金情報更新要求を受信すると（ステップ１８０５でＹＥＳ）、課金情報管理部１５３１で管理されるこの利用者の課金額を更新して（ステップ１８０６）、この印刷管理装置１５３０処理を終了する。

また、ステップ１８０３で、累積課金額が閾値に達していないと判断された場合は（ステップ１８０３でＮＯ）、印刷装置１５１０に対して印刷可通知を行い（ステップ１８０７）この印刷管理装置１５３０処理を終了する。

また、ステップ１８０２で、累積課金額が上限値に達したと判断された場合は（ステップ１８０２でＹＥＳ）、印刷装置１５１０に対して上限値通知を行い（ステップ１８０８）この印刷管理装置１５３０処理を終了する。

図１９は、図１５示した印刷システムにおける代替印刷の一例を示すシーケンスチャートである。

印刷要求装置１５２０は、印刷装置１５１０に対して印刷要求を送信する（ステップ１９０１）。印刷装置１５１０は、印刷要求装置から印刷要求を受けると、この印刷要求に係わる印刷の可否を印刷管理装置１５３０に介して問い合わせる（ステップ１９０２）。 印刷管理装置１５３０は、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が代替印刷の提示を促すための閾値に達している場合は（ステップ１９０３）、印刷装置１５１０に対して印刷制限情報を送信する（ステップ１９０４）。

印刷装置１５１０は、印刷管理装置１５３０から印刷制限情報を受信すると、この印刷制限情報を印刷要求装置１５２０に対して送信する（ステップ１９０５）。

印刷要求装置１５２０は、印刷装置１５１０から印刷制限情報を受信すると、この印刷制限情報に基づき代替印刷情報を生成し（ステップ１９０６）、この生成した代替印刷情報に基づき代替印刷案を利用者に提示する（ステップ１９０７）。

そして、上記代替印刷案により代替印刷を行う印刷装置１５１０に対して代替印刷可否の問合せを行い（ステップ１９０８）、この問合せに応答して印刷装置１５１０から代替印刷可が返送されると（ステップ１９０９）、印刷装置１５１０に対して代替印刷要求を送信する（ステップ１９１０）。

代替印刷要求を受信した印刷装置１５１０は、代替印刷を実行し（ステップ１９１１）、この代替印刷に対応する課金情報更新要求を印刷管理装置１５３０に対して送信し（ステップ１９１２）、印刷管理装置１５３０は、この課金情報更新要求に基づきこの利用者の累積課金額を更新する課金情報の更新処理を行う（ステップ１９１３）。

実施例２の印刷システム１５００においては、印刷要求装置１５２０（１５２０−１〜１５２０−ｍ）が印刷装置１５１０（１５１０−１〜１５１０−ｎ）に対して印刷要求を送信し、印刷装置１５１０は、印刷管理装置１５３０に対して問い合わせることにより、代替印刷のための印刷制限を行うように構成したが、実施例３においては、印刷要求装置１５２０（１５２０−１〜１５２０−ｍ）が印刷管理装置１５３０に対して印刷要求を送信することにより、代替印刷のための印刷制限を行う。なお、この実施例３における印刷システムのシステム構成は図１５に示したものと同様である。

図２０は、実施例３の印刷システムにおける各印刷要求装置の処理を説明するフローチャートである。

図２０に示すフローチャートにおいて、印刷要求装置１５２０は、印刷管理装置１５３０に対して、印刷要求を送信し（ステップ２００１）、これに応答して印刷管理装置１５３０から印刷制限情報を受信すると（ステップ２００２でＹＥＳ）、代替印情報生成部１５２１でこの印刷制限情報に基づき代替印刷情報を生成する（ステップ２００３）。この代替印情報の詳細については、図６乃至図１２で説明したとおりである。

代替印刷案提示部１５２２は、代替印情報生成部１５２１で生成した代替印刷情報に基づき代替印刷案を印刷要求装置１５２０の利用者に提示する（ステップ２００４）。

次に、代替印刷を行うか、すなわち、代替印刷案提示部１５２２により提示された代替印刷案により代替印刷を行うか否かが利用者により指示されたかを調べる（ステップ２００５）。ここで、代替印刷が指示されると（ステップ２００５でＹＥＳ）、この代替印刷が可能か否かを印刷装置１５１０に問い合わせる（ステップ２００６）。

この問合せにより印刷装置１５１０から印刷可の応答があると（ステップ２００７でＹＥＳ）、この代替印刷に係わる代替印刷要求の印刷可の応答があった印刷装置１５１０に送信し（ステップ２００８）、印刷要求装置１５２０の処理を終了する。

なお、印刷装置１５１０のいずれからも印刷可の応答がなかった場合は（ステップ２００７でＮＯ）、この代替印刷要求は行わず、この印刷要求装置１５２０の処理を終了する。

また、ステップ２００２で、印刷制限情報の受信でないと判断されると（ステップ２００２でＮＯ）、次に、印刷要求装置１５３０からの上限値通知、すなわち、この使用者の累積課金額が上記閾値を超えたことを示す上限値通知であるかを調べる（ステップ２００９）。ここで、上限値通知であると判断された場合は（ステップ２００９でＹＥＳ）、代替印刷によってはこの状態の回避はできないので、代替印刷に代わる代替案をこの印刷要求装置２０の利用者に提示して（ステップ２０１０）、この印刷要求装置１５２０の処理を終了する。なお、代替印刷に代わる代替案については、図１３で説明したとおりである。

また、ステップ２００９で上限値通知でないと判断された場合は（ステップ２００９でＮＯ）、上記印刷要求が印刷管理装置１５３０で受け付けられ、正常の印刷が行われたとして、この印刷要求装置１５２０の処理を終了する。

図２１は、実施例３の印刷システムにおける印刷管理装置の処理を説明するフローチャートである。

図２１に示すフローチャートにおいて、印刷管理装置１５３０は、印刷要求装置１５２０から印刷要求を受信すると（ステップ２１０１でＹＥＳ）、課金情報管理部１５３１で管理される課金情報を参照して、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が、この利用者に対応して設定されている上限値に達しているかを調べる（ステップ２１０２）。ここで、上限値に達していない場合は（ステップ２１０２でＮＯ）、次に、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が、利用者に対して代替印刷案の提示を促すための閾値に達しているかを調べる（ステップ２１０３）。ここで、累積課金額が閾値に達していると判断されると（ステップ２１０３でＹＥＳ）、印刷要求装置１５２０に対して、印刷制限情報を送信する（ステップ２１０４）。

次に、印刷要求装置１５２０から代替印刷可否の問合せがあると（ステップ２１０５でＹＥＳ）、この代替印刷が可かを判断し（ステップ２１０６）、可であると（ステップ２１０６でＹＥＳ）、代替印刷可を印刷要求装置１５２０へ通知する（ステップ２１０７）。なお、ステップ２１０６で、この代替印刷が否であると（ステップ２１０６でＮＯ）、印刷要求装置１５２０に対して、代替印刷否通知を行う（ステップ２１１０）。

次に、印刷装置１５１０から課金情報更新要求受信かを調べ（ステップ２１０８）、課金情報更新要求を受信すると（ステップ２１０８でＹＥＳ）、課金情報管理部１５３１で管理されるこの利用者の課金額を更新して（ステップ２１０６）、この印刷管理装置１５３０処理を終了する。

また、ステップ２１０３で、累積課金額が閾値に達していないと判断された場合は（ステップ２１０３でＮＯ）、印刷装置１５１０に対して印刷要求信号を送信し（ステップ２１１１）この印刷管理装置１５３０処理を終了する。

また、ステップ２１０２で、累積課金額が上限値に達したと判断された場合は（ステップ２１０２でＹＥＳ）、印刷要求装置１５２０に対して上限値通知を行い（ステップ２１１２）、この印刷管理装置１５３０処理を終了する。

図２２は、実施例３の印刷システムにおける印刷装置の処理を説明するフローチャートである。

図２２に示すフローチャートにおいて、印刷装置１５１０は、まず、印刷管理装置１５３０から印刷要求受信かを調べ（ステップ２２１０）、印刷要求を受信すると（ステップ２２０１でＹＥＳ）、この印刷要求に係わる印刷を実行し（ステップ２２０２）、この印刷要求に係わる印刷の実行による課金情報更新要求を印刷管理装置１５３０に送信し（ステップ２２０３）、この印刷装置１５１０の処理を終了する。

また、ステップ２２０１で、印刷要求受信でないと判断されると（ステップ２２０１でＮＯ）、印刷装置１５１０からの代替印刷要求の受信かを調べる（ステップ２２０４）。ここで、代替印刷要求の受信であると判断されると（ステップ２２０４でＹＥＳ）、代替印刷要求に係わる代替印刷を実行し（ステップ２２０５）、この印刷装置１５１０の処理を終了する。

図２３は、実施例３の印刷システムにおける代替印刷の一例を示すシーケンスチャートである。

印刷要求装置１５２０は、印刷管理装置１５３０に対して印刷要求を送信する（ステップ２３０１）。印刷管理装置１５３０は、この印刷要求に係わる利用者の累積課金額が代替印刷の提示を促すための閾値に達している場合は（ステップ２３０２）、印刷要求装置１５２０に対して印刷制限情報を送信する（ステップ２３０３）。

印刷要求装置１５２０は、印刷管理装置１５３０から印刷制限情報を受信すると、この印刷制限情報に基づき代替印刷情報を生成し（ステップ２３０４）、この生成した代替印刷情報に基づき代替印刷案を利用者に提示する（ステップ２３０５）。

そして、上記代替印刷案により印刷管理装置１５３０に対して代替印刷可否の問合せを行い（ステップ２３０６）、この問合せに応答して印刷管理装置１５３０から代替印刷可が返送されると（ステップ２３０７）、印刷装置１５１０に対して代替印刷要求を送信する（ステップ２３０８）。

代替印刷要求を受信した印刷装置１５１０は、代替印刷を実行し（ステップ２３０９）、この代替印刷に対応する課金情報更新要求を印刷管理装置１５３０に対して送信し（ステップ２３１０）、印刷管理装置１５３０は、この課金情報更新要求に基づきこの利用者の累積課金額を更新する課金情報の更新処理を行う（ステップ２３１１）。

以上が本発明の代表的な実施形態の一例であるが、本発明は、上記実施例及び図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。

また、上記代替印刷を用いた印刷制限処理は、記憶装置に記憶された印刷制限プログラムに基づき中央演算処理装置で処理することによっても行うことができる。

また、上記印刷制限プログラムは、ネットワーク等の通信手段により提供することは勿論、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ等の外部記録媒体に記録して提供することも可能である。

なお、上記実施例においては、利用者毎若しくは複数の利用者を含む部門毎にこのシステムの印刷装置での印刷による利用可能な累積課金額が制限されている環境において、代替印刷案および救済代替案を累積課金額を指標として提示するように構成したが、その他の指標、例えば、各項目に対応する累積枚数等を指標として代替印刷案および救済代替案の提示を行うように構成してもよい。

本発明が適用される印刷システムの実施例１の全体構成を示すブロック図である。 図１に示した印刷システムにおける各印刷要求装置の処理を説明するフローチャートである。 図１に示した印刷システムにおける各印刷装置の処理を説明するフローチャートである。 図１に示した印刷システムにおける代替印刷の一例を示すシーケンスチャートである。 図１に示した印刷システムにおける代替印刷の他の例を示すシーケンスチャートである。 代替印刷案の提示に用いるコスト比較テーブルの一例を示す図である。 代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の一例を説明する図である。 代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の他の例を説明する図である。 代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の更に他の例を説明する図である。 代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の更に他の例を説明する図である。 代替印刷情報の生成および代替印刷案の提示の更に他の例を説明する図である。 図１に示した代替印刷案提示部により利用者に対して代替印刷案を提示するための画面の一例を示す図である。 利用者の累積課金額がその上限値を超えてしまった場合の代替案の提示の一例を示す図である。 各利用者に対して代替印刷の予測値や案内を提示する画面の一例を示す図である。 本発明が適用される印刷システムの実施例２の全体構成を示すブロック図である。 実施例２の印刷システムにおける各印刷要求装置の処理を説明するフローチャートである。 実施例２の印刷システムにおける各印刷装置の処理を説明するフローチャートである。 実施例２の印刷システムにおける印刷管理装置の処理を説明するフローチャートである。 実施例２の印刷システムにおける代替印刷の一例を示すシーケンスチャートである。 実施例３の印刷システムにおける各印刷要求装置の処理を説明するフローチャートである。 実施例３の印刷システムにおける印刷管理装置の処理を説明するフローチャートである。 実施例３の印刷システムにおける各印刷装置の処理を説明するフローチャートである。 実施例３の印刷システムにおける代替印刷の一例を示すシーケンスチャートである。

符号の説明

１０、１０−１〜１０−ｎ 印刷装置
２０、２０−１〜２０−ｍ 印刷要求装置
３０ ネットワーク
１００ 印刷システム
１５００ 印刷システム
１５１０、１５１０−１〜１５１０−ｎ 印刷装置
１５２０、１５２０−１〜１５２０−ｍ 印刷要求装置
１５３０ 印刷管理装置
１５４０ ネットワーク

Claims (24)

1. 印刷装置と、
   前記印刷装置に対して印刷要求を行う印刷要求装置と
   を具備し、
   前記印刷装置は、
   前記印刷要求係わる印刷出力を許可する上限値および前記印刷要求装置に対して代替印刷提案を要求する閾値を含む出力制限情報を利用者に対応して記憶管理する出力制限情報管理手段と、
   前記印刷要求装置からの前記利用者による印刷要求に係わる印刷の計数情報を管理する計数情報管理手段と、
   前記計数情報の計数値が前記閾値に達した場合は、前記出力制限情報管理手段により管理される前記出力制限情報を前記印刷要求装置に送信する出力制限情報送信手段と
   を具備し、
   前記印刷要求装置は、
   前記出力制限情報送信手段により送信された前記出力制限情報に基づき前記印刷要求に係わる代替印刷を前記利用者に提示する代替印刷提示手段と
   を具備する印刷システム。
2. 前記代替印刷提示手段は、
   前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、費用が最も安い印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１記載の印刷システム。
3. 前記代替印刷提示手段は、
   前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、前記上限値の範囲内の印刷を費用が高い順に前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１記載の印刷システム。
4. 前記代替印刷提示手段は、
   前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記印刷要求に係わる印刷要求で設定した優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１記載の印刷システム。
5. 前記代替印刷提示手段は、
   前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の優先度を利用者に問い合わせる手段
   を具備し、
   前記各設定情報の印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１記載の印刷システム。
6. 前記代替印刷提示手段は、
   前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の優先度を利用者に問い合わせる問合せ手段と、
   前記問合せ手段手段による問合せの履歴を管理する履歴管理手段と
   を具備し、
   前記各設定情報の印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記履歴管理手段により管理された問合せの履歴によりより学習的に決定した優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１記載の印刷システム。
7. 前記出力制限情報管理手段は、
   前記閾値を複数段階の複数の閾値で記憶管理し、
   前記代替印刷提案要求手段は、
   各閾値に対応して前記代替印刷の提案を前記印刷要求装置に対して要求し、
   前記代替印刷提示手段は、
   前記閾値に対応して前記代替印刷を前記利用者に提示する請求項１乃至６のいずれかに記載の印刷システム。
8. 前記代替印刷提示手段は、
   前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報にそれぞれに対応して印刷出力の基準設定情報に対する費用の比率を管理する管理手段と、
   前記管理手段により管理される各設定情報の費用の比率基づき前記設定情報の各組合せに対応する印刷出力の基準印刷出力に対する費用の比率を計算する計算手段と、
   前記計算手段で計算された前記費用の比率に基づき前記代替印刷を前記利用者に提示する提示手段と
   を具備する請求項１乃至７のいずれかに記載の印刷システム。
9. 前記印刷要求装置は、
   前記代替印刷提示手段により提示された前記代替印刷に基づき前記印刷装置に対して代替印刷要求を行う代替印刷要求手段と、
   前記代替印刷要求手段に係わる印刷設定情報を利用者に提示する印刷設定情報提示手段と
   を更に具備する請求項１乃至８のいずれかに記載の印刷システム。
10. 前記印刷装置は、
    前記計数情報の計数値が前記上限値に達した場合は、前記上限値に達したことを前記印刷要求装置に通知する通知手段
    を更に具備し、
    前記印刷要求装置は、
    前記通知手段による通知に際して前記印刷要求に対する印刷の代替案を前記利用者に提示する代替案提示手段
    を具備する請求項１乃至９のいずれかに記載の印刷システム。
11. 利用者に対応して前記印刷装置の使用実績を蓄積する蓄積手段
    を更に具備し、
    前記印刷要求装置は、
    前記蓄積手段に蓄積された前記印刷装置の使用実績に基づき前記代替印刷利用の提案を前記利用者に対して行う代替印刷利用提案手段
    を更に具備する請求項１乃至１０のいずれかに記載の印刷システム。
12. 印刷装置と、
    前記印刷装置に対して印刷要求を行う印刷要求装置と、
    前記印刷装置における印刷を管理する印刷管理装置と
    を具備し、
    前記印刷管理装置は、
    前記印刷要求係わる印刷出力を許可する上限値および前記印刷要求装置に対して代替印刷提案を要求する閾値を含む出力制限情報を利用者に対応して記憶管理する出力制限情報管理手段と、
    前記印刷要求装置からの前記利用者による印刷要求に係わる印刷の計数情報を管理する計数情報管理手段と、
    前記計数情報の計数値が前記閾値に達した場合は、前記出力制限情報管理手段により管理される前記出力制限情報を前記印刷要求装置に送信する出力制限情報送信手段と
    を具備し、
    前記印刷要求装置は、
    前記出力制限情報送信手段により送信された前記出力制限情報に基づき前記印刷要求に係わる代替印刷を前記利用者に提示する代替印刷提示手段と
    を具備する印刷システム。
13. 前記代替印刷提示手段は、
    前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、費用が最も安い印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１２載の印刷システム。
14. 前記代替印刷提示手段は、
    前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、前記上限値の範囲内の印刷を費用が高い順に前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１２記載の印刷システム。
15. 前記代替印刷提示手段は、
    前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の組合せによる印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記印刷要求に係わる印刷要求で設定した優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１２載の印刷システム。
16. 前記代替印刷提示手段は、
    前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の優先度を利用者に問い合わせる手段
    を具備し、
    前記各設定情報の印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１２載の印刷システム。
17. 前記代替印刷提示手段は、
    前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報の優先度を利用者に問い合わせる問合せ手段と、
    前記問合せ手段手段による問合せの履歴を管理する履歴管理手段と
    を具備し、
    前記各設定情報の印刷の中で、前記上限値の範囲内で、前記履歴管理手段により管理された問合せの履歴によりより学習的に決定した優先度の高い設定情報を優先した組合せによる印刷を前記代替印刷として前記利用者に提示する請求項１２載の印刷システム。
18. 前記出力制限情報管理手段は、
    前記閾値を複数段階の複数の閾値で記憶管理し、
    前記代替印刷提案要求手段は、
    各閾値に対応して前記代替印刷の提案を前記印刷要求装置に対して要求し、
    前記代替印刷提示手段は、
    前記閾値に対応して前記代替印刷を前記利用者に提示する請求項１２至１７のいずれかに記載の印刷システム。
19. 前記代替印刷提示手段は、
    前記印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報にそれぞれに対応して印刷出力の基準設定情報に対する費用の比率を管理する管理手段と、
    前記管理手段により管理される各設定情報の費用の比率基づき前記設定情報の各組合せに対応する印刷出力の基準印刷出力に対する費用の比率を計算する計算手段と、
    前記計算手段で計算された前記費用の比率に基づき前記代替印刷を前記利用者に提示する提示手段と
    を具備する請求項１２至１８のいずれかに記載の印刷システム。
20. 前記印刷要求装置は、
    前記代替印刷提示手段により提示された前記代替印刷に基づき前記印刷装置に対して代替印刷要求を行う代替印刷要求手段と、
    前記代替印刷要求手段に係わる印刷設定情報を利用者に提示する印刷設定情報提示手段と
    を更に具備する請求項１２至１９のいずれかに記載の印刷システム。
21. 前記印刷管理装置は、
    前記計数情報の計数値が前記上限値に達した場合は、前記上限値に達したことを前記印刷要求装置に通知する通知手段
    を更に具備し、
    前記印刷要求装置は、
    前記通知手段による通知に際して前記印刷要求に対する印刷の代替案を前記利用者に提示する代替案提示手段
    を具備する請求項１２乃至２０のいずれかに記載の印刷システム。
22. 利用者に対応して前記印刷装置の使用実績を蓄積する蓄積手段
    を更に具備し、
    前記印刷要求装置は、
    前記蓄積手段に蓄積された前記印刷装置の使用実績に基づき前記代替印刷利用の提案を前記利用者に対して行う代替印刷利用提案手段
    を更に具備する請求項１２至２１のいずれかに記載の印刷システム。
23. 印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報にそれぞれに対応して印刷出力の基準設定情報に対する費用の比率を管理する管理手段と、
    前記管理手段により管理される各設定情報の費用の比率基づき前記設定情報の各組合せに対応する印刷出力の基準印刷出力に対する費用の比率を計算する計算手段と、
    前記計算手段で計算された前記費用の比率に基づき前記代替印刷を提示する提示手段と
    を具備する印刷要求装置。
24. コンピュータを、
    印刷要求に係わる印刷設定情報の各印刷設定項目に対応する各設定情報にそれぞれに対応して印刷出力の基準設定情報に対する費用の比率を管理する管理手段、
    前記管理手段により管理される各設定情報の費用の比率基づき前記設定情報の各組合せに対応する印刷出力の基準印刷出力に対する費用の比率を計算する計算手段、
    前記計算手段で計算された前記費用の比率に基づき前記代替印刷を提示する提示手段
    として機能させる印刷制限プログラム。

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