JP4487605B2 - セットアップ制御装置及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、セットアップ制御装置、画像形成支援装置、及び画像形成システムに係り、特に、画質を安定に維持するためにセットアップを実施する画像形成装置のセットアップ動作を制御するセットアップ制御装置と、該セットアップ制御装置の構成を備えた画像形成支援装置及び画像形成システムと、に関する。

従来の印刷（例えばオフセット印刷）では、写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版（刷版）等の中間成果物を生成し、これら中間成果物を元に印刷や製本等を行っていた。近年、ＤＴＰ（DeskTop Publishing /Prepress）の普及によって、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」または「オンデマンド印刷」が知られている。ＤＴＰでは、ページレイアウトをコンピュータ上で処理して得た印刷データを印画紙や製版フィルム等に形成し、これに基づいて刷版を作成して印刷する処理が普及している。また、中間成果物を生成せずに電子データにより直接刷版を形成するＣＴＰ（Computer To Plate）も注目されている。このような印刷処理に用いることが可能なものとして、プリンタ装置や複写装置等の印刷機能を備えた画像形成装置が知られている。近年の画像形成装置は、画質向上が高まると共にカラー化され、例えば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタ装置は、高品質かつ高速な画像形成が可能である。この画像形成装置では、印刷データを受け取り刷版等を生成せずに印刷物を出力することができる。

図５は、従来の画像形成システムの概略図である。図５（Ａ）に全体構成図を示すように、画像形成システムは、画像形成装置１１と、画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ（Digital Front End Processor）装置とから構成されている。また、図５（Ｂ）にはデータの流れを示した。

ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、例えばページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）で記述された印刷データをクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Raster Image Process）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータ及び印刷枚数や用紙サイズ等の印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１１に送り、画像形成装置１１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１１に印刷処理を実行させる。すなわち、画像形成装置１１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。印刷データは、カラー印刷用の基本色の、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分が画像形成装置１１に送られる。

画像形成装置１１は、電子写真プロセスを利用して画像を印刷用紙に記録するもので、ＩＯＴ（Image Output Terminal）モジュール１２、ＩＯＴモジュール１２に連結されたフィードモジュール（ＦＭ；Feeder Module；給紙モジュール）５、出力モジュール１７、タッチパネル等を含んで各種データの入力支援をするためのユーザインターフェース装置１８、を備えている。ＩＯＴモジュール１２は、ＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されたトナー供給部２２と、ＩＯＴコア部２０とを有する。ＩＯＴコア部２０は、光走査装置や感光体ドラム等を有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を色毎でかつベルト回転方向に一列に配置した所謂タンデム構成になっており、プリントエンジン３０を制御する電気回路等を収容する電気系制御収納部３９を備えている。ＩＯＴコア部２０では、感光体ドラム上のトナー像を中間転写ベルト４３に転写（１次転写）した後、トナー像を印刷用紙に転写（２次転写）することにより、ＹＭＣＫの各色トナー像が中間転写ベルト４３に多重転写される。中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール１５から搬送されてきた印刷用紙上に転写され、定着器（Fuser）７０によりトナー像が用紙上に溶融定着される。その後、排紙処理装置７２を経由して機外へ排出される。また、両面印刷時には、片面に印刷済みの用紙が排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持され、排紙トレイ７４から引き出され、反転搬送路４９を介して反転されて再度ＩＯＴコア部２０に渡される。

このシステムを用いた場合、画像形成処理（プリント処理）の高性能化や高速化の要求（例えば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷）を実現するためには、画像形成装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラも高速・高性能化が必要である。

ところが、ＤＦＥ装置は、クライアント端末からのＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置ずらし等）や、プリントエンジンや定着器等の出力側の処理特性に応じたデータ変換（例えばグレイバランスや色ズレ校正等）等の、付加処理も実行するようになっている。このため、ＤＦＥ装置と画像形成装置１１との間を専用の通信プロトコルで接続した専用かつ独立の装置構成を採用していた。

また、システムの高性能化や高機能化への展開を容易化するために、出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能を備える画像形成支援装置（ＢＥＰ装置：Back End Processor）を配置することも考えられる。ＢＥＰ装置は、フロントエンドプロセッサにて画像記録装置の処理特性とは独立に処理されたイメージデータを受け取り、出力側の処理特性に応じて順次イメージデータを画像記録装置へ送るとともに、画像記録装置を制御して印刷処理をさせる。これにより、クライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理などをする際には、フロントエンドプロセッサと無関係に、対応することができる。

一方、画像形成装置を備えた画像形成システムでは、出力画像の画質を安定化するために、所定間隔でセットアップを実施している。また、セットアップに要する時間の短縮も図られている。例えば、ＯＨＰや厚紙等といった特殊な用紙に印刷出力を行う場合でも、セットアップ時には、通常の印刷出力時と同じ速度で感光体ドラムや中間体ベルト等を動作させて処理を実施することで、印刷出力を迅速に開始できるようにした印刷制御装置が提案されている（特許文献１）。
特開２００３−１４０５２７号公報

しかしながら、所定間隔でセットアップを実施したのでは、印刷ジョブが途中で中断される場合が発生するという問題がある。例えば、１８００枚毎にセットアップを実施する装置では、未出力枚数が僅か２０枚でも、１８００枚出力した時点で一旦セットアップが実施されてしまう。上述した通り、セットアップは出力画像の画質を安定化するため実施されるが、１つの印刷ジョブの実行中にセットアップが実施されると、その前後で出力画像の画質（例えば、色味）が変化するという問題がある。

一方、印刷ジョブの実行中にセットアップが実施されないように、セットアップの実施を延期し、印刷ジョブを実行した後に続けてセットアップを実施する、又は、次の印刷ジョブを実行する前にセットアップを実施することが考えられる。しかしながら、実行される印刷ジョブが多ページ、多部数の場合には、セットアップの実施が長期にわたり延期され、画像形成性能の低下により出力画像に不具合が発生するという問題がある。

なお、上記特許文献１に記載の印刷制御装置では、印刷開始前に実施されるセットアップの処理速度を向上させて、印刷出力を迅速に開始できるようにしたものであり、印刷ジョブの実行中にセットアップが実施された場合の問題を解決するものではない。

また、上述したとおり、フロントエンドプロセッサとは別個にＢＥＰ装置を設けた場合にも、セットアップを適切なタイミングで実施できなければ同様の問題が発生し、実質的にシステムの高性能化や高機能化に対応できないという問題がある。

本発明は上記問題を解決すべく成されたものであり、本発明の目的は、画像記録装置に適切なタイミングでセットアップを実施させて、同一印刷ジョブ内での記録画像の画質に対するセットアップの影響を低減するセットアップ制御装置、画像形成支援装置、及び画像形成システムを提供することにある。

請求項１に記載の発明は、画質を安定に維持するためにセットアップを実施すると共に画像を記録媒体上に記録する画像記録装置から、セットアップが実施される予定時期に関する情報であり、少なくともセットアップを延期して実施することが可能な限界時期を含む予定時期に関する情報を取得する出力装置情報取得部と、印刷ジョブに含まれるセットアップの実施時期を判断するためのジョブ情報を取得するジョブ情報取得部と、前記ジョブ情報と前記予定時期に関する情報とから、これから実行する印刷ジョブの実行中に前記限界時期が到来するか否かを判断した判断結果に基づいて、前記印刷ジョブ内で記録画像の画質に対するセットアップの影響が最小となるようにセットアップの実施時期を前記印刷ジョブが前記画像記録装置に出力される前に決定し、決定した実施時期にセットアップを実施するように前記印刷ジョブが前記画像記録装置に出力される際に前記画像記録装置に指示するセットアップ指示部と、を備えている。
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記セットアップ指示部は、前記印刷ジョブの実行前後でセットアップができない場合には、前記ジョブ情報に含まれる、画像密度、写真画像や文字画像を含むオブジェクト、スクリーン、用紙種、ソート単位、の画像の属性を表す情報から、画像の属性が変化する変化点を検出し、該変化点でセットアップが実施されるように、前記印刷ジョブが前記画像記録装置に出力される際に前記画像記録装置にセットアップの実施を指示する。
請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記セットアップ指示部は、前記印刷ジョブの実行中に前記限界時期が到来する場合において、前記印刷ジョブの実行前にセットアップを実施することで前記印刷ジョブの実行中にセットアップを実施しないで済むときには、前記印刷ジョブの実行前にセットアップを実施するよう前記画像記録装置に指示し、前記印刷ジョブの実行中に前記限界時期が到来する場合において、前記印刷ジョブの実行前にセットアップを実施したとしても前記印刷ジョブの実行中に再度セットアップを実施する必要があるときには、前記ジョブ情報に含まれる画像の属性が変化する変化点を検出し、該変化点でセットアップを実施するよう前記画像記録装置に指示する。
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、前記変化点は、用紙の種類が変化する点またはソート単位であることを特徴としている。

前記予定時期に関する情報には、セットアップが実施される予定時期と、セットアップを延期して実施することが可能な限界時期と、が含まれる。また、前記ジョブ情報は、出力枚数、画像密度、オブジェクト、スクリーン、用紙の種類、及びソート単位からなる群から選択される少なくとも１種である。

また、本発明は、前記セットアップ指示部は、印刷ジョブの実行中に予定時期が到来する場合は、印刷ジョブの実行中に限界時期が到来するか否かを判断し、印刷ジョブの実行中に限界時期が到来しない場合には、印刷ジョブの実行後にセットアップが実施されるようにセットアップの実施を指示する。一方、印刷ジョブの実行中に限界時期が到来する場合には、印刷ジョブの実行前にセットアップが実施されるようにセットアップの実施を指示する。

また、前記セットアップ指示部は、ジョブ情報に含まれる画像の属性（画像密度、オブジェクト、スクリーン、用紙の種類、ソート単位等）が変化する変化点を検出し、該変化点でセットアップが実施されるように、セットアップの実施を指示することもできる。

本発明によれば、画像記録装置に適切なタイミングでセットアップを実施させることで、同一印刷ジョブ内での記録画像の画質に対するセットアップの影響を低減することができる、という効果が得られる。

〔実施形態〕
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。

〔画像形成システム〕
図１は、本実施の形態に係る画像形成システムの全体概略構成を示す図である。画像形成システムは、汎用の通信プロトコルによる高速ＬＡＮ（Local Area Network）を備えており、高速ＬＡＮには例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データ（印刷データ）を入力するためのクライアント端末４００，４０２が接続されている。クライアント端末４００，４０２は、異なるオペレーティングシステム（ＯＳ）下で各種アプリケーションプログラムを実行可能なコンピュータである。この高速ＬＡＮには、原稿の画像を読み取りその画像データを出力するスキャナ装置４１０も接続されている。また、高速ＬＡＮには、ＤＦＥ装置５００，５０２，５０４，５０６，５０８、詳細を後述する本発明の画像形成支援装置としてのＢＥＰ（Back End Processor：バックエンドプロセッサ）装置６００，６０２，６０４、電子データで直接刷版を作成するＣＴＰ装置７０２が接続されている。

ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０において印刷がなされる。また、このＣＴＰ装置７０２に並列的に（高速ＬＡＮに）ＢＥＰ装置６００が接続される。このＢＥＰ装置６００には画像形成装置１１と同様の高速プリンタ７４６が接続される。

また、高速ＬＡＮに接続されたＢＥＰ装置６０４の出力側には、出力機７３０、同様の構成の高速プリンター７４０，７４２、ＣＴＰ装置７００が接続されている。出力機７３０、高速プリンター７４０、７４２からはプリント出力がなされ、ＣＴＰ装置７００では刷版が作成される。また、ＤＦＥ装置５０２は、ＢＥＰ装置６０２を介して同様の構成のプリンタプルーファ７２０，７２２に接続されている。プリンタプルーファ７２０，７２２は印刷のための出力確認用のものであり、画像形成装置一例として機能する場合がある。

また、ＤＦＥ装置５０４は高速プリンター７４４に接続され、ＤＦＥ装置５０４と高速プリンター７４４とはオンデマンド印刷処理を担当する部門を担っている。ＤＦＥ装置５０６は出力機７３２に接続され、ＤＦＥ装置５０８は大型出力機７５０に接続されている。ＤＦＥ装置５０６と出力機７３２からなる構成及びＤＦＥ装置５０８と大型出力機７５０からなる構成は、従来の画像形成装置の構成と同様である。

本実施の形態の画像形成システムでは、ＣＴＰと、ＰＯＤ（プリントオンデマンド）の機能を有する装置を同一のシステム内に混在可能な構成である。これは、本実施の形態にかかるＢＥＰ装置が、クライアントからの印刷データがラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）された後のデータを、各種処理する機能を備えているためである。

〔構成例〕
上記構成による画像形成システムにおいて、本発明の実施形態について説明を簡単にするために、刷版を作成して印刷する構成と、刷版作成なしに印刷する構成との代表例を、一実施形態として説明する。すなわち、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＣＴＰ装置７００、及びプレス装置７１０の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ａ、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、及び高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ｂ、について説明する。

なお、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えるが、本実施の形態では、画像形成装置１１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を要求しない。すなわち、ＤＦＥ装置５００は、主にＲＩＰ処理の機能のみを有する構成でよい。

図２は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。すなわち、クライアント端末４００で印刷指示した画像をＤＦＥ装置５００でＲＩＰして、ＣＴＰ装置７０２で刷版を作成した後にプレス装置７１０で印刷する構成Ａと、ＲＩＰされた画像をＢＥＰ装置６００を介して高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）で印刷する構成Ｂとを本発明に係る画像形成システムの一実施形態として説明する。図２（Ａ）は本実施形態で構成Ａと構成Ｂからなるシステム構成の概略を示し、図２（Ｂ）は、構成Ｂによる接続例を示している。

〔構成Ａ〕
構成Ａは、刷版を作成するＣＴＰ装置７０２と、このＣＴＰ装置７０２に印刷データを出力し刷版作成の指示をするＤＦＥ装置５００と、ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いて印刷するプレス装置７１０と、からシステムを構成する。

この構成Ａは、従来の印刷処理と同様のため、詳細な説明を省略するが、ＤＦＥ装置５００は、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ：Front End Processor）部や、フロントエンジンによるＲＯＰ（Raster OPeration）処理によりクライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。そして、ＤＦＥ装置５００では、刷版を作成するために、主にＲＩＰ処理のみを実行する。このＲＩＰ処理されたラスタ画像（圧縮）のラスタデータにより、ＣＴＰ装置７０２で刷版が作成される。このＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０で印刷媒体に画像がプレスされ、印刷がなされる。

なお、上記構成Ａでは、高速ＬＡＮに、ＣＴＰ装置７０２を接続し、ＤＦＥ装置５００からの印刷データで刷版を作成する場合を説明したが、ＣＴＰ装置７０２をＢＥＰ装置６００を介して接続してもよい（図１のＢＥＰ装置６０４と、ＣＴＰ装置７００の構成）。この場合には、以下の構成Ｂで説明するように、ＤＦＥ装置５００からの印刷データによりＢＥＰ装置６００において画像形成装置１１などの下流側装置に依存する処理を行ってデータ出力する。この下流側装置として、ＣＴＰ装置７００を採用したときに、ＢＥＰ装置６００は、そのＣＴＰ装置７００に依存する処理を行ってデータ出力する。

〔構成Ｂ〕
次に、構成Ｂは、画像形成装置１１と、この画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ装置５００と、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に設けられるＢＥＰ装置６００からシステムを構成する。

画像形成装置１１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Feeder Module）５と、出力モジュール１７と、パソコン（ＰＣ）等のユーザインターフェース装置１８とを備える。なお、フィードモジュール１５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。また、出力モジュール１７の後段に、フィニッシャ（Finisher：後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば、用紙をスタック処理し、１個所以上を綴じるステープラを備えたもの、またはパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。

ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えて、主にＲＩＰ処理をする。このデータは、ＢＥＰ装置６００により処理されて画像形成装置１１へ出力される。

ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１に依存した処理の制御機能を有するが、この制御機能は、ユーザインターフェース装置１８により指示してもよく、予め定めておいてもよい。ユーザインターフェース装置１８により指示する場合、ユーザインターフェース装置１８は、キーボード等の入力デバイスやユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Graphic User Interface）機能を有し、画像形成装置１１に依存した処理を指示するように構成すればよい。

ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。すなわち、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Command Code）を生成し、画像形成装置１１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御する。また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴモジュール１２やフィードモジュール１５または出力モジュール１７等のエンジン特性に適合するようにスプール（Spool）処理を完結させてからＩＯＴモジュール１２に画像データを渡す。

例えば、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含むデータが送られる。このデータとしては、ＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）フォーマット等の圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等印刷制御情報等が含まれる。

なお、回転（Rotation）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Color Management System；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等のＲＩＰ処理と関わりのある処理は、ＤＦＥ装置５００にて処理し、その制御コマンドをＢＥＰ装置６００へは通知しない（非通知）。

また、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等、画像形成装置１１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをＤＦＥ装置５００がスルーすることで、ＢＥＰ装置６００にて処理する。

このように、本実施形態のＤＦＥ装置側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置側へ一方的に転送し、ＢＥＰ装置側で印刷用にページ再配置をする。

図３は、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００を介在させたときのデータの流れに着目した概念ブロック図である。

ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０２と、データ格納部５０２からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部５１０と、このＲＩＰ処理部５１０にて生成されたイメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮する圧縮処理部５３０とを備える。この圧縮処理部５３０の後段には、インターフェース部５４２が設けられている。ＲＩＰ処理部５１０では、ＰＤＬデータを展開してイメージデータを生成するため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、所謂ＲＩＰエンジンが組み込まれている。また、ＲＩＰ処理部５１０は、ＰＤＬデータを読み出した場合には、その旨を後述する画像処理時間演算部６３２に通知する。圧縮処理部５３０は、ＲＩＰ５１０からのイメージデータを圧縮し、圧縮済のイメージデータをＢＥＰ装置６００へ即時に転送する。

一方、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に無関係に処理された（例えばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済のイメージデータを受け取り保持する画像記憶部６０２と、画像記憶部６０２から圧縮済のイメージデータを読み出して、ＤＦＥ装置５００側の圧縮済のイメージデータを読み出して、ＤＦＥ装置５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をし、この伸張処理済のイメージデータをＩＯＴコア部２０側に送出する伸張処理部６１０を備える。この伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、または拡大もしくは縮小等、の画像編集機能を備えている。画像記憶部６０２の前段には、データ受信部６０１が設けられ、伸張処理部６１０の後段には、出力側のインターフェース部６５０が設けられている。

また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してＢＥＰ装置６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０と、ＩＯＴコア部２０のセットアップを制御するセットアップ制御部６３０と、を備えている。

印刷制御部６２０は、ＤＦＥ装置５００からのジョブチケットを解釈（デコード）、またはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、またはページ排出順や向き等）を特定する出力形態特定部６２２と、特定した出力形態で印刷物が出力されるように、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャ等の各部を制御する制御部６２４とを備えている。出力形態特定部６２２は、クライアントが希望する出力形態に関する情報を受け付ける出力形態情報収得部としての機能を備えている。

セットアップ制御部６３０は、ＤＦＥ装置５００から入力されたジョブ情報を取得するジョブ情報取得部６３２と、ＩＯＴコア部２０からセットアップが実施される予定時期に関する情報（セットアップ情報）を取得する出力装置情報取得部６３４、得られたジョブ情報とセットアップ情報とに基づいて、記録画像の画質に対するセットアップの影響が最小となる適切なタイミングでセットアップが実施されるように、ＩＯＴコア部２０にセットアップを指示するセットアップ指示部６３６とを備えている。

従って、ＤＦＥ装置５００では、ＲＩＰ処理部５１０にてページ記述言語からラスタライズされた（描画展開された）イメージデータは、ＢＥＰ装置６００側へページ順に転送される。ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から転送されたイメージデータを、一旦バッファとして機能する画像記憶部６０２に蓄積する。伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から圧縮済のイメージデータを読み出して伸張処理するとともに、クライアント端末やＤＦＥ装置５００から指定された印刷ジョブに従ってページデータを組み立てたり（ページデータの再配置）、指示されたプリントエンジンへの転送準備をしたりする。そして、ＢＥＰ装置６００では、プリントエンジン３０の処理速度に同期して制御コマンドをやり取りしながら、エンジン生産性を最大限生かす速度でページデータを所定の順にＩＯＴコア部２０に送出する。

このように、ＤＦＥ装置５００側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置６００側へ一方的に転送すればよい。そして、ＢＥＰ装置６００が、印刷用にページ再配置をする等印刷ジョブやプリントエンジン３０に依存した処理を担当する。

本構成では、ＲＩＰ処理に関わる処理はＤＦＥ装置で行うが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、ＤＦＥ装置５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（ＤＦＥ装置５００とは独立に）、画像記憶部６０２に保持しておいたデータを再利用する。これにより、ＤＦＥ装置５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。また、プリントエンジン等出力側の処理特性に適応する性能を持ちプリントエンジン３０等と接続されたＢＥＰ装置６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。

例えば、クライアントが希望する出力形態にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理を必要とする一例で、ＲＩＰ処理と関わりのある再処理としては、１枚の用紙内へのページ割付（N-UP）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Color Management System；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等がある。

また、出力側である画像形成装置１１（例えばプリントエンジン）の処理特性に依存した処理（出力側の処理特性と関わりの強い依存処理）が必要となる場合の一例としては、画像回転（Rotation）、コレーション（Collation；帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理（shift；画像シフト）、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等がある。

図４は、本実施形態のシステムの利用形態例の説明図である。図４（Ａ）は、クライアント指示に基づく出力形態との関わりにおけるバックエンドプロセッサの処理の説明図、図４（Ｂ）は、出力側に異常が発生した場合のバックエンドプロセッサの処理の説明図である。

図４（Ａ）の第１項目に示すように、出力形態情報取得部の機能を備えた出力形態特定部６２２がクライアントが希望する出力形態に関する情報として両面出力指示を示す情報を受け付けた際には、制御部６２４は、出力側であるプリントエンジン３０や定着器７０等の処理特性に依存したシーケンス順に片面イメージを順に生成してプリントエンジン３０側に出力するよう、ＢＥＰ装置６００内の伸張処理部６１０を制御する。これにより、出力側の処理特性に依存したシーケンス順に両面イメージが生成されることになる。

例えば、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００を経由して指定された両面排出指示（クライアントの指示）を元に、プリントエンジン３０側のベルトに載るシーケンス順にイメージをプリントエンジン３０へ出力する。より具体的には、ＤＦＥ装置５００は、１枚目表（Ｐ１Ｔ）→１枚目裏（Ｐ１Ｂ）→２枚目表（Ｐ２Ｔ）→２枚目裏（Ｐ２Ｂ）→３枚目表（Ｐ３Ｔ）→３枚目裏（Ｐ３Ｂ）→…というように順にＲＩＰ処理し、生成したイメージデータを順にＢＥＰ装置６００に送出する。

これに対して、ＢＥＰ装置６００では、１枚目表（Ｐ１Ｔ）→２枚目表（Ｐ２Ｔ）→３枚目表（Ｐ３Ｔ）→４枚目表（Ｐ４Ｔ）→５枚目表（Ｐ５Ｔ）→１枚目裏（Ｐ１Ｂ）→６枚目表（Ｐ６Ｔ）→２枚目裏（Ｐ２Ｂ）→７枚目表（Ｐ７Ｔ）→３枚目裏（Ｐ３Ｂ）→…、というようなシーケンスが有り得る。この並び順は、装置の印刷速度に関わる処理特性によって異なる。

また、図４（Ａ）の第２項目に示すように、ＤＦＥ装置５００は、ページごとに、Ｙ（イエロ）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色成分を並行してＲＩＰ処理し、ページごとにＹＭＣＫのイメージデータをＢＥＰ装置６００に送出する。この場合において、プリントエンジン３０が、Ｙ→Ｍ→Ｃ→Ｋの順に処理する４サイクルエンジンである場合、ＢＥＰ装置６００は、基本的には、（片面印刷時）、１枚目Ｙ（イエロ）→１枚目Ｍ（マゼンタ）→１枚目Ｃ（シアン）→１枚目Ｋ（ブラック）→２枚目Ｙ→２枚目Ｍ→２枚目Ｃ→２枚目Ｋ→…というように、処理対象ページの並替え処理をする。

また、両面印刷を組み入れる場合には、図４（Ａ）の第３項目に示すように、ＤＦＥ装置５００は、ページごとに表→裏の順に、すなわち１枚目表（Ｐ１ＹＭＣＫＴ）→１枚目裏（Ｐ１ＹＭＣＫＢ）→２枚目表（Ｐ２ＹＭＣＫＴ）→２枚目裏（Ｐ２ＹＭＣＫＢ）→…の順に、イメージデータをＢＥＰ装置６００に送出する。これに対応して、ＢＥＰ装置６００は、例えば１枚目Ｙ表（Ｐ１ＹＴ）→１枚目Ｍ表（Ｐ１ＭＴ）→１枚目Ｃ表（Ｐ１ＣＴ）→１枚目Ｋ表（Ｐ１ＫＴ）→２枚目Ｙ表（Ｐ２ＹＴ）→２枚目Ｍ表（Ｐ２ＭＴ）→１枚目Ｙ裏（Ｐ１ＹＢ）→２枚目Ｃ表（Ｐ２ＹＴ）→１枚目Ｍ裏（Ｐ１ＭＢ）→２枚目Ｋ表（Ｐ２ＫＴ）→…、という順に並び替えて処理する。

このように、ＤＦＥ装置５００側に影響を与えることなく（ＤＦＥ装置５００に負荷を与えることなく）、出力側の処理特性（プリントエンジンの構成形態も含む）に応じて、ＢＥＰ装置６００側で、その装置に適合したシーケンス順にイメージ形成を制御することができる。

また、図４（Ａ）の第４項目に示すように、出力形態情報取得部の機能を備えた出力形態特定部６２２がクライアントが希望する出力形態に関する情報としてコレーションに関わる指示を示す情報を受け付けた際には、制御部６２４は、出力側（画像記録部）の処理特性に依存した排出面に応じてコレーションの処理をするよう、ＢＥＰ装置６００内の伸張処理部６１０を制御する。これにより、出力側の排出処理特性に依存することなく、クライアントが希望する向きで印刷物を排出することができる。

例えば、排出面指示として、上向きＦＵ（FACE up）及び下向きＦＤ（FACE down）の何れか一方を選択指示が可能な場合、下向きＦＤ時に出来上がりがページ順になっているためには、普通通りジョブの最初のページから出力すればよい。しかし、上向きＦＵ時に出来上がりがページ順になっているためには、ジョブの最後ページから出力（処理対象ページの並替え）が必要となる。本実施形態のＢＥＰ装置６００は、画像記憶部６０２から所望のページを読み出して処理できるので、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００側に影響を与えることなく（ＤＦＥ装置５００に負荷を与えることなく）、画像記憶部６０２からページを並び替えて読み出して伸張処理してプリントエンジン３０へ出力することができる。

また、図４（Ａ）の第５項目に示すように、出力形態情報取得部の機能を備えた出力形態特定部６２２がクライアントが希望する出力形態に関する情報として閉じ位置に関わる指示を示す情報を受け付けた際には、制御部６２４は、出力側（画像記録部）の処理特性に依存した閉じ位置調整をするよう、バックエンドプロセッサＢＥＰ６００内の伸張処理部６１０を制御する。

従って、スタンプ、ステープラ、またはパンチ穴等のフィニッシャ装置（オプション）が付いた場合にも、ＤＦＥ装置５００側に影響を与えることなく（ＤＦＥ装置５００に負荷を与えることなく）、それらの押される場所に応じて、ＢＥＰ装置６００で画像回転（ローテーション）や位置ずらし（シフト）等の画像編集処理をして、プリントエンジン３０側へ位置調整されたイメージデータを送出することができる。

なお、用紙上の画像位置を合わせると、その移動量によっては、元画像の一部が用紙からはみ出したり、はみ出さないものの印字されない部分（いわゆる像欠け）が生じることがある。このような場合、画像サイズを少し縮小（サイズ整合処理）し、この縮小済みのイメージデータをプリントエンジン３０側に送出するようにしてもよい。なお、縮小は、位置ずらしに起因する縦／横の必要な方向に対してのみ施してもよい（独立縮小）。

また、図４（Ｂ）に示すように、印刷ジョブの処理過程において出力詰まり現象が生じた際には、制御部６２４は、出力側（画像記録部）の処理特性に依存した出力詰まりに対するリカバリ処理をするよう、バックエンドプロセッサ内の各機能部分を制御する。

例えば、ＩＯＴモジュール１２や出力モジュール１７側で印刷用紙の詰まり（紙詰まり）や電源オフ等によりイメージが排出できなかった場合、ＢＥＰ装置６００は、画像記憶部６０２から未出力の所望のページ（未処理ページ）を読み出してプリントエンジン３０側に送出させる。これにより、ＤＦＥ装置５００側に影響を与えることなく（ＤＦＥ装置５００に負荷を与えることなく）、ＢＥＰ装置６００側だけでリカバリ処理を実現することができる。

なお、ＢＥＰ装置によりプルーファを構成する場合、高速高機能の画像形成装置１１によるダイレクト印刷に先立って、ＤＴＰデータから直接カラー校正用プリントの出力を例えばプリンタプルーファ７２０にて行うＤＤＣＰ（Digital Direct Color Proofing）システムを構築することができる。このシステムで、ＢＥＰ装置は、印刷ジョブとしてプルーフデータを受け取るとプルーフィングに適したデータ形式（例えば低ビデオレート等）の画像データをプルーファに出力してカラー校正用プリント出力を指令する一方、通常の印刷ジョブを受け取ると、高速高性能マシンに高ビデオレートの画像データを出力して高速高機能の印刷指示を出力する。この場合、高速高機能マシンとプルーファまたは縦連接続された機種との間の異なるカラー出力の微妙な差異（デバイス差）を補正するＣＭＳ（Color Management System；カラー管理システム）を搭載することが望ましい。

次に、本実施形態のシステムのセットアップについて説明する。

このシステムのＩＯＴコア部２０（画像形成装置１１）は、画質を安定に維持するためにセットアップを所定の出力枚数毎（例えば、１０００枚毎）に実施している。なお、本実施形態では、セットアップを所定の出力枚数毎に実施する例について説明するが、所定時間毎にセットアップを実施してもよい。

以下、図６を参照して、セットアップを指示するための処理ルーチンについて説明する。この処理ルーチンは、セットアップ制御部６３０のセットアップ指示部６３６で実行される。

ＤＦＥ装置５００のＲＩＰ処理部５１０のＰＤＬデータの読み出しと同期して、その旨を通知する信号がＢＥＰ装置６００のジョブ情報取得部６３２に入力される。ジョブ情報取得部６３２は、その信号を受け取ると、データ格納部５０２からセットアップの実施時期を判断するために必要なジョブ情報を読み出し、順次格納する。このようなジョブ情報としては、出力枚数、画像密度、オブジェクト（写真画像や文字画像）、スクリーン、用紙の種類、ソート単位等がある。

また、画像形成装置１１のＩＯＴコア部２０は、セットアップの時期が近付くと、セットアップが実施される予定時期に関する情報（セットアップ情報）をＢＥＰ装置６００に通知する。通知されたセットアップ情報は、出力装置情報取得部６３４に順次格納される。セットアップ情報には、セットアップが実施される予定時期の外に、セットアップを延期して実施することが可能な限界時期が含まれている。

例えば、３００枚出力した後に次回のセットアップの実施が予定されており、４００枚出力時まで次回のセットアップを延期して実施することが可能な場合は、３００枚出力時が「予定時期」であり、４００枚出力時が「限界時期」である。

ステップ１００で、ジョブ情報取得部６３２にジョブ情報が入力されたと判断されると、ステップ１０２で、ジョブ情報取得部６３２から出力枚数に関する情報を読み出す。一方、ステップ１０４で、出力装置情報取得部６３４からセットアップ情報を読み出す。

次に、ステップ１０６で、出力枚数に関する情報とセットアップ情報とから、ジョブの実行中に予定時期が到来するか否かを判断する。例えば、３００枚出力時が「予定時期」であり、ジョブの総出力枚数が２００枚である場合は、ジョブの実行中に予定時期は到来しない。この場合には、セットアップを実施する必要はないので、予定時期が到来しないと判断されると、ステップ１１０で、ジョブを出力、即ち、ＢＥＰ装置６００からＩＯＴコア部２０にページデータを送出して、ルーチンを終了する。

ジョブの実行中に予定時期が到来する場合には、ステップ１０８で、印刷ジョブの実行中に限界時期が到来するか否かを判断する。例えば、３００枚出力時が「予定時期」であり、４００枚出力時が「限界時期」であり、ジョブの総出力枚数が３５０枚である場合は、ジョブの実行中に限界時期は到来しない。この場合には、セットアップの実施を延期することができる。従って、限界時期が到来しないと判断されると、ステップ１１２で、ジョブの実行後にセットアップを実施するようにＩＯＴコア部２０に指示すると共にジョブを出力して、ルーチンを終了する。

ジョブの実行中に限界時期が到来する場合には、これ以上セットアップの実施を延期することはできないので、ステップ１１４で、ジョブの実行前にセットアップを実施するか否かを判断する。例えば、ジョブの実行前にセットアップを実施することで、ジョブの実行中にセットアップを実施しないで済むかどうか等が判断基準となる。ジョブの実行前にセットアップを実施する場合には、ステップ１１６で、ジョブの実行前にセットアップを実施するようにＩＯＴコア部２０に指示すると共にジョブを出力して、ルーチンを終了する。

ジョブの実行前にセットアップを実施しない場合には、ジョブの途中でセットアップを実施せざるを得ないので、ステップ１１８で、ジョブ情報取得部６３２から出力枚数以外のジョブ情報を読み出し、出力画像の画質に対するセットアップの影響が最小となる区切りとして、画像の属性の変化点を検出する。

例えば、ジョブに含まれる各ページにおいて、画像密度、オブジェクト(写真画像や文字画像)、スクリーン、用紙種、ソート単位などの画像の属性を表す情報から、元々、画像の属性が変化しており、ジョブの途中でセットアップを実施してもセットアップによる色味の変化が認識し難いと思われる区切りを検出する。

次に、ステップ１２０で、検出された変化点でセットアップを実施するようにＩＯＴコア部２０に指示すると共にジョブを出力して、ルーチンを終了する。

以上説明した通り、ジョブの実行前又は実行後にセットアップを実施することで、ジョブが途中で中断されることがなく、同一ジョブ内で出力画像の画質（例えば、色味）が変化するのを防止することができ、連続した画像形成が可能である。また、限界時期を超えてセットアップの実施が延期されないので、画像形成性能の低下により出力画像に不具合が発生することもない。

また、ジョブの途中でセットアップを実施する場合でも、画像の属性の変化点でセットアップを実施するので、同一ジョブ内で出力画像の画質に対するセットアップの影響を最小とすることができ、セットアップによる色味の変化が認識し難くくなる。

以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。

例えば、上記ではプリンタコントローラとして機能するＢＥＰ装置がセットアップ制御部を備える実施の形態について説明したが、本発明はセットアップの制御に特徴があり、ＲＩＰ処理機能とプリンタコントローラとしての機能とを兼ね備えた従来のＤＦＥ装置にも適用することができる。

また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。

なお、圧縮／伸張の処理に際しては、線画や文字等主に２値で表される画像オブジェクト（線画文字オブジェクトＬＷ（Line Work））と背景部や写真部等主に多階調で表される画像オブジェクト（多階調画像オブジェクトＣＴ（Continuous Tone））等、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とすることもできる。

本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。 画像形成システムの一実施形態を示す図である。 ＤＦＥ装置およびＢＥＰ装置の一実施形態を示すブロック図である。 上記実施形態に関わるシステム利用形態の説明図である。 従来の画像形成システムの概略を示す図である。 セットアップを指示するための処理ルーチンを示すフローチャートである。

符号の説明

ＬＡＮ…高速
１１…画像形成装置
４００…クライアント端末
５００…ＤＦＥ装置
６００…ＢＥＰ装置
７００…ＣＴＰ装置
７１０…プレス装置
７２０…プリンタプルーファ
７３０…出力機
７４０…高速プリンター
７５０…大型出力機

Claims (4)

1. 画質を安定に維持するためにセットアップを実施すると共に画像を記録媒体上に記録する画像記録装置から、セットアップが実施される予定時期に関する情報であり、少なくともセットアップを延期して実施することが可能な限界時期を含む予定時期に関する情報を取得する出力装置情報取得部と、
   印刷ジョブに含まれるセットアップの実施時期を判断するためのジョブ情報を取得するジョブ情報取得部と、
   前記ジョブ情報と前記予定時期に関する情報とから、これから実行する印刷ジョブの実行中に前記限界時期が到来するか否かを判断した判断結果に基づいて、前記印刷ジョブ内で記録画像の画質に対するセットアップの影響が最小となるようにセットアップの実施時期を前記印刷ジョブが前記画像記録装置に出力される前に決定し、決定した実施時期にセットアップを実施するように前記印刷ジョブが前記画像記録装置に出力される際に前記画像記録装置に指示するセットアップ指示部と、
   を備えたセットアップ制御装置。
2. 前記セットアップ指示部は、前記印刷ジョブの実行前後でセットアップができない場合には、前記ジョブ情報に含まれる、画像密度、写真画像や文字画像を含むオブジェクト、スクリーン、用紙種、ソート単位、の画像の属性を表す情報から、画像の属性が変化する変化点を検出し、該変化点でセットアップが実施されるように、前記印刷ジョブが前記画像記録装置に出力される際に前記画像記録装置にセットアップの実施を指示する請求項１に記載のセットアップ制御装置。
3. 前記セットアップ指示部は、前記印刷ジョブの実行中に前記限界時期が到来する場合において、前記印刷ジョブの実行前にセットアップを実施することで前記印刷ジョブの実行中にセットアップを実施しないで済むときには、前記印刷ジョブの実行前にセットアップを実施するよう前記画像記録装置に指示し、前記印刷ジョブの実行中に前記限界時期が到来する場合において、前記印刷ジョブの実行前にセットアップを実施したとしても前記印刷ジョブの実行中に再度セットアップを実施する必要があるときには、前記ジョブ情報に含まれる画像の属性が変化する変化点を検出し、該変化点でセットアップを実施するよう前記画像記録装置に指示する請求項１に記載のセットアップ制御装置。
4. 前記変化点は、用紙の種類が変化する点またはソート単位であることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。

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