JP2005212457A - 画像形成システム及び画像形成支援装置 - Google Patents

Abstract

【課題】圧縮率に応じてプロセス速度を変更できる画像形成システム及び画像形成支援装置を提供する。
【解決手段】圧縮率算出器５５０では、圧縮されたイメージデータの圧縮率を印刷ジョブ毎に算出する。ＢＥＰ装置６００の伸張速度算出器６６０Ａは、受信したイメージデータの圧縮率に基づいて印刷ジョブ毎に伸張速度を算出する。プロセス速度算出部６２０Ａは、印刷ジョブ毎に算出された伸張速度に基づいてプロセス速度を算出する。算出されたプロセス速度情報はＩＯＴコア部２０に出力され、ＩＯＴコア部２０では自装置のプロセス速度を変更すると共に、プロセス速度に応じて画質パラメータのセットアップを行う。その後、ＢＥＰ装置６００は、送信したプロセス速度の印刷ジョブのイメージデータを上記算出した伸張速度で伸張して出力する。ＩＯＴコア部２０は、受信した伸張済イメージデータを、上記変更したプロセス速度で印刷処理する。
【選択図】図３

Description

本発明は、画像形成システム及び画像形成支援装置に係り、特に、印刷ジョブを処理して生成されたイメージデータの転送時の圧縮率に応じて画像形成装置のプロセス速度を変更することができる画像形成システム及び画像形成支援装置に関する。

従来の印刷（例えばオフセット印刷）では、写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版（刷版）等の中間成果物を生成し、これら中間成果物を元に印刷や製本等を行っていた。近年、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及によって、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」または「オンデマンド印刷」が知られている。ＤＴＰでは、ページレイアウトをコンピュータ上で処理して得た印刷データを印画紙や製版フィルム等に形成し、これに基づいて刷版を作成して印刷する処理が普及している。また、中間成果物を生成せずに電子データにより直接刷版を形成するＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ Ｔｏ Ｐｌａｔｅ）も注目されている。このような印刷処理に用いることが可能なものとして、プリンタ装置や複写装置等の印刷機能を備えた画像形成装置が知られている。近年の画像形成装置は、画質向上が高まると共にカラー化され、例えば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタ装置は、高品質かつ高速な画像形成が可能である。この画像形成装置では、印刷データを受け取り刷版等を生成せずに印刷物を出力することができる。

図７は、従来の画像形成システムの概略図である。図７（Ａ）に全体構成図を示すように、画像形成システムは、例えばカラー複写機、ファクシミリ、またはプリンタ等、所謂印刷機能を備えた画像形成装置１１と、画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｆｒｏｎｔ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）装置とから構成されている。また、図７（Ｂ）にはデータの流れを示した。なお、画像形成装置１１とは、カラー複写機、ファクシミリ、またはプリンタ等、所定の記録媒体に画像を形成する所謂印刷機能を備えた装置である。

ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、例えばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された印刷データをクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータ及び印刷枚数や用紙サイズ等の印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１１に送り、画像形成装置１１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１１に印刷処理を実行させる。すなわち、画像形成装置１１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。印刷データは、カラー印刷用の基本色の、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分が画像形成装置１１に送られる。

画像形成装置１１は、電子写真プロセスを利用して画像を印刷用紙に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ Ｏｕｔｐｕｔ Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール１２、ＩＯＴモジュール１２に連結されたフィードモジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ Ｍｏｄｕｌｅ；給紙モジュール）１５、出力モジュール１７、タッチパネル等を含んで各種データの入力支援をするためのユーザインターフェース装置１８、を備えている。ＩＯＴモジュール１２は、ＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されたトナー供給部２２と、ＩＯＴコア部２０とを有する。ＩＯＴコア部２０は、光走査装置や感光体ドラム等を有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を色毎でかつベルト回転方向に一列に配置した所謂タンデム構成になっており、プリントエンジン３０を制御する電気回路等を収容する電気系制御収納部３９を備えている。ＩＯＴコア部２０では、各感光体ドラム上のトナー像を中間転写ベルト４３に順次転写（１次転写）する。これにより、ＹＭＣＫの各色トナー像が中間転写ベルト４３に多重転写される。中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール１５から搬送されてきた印刷用紙上に転写（２次転写）され、定着器（Ｆｕｓｅｒ）７０によりトナー像が用紙上に溶融定着される。その後、排紙処理装置７２を経由して機外へ排出される。また、両面印刷時には、片面に印刷済みの用紙が排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持され、排紙トレイ７４から引き出され、反転搬送路４９を介して反転されて再度ＩＯＴコア部２０に渡される。

ここで、ＤＦＥ装置からＲＩＰ処理済みのイメージデータを画像形成装置１１に転送する場合、その転送速度の短縮化のために、データ圧縮の技術が用いられる。すなわち、送信側でイメージデータを圧縮（符号化）して送信する。受信側にはイメージデータを伸張（復号化）する伸張手段が設けられ、イメージデータが受信されると伸張手段で該イメージデータが伸張され、ＩＯＴコア部２０に送出されて印刷処理される。

従来、画像形成装置１１はその性能を最大限に活かすことができるプロセス速度で印刷できるように設定され、上記イメージデータは、該プロセス速度に合った速度でデータ転送される。このとき、イメージデータの圧縮率が低くファイルサイズが大きいと、画像形成装置のプロセス速度によっては、画像形成装置の印刷処理にデータ転送が間に合わずに白抜けが生じてしまう。そこで、従来は圧縮率を一定以上高くすることで白抜けを防止していた。しかし、画像によっては、高圧縮により画質が劣化し、高品質な印刷結果が得られない、という問題がある。

従って、画像に応じた圧縮率でイメージデータを圧縮し、圧縮率に応じた速度で伸張されると共に、圧縮率に応じたプロセス速度で印刷処理されることが要求されている。

なお、従来より符号化データの圧縮率に応じて復号化速度を最適化する技術が提案されている（特許文献１参照）。
特開２００２−２１８２５５号公報

従来の圧縮率に応じて復号化速度（伸張速度）を最適化する技術を適用すれば、圧縮率に応じて伸張速度を変更することができる。しかしながら、該従来の技術では、プロセス速度の変更については何ら考慮されていないため、プロセス速度が一定のまま印刷処理され、上記と同様の問題が生じる。

本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、圧縮率に応じて画像形成装置のプロセス速度を変更することができる画像形成システム及び画像形成支援装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために本発明の画像形成システムは、印刷ジョブを処理してイメージデータを生成する生成手段、前記生成したイメージデータを圧縮する圧縮手段、及び前記圧縮したイメージデータの圧縮率を印刷ジョブ毎に算出する圧縮率算出手段を有する処理装置と、前記処理装置で算出された圧縮率に基づいて、前記処理装置から入力した圧縮されたイメージデータの印刷ジョブ毎の伸張速度及び印刷ジョブ毎のプロセス速度を算出する算出手段、及び前記算出された伸張速度で前記入力したイメージデータを伸張する伸張手段を有する画像形成支援装置と、前記画像形成支援装置で伸張されたイメージデータに基づいて、前記画像形成支援装置で算出されたプロセス速度で画像を形成する画像形成装置と、を備えている。

この画像形成システムによれば、まず処理装置は、印刷ジョブを処理してイメージデータを生成し、該生成したイメージデータを圧縮して、圧縮したイメージデータの圧縮率を印刷ジョブ毎に算出する。

画像形成支援装置は、処理装置で算出された圧縮率に基づいて、処理装置から入力した圧縮されたイメージデータの印刷ジョブ毎の伸張速度及び印刷ジョブ毎のプロセス速度を算出する。なお、プロセス速度は、画像形成装置の印刷スピード（用紙搬送速度）をいう。このプロセス速度は、圧縮率に基づいて直接算出してもよいし、圧縮率に基づいて算出された伸張速度から算出してもよい。更に、画像形成支援装置は、算出した伸張速度で、圧縮されたイメージデータを伸張する。

画像形成装置は、画像形成支援装置で伸張されたイメージデータに基づいて、画像形成支援装置で算出されたプロセス速度で画像を形成する。すなわち、画像形成装置はプロセス速度の変更が可能であり、画像形成支援装置で算出されたプロセス速度で画像を形成することができる。

従って、本発明によれば、圧縮率に応じて画像形成装置のプロセス速度を変更することができるため、画質の劣化を抑え、良好な出力結果を得ることができる。

また、本発明の画像形成支援装置は、圧縮されたイメージデータを入力し、所定のプロセス速度で画像を形成する画像形成装置に出力する画像形成支援装置であって、入力したイメージデータの圧縮率に基づいて、該イメージデータの印刷ジョブ毎の伸張速度を算出する伸張速度算出手段と、前記圧縮率または前記算出された伸張速度に基づいて、前記画像形成装置が画像を形成するときの印刷ジョブ毎のプロセス速度を算出するプロセス速度算出手段と、前記算出された伸張速度で前記入力したイメージデータを伸張する伸張手段と、を備えている。

この画像形成支援装置によれば、圧縮されたイメージデータを入力し、入力したイメージデータの圧縮率に基づいて、印刷ジョブ毎の伸張速度を算出する。更に、圧縮率または該算出した伸張速度に基づいて、画像形成装置が画像を形成するときの印刷ジョブ毎のプロセス速度を算出する。更に、画像形成支援装置は、算出した伸張速度で、入力した（圧縮された）イメージデータを伸張して、画像形成装置に出力する。

これにより、画像形成装置は、画像形成支援装置で伸張されたイメージデータに基づいて、画像形成支援装置で算出されたプロセス速度で画像を形成することができる。

従って、圧縮率に応じて画像形成装置のプロセス速度を変更することができるため、画質の劣化を抑え、良好な出力結果を得ることができる。

なお、画像形成装置は、プロセス速度の変更に応じて画質パラメータのセットアップが必要となるが、本発明の上記画像形成システムにおける画像形成支援装置、及び本発明の上記画像形成支援装置に、前記算出したプロセス速度が同一の印刷ジョブが連続して処理されるように管理する管理手段を更に設けることにより、画像形成装置で、同一のプロセス速度の印刷ジョブを連続して印刷処理できるたため、プロセス速度の変更、及びプロセス速度の変更に伴うセットアップを頻繁に行う必要がなくなり、効率的に印刷できる。

以上のように、本発明によれば、圧縮率に応じて画像形成装置のプロセス速度を変更するようにしたため、画質の劣化を抑え良好な出力結果を得ることができる、という優れた効果を有する。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。

〔画像形成システム〕
図１は、本実施の形態に係る画像形成システムの全体概略構成を示す図である。画像形成システムは、汎用の通信プロトコルによる高速ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）を備えており、高速ＬＡＮには例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データ（印刷データ）を入力するためのクライアント端末４００，４０２が接続されている。クライアント端末４００，４０２は、異なるオペレーティングシステム（ＯＳ）下で各種アプリケーションプログラムを実行可能なコンピュータである。この高速ＬＡＮには、原稿の画像を読み取りその画像データを出力するスキャナ装置４１０も接続されている。また、高速ＬＡＮには、ＤＦＥ装置５００，５０２，５０４，５０６，５０８、詳細を後述するＢＥＰ（Ｂａｃｋ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ：バックエンドプロセッサ）装置６００，６０２，６０４、電子データで直接刷版を作成するＣＴＰ装置７０２が接続されている。

ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０において印刷がなされる。また、このＣＴＰ装置７０２に並列的に（高速ＬＡＮに）ＢＥＰ装置６００が接続される。このＢＥＰ装置６００には画像形成装置１１と同様の高速プリンタ７４６が接続される。

また、高速ＬＡＮに接続されたＢＥＰ装置６０４の出力側には、出力機７３０、同様の構成の高速プリンター７４０，７４２、ＣＴＰ装置７００が接続されている。出力機７３０、高速プリンター７４０、７４２からはプリント出力がなされ、ＣＴＰ装置７００では刷版が作成される。また、ＤＦＥ装置５０２は、ＢＥＰ装置６０２を介して同様の構成のプリンタプルーファ７２０，７２２に接続されている。プリンタプルーファ７２０，７２２は印刷のための出力確認用のものであり、画像形成装置として機能する場合がある。

また、ＤＦＥ装置５０４は画像形成装置１１と同様の高速プリンター７４４に接続され、ＤＦＥ装置５０４と高速プリンター７４４とはオンデマンド印刷処理を担当する部門を担っている。ＤＦＥ装置５０６は出力機７３２に接続され、ＤＦＥ装置５０８は大型出力機７５０に接続されている。ＤＦＥ装置５０６と出力機７３２からなる構成及びＤＦＥ装置５０８と大型出力機７５０からなる構成は、従来の画像形成装置の構成と同様である。

本実施の形態の画像形成システムでは、ＣＴＰと、ＰＯＤ（プリントオンデマンド）の機能を有する装置を同一のシステム内に混在可能な構成である。これは、本実施の形態にかかるＢＥＰ装置が、クライアントからの印刷データがラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）された後のデータを、各種処理する機能を備えているためである。

〔構成例〕
上記構成による画像形成システムにおいて、本発明の実施形態について説明を簡単にするために、刷版を作成して印刷する構成と、刷版作成なしに印刷する構成との代表例を、一実施形態として説明する。すなわち、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＣＴＰ装置７０２、及びプレス装置７１０の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ａ、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、及び高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ｂ、について説明する。

なお、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えるが、本実施の形態では、高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を要求しない。すなわち、ＤＦＥ装置５００は、主にＲＩＰ処理の機能のみを有する構成でよい。

図２は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。すなわち、クライアント端末４００で印刷指示した画像をＤＦＥ装置５００でＲＩＰ処理して、ＣＴＰ装置７０２で刷版を作成した後にプレス装置７１０で印刷する構成Ａと、ＲＩＰされた画像をＢＥＰ装置６００を介して高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）で印刷する構成Ｂとを本発明に係る画像形成システムの一実施形態として説明する。図２（Ａ）は本実施形態で構成Ａと構成Ｂからなるシステム構成の概略を示し、図２（Ｂ）は、構成Ｂによる接続例を示している。

〔構成Ａ〕
構成Ａは、刷版を作成するＣＴＰ装置７０２と、このＣＴＰ装置７０２に印刷データを出力し刷版作成の指示をするＤＦＥ装置５００と、ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いて印刷するプレス装置７１０と、からシステムを構成する。

この構成Ａは、従来の印刷処理と同様のため、詳細な説明を省略するが、ＤＦＥ装置５００は、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ：Ｆｒｏｎｔ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部や、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。そして、ＤＦＥ装置５００では、刷版を作成するために、主にＲＩＰ処理のみを実行する。このＲＩＰ処理されたラスタ画像（圧縮画像）のラスタデータにより、ＣＴＰ装置７０２で刷版が作成される。このＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０で印刷媒体に画像がプレスされ、印刷がなされる。

なお、上記構成Ａでは、高速ＬＡＮに、ＣＴＰ装置７０２を接続し、ＤＦＥ装置５００からの印刷データで刷版を作成する場合を説明したが、ＣＴＰ装置７０２をＢＥＰ装置６００を介して接続してもよい（図１のＢＥＰ装置６０４と、ＣＴＰ装置７００の構成）。この場合には、以下の構成Ｂで説明するように、ＤＦＥ装置５００からの印刷データによりＢＥＰ装置６００において画像形成装置１１などの下流側装置に依存する処理を行ってデータ出力する。この下流側装置として、ＣＴＰ装置７００を採用したときに、ＢＥＰ装置６００は、そのＣＴＰ装置７００に依存する処理を行ってデータ出力する。

〔構成Ｂ〕
次に、構成Ｂは、画像形成装置１１（高速プリンタ７４６）と、この画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ装置５００と、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に設けられるＢＥＰ装置６００からシステムを構成する。本実施形態においては、ＤＦＥ装置５００が本発明の画像処理装置、ＢＥＰ装置６００が本発明の情報処理装置に対応する。

画像形成装置１１は、本発明の画像形成手段に対応するＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）１２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ：Ｆｅｅｄｅｒ Ｍｏｄｕｌｅ）１５と、出力モジュール１７と、パソコン（ＰＣ）等のユーザインターフェース装置１８とを備える。なお、フィードモジュール１５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。また、出力モジュール１７の後段に、フィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ：後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば、用紙をスタック処理し、１個所以上を綴じるステープラを備えたもの、またはパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。

ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えて、主にＲＩＰ処理をする。このデータは、ＢＥＰ装置６００により処理されて画像形成装置１１へ出力される。

ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１に依存した処理の制御機能を有するが、この制御機能は、ユーザインターフェース装置１８により指示してもよく、予め定めておいてもよい。ユーザインターフェース装置１８により指示する場合、ユーザインターフェース装置１８は、キーボード等の入力デバイスやユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）機能を有し、画像形成装置１１に依存した処理を指示するように構成すればよい。

ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。すなわち、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御する。また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴモジュール１２やフィードモジュール１５または出力モジュール１７等のエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール１２に画像データを渡す。

例えば、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含むデータが送られる。このデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ Ｉｍａｇｅ Ｆｉｌｅ Ｆｏｒｍａｔ）フォーマット等の圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等印刷制御情報等が含まれる。以下、印刷制御情報として上記印刷処理に係る各種の制御コマンドが記述されたデータのことを、ジョブチケットと称す。

なお、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｒ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ ； カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等のＲＩＰ処理と関わりのある処理は、ＤＦＥ装置５００にて処理し、その制御コマンドをＢＥＰ装置６００へは通知しない（非通知）。

また、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等、画像形成装置１１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをＤＦＥ装置５００がスルーすることで、ＢＥＰ装置６００にて処理する。

このように、本実施形態のＤＦＥ装置側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置側へ一方的に転送し、ＢＥＰ装置側で印刷用にページ再配置をする。

すなわち、構成Ｂでは、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能を備えたＢＥＰ装置６００を介在させて、ＢＥＰ装置６００において、ＤＦＥ装置５００から送られたイメージデータを受け取ると、出力側の処理特性に応じて順次イメージデータを画像記録装置１１へ送るとともに、画像記録装置を制御して印刷処理をさせるようにしたので、システムの高速化・高機能化に柔軟に対応できる。これにより、クライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理などをする際には、フロントエンドプロセッサと無関係に、対応することができる。すなわち、ＲＩＰ処理に関わる処理はＤＦＥ装置で行うが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、ＤＦＥ装置５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（ＤＦＥ装置５００とは独立に）、画像記憶部６０５に保持しておいたデータを再利用することができる。これにより、ＤＦＥ装置５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。また、プリントエンジン等出力側の処理特性に適応する性能を持ちプリントエンジン３０等と接続されたＢＥＰ装置６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。

なお、ＢＥＰ装置によりプルーファを構成する場合、高速高機能の画像形成装置１１によるダイレクト印刷に先立って、ＤＴＰデータから直接カラー校正用プリントの出力を例えばプリンタプルーファ７２０にて行うＤＤＣＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｄｉｒｅｃｔ Ｃｏｌｏｒ Ｐｒｏｏｆｉｎｇ）システムを構築することができる。このシステムで、ＢＥＰ装置は、印刷ジョブとしてプルーフデータを受け取るとプルーフィングに適したデータ形式（例えば低ビデオレート等）の画像データをプルーファに出力してカラー校正用プリント出力を指令する一方、通常の印刷ジョブを受け取ると、高速高性能マシンに高ビデオレートの画像データを出力して高速高機能の印刷指示を出力する。この場合、高速高機能マシンとプルーファまたは縦連接続された機種との間の異なるカラー出力の微妙な差異（デバイス差）を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｒ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）を搭載することが望ましい。

〔構成Ｂの機能構成〕
次に、構成Ｂのシステムの機能構成を説明する。図３は、構成Ｂのシステムにおいて、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００を介して画像形成装置１１にデータを送信する場合のデータの流れに着目した概念ブロック図である。

図３に示すように、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０９と、データ格納部５０９からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部５１０と、このＲＩＰ処理部５１０にて生成されたイメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮（符号化）する圧縮手段としての圧縮処理部５３０と、を備える。この圧縮処理部５３０の後段には、インターフェース部５４２が設けられており、圧縮処理部５３０により圧縮されたイメージデータはこのインタフェース部５４２を介して出力される。

また、ＲＩＰ処理部５１０では、ＰＤＬデータを展開してイメージデータを生成するため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、所謂ＲＩＰエンジンが組み込まれている。圧縮処理部５３０は、ＲＩＰ５１０からのイメージデータを圧縮し、圧縮済のイメージデータをＢＥＰ装置６００へ即時に転送する。

ここで、本実施の形態においては、ＤＦＥ装置５００に、圧縮率算出手段として、圧縮処理部５３０によるイメージデータの圧縮率を算出してその結果を示す圧縮率情報をＢＥＰ装置６００へ送出する圧縮率算出器５５０が設けられている。この圧縮率算出器５５０では、圧縮前のイメージデータのデータ量と、圧縮後のイメージデータのデータ量とを比較して圧縮率が算出される。ここでは、イメージデータは印刷ジョブ毎に圧縮され、圧縮率は印刷ジョブ毎に求められる。

一方、ＢＥＰ装置６００は、圧縮済のイメージデータを受け取り保持する画像記憶部６０５と、画像記憶部６０５から圧縮済のイメージデータを読み出して、ＤＦＥ装置５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をし、この伸張処理済のイメージデータをＩＯＴコア部２０側に送出する伸張処理部６１０と、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してＢＥＰ装置６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０と、を備える。また、画像記憶部６０５の前段には、データ受信部６０１が設けられ、伸張処理部６１０の後段には、出力側のインターフェース部６５０が設けられている。

伸張処理部６１０は、本発明の伸張手段として機能するものであり、圧縮済みのイメージデータを伸張処理する伸張部６１０Ａと、画像記憶部６０５からイメージデータを読み出して伸張部６１０Ａに入力する入力部６１０Ｂと、伸張部６１０Ａによる伸張処理済みのイメージデータを一時的に格納するＦＩＦＯ形式のメモリ（以下、出力ＦＩＦＯ）６１０Ｃと、からなる。

ＤＦＥ装置５００から転送されてきた圧縮済のイメージデータは、データ受信部６０１で受信されて画像記憶部６０５に一旦格納された後、画像記憶部６０５から読み出されて、入力部６１０Ｂから一定速度で伸張部６１０Ａに入力される。そして、圧縮済のイメージデータは後述するクロックジェネレータ６６０Ｂからのクロック信号に同期して、伸張部６１０Ａにおいて伸張されて出力ＦＩＦＯ６１０Ｃに順次格納され、出力ＦＩＦＯ６１０から順次読み出されてインターフェース部６５０を介してＩＯＴコア部２０へ出力される。

印刷制御部６２０は、ＤＦＥ装置５００からのジョブチケットを解釈（デコード）、またはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、またはページ排出順や向き等）を特定し、特定した出力形態で印刷物が出力されるように、伸張処理部６１０やプリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャ等の各部を制御する。

印刷制御部６２０には、その機能の一部として、プロセス速度算出部６２０Ａと、ジョブ管理部６２０Ｂが設けられている。

プロセス速度算出部６２０Ａは、プロセス速度算出手段（または算出手段）として、ＤＦＥ装置５００から入力した圧縮率に基づいて後述する伸張速度算出器６６０Ａで算出された印刷ジョブ毎の伸張速度に基づいて、印刷ジョブ毎にプロセス速度を算出する。ここで算出されたプロセス速度の情報が、画像形成装置１１に送信されることにより、画像形成装置１１のプロセス速度が、ここで算出されたプロセス速度に設定変更される。印刷制御部６２０は、後述する伸張速度算出器６６０Ａで算出された印刷ジョブ毎の伸張速度を示す伸張速度情報を記憶する内部メモリ（図示省略）を備え、プロセス速度算出部６２０Ａは、ＩＯＴコア部２０の最適なプロセス速度を算出する際、該内部メモリから該当する印刷ジョブの伸張速度情報を取り出して、伸張速度情報が示す伸張速度に基づいて算出する。例えば、圧縮率が高く算出された伸張速度が低速となった場合には、算出されるプロセス速度は高速になり、圧縮率が低く算出された伸張速度が高速となった場合には、算出されるプロセス速度は低速になる。ここでは、伸張速度と該伸張速度に応じた最適なプロセス速度との関係式が予め設定されており、この関係式により最適なプロセス速度が求められる。

また、ジョブ管理部６２０Ｂは、管理手段として、プロセス速度算出部６２０Ａで算出されたプロセス速度から、プロセス速度が同一の印刷ジョブのイメージデータが連続して伸張されて出力されるように管理する。これにより、画像形成装置１１に対して、同一のプロセス速度の印刷ジョブのイメージデータが連続して送信されることとなり、ＩＯＴコア部２０では、同一プロセス速度の印刷ジョブをまとめて印刷処理することができる。

また、ＢＥＰ装置６００には、伸張速度算出手段（または算出手段）として、ＤＦＥ装置５００から圧縮率情報を受け取り、該圧縮率情報で示されている圧縮率に基づいて、伸張処理部６１０の伸張速度を制御する伸張速度制御部６６０が設けられている。伸張速度制御部６６０は、伸張速度算出器６６０Ａ、及びクロックジェネレータ６６０Ｂを備えている。伸張速度算出器６６０Ａは、画像記憶部６０５から入力部６１０Ｂを介して一定速度で取り込んだイメージデータを、圧縮率に応じて伸張部６１０Ａで伸張して出力ＦＩＦＯ６１０ＣからＩＯＴコア部２０へ出力するために伸張処理部６１０に要求される伸張速度を算出する。クロックジェネレータ６６０Ｂは、伸張速度算出器６６０Ａで算出された伸張速度に応じた所定周波数のクロック信号を生成して、伸張処理部６１０に送出する。

伸張速度算出器６６０Ａは、ＤＦＥ装置５００からの圧縮率情報及び算出したプロセス速度の情報を記憶する内部メモリ（図示省略）を備え、伸張処理部６１０でイメージデータの伸張を行う際に、該当する印刷ジョブの圧縮率情報に基づいて、イメージデータを圧縮率情報が示す圧縮率に応じて伸張してＩＯＴコア部２０へ出力するための伸張処理部６１０の伸張速度を求める。なお、本実施の形態では、伸張速度算出器６６０Ａでは、伸張処理部６１０の伸張速度に対応する値として、クロックジェネレータ６６０Ｂで生成するクロック信号の周波数を求めるようになっている。

また、ここでは、圧縮率と圧縮率に応じた最適な伸張速度（クロック信号の周波数）との関係式が予め設定されており、この関係式により最適な伸張速度が求められる。

クロックジェネレータ６６０Ｂは、伸張速度算出器６６０Ａで求められた周波数のクロック信号を生成して、画像記憶部６０５及び入力部６１０Ｂに供給する。伸張部６１０Ａ及び出力ＦＩＦＯ６１０Ｃは、クロックジェネレータ６６０Ｂから供給されたクロック信号の周波数に応じた速度で作動する。したがって、イメージデータはクロック信号の周波数に応じた速度で伸張されて出力ＦＩＦＯ６１０Ｃから出力される。

前述したように圧縮率情報は印刷ジョブ毎の圧縮率を示すものであるので、印刷ジョブに応じてクロックジェネレータ６６０Ｂで生成されるクロック信号の周波数が変化する。

〔作用〕
次に、本実施の形態の作用として、クライアント端末４００から入力されたＰＤＬデータを構成Ｂのシステムにおいて印刷処理する場合の動作について説明する。図４〜図６に、この場合にＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、画像形成装置１１で行われる処理をそれぞれ示す。

クライアント端末４００から入力されたＰＤＬデータはＤＦＥ装置５００に入力され、データ格納部５０９に一旦格納される。ＤＦＥ装置５００では、所定タイミングとなると、図４に示す処理を開始する。まず、ステップ１００において、入力されたＰＤＬデータをＲＩＰ処理部５１０でＲＩＰ処理してページ毎のイメージデータを生成する。

生成されたイメージデータは圧縮処理部５３０に渡され、次のステップ１０２では、圧縮処理部５３０においてイメージデータを印刷ジョブ毎に圧縮すると共に、ステップ１０４で、圧縮率算出器５５０において印刷ジョブ毎の圧縮率を算出する。そして、次のステップ１０６で圧縮処理部５３０による圧縮済のイメージデータをＢＥＰ装置６００へと順次送信すると共に、ステップ１０８で算出した圧縮率を示す圧縮率情報もＢＥＰ装置６００へ送信する。

ＤＦＥ装置５００は、その後、クライアント端末４００から入力されたＰＤＬデータの全印刷ジョブについて圧縮済のイメージデータ及び圧縮率情報の送信が終了するまで、次のステップ１１０で否定判定されてステップ１０２に戻り同様の処理を繰り返し実行する。全印刷ジョブについて圧縮済のイメージデータ及び圧縮率情報の送信が処理終了したら、ステップ１１０で肯定判定されて図４の処理は終了される。

このようにＤＦＥ装置５００から送信された圧縮済のイメージデータは、ＢＥＰ装置６００において、図５に示すように、ステップ２００で受信されて画像記憶部６０５に格納される。また、圧縮率情報についてはステップ２０２で受信されて伸張処理部６６０の伸張速度算出器６６０Ａ内に記憶される。

ステップ２０４では、伸張速度制御部６６０の伸張速度算出器６６０Ａにおいて、圧縮率情報で示されている圧縮率に基づいて印刷ジョブ毎にクロック信号の周波数（伸張速度）を算出する。算出された周波数は、印刷制御部６２０の内部メモリ及び伸張速度算出器６６０Ａの内部メモリに格納される。更に、印刷制御部６２０のプロセス速度算出部６２０Ａにおいて、該算出され格納された周波数に基づいて、印刷ジョブ毎にプロセス速度を算出する。算出したプロセス速度は印刷ジョブに対応付けられて印刷制御部６２０の内部メモリに格納される。

続いて、ジョブ管理部６２０Ｂにおいて、ステップ２０６からステップ２１０の処理が行われる。ステップ２０６で、入力したイメージデータにおいて、処理すべき印刷ジョブが複数存在するか否かを判断する。ここでは、入力したジョブチケット及びイメージデータに基づいて判断する。印刷ジョブが複数存在すると判断した場合には、ステップ２０８で、上記で算出され格納されたプロセス速度を読み出して、プロセス速度が同一の印刷ジョブが存在するか否かを判断する。ここで、プロセス速度が同一の印刷ジョブが存在すると判断した場合には、ステップ２１０で、同一のプロセス速度の印刷ジョブを束ねる。具体的には、入力部６１０Ｂのイメージデータの取り込み順を変更することにより行う。これにより、伸張して出力する印刷ジョブの順番が変更され、プロセス速度が同一の印刷ジョブが連続して伸張されて画像形成装置１１に送信されることとなる。

なお、ステップ２０６及びステップ２０８で否定判断された場合には、同一のプロセス速度の印刷ジョブを束ねる処理は不要なため、ステップ２１２に移行する。

ステップ２１２では、内部メモリに格納されているプロセス速度情報を画像形成装置１１に送信する。ここでは、ステップ２０６で否定判断された場合には、１つの印刷ジョブのみ存在するため、該印刷ジョブに対応付けられているプロセス速度情報が送信される。また、ステップ２０８で否定判断された場合には、印刷ジョブは複数存在するが、同一のプロセス速度のものは存在しないため、ＤＦＥ装置５００から入力した印刷ジョブの順序における先頭の印刷ジョブに対応付けられたプロセス速度情報が送信される。また、ステップ２１０で印刷ジョブの順番が変更された場合には、変更後の印刷ジョブの順序における先頭の印刷ジョブに対応付けられたプロセス速度が送信される。

そして、ＢＥＰ装置６００は、印刷制御部６２０と画像形成装置１１（ＩＯＴコア部２０）との各種制御信号の授受によって、ＢＥＰ装置６００から送信されたプロセス速度でのセットアップが完了したと判断された段階で、次のステップ２１４に進む。

ステップ２１４では、ステップ２１２で送信したプロセス速度の印刷ジョブについて、入力部６１０Ｂからイメージデータを順次取り込み、上記で算出した伸張速度で、伸張部６１０Ａでイメージデータを伸張すると共に、出力ＦＩＦＯ６１０Ｃで該伸張したイメージデータを画像形成装置１１に出力する。伸張部６１０Ａ及び出力ＦＩＦＯ６１０Ｃによる伸張・出力は、クロックジェネレータ６６０Ｂにおいて生成するクロック信号の周波数を、該当の印刷ジョブの圧縮率に基づいて上記で算出された伸張速度（周波数）に切り替てから行われる。これにより、イメージデータが印刷ジョブ毎の圧縮率に最適な伸張速度で伸張されて出力される。プロセス速度が同一の印刷ジョブのイメージデータ全てを順次取り込んで伸張して出力した後は、ステップ２１６に移行する。

ステップ２１６では、全ての印刷ジョブが送信されたか否かを判断する。プロセス速度が異なる未送信の印刷ジョブが残っている場合には、否定判断されて、ステップ２１２に戻り、該当の印刷ジョブについて上述と同様の処理を繰り返し実行する。なお、ステップ２１２では、印刷ジョブの順序において、未送信の印刷ジョブの中の先頭の印刷ジョブに対応付けられたプロセス速度情報が送信される。

このようなイメージデータの伸張及び画像形成装置１１への出力が、全ての印刷ジョブについて終了するまで、次のステップ２１６で否定判定されてステップ２１２に戻り同様の処理を繰り返し実行する。

ＢＥＰ装置６００では、全印刷ジョブについて伸張及び画像形成装置１１への出力がなされたら、ステップ２１６で肯定判定して図５の処理を終了する。

画像形成装置１１（ＩＯＴコア部２０）では、図６に示すように、ステップ３００で、ＢＥＰ装置６００からプロセス速度情報を受信したか否かを判断する。ここで、プロセス速度情報を受信したと判断した場合には、ステップ３０２で、ＩＯＴコア部２０のプロセス速度を、受信したプロセス速度情報が示すプロセス速度に設定変更すると共にそれに応じた画質パラメータのセットアップを行う。ステップ３００で、否定判断した場合には、ステップ３０４に移行し、伸張済イメージデータを受信したか否かを判断する。ここで、伸張済イメージデータを受信したと判断した場合には、ステップ３０６で、受信した伸張済イメージデータを設定されているプロセス速度で印刷する。プロセス速度情報が受信されない間は、ＩＯＴコア部２０のプロセス速度は設定変更されない。

これにより、画像形成装置１１（ＩＯＴコア部２０）では、同一プロセス速度の印刷ジョブをまとめて印刷処理することができる。

また、同一プロセス速度の印刷ジョブが存在しない場合には、その都度プロセス速度が変更され、各印刷ジョブに最適な速度で印刷処理される。

このように、圧縮率に応じて伸張速度を算出し、算出した伸張速度に応じて画像形成装置１１のプロセス速度を算出し変更するようにしたため、画像形成装置１１のプロセス速度に、データ転送が間に合わずに白抜けするような事態を防止できると共に、これにより画像に応じた圧縮率で圧縮できるため、一律に高圧縮する場合に比して、画質の劣化を抑え、良好な出力結果を得ることができる。

また、同一のプロセス速度の印刷ジョブが連続して処理されるようにしたため、画像形成装置１１のプロセス速度の変更及び画質パラメータのセットアップは、現在設定中のプロセス速度と異なるプロセス速度の印刷ジョブの印刷処理を開始するときにのみ行えばよく、印刷ジョブ毎に行う必要がなくなる。これにより、印刷処理が大幅に効率化する。

以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。

また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。

例えば、上記では、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００が設置されたシステムに本発明を適用した例を説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は、図７に示したような画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００とから構成されるシステムにも適用可能である。この場合、圧縮済のイメージデータを伸張する手段や伸張速度・プロセス速度を算出する手段は、画像形成装置１１へ設けらればよい。すなわち本発明の画像形成支援装置は、画像形成装置と物理的に異なる装置として構成せずに、画像形成装置１１上に搭載することもできる。

また、上記では、プロセス速度を、圧縮率に基づいて算出された伸張速度に基づいて算出する例について説明したが、これに限定されず、プロセス速度を圧縮率から直接算出することもできる。

本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。 画像形成システムの一実施形態を示す図である。 ＤＦＥ装置およびＢＥＰ装置の一実施形態を示すブロック図である。 本実施の形態に係るＤＦＥ装置で実行される処理を示すフローチャートである。 本実施の形態に係るＢＥＰ装置で実行される処理を示すフローチャートである。 本実施の形態に係る画像形成装置で実行される処理を示すフローチャートである。 従来の画像形成システムの概略を示す図である。

符号の説明

１１ 画像形成装置
１２ ＩＯＴモジュール
１５ フィードモジュール
１７ 出力モジュール
１８ ユーザインターフェース装置
２０ ＩＯＴコア部
４００、４０２ クライアント端末
５００、５０２、５０４、５０８ ＤＦＥ装置
５１０ ＲＩＰ処理部
５３０ 圧縮処理部
５４２ インターフェース部
５５０ 圧縮率算出器
６００、６０２、６０４ ＢＥＰ装置
６０１ データ受信部
６０５ 画像記憶部
６１０ 伸張処理部
６２０ 印刷制御部
６２０Ａ プロセス速度算出部
６２０Ｂ ジョブ管理部
６５０ インターフェース部
６６０ 伸張速度制御部
６６０Ａ 伸張速度算出器
６６０Ｂ クロックジェネレータ
７４０、７４２、７４４、７４６ 高速プリンター

Claims (4)

1. 印刷ジョブを処理してイメージデータを生成する生成手段、前記生成したイメージデータを圧縮する圧縮手段、及び前記圧縮したイメージデータの圧縮率を印刷ジョブ毎に算出する圧縮率算出手段を有する処理装置と、
   前記処理装置で算出された圧縮率に基づいて、前記処理装置から入力した圧縮されたイメージデータの印刷ジョブ毎の伸張速度及び印刷ジョブ毎のプロセス速度を算出する算出手段、及び前記算出された伸張速度で前記入力したイメージデータを伸張する伸張手段を有する画像形成支援装置と、
   前記画像形成支援装置で伸張されたイメージデータに基づいて、前記画像形成支援装置で算出されたプロセス速度で画像を形成する画像形成装置と、
   を備えた画像形成システム。
2. 前記画像形成支援装置に、前記算出したプロセス速度が同一の印刷ジョブが連続して処理されるように管理する管理手段を更に設けた請求項１記載の画像形成システム。
3. 圧縮されたイメージデータを入力し、所定のプロセス速度で画像を形成する画像形成装置に出力する画像形成支援装置であって、
   入力したイメージデータの圧縮率に基づいて、該イメージデータの印刷ジョブ毎の伸張速度を算出する伸張速度算出手段と、
   前記圧縮率または前記算出された伸張速度に基づいて、前記画像形成装置が画像を形成するときの印刷ジョブ毎のプロセス速度を算出するプロセス速度算出手段と、
   前記算出された伸張速度で前記入力したイメージデータを伸張する伸張手段と、
   を備えた画像形成支援装置。
4. 前記算出したプロセス速度が同一の印刷ジョブが連続して処理されるように管理する管理手段を更に設けた請求項３記載の画像形成支援装置。

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