JP4182903B2 - 画像処理装置 - Google Patents

Description

本発明は、入力したイメージデータにより示される画像をページ単位で記録する画像記録装置に適用される画像処理装置に関する。

従来の印刷（例えばオフセット印刷）では、写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版（刷版）等の中間成果物を生成し、これら中間成果物を元に印刷や製本等を行っていた。近年、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及によって、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」または「オンデマンド印刷」が知られている。ＤＴＰでは、ページレイアウトをコンピュータ上で処理して得た印刷データを印画紙や製版フィルム等に形成し、これに基づいて刷版を作成して印刷する処理が普及している。また、中間成果物を生成せずに電子データにより直接刷版を形成するＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ Ｔｏ Ｐｌａｔｅ）も注目されている。このような印刷処理に用いることが可能なものとして、プリンタ装置や複写装置等の印刷機能を備えた画像形成装置が知られている。近年の画像形成装置は、画質向上が高まると共にカラー化され、例えば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタ装置は、高品質かつ高速な画像形成が可能である。この画像形成装置では、印刷データを受け取り刷版等を生成せずに印刷物を出力することができる。

図９は、従来の画像形成システムの概略図である。図９（Ａ）に全体構成図を示すように、画像形成システムは、画像形成装置１１と、画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｆｒｏｎｔ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）装置とから構成されている。また、図９（Ｂ）にはデータの流れを示した。

ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、例えばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された印刷データをクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータ及び印刷枚数や用紙サイズ等の印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１１に送り、画像形成装置１１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１１に印刷処理を実行させる。すなわち、画像形成装置１１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。印刷データは、カラー印刷用の基本色の、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分が画像形成装置１１に送られる。

画像形成装置１１は、電子写真プロセスを利用して画像を印刷用紙に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ Ｏｕｔｐｕｔ Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール１２、ＩＯＴモジュール１２に連結されたフィードモジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ Ｍｏｄｕｌｅ；給紙モジュール）１５、出力モジュール１７、タッチパネル等を含んで各種データの入力支援をするためのユーザインターフェース装置１８、を備えている。ＩＯＴモジュール１２は、ＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されたトナー供給部２２と、ＩＯＴコア部２０とを有する。ＩＯＴコア部２０は、光走査装置や感光体ドラム等を有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を色毎でかつベルト回転方向に一列に配置した所謂タンデム構成になっており、プリントエンジン３０を制御する電気回路等を収容する電気系制御収納部３９を備えている。ＩＯＴコア部２０では、感光体ドラム上のトナー像を中間転写ベルト４３に転写（１次転写）することにより、ＹＭＣＫの各色トナー像が中間転写ベルト４３に多重転写される。中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール１５から搬送されてきた印刷用紙上に転写され（２次転写）、定着器（Ｆｕｓｅｒ）７０によりトナー像が用紙上に溶融定着される。その後、排紙処理装置７２を経由して機外へ排出される。また、両面印刷時には、片面に印刷済みの用紙が排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持され、排紙トレイ７４から引き出され、反転搬送路４９を介して反転されて再度ＩＯＴコア部２０に渡される。

このシステムを用いた場合、画像形成処理（プリント処理）の高性能化や高速化の要求（例えば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷）を実現するためには、画像形成装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラも高速・高性能化が必要である。

ところが、ＤＦＥ装置は、クライアント端末からのＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらし等）や、プリントエンジンや定着器等の出力側の処理特性に応じたデータ変換（例えばグレイバランスや色ズレ校正等）等の、付加処理も実行するようになっている。このため、ＤＦＥ装置と画像形成装置１１との間を専用の通信プロトコルで接続した専用かつ独立の装置構成を採用していた。

しかしながら、この構成は、専用の装置を個別に用意する必要があり、システム全体がコスト高になるとともに、汎用性にかけていた。

そこで、近年、ＤＦＥ装置（フロントエンドプロセッサ）及び画像形成装置の間に出力側に依存した制御を行なうプリンタコントローラ機能を備えた画像形成支援装置（バックエンドプロセッサ）を設け、当該画像形成支援装置がＤＦＥ装置から送られたイメージデータを受け取り、出力側の画像形成装置の処理特性に応じて順次イメージデータを画像形成装置へ送ると共に、画像形成装置を制御して印刷処理を行なわせるシステムも提案されている。これにより、クライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理等をする際に、ＤＦＥ装置とは無関係に対応することができる。

ところで、上述したＤＦＥ装置、画像形成支援装置や画像形成装置においては、線画部と連続階調部とで、異なる条件で画像形成を行なうことが好ましい。

従来、この種の技術として、ＰＤＬデータをＲＩＰ処理部で展開後に線画データ及び連続階調画像データに分離した状態に展開し、線画データ及び連続階調画像データをそれぞれ圧縮して出力側に転送すると共に、出力側で圧縮された線画データ及び連続階調画像データをそれぞれ伸張して解像度合わせをし、その後に統合して共通の網掛けを行なって出力するようにした技術があった（例えば、特許文献１参照）。

また、特許文献１に係る技術では、ＰＤＬデータの線画データ及び連続階調画像データへの分離を、ＰＤＬデータを解釈して画像データを抽出して連続階調画像データとし、残りのデータを線画データとして認識することにより行なっている。
特開平９−１０７４３０号公報

しかしながら、上記従来の技術では、ＰＤＬデータにおいて連続階調部を示すデータを識別可能であることが前提となっており、ＰＤＬデータが作成されたアプリケーション（印刷の対象となるオブジェクトの編集に用いられたソフトウェア等）によっては、作成されたＰＤＬデータにおいて連続階調部とそれ以外の部分との識別が困難な場合があり、線画部と連続階調部との双方に同一の処理が施され、必ずしも良好な画像が得られるとは限らない、という問題点があった。

例えば、ＰＤＬデータの作成に用いられるアプリケーションの種類によっては、上記従来の技術により、本来連続階調部を構成するデータとして識別されるべきデータを含む全てのデータが線画部を構成するデータとして識別されてしまう場合（例えば、アプリケーションとしてAdobe Systems社が提供するIllustrator等を用いた場合）や、本来線画部を構成するデータとして識別されるべきデータを含む全てのデータが連続階調部を構成するデータとして識別されてしまう場合（例えば、Adobe Systems社が提供するPhotoshop等を用いた場合）等がある。

本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、印刷データを作成するアプリケーションの種類に拘わらず、良好な画像を得ることができる画像処理装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために本発明の画像処理装置は、画像印刷に用いる印刷データを、線画部を示す線画データと連続階調部を示す連続階調データとに分割して２次元平面状に展開し、各データにそれぞれ所定の画像処理を施す画像処理装置であって、前記印刷データにおいて印刷対象とされた画像に対して施された処理の内容を示す履歴データを入力する入力手段と、前記印刷データの前記線画データ及び前記連続階調データへの分割を、前記履歴データに基づいて行なう分割手段と、を備えている。

本発明によれば、画像印刷に用いる印刷データを線画を示す線画データと連続階調部を示す連続階調データとに分割して２次元平面状に展開してから、各データにそれぞれ所定の画像処理を施すので、線画部と連続階調部とにそれぞれ適切な画像処理を施すことが可能である。

ここで、本発明では、前記印刷データにおいて印刷対象とされた画像に対して施された処理の内容を示す履歴データが入力手段により入力され、前記印刷データの前記線画データ及び前記連続階調データへの分割が、分割手段により前記履歴データに基づいて行なわれる。

このため、印刷データからは線画部であるか連続階調部であるかを識別することが困難である場合であっても、印刷対象とされた画像に対して施された処理の内容が履歴データとして取得可能であり、これを参照することにより、印刷対象となる画像の線画部と連続階調部とが識別可能である。

このように、本発明によれば、画像印刷に用いる印刷データを、線画部を示す線画データと連続階調部を示す連続階調データとに分割して２次元平面状に展開し、各データにそれぞれ所定の画像処理を施すに際し、前記印刷データにおいて印刷対象とされた画像に対して施された処理の内容を示す履歴データを入力し、前記印刷データの前記線画データ及び前記連続階調データへの分割を、前記履歴データに基づいて行なうので、印刷データを作成するアプリケーションの種類に拘わらず、良好な画像を得ることができる。

なお、上記履歴データとしては、線画部か連続階調部かを識別できるような処理の内容を適用することができ、請求項２に記載されているように、連続階調画の貼り付け、グラデーション塗り潰し及び文字入力の少なくとも１つを含む処理の内容を適用してもよい。

また、本発明は、請求項３に記載されているように、前記処理の内容に、前記印刷対象とされた画像における当該処理の対象とされた領域を示す情報を含めることが好ましい。これにより、履歴データを参照するだけで、線画部又は連続階調部の識別及びその領域を把握することができる。

ところで、画像記録を行なう際には、印刷データの分割によって得られ、それぞれに所定の画像処理が施された線画データと連続階調データを、再び合成して１つの画像データとされる。この合成は、印刷対象とされた画像における線画部については画像処理後の線画データを、連続階調部については画像処理後の連続階調データを、それぞれそのまま適用することにより行なわれるため、印刷データの分割時に識別された印刷対象とされた画像における線画部と連続階調部とを示す情報が必要となる。

そこで、本発明は、請求項４に記載されているように、前記分割手段による分割結果に応じて、線画部及び連続階調部の少なくとも一方の領域を示す属性情報を前記印刷データに付加する付加手段を備えることもできる。これにより、当該属性情報に基づいて容易に線画データと連続階調データとの合成を行なうことができる。

さらに、本発明は、請求項５に記載されているように、前記印刷データを、前記画像の濃度を示す濃度情報を含むものとし、前記付加手段は、前記線画データ又は前記連続階調データにおいて、前記濃度情報における所定の濃度に対応する情報を他のデータの領域であることを示すものとし、前記濃度情報の一部として前記属性情報を付加することもできる。これによれば、濃度情報の一部として属性情報を付加するので、情報容量を増大させることなく、属性情報を付加することができる。

以上のように、本発明の画像処理装置によれば、画像印刷に用いる印刷データを、線画部を示す線画データと連続階調部を示す連続階調データとに分割して２次元平面状に展開し、各データにそれぞれ所定の画像処理を施すに際し、前記印刷データにおいて印刷対象とされた画像に対して施された処理の内容を示す履歴データを入力し、前記印刷データの前記線画データ及び前記連続階調データへの分割を、前記履歴データに基づいて行なうので、印刷データを作成するアプリケーションの種類に拘わらず、良好な画像を得ることができる、という優れた効果を有する。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
（第１の実施の形態）
〔画像形成システム〕
図１は、本実施の形態に係る画像形成システムの全体概略構成を示す図である。画像形成システムは、汎用の通信プロトコルによる高速ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）を備えており、高速ＬＡＮには例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データ（印刷データ）を入力するためのクライアント端末４００，４０２が接続されている。クライアント端末４００，４０２は、異なるオペレーティングシステム（ＯＳ）下で各種アプリケーションプログラムを実行可能なコンピュータである。この高速ＬＡＮには、原稿の画像を読み取りその画像データを出力するスキャナ装置４１０も接続されている。また、高速ＬＡＮには、ＤＦＥ装置５００，５０２，５０４，５０６，５０８、ＢＥＰ（Ｂａｃｋ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ：バックエンドプロセッサ）装置６００，６０２，６０４、電子データで直接刷版を作成するＣＴＰ装置７０２が接続されている。

ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０において印刷がなされる。また、このＣＴＰ装置７０２に並列的に（高速ＬＡＮに）ＢＥＰ装置６００が接続される。このＢＥＰ装置６００には画像形成装置１１と同様の高速プリンタ７４６が接続される。

また、高速ＬＡＮに接続されたＢＥＰ装置６０４の出力側には、出力機７３０、同様の構成の高速プリンター７４０，７４２、ＣＴＰ装置７００が接続されている。出力機７３０、高速プリンター７４０、７４２からはプリント出力がなされ、ＣＴＰ装置７００では刷版が作成される。また、ＤＦＥ装置５０２は、ＢＥＰ装置６０２を介して同様の構成のプリンタプルーファ７２０，７２２に接続されている。プリンタプルーファ７２０，７２２は印刷のための出力確認用のものであり、画像形成装置として機能する場合がある。

また、ＤＦＥ装置５０４は画像形成装置１１と同様の高速プリンター７４４に接続され、ＤＦＥ装置５０４と高速プリンター７４４とはオンデマンド印刷処理を担当する部門を担っている。ＤＦＥ装置５０６は出力機７３２に接続され、ＤＦＥ装置５０８は大型出力機７５０に接続されている。ＤＦＥ装置５０６と出力機７３２からなる構成及びＤＦＥ装置５０８と大型出力機７５０からなる構成は、従来の画像形成装置の構成と同様である。
本実施の形態の画像形成システムでは、ＣＴＰと、ＰＯＤ（プリントオンデマンド）の機能を有する装置を同一のシステム内に混在可能な構成である。これは、本実施の形態にかかるＢＥＰ装置が、クライアントからの印刷データがラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）された後のデータを、各種処理する機能を備えているためである。

〔構成例〕
上記構成による画像形成システムにおいて、本発明の実施形態について説明を簡単にするために、刷版を作成して印刷する構成と、刷版作成なしに印刷する構成との代表例を、一実施形態として説明する。すなわち、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＣＴＰ装置７０２、及びプレス装置７１０の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ａ、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、及び高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ｂ、について説明する。

なお、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えるが、本実施の形態では、高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を要求しない。すなわち、ＤＦＥ装置５００は、主にＲＩＰ処理の機能のみを有する構成でよい。

図２は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。すなわち、クライアント端末４００で印刷指示した画像をＤＦＥ装置５００でＲＩＰして、ＣＴＰ装置７０２で刷版を作成した後にプレス装置７１０で印刷する構成Ａと、ＲＩＰされた画像をＢＥＰ装置６００を介して高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）で印刷する構成Ｂとを本発明に係る画像形成システムの一実施形態として説明する。図２（Ａ）は本実施形態で構成Ａと構成Ｂからなるシステム構成の概略を示し、図２（Ｂ）は、構成Ｂによる接続例を示している。

〔構成Ａ〕
構成Ａは、刷版を作成するＣＴＰ装置７０２と、このＣＴＰ装置７０２に印刷データを出力し刷版作成の指示をするＤＦＥ装置５００と、ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いて印刷するプレス装置７１０と、からシステムを構成する。

この構成Ａは、従来の印刷処理と同様のため、詳細な説明を省略するが、ＤＦＥ装置５００は、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ：Ｆｒｏｎｔ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部や、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。そして、ＤＦＥ装置５００では、刷版を作成するために、主にＲＩＰ処理のみを実行する。このＲＩＰ処理されたラスタ画像（圧縮画像）のラスタデータにより、ＣＴＰ装置７０２で刷版が作成される。このＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０で印刷媒体に画像がプレスされ、印刷がなされる。

なお、上記構成Ａでは、高速ＬＡＮに、ＣＴＰ装置７０２を接続し、ＤＦＥ装置５００からの印刷データで刷版を作成する場合を説明したが、ＣＴＰ装置７０２をＢＥＰ装置６００を介して接続してもよい（図１のＢＥＰ装置６０４と、ＣＴＰ装置７００の構成）。この場合には、以下の構成Ｂで説明するように、ＤＦＥ装置５００からの印刷データによりＢＥＰ装置６００において画像形成装置１１などの下流側装置に依存する処理を行ってデータ出力する。この下流側装置として、ＣＴＰ装置７００を採用したときに、ＢＥＰ装置６００は、そのＣＴＰ装置７００に依存する処理を行ってデータ出力する。

〔構成Ｂ〕
次に、構成Ｂは、画像形成装置１１（高速プリンタ７４６）と、この画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ装置５００と、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に設けられるＢＥＰ装置６００からシステムを構成する。

画像形成装置１１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）１２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ：Ｆｅｅｄｅｒ Ｍｏｄｕｌｅ）１５と、出力モジュール１７と、パソコン（ＰＣ）等のユーザインターフェース装置１８とを備える。なお、フィードモジュール１５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。また、出力モジュール１７の後段に、フィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ：後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば、用紙をスタック処理し、１個所以上を綴じるステープラを備えたもの、またはパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。

ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えて、主にＲＩＰ処理をする。このデータは、ＢＥＰ装置６００により処理されて画像形成装置１１へ出力される。

ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１に依存した処理の制御機能を有するが、この制御機能は、ユーザインターフェース装置１８により指示してもよく、予め定めておいてもよい。ユーザインターフェース装置１８により指示する場合、ユーザインターフェース装置１８は、キーボード等の入力デバイスやユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）機能を有し、画像形成装置１１に依存した処理を指示するように構成すればよい。

ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。すなわち、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御する。また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴモジュール１２やフィードモジュール１５または出力モジュール１７等のエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール１２に画像データを渡す。

例えば、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含むデータが送られる。このデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ Ｉｍａｇｅ Ｆｉｌｅ Ｆｏｒｍａｔ）フォーマット等の圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等印刷制御情報等が含まれる。以下、印刷制御情報として上記印刷処理に係る各種の制御コマンドが記述されたデータのことを、ジョブチケットと称す。

なお、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｒ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等のＲＩＰ処理と関わりのある処理は、ＤＦＥ装置５００にて処理し、その制御コマンドをＢＥＰ装置６００へは通知しない（非通知）。

また、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等、画像形成装置１１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをＤＦＥ装置５００がスルーすることで、ＢＥＰ装置６００にて処理する。

このように、本実施形態のＤＦＥ装置側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置側へ一方的に転送し、ＢＥＰ装置側で印刷用にページ再配置をする。

なお、これらの各制御コマンドは、クライアント端末４００において設定されると共に、後述するＤＦＥ装置５００及びＢＥＰ装置６００において、必要に応じて更新される。

図３は、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００を介在させたときのデータの流れに着目した概念ブロック図である。

ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）をデータ受信部５０１を介して受け取り、受け取ったデータを一旦順次格納するデータ格納部５０９と、データ格納部５０９からページ単位でＰＤＬデータを読み出して解釈し、線画部を示す線画データ及び連続階調部を示す連続階調データをそれぞれ生成するＲＩＰ処理部５１０と、このＲＩＰ処理部５１０にて生成された各データを個別に所定の圧縮方式にしたがって圧縮する線画圧縮処理部５３０Ａ及び連続階調画圧縮処理部５３０Ｂと、を備えている。そして、各圧縮処理部５３０Ａ、５３０Ｂの後段にはインターフェース部５４２が設けられている。

また、ＲＩＰ処理部５１０では、ＰＤＬデータを展開して線画データ及び連続階調データの各イメージデータを生成するため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、所謂ＲＩＰエンジンが組み込まれている。各圧縮処理部５３０Ａ、５３０Ｂは、ＲＩＰ処理部５１０からのイメージデータを圧縮し、圧縮済のイメージデータをＢＥＰ装置６００へ即時に転送する。なお、本実施の形態では、線画圧縮処理部５３０による圧縮方式としてランレングス法等の可逆圧縮法が適用されており、連続階調画圧縮処理部５３０Ｂによる圧縮方式としてＪＰＥＧ等の非可逆圧縮法が適用されている。これにより、各イメージデータに基づいて得られる印刷画像の画質の向上と、全体的な印刷データとしてのデータ量の低減とを両立することができる。

ここで、ＲＩＰ処理部５１０では、ＰＤＬデータに基づいて線画データと連続階調データとを生成する際に、ＰＤＬデータにより示されるイメージデータの各画素に対応する属性情報として、線画部又は連続階調部を示す情報を生成する（詳細は後述する）。

一方、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に無関係に処理された（例えばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済の線画データ及び連続階調データを受け取り保持する画像記憶部６０５と、画像記憶部６０５から圧縮済の線画データ及び連続階調データを読み出して、ＤＦＥ装置５００側の圧縮処理部５３０Ａ、５３０Ｂの各圧縮処理に対応する伸張処理を施し、前述した属性情報に基づいて伸張処理済の線画データ及び連続階調データをページ毎に合成することによりページ毎のイメージデータを生成してＩＯＴコア部２０側に送出する伸張処理部６１０を備える。この伸張処理部６１０は、生成したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、または拡大もしくは縮小等、の画像編集機能を備えている。画像記憶部６０５の前段には、データ受信部６０１が設けられ、伸張処理部６１０の後段には、出力側のインターフェース部６５０が設けられている。

また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してＢＥＰ装置６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０を備える。印刷制御部６２０は、ＤＦＥ装置５００からのジョブチケットを解釈（デコード）、またはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、またはページ排出順や向き等）を特定する出力形態特定部６２２と、特定した出力形態で印刷物が出力されるように、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャ等の各部を制御する制御部６２４とを備える。

従って、ＤＦＥ装置５００では、ＲＩＰ処理部５１０にてページ記述言語からラスタライズされた（描画展開された）イメージデータが、ＢＥＰ装置６００側へページ順に転送される。ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から転送されたイメージデータを、一旦バッファとして機能する画像記憶部６０５に蓄積する。伸張処理部６１０は、画像記憶部６０５から圧縮済のイメージデータを読み出して伸張処理するとともに、クライアント端末やＤＦＥ装置５００から指定された印刷ジョブに従ってページデータを組み立てたり（ページデータの再配置）、指示されたプリントエンジンへの転送準備をしたりする。そして、ＢＥＰ装置６００では、プリントエンジン３０の処理速度に同期して制御コマンドをやり取りしながら、エンジン生産性を最大限生かす速度でページデータを所定の順にＩＯＴコア部２０に送出する。

このように、ＤＦＥ装置５００側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置６００側へ一方的に転送すればよい。そして、ＢＥＰ装置６００が、印刷用にページ再配置をする等印刷ジョブやプリントエンジン３０に依存した処理を担当する。

このように構成Ｂでは、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間にＢＥＰ装置６００を介在させているので、ＲＩＰ処理に関わる処理はＤＦＥ装置５００で行うが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、ＤＦＥ装置５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（ＤＦＥ装置５００とは独立に）、画像記憶部６０５に保持しておいたデータを再利用することができる。これにより、ＤＦＥ装置５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。また、プリントエンジン等出力側の処理特性に適応する性能を持ちプリントエンジン３０等と接続されたＢＥＰ装置６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。

例えば、クライアントが希望する出力形態にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理を必要とする一例で、ＲＩＰ処理と関わりのある再処理としては、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｒ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等がある。

ところで、本実施の形態に係る画像形成システムでは、印刷データが作成されたアプリケーション（印刷の対象となるオブジェクトの編集に用いられたソフトウェア等）によっては、線画部と連続階調部との識別が困難なものが存在する点に着目し、クライアント端末４００において、線画部と連続階調部との識別が困難なアプリケーションにより画像形成に用いる印刷データが作成される場合には、当該アプリケーションにより印刷データが出力されるまでの処理の内容（作業の履歴）を示す作業履歴データ（請求項１記載の「履歴データ」に相当）を作成することが可能であり、作成した印刷データと共に作業履歴データがＤＦＥ装置５００に入力されるようになっている。

以下、本実施の形態の作用を説明する。本実施の形態に係る画像形成システムでは、画像を印刷する場合、印刷対象の画像をＰＤＬで記述した印刷データがクライアント端末４００からＤＦＥ装置５００に入力される。

以下、ＤＦＥ装置５００で実行される処理について、図４を参照して説明する。なお、同図は、本実施の形態に係る処理の流れを示すフローチャートであり、本発明に特に関係する処理を中心としたものである。

まず、ステップ１００では、印刷データの入力待ちを行ない、次のステップ１０２では、作業履歴データの入力があったか否かを判定する。当該判定が否定判定となった場合はステップ１０４に移行して、印刷データを解釈することによって線画部と連続階調部とを識別することにより、各画素毎にその属性（線画部又は連続階調部）を示す属性情報を生成し、その後にステップ１０８に移行する。

すなわち、印刷対象の画像に線画や文字の部分と背景や連続階調画（例えば中間調を含む写真画像等）の部分とが混在している場合、印刷対象の画像をＰＤＬで記述した印刷データでは、一般に、線画・文字部分を記述するデータと背景・連続階調画部分を記述するデータとが含まれ、両データの境界に、次のデータがどちらの部分を記述するものであるかを表わすデータが挿入されたデータ構造となる。印刷データがこのようなデータ構造の場合、当該印刷データを解釈することにより、属性を識別することができる。

一方、ステップ１０２で肯定判定となった場合は、ステップ１０６に移行して、作業履歴データに基づいて印刷対象の画像における線画部と連続階調部とを識別することにより、各画素毎にその属性を示す属性情報を生成した後に、ステップ１０８に移行する。

図５には、作業履歴データの内容が一例として示されている。前述したように、作業履歴データは、線画部と連続階調部との識別が困難なアプリケーションにより画像形成に用いる印刷データが作成される場合にクライアント端末４００において作成されるものであり、当該作業履歴データには、同図に示すように、印刷対象の画像の作成に用いたアプリケーション名、作成日時、ユーザ名等の情報が含まれると共に、当該画像が作成される際に当該画像に施された処理の内容を示す情報が、当該画像における当該処理が適用された位置を表わす座標を把握可能なものとして含まれている。

処理の内容としては、同図に示すように、文字入力、ＪＰＥＧ形式のデータ（以下、単に「ＪＰＥＧデータ」という）の貼り付け等があげられ、この場合、文字入力が施された領域は線画部と識別することができ、ＪＰＥＧデータが貼り付けられた領域は連続階調部と識別することができる。

なお、処理の内容としては、同図に示すものの他、線描画、グラデーション塗り潰し、スキャナ等によりスキャンされた画像の貼り付け等、属性を識別可能な処理を含めることができる。

また、アプリケーション名や作成日時、ユーザ名については、必要に応じて適宜参照される。すなわち、ＤＦＥ装置が複数の印刷データを保持可能な構成であれば、印刷データと作業履歴データとの対応付けのためだけに参照してもよいし、例えば、アプリケーションの種類によって異なる特徴やユーザ毎に異なる好み等に応じて、アプリケーションの種類やユーザ単位で、所定の処理の内容と線画部及び連続階調部の何れかを示す処理とを対応付けたテーブルを作成しておき、線画部、連続階調部の識別を行なう際に作業履歴データと当該テーブルとを用いて行なうようにすることも可能である。

次のステップ１０８では、上記ステップ１０４又はステップ１０６の処理による識別結果に基づいて、印刷データを線画データと連続階調データとに分割し、それぞれのデータに応じたＲＩＰ処理を施し、その後にステップ１１２に移行する。

ここで、図６（Ａ）には、印刷対象の画像が、図６（Ｂ）は、ステップ１０４又はステップ１０６の処理によって生成される属性情報が、一例として模式的に示されている。同図に示されるように、本実施の形態では、属性情報は、ページ毎でかつ画素毎に印刷画像を示すラスタデータと同様の２次元配置として、パックされて構成されており、例えば、線画に対応する情報として‘０’が、連続階調画に対応する情報として‘１’が、各々予め対応されている（同図では、‘０’及び‘１’の記載を塗り潰しの模様を異ならせて省略。）。このように、本実施の形態に係る画像種別情報は、１画素当たり１ビットで表現するようにし、更に、各画素毎の情報をパックしているので、１バイト当たり８画素分の情報を表現することができ、当該情報のサイズを大幅に小さくする（１バイト当たり１画素分の情報を表現する場合に比較して８分の１）ことができる。

なお、図６（Ｃ）及び図６（Ｄ）には、図６（Ｂ）に示す属性情報に基づいて印刷データを分割することにより得られる線画データ及び連続階調データがそれぞれ模式的に示されている。

ステップ１１２では、ＲＩＰ処理済みの線画データ及び連続階調データと生成した属性情報とを、上述したそれぞれのデータに応じた所定の形式で圧縮し、その後にステップ１１４に移行して、圧縮した各データをＢＥＰ装置６００に即時に出力し、本処理を終了する。

なお、属性情報については、ＲＩＰ処理部５１０により、線画データに付加されて線画圧縮処理部５３０Ａに入力される。そして、線画圧縮処理部５３０Ａにおいて、線画データ及び属性情報がそれぞれ可逆圧縮法により圧縮される。

一方、図７には、ＤＦＥ装置５００から各データが入力された場合にＢＥＰ装置６００で実行される処理の流れのうち、本発明に特に関係する処理を中心としたフローチャートが示されている。以下、同図を参照して当該処理について説明する。

まず、ステップ１２０では、入力された各データを画像記録部６０５に一時的に保持し、次のステップ１２２では、線画データ及び連続階調データをそれぞれのデータの圧縮形式に応じて伸張し、その後にステップ１２４に移行する。

ステップ１２４では、伸張処理済みの線画データ及び連続階調データとを属性情報に基づいて合成し、出力データを生成する。

ここで、属性情報に基づく出力データの合成は、出力データにおいて、印刷対象の画像において線画部と識別された領域を示すデータとして、線画データにおける当該領域に相当する部分のイメージを示すデータを、印刷対象の画像において連続階調部と識別された領域を示すデータとして、連続階調データにおける当該領域に相当する部分のイメージを示すデータを、それぞれ適用するようにして行なわれる。

次のステップ１２６では、属性情報に基づいて、ＩＯＴに対する制御情報を生成し、その後にステップ１２８に移行して、出力データ及び制御情報をＩＯＴの処理速度に応じたタイミングで順次出力し、その後に本データ出力処理を終了する。

なお、上記ＩＯＴに対する制御情報としては、例えば画素毎のスクリーン種の指定情報を適用することができる。すなわち、良好な画像を得るためには、一般に、線画・文字部分を構成する画素については木目の細かいスクリーン種（例えば、６００線等）が、背景・連続階調画部分については階調整のよいスクリーン種（例えば、２００線等）が、それぞれ適している。よって、ＢＥＰ装置６００において、属性情報に基づいてスクリーンの指定情報を生成することにより、ＩＯＴにおいて良好な画像形成を行なうことができる。

以上詳細に説明したように、本実施の形態によれば、画像印刷に用いる印刷データを、線画部を示す線画データと連続階調部を示す連続階調データとに分割して２次元平面状に展開し、各データにそれぞれ所定の画像処理を施すに際し、前記印刷データにおいて印刷対象とされた画像に対して施された処理の内容を示す作業履歴データを入力し、前記印刷データの前記線画データ及び前記連続階調データへの分割を、前記作業履歴データに基づいて行なうので、印刷データを作成するアプリケーションの種類に拘わらず、良好な画像を得ることができる。

なお、上記履歴データとしては、線画部か連続階調部かを識別できるような処理の内容を適用することができ、連続階調画の貼り付け、グラデーション塗り潰し及び文字入力の少なくとも１つを含む処理の内容を適用することができる。

また、本実施の形態によれば、前記処理の内容に、前記印刷対象とされた画像における当該処理の対象とされた領域を示す情報を含めているので、作業履歴データを参照するだけで、線画部又は連続階調部の識別及びその領域を把握することができる。

また、本実施の形態によれば、分割結果に応じて、線画部及び連続階調部の少なくとも一方の領域を示す属性情報を前記印刷データに付加するようにしているので、当該属性情報に基づいて容易に線画データと連続階調データとを合成して出力データを生成することができる。

以上、本発明を実施の形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は本実施の形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で本実施の形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。

なお、本実施の形態では、ＤＦＥ装置５００において、生成した属性情報をパックして単独のファイルとして出力する形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、印刷データを、前記画像の濃度を示す濃度情報を含むものとし、線画データ又は連続階調データにおいて、濃度情報における所定の濃度に対応する情報を他のデータの領域であることを示すものとし、濃度情報の一部として属性情報を付加するので、情報容量を増大させることなく、属性情報を付加することができる。

一例として、線画データの濃度情報における所定の濃度に対応する情報を連続階調データの領域であることを示すものとし、所定の濃度として透過を示す濃度を適用する場合について説明する。

まず、ＲＩＰ処理部５１０では、線画データの濃度情報を参照し、透過を示すコード‘００ｈ’（末尾の‘ｈ’は、左側に付された２桁の文字が１６進数であることを示すために付されるものである。）を全て‘０１ｈ’に置き換え、その後、連続階調部に相当する画素の濃度情報を‘００ｈ’に置き換える。このようにして、線画データの濃度情報における‘００ｈ’を連続階調部であることを示す属性情報として扱うようにすることで、図８（Ａ）に示すように、線画データの濃度情報の一部に属性情報を付加することができる。また、ＢＥＰ装置６００において線画データと連続階調データとを合成する際にも、線画データの濃度情報‘００ｈ’の部分を連続階調データの当該部分を示すデータに置きかえることにより、容易に処理を行なうことができる。

なお、透過を示すコード‘００ｈ’と、これに隣接する濃度を示す‘０１ｈ’とでは、視覚的な差が殆どない場合が多いため、ＩＯＴにより形成された画像に与える影響は少ない。また、線画データの濃度情報の‘０１ｈ’を ‘００ｈ’に置き換え、さらに連続階調部に相当する画素の濃度情報を‘０１ｈ’に置き換え、線画データの濃度情報における‘０１ｈ’を連続階調部であることを示す属性情報として扱うようにしてもよい。

また、本実施の形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施の形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。本実施の形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。

なお、圧縮／伸張の処理に際しては、線画や文字等主に２値で表される画像オブジェクト（線画文字オブジェクトＬＷ（Ｌｉｎｅ Ｗｏｒｋ））と背景部や写真部等主に多階調で表される画像オブジェクト（多階調画像オブジェクトＣＴ（Ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ Ｔｏｎｅ））等、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とすることもできる。

実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。 画像形成システムの一実施形態を示す図である。 ＤＦＥ装置およびＢＥＰ装置の一実施形態を示すブロック図である。 実施の形態に係るＤＦＥ装置において印刷データが入力された場合に実行される処理のうち、本発明に特に関係する処理を中心とした処理の流れを示すフローチャートである。 実施の形態に係る作業履歴データを一例として示す模式図である。 実施の形態に係る（Ａ）は印刷データにより示される印刷対象となる画像を、（Ｂ）はＲＩＰ処理において生成される属性情報を、（Ｃ）は印刷データから分割された線画データを、（Ｄ）は印刷データから分割された連続階調データを、それぞれ模式的に示す説明図である。 実施の形態に係るＢＥＰ装置においてＤＦＥ装置５００から各データが入力された場合に実行される処理のうち、本発明に特に関係する処理を中心とした処理の流れを示すフローチャートである。 属性情報が線画データの一部に付加された状態を示す模式図である。 従来の画像形成システムの概略を示す図である。

符号の説明

１１ 画像形成装置
２０ ＩＯＴコア部
８０ ＧＵＩ部
４００ クライアント端末
５００ ＤＦＥ装置
５０１ データ受信部（入力手段）
５０９ データ格納部
５１０ ＲＩＰ処理部（分割手段、付加手段）
５３０ 圧縮処理部
５４２ インターフェース部
６００ ＢＥＰ装置
６０１ データ受信部
６０５ 画像記憶部
６１０ 伸張処理部
６２０ 印刷制御部
６２２ 出力形態特定部
６２４ 制御部
６５０ インターフェース部
７４６ 高速プリンタ

Claims (5)

1. 画像印刷に用いる印刷データを、線画部を示す線画データと連続階調部を示す連続階調データとに分割して２次元平面状に展開し、各データにそれぞれ所定の画像処理を施す画像処理装置であって、
   前記印刷データにおいて印刷対象とされた画像に対して施された処理の内容を示す履歴データを入力する入力手段と、
   前記印刷データの前記線画データ及び前記連続階調データへの分割を、前記履歴データに基づいて行なう分割手段と、
   を備えた画像処理装置。
2. 前記処理の内容を、連続階調画の貼り付け、グラデーション塗り潰し及び文字入力の少なくとも１つを含むものとした
   請求項１記載の画像処理装置。
3. 前記処理の内容を、前記印刷対象とされた画像における当該処理の対象とされた領域を示す情報を含むものとした
   請求項１又は請求項２記載の画像処理装置。
4. 前記分割手段による分割結果に応じて、線画部及び連続階調部の少なくとも一方の領域を示す属性情報を前記印刷データに付加する付加手段
   を更に備えた請求項１乃至請求項３の何れか１項記載の画像処理装置。
5. 前記印刷データを、前記画像の濃度を示す濃度情報を含むものとし、
   前記付加手段は、前記線画データ又は前記連続階調データにおいて、前記濃度情報における所定の濃度に対応する情報を他のデータの領域であることを示すものとし、前記濃度情報の一部として前記属性情報を付加する
   請求項４記載の画像処理装置。

Images