JP2005212455A - 画像形成装置及び画像形成支援装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 画像の印刷出力のための動作準備処理を所定のタイミングで行う画像形成装置の生産性を向上させると共に色見変化を極力防止する。
【解決手段】 画像形成装置では、印刷ジョブに基づく印刷開始に先立ち、当該印刷ジョブの総出力枚数通知を受信したら（ステップ３００）、セットアップタイミングの遅延の要否及び可否を判定し（ステップ３０２、３０４）、印刷の途中でセットアップタイミングを迎える印刷ジョブであり、当該セットアップタイミングとなった時点での残り枚枚数が遅延可能範囲内でセットアップタイミングの遅延が可能であれば（ステップ３０２、３０４で肯定判定）、セットアップタイミングを当該印刷ジョブに基づく印刷が全て終了するまで遅らせる（ステップ３０６）。これにより、１印刷ジョブの途中でセットアップが実行されることを防止でき、セットアップ実行による生産性の低下及びセットアップ前後での色見の変化の心配がない。
【選択図】 図７

Description

本発明は、画像形成装置及び画像形成支援装置に係り、例えばカラー複写機、ファクシミリ、またはプリンタ等、記録媒体上に画像を形成する所謂印刷機能を有する画像形成装置、及びこの画像形成装置へデータを出力する画像形成支援装置に関する。

従来の印刷（例えばオフセット印刷）では、写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版（刷版）等の中間成果物を生成し、これら中間成果物を元に印刷や製本等を行っていた。近年、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及によって、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」または「オンデマンド印刷」が知られている。ＤＴＰでは、ページレイアウトをコンピュータ上で処理して得た印刷データを印画紙や製版フィルム等に形成し、これに基づいて刷版を作成して印刷する処理が普及している。また、中間成果物を生成せずに電子データにより直接刷版を形成するＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ Ｔｏ Ｐｌａｔｅ）も注目されている。このような印刷処理に用いることが可能なものとして、プリンタ装置や複写装置等の印刷機能を備えた画像形成装置が知られている。近年の画像形成装置は、画質向上が高まると共にカラー化され、例えば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタ装置は、高品質かつ高速な画像形成が可能である。この画像形成装置では、印刷データを受け取り刷版等を生成せずに印刷物を出力することができる。

図８は、従来の画像形成システムの概略図である。図８（Ａ）に全体構成図を示すように、画像形成システムは、画像形成装置１１と、画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｆｒｏｎｔ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）装置とから構成されている。また、図８（Ｂ）にはデータの流れを示した。

ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、例えばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された印刷データをクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータ及び印刷枚数や用紙サイズ等の印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１１に送り、画像形成装置１１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１１に印刷処理を実行させる。すなわち、画像形成装置１１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。印刷データは、カラー印刷用の基本色の、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分が画像形成装置１１に送られる。

画像形成装置１１は、電子写真プロセスを利用して画像を印刷用紙に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ Ｏｕｔｐｕｔ Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール１２、ＩＯＴモジュール１２に連結されたフィードモジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ Ｍｏｄｕｌｅ；給紙モジュール）１５、出力モジュール１７、タッチパネル等を含んで各種データの入力支援をするためのユーザインタフェース装置１８、を備えている。ＩＯＴモジュール１２は、ＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されたトナー供給部２２と、ＩＯＴコア部２０とを有する。

ＩＯＴコア部２０は、光走査装置や感光体ドラム等を有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を色毎でかつベルト回転方向に一列に配置した所謂タンデム構成になっており、プリントエンジン３０を制御する電気回路等を収容する電気系制御収納部３９を備えている。ＩＯＴコア部２０では、感光体ドラム上のトナー像を中間転写ベルト４３に転写（１次転写）した後、トナー像を印刷用紙に転写（２次転写）することにより、ＹＭＣＫの各色トナー像が中間転写ベルト４３に多重転写される。中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール１５から搬送されてきた印刷用紙上に転写され、定着器（Ｆｕｓｅｒ）７０によりトナー像が用紙上に溶融定着される。その後、排紙処理装置７２を経由して機外へ排出される。また、両面印刷時には、片面に印刷済みの用紙が排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持され、排紙トレイ７４から引き出され、反転搬送路４９を介して反転されて再度ＩＯＴコア部２０に渡される。

このシステムを用いた場合、画像形成処理（プリント処理）の高速化や高性能化の要求（例えば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷）を実現するためには、画像形成装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラも高速・高性能化が必要である。

ところが、従来より一般的に用いられているＤＦＥ装置は、クライアント端末からのＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらし等）や、プリントエンジンや定着器等の出力側の処理特性に応じたデータ変換（例えばグレイバランスや色ズレ校正等）等の、付加処理も実行するようになっている。このため、ＤＦＥ装置と画像形成装置との間を専用の通信プロトコルで接続した専用かつ独立の装置構成を採用していた。ただし、この場合は、専用のＤＦＥ装置を画像形成装置毎に個別に用意する必要があり、システム全体がコスト高になるとともに、汎用性に欠ける。

そこで、近年は、ＤＦＥ装置と画像形成装置との間に、出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能を備えた画像形成支援装置を介在させて、該画像形成支援装置において、ＤＦＥ装置から送られたイメージデータを受け取ると、出力側の処理特性に応じて順次イメージデータを画像記録装置へ送るとともに、画像記録装置を制御して印刷処理をさせるように構成したシステムも提案されている。これにより、システムの高速化・高機能化に柔軟に対応でき、例えばクライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理などをする際には、フロントエンドプロセッサと無関係に、対応することができる。

ところで、画像形成装置では、出力結果の品質を保つために、各ジョブ開始直前や、一定時間経過毎、一定枚数出力毎等の所定のタイミングで画質調整のためのセットアップを行う必要がある（例えば、特許文献１参照）。このセットアップとは、具体的には、例えば図８におけるＩＯＴコア部２０の感光体ドラムや中間転写ベルト４３を動作させながら、これらの位置合わせやカラーレジ位置合わせ等を行うこと、すなわち画像の印刷出力のための動作準備処理のことである。
特開２００３−１４０５２７公報

しかしながら、従来の画像形成装置では、設定されたタイミングとなったら、処理中のジョブの進捗状況やジョブの内容に係わらずに画像形成処理のセットアップが実行されるため、以下のような問題があった。

すなわち、例えば１８００枚出力毎又は３０分経過毎にセットアップを実行するように設定されている場合に、１８２０ページのジョブを処理すると、１８００枚出力した時点で残りが僅か２０枚であっても一旦セットアップが実行されることになり、当該ジョブの終了時間が遅延してしまう。また、出力枚数が更に多いジョブを処理する場合、１ジョブの処理中にセットアップが複数回行われ、さらに終了時間が遅れて、生産性に大きな影響を与えることになった。

また、セットアップの実行前後で、画像形成装置で形成される画像の画質が変化するため、１ジョブの処置の途中でセットアップが実行されると、色見の変化が目立ってしまうという問題もあった。この色見の変化量を人間が視認し難い程度に抑えるために、セットアップを実行する周期を短くすることも考えられるが、この場合は、さらにセットアップ実行回数が増えるため、生産性への影響が多大である。

本発明は、上記問題を解決すべく成されたもので、画像の印刷出力のための動作準備処理（セットアップ）を実行する画像形成装置の生産性を向上させると共に色見変化を極力防止することを目的とする。

上記目的を達成するために請求項１に記載の画像形成装置は、印刷ジョブに基づく画像を記録媒体上に印刷出力すると共に、画像の印刷出力のための所定の動作準備処理を予め定められた所定のタイミングで行う画像形成装置であって、前記動作準備処理を実行するタイミングの遅延可能範囲を示す情報が記憶された記憶手段と、前記印刷ジョブに基づく印刷出力の途中で前記動作準備処理を実行するタイミングになる場合に、当該印刷ジョブに基づく画像の当該タイミング時における出力残数と、前記記憶手段の記憶情報に基づいて、前記タイミングが遅延可能か否かを判定する判定手段と、前記判断手段によって遅延可能と判定された場合に、前記印刷ジョブに基づく画像の印刷出力が終了するまで前記動作順処理を実行するタイミングを遅延させる遅延手段と、を有することを特徴としている。

請求項１に記載の画像形成装置では、所定のタイミング（以下、セットアップタイミング）になると画像の印刷出力のための所定の動作準備処理（以下、セットアップ）を実行するが、印刷ジョブに基づく印刷出力の途中でセットアップタイミングになる場合には、判定手段により、当該セットアップタイミング時における印刷ジョブに基づく画像の出力残数と、記憶手段に記憶されているセットアップタイミングの遅延可能範囲を示す情報とに応じて、セットアップタイミングが遅延可能か否かを判定する。そして、遅延可能な場合には、遅延手段によって、前記印刷ジョブに基づく画像の印刷出力が終了するまで、セットアップタイミングが遅延される。これにより、通常ならば印刷出力の途中でセットアップタイミングを迎える印刷ジョブであっても、遅延可能範囲内であれば当該印刷ジョブに基づく印刷出力が終了するまでセットアップタイミングを遅延させて、１印刷ジョブの途中でのセットアップ実行を防止するので、生産性を向上させることができる。また、１印刷ジョブの途中でのセットアップ実行が防止された場合には、色見の変化の心配も無くなるので、色見の変化も極力防止することができる。

なお、上記の画像形成装置においては、請求項２に記載されているように、前記判断手段が、前記印刷ジョブに基づく印刷出力の前に、外部から当該印刷ジョブに基づく画像の総出力枚数の通知を受けると共に、当該通知された総出力枚数に基づいて前記出力残数を求めて前記判定を行うようにするとよい。これにより、印刷ジョブに基づく印刷出力の開始前に、当該印刷ジョブに基づく印刷出力が終了するまでセットアップタイミングを遅延可能であるか否かが分かるので、遅延が不可能な場合に対策を講じることができる。

この画像形成装置への総出力枚数の通知には、例えば、以下のような画像形成支援装置を用いることができる。すなわち、請求項３に記載の画像形成支援装置は、請求項２記載の画像形成装置と接続される画像形成支援装置であって、前記印刷ジョブに基づく画像の総出力枚数を求め、当該総出力枚数を前記画像形成装置に通知する通知手段を有する、ことを特徴としている。

請求項３に記載の画像形成支援装置では、通知手段によって、印刷ジョブに基づく画像の総出力枚数を求めて画像形成装置へ通知するので、画像形成装置側では、判定手段においてこの通知に基づいて出力残数を求めたり判定を行ったりすることができる。このような画像形成支援装置としては、例えば、請求項８に記載されているように、印刷出力するイメージデータを生成して出力するフロントエンドプロセッサと前記画像形成装置との間に設置され、前記フロントエンドプロセッサからのイメージデータを受け取り前記画像形成装置へ出力するものを用いることができる。

なお、上記の画像形成支援装置においては、請求項４に記載されているように、前記画像形成装置において、前記動作順処理の実行タイミングの遅延が不可能な場合に、前記印刷ジョブを分割する分割手段を更に有し、前記通知手段は、分割手段で分割が行われた場合には、分割された印刷ジョブの総出力枚数を通知するようにするとよい。これにより、セットアップタイミングの遅延が不可能であった場合に、遅延可能範囲内に収まるように印刷ジョブを分割することができる。

この場合、当初（分割前）の１印刷ジョブの途中でセットアップが実行されることになるが、このときのセットアップタイミングは、分割後の印刷ジョブに基づく印刷出力と分割後の別の印刷ジョブに基づく印刷出力との間になるので、請求項５に記載されているように、前記分割手段が、前記印刷ジョブに基づいて先に印刷出力される画像と次に印刷出力される画像とが異なる色見で出力された場合に、当該出力された画像間における色見変化の視認性が相対的に低く、且つ次回の前記動作順処理の実行タイミングに近い位置で分割することが好ましい。色見の変化の視認性が相対的に低い位置としては、例えば、請求項６に記載されているように、文字が多い画像と文字が少ない画像との間にしてもよいし、請求項７に記載されているように、部数の区切り位置にすることもできる。

これにより、当初（分割前）の１印刷ジョブの総出力枚数が多くて途中でセットアップが実行されることになったとしても、例えば文字が多いページと写真画像が多い等で文字が少ないページとの切り替わりや、部数の区切り等でセットアップを行って、セットアップの実行前後での色身変化の視認性を低くする（すなわち色見変化を目立たなくする）ことができる。

以上説明したように本発明によれば、画像の印刷出力のための動作準備処理（セットアップ）を実行する画像形成装置において、通常ならば印刷の途中でセットアップタイミングを迎える印刷ジョブであっても、遅延可能範囲内であれば当該印刷ジョブに基づく印刷出力が終了するまでセットアップタイミングを遅延させることができるので、画像形成装置の生産性を向上させると共に色見変化を極力防止することができるという効果がある。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態の一例を詳細に説明する。

〔画像形成システム〕
図１は、本実施の形態に係る画像形成システムの全体概略構成を示す図である。画像形成システムは、汎用の通信プロトコルによる高速ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）を備えており、高速ＬＡＮには例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データ（印刷データ）を入力するためのクライアント端末４００，４０２が接続されている。クライアント端末４００，４０２は、異なるオペレーティングシステム（ＯＳ）下で各種アプリケーションプログラムを実行可能なコンピュータである。この高速ＬＡＮには、原稿の画像を読み取りその画像データを出力するスキャナ装置４１０も接続されている。また、高速ＬＡＮには、ＤＦＥ装置５００，５０２，５０４，５０６，５０８、詳細を後述する本発明の画像形成支援装置としてのＢＥＰ（Ｂａｃｋ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ：バックエンドプロセッサ）装置６００，６０２，６０４、電子データで直接刷版を作成するＣＴＰ装置７０２が接続されている。

ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０において印刷がなされる。また、このＣＴＰ装置７０２に並列的に（高速ＬＡＮに）ＢＥＰ装置６００が接続される。このＢＥＰ装置６００には画像形成装置１１と同様の高速プリンター７４６が接続される。

また、高速ＬＡＮに接続されたＢＥＰ装置６０４の出力側には、出力機７３０、同様の構成の高速プリンター７４０，７４２、ＣＴＰ装置７００が接続されている。出力機７３０、高速プリンター７４０、７４２からはプリント出力がなされ、ＣＴＰ装置７００では刷版が作成される。また、ＤＦＥ装置５０２は、ＢＥＰ装置６０２を介して同様の構成のプリンタプルーファ７２０，７２２に接続されている。プリンタプルーファ７２０，７２２は印刷のための出力確認用のものであり、画像形成装置として機能する場合がある。

また、ＤＦＥ装置５０４は画像形成装置１１と同様の高速プリンター７４４に接続され、ＤＦＥ装置５０４と高速プリンター７４４とはオンデマンド印刷処理を担当する部門を担っている。ＤＦＥ装置５０６は出力機７３２に接続され、ＤＦＥ装置５０８は大型出力機７５０に接続されている。ＤＦＥ装置５０６と出力機７３２からなる構成及びＤＦＥ装置５０８と大型出力機７５０からなる構成は、従来の画像形成装置の構成と同様である。

本実施の形態の画像形成システムでは、ＣＴＰと、ＰＯＤ（プリントオンデマンド）の機能を有する装置を同一のシステム内に混在可能な構成である。これは、本実施の形態にかかるＢＥＰ装置が、クライアントからの印刷データがラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）された後のデータを、各種処理する機能を備えているためである。

〔構成例〕
上記構成による画像形成システムにおいて、本発明の実施形態について説明を簡単にするために、刷版を作成して印刷する構成と、刷版作成なしに印刷する構成との代表例を、一実施形態として説明する。すなわち、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＣＴＰ装置７０２、及びプレス装置７１０の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ａ、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、及び高速プリンター７４６（画像形成装置１１）の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ｂ、について説明する。

なお、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えるが、本実施の形態では、高速プリンター７４６（画像形成装置１１）に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を要求しない。すなわち、ＤＦＥ装置５００は、主にＲＩＰ処理の機能のみを有する構成でよい。

図２は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。すなわち、クライアント端末４００で印刷指示した画像をＤＦＥ装置５００でＲＩＰして、ＣＴＰ装置７０２で刷版を作成した後にプレス装置７１０で印刷する構成Ａと、ＲＩＰされた画像をＢＥＰ装置６００を介して高速プリンター７４６（画像形成装置１１）で印刷する構成Ｂとを本発明に係る画像形成システムの一実施形態として説明する。図２（Ａ）は本実施形態で構成Ａと構成Ｂからなるシステム構成の概略を示し、図２（Ｂ）は、構成Ｂによる接続例を示している。

〔構成Ａ〕
構成Ａは、刷版を作成するＣＴＰ装置７０２と、このＣＴＰ装置７０２に印刷データを出力し刷版作成の指示をするＤＦＥ装置５００と、ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いて印刷するプレス装置７１０と、からシステムを構成する。

この構成Ａは、従来の印刷処理と同様のため、詳細な説明を省略するが、ＤＦＥ装置５００は、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ：Ｆｒｏｎｔ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部や、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。そして、ＤＦＥ装置５００では、刷版を作成するために、主にＲＩＰ処理のみを実行する。このＲＩＰ処理されたラスタ画像（圧縮画像）のラスタデータにより、ＣＴＰ装置７０２で刷版が作成される。このＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０で印刷媒体に画像がプレスされ、印刷がなされる。

なお、上記構成Ａでは、高速ＬＡＮに、ＣＴＰ装置７０２を接続し、ＤＦＥ装置５００からの印刷データで刷版を作成する場合を説明したが、ＣＴＰ装置７０２をＢＥＰ装置６００を介して接続してもよい（図１のＢＥＰ装置６０４と、ＣＴＰ装置７００の構成）。この場合には、以下の構成Ｂで説明するように、ＤＦＥ装置５００からの印刷データによりＢＥＰ装置６００において画像形成装置１１などの下流側装置に依存する処理を行ってデータ出力する。この下流側装置として、ＣＴＰ装置７００を採用したときに、ＢＥＰ装置６００は、そのＣＴＰ装置７００に依存する処理を行ってデータ出力する。

〔構成Ｂ〕
次に、構成Ｂは、画像形成装置１１（高速プリンター７４６）と、この画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ装置５００と、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に設けられるＢＥＰ装置６００からシステムを構成する。

画像形成装置１１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）１２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ：Ｆｅｅｄｅｒ Ｍｏｄｕｌｅ）１５と、出力モジュール１７と、パソコン（ＰＣ）等のユーザインタフェース装置１８とを備える。なお、フィードモジュール１５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。また、出力モジュール１７の後段に、フィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ：後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば、用紙をスタック処理し、１個所以上を綴じるステープラを備えたもの、またはパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。

ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えて、主にＲＩＰ処理をする。このデータは、ＢＥＰ装置６００により処理されて画像形成装置１１へ出力される。

ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１に依存した処理の制御機能を有するが、この制御機能は、ユーザインタフェース装置１８により指示してもよく、予め定めておいてもよい。ユーザインタフェース装置１８により指示する場合、ユーザインタフェース装置１８は、キーボード等の入力デバイスやユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）機能を有し、画像形成装置１１に依存した処理を指示するように構成すればよい。

ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。すなわち、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御する。また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴモジュール１２やフィードモジュール１５または出力モジュール１７等のエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール１２に画像データを渡す。

例えば、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含むデータが送られる。このデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ Ｉｍａｇｅ Ｆｉｌｅ Ｆｏｒｍａｔ）フォーマット等の圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数（又は印刷総枚数）、紙種（用紙サイズ又は用紙トレイ）、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等の印刷処理に係る各種の制御コマンドからなる印刷制御情報等が含まれる。以下、印刷制御情報として上記印刷処理に係る各種の制御コマンドが記述されたデータのことを、ジョブチケットと称す。

なお、画像回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｒ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ ； カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等のＲＩＰ処理と関わりのある処理は、ＤＦＥ装置５００にて処理し、その制御コマンドをＢＥＰ装置６００へは通知しない（非通知）。

また、コレーション（Ｃｏｌｌａｔｉｏｎ；帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理（Ｓｈｉｆｔ；画像シフト）、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等、画像形成装置１１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをＤＦＥ装置５００がスルーすることで、ＢＥＰ装置６００にて処理する。

このように、本実施形態のＤＦＥ装置側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置側へ一方的に転送し、ＢＥＰ装置側で印刷用にページ再配置をする。

図３は、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００を介在させたときのデータの流れに着目した概念ブロック図である。

ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０９と、データ格納部５０９からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部５１０と、このＲＩＰ処理部５１０にて生成されたイメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮する圧縮処理部５３０とを備える。この圧縮処理部５３０の後段には、インタフェース部５４２が設けられている。ＲＩＰ処理部５１０では、ＰＤＬデータを展開してイメージデータを生成するため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、所謂ＲＩＰエンジンが組み込まれている。圧縮処理部５３０は、ＲＩＰ５１０からのイメージデータを圧縮し、圧縮済のイメージデータをＢＥＰ装置６００へ即時に転送する。

一方、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に無関係に処理された（例えばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済のイメージデータを受け取り保持する画像記憶部６０５と、画像記憶部６０５から圧縮済のイメージデータを読み出して、ＤＦＥ装置５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をし、この伸張処理済のイメージデータをＩＯＴコア部２０側に送出する伸張処理部６１０を備える。この伸張処理部６１０は、画像記憶部６０５から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、または拡大もしくは縮小等、の画像編集機能を備えている。画像記憶部６０５の前段には、データ受信部６０１が設けられ、伸張処理部６１０の後段には、出力側のインタフェース部６５０が設けられている。

また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してＢＥＰ装置６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０を備える。印刷制御部６２０は、ＤＦＥ装置５００からのジョブチケットを解釈（デコード）して、またはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、またはページ排出順や向き等）を特定する出力形態特定部６２２と、特定した出力形態で印刷物が出力されるように、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャ等の各部を制御する制御部６２４と、を備える。出力形態特定部６２２は、クライアントが希望する出力形態に関する情報を受け付ける出力形態情報収得部としての機能を備える。

従って、ＤＦＥ装置５００では、ＲＩＰ処理部５１０にてページ記述言語からラスタライズされ（描画展開された）且つ圧縮処理部５３０で圧縮されたイメージデータが、ＢＥＰ装置６００側へページ順に転送される。ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から転送されたイメージデータを、一旦バッファとして機能する画像記憶部６０５に蓄積する。伸張処理部６１０は、画像記憶部６０５から圧縮済のイメージデータを読み出して伸張処理するとともに、クライアント端末やＤＦＥ装置５００から指定された印刷ジョブに従ってページデータを組み立てたり（ページデータの再配置）、指示されたプリントエンジンへの転送準備をしたりする。そして、ＢＥＰ装置６００では、プリントエンジン３０の処理速度に同期して制御コマンドをやり取りしながら、エンジン生産性を最大限生かす速度でページデータを所定の順にＩＯＴコア部２０に送出する。

このように、ＤＦＥ装置５００側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置６００側へ一方的に転送すればよい。そして、ＢＥＰ装置６００が、印刷用にページ再配置をする等印刷ジョブやプリントエンジン３０に依存した処理を担当する。

このように構成Ｂでは、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間にＢＥＰ装置６００を設けたので、ＲＩＰ処理に関わる処理はＤＦＥ装置で行うが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、ＤＦＥ装置５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（ＤＦＥ装置５００とは独立に）、画像記憶部６０５に保持しておいたデータを再利用することができる。これにより、ＤＦＥ装置５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。また、プリントエンジン等出力側の処理特性に適応する性能を持ちプリントエンジン３０等と接続されたＢＥＰ装置６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。

例えば、クライアントが希望する出力形態にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理を必要とする一例で、ＲＩＰ処理と関わりのある再処理としては、１枚の用紙内へのページ割付、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定等がある。

また、出力側である画像形成装置１１（例えばプリントエンジン）の処理特性に依存した処理（出力側の処理特性と関わりの強い依存処理）が必要となる場合の一例としては、画像回転、コレーション、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等がある。

なお、ＢＥＰ装置によりプルーファを構成する場合、高速高機能の画像形成装置１１によるダイレクト印刷に先立って、ＤＴＰデータから直接カラー校正用プリントの出力を例えばプリンタプルーファ７２０にて行うＤＤＣＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｄｉｒｅｃｔ Ｃｏｌｏｒ Ｐｒｏｏｆｉｎｇ）システムを構築することができる。このシステムで、ＢＥＰ装置は、印刷ジョブとしてプルーフデータを受け取るとプルーフィングに適したデータ形式（例えば低ビデオレート等）の画像データをプルーファに出力してカラー校正用プリント出力を指令する一方、通常の印刷ジョブを受け取ると、高速高性能マシンに高ビデオレートの画像データを出力して高速高機能の印刷指示を出力する。この場合、高速高機能マシンとプルーファまたは縦連接続された機種との間の異なるカラー出力の微妙な差異（デバイス差）を補正するＣＭＳを搭載することが望ましい。

ここで、図３に示す如く画像形成装置１１側のＩＯＴコア部２０には、所定のタイミングとなったら該画像形成装置１１のセットアップを実行するセットアップ処理部９０が備えられている。

詳しくは、このセットアップ処理部９０は、図４に示すように、装置の仕様として予め定められているセットアップサイクルの初期設定値が記憶されたメモリ９０Ａと、最後にセットアップを実行してからの出力枚数を計数するカウンタ９０Ｂや経過時間を計測するタイマ９０Ｃと、カウンタ９０Ｂのカウント結果又はタイマ９０Ｃの計測結果がメモリ９０Ａに記憶されているセットアップサイクルの初期設定値で示されているタイミングとなったら、セットアップを実行させるセットアップ実行制御部９０Ｄを備えている。

本実施の形態においては、装置の仕様としてセットアップタイミングの遅延可能範囲が予め定められており、メモリ９０Ａには、この遅延可能範囲を示す情報も記憶されている。すなわち、メモリ９０Ａが本発明の記憶手段に対応する。なお、以下では、遅延可能範囲として枚数が指定されていることを前提に説明するが、残りの枚数を出力するのに要する時間の指定でもよい。また、例えば、タイマー９０Ｃによる計測時間（最後にセットアップを実行してからの経過時間）に応じて、指定枚数（遅延開始範囲）を異ならせるなど、複数の遅延開始範囲を記憶してもよい。

また、セットアップ処理部９０は、印刷ジョブの総出力枚数、メモリ９０Ａの記憶内容（セットアップサイクルの初期設定値、遅延可能範囲）、及びカウンタ９０Ｂのカウント結果（最後にセットアップが実行されてからの出力枚数）に基づいてセットアップタイミングの遅延の可否・要否を判定する本発明の判定手段としての判定部９０Ｅと、判定部９０Ｅの判定結果に基づいて、セットアップ実行制御部９０Ｄに対してセットアップの実行を遅延させるべく設定を行う本発明の遅延手段としての遅延設定部９０Ｆと、をさらに備えている。すなわち、セットアップ処理部９０では、判定部９０Ｅによりセットアップタイミングの遅延の可否・要否を判定して、該判定結果をＢＥＰ装置６００側へ通知すると共に、遅延が必要で且つ遅延可能な場合には、遅延設定部９０Ｆで遅延設定を行うことで次回のセットアップタイミングを遅延させることも可能になっている。

なお、本実施形態では、セットアップサイクルの初期設定値及び遅延可能範囲が装置仕様として予め定められてメモリ９０Ａに記憶されているようにしたが、ユーザインタフェース装置１８などからユーザが任意にセットアップサイクルの初期設定値や遅延可能範囲を設定可能とし、該設定結果がメモリ９０Ａに記憶されるようにしても構わない。

また、上記のセットアップ処理部９０を備えた画像形成装置１１と接続されたＢＥＰ装置６００側の制御部６２４には、図３に示すように、必要に応じて印刷ジョブを分割する分割処理部６２６が備えられている。

詳しくは、この分割処理部６２６は、図４に示すように、処理対象の印刷ジョブの総出力枚数を画像形成装置１１側のセットアップ処理部９０へ通知する本発明の通知手段としての総出力枚数通知部６２６Ａと、セットアップ処理部９０からのセットアップタイミングの遅延の可否・要否の判定結果に基づいて、セットアップタイミングの遅延が必要であるのに該遅延が不可能であった場合には、印刷ジョブを分割する本発明の分割手段としての印刷ジョブ分割部６２６Ｂとを備えており、セットアップタイミングを遅延させることができない場合に、印刷ジョブを分割し、ＤＦＥ装置５００から入力された１つの印刷ジョブを複数ジョブに分けてＩＯＴコア部２０に印刷処理させることができる。また、総出力枚数通知部６２６Ａでは、印刷ジョブ分割部６２６Ｂにより印刷ジョブを分割した場合も、分割された印刷ジョブの総出力枚数を通知するようになっており、この総出力枚数通知部６２６Ａによる通知及び印刷ジョブ分割部６２６Ｂによる分割を繰り返すことで、セットアップタイミングの遅延可能な範囲内に収めるように印刷ジョブを分割することができる。

〔作用〕
次に、図５〜図７を参照して、本実施の形態の作用として、クライアント端末４００から入力された印刷ジョブを構成Ｂのシステムにおいて印刷処理する場合の動作について説明する。図５は、この場合にＢＥＰ装置６００へ印刷ジョブを送信するためにＤＦＥ装置５００で行われる処理、図６は、ＤＦＥ装置５００からの印刷ジョブの送信を受けてＢＥＰ装置６００で行われる処理、図７は、このとき画像形成装置１１（主にＩＯＴコア部２０）で行われる処理をそれぞれ示している。

ＤＦＥ装置５００には、印刷ジョブとして、クライアント端末４００からＰＤＬデータとその印刷処理内容を示すジョブチケットが入力される。ＤＦＥ装置５００は、印刷ジョブが入力されると、ＲＩＰ処理部５１０で当該印刷ジョブのＰＤＬデータをページ毎にラスタライズしてイメージデータを生成し、生成したイメージデータを圧縮処理部５３０で圧縮する。このとき、当該印刷ジョブのジョブチケットで記述されている印刷処理に係る各種の制御コマンドのうち、ＲＩＰ処理と関わりのある処理に関するものについては、当該制御コマンドに従った処理も同時に行う。そして、ＤＦＥ装置５００は、図５に示すように、圧縮済みのイメージデータ及びジョブチケットをＢＥＰ装置６００へと送信することになる。

すなわち、ＤＦＥ装置５００は、図５に示すように、まずステップ１００で、ジョブチケットをＢＥＰ装置６００へ向けて送信する。なお、このときのジョブチケットは、ＤＦＥ装置５００で未処理の制御コマンドが記述されたものとなり、画像形成装置１１の処理特性と係わりが強い処理に関する制御コマンドは、ＤＦＥ装置５００をスルーすることになる。そして、次のステップ１０２で、圧縮済みのイメージデータを送信し、当該印刷ジョブに含まれる全ページのイメージデータの送信が終了するまで、次のステップ１０４からステップ１０２に戻り、イメージデータの送信を繰り返し実行し、全ページのイメージデータの送信が終了したらステップ１０４で肯定判定されて図５の処理は終了される。これにより、処理対象の印刷ジョブがＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００へ送信される。

したがって、ＢＥＰ装置６００は、印刷ジョブとして、ＤＦＥ装置５００からまずジョブチケットを受信する。ＢＥＰ装置６００は、図６に示すように、ＤＦＥ装置５００からのジョブチケットを受信すると、ステップ２００からステップ２０２に進み、印刷制御部６２０において、受信したジョブチケットを出力形態特定部６２２で解釈（デコード）し、該ジョブチケットに記載されている各種の制御コマンドの設定値に基づいて、分割処理部６２６（より詳しくは、総出力枚数通知部６２６Ａ）で処理対象の印刷ジョブが何枚の印刷出力を指示するものであるかを求めてその結果（総出力枚数）を画像形成装置１１へ通知する。

画像形成装置１１では、このようにしてＢＥＰ装置６００から送信された総出力枚数通知を受信すると、図７に示すように、ステップ３００からステップ３０２に進み、セットアップ処理部９０（より詳しくは判定部９０Ｅ）において、通知された総出力枚数がセットアップタイミングの遅延可能範囲内であるか否かを判定する。セットアップタイミングの遅延可能範囲内であると判定された場合にはステップ３０２から後述のステップ３０４に進む。一方、遅延可能範囲外と判定された場合にはステップ３０２からステップ３０８に進んで遅延不可通知をＢＥＰ装置６００へ送信した後、ＢＥＰ装置６００からの処理続行通知又は総出力枚数通知の受信待機状態となる。

例えば、セットアップサイクルが１８００枚毎又は３０分毎に初期設定されており、現時点での最後のセットアップ実行後の出力枚数が３２０枚であり、通知された総出力枚数が１５００枚だったとする。この場合、総出力枚数が通知された印刷ジョブに基づく印刷を実行した場合、最後のセットアップ実行後の出力枚数が１８００枚になった時点で、残りが２０（＝３２０＋１５００−１８００）枚となり、この出力残数としての２０枚がセットアップタイミングの遅延可能範囲内であるか否かを判断する。そして、遅延可能範囲が２０枚以上であればセットアップタイミングの遅延可能範囲内であるとしてステップ３０４に進むが、遅延可能範囲が１９枚以下の場合はセットアップタイミングの遅延可能範囲外であるとして遅延不可通知を送信することになる。この遅延不可通知では、単に遅延不可であったことを通知するだけでなく、セットアップサイクルや次回のセットアップタイミングまでの残りの出力枚数（上記例では１４８０枚）を通知するようにしてもよい。

ステップ３０４では、セットアップ処理部９０（より詳しくは判定部９０Ｅ）において、セットアップタイミングを遅延させる必要があるか否かを判定する。具体的に、前述の如くセットアップサイクルが１８００枚毎又は３０分毎に初期設定されている場合では、現時点でのカウンタ９０Ｂのカウント値（すなわち最後にセットアップが実行されてからの出力枚数）と通知された総出力枚数の和が１８００枚以下になる場合は、セットアップタイミングの遅延は不要と判定されるが、それ以外の場合は遅延が必要と判定される。これにり、最後のセットアップ実行後の出力枚数が１８００枚に到達する前、或いは１８００枚に到達した時点で、総出力枚数が通知された印刷ジョブに基づく印刷を全て終了できるのならばセットアップタイミングの遅延は不要と判定され、それ以外の場合は遅延が必要と判定されることになる。

セットアップタイミングの遅延が必要と判定された場合、すなわちステップ３０２、３０４の両者で肯定判定された場合には、印刷出力の途中でセットアップタイミングとなる印刷ジョブであるが、当該セットアップタイミングが遅延可能であるとして、ステップ３０４からステップ３０６に進む。ステップ３０６では、セットアップ処理部９０（より詳しくは遅延設定部９０Ｆ）において、総出力枚数が通知された印刷ジョブに基づく印刷が終了した後に次回のセットアップが実行されるように、セットアップタイミングを遅延させる設定を行なった後、ステップ３１２に進む。セットアップタイミングの遅延が不要と判定された場合はステップ３０６からそのままステップ３１２に進む。そして、ステップ３１２では、印刷準備終了通知をＢＥＰ装置６００へ送信する。

ＢＥＰ装置６００は、総出力枚数通知の送信後は、図６のステップ２０４に進み、データ受信部６０１によるジョブチケットの後に送信されてくるイメージデータ（圧縮済み）の受信を開始し、この受信したイメージデータをステップ２０６で画像記憶部６０５に蓄積していく。そして、全ページのイメージデータの受信・蓄積が終了するまで、次のステップ２０８からステップ２０６に戻り、全ページのイメージデータの受信・蓄積が終了したらステップ２０８からステップ２１０に進む。ステップ２１０では、伸張処理部６１０において、画像記憶部６０５に蓄積されたイメージデータを読み出して伸長処理すると共に、伸長後のイメージデータをジョブチケットに基づいて画像編集を施して、用紙の表裏何れか１面である物理的なページ毎に、当該ページに印刷するイメージを示すページデータを生成する。

その後は、ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１からの遅延不可通知又は印刷準備終了通知の受信待機状態になり、前述の図７のステップ３０８で画像形成装置１１から送信された遅延不可通知を受信すると、図６のステップ２１２からステップ２１４に進む。

ステップ２１４では、分割処理部６２６（より詳しくは、印刷ジョブ分割部６２６Ｂ）において処理対象の印刷ジョブが分割可能であるか否かを判定し、分割可能であればステップ２１６に進み、当該印刷ジョブを分割処理する。このとき、分割ポイント前後で印刷画像の色見が変化したとしても当該色見の変化が視認し難いポイントで、尚且つ次回のセットアップタイミングに近いポイントで分割することが好ましい。

この場合の色見の変化が視認し難いポイントとは、具体的には、前述のステップ２１０で生成した各ページのページデータを参照し、当該１ページ内の各色（Ｙ（イエロー）Ｍ（マゼンダ）Ｃ（シアン）Ｋ（ブラック）、又はＹＭＣ）の割合を比較し、各色が平均して存在する場合は画像比率が高いページ、各色の割合に偏り（何れかの色の割合が多い又は少ない）がある場合は文字比率が高いページとし、画像比率が高いページと文字比率が高いページとが切り替わるポイントにすることが好ましい。また、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００に送信されてくる各ページのイメージデータには、当該ページに対するスクリーン情報、レイヤー情報、エッジ／非エッジといった印刷する画像の属性情報が含まれる場合があり、この場合は、画像の属性情報に基づいて、画像比率が高いページと文字比率が高いページとを判別することもできる。

また、次回のセットアップタイミングに近いポイントとは、次回のセットアップタイミングまでの残りの出力枚数以上で且つ該出力枚数に近いポイントであることが好ましい。

また、次回のセットアップタイミングに近いポイントに、上記のように画像比率が高いページと文字比率が高いページの切り替わりポイントが無く、画像比率が高いページと文字比率が高いページの切り替わりポイントでは最適な分割を行うことができない場合もある。このような場合には、ジョブチケットに記載されているコレーションや部数の制御コマンドに基づいて、部数の区切りなどを色見の変化が視認し難いポイントとして分割ポイントに定めればよい。

印刷ジョブを分割処理した後は、ステップ２１８に進み、分割した印刷ジョブの総出力枚数を求めて、総出力枚数通知を画像形成装置１１へ送信した後、次のステップ２２２からステップ２１２に戻って、再び、画像形成装置１１からの遅延不可通知又は印刷準備終了通知の受信待機状態になる。

一方、処理対象の印刷ジョブが分割不能である場合には、ステップ２１４からステップ２２０に進み、処理続行通知を画像形成装置１１へ送信し、その後はステップ２２２からステップ２１２に戻って、再び、画像形成装置１１からの遅延不可通知又は印刷準備終了通知の受信待機状態になる。

画像形成装置１１は、前述の図７のステップ３０８で遅延不可通知を送信した後に、ＢＥＰ装置６００から分割した印刷ジョブの総出力枚数通知を受信すると、次のステップ３１０からステップ３００に戻ってステップ３０２に進み、上記と同様の処理が繰り返される。一方、遅延不可通知送信後に、ＢＥＰ装置６００から処理続行通知を受信すると、次のステップ３１０からステップ３１２に進み、印刷準備終了通知をＢＥＰ装置６００へ送信する。したがって、この場合は、セットアップタイミングの遅延設定せずに、印刷準備終了通知が送信されることになる。

ＢＥＰ装置６００では、画像形成装置１１から印刷準備終了通知を受信すると、図６のステップ２１２からステップ２２２を介してステップ２２４に進み、印刷制御部６２０（より詳しくは制御部６２４）においてジョブチケットに基づいて画像形成装置１１に対する制御コマンドを生成し、次のステップ２２６で、インタフェース部６５０を介してページデータを画像形成装置１１へ送信させると共に、生成した制御コマンドを画像形成装置１１へ適宜送信する。なお、このときのページデータの送信順は、画像形成装置１１での印刷順となっている。

画像形成装置１１は、図７のステップ３１２で印刷準備終了通知を送信した後は、ステップ３１４に進み、ＢＥＰ装置６００からの制御コマンド及びページデータに基づく印刷を開始する。これにより印刷対象の印刷ジョブに基づく印刷が開始されることになる。このとき、前述のステップ３０６でセットアップタイミングの遅延設定がなされた場合は、通常ならば当該印刷ジョブに基づく印刷の途中でセットアップタイミングを迎えるが、このセットアップタイミングが遅延されて、当該印刷ジョブに基づく印刷が全て終わった後にセットアップが実行される。また、分割された印刷ジョブの場合は、当該分割された印刷ジョブに基づく印刷終了後にセットアップタイミングが実行された後、分割した残りの印刷ジョブに基づく印刷が開始されることになる。

上記の如く処理することにより、本実施の形態に係る画像形成装置１１では、印刷の途中でセットアップタイミングを迎える印刷ジョブであり、当該セットアップタイミングとなった時点での残り枚枚数が遅延可能範囲内でセットアップタイミングの遅延が可能であれば（すなわち、セットアップタイミングの遅延が必要で且つ可能）、セットアップタイミングを当該印刷ジョブに基づく印刷が全て終了するまで遅らせることができる。これにより、１印刷ジョブの途中でセットアップが実行されることを防止でき、セットアップ実行による生産性の低下及びセットアップ前後での色見の変化の心配がない。

また、セットアップタイミングの遅延が必要だが印刷ジョブに基づく印刷が全て終了するまで遅延することが不能な場合には、ＢＥＰ装置６００側で印刷ジョブが分割され、画像形成装置１１では、この分割された印刷ジョブについて同様にセットアップタイミングの遅延の要否・可否判定等を行なうので、遅延可能範囲内に収まるように印刷ジョブを分割することができる。また、この場合、印刷ジョブの分割ポイントでセットアップが実行されることになるが、色見の変化が視認し難いポイントで印刷ジョブを分割するようにしたので、１印刷ジョブ（分割前）の途中でセットアップを実行しなくてはならない場合でも、セットアップ前後での色見の変化を目立たなくすることができる。

なお、上記では、ＢＥＰ装置６００において、画像形成装置１１へ総出力枚数通知を送信し、その結果遅延不可通知を受信した場合に、印刷ジョブの分割処理が行われるようにしたが、本発明はこれに限定されるものではない。図４に点線で示すように分割処理部６２６に、画像形成装置１１のセットアップサイクルに関する情報（セットアップサイクルの初期設定値、遅延可能範囲等）を記憶したメモリ６２６Ｃを設けるなどして、ＢＥＰ装置６００側にセットアップサイクルに関する情報（セットアップサイクルの初期設定値、遅延可能範囲等）を保持させておき、処理対象の印刷ジョブの総出力枚数がセットアップサイクルを超えていることが明らかな場合は、画像形成装置１１へ総出力枚数通知を送信する前に、印刷ジョブを分割処理するようにしてもよい。

また、上記では、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００が設置されたシステムに本発明を適用した例を説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図８に示したような画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００とから構成されるシステムにも本発明は適用可能である。この場合、分割処理部６２６は、ＤＦＥ装置５００に備えさせればよい。

また、圧縮／伸張の処理に際しては、線画や文字等主に２値で表される画像オブジェクト（線画文字オブジェクトＬＷ（Ｌｉｎｅ Ｗｏｒｋ））と背景部や写真部等主に多階調で表される画像オブジェクト（多階調画像オブジェクトＣＴ（Ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ Ｔｏｎｅ））等、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とすることもできる。

本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。 画像形成システムの一実施形態を示す図である。 ＤＦＥ装置およびＢＥＰ装置の一実施形態を示すブロック図である。 ＢＥＰ装置の分割処理部及び画像形成装置のセットアップ処理部の機能構成を示すブロック図である。 ＢＥＰ装置へ印刷ジョブを送信するためにＤＦＥ装置で行われる処理を示すフローチャートである。 ＤＦＥ装置からの印刷ジョブの送信を受けてＢＥＰ装置で行われる処理を示すフローチャートである。 図６のＢＥＰ装置の処理実行時に、画像形成装置で行われる処理を示すフローチャートである。 従来の画像形成システムの概略を示す図である。

符号の説明

１１ 画像形成装置
２０ ＩＯＴコア部
９０ セットアップ処理部
９０Ａ メモリ
９０Ｂ カウンタ
９０Ｃ タイマ
９０Ｄ 遅延処理制御部
４００ クライアント端末
４１０ スキャナ装置
５００ ＤＦＥ装置
６００、６０２、６０４ ＢＥＰ装置
６０１ データ受信部
６０５ 画像記憶部
６１０ 伸張処理部
６２０ 印刷制御部
６２２ 出力形態特定部
６２４ 制御部
６２６ 分割処理部
６５０ インタフェース部
７４０、７４４、７４６ 高速プリンター

Claims (8)

1. 印刷ジョブに基づく画像を記録媒体上に印刷出力すると共に、画像の印刷出力のための所定の動作準備処理を予め定められた所定のタイミングで行う画像形成装置であって、
   前記動作準備処理を実行するタイミングの遅延可能範囲を示す情報が記憶された記憶手段と、
   前記印刷ジョブに基づく印刷出力の途中で前記動作準備処理を実行するタイミングになる場合に、当該印刷ジョブに基づく画像の前記タイミング時における出力残数と、前記記憶手段の記憶情報とに基づいて、前記タイミングが遅延可能か否かを判定する判定手段と、
   前記判断手段によって遅延可能と判定された場合に、前記印刷ジョブに基づく画像の印刷出力が終了するまで前記動作順処理を実行するタイミングを遅延させる遅延手段と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記判断手段が、前記印刷ジョブに基づく印刷出力の前に、外部から当該印刷ジョブに基づく画像の総出力枚数の通知を受けると共に、当該通知された総出力枚数に基づいて前記出力残数を求めて前記判定を行う、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 請求項２記載の画像形成装置と接続される画像形成支援装置であって、
   前記印刷ジョブに基づく画像の総出力枚数を求め、当該総出力枚数を前記画像形成装置に通知する通知手段を有する、
   ことを特徴とする画像形成支援装置。
4. 前記画像形成装置で前記動作順処理を実行するタイミングの遅延が不可能な場合に、前記印刷ジョブを分割する分割手段を更に有し、
   前記通知手段は、分割手段で分割が行われた場合には、分割された印刷ジョブの総出力枚数を通知する、
   ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成支援装置。
5. 前記分割手段が、前記印刷ジョブに基づいて先に印刷出力される画像と次に印刷出力される画像とが異なる色見で出力された場合に、当該画像間における色見変化の視認性が相対的に低く、且つ次回の前記動作順処理の実行タイミングに近い位置で分割する、
   ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成支援装置。
6. 前記色見の変化の視認性が相対的に低い画像間が、文字が多い画像と文字が少ない画像との間である、
   ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成支援装置。
7. 前記色見の変化の視認性が相対的に低い画像間が、部数の区切り位置である、
   ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成支援装置。
8. 印刷出力するイメージデータを生成して出力するフロントエンドプロセッサと前記画像形成装置との間に設置され、前記フロントエンドプロセッサからのイメージデータを受け取り前記画像形成装置へ出力する、
   ことを特徴とする請求項３乃至請求項７の何れか１項に記載の画像形成支援装置。

Images