JP4274004B2 - 画像形成装置及び画像形成支援装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置及び画像形成支援装置に係り、例えばカラー複写機、ファクシミリ、またはプリンタ等、記録媒体上に画像を形成する所謂印刷機能を有する画像形成装置、及び画像形成装置の画像形成を支援する画像形成支援装置に関する。

従来の印刷（例えばオフセット印刷）では、写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版（刷版）等の中間成果物を生成し、これら中間成果物を元に印刷や製本等を行っていた。近年、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及によって、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」または「オンデマンド印刷」が知られている。ＤＴＰでは、ページレイアウトをコンピュータ上で処理して得た印刷データを印画紙や製版フィルム等に形成し、これに基づいて刷版を作成して印刷する処理が普及している。また、中間成果物を生成せずに電子データにより直接刷版を形成するＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ Ｔｏ Ｐｌａｔｅ）も注目されている。このような印刷処理に用いることが可能なものとして、プリンタ装置や複写装置等の印刷機能を備えた画像形成装置が知られている。近年の画像形成装置は、画質向上が高まると共にカラー化され、例えば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタ装置は、高品質かつ高速な画像形成が可能である。この画像形成装置では、印刷データを受け取り刷版等を生成せずに印刷物を出力することができる。

図８は、従来の画像形成システムの概略図である。図８（Ａ）に全体構成図を示すように、画像形成システムは、画像形成装置１１と、画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｆｒｏｎｔ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）装置とから構成されている。また、図８（Ｂ）にはデータの流れを示した。

ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、例えばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された印刷データをクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータ及び印刷枚数や用紙サイズ等の印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１１に送り、画像形成装置１１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１１に印刷処理を実行させる。すなわち、画像形成装置１１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。印刷データは、カラー印刷用の基本色の、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分が画像形成装置１１に送られる。

画像形成装置１１は、電子写真プロセスを利用して画像を印刷用紙に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ Ｏｕｔｐｕｔ Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール１２、ＩＯＴモジュール１２に連結されたフィードモジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ Ｍｏｄｕｌｅ；給紙モジュール）１５、出力モジュール１７、タッチパネル等を含んで各種データの入力支援をするためのユーザインターフェース装置１８、を備えている。ＩＯＴモジュール１２は、ＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されたトナー供給部２２と、ＩＯＴコア部２０とを有する。ＩＯＴコア部２０は、光走査装置や感光体ドラム等を有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を色毎でかつベルト回転方向に一列に配置した所謂タンデム構成になっており、プリントエンジン３０を制御する電気回路等を収容する電気系制御収納部３９を備えている。ＩＯＴコア部２０では、感光体ドラム上のトナー像を中間転写ベルト４３に転写（１次転写）した後、トナー像を印刷用紙に転写（２次転写）することにより、ＹＭＣＫの各色トナー像が多重転写される。中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール１５から搬送されてきた印刷用紙上に転写され、定着器（Ｆｕｓｅｒ）７０によりトナー像が用紙上に溶融定着される。その後、排紙処理装置７２を経由して機外へ排出される。また、両面印刷時には、片面に印刷済みの用紙が排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持され、排紙トレイ７４から引き出され、反転搬送路４９を介して反転されて再度ＩＯＴコア部２０に渡される。

このシステムを用いた場合、画像形成処理（プリント処理）の高性能化や高速化の要求（例えば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷）を実現するためには、画像形成装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラ（ＤＦＥ装置）も高速・高性能化が必要である。

ところが、ＤＦＥ装置は、クライアント端末からのＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらし等）や、プリントエンジンや定着器等の出力側の処理特性に応じたデータ変換（例えばグレイバランスや色ズレ校正等）等の、付加処理も実行するようになっている。付加処理を実行するためには画像形成装置の特性に合わせた高度な処理が必要となるが、該処理を実行しつつ高速・高性能化を実現するために、従来はＤＦＥ装置と画像形成装置１１との間を専用の通信プロトコルで接続した専用かつ独立の装置構成を採用していた。

しかしながら、専用の装置を個別に用意する必要があり、システム全体がコスト高になるとともに、汎用性にかけていた。

そこで、近年、出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能を備えた画像形成支援装置（バックエンドプロセッサ）をＤＦＥ装置（フロントエンドプロセッサ）及び画像形成装置の間に設け、該画像形成支援装置がフロントエンドプロセッサから送られたイメージデータを受け取ると、出力側の処理特性に応じて順次イメージデータを画像形成装置へ送るとともに、画像形成装置を制御して印刷処理をさせるシステムも提案されている。これにより、クライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理などをする際には、フロントエンドプロセッサと無関係に、対応することができる。

ところで、上記従来の電子写真方式の画像形成装置では、低濃度部においては、黒ドットが現像できずに飛び気味になり、ハイライト部（低濃度部）の再現性が悪化する、という問題を抱えている。

このような問題を解決するために、濃淡２種類のトナーを用意し、低濃度部分には淡トナーを用いて画像を形成することにより低濃度の再現性を向上させる画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
特開２０００−２３１２７９号公報

しかしながら、従来の画像形成装置では、濃淡２種類のトナーを用意しなければならず、それによりマシンサイズも巨大化し、コスト高となってしまう等の問題が生じる。また、従来の画像形成支援装置を用いたシステムにおいても、同様の問題が発生する。

本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、低濃度領域の再現性を向上させることができる画像形成装置及び画像形成支援装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は、２値化データによって表された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割手段と、前記領域内に含まれる画像データによって形成される画像の濃度が所定値以下の低濃度になるか否かを、濃度判断の対象となる領域内に含まれる画像データ、及び該濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データを用いて判断する判断手段と、前記判断手段によって濃度が前記低濃度になると判断された低濃度領域に含まれる画像データの黒データが、該低濃度領域内で１箇所に集中して配置されるように、該低濃度領域に含まれる画像データを編集する編集手段と、前記編集手段で編集された画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と、を含んで構成されている。

すなわち、本発明の画像形成装置は、２値化データによって表された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する。ここで、分割処理の対象となる画像データは、２値化データによって表される画像データであれば特に限定されず、白黒画像の画像データであってもよいし、カラー画像のＣＭＹＫ色毎の画像データであってもよい。

分割処理後は、判断手段により各領域内に含まれる画像データによって形成される画像の濃度が所定値以下の低濃度になるか否かが、濃度判断の対象となる領域内に含まれる画像データ、及び該濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データを用いて判断される。

ここで、該所定値は、上記本発明の画像形成装置においては、装置の処理特性（低濃度領域の再現能力）に応じた値を予め設定しておいてもよい。例えば、黒データが孤立して配置された通常の階調パターンで印刷したときに現像されずに画像が飛んでしまう濃度を所定値として予め設定しておくことができる。

濃度が低濃度になると判断された低濃度領域の各々については、再現可能な状態になるように（画像が飛ばないように）該低濃度領域に含まれる画像データが編集される。具体的には、該低濃度領域に含まれる画像データの黒データが、該低濃度領域内で１箇所に集中して配置されるように、該低濃度領域に含まれる画像データが編集される。このとき、黒データの数は変更されないため、階調性は維持される。

また、本発明の画像形成支援装置は、２値化データによって表された画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置の画像形成を支援することができる画像形成支援装置であって、前記画像形成装置によって再現不可能な濃度のうちの最大濃度を取得すると共に、前記画像形成装置によって前記再現不可能な濃度の画像を再現可能な状態にするために黒データを１箇所に集中して配置させて画像を形成するときの黒データの集中度のうちの最低集中度を前記再現不可能な各濃度毎に取得する取得手段と、２値化データによって表された画像データを複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割手段と、前記領域内に含まれる画像データによって形成される画像の濃度が前記取得手段により取得された前記最大濃度以下の低濃度になるか否かを、濃度判断の対象となる領域内に含まれる画像データ、及び該濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データを用いて判断する判断手段と、前記判断手段によって濃度が前記低濃度になると判断された低濃度領域に含まれる画像データの黒データが、前記取得手段により取得された前記低濃度の画像の濃度に対応する集中度に応じて該低濃度領域内で１箇所に集中して配置されるように、該低濃度領域に含まれる画像データを編集する編集手段と、前記編集手段で編集された画像データを前記画像形成装置に出力する出力手段と、を含んで構成されている。

このように編集された画像データに基づいて、画像が形成される。

従って、本発明によれば、低濃度領域の黒データが、各低濃度領域内において１箇所に集中して配置されるように画像データが編集されるため、低濃度領域の再現性を向上させることができる。

なお、領域の再現性は、領域の周辺部分の濃度にも影響を受けることがあるため、濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データを含めて低濃度か否かを判断することにより、確実性高く再現性の低い領域を判断して各領域の画像データを編集することができる。

また、上記本発明の画像形成装置において、前記所定値は、前記画像形成手段によって再現不可能な濃度のうちの最大濃度であって、前記判断手段は、前記濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データの重み付けを、前記最大濃度の値に応じて変化させ、前記濃度が低濃度になるか否かを判断することができる。

なお、上記本発明の画像形成支援装置においては、前記判断手段は、前記濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データの重み付けを、前記取得手段により取得された前記最大濃度の値に応じて変化させ、前記濃度が低濃度になるか否かを判断することができる。

以上のように、本発明によれば、低濃度領域については、黒データが密に配置されるように画像データを編集するようにしたため、低濃度領域の再現性を向上させることができる、という優れた効果を有する。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。

〔画像形成システム〕
図１は、本実施の形態に係る画像形成システムの全体概略構成を示す図である。画像形成システムは、汎用の通信プロトコルによる高速ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）を備えており、高速ＬＡＮには例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データ（印刷データ）を入力するためのクライアント端末４００，４０２が接続されている。クライアント端末４００，４０２は、異なるオペレーティングシステム（ＯＳ）下で各種アプリケーションプログラムを実行可能なコンピュータである。この高速ＬＡＮには、原稿の画像を読み取りその画像データを出力するスキャナ装置４１０も接続されている。また、高速ＬＡＮには、ＤＦＥ装置５００，５０２，５０４，５０６，５０８、詳細を後述する本発明の画像形成支援装置としてのＢＥＰ（Ｂａｃｋ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ：バックエンドプロセッサ）装置６００，６０２，６０４、電子データで直接刷版を作成するＣＴＰ装置７０２が接続されている。

ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０において印刷がなされる。また、このＣＴＰ装置７０２に並列的に（高速ＬＡＮに）ＢＥＰ装置６００が接続される。このＢＥＰ装置６００には画像形成装置１１と同様の高速プリンタ７４６が接続される。

また、高速ＬＡＮに接続されたＢＥＰ装置６０４の出力側には、出力機７３０、同様の構成の高速プリンター７４０，７４２、ＣＴＰ装置７００が接続されている。出力機７３０、高速プリンター７４０、７４２からはプリント出力がなされ、ＣＴＰ装置７００では刷版が作成される。また、ＤＦＥ装置５０２は、ＢＥＰ装置６０２を介して同様の構成のプリンタプルーファ７２０，７２２に接続されている。プリンタプルーファ７２０，７２２は印刷のための出力確認用のものであり、画像形成装置として機能する場合がある。

また、ＤＦＥ装置５０４は高速プリンター７４４に接続され、ＤＦＥ装置５０４と高速プリンター７４４とはオンデマンド印刷処理を担当する部門を担っている。ＤＦＥ装置５０６は出力機７３２に接続され、ＤＦＥ装置５０８は大型出力機７５０に接続されている。ＤＦＥ装置５０６と出力機７３２からなる構成及びＤＦＥ装置５０８と大型出力機７５０からなる構成は、従来の画像形成装置の構成と同様である。

本実施の形態の画像形成システムでは、ＣＴＰと、ＰＯＤ（プリントオンデマンド）の機能を有する装置を同一のシステム内に混在可能な構成である。これは、本実施の形態にかかるＢＥＰ装置が、クライアントからの印刷データがラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）された後のデータを、各種処理する機能を備えているためである。

〔構成例〕
上記構成による画像形成システムにおいて、本発明の実施形態について説明を簡単にするために、刷版を作成して印刷する構成と、刷版作成なしに印刷する構成との代表例を、一実施形態として説明する。すなわち、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＣＴＰ装置７００、及びプレス装置７１０の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ａ、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、及び高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ｂ、について説明する。

なお、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えるが、本実施の形態では、画像形成装置１１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を要求しない。すなわち、ＤＦＥ装置５００は、主にＲＩＰ処理の機能のみを有する構成でよい。

図２は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。すなわち、クライアント端末４００で印刷指示した画像をＤＦＥ装置５００でＲＩＰして、ＣＴＰ装置７０２で刷版を作成した後にプレス装置７１０で印刷する構成Ａと、ＲＩＰされた画像をＢＥＰ装置６００を介して高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）で印刷する構成Ｂとを本発明に係る画像形成システムの一実施形態として説明する。図２（Ａ）は本実施形態で構成Ａと構成Ｂからなるシステム構成の概略を示し、図２（Ｂ）は、構成Ｂによる接続例を示している。

〔構成Ａ〕
構成Ａは、刷版を作成するＣＴＰ装置７０２と、このＣＴＰ装置７０２に印刷データを出力し刷版作成の指示をするＤＦＥ装置５００と、ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いて印刷するプレス装置７１０と、からシステムを構成する。

この構成Ａは、従来の印刷処理と同様のため、詳細な説明を省略するが、ＤＦＥ装置５００は、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ：Ｆｒｏｎｔ Ｅｎｄ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部や、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。そして、ＤＦＥ装置５００では、刷版を作成するために、主にＲＩＰ処理のみを実行する。このＲＩＰ処理されたラスタ画像（圧縮）のラスタデータにより、ＣＴＰ装置７０２で刷版が作成される。このＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０で印刷媒体に画像がプレスされ、印刷がなされる。

なお、上記構成Ａでは、高速ＬＡＮに、ＣＴＰ装置７０２を接続し、ＤＦＥ装置５００からの印刷データで刷版を作成する場合を説明したが、ＣＴＰ装置７０２をＢＥＰ装置６００を介して接続してもよい（図１のＢＥＰ装置６０４と、ＣＴＰ装置７００の構成）。この場合には、以下の構成Ｂで説明するように、ＤＦＥ装置５００からの印刷データによりＢＥＰ装置６００において画像形成装置１１などの下流側装置に依存する処理を行ってデータ出力する。この下流側装置として、ＣＴＰ装置７００を採用したときに、ＢＥＰ装置６００は、そのＣＴＰ装置７００に依存する処理を行ってデータ出力する。

〔構成Ｂ〕
次に、構成Ｂは、画像形成装置１１と、この画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ装置５００と、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に設けられるＢＥＰ装置６００からシステムを構成する。

画像形成装置１１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）１２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ Ｍｏｄｕｌｅ）１５と、出力モジュール１７と、パソコン（ＰＣ）等のユーザインターフェース装置１８とを備える。なお、フィードモジュール１５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。また、出力モジュール１７の後段に、フィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ：後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば、用紙をスタック処理し、１個所以上を綴じるステープラを備えたもの、またはパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。

ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えて、主にＲＩＰ処理をする。このデータは、ＢＥＰ装置６００により処理されて画像形成装置１１へ出力される。

ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１に依存した処理の制御機能を有するが、この制御機能は、ユーザインターフェース装置１８により指示してもよく、予め定めておいてもよい。ユーザインターフェース装置１８により指示する場合、ユーザインターフェース装置１８は、キーボード等の入力デバイスやユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）機能を有し、画像形成装置１１に依存した処理を指示するように構成すればよい。

ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。すなわち、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御する。また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴモジュール１２やフィードモジュール１５または出力モジュール１７等のエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール１２に画像データを渡す。

例えば、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含むデータが送られる。このデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ Ｉｍａｇｅ Ｆｉｌｅ Ｆｏｒｍａｔ）フォーマット等の圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等印刷制御情報等が含まれる。

なお、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ ； カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等のＲＩＰ処理と関わりのある処理は、ＤＦＥ装置５００にて処理し、その制御コマンドをＢＥＰ装置６００へは通知しない（非通知）。

また、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等、画像形成装置１１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをＤＦＥ装置５００がスルーすることで、ＢＥＰ装置６００にて処理する。

このように、本実施形態のＤＦＥ装置側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置側へ一方的に転送し、ＢＥＰ装置側で印刷用にページ再配置をする。

図３は、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００を介在させたときのデータの流れに着目した概念ブロック図である。

ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００から印刷すべき原稿の画像がＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、２値画像データ作成部５１０で、該ＰＤＬデータを解釈しページ単位の画像データ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）する。更に生成した画像データを所定のフォーマットにしたがって圧縮し、図示しないインターフェース部を介してＢＥＰ装置６００に送出する。なお、ここでは、カラー印刷のためのＣＭＹＫ各色毎に画像データを生成する。２値画像データ作成部５１０により生成される画像データは、白データ（０）と黒データ（１）の２値化データにより構成される２値画像データであり、該２値画像データに含まれる黒データにより、網点の黒ドットが形成される。

一方、ＢＥＰ装置６００は、エリア分割部６１０、網点面積率計算部６１２、補正有無判断部６１４、画像編集部６１６、出力装置特性取得部６１８、及び送受信部６２０を備える。なお、送受信部６２０とエリア分割部６１０との間には、図示しない伸張部が設けられている。伸張部は、ＤＦＥ装置５００から受信した圧縮された画像データを伸張して、エリア分割部６１０に送出する。

エリア分割部６１０は、ＤＦＥ装置５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に無関係に処理された（例えばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）２値化された画像データを、複数エリアに分割する。網点面積率計算部６１２は、エリア分割部６１０により分割されたエリアの各々に含まれる画像データにより形成される各画像の網点面積率（濃度）を計算する。補正有無判断部６１４は、網点面積率計算部６１２により計算された濃度に基づいて、各エリアに含まれる画像データを補正（編集）する必要があるか否かを判断する。画像編集部６１６は、補正有無判断部６１４によって補正する必要があると判断されたエリアの画像データを補正（編集）する。ここで、エリア内で黒データが密に配置されるように画像データが編集されるが、該処理についての詳細は後述する。

送受信部６２０は、ＬＡＮ上の各装置と通信するためのインタフェースであり、ＤＦＥ装置５００や画像形成装置１１と通信を行う。具体的には、画像編集部６１６により編集された画像データを画像形成装置１１に送信したり、画像形成装置１１から後述する濃度データを受信したり、ＤＦＥ装置５００から送信された２値画像データを受信したりする。

出力装置特性取得部６１８は、送受信部６２０を介して画像形成装置１１の出力に関する処理特性に関する情報を取得し、該処理特性を補正有無判断部６１４及び画像編集部６１６に供給する。

上述のＢＥＰ装置６００のエリア分割部６１０、網点面積率計算部６１２、補正有無判断部６１４、画像編集部６１６、出力装置特性取得部６１８は、画像形成装置１１（ＩＯＴコア部２０）の処理性能に依存してＢＥＰ装置６００の他の構成部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラの機能の一部として構成される。ここでは、プリンタコントローラは、マイクロコンピュータで構成され、それぞれの機能（処理）を実行するための処理ルーチンのプログラムは、該マイクロコンピュータ内の図示しないＲＯＭに記録されている。

なお、エリア分割部６１０、網点面積率計算部６１２、補正有無判断部６１４、画像編集部６１６、及び出力装置特性取得部６１を、それぞれの機能を有するハードウェアで構成してもよい。

〔動作〕
ここで、以上のように構成された画像形成システムの各構成部の動作を説明する。

まず、ＢＥＰ装置６００の出力装置特性取得部６１８は、印刷処理を行う画像形成装置１１の処理特性を取得する。処理特性を取得するタイミングは画像形成装置１１に送信するべき画像データを編集する前の段階であれば特に限定されない。また、取得方法としては、例えば、クライアント端末４００から印刷を行うように指定された画像形成装置１１について、指定がある度に該画像形成装置１１から取得するようにしてもよいし、ＬＡＮ上で接続可能な複数種類の画像形成装置１１についてその処理特性を予め取得して不図示の記憶手段に記憶しておき、クライアント端末４００から指定がある度に、該記憶手段から該当の画像形成装置１１の処理特性を読み出すようにしてもよい。ここでは、後者の場合を例に挙げて説明する。

図４（Ａ）は、ＢＥＰ装置６００の出力装置特性取得部６１８により実行される、画像形成装置１１の処理特性を取得する処理ルーチンを示すフローチャートである。図４（Ｂ）は、図４（Ａ）の処理ルーチンに応じて画像形成装置１１で実行される、濃度データ送信処理ルーチンを示すフローチャートである。

まずＢＥＰ装置６００において、ステップ８００で、最低濃度の第１階調パターンの２値画像データを生成し、ステップ８０２で、該生成した階調パターンを送信する。

画像形成装置１１では、ステップ８２０で、ＢＥＰ装置６００から送信された階調パターンを受信したか否かを判断する。受信した場合には、ステップ８２２で、階調パターンを印字して、ステップ８２４で、スキャナ等の読取り装置（不図示）により、印字した階調パターンを読取り、該読み取った階調パターンの濃度を読み取る。ステップ８２６では、該読み取った濃度のデータをＢＥＰ装置６００に送信する。

ＢＥＰ装置６００では、ステップ８０４で画像形成装置１１から濃度データを受信したか否かを判断する。受信した場合には、ステップ８０６で、もとの階調パターン（この時点では、ステップ８００で生成した第１階調パターン）と、受信した濃度データとを比較して、再現状態を判断する。ステップ８０８では、再現されない領域が存在するか否かを判断する。再現されない領域（白飛びしている領域）があると判断した場合には、ステップ８１０で、第１の階調パターンより１ランク濃度をアップした次の階調パターンの２値画像データを生成する。生成後は、ステップ８０２に戻り、上記と同様に、画像形成装置１１に生成した階調パターンを送信する。

画像形成装置１１では、次の階調パターンについてステップ８２０からステップ８２６まで上記と同様の処理を実行する。続いて、ＢＥＰ装置６００側は、上述と同様に、画像形成装置１１から受信した濃度データと、もとの階調パターン（上記ステップ８１０で生成された階調パターン）とを比較して、再現されない領域があるか否かを判断し、再現されない領域があれば、更に１ランク濃度をアップした次の階調パターンの２値画像データを生成して、上記と同様の処理を繰り返す（ステップ８０２〜８１０）。

一方、ステップ８０８で、再現されない領域が存在しないと判断した場合には、ステップ８１０で、このときの階調パターンの濃度より１ランク下の濃度を再現不可能な低濃度の閾値として不図示の記憶手段に保存する。

以上説明した処理により、ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１が、どの程度の低濃度まで白飛びせずに再現可能であるかを把握することができる。

なお、上記で処理特性を把握するために生成された階調パターンは、図５の（Ｂ）に示されるように黒データ（黒ドット）が孤立した状態に配置された階調パターンであるが、上記閾値以下の低濃度であっても、図５（Ｃ）に示されるように該黒ドットが通常より密に配置されるように画像データを変更することにより、再現不可能な状態から再現可能な状態にすることができる。この再現可能となる密の度合いも、画像形成装置１１の種類によって異なるため、出力装置特性取得部６１８は、上記図４に示した処理ルーチンと同様の流れで、各濃度毎に密の度合いが異なる階調パターンを繰り返し生成し、再現可能となるか否かの判断を繰り返して、再現可能となったときの密の度合いを、上記記憶手段に記憶しておく。

このようにして、出力装置特性取得部６１８は、画像形成装置１１の処理特性を取得して記憶する。

次に、図６を参照しながら、ＢＥＰ装置６００で行われる、再現不可能な低濃度のエリアの画像データを編集する処理ルーチンについて説明する。本処理ルーチンは、クライアント端末４００から印刷処理を行う画像形成装置１１が指定されたときに起動する。なお、図示は省略するが、画像形成装置１１が指定されたときに、上記記憶手段から該画像形成装置１１の処理特性（再現不可能な濃度の閾値等）が読み出され設定される。

ステップ９００では、ＤＦＥ装置５００から２値画像データを受信したか否かを判断する。受信した場合には、該受信した画像データを上記マイクロコンピュータのＲＡＭ上に展開する。ステップ９０２では、エリア分割部６１０の機能により２値画像データのエリア分割を行う。図５（Ａ）は、２値画像データにより形成される画像が複数のエリアに分割された状態を示しており、複数のエリアの各々に含まれるように２値画像データが複数個に分割される。

ステップ９０４では、網点面積率計算部６１２の機能により、上記分割したエリアの網点面積率（濃度）を計算する。この時点では、ＲＡＭ上の画像データに対するポインタは、先頭エリアの画像データのアドレスを指し示している。従って、先頭エリアの網点面積率が計算される。ステップ９０６では、補正有無判断部６１４の機能により、上記算出した網点面積率（濃度）が、所定値以下であるか否かを判断する。この所定値は、画像形成装置１１が指定されたときに設定された閾値である。網点面積率が所定値以下であれば、再現不可能な低濃度のエリアであると判断でき、ステップ９０８で、画像編集部６１６の機能により、該エリアが再現可能な階調パターンになるように、該エリアに含まれる画像データを編集する。具体的には、図５（Ｂ）に示されるように各黒ドットが孤立した階調パターンが、図５（Ｃ）に示されるように、各黒ドットが、密に配置されるような階調パターンとなるように画像データを編集する。

密の度合いは、上記記憶手段に保存されている密の度合いを参照し、該画像形成装置１１で再現可能となるような度合いまで黒ドットの配置を密に変更する。なお、黒ドットは、エリア内の１カ所に集中するように配置されていればよく、その位置は、中心付近であってもよいし縁辺付近であってもよい。

また、ここでは、エリア内における黒ドットの配置を変更しただけであって、配置数は変更していないため、該エリアの濃度は保存される。これにより、形成される画像の色味は変更されない。

一方、ステップ９０６で、網点面積率（濃度）が、所定値を越えていると判断した場合には、ステップ９０８の編集処理は行わずに、ステップ９１０に移行する。

ステップ９１０では、分割した全エリアをチェックしたか否かを判断する。全エリアをチェックしていないと判断した場合には、ステップ９１２で、ポインタを次のエリアの画像データのアドレスに移動する。これにより、ステップ９０４では、該ポインタが指し示すエリアの網点面積率が算出される。その後は、上記と同様に、全エリアに対する濃度のチェックが終了するまでステップ９０４から９１２までの処理を繰り返す。

ステップ９１０で全エリアをチェックしたと判断した場合には、ステップ９１４で、編集した２値画像データを、画像形成装置１１に送信する。２値画像データを受信した画像形成装置１１では、該画像データに基づいて画像を形成する。画像形成装置１１で受信された２値画像データは、低濃度のエリアでは黒ドットが密に配置されるように編集されたものであるため、ハイライト部を良好に再現することができる。

以上説明したように、低濃度のエリアに含まれる画像データを、該画像データの黒ドットが密に配置されるように編集するようにしたため、低濃度部の再現性を向上させることができる。また、複数のエリアに分割して、各エリア毎に低濃度であるか否かを判断して画像データを編集するようにしたため、画像の粒状性の悪化を防止できる。

なお、本発明は、上述した実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された範囲内で様々な設計上の変更を行うことができる。

例えば、上述した実施の形態では、網点面積率を計算する場合に、分割したエリア内に含まれる画像データのみを用いて計算し、該計算結果に基づいて低濃度か否かを判断する例について説明したが、エリアの周辺部分に存在する画像データを含めて、網点面積率を計算し、該計算結果に基づいて低濃度か否かを判断するようにしてもよい。

図７に、エリアの周辺部分に存在する画像データ（黒ドット）を含めて計算する方法の一例を示す。図７（Ａ）に示されるように、入力した２値画像データを複数のエリア毎に分割する。ここでは、図７（Ｂ）に示されるように、該分割されたエリアのうち、濃度判断の対象となるエリア（注目エリアＡ１）の画像データと、注目エリアＡ１の周辺部分のエリアの一部（重ね合わせエリアＡ２）に含まれる画像データとを用いて、注目エリアＡ１の網点面積率を算出し、低濃度か否かを判断する。また、重ね合わせエリアＡ２に含まれる黒ドットの重み付けを、注目エリアＡ１に含まれる黒ドットの重み付けと異ならせて網点面積率を計算する。

具体的には、重ね合わせエリアＡ２の黒ドット数をＹとし、画像形成装置１１の低濃度部に対する再現能力に応じた重み付け係数をＮとして、以下の式によって、注目エリアＡ１に含めるべき黒ドット数Ｘを求める。

Ｘ＝Ｙ／Ｎ （Ｘは小数点以下切り捨て）
これにより求められた黒ドット数Ｘを、注目エリアＡ１の黒ドット数に加算して、網点面積率を計算する。

例えば、重み付け係数を３とすると、図７（Ｂ）に示される例では、重ね合わせエリアＡ２に含まれる黒ドット数は３であるから、注目エリアＡ１に含めるべき黒ドット数Ｘは、１となる。従って、注目エリアＡ１に含まれる黒ドット数７に１を加算した８を用いて、網点面積率を計算する。

ここで計算された網点面積率により注目エリアＡ１が低濃度であるか否かが判断され、低濃度であると判断された場合には、図７（Ｃ）に示されるように、注目エリアＡ１の画像データが編集される。

なお、重み付け係数Ｎは、画像形成装置の低濃度部に対する再現能力に応じて決定され、例えば、上記出力装置特性取得部６１８により取得される低濃度の閾値が低いほど、すなわち、低濃度部に対する再現能力が高いほど、重み付け係数Ｎの値を小さくし、閾値が高いほど、重み付け係数Ｎの値を大きくする。

各エリアの再現性は、周辺のエリアの濃度にも影響するため、上記のように注目エリアＡ１だけでなく、周辺の重ね合わせエリアＡ２に含まれる黒ドットを含めて網点面積率を計算することにより、より精度高く編集対象のエリアを判断することができる。

なお、上述した実施の形態では、ＢＥＰ装置６００が、２値画像データを編集する例について説明したが、画像形成装置１１自体に、エリアを分割して濃度を判断し、編集処理を行う機能を設け、ＢＥＰ装置６００を介さずに２値画像データを受信する構成であってもよい。このような構成によっても、上述と同様の効果が得られる。具体的には、一般的なＩＯＴコア部２０の制御部の構成に、上述の図３で示したＢＥＰ装置６００の構成を加えればよい。なお、このような構成の場合には、低濃度の閾値、及び再現性を向上させる密の度合いについては、上記で説明したように予め実験等により求めておき、固定的に設定しておけばよい。また、画像形成装置１１の経時的変化により再現能力が変化する場合には、例えば装置のメンテナンス毎に実験を行い、設定値を変更する等により対応することができる。

本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。 画像形成システムの一実施形態を示す図である。 ＤＦＥ装置およびＢＥＰ装置の一実施形態を示すブロック図である。 図４（Ａ）は、ＢＥＰ装置の出力装置特性取得部により実行される画像形成装置１１の処理特性を取得する処理ルーチンを示すフローチャートであり、図４（Ｂ）は、図４（Ａ）の処理ルーチンに応じて画像形成装置で実行される濃度データ送信処理ルーチンを示すフローチャートである。 画像データを分割して、各画像データの黒データを密に配置する方法を示した巣説明図である。 ＢＥＰ装置で行われる、再現不可能な低濃度のエリアの画像データを編集する処理ルーチンを示すフローチャートである。 エリアの周辺部分に存在する画像データ（黒ドット）を含めて計算する方法の一例を示す説明図である。 従来の画像形成システムの概略を示す図である。

符号の説明

１１ 画像形成装置
４００ クライアント端末
５００ ＤＦＥ装置
５１０ ２値画像データ作成部
６００ ＢＥＰ装置
６１０ エリア分割部
６１２ 網点面積率計算部
６１４ 補正有無判断部
６１６ 画像編集部
６１８ 出力装置特性取得部
６２０ 送受信部
７００ ＣＴＰ装置
７１０ プレス装置
７２０ プリンタプルーファ
７３０ 出力機
７４０ 高速プリンター
７５０ 大型出力機

Claims (4)

1. ２値化データによって表された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割手段と、
   前記領域内に含まれる画像データによって形成される画像の濃度が所定値以下の低濃度になるか否かを、濃度判断の対象となる領域内に含まれる画像データ、及び該濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データを用いて判断する判断手段と、
   前記判断手段によって濃度が前記低濃度になると判断された低濃度領域に含まれる画像データの黒データが、該低濃度領域内で１箇所に集中して配置されるように、該低濃度領域に含まれる画像データを編集する編集手段と、
   前記編集手段で編集された画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と、
   を含む画像形成装置。
2. 前記所定値は、前記画像形成手段によって再現不可能な濃度のうちの最大濃度であって、
   前記判断手段は、前記濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データの重み付けを、前記最大濃度の値に応じて変化させ、前記濃度が低濃度になるか否かを判断する請求項１記載の画像形成装置。
3. ２値化データによって表された画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置の画像形成を支援することができる画像形成支援装置であって、
   前記画像形成装置によって再現不可能な濃度のうちの最大濃度を取得すると共に、前記画像形成装置によって前記再現不可能な濃度の画像を再現可能な状態にするために黒データを１箇所に集中して配置させて画像を形成するときの黒データの集中度のうちの最低集中度を前記再現不可能な各濃度毎に取得する取得手段と、
   ２値化データによって表された画像データを複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割手段と、
   前記領域内に含まれる画像データによって形成される画像の濃度が前記取得手段により取得された前記最大濃度以下の低濃度になるか否かを、濃度判断の対象となる領域内に含まれる画像データ、及び該濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データを用いて判断する判断手段と、
   前記判断手段によって濃度が前記低濃度になると判断された低濃度領域に含まれる画像データの黒データが、前記取得手段により取得された前記低濃度の画像の濃度に対応する集中度に応じて該低濃度領域内で１箇所に集中して配置されるように、該低濃度領域に含まれる画像データを編集する編集手段と、
   前記編集手段で編集された画像データを前記画像形成装置に出力する出力手段と、
   を含む画像形成支援装置。
4. 前記判断手段は、前記濃度判断の対象となる領域に隣接する領域の画像データの重み付けを、前記取得手段により取得された前記最大濃度の値に応じて変化させ、前記濃度が低濃度になるか否かを判断する請求項３記載の画像形成支援装置。

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