JP2017528884A - パッチアンテナを介した直接加熱 - Google Patents

Abstract

マイクロ波加熱装置（１００）は、負荷（１０２Ａ、１０２Ｂ）を収容するキャビティ（１０１）と、少なくとも１つのマイクロ波発生部（１０４）に接続された少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）と、制御ユニット（１０５）とを備える。 少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）のそれぞれは、それぞれのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）に近接するキャビティ内の所定の直接加熱ゾーン（１０８Ａ、１０８Ｂ）にマイクロ波を放射するように構成される。制御ユニット（１０５）は、負荷（１０２Ａ、１０２Ｂ）が静的となり、かつ、少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）の間に干渉が生じないかのように、少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）のそれぞれのエネルギーレベルを選択する。

Description

本開示は、高周波加熱の分野に関し、特に食品などの負荷（load）を加熱する高周波加熱装置に関する。

従来の電子レンジは、密閉されたキャビティの全体に高周波の交流電磁場を分布させる誘電加熱プロセスによって、食品を調理する。無線周波数スペクトルのサブバンドである２．４５ＧＨｚ又はその付近のマイクロ波周波数は、主に水のエネルギーの吸収によって誘電加熱を引き起こす。

従来のマイクロ波オーブンでマイクロ波周波数放射を発生させるために、高電圧変圧器への電圧の印加によって高電圧電力を発生させ、その高電圧電力を、マイクロ波周波数放射を発生させるマグネトロンに印加する。次いで、食品を収容して閉鎖されたキャビティに、導波管を介してマイクロ波が伝達される。密閉されたキャビティ内の食品がマグネトロンのような単一の非コヒーレント源で調理されると、食品の加熱が不均一になる場合がある。食品をより均一に加熱するために、マイクロ波撹拌機や、食品を回転させるためのターンテーブルなどの機械的解決手段が電子レンジに設けられている。

均一に加熱するための別のアプローチは、マイクロ波調理システム用のソリッドステート発電技術の導入に基づくものである。ソリッドステート発電は一般的には、調理キャビティ内の建設的干渉および相殺的干渉（すなわちフィールド整形）の組み合わせの制御により特定の電界パターンを形成する１つ又は複数のコヒーレント無線周波数電源又はアプリケータを利用するものである。１つの例が、Ｈａｌｌｇｒｅｎらの米国特許出願第２０１３／０１８６８８７号「マイクロ波加熱装置」に開示されている。当文献には、複数の供給ポートからのモードフィールドを組み合わせることによって達成される異なる強度のゾーンを有する加熱パターンの形成が開示されている。フィールド整形（field shaping）には、キャビティ内の正確な位置ならびにその他の物理的特性および電磁的特性など、調理される食品に関連する特性の知識に強く依存する複雑な制御戦略が必要となる。

したがって、上記の欠点のいくつかを克服するあるいは少なくとも軽減する新たな装置および方法が必要である。

一態様では、マイクロ波加熱装置が提供される。マイクロ波加熱装置は、負荷を収容するキャビティと、少なくとも１つのマイクロ波発生部に接続された少なくとも２つのパッチアンテナと、制御ユニットとを備える。少なくとも２つのパッチアンテナのそれぞれは、それぞれのパッチアンテナに近接するキャビティ内の所定の直接加熱ゾーンにマイクロ波を放射するように構成される。制御ユニットは、負荷が静的となり、かつ、少なくとも２つのパッチアンテナの間に干渉が生じないかのように、少なくとも２つのパッチアンテナのそれぞれのエネルギーレベルを選択するように構成される。

本開示の一実施形態によるマイクロ波加熱装置を模式的に示す図 図１のマイクロ波加熱装置におけるパッチアンテナの斜視図 図１のマイクロ波加熱装置におけるパッチアンテナの側面図

図１は、マイクロ波加熱装置１００を示す。図１に示すマイクロ波加熱装置１００は、１つ又は複数の負荷１０２Ａ、１０２Ｂを収容可能なキャビティ１０１を有する。マイクロ波加熱装置１００は、１つ又は複数のマイクロ波発生部１０４からキャビティ１０１へマイクロ波を供給するための少なくとも２つのパッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂを備える。マイクロ波発生部（全体が符号１０４で示される）に通信可能に接続された制御ユニット１０５は、パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂのそれぞれのエネルギーレベルを調整するとともに、パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂに電力を送信するようにマイクロ波発生部１０４を制御することができる。パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂは、電力を、キャビティ１０１に放射されるマイクロ波に変換する。パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂのそれぞれが直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂを規定するように、パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂの構成および動作が選択される。

マイクロ波発生部１０４からのマイクロ波をキャビティ１０１に供給するために、マイクロ波加熱装置１００は、伝送線路１０６を備える。伝送線路１０６は、マイクロ波周波数電力をパッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂに伝送するように、マイクロ波発生部１０４とキャビティ１０１との間に配置される。好ましくは固体状態で設計されるマイクロ波発生部１０４は、伝送線路１０６の第１の端部に配置される。一方で、パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂは、伝送線路１０６における第１の端部とは反対側の第２の端部に配置される。マイクロ波発生部１０４は、マイクロ波周波数電力を生成することができ、伝送線路１０６は、生成されたマイクロ波周波数電力をマイクロ波発生部１０４からパッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂへ送信することができる。伝送線路１０６は好ましくは同軸ケーブルである。しかしながら、これらに限定しないが、有線の伝送線路、レクタックス（rectax）、マイクロストリップ伝送線路、ストリップライン伝送線路を含め、マイクロ波周波数電力を伝送することができる任意の伝送線路を用いてもよい。

一般に、マイクロ波発生部１０４のそれぞれが、単一のパッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂに関連付けられてもよい（対応する伝送線路１０６を有し、その一部又は全部がそれぞれのパッチアンテナおよびマイクロ波発生部に対して完全に専用のものであってもよい）。このようにして、マイクロ波発生部１０４のそれぞれから送信されるマイクロ波反射波およびマイクロ波発生部１０４へ反射されるマイクロ波周波数電力の強度を個別にモニタしてもよい。

マイクロ波加熱装置１００のキャビティ１０１は、収容表面（enclosing surface）を有する。収容表面においては、キャビティ１０１の側壁の１つにドアが設けられている（図１には示されていないが、図示されるキャビティ１０１の開放側に適切に配置される）。ドアは、１つ又は複数の負荷１０２Ａ、１０２Ｂ（すなわち食品）をキャビティ１０１内へ搬入可能とするものである。図中では、キャビティ１０１は直方体形状で示されている。キャビティの一般的な寸法は、約４５〜６０ｃｍのオーダーの幅と、約４０ｃｍの高さである。ただし、キャビティ１０１の形状およびサイズは他のものであってもよく、限定はしないが、多面体、円筒、球、あるいはそれらの組み合わせであってもよい。

図示のように、マイクロ波発生部１０４は、キャビティ１０１の後壁に取り付けられている。しかしながら、マイクロ波発生部１０４は、キャビティ１０１の右壁、左壁、天井あるいは下方に取り付けられてもよい。あるいは、マイクロ波発生部１０４はキャビティ１０１に全く取り付けられていなくてもよく、マイクロ波加熱装置１００におけるキャビティ１０１とその周囲の筐体（図示せず）の間のように他の場所に設けられていてもよい。マイクロ波発生部１０４のそれぞれの位置は、製造手順又はコスト節約の観点から有利な配置となるように、仕様に応じて選択されてもよい。図１を参照して説明したパッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂとマイクロ波発生部１０４の配置は一例であり、これに限定されない。２つよりも多い数のパッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂが設けられてもよい。また、複数の直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂを提供する際の柔軟性をもたせるために、マイクロ波加熱装置１００は、任意の数のマイクロ波発生部１０４を備えてもよい。

制御ユニット１０５は、１つ又は複数の直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂに配置された負荷１０２Ａ、１０２Ｂに対する調理サイクルを実行するように、マイクロ波加熱装置１００内においてマイクロ波加熱装置１００の様々な構成要素と動作可能に接続されてもよい。制御ユニット１０５はまた、ユーザが選択した入力を受信してユーザに情報を伝達するように、制御パネル又はヒューマンマシンインタフェース１０９と動作可能に接続されてもよい。ヒューマンマシンインタフェース１０９は、ダイヤル、ライト、スイッチ、タッチスクリーンエレメントおよびディスプレイなど、ユーザが制御ユニット１０５へコマンド（１つ又は複数の直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂに適用可能な調理サイクルなど）を入力して情報を受信することを可能とする操作可能な制御部を備えてもよい。ヒューマンマシンインタフェース１０９は、集中化又は分散化された１つ又は複数のエレメントを備えてもよい。

制御ユニット１０５は、メモリと中央処理ユニット（ＣＰＵ）を備えてもよく、好ましくはマイクロコントローラ内に実装される。メモリは、ＣＰＵによって実行されると１つ又は複数の直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂでの調理サイクルやキャビティ１０１での調理サイクルを実行するように制御を行う制御ソフトウェアを記憶するために使用されてもよい。メモリは例えば、ユーザによって選択されるとマイクロ波加熱装置１００によって実行される、予めプログラムされた１つ又は複数の調理サイクルを記憶している。制御ユニット１０５は、１つ又は複数のセンサからの入力を受信してもよい。制御ユニット１０５と通信可能に接続されるセンサの非限定的な例としては、マイクロ波の電力レベルを測定するためのピークレベル検知部や、密閉されたキャビティ１０１の温度を測定するための温度センサ、マイクロ波発生部１０４に含まれる１つ又は複数の高出力増幅器１０４などがある。

ヒューマンマシンインタフェース１０９によって提供されるユーザ入力と、マイクロ波発生部１０４のそれぞれの入射電力および反射電力の大きさ又はキャビティ１０１内の１つ若しくは複数の部分の内部温度を含むデータとに基づいて、制御ユニット１０５は、マイクロ波発生部１０４に関する設定を決定する。このように、制御ユニット１０５による主な機能の１つは、ユーザによって開始された調理サイクルをインスタンス化するようにマイクロ波加熱装置１００を作動させることである。

マイクロ波発生部１０４で生成されたマイクロ波電力は、パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂに供給される。パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂは、供給されるマイクロ波電力を、キャビティ１０１内における実質的に直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂへ伝達するマイクロ波放射に変換する。すなわち、直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂは、パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂに近接するキャビティ１０１内の領域であって、パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂによって最も強いマイクロ波エネルギーが放射される領域である。さらに、直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂに負荷１０２Ａ、１０２Ｂを配置することによって、マイクロ波放射が負荷１０２Ａ、１０２Ｂに直接入射する。言い換えれば、パッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂによる指向性およびパッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂに対する負荷１０２Ａ、１０２Ｂの近接性のために、伝達されるマイクロ波放射の相当量が負荷１０２Ａ、１０２Ｂへ直接作用する。これによって、互いに共振するキャビティ１０１とパッチアンテナのクロストークから生じるモーダル効果を、直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂでは無視することができる。負荷１０２Ａ、１０２Ｂをキャビティ１０１内の直接加熱ゾーン１０８Ａ、１０８Ｂに配置することにより、電磁波の直接放射によって負荷１０２Ａ、１０２Ｂを強制的にマイクロ波加熱する高電場に負荷１０２Ａ、１０２Ｂが曝される。

驚くべきことに、シミュレーションとテストの両方において、直接加熱ゾーンに負荷を配置することによって、パッチアンテナは供給されるエネルギーの相当部分をパッチアンテナに対応して配置された負荷に伝達することができることが分かった。このような結果を達成できる要因の一つは、キャビティに給電するために使用されるパッチアンテナの指向性であると考えられる。テストによれば、図１と一致するように空間的に間隔を空けて配置された２つのパッチアンテナから一定の距離に２つの負荷（すなわち、それぞれの負荷が０．５Ｌの水）を配置することによって、それぞれのパッチアンテナによって、第２のパッチアンテナ１０３Ｂに直接曝される第２の直接加熱ゾーン１０８Ｂにある第２の負荷１０２Ｂに対し、第１のパッチアンテナ１０３Ａに直接曝される第１の直接加熱ゾーン１０８Ａにある第１の負荷１０２Ａには約８５％以上のエネルギーを伝達することができることが示された。

ここで、図２および図３を参照すると、図１のマイクロ波加熱装置用のパッチアンテナ１０３が示されている。パッチアンテナ１０３は、マイクロストリップパッチアンテナであり、接地面１１２から金属ポスト１１６によって距離ｈの間隔で平行に配置された放射素子（すなわちパッチ１１０）を備える。パッチ１１０は、プローブ１１４を介してマイクロ波発生源に直接接続されている。パッチ１１０と接地面１１２の両方とも導電性のプレートであり、好ましくはスチール又は銅で形成される。

プローブ１１４は、マイクロ波周波数電力を伝達することができる任意のタイプの標準又は特注のプローブを含んでもよく、好ましくはＮ型コネクタを含む。このようにして、パッチアンテナ１０３は、当技術分野で知られている任意の接触式又は非接触式の給電技術によって給電可能であり、マイクロストリップライン、同軸プローブ、開口結合、近接結合などを含んでもよい。

パッチ１１０の寸法は、幅Ｗおよび長さＬを含む。これらの寸法を、距離ｈ、プローブ１１４の位置および金属ポスト１１６の位置に応じて選択することにより、中心周波数および動作可能な帯域幅に関係するパッチアンテナ１０３の電磁的特性が決定される。パッチアンテナ１０３は例えば、２．４ＧＨｚから２.５ＧＨｚの範囲の周波数にわたって放射するように、地面１１２からの距離ｈに寸法Ｌ、Ｗのパッチを含む。パッチ１１０の長さは約６．１２５ｃｍであるが、仕様に応じて５ｃｍ―１０ｃｍの範囲であってもよい。パッチ１１０の幅は約８．３ｃｍであるが、仕様に応じて５ｃｍ―１０ｃｍの範囲であってもよい。接地面１１２とパッチ１１０の間隔としての距離ｈは約６ｍｍであるが、約５ｍｍ―１０ｍｍの範囲であってもよい。

あるいは、パッチアンテナ１０３は、その他の周波数および帯域幅で動作するための寸法を有しても良い。２．４ＧＨｚから２．５ＧＨｚの範囲の周波数について上述したが、パッチアンテナ１０３はその他の電磁波周波数帯域を送信するように構成されてもよい。例えば、２．４ＧＨｚから２．５ＧＨｚまでの周波数帯域幅は、工業、科学及び医療用（ＩＳＭ）無線帯域を構成する帯域のうちの１つである。その他の電磁波周波数帯域での伝送も対象であり、１３．５５３ＭＨｚから１３．５６７ＭＨｚ、２６．９５７ＭＨｚから２７．２８３ＭＨｚ、９０２ＭＨｚから９２８ＭＨｚ、５．７２５ＧＨｚから５．８７５ＧＨｚ、２４ＧＨｚから２４．２５０ＧＨｚまでの周波数によって定義されるＩＳＭ帯域における非限定的な例を対象としてもよい。

さらに、一般的なマイクロストリップパッチアンテナの設計には、パッチ１１０と接地面１１２の間の距離ｈに等しい厚みを有する基板が含まれるが、パッチアンテナ１０３は、パッチ１１０と接地面１１２の間に誘電体基板を含まない（すなわち、空気の隙間がある）。有利なことに接地面１１２とパッチ１１０の間に誘電体基板がないことにより、パッチアンテナ１０３に関連する誘電損失がなく、電力損失を最小限に抑えることができ、結果的に、パッチアンテナ１０３の高効率を達成することができると考えられる。

上述したように、パッチアンテナ１０３は、マイクロ波の直接加熱領域を規定する指向性を有する。アンテナの指向性は、理想的な等方性放射体によって放射される出力密度と比較して、最も強い放射の方向に放射する際の出力密度の尺度である。指向性は、ビーム幅に反比例する。したがって、直接加熱ゾーンに置かれた負荷を直接加熱するために、パッチアンテナ１０３は、動作可能な周波数帯域のビーム幅が所望の直接加熱ゾーンの寸法に見合うような寸法および特性を有する。パッチアンテナ１０３の指向性を増加させる（すなわち、ビーム幅を狭める）要因には、基板の誘電率の減少、距離ｈの増加、パッチアンテナの幅Ｗの増加が含まれる。このように、パッチアンテナにとって一般的な基板に代えて、空隙を設けることにより、誘電率を最小限に抑えることができる。また、パッチアンテナ１０３のビーム幅は、パッチ１１０と接地面１１２の間の距離ｈおよびパッチ１１０の幅Ｗに依存する。

上記では単一のエレメントとして説明したが、パッチアンテナ１０３のそれぞれは、アレイを形成するように複数のパッチアンテナエレメントを含んでもよい。パッチアンテナエレメントのアレイは近接して配置されてもよく、高い指向性を有する単一のエレメントとして機能するように制御されてもよい。さらに上記では２つのパッチアンテナ１０３Ａ、１０３Ｂを設ける場合について説明したが、マイクロ波加熱装置は、更なる直接加熱ゾーンを形成するようにキャビティ内に空間的に分布されたより多くのパッチアンテナを含んでもよい。

マグネトロンベースのシステムとは対照的に、上述したパッチアンテナを備えるマイクロ波加熱装置は、ソリッドステートマイクロ波集積回路技術と統合可能な軽量かつ低コストの設計という利点を有する。パッチアンテナは、直線偏波および円偏波をサポートするとともに、ソリッドステートマイクロ波集積回路技術と統合可能であり、機械的に堅牢でもある。

特定の具体的な実施形態に関連して発明を詳述したが、これは単なる例示であって限定的なものではない。添付の特許請求の範囲に規定される発明の精神から逸脱することなく、上記の開示および図面の範囲内で合理的な変更および修正が可能である。

Claims (13)

1. マイクロ波加熱装置（１００）であって、
   負荷（１０２Ａ、１０２Ｂ）を収容するように構成されたキャビティ（１０１）と、
   少なくとも１つのマイクロ波発生部（１０４）と、
   少なくとも１つのマイクロ波発生部（１０４）に接続された少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）であって、それぞれのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）に近接するキャビティ（１０１）内の所定の直接加熱ゾーン（１０８Ａ、１０８Ｂ）にそれぞれマイクロ波を放射するように構成された、少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）と、
   負荷（１０２Ａ、１０２Ｂ）が静的となり、かつ、少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）に干渉が生じないかのように、少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）のそれぞれのエネルギーレベルを選択するように構成された制御ユニット（１０５）と、
   を備える、マイクロ波加熱装置。
2. 少なくとも１つのマイクロ波発生部は、ソリッドステートのマイクロ波発生部（１０４）を備える、請求項１に記載のマイクロ波加熱装置。
3. 少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３）は、接地面エレメント（１１２）に対して空隙を空けて配置されたパッチエレメント（１１０）を備える、請求項１に記載のマイクロ波加熱装置。
4. パッチエレメント（１０３）は、幅が約８．３ｃｍ、長さが約６．１２５ｃｍの長方形状である、請求項３に記載のマイクロ波加熱装置。
5. パッチエレメント（１０３）は、幅が５ｃｍ―１０ｃｍ、長さが約５ｃｍ―１０ｃｍの長方形状である、請求項３に記載のマイクロ波加熱装置。
6. パッチエレメント（１１０）と接地面（１１２）の間の間隔は、約６ｍｍである、請求項３に記載のマイクロ波加熱装置。
7. パッチエレメント（１１０）と接地面（１１２）の間の間隔は、約５ｍｍ―１０ｍｍの範囲である、請求項３に記載のマイクロ波加熱装置。
8. 少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３）のそれぞれは、アレイ状に間隔を置いて配置された複数のパッチエレメントを含む、請求項１に記載のマイクロ波加熱装置。
9. 少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）は、対応するビーム幅が各パッチアンテナに近接する所定の加熱ゾーン（１０８Ａ、１０８Ｂ）に実質的に放射マイクロ波を向けるように指向性を有する、請求項１に記載のマイクロ波加熱装置。
10. 少なくとも２つのパッチアンテナ（１０３Ａ、１０３Ｂ）は、キャビティ（１０１）の下方に配置される、請求項１に記載のマイクロ波加熱装置。
11. 負荷（１０２Ａ、１０２Ｂ）は、少なくとも２つの別個の食品を含む、請求項１に記載のマイクロ波加熱装置。
12. 少なくとも２つの食品は、直接加熱ゾーン（１０８Ａ、１０８Ｂ）に配置される、請求項９に記載のマイクロ波加熱装置。
13. 少なくとも１つのマイクロ波発生部（１０４）は、２．４ＧＨｚ―２．５ＧＨｚの範囲の周波数の電力を出力するように構成されている、請求項１に記載のマイクロ波加熱装置。

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