JP2017205384A - 錠剤印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ヘッドの吐出面に付着した錠剤の微粉を効率よく除去できる錠剤印刷装置を提供する。【解決手段】この錠剤印刷装置は、複数のインクノズルが配列された吐出面２１０を有するヘッド２１と、ヘッド２１の吐出面２１０を洗浄する洗浄ユニット２３と、を有する。洗浄ユニット２３は、吐出面２１０を覆うキャップ７１と、キャップの内部に設けられた洗浄ノズル７２およびブレード７４と、を有する。ヘッド２１の洗浄時には、まず、洗浄ノズル７２から吐出面２１０に向けて洗浄液を吐出する。次に、吐出面２１０に付着した洗浄液を、ブレード７４で拭き取る。これにより、吐出面２１０に付着した錠剤の微粉を、効率よく除去できる。また、洗浄ノズル７２から吐出される洗浄液によって、ブレード７４を洗浄することもできる。【選択図】図７

Description

本発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置に関する。

医薬品の一形態である錠剤の表面には、製品を識別するための文字やコードが印字される。このような文字やコードは、刻印により印字される場合もあるが、刻印では視認性が低いという問題があった。特に、近年では、後発医薬品の普及により錠剤の種類が多様化している。このため、錠剤を識別しやすくするために、錠剤の表面にインクジェット方式で鮮明な印字を行う技術が注目されている。

特許文献１，２には、インクジェット方式で紙面上に印刷を行う従来の装置の例が記載されている。

特開２００９−１０７２２１号公報 特開２００９−１０７２６８号公報

インクジェット方式の錠剤印刷装置では、錠剤を搬送しつつ、ヘッドの吐出面に設けられた複数のノズルから錠剤に向けて、インクの液滴（以下、単に「インク滴」と称する）を吐出する。しかしながら、錠剤の搬送時には、搬送経路の周囲に錠剤の微粉が飛散する。この錠剤の微粉がヘッドの吐出面に付着すると、ノズルからインク滴を精度よく吐出することが困難となる。すなわち、錠剤を対象とする印刷装置では、錠剤の微粉によって、インク滴の吐出精度が低下しやすいという特有の課題がある。

ヘッドの吐出面から錠剤の微粉を除去するためには、例えば、可撓性を有する板状のブレードで、吐出面に付着した微粉を拭き取ることが考えられる。しかしながら、ヘッドの下面に微粉が付着した状態で、ブレードを摺動させると、微粉とのこすれによってヘッドの下面が損傷する場合がある。また、ブレードに微粉が付着するため、ブレード自体の洗浄も必要となる。

また、微粉の除去効率を高めるための１つの方法として、ブレードの先端部を広くすることが考えられる。しかしながら、ブレードを使用しないときに、ブレードの先端部を曲げた状態で収納すると、ブレードが徐々に変形する。そして、ブレードが変形すると、吐出面に対するブレードの接触面積が減り、ブレードによる拭き取りの効果が十分に得られない場合がある。

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、ヘッドの吐出面に付着した錠剤の微粉を効率よく除去できる錠剤印刷装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、インク滴を吐出する複数のインクノズルが配列された吐出面を有するヘッドと、前記ヘッドの前記吐出面を洗浄する洗浄ユニットと、を備え、前記洗浄ユニットは、前記吐出面を覆うキャップと、前記吐出面に洗浄液を吐出する洗浄ノズルと、前記吐出面に付着した洗浄液を拭き取るブレードと、を有し、前記洗浄ノズルおよび前記ブレードが、前記キャップの内部に設けられている。

本願の第２発明は、第１発明の錠剤印刷装置であって、前記洗浄ユニットは、前記ブレードを、前記キャップ内に収納された収納位置と、前記キャップから突出した起立位置と、の間で移動させるブレード移動機構をさらに有する。

本願の第３発明は、第２発明の錠剤印刷装置であって、前記ブレードは、前記吐出面に接触する先端部を有し、前記先端部の一対の側端部は、前記キャップの内側縁よりも外側に位置する。

本願の第４発明は、第３発明の錠剤印刷装置であって、前記キャップは、前記先端部の前記一対の側端部を収納するブレード収納穴を有する。

本願の第５発明は、第２発明から第４発明までのいずれか１発明の錠剤印刷装置であって、前記収納位置において、前記ブレードは、水平面に対して傾斜した姿勢で収納される。

本願の第６発明は、第１発明から第５発明までのいずれか１発明の錠剤印刷装置であって、前記洗浄ノズルは、前記吐出面の長辺に沿って延びる管状のノズルである。

本願の第７発明は、第１発明から第６発明までのいずれか１発明の錠剤印刷装置であって、前記洗浄ノズルは、前記吐出面に向けて洗浄液を吐出する複数の第１吐出口を有し、前記複数の第１吐出口は、前記吐出面に対して斜めに向けられている。

本願の第８発明は、第１発明から第７発明までのいずれか１発明の錠剤印刷装置であって、前記洗浄ノズルは、前記ブレードへ向けて洗浄液を吐出する第２吐出口を有する。

本願の第９発明は、第１発明から第８発明までのいずれか１発明の錠剤印刷装置であって、前記洗浄ユニットは、前記ブレードを支持する支持部材をさらに有し、前記支持部材に連通路が設けられ、前記洗浄ノズルから吐出された洗浄液が、前記連通路を通って、前記ブレードへ供給される。

本願の第１０発明は、第９発明の錠剤印刷装置であって、前記支持部材は、前記連通路から前記ブレードへ向かうにつれて徐々に間隔が拡がる一対のテーパ面を有する。

本願の第１１発明は、第１発明から第１０発明までのいずれか１発明の錠剤印刷装置であって、前記洗浄ユニットが配置される洗浄エリアと、錠剤に対して印刷が行われる印刷エリアと、前記洗浄エリアと前記印刷エリアとの間で、前記ヘッドを移動させるヘッド移動機構と、を備える。

本願の第１２発明は、第１１発明の錠剤印刷装置であって、前記洗浄エリアと前記印刷エリアとを仕切る隔壁をさらに備える。

本願の第１３発明は、第１発明から第１２発明までのいずれか１発明の錠剤印刷装置であって、前記ヘッドおよび前記洗浄ユニットを動作制御する制御部をさらに備え、前記制御部は、前記洗浄ノズルから前記吐出面に前記洗浄液を吐出する洗浄液供給処理と、前記洗浄液供給処理の後に、前記吐出面に付着した洗浄液を、前記ブレードで拭き取るワイプ処理と、を順次に実行する。

本願の第１４発明は、第１３発明の錠剤印刷装置であって、前記制御部は、前記洗浄液供給処理において、前記洗浄ノズルから、前記洗浄液を間欠吐出する。

本願の第１５発明は、第１３発明または第１４発明の錠剤印刷装置であって、前記制御部は、前記ヘッドの複数の前記インクノズルからインクを吐出するパージ処理をさらに実行する。

本願の第１６発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、インク滴を吐出する複数のインクノズルが配列された吐出面を有するヘッドと、前記ヘッドの前記吐出面を洗浄する洗浄ユニットと、を備え、前記洗浄ユニットは、前記吐出面を覆うキャップと、前記吐出面に付着した洗浄液を拭き取るブレードと、前記ブレードを、前記キャップ内に収納された収納位置と、前記キャップから突出した起立位置と、の間で移動させるブレード移動機構を有し、前記ブレードは、前記吐出面に接触する先端部を有し、前記先端部の一対の側端部は、前記キャップの内側縁よりも外側に位置し、前記キャップは、前記先端部の前記一対の側端部を収納するブレード収納穴を有する。

本願の第１発明〜第１５発明によれば、ヘッドの吐出面に洗浄液を吐出した後、吐出面に付着した洗浄液を、ブレードで拭き取ることができる。これにより、吐出面に付着した錠剤の微粉を、効率よく除去できる。また、洗浄ノズルおよびブレードが、キャップの内部に設けられている。このため、洗浄ノズルから吐出される洗浄液によって、ブレードを洗浄することもできる。

特に、本願の第３発明によれば、吐出面のうち、キャップの内側縁よりも幅の広い領域に、ブレードの先端部が接触する。これにより、吐出面に付着した洗浄液を、より効率よく拭き取ることができる。また、キャップの内側縁付近に溜まった錠剤の微粉を、ブレードの先端部で拭き取ることができる。これにより、吐出面からの微粉の除去効率を、より高めることができる。

特に、本願の第４発明によれば、ブレードの先端部を曲げることなく、キャップの内部に収納できる。これにより、ブレードの経時変形を抑制できる。

特に、本願の第５発明によれば、キャップ内に収納されたブレードを、より効率よく洗浄できる。

特に、本願の第６発明によれば、吐出面の広い範囲に亘って、洗浄液を供給できる。

特に、本願の第７発明によれば、第１液吐出口から吐出された洗浄液が、ヘッドのインクノズル内に入り込むことを抑制できる。

特に、本願の第８発明によれば、ブレードに直接洗浄液を供給できる。これにより、ブレードをより効率よく洗浄できる。

特に、本願の第９発明によれば、ブレードの表面に、より効率よく洗浄液を供給できる。

特に、本願の第１０発明によれば、ブレードの表面に、より効率よく洗浄液を供給できる。

特に、本願の第１１発明によれば、洗浄エリアと印刷エリアとを分離することで、錠剤が搬送される印刷エリアを、清浄な状態に保ちやすい。

特に、本願の第１２発明によれば、錠剤が搬送される印刷エリアを、より清浄な状態に保ちやすい。

特に、本願の第１４発明によれば、吐出面に付着した錠剤の微粉を、より効率よく洗い流すことができる。

特に、本願の第１５発明によれば、インクノズルの詰まりを解消できる。

また、本願の第１６発明によれば、吐出面のうち、キャップの内側縁よりも幅の広い領域に、ブレードの先端部が接触する。これにより、吐出面に付着した洗浄液を、効率よく拭き取ることができる。また、ブレードの先端部を曲げることなく、キャップの内部に収納できる。これにより、ブレードの経時変形を抑制できる。

錠剤印刷装置の構成を示した図である。 錠剤搬送機構の部分斜視図である。 ヘッドの下面図である。 制御部と錠剤印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 印刷部の側面図である。 洗浄ユニットを斜め上方から見た斜視図である。 洗浄ユニットの縦断面図である。 洗浄時の処理手順を示すフローチャートである。 洗浄液供給処理時の洗浄ユニットの縦断面図である。 ワイプ処理時の洗浄ユニットの縦断面図である。 収納位置におけるブレードおよび支持部材の斜視図である。 変形例に係る洗浄ノズルの断面図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明においては、複数の錠剤が搬送される方向を「搬送方向」と称し、搬送方向に対して垂直かつ水平な方向を「幅方向」と称する。

＜１．錠剤印刷装置の全体構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る錠剤印刷装置１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、医薬品である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面に、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。図１に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、錠剤搬送機構１０、印刷部２０、乾燥機構３０、および制御部４０を備えている。

錠剤搬送機構１０は、複数の錠剤９を保持しつつ搬送する機構である。錠剤搬送機構１０は、一対のプーリ１１と、一対のプーリ１１の間に掛け渡された環状の搬送ベルト１２とを有する。錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９は、振動フィーダや搬送ドラム等により構成される搬入機構５１によって、等間隔に整列されるとともに、搬送ベルト１２の外周面に供給される。一対のプーリ１１の一方は、搬送用モータ１３から得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト１２が、図１中の矢印の方向に回動する。このとき、一対のプーリ１１の他方は、搬送ベルト１２の回動に伴い従動回転する。

図２は、錠剤搬送機構１０の部分斜視図である。図２に示すように、搬送ベルト１２には、複数の吸着孔１４が設けられている。複数の吸着孔１４は、搬送方向および幅方向に、等間隔に配列されている。また、図１に示すように、錠剤搬送機構１０は、搬送ベルト１２の内側の空間から気体を吸い出す吸引機構１５を有する。吸引機構１５を動作させると、搬送ベルト１２の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。複数の錠剤９は、当該負圧によって、吸着孔１４に吸着保持される。

このように、錠剤搬送機構１０は、複数の錠剤９を、複数の吸着孔１４に一定の間隔で保持しつつ、搬送ベルト１２の回動によって、複数の錠剤９を搬送する。後述する４つのヘッド２１の下方では、複数の錠剤９は、水平方向に搬送される。

また、図１に示すように、錠剤搬送機構１０は、搬送ベルト１２の内側に、ブロー機構１６を有する。ブロー機構１６を動作させると、搬送ベルト１２の複数の吸着孔１４のうち、搬出機構５２に対向する吸着孔１４のみが、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、当該吸着孔１４における錠剤９の吸着が解除され、搬送ベルト１２から搬出機構５２へ、錠剤９が受け渡される。搬出機構５２は、搬送ベルト１２から受け渡された錠剤９を、例えば他の搬送ベルトによって、錠剤印刷装置１の外部へ搬出する。

印刷部２０は、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９の表面に、インクジェット方式で画像を記録する部位である。図１に示すように、本実施形態の印刷部２０は、４つのヘッド２１を有する。４つのヘッド２１は、搬送ベルト１２の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。４つのヘッド２１は、錠剤９の表面に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。すると、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が記録される。なお、各ヘッド２１から吐出されるインクには、食品衛生法で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図３は、１つのヘッド２１の下面図である。図３には、搬送ベルト１２と、搬送ベルト１２に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。図３中に拡大して示したように、ヘッド２１の下面である吐出面２１０には、インク滴を吐出可能な複数のインクノズル２１１が設けられている。本実施形態では、ヘッド２１の下面に、複数のインクノズル２１１が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各インクノズル２１１は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のインクノズル２１１を二次元的に配置すれば、各インクノズル２１１の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のインクノズル２１１は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

インクノズル２１１からのインク滴の吐出方式には、例えば、圧電素子であるピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、インクノズル２１１内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してインクノズル２１１内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

乾燥機構３０は、錠剤９の表面に付着したインクを乾燥させる機構である。乾燥機構３０は、搬送ベルト１２の周囲の、印刷部２０よりも搬送方向下流側の位置に設けられている。乾燥機構３０には、例えば、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を吹き付ける、熱風供給機構が用いられる。錠剤９の表面に付着したインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面に定着する。

制御部４０は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図４は、制御部４０と、錠剤印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図４中に概念的に示したように、制御部４０は、ＣＰＵ等のプロセッサ４１、ＲＡＭ等のメモリ４２、およびハードディスクドライブ等の記憶部４３を有するコンピュータにより構成される。記憶部４３内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＰが、インストールされている。

また、図４に示すように、制御部４０は、上述した搬送用モータ１３、吸引機構１５、ブロー機構１６、４つのヘッド２１、乾燥機構３０、搬入機構５１、および搬出機構５２と、それぞれ通信可能に接続されている。また、制御部４０は、後述する上下移動機構２２２、水平移動機構２２４、送液ポンプ７３３、およびブレード移動機構７５とも、通信可能に接続されている。制御部４０は、記憶部４３に記憶されたコンピュータプログラムＰやデータをメモリ４２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＰに基づいて、プロセッサ４１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９に対する印刷処理や、ヘッド２１の洗浄処理が進行する。

＜２．ヘッド移動機構および洗浄ユニットについて＞
図５は、図１中の白抜き矢印Ｖの位置から見た印刷部２０の側面図である。図５に示すように、この錠剤印刷装置１の内部空間は、印刷エリアＡ１と洗浄エリアＡ２とに分けられている。印刷エリアＡ１は、上述した錠剤搬送機構１０により錠剤９を搬送しつつ、錠剤９に対して印刷を行うエリアである。洗浄エリアＡ２は、印刷前または印刷後にヘッド２１を待機させるとともに、ヘッド２１の吐出面２１０を洗浄するエリアである。印刷エリアＡ１と洗浄エリアＡ２との間には、両エリアを仕切る隔壁６０が設けられている。隔壁６０は、錠剤９の搬送方向と平行かつ水平面に対して垂直に広がっている。

上述の通り、印刷部２０は、４つのヘッド２１を有する。また、図５に示すように、印刷部２０は、ヘッド２１ごとに、ヘッド移動機構２２と、洗浄ユニット２３とを有する。すなわち、本実施形態の印刷部２０は、４つのヘッド２１と、各ヘッド２１に対応する４つのヘッド移動機構２２と、各ヘッド２１に対応する４つの洗浄ユニット２３とを有する。

ヘッド移動機構２２は、印刷エリアＡ１と洗浄エリアＡ２との間で、ヘッド２１を移動させる機構である。本実施形態のヘッド移動機構２２は、アーム２２１、上下移動機構２２２、移動ステージ２２３、および水平移動機構２２４を有する。アーム２２１は、吐出面２１０の長辺と平行な方向（以下「前後方向」と称する）に延びる部材である。ヘッド２１は、アーム２２１の先端に固定されている。上下移動機構２２２は、制御部４０からの指令に従って、アーム２２１を上下に移動させる。これにより、図５中の矢印Ｄ１のように、アーム２２１およびヘッド２１が、一体として上下に移動する。

なお、上下移動機構２２２は、洗浄エリアＡ２において、図５中に実線で示した下降位置と、図５中に二点鎖線で示した上昇位置と、の少なくとも２つの高さ位置の間で、ヘッド２１を昇降させる。下降位置では、ヘッド２１の吐出面２１０が、後述するキャップ７１の上端縁に接触する。上昇位置では、ヘッド２１の吐出面２１０が、キャップ７１から上方に離れる。

上下移動機構２２２は、移動ステージ２２３により支持されている。水平移動機構２２４は、移動ステージ２２３を、前後方向に移動させる。これにより、図５中の矢印Ｄ２のように、移動ステージ２２３、上下移動機構２２２、アーム２２１、およびヘッド２１が、一体として前後方向に移動する。このとき、ヘッド２１およびアーム２２１は、隔壁６０に設けられた開口部６１を通過する。開口部６１は、常に開放されていてもよく、ヘッド２１およびアーム２２１が通過する間のみ開放されるようになっていてもよい。

水平移動機構２２４および上下移動機構２２２には、例えば、モータの回転運動を、ボールねじを介して直進運動に変換する機構が用いられる。ただし、水平移動機構２２４および上下移動機構２２２は、リニアモータやエアシリンダなどの他の機構によって実現されるものであってもよい。

洗浄ユニット２３は、洗浄エリアＡ２において、ヘッド２１の吐出面２１０を洗浄するためのユニットである。図６は、洗浄ユニット２３を斜め上方から見た斜視図である。図７は、洗浄ユニット２３の縦断面図である。図５〜図７に示すように、洗浄ユニット２３は、キャップ７１、洗浄ノズル７２、洗浄液供給部７３、ブレード７４、およびブレード移動機構７５を有する。

キャップ７１は、上面が開放された略直方体状の筐体である。キャップ７１は、洗浄エリアＡ２内の所定の位置に、固定されている。ヘッド２１の吐出面２１０を洗浄するときには、洗浄エリアＡ２へ退避させたヘッド２１を、上下移動機構２２２によって下降位置へ移動させる。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０が、キャップ７１の矩形状の上端縁に接触する。その結果、ヘッド２１の吐出面２１０のうち、周縁部以外の領域が、キャップ７１に覆われる。ヘッド２１の吐出面２１０に設けられた複数のインクノズル２１１は、全て、キャップ７１の矩形状の上端縁の内側に収まる。

洗浄ノズル７２は、ヘッド２１の吐出面２１０に向けて、洗浄液を吐出するための部材である。洗浄ノズル７２は、キャップ７１の内部に設けられている。本実施形態では、洗浄ノズル７２に、前後方向に延びる直管状のパイプノズルが用いられている。パイプノズルを用いれば、ヘッド２１の吐出面２１０に対して、前後方向の広い範囲に亘って、洗浄液を供給できる。ただし、洗浄ノズル７２の形状は、平板状などの他の形状であってもよい。洗浄ノズル７２の表面には、複数の第１吐出口７２１が設けられている。複数の第１吐出口７２１は、前後方向に等間隔に配列されている。また、各第１吐出口７２１は、ヘッド２１の吐出面２１０に向けて開口している。

また、本実施形態の洗浄ノズル７２は、前後方向のブレード７４側の先端部に、第２吐出口７２２を有する。第２吐出口７２２は、後述する収納位置のブレード７４に向けて、開口している。このように、本実施形態の洗浄ノズル７２は、第１吐出口７２１と第２吐出口７２２とを有する。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０とブレード７４とに、それぞれ直接的に洗浄液を吐出することができる。

洗浄液供給部７３は、洗浄ノズル７２に対して洗浄液を供給するための機構である。図５に示すように、洗浄液供給部７３は、洗浄液供給源７３１、送液配管７３２、および送液ポンプ７３３を有する。洗浄液供給源７３１には、供給前の洗浄液が貯留されている。洗浄液には、例えば純水が用いられる。送液配管７３２は、洗浄液供給源７３１と洗浄ノズル７２とを流路接続する。送液ポンプ７３３は、送液配管７３２の経路上に設けられている。送液ポンプ７３３は、制御部４０からの指令に基づいて動作し、送液配管７３２内に、洗浄ノズル７２側へ向かう液流を形成する。

送液ポンプ７３３を駆動させると、洗浄液供給源７３１から送液配管７３２を通って洗浄ノズル７２へ、洗浄液が供給される。そして、洗浄ノズル７２の複数の第１吐出口７２１からヘッド２１の吐出面２１０へ向けて、洗浄液が吐出されるとともに、洗浄ノズル７２の第２吐出口７２２からブレード７４へ向けて、洗浄液が吐出される。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０およびブレード７４の表面に付着した錠剤９の微粉やインクが、洗浄液によって洗い流される。

ブレード７４は、ヘッド２１の吐出面２１０に付着した洗浄液を、拭き取るための部材である。ブレード７４には、例えば、可撓性を有するゴムなどで形成された板状の部材が用いられる。図６および図７に示すように、ブレード７４は、ブレード基部７４１とブレード先端部７４２とを有する。ブレード基部７４１は、ブレード７４よりも剛性の高い金属製の支持部材７４３によって、支持される。ブレード先端部７４２は、ヘッド２１の吐出面２１０に接触する部位である。ブレード先端部７４２の左右方向（前後方向に対して垂直かつ水平な方向。以下同じ）の長さは、ブレード基部７４１の左右方向の長さよりも長い。すなわち、本実施形態のブレード７４は、略Ｔ字状の外形を有する。ブレード先端部７４２の左右方向の一対の側端部７４４は、キャップ７１の内側縁よりも外側に位置する。

ブレード移動機構７５は、支持部材７４３およびブレード７４を、回転移動させる機構である。ブレード移動機構７５は、例えば、モータ等の駆動源と、モータの回転運動を支持部材７４３に伝達する動力伝達機構とを有する。ブレード移動機構７５を動作させると、ブレード７４は、図７中に実線で示した収納位置と、図７中に二点鎖線で示した起立位置との間で、回転移動する。ヘッド２１を下降させて、ヘッド２１とキャップ７１とを接触させるときには、ブレード７４は、収納位置に配置される。収納位置では、ブレード７４の全体が、キャップ７１の内部に収納される。

一方、ブレード７４による洗浄液の拭き取りを行うときには、ヘッド２１を上昇させて、ヘッド２１の吐出面２１０を、キャップ７１から引き離す。そして、ブレード７４を収納位置から起立位置へ回転移動させる。起立位置では、ブレード先端部７４２が、キャップ７１の上端縁よりも上方へ突出し、ヘッド２１の吐出面２１０に接触する。その後、上昇位置のヘッド２１を、水平移動機構２２４により前後方向に移動させる。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０に付着した洗浄液等が、ブレード先端部７４２によって拭き取られる。

上述の通り、ブレード先端部７４２の左右方向の長さは、キャップ７１の内側縁の左右方向の間隔よりも大きい。このため、ブレード先端部７４２は、ヘッド２１の吐出面２１０のうち、キャップ７１の内側縁よりも幅の広い領域に接触する。これにより、吐出面２１０に付着した洗浄液を、より効率よく拭き取ることができる。また、ヘッド２１の吐出面２１０のうち、キャップ７１の内側縁との接触部付近には、洗浄液に流された錠剤９の微粉が溜まりやすい。本実施形態では、当該部分に溜まった錠剤９の微粉を、ブレード先端部７４２の両側端部７４４によって、拭き取ることができる。これにより、吐出面２１０からの微粉の除去効率を、高めることができる。

また、図６および図７に示すように、本実施形態のキャップ７１は、左右の内側面に、それぞれブレード収納穴７１１を有する。ブレード７４が収納位置に配置されたときには、ブレード先端部７４２の一対の側端部７４４が、一対のブレード収納穴７１１内に、それぞれ収納される。このように、キャップ７１にブレード収納穴７１１を設ければ、ブレード先端部７４２を、曲げることなくキャップ７１の内部に収納できる。したがって、ブレード先端部７４２の経時変形を抑制できる。すなわち、ブレード先端部７４２の起立時の形状が、時間の経過とともに変化することを抑制できる。

＜３．洗浄時の処理手順について＞
続いて、上述した錠剤印刷装置１において、ヘッド２１の吐出面２１０を洗浄するときの動作について説明する。図８は、洗浄時の処理手順を示すフローチャートである。図９は、ステップＳ２およびＳ９の状態を示す縦断面図である。図１０は、ステップＳ５およびＳ１２の状態を示す縦断面図である。以下に説明する処理は、制御部４０が、上述した上下移動機構２２２、水平移動機構２２４、送液ポンプ７３３、ブレード移動機構７５等を動作制御することによって進行する。

ヘッド２１の吐出面２１０を洗浄するときには、まず、制御部４０が、水平移動機構２２４を動作させて、ヘッド２１を、印刷エリアＡ１から洗浄エリアＡ２へ移動させる。次に、制御部４０が、上下移動機構２２２を動作させて、ヘッド２１を、上昇位置から下降位置へ移動させる（ステップＳ１）。ヘッド２１が下降位置に到達すると、ヘッド２１の吐出面２１０が、キャップ７１の矩形状の上端縁に接触する。その結果、ヘッド２１の吐出面２１０に設けられた複数のインクノズル２１１が、キャップ７１に覆われる。

続いて、制御部４０は、送液ポンプ７３３の動作を開始させる。これにより、洗浄液供給源７３１から送液配管７３２を通って洗浄ノズル７２へ、洗浄液が供給される。そして、図９のように、洗浄ノズル７２の複数の第１吐出口７２１からヘッド２１の吐出面２１０へ向けて、洗浄液が吐出される（ステップＳ２，洗浄液供給処理）。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０に付着した錠剤９の微粉が、洗浄液によって洗い流される。使用後の洗浄液は、錠剤９の微粉とともに、キャップ７１の底面に設けられた排液口を通って、外部へ排出される。

ステップＳ２では、送液ポンプ７３３を連続的に駆動させて、洗浄ノズル７２から連続的に洗浄液を吐出してもよい。あるいは、送液ポンプ７３３を断続的に駆動させて、洗浄ノズル７２から洗浄液を間欠吐出させてもよい。間欠吐出のように、洗浄液の吐出の強さを周期的に変化させれば、吐出面２１０に付着した錠剤９の微粉を、より効率よく洗い流すことができる。

ヘッド２１の吐出面２１０には、インク滴を精度よく吐出するために、撥水膜のコーティングが施されている。仮に、吐出面２１０に錠剤９の微粉が付着した状態で、吐出面２１０にブレード７４を摺動させると、微粉によって撥水膜が損傷し、撥水効果が低減する虞がある。しかしながら、本実施形態のように、洗浄液によって、吐出面２１０から微粉を除去しておけば、後述するステップＳ５およびＳ１２のワイプ処理において、撥水膜の損傷を抑制できる。

なお、ステップＳ２では、洗浄ノズル７２の第２吐出口７２２からも、洗浄液が吐出される。第２吐出口７２２から吐出された洗浄液は、ブレード７４の表面に接触する。これにより、ブレード７４の表面が洗浄される。ブレード７４の洗浄の詳細については、後述する。

洗浄液の吐出開始後、予め設定された時間が経過すると、制御部４０は、送液ポンプ７３３を停止させる。これにより、洗浄ノズル７２からの洗浄液の吐出を停止する。

次に、制御部４０は、上下移動機構２２２を動作させて、ヘッド２１を、下降位置から上昇位置へ移動させる（ステップＳ３）。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０が、キャップ７１の上端縁から引き離される。続いて、制御部４０は、ブレード移動機構７５を動作させて、ブレード７４を、収納位置から起立位置へ回転移動させる（ステップＳ４）。これにより、ブレード先端部７４２を、ヘッド２１の吐出面２１０に接触させる。

その後、制御部４０は、水平移動機構２２４を動作させて、ヘッド２１を前後方向に移動させる。具体的には、図１０のように、ヘッド２１を、印刷エリアＡ１側へ向けて、水平に移動させる。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０に対して、ブレード先端部７４２が、相対的に摺動する。その結果、ヘッド２１の吐出面２１０に付着した洗浄液が、ブレード先端部７４２によって拭き取られる（ステップＳ５，ワイプ処理）。

ワイプ処理が完了すると、制御部４０は、ブレード移動機構７５を動作させて、ブレード７４を、起立位置から収納位置へ回転移動させる（ステップＳ６）。これにより、ブレード７４の全体を、キャップ７１の内部に収納する。また、制御部４０は、水平移動機構２２４を動作させて、ヘッド２１を、再びキャップ７１の上方位置へ移動させる。そして、制御部４０は、上下移動機構２２２を動作させて、ヘッド２１を、上昇位置から下降位置へ移動させる（ステップＳ７）。ヘッド２１が下降位置に到達すると、ヘッド２１の吐出面２１０が、キャップ７１の矩形状の上端縁に接触する。その結果、ヘッド２１の吐出面２１０に設けられた複数のインクノズル２１１が、キャップ７１に覆われる。

続いて、制御部４０は、ヘッド２１を動作させて、ヘッド２１の複数のインクノズル２１１から、連続的にインクを吐出する（ステップＳ８，パージ処理）。これにより、各インクノズル２１１において、乾燥等に起因するインクの詰まりが解消される。インクの吐出開始後、予め設定された時間が経過すると、制御部４０は、各インクノズル２１１からのインクの吐出を停止させる。

続いて、制御部４０は、送液ポンプ７３３の動作を開始させる。これにより、洗浄液供給源７３１から送液配管７３２を通って洗浄ノズル７２へ、洗浄液が供給される。そして、図９のように、洗浄ノズル７２の複数の第１吐出口７２１からヘッド２１の吐出面２１０へ向けて、洗浄液が吐出される（ステップＳ９，洗浄液供給処理）。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０に付着したインクが、洗浄液によって洗い流される。使用後の洗浄液は、インクとともに、キャップ７１の底面に設けられた排液口を通って、外部へ排出される。

なお、ステップＳ９では、洗浄ノズル７２の第２吐出口７２２からも、洗浄液が吐出される。第２吐出口７２２から吐出された洗浄液は、ブレード７４の表面に接触する。これにより、ブレード７４の表面が洗浄される。ブレード７４の洗浄の詳細については、後述する。

洗浄液の吐出開始後、予め設定された時間が経過すると、制御部４０は、送液ポンプ７３３を停止させる。これにより、洗浄ノズル７２からの洗浄液の吐出を停止する。

次に、制御部４０は、上下移動機構２２２を動作させて、ヘッド２１を、下降位置から上昇位置へ移動させる（ステップＳ１０）。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０が、キャップ７１の上端縁から引き離される。続いて、制御部４０は、ブレード移動機構７５を動作させて、ブレード７４を、収納位置から起立位置へ回転移動させる（ステップＳ１１）。これにより、ブレード先端部７４２を、ヘッド２１の吐出面２１０に接触させる。

その後、制御部４０は、水平移動機構２２４を動作させて、ヘッド２１を前後方向に移動させる。具体的には、図１０のように、ヘッド２１を、印刷エリアＡ１側へ向けて、水平に移動させる。これにより、ヘッド２１の吐出面２１０に対して、ブレード先端部７４２が、相対的に摺動する。その結果、ヘッド２１の吐出面２１０に付着した洗浄液が、ブレード先端部７４２によって拭き取られる（ステップＳ１２，ワイプ処理）。

ワイプ処理が完了すると、制御部４０は、ブレード移動機構７５を動作させて、ブレード７４を、起立位置から収納位置へ回転移動させる（ステップＳ１３）。これにより、ブレード７４の全体を、キャップ７１の内部に収納する。また、制御部４０は、水平移動機構２２４を動作させて、ヘッド２１を、再びキャップ７１の上方位置へ移動させる。そして、制御部４０は、上下移動機構２２２を動作させて、ヘッド２１を、上昇位置から下降位置へ移動させる（ステップＳ１４）。ヘッド２１が下降位置に到達すると、ヘッド２１の吐出面２１０が、キャップ７１の矩形状の上端縁に接触する。その結果、ヘッド２１の吐出面２１０に設けられた複数のインクノズル２１１が、キャップ７１に覆われる。

このように、本実施形態の洗浄ユニット２３は、ヘッド２１の吐出面２１０に洗浄液を吐出した後、吐出面２１０に付着した洗浄液を、ブレード７４で拭き取ることができる。これにより、吐出面２１０に付着した錠剤９の微粉を、効率よく除去できる。特に、錠剤印刷装置１において搬送される錠剤９が、粉体を圧縮形成したものである場合には、錠剤９の表面から微粉が発生しやすく、その微粉がヘッド２１の吐出面２１０に付着しやすい。しかしながら、本実施形態の錠剤印刷装置１では、吐出面２１０に付着した微粉を、洗浄ユニット２３により除去することができる。したがって、微粉によるインク滴の吐出不良を抑制できる。

また、本実施形態の錠剤印刷装置１では、錠剤９が搬送される印刷エリアＡ１と、ヘッド２１の吐出面２１０を洗浄する洗浄エリアＡ２とが、隔壁６０によって仕切られている。このため、洗浄エリアＡ２に配置されたヘッド移動機構２２や洗浄ユニット２３から、仮に粉塵や洗浄液のミストが発生したとしても、その粉塵やミストが、印刷エリアＡ１へ侵入しにくい。したがって、印刷エリアＡ１を、粉塵やミストが少ない清浄な状態に保ちやすい。

＜４．ブレードの洗浄について＞
この錠剤印刷装置１では、洗浄ノズル７２およびブレード７４が、キャップ７１の内部に設けられている。上述したステップＳ２およびステップＳ９では、ブレード７４をキャップ７１内に収納した状態で、洗浄ノズル７２から洗浄液を吐出する。このため、吐出された洗浄液によって、ヘッド２１の吐出面２１０だけではなく、ブレード７４の表面も洗浄される。すなわち、ブレード７４の表面に付着した錠剤９の微粉やインクが、洗浄液によって洗い流される。したがって、ヘッド２１の吐出面２１０に洗浄液を吐出するための洗浄ノズルと、ブレード７４の表面に洗浄液を吐出するための洗浄ノズルとを、別個に設ける必要はない。

特に、本実施形態の洗浄ノズル７２は、ブレード７４に向けて開口した第２吐出口７２２を有する。上述したステップＳ２およびステップＳ９では、第２吐出口７２２からブレード７４の表面へ向けて、直接的に洗浄液が吐出される。これにより、ブレード７４の表面に付着した錠剤９の微粉やインクが、効率よく洗い流される。

図１１は、収納位置におけるブレード７４および支持部材７４３の斜視図である。図１１に示すように、本実施形態の支持部材７４３は、連通路７４５を有する。洗浄ノズル７２の第２吐出口７２２から吐出された洗浄液は、図１１中の破線矢印のように、連通路７４５を通って、ブレード７４の表面に供給される。このように、支持部材７４３に連通路７４５を設ければ、ブレード７４の表面に、より効率よく洗浄液を供給できる。したがって、ブレード７４の表面から、錠剤９の微粉やインクを、より効率よく除去できる。

また、本実施形態の支持部材７４３は、連通路７４５とブレード７４の表面との間に、一対のテーパ面７４６を有する。一対のテーパ面７４６の間隔は、連通路７４５からブレード７４の表面へ向かうにつれて、徐々に拡がる。このようにすれば、連通路７４５を通過した後の洗浄液の拡がりが、支持部材７４３に遮られにくくなる。したがって、ブレード７４の表面の広い範囲に、洗浄液をより効率よく供給できる。

また、図７、図９、および図１１に示すように、本実施形態のブレード７４は、収納位置において、水平姿勢ではなく、水平面に対して傾斜した姿勢で収納される。より具体的には、ブレード７４の両面のうち、ワイプ処理時に吐出面２１０と接触する面が、洗浄ノズル７２側を向くような傾斜姿勢となる。このようにすれば、洗浄ノズル７２から吐出された洗浄液を、ブレード７４の汚れやすい面に、より効率よく供給できる。また、供給された洗浄液は、ブレード７４の傾斜に沿って、速やかに下方へ流れ落ちる。したがって、ブレード７４の表面から、錠剤９の微粉やインクを、より効率よく除去できる。

＜５．変形例＞
以上、本発明の主たる実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。

上記の実施形態では、洗浄ノズル７２の第１吐出口７２１が、ヘッド２１の吐出面２１０に対して垂直に向けられていた。しかしながら、図１２のように、第１吐出口７２１は、ヘッド２１の吐出面２１０に対して斜めに向けられていてもよい。このようにすれば、第１吐出口７２１から吐出された洗浄液が、インクノズル２１１内に入り込みにくくなる。したがって、インクノズル２１１内の未吐出のインクに、洗浄液が混合されることを抑制できる。

また、上記の実施形態では、キャップ７１の位置が固定され、ヘッド２１が下降することによって、キャップ７１の上端縁とヘッド２１の吐出面２１０とを接触させていた。しかしながら、キャップ７１に上下移動機構を設け、キャップ７１を上昇させることによって、キャップ７１の上端縁とヘッド２１の吐出面２１０とを接触させてもよい。

また、上記の実施形態では、印刷部２０に、４つのヘッド２１が設けられていた。そして、４つのヘッド２１の各々に対して、ヘッド移動機構２２と洗浄ユニット２３とが、設けられていた。しかしながら、印刷部２０に含まれるヘッド２１の数は、１〜３つであってもよく、５つ以上であってもよい。また、ヘッド移動機構２２および洗浄ユニット２３の数も、上記の例には限定されない。また、錠剤印刷装置１は、錠剤９の表面に印刷を行う印刷部と、錠剤９の裏面に印刷を行う印刷部と、を備えていてもよい。

また、本発明において処理対象となる「錠剤」は、例えば、素錠、口腔内崩壊錠（ＯＤ錠）、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）、糖衣錠、割線錠などを含むが、必ずしも医薬品としての錠剤には限定されない。本発明の錠剤印刷装置は、健康食品としての錠剤や、ラムネ等の錠菓に対して、印刷を行うものであってもよい。

また、錠剤印刷装置１の細部の構成については、本願の各図と相違していてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１ 錠剤印刷装置
９ 錠剤
１０ 錠剤搬送機構
１２ 搬送ベルト
２０ 印刷部
２１ ヘッド
２２ ヘッド移動機構
２３ 洗浄ユニット
３０ 乾燥機構
４０ 制御部
６０ 隔壁
６１ 開口部
７１ キャップ
７２ 洗浄ノズル
７３ 洗浄液供給部
７４ ブレード
７５ ブレード移動機構
２１０ 吐出面
２１１ インクノズル
２２１ アーム
２２２ 上下移動機構
２２３ 移動ステージ
２２４ 水平移動機構
７１１ ブレード収納穴
７２１ 第１吐出口
７２２ 第２吐出口
７３１ 洗浄液供給源
７３２ 送液配管
７３３ 送液ポンプ
７４１ ブレード基部
７４２ ブレード先端部
７４３ 支持部材
７４４ 側端部
７４５ 連通路
７４６ テーパ面
Ａ１ 印刷エリア
Ａ２ 洗浄エリア

Claims (16)

1. 錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、
   インク滴を吐出する複数のインクノズルが配列された吐出面を有するヘッドと、
   前記ヘッドの前記吐出面を洗浄する洗浄ユニットと、
   を備え、
   前記洗浄ユニットは、
   前記吐出面を覆うキャップと、
   前記吐出面に洗浄液を吐出する洗浄ノズルと、
   前記吐出面に付着した洗浄液を拭き取るブレードと、
   を有し、
   前記洗浄ノズルおよび前記ブレードが、前記キャップの内部に設けられている錠剤印刷装置。
2. 請求項１に記載の錠剤印刷装置であって、
   前記洗浄ユニットは、
   前記ブレードを、前記キャップ内に収納された収納位置と、前記キャップから突出した起立位置と、の間で移動させるブレード移動機構
   をさらに有する錠剤印刷装置。
3. 請求項２に記載の錠剤印刷装置であって、
   前記ブレードは、前記吐出面に接触する先端部を有し、
   前記先端部の一対の側端部は、前記キャップの内側縁よりも外側に位置する錠剤印刷装置。
4. 請求項３に記載の錠剤印刷装置であって、
   前記キャップは、
   前記先端部の前記一対の側端部を収納するブレード収納穴
   を有する錠剤印刷装置。
5. 請求項２から請求項４までのいずれか１項に記載の錠剤印刷装置であって、
   前記収納位置において、前記ブレードは、水平面に対して傾斜した姿勢で収納される錠剤印刷装置。
6. 請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載の錠剤印刷装置であって、
   前記洗浄ノズルは、前記吐出面の長辺に沿って延びる管状のノズルである錠剤印刷装置。
7. 請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載の錠剤印刷装置であって、
   前記洗浄ノズルは、前記吐出面に向けて洗浄液を吐出する複数の第１吐出口を有し、
   前記複数の第１吐出口は、前記吐出面に対して斜めに向けられている錠剤印刷装置。
8. 請求項１から請求項７までのいずれか１項に記載の錠剤印刷装置であって、
   前記洗浄ノズルは、前記ブレードへ向けて洗浄液を吐出する第２吐出口を有する錠剤印刷装置。
9. 請求項１から請求項８までのいずれか１項に記載の錠剤印刷装置であって、
   前記洗浄ユニットは、前記ブレードを支持する支持部材をさらに有し、
   前記支持部材に連通路が設けられ、
   前記洗浄ノズルから吐出された洗浄液が、前記連通路を通って、前記ブレードへ供給される錠剤印刷装置。
10. 請求項９に記載の錠剤印刷装置であって、
    前記支持部材は、前記連通路から前記ブレードへ向かうにつれて徐々に間隔が拡がる一対のテーパ面を有する錠剤印刷装置。
11. 請求項１から請求項１０までのいずれか１項に記載の錠剤印刷装置であって、
    前記洗浄ユニットが配置される洗浄エリアと、
    錠剤に対して印刷が行われる印刷エリアと、
    前記洗浄エリアと前記印刷エリアとの間で、前記ヘッドを移動させるヘッド移動機構と、
    を備える錠剤印刷装置。
12. 請求項１１に記載の錠剤印刷装置であって、
    前記洗浄エリアと前記印刷エリアとを仕切る隔壁
    をさらに備える錠剤印刷装置。
13. 請求項１から請求項１２までのいずれか１項に記載の錠剤印刷装置であって、
    前記ヘッドおよび前記洗浄ユニットを動作制御する制御部
    をさらに備え、
    前記制御部は、
    前記洗浄ノズルから前記吐出面に前記洗浄液を吐出する洗浄液供給処理と、
    前記洗浄液供給処理の後に、前記吐出面に付着した洗浄液を、前記ブレードで拭き取るワイプ処理と、
    を順次に実行する錠剤印刷装置。
14. 請求項１３に記載の錠剤印刷装置であって、
    前記制御部は、前記洗浄液供給処理において、前記洗浄ノズルから、前記洗浄液を間欠吐出する錠剤印刷装置。
15. 請求項１３または請求項１４に記載の錠剤印刷装置であって、
    前記制御部は、
    前記ワイプ処理の後に、前記ヘッドの複数の前記インクノズルからインクを吐出するパージ処理
    をさらに実行する錠剤印刷装置。
16. 錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、
    インク滴を吐出する複数のインクノズルが配列された吐出面を有するヘッドと、
    前記ヘッドの前記吐出面を洗浄する洗浄ユニットと、
    を備え、
    前記洗浄ユニットは、
    前記吐出面を覆うキャップと、
    前記吐出面に付着した洗浄液を拭き取るブレードと、
    前記ブレードを、前記キャップ内に収納された収納位置と、前記キャップから突出した起立位置と、の間で移動させるブレード移動機構
    を有し、
    前記ブレードは、前記吐出面に接触する先端部を有し、
    前記先端部の一対の側端部は、前記キャップの内側縁よりも外側に位置し、
    前記キャップは、
    前記先端部の前記一対の側端部を収納するブレード収納穴
    を有する錠剤印刷装置。

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