JP2017075431A - 凹凸パターン付き不織布の製造方法 - Google Patents

Abstract

【課題】凹凸パターンの視認性を維持しつつ、生産効率を高めた凹凸パターン付き不織布の製造方法を提供する。【解決手段】ウェブを搬送しながら加工することにより凹凸パターン付き不織布を製造する方法は、繊維密度が４〜８×１０−２ｇ／ｃｍ３のウェブを準備する工程と、前記ウェブを、表面に凹凸パターンを有する第１の支持体の前記表面に沿うように配置し、前記ウェブに第１の水流を噴射することにより、前記ウェブに含まれる繊維同士を交絡しつつ、前記凹凸パターンが転写された凹凸パターン存在領域を有する凹凸パターン付き半製品を形成する工程と、前記凹凸パターン付き半製品における前記凹凸パターン存在領域以外の領域に第２の水流を噴射することにより、前記凹凸パターン付き半製品に含まれる繊維同士を交絡して不織布を形成する工程と、を備える。【選択図】図１

Description

本発明は、不織布に関し、特に凹凸パターン付き不織布の製造方法に関する。

生理用品や使い捨ておむつのような吸収性物品、ワイパーのような清掃用品、マスクのような医療用品などで使用される不織布が知られている。不織布には、意匠性や機能性を付与するために、凹凸パターンによる模様が付される場合がある。例えば特許文献１に、凹凸パターンでストライプ模様が付された不織布の製造方法が開示されている。

この特許文献１の製造方法は、繊維ウェブの構成繊維を交絡（第１交絡）させた後、前記繊維ウェブの前記構成繊維の一部を、規則的な模様を有する所定の支持体上で水流交絡（第２交絡）させることにより、前記構成繊維の一部を再配列させて、規則的な模様を有する複数のストライプを発現させることにより、ストライプ模様を形成する工程を含み、各ストライプの幅が４ｍｍ〜５０ｍｍである。

上記の製造方法では、まず第１交絡を行って繊維同士を交絡させたシートを形成し、次に凹凸パターンを有する支持体上にシートを載置して、第２交絡により凹凸パターンをシートに転写している。ところが、第１交絡により形成されたシートでは、繊維同士が強く絡み合っているため、繊維の再配列が起こり難いと考えられる。したがって、第２交絡を低い圧力の水流で行うと、強く絡み合った繊維同士の再配列が十分に進まず、凹凸パターンが形成できないか、又は、凹凸パターンの視認性が低くなるおそれがある。そのため、第１交絡により形成されたシートに凹凸パターンを転写するためには、強く絡み合った繊維同士の再配列を行えるだけのエネルギーが必要であり、したがって第２交絡での水流を高い圧力で行う必要がある。このように特許文献１の製造方法では、凹凸パターン付き不織布を製造するのに必要なエネルギーが高くなり、生産効率が低くなるおそれがある。

特開２０１３−６４２２６号公報

本発明の目的は、ウェブから凹凸パターン付きの不織布を製造するとき、凹凸パターンの視認性を維持しつつ、生産効率を高くすることが可能な凹凸パターン付き不織布の製造方法を提供することにある。

本発明によれば、ウェブを搬送しながら加工することにより凹凸パターン付き不織布を製造する方法であって、繊維密度が４〜８×１０^−２ｇ／ｃｍ^３のウェブを準備する工程と、前記ウェブを、表面に凹凸パターンを有する第１の支持体の前記表面に沿うように配置し、前記ウェブに第１の水流を噴射することにより、前記ウェブに含まれる繊維同士を交絡しつつ、前記凹凸パターンが転写された凹凸パターン存在領域を有する凹凸パターン付き半製品を形成する工程と、前記凹凸パターン付き半製品における前記凹凸パターン存在領域以外の領域に第２の水流を噴射することにより、前記凹凸パターン付き半製品に含まれる繊維同士を交絡して凹凸パターン付き不織布を形成する工程と、を備える、凹凸パターン付き不織布の製造方法が提供される。

ウェブを交絡した後よりもウェブを交絡する前の方が、ウェブに含まれる繊維の移動の自由度が高い。そのため、ウェブを交絡した後に凹凸パターン（模様）を転写するよりもウェブを交絡しながら凹凸パターンを転写する方が、凹凸パターンに応じてウェブの繊維が移動し易く凹凸パターンの転写が容易であり、それにより転写された凹凸パターンの視認性を高くできると共に、第１の水流のエネルギーを小さくでき、よって生産効率を向上できる。また、そのとき、ウェブの繊維密度を所定範囲（４〜８×１０^−２ｇ／ｃｍ^３）に高くしておくことで、繊維同士を適度に密着させて、凹凸パターンをウェブに転写するときに、予めウェブを交絡していなくても第１の水流の衝撃でウェブの繊維が飛散して地合が乱れるのを防ぐ、すなわち視認性の低下を防ぐことができる。また、凹凸パターン存在領域を避けそれ以外の領域を第２の水流で凹凸パターン付き半製品を交絡するので、転写された凹凸パターンの視認性を落とすことなく、適切な強度を有する不織布を製造できる。

上記の凹凸パターン付き不織布の製造方法において、前記ウェブを準備する工程は、繊維が積層されてなるウェブを水流により湿潤にし、脱水する工程を含んでもよい。この製造方法では、ウェブに水を含ませてから脱水することで、ウェブの厚みを容易に薄くすることができ、所定範囲の繊維密度のウェブを容易に得ることができる。また、脱水によりウェブ中の水を少なくすることで、第１の水流のエネルギーを効率よくウェブに伝達できる。

上記の凹凸パターン付き不織布の製造方法において、前記ウェブを湿潤にし、脱水する工程は、前記ウェブを前記第１の支持体の表面に沿うように配置し、水で湿潤にしながら、前記第１の支持体を介して吸引することにより脱水してもよい。この製造方法では、第１の支持体上でウェブに水を含ませてから、第１の支持体を介して吸引により脱水することで、凹凸パターンの上にウェブを固定した状態にすることができ、その状態で第１の水流をウェブに噴射できる。それにより、凹凸パターンをウェブに転写するときの水流のエネルギーを小さくでき、生産効率を向上できる。

上記の凹凸パターン付き不織布の製造方法において、前記不織布を形成する工程は、前記第１の支持体とは別の、前記凹凸パターンを表面に有さない第２の支持体上に前記凹凸パターン付き半製品を配置し、前記凹凸パターン付き半製品に前記第２の水流を噴射してもよい。この製造方法では、凹凸パターン付けと交絡の兼用の第１の支持体と、交絡専用の第２の支持体とを分けることで、不織布における凹凸パターンの視認性と強度の両立が可能となる。

上記の凹凸パターン付き不織布の製造方法において、前記凹凸パターン付き半製品を形成する工程は、前記第１の水流を、前記ウェブが搬送される搬送方向に沿って並んだ複数の第１の水流ノズルから噴射し、前記複数の第１の水流ノズルの噴射圧は、前記搬送方向に進むに連れて高くしてもよい。この製造方法では、第１の水流の力を段階的に上げることで、初期の第１の水流ノズルの噴射では交絡の程度を抑えつつ凹凸パターンの形成を進めることができ、その後の第１の水流ノズルの噴射では交絡の程度を高めつつ凹凸パターンの形成を進めることができる。それにより、凹凸パターン様の形成とウェブの繊維同士の交絡とを両立できる。

上記の凹凸パターン付き不織布の製造方法において、前記凹凸パターン付き半製品を形成する工程は、前記第１の水流を、前記ウェブの一方の面に噴射し、前記不織布を形成する工程は、前記第２の水流を、前記ウェブの他方の面に対応する前記凹凸パターン付き半製品の面に噴射してもよい。この製造方法では、ウェブ及び半製品の両方の面に水流を噴射することができ、それにより効率よくウェブ及び半製品の繊維同士の交絡ができる。

上記の凹凸パターン付き不織布の製造方法において、前記第１の水流の噴射圧は、前記第２の水流の噴射圧よりも低くしてもよい。この製造方法では、第１の水流の噴射は低圧であるため、ウェブの繊維の動きが小さくなる。そのため、ウェブの繊維同士の交絡は少ないが、凹凸パターンに対応してウェブの繊維が繊細に移動して再配置できる。すなわち、交絡の程度を抑えながら凹凸パターンの形成を進めることができる。また、その後の第２の水流の噴射は高圧であるため、半製品の繊維の動きが大きくなる。そのため、半製品の繊維同士の交絡は多くなり、すなわち交絡を更に進めることができる。それにより、凹凸パターンの視認性を落とすことなく、適切な強度を有する不織布を得ることができる。

上記の凹凸パターン付き不織布の製造方法において、前記第１の支持体は、水平な軸線まわりに回転する円筒状の第１のサクションドラムの外周面に配置されており、前記凹凸パターン付き半製品を形成する工程は、前記第１の水流を、前記軸線よりも上方の位置から噴射するようにしてもよい。この製造方法では、第１の支持体に対して第１の水流を下向き又は斜め下向きに噴射すればよく、上向き又は斜め上向きに噴射しなくてよいので、第１の水流のエネルギーをウェブに効率的に伝達することができ、第１の水流の噴射圧を低くすることができる。それにより、生産効率を向上できる。

上記の凹凸パターン付き不織布の製造方法において、軸線まわりに回転する円筒状の第１のサクションドラムの外周面に前記第１の支持体は配置され、前記第１のサクションドラムよりも搬送方向の下流側に配設されて軸線まわりに回転する円筒状の第２のサクションドラムの外周面に前記第２の支持体は配置され、前記第１のサクションドラムと前記第２のサクションドラムとは、相互に非接触、且つ、各軸線が相互に平行になるように配設されていて、前記凹凸パターン付き半製品を形成する工程は、前記ウェブの第１の面が外方を向くように、前記ウェブを前記第１のサクションドラムに吸引させて前記第１の支持体の表面に保持しつつ、前記第１の水流を前記ウェブの前記第１の面に噴射し、前記不織布を形成する工程は、前記ウェブの前記第１の面とは反対側に位置する第２の面に対応する前記凹凸パターン付き半製品の面が外方を向くように、前記第１のサクションドラムを離れた前記凹凸パターン付き半製品を前記第２のサクションドラムに吸引させて前記第２の支持体の表面に保持しつつ、前記第２の水流を前記ウェブの前記第２の面に対応する前記凹凸パターン付き半製品の面に噴射し、鉛直方向において、前記第１のサクションドラムの軸線は、前記第２のサクションドラムの軸線よりも上方に位置するようにしてもよい。この製造方法では、第１のサクションドラムで形成された凹凸パターン付き半製品が第２のサクションドラムへ搬送されたとき、搬送によるによる凹凸パターン付き半製品のシートの幅入りを低減できる。それにより、凹凸パターン付き半製品（不織布）上の模様の乱れを防止できる。

前記ウェブを湿潤にし、脱水する工程は、前記ウェブに対してメッシュ越しに第３の水流を噴射することで前記ウェブを湿潤にしながら、前記第１の支持体を介して吸引することにより脱水するようにしてもよい。この製造方法では、ウェブに対してメッシュ越しに水流を噴射すると、水流がメッシュに当たることにより、水流の水圧が低下すると共に、水流が広く分散してウェブ上に到達することになる。水圧が低くなるため水流によりウェブの構成繊維が交絡することなく、水流が広く分散するため、ウェブを効率的に湿潤にして、凹凸パターンの上にウェブを固定した状態にすることができる。

本発明によれば、ウェブから凹凸パターン付きの不織布を製造するとき、凹凸パターンの視認性を維持しつつ、生産効率を高くすることが可能となる。

本発明の第１の実施の形態に係る凹凸パターン付き不織布の製造方法に使用される製造装置の構成例の一部を模式的に示す図である。 製造装置の第１のサクションドラムの構成例の断面を模式的に示す図である。 第１のサクションドラムの支持体の構成例の断面の一部を模式的に示す図である。 製造装置の水供給装置の構成例を模式的に示す図である。 製造装置の第１の噴射ノズルの構成例を模式的に示す図である。 第１の噴射ノズルのノズル穴の構成例を模式的に示す図である。 凹凸パターン付き半製品の構成例を模式的に示す図である。 製造装置の第２のサクションドラムの構成例の断面を模式的に示す図である。 製造装置の第２の噴射ノズルの構成例を模式的に示す図である。 第２の噴射ノズルのノズル穴の構成例を模式的に示す図である。 本発明の実施の形態に係る凹凸パターン付き不織布の製造方法に使用される製造装置全体の構成例を模式的に示す図である。 ウェブが水供給装置で湿潤にされ第１のサクションドラムで脱水される様子を模式的に示す断面図である。 図１２の湿潤及び脱水されるときの凹凸パターン上のウェブの様子を模式的に示す断面図である。 支持体上の半製品の構成例の断面の一部を模式的に示す図である。 本発明の第２の実施の形態に係る凹凸パターン付き不織布の製造方法に使用される製造装置の構成例の一部を模式的に示す図である。

（第１の実施の形態）
まず、凹凸パターン付き不織布の製造方法に使用される製造装置について説明する。

図１は凹凸パターン付き不織布の製造方法に使用される製造装置の構成例の一部を模式的に示している。製造装置１は、ウェブ７を搬送しながら加工することにより、ウェブ７から凹凸パターン付き半製品８を形成し、その凹凸パターン付き半製品８から凹凸パターン付き不織布９を最終的に製造する製造装置である。凹凸パターンとしては、ウェブ７、半製品８及び不織布９の少なくとも一方の面から突出した凸部、窪んだ凹部、他方の面へ貫通する開孔、又はそれらの組み合わせを有し、意匠性や機能性を付与する模様が挙げられる。製造装置１は、上流側搬送装置１３と、第１のサクションドラム５と、水供給装置２と、第１の噴射ノズル３と、第２のサクションドラム６と、第２の噴射ノズル４と、下流側搬送装置１４と、脱水機２５とを備えている。

上流側搬送装置１３は、上流側搬送ベルト１３ａと方向転換用ロール１２とを備えており、上流側搬送ベルト１３ａ上に載置されたウェブ７の搬送方向を方向転換用ロール１２により上方向きに転換させて、該ウェブ７を第１のサクションドラム５へ搬送する。このとき、ウェブ７の第１の面７ａが上流側搬送装置１３の外側に向き、第１の面７ａと反対側の第２の面７ｂが上流側搬送ベルト１３ａに接するようにして搬送される。

第１のサクションドラム５は、表面に凹凸パターンを有する第１の支持体を外周面５ａに備えており、その第１の支持体を軸線Ａ１まわりに回転させながら、上流側搬送装置１３から搬送されてきたウェブ７を第１の支持体を介して吸引して、外周面５ａに保持しつつ、第２のサクションドラム６へ搬送する。このとき、ウェブ７は、第１の面７ａが第１のサクションドラム５の外側に向き、第２の面７ｂが第１のサクションドラム５の内側に向いて外周面５ａに接するようにして、第１の支持体の表面に沿って搬送される。

水供給装置２は、第１のサクションドラム５の外周面５ａに保持されたウェブ７に対して第１の面７ａ側から水を供給して、ウェブ７を湿潤にする。第１のサクションドラム５は、湿潤にされたウェブ７に対して第２の面７ｂ側から水を吸引して、ウェブ７を脱水する。

第１の噴射ノズル３は、第１のサクションドラム５の外周面５ａに保持されたウェブ７に対して第１の面７ａ側から水（第１の水流）を噴射し、ウェブ７の繊維同士を交絡させつつウェブ７を第１の支持体の凹凸パターンに押し付けることで、凹凸パターンをウェブ７に転写して凹凸パターン付き半製品８を形成する。本実施の形態では、第１の噴射ノズル３として、ウェブ７の搬送方向に沿って上流側から順に２台の第１の噴射ノズル３−１及び３−２が設けられている。第１のサクションドラム５は、交絡及び転写中のウェブ７に対して第２の面７ｂ側から水を吸引する。半製品８には、凹凸パターンが存在する領域である凹凸パターン存在領域と、凹凸パターンが存在しない領域である凹凸パターン非存在領域とが形成される。

第２のサクションドラム６は、表面に凹凸パターンを有さない第２の支持体を外周面６ａに備えており、その第２の支持体を軸線Ａ２まわりに回転させながら、第１のサクションドラム５から搬送された半製品８を第２の支持体を介して吸引して、外周面６ａに保持しつつ、下流側搬送装置１４へ搬送する。このとき、半製品８は、第１の面８ａが第２のサクションドラム６の内側に向いて外周面６ａに接し、第１の面８ａと反対側の第２の面８ｂが第２のサクションドラム６の外側に向くようにして、第２の支持体の表面に沿って搬送される。ただし、半製品８の第１の面８ａがウェブ７の第１の面７ａに対応し、半製品８の第２の面８ｂがウェブ７の第２の面７ｂに対応する。

第２の噴射ノズル４は、第２のサクションドラム６の外周面６ａに保持された半製品８における凹凸バターン存在領域に対して水（第２の水流）を噴射せずに凹凸パターン非存在領域に対して第２の面８ｂ側から水（第２の水流）を噴射し、転写された凹凸パターンの視認性を維持しつつ半製品８の繊維同士を更に交絡させて凹凸パターン付き不織布９を形成する。本実施の形態では、第２の噴射ノズル４として、１台の第２の噴射ノズル４が設けられている。

下流側搬送装置１４は、下流側搬送ベルト１４ａを備えており、第２のサクションドラム６によって搬送された不織布９を、第２のサクションドラム６の略上方側における第１のサクションドラム５寄りの位置において受け取って、下流側搬送ベルト１４ａにより脱水機２５に搬送する。

脱水機２５は、搬送ベルト２５ａと複数のサクションボックス２５ｂとを備えており、下流側搬送装置１４から搬送されてきた不織布９を搬送ベルト２５ａにより次工程の設備へ搬送しつつ、複数のサクションボックス２５ｂにより搬送ベルト２５ａ上の不織布９から水分を吸引する。

以下、製造装置１について具体的に説明する。

図２は製造装置１の第１のサクションドラム５の構成例の断面を模式的に示す図である。第１のサクションドラム５は、中空軸部５０と、中空軸部５０の外側に形成されたセル部５２とを備えている。中空軸部５０とセル部５２とは、軸線Ａ１を中心軸として同軸円筒状に形成されている。中空軸部５０は製造装置１の基台（図示せず）に固定され、セル部５２は軸線Ａ１まわりに回転可能に中空軸部５０に結合される。それにより、固定された中空軸部５０の周囲をセル部５２が回転できるように構成されている。

セル部５２の外周面には液体や気体が通過可能な複数の貫通孔５３が形成されており、更にセル部５２の外周面に支持体５４（第１の支持体）が設けられている。支持体５４は軸線をＡ１とする円筒状の部材であり、セル部５２に固定されており、セル部５２と一体で軸線Ａ１まわりに回転する。第１のサクションドラム５は軸線Ａ１まわりに回転すると見ることができる。

図３は支持体５４の構成例の断面の一部を模式的に示す図である。図３に示すように支持体５４は、基材５６と、基材５６の表面に形成された凹凸パターン５５とを備えている。基材５６は、セル部５２の外周面に接し、液体や気体が通過可能なメッシュ状の複数の開孔を有する。凹凸パターン５５は、模様の形状を有する凹部や凸部であり、本実施の形態では所定の模様の形状を有する凸部である。ここで、凸部の高さｈは、製造される不織布の用途や模様の形状等によって任意に選択することができるが、例えば０．１〜１０ｍｍが挙げられる。

このとき、支持体５４の外周面は第１のサクションドラム５の外周面５ａを構成していると見ることができる。すなわち第１のサクションドラム５は外周面５ａに凹凸パターン５５を有する支持体５４を備えているということができる。

中空軸部５０には液体や気体を吸引可能なポンプ（図示せず）が接続されており、更に図２に示すように中空軸部５０の外周面５０ａには吸引管５１−１〜５１−３が設けられている。吸引管５１−１〜５１−３は、一端を中空軸部５０の内部空間５０ｂに連通し、他端をセル部５２側に開口しており、それによりセル部５２及び支持体５４を介して他端側の開口部から一端側の中空軸部５０へ液体や気体を吸引することができる。吸引管５１−１は、第１のサクションドラム５の外周面５ａにおける鉛直方向の上側の頂部７１のやや上流側の位置に他端側の開口部が向くように配設されている。吸引管５１−２は、第１のサクションドラム５の外周面５ａにおける鉛直方向の上側の頂部７１のやや下流側の位置に他端側の開口部が向くように配設されている。吸引管５１−３は、第１のサクションドラム５の外周面５ａにおける吸引管５１−１の他端側の開口部よりも上流側の位置に他端側の開口部が向くように配設されている。言い換えると、吸引管５１−１、５１−２及び５１−３の他端の開口部は、第１の噴射ノズル３−１、３−２及び水供給装置２に対向する外周面５ａの対向位置にそれぞれ設けられている。吸引管５１−１、５１−２及び５１−３の他端の開口部は矩形の形状である。その矩形における、中空軸部５０の周方向に平行な一辺の長さは例えばウェブ７に供給される水が周方向に移動し得る距離分の長さであり、中空軸部５０の軸線方向に平行な一辺の長さは第１のサクションドラム５の長さよりやや小さい程度である。

したがって、吸引管５１−１〜５１−３は、搬送中のウェブ７を第２の面７ｂ側から中空軸部５０へ向って吸引して支持体５４上に確実に保持しつつ、第１の噴射ノズル３−１、３−２及び水供給装置２からウェブ７の第１の面７ａに供給される水をウェブ７の第２の面７ｂ側から中空軸部５０へ吸引するようになっている。

図４は製造装置１の水供給装置２の構成例を模式的に示す図である。ただし、製造装置１において、ウェブ７の搬送方向をＭＤとし、ウェブ７の搬送方向ＭＤに垂直な方向、すなわちウェブ７の幅方向をＣＤとする（本明細書において同じ。）。水供給装置２は、第１のサクションドラム５の外周面５ａに保持されているウェブ７の第１の面７ａ側に対して水３０を掛けてウェブ７を湿潤にし、ウェブ７の繊維間に存在する空間を水で埋める。水供給装置２は、例えば幅方向ＣＤと平行な方向に直線的に設けられた開口２ａを備えており、図示しない流体源から送られてきた低圧の水を加圧せずにそのまま開口２ａから水３０として放出する。この水３０はそのまま自由落下によりウェブ７に掛けられる。水供給装置２は、第１のサクションドラム５の外周面５ａにおける吸引管５１−３の開口部の位置又はそのやや上流側に水３０が供給されるように配設されている。

ここで、水供給装置２は、ウェブ７の繊維同士を水で交絡させることが目的でなく、ウェブ７に水を含ませることが目的であるため、水供給装置２は水を高圧で噴射することはせず、ウェブ７に水を掛けるようにしている。したがって、図４に示すようにウェブ７近傍の位置からウェブ７に水を自由落下させてもよいし、スプレーで噴霧された水をウェブ７に掛けてもよい。

第１の噴射ノズル３−１は、第１のサクションドラム５の外周面５ａにおける鉛直方向の上側の頂部７１のやや上流側の位置、すなわち吸引管５１−１の開口部の位置に水を噴射するように配設されている。第１の噴射ノズル３−２は、第１のサクションドラム５の外周面５ａにおける鉛直方向の上側の頂部７１のやや下流側の位置、すなわち吸引管５１−２の開口部の位置に対して水を噴射するように配設されている。

逆に言えば、第１のサクションドラム５は、第１の噴射ノズル３−１〜３−２及び水供給装置２の各々から噴射、供給された水がウェブ７に当たる地点の上流側の位置から下流側の位置までの所定範囲について、第１の噴射ノズル３−１〜３−２及び水供給装置２からの水を吸引しつ、ウェブ７を確実に吸引し、安定的に保持することが可能である。

図５は製造装置１の第１の噴射ノズル３の構成例を模式的に示す図である。本実施の形態では、第１の噴射ノズル３としては、搬送方向ＭＤに沿って上流側から順に第１の噴射ノズル３−１及び３−２の２台が設けられるが、図５では最も上流側の第１の噴射ノズル３−１のみを示し、他の図示を省略している。第１の噴射ノズル３−１及び３−２は、第１のサクションドラム５の外周面５ａに保持されているウェブ７に対して、ウェブ７の第１の面７ａ側から水を高圧で噴射し、凹凸パターン５５が転写された凹凸パターン４０をウェブ７上に形成すると共に、ウェブ７の繊維同士を交絡させる。それにより、ウェブ７は、凹凸パターン存在領域及び凹凸パターン非存在領域を有する凹凸パターン付き半製品８となる。

図６は第１の噴射ノズル３のノズル穴の構成例を模式的に示す図である。第１のサクションドラム５の外周面５ａに対向する第１の噴射ノズル３の部材４２は、幅方向ＣＤに平行な方向ＣＤ１に直線的且つ一定のピッチで配設された一列の複数のノズル穴４３を備えている。部材４２における方向ＣＤ１のノズル穴４３の存在する幅ｄ１は、ウェブ７の幅ｄ２よりも大きい。第１の噴射ノズル３は、図示しない流体源から送られてきた高圧の水をウェブ７の幅方向ＣＤ全体に亘って複数のノズル穴４３から噴射するように構成されている。

ノズル穴４３の穴径としては、スパンレース用の噴射ノズルの一般的な仕様を使用することができるが、例えば５０〜２００μｍが挙げられ、好ましくは７０μｍ〜１５０μｍが挙げられる。ノズル穴４３の穴径が小さ過ぎると、ノズル穴が詰まる場合がある。ノズル穴４３の穴径が大き過ぎると、水流の圧力が上がり難くなり、エネルギー効率が低下する。

ノズル穴４３のピッチ（方向ＣＤ１に隣接するノズル穴４３中心間の距離）としては、スパンレース用の噴射ノズルの一般的な仕様を使用することができるが、例えば０．２〜２．０ｍｍが挙げられ、好ましくは０．４〜１．０ｍｍが挙げられる。ノズル穴４３のピッチが小さ過ぎると、ノズルの耐圧が低下し、破損する場合がある。ノズル穴４３のピッチが大き過ぎると、繊維同士の交絡が不十分となる。

本実施の形態では、第１の噴射ノズル３−１〜３−２は、鉛直方向に関して、第１のサクションドラム５の軸線Ａ１よりも上方の位置から水流をウェブ７に噴射する。それにより、第１の噴射ノズル３−１〜３−２は、ウェブ７に対して水流を下向き又は斜め下向きに噴射すればよく、上向き又は斜め上向きに噴射しなくてよいので、水流のエネルギーをウェブ７に効率的に伝達することができ、第１の噴射ノズル３−１〜３−２の水流の噴射圧を低くすることができる。それにより、生産効率をより向上できる。

また、本実施の形態では、水供給装置２は、鉛直方向に関して、隣接する第１の噴射ノズル３−１よりも下側に配置されている。それにより、水供給装置２の水がウェブ７に掛かった後にウェブ７の表面を伝って第１の噴射ノズル３−１下のウェブ７へ達することを抑制できる。その結果、第１の噴射ノズル３−１で噴射された水が、ウェブ７の表面を伝ってきた水に衝突して、噴射された水のエネルギーを有効にウェブ７に伝達できなくなることを抑制できる。

図７は凹凸パターン付き半製品８の構成例を模式的に示す図である。半製品８は、搬送方向ＭＤと平行な方向ＭＤ２に沿って延びる凹凸パターン４０を有する凹凸パターン存在領域８ｇと、方向ＭＤ２に沿って延びる凹凸パターン４０を有さない凹凸パターン非存在領域８ｈとを有している。この図の例では、幅方向ＣＤに平行な方向ＣＤ２の両端及び中央に凹凸パターン非存在領域８ｈが形成され、両端の凹凸パターン非存在領域８ｈと中央の凹凸パターン非存在領域８ｈとの間に凹凸パターン存在領域８ｇが形成されている。なお、本発明の凹凸パターン４０及び支持体５４の凹凸パターン５５による模様は、図７の模様に特に限定されるものでは無い。

図８は製造装置１の第２のサクションドラム６の構成例の断面を模式的に示す図である。第２のサクションドラム６は、中空軸部６０と、中空軸部６０の外側に形成されたセル部６２とを備えている。中空軸部６０とセル部６２とは、軸線Ａ２を中心軸として同軸円筒状に形成されている。中空軸部６０は製造装置１の基台（図示せず）に固定され、セル部６２は軸線Ａ２まわりに回転可能に中空軸部６０に結合される。それにより、固定された中空軸部６０の周囲をセル部６２が回転できるように構成されている。

セル部６２の外周面には液体や気体が通過可能な複数の貫通孔６３が形成されており、更に、セル部６２の外周面に支持体６４（第２の支持体）が設けられている。支持体６４は軸線をＡ２とする円筒状の部材であり、セル部６２に固定されており、セル部６２と一体で軸線Ａ２まわりに回転する。全体として第２のサクションドラム６は軸線Ａ２まわりに回転すると見ることができる。

このとき、支持体６４の外周面は第２のサクションドラム６の外周面６ａを構成していると見ることができる。すなわち、第２のサクションドラム６は外周面６ａに凹凸パターンを有さない支持体６４を備えているということができる。

中空軸部６０には液体や気体を吸引可能なポンプ（図示せず）が接続されており、更に、図８に示すように中空軸部６０の外周面６０ａには吸引管６１−１〜６１−２が設けられている。吸引管６１−１〜６１−２は、一端を中空軸部６０の内部空間６０ｂに連通し、他端をセル部６２側に開口しており、それによりセル部６２及び支持体６４を介して他端側の開口部から一端側の中空軸部６０へ液体や気体を吸引することができる。吸引管６１−１は、第２のサクションドラム６の外周面６ａにおける水平方向の下流側の頂部７４のやや下流側の位置に他端側の開口部が向くように配設されている。吸引管６１−２は、第１のサクションドラム５から搬送される半製品８が第２のサクションドラム６の外周面６ａに接する位置に他端側の開口部が向くように配設されている。言い換えると、吸引管６１−１及び６１−２の他端の開口部は、第２の噴射ノズル４及び第２のサクションドラム６に最初に接触する半製品８に対向する外周面６ａの対向位置にそれぞれ設けられている。吸引管６１−１及び６１−２の他端の開口部は矩形の形状である。その矩形における、中空軸部６０の周方向に平行な一辺の長さは例えばウェブ７に供給された水が周方向に移動し得る距離分の長さであり、中空軸部６０の軸線方向に平行な一辺の長さは第２のサクションドラム６の長さよりやや小さい程度である。

したがって、吸引部６１−１は、搬送中の半製品８を第１の面８ａ側から中空軸部６０へ向って吸引して支持体６４上に確実に保持しつつ、第２の噴射ノズル４から半製品８の第２の面８ｂに噴射される水を半製品８の第１の面８ａ側から中空軸部６０へ吸引するようになっている。

第２の噴射ノズル４は、第２のサクションドラム６の外周面６ａにおける水平方向の下流側の頂部７４のやや下流側の位置、すなわち吸引管６１−１の開口部の位置に水を噴射するように配設されている。

逆に言えば、第２のサクションドラム６は、第２の噴射ノズル４から噴射された水が半製品８に当たる地点よりも上流側の位置から下流側の位置までの所定の範囲について、第２の噴射ノズル４からの水を吸引しつつ、半製品８を確実に吸引し、安定的に保持することが可能である。

図９は製造装置１の第２の噴射ノズル４の構成例を模式的に示す図である。本実施の形態では、第２の噴射ノズル４としては、１台の第２の噴射ノズル４が設けられる。第２の噴射ノズル４は、第２のサクションドラム６の外周面６ａに保持されている半製品８の凹凸パターン非存在領域に対して、半製品８の第２の面８ｂ側から水を高圧で噴射し、半製品８の繊維同士を更に交絡させる。それにより、半製品８は、強度を高められて、凹凸パターン付き不織布９となる。

図１０は第２の噴射ノズル４のノズル穴の構成例を模式的に示す図である。第２のサクションドラム６の外周面６ａに対向する第２の噴射ノズル４の部材４５は、幅方向ＣＤに平行な方向ＣＤ２に直線的且つ一定のピッチで配設された一列の複数のノズル穴４６を備えている。部材４５における方向ＣＤ３のノズル穴４６の存在する幅ｄ３は、半製品８の幅ｄ４よりも大きい。ただし、部材４５は、半製品８の凹凸パターン存在領域８ｇに対向する領域４５ａにはノズル穴４６を有さない。第２の噴射ノズル４は、図示しない流体源から送られてきた高圧の水を半製品８の凹凸パターン非存在領域８ｈ（図９）に向けて複数のノズル穴４６から噴射するが、半製品８の凹凸パターン存在領域８ｇ（図９）に向けては対応する複数のノズル穴４６が存在しないため水を噴射できないように構成されている。

ノズル穴４６の穴径、ピッチ（方向ＣＤ３に隣接するノズル穴４６中心間の距離）、及び、列間の距離（方向ＭＤ３に隣接する列のノズル穴４６中心間の距離）については、ノズル穴４３の場合と同じである。

本実施の形態では、第２の噴射ノズル４は、第２のサクションドラム６の軸線Ａ２よりも鉛直上方の位置から水流を半製品８に噴射する。それにより、第２の噴射ノズル４は、半製品８に対して水流を下向き又は斜め下向きに噴射すればよく、上向き又は斜め上向きに噴射しなくてよいので、水流のエネルギーを半製品８に効率的に伝達することができ、第２の噴射ノズル４の水流の噴射圧を低くすることができる。それにより、生産効率をより向上できる。

また、第１のサクションドラム５及び第２のサクションドラム６は、互いに非接触の状態、すなわち半製品８が第１のサクションドラム５の外周面５ａと第２のサクションドラム６の外周面６ａとの間に挟まれて圧縮されることなく搬送自在であってある程度の間隔が空けられた状態で、且つそれぞれの軸線Ａ１、Ａ２が相互に平行となるように配設されている。したがって、これらの第１のサクションドラム５及び第２のサクションドラム６を、それぞれの軸線Ａ１、Ａ２まわりに相反する方向に回転させることにより、第１のサクションドラム５が保持していた半製品８を、長さ方向（搬送方向）に適度に緊張させた状態で第２のサクションドラム６に受け渡して、搬送方向の上流側から下流側に向けて搬送することができるようになっている。

また、本実施の形態においては、第１のサクションドラム５及び第２のサクションドラム６は同形同大に形成され、したがって第１のサクションドラム５の外周径と第２のサクションドラム６の外周径とは相互に同径である。ただし、第１のサクションドラム５及び第２のサクションドラム６の各外周径は、製造する不織布の用途や必要とする大きさに応じた任意の大きさとすることができ、例えば２００〜１７００ｍｍ程度のものを使用することができる。さらに、第１のサクションドラム５及び第２のサクションドラム６の各回転速度の関係については、ウェブ７の搬送速度や構成繊維の種類、また第１のサクションドラム５及び第２のサクションドラム６の位置関係等によって任意に設定されるが、例えば、第２のサクションドラム６の回転速度が第１のサクションドラム５の回転速度の１〜１．１倍程度の回転速度とすることができる。

また、本実施の形態においては、第２のサクションドラム６は、第２のサクションドラム６の軸線Ａ２が第１のサクションドラム５の軸線Ａ１よりも鉛直方向の下方に位置するように配置される。その理由は以下の通りである。すなわち、第１の噴射ノズル３からの水の噴射によって水分を含んで重くなった半製品８が、第１のサクションドラム５から離れて自重で鉛直下方向に移動する現象を利用して、半製品８に必要以上の引っ張り力を作用させることなく、且つ半製品８を適度に緊張させた状態で第２のサクションドラム６に受け渡すためである。言い換えると、半製品８の安定搬送のためにこれらの第１のサクションドラム５と第２のサクションドラム６との間において半製品８を搬送方向に必要以上に引っ張ると、その引っ張り力によって半製品８が長さ方向に伸びて幅方向に縮む、いわゆる幅入り現象が発生しやすく、それを防止するためである。

図１１は凹凸パターン付き不織布の製造方法に使用される製造装置全体の構成例を模式的に示す図である。製造装置１は、本実施の形態では、上流側搬送装置１３よりも上流側にウェブ７を製造するウェブ製造装置２０を更に備えている。ウェブ製造装置２０は、第１のカード機２１と、エアレイド機２２と、第２のカード機２３とを備えている。第１のカード機２１は、第１の繊維積層体７−１を構成する繊維をフィーダーから投入して第１の繊維積層体７−１を形成する。エアレイド機２２は、第２の繊維積層体７−２を構成する繊維をフィーダーから投入して第２の繊維積層体７−２を形成する。第２のカード機２３は、第３の繊維積層体７−３を構成する繊維をフィーダーから投入して第３の繊維積層体７−３を形成する。そして、これらの第１〜第３の繊維積層体７−１〜７−３を積層することによりウェブ７を形成することができる。第１〜第３の繊維積層体７−１〜７−３を積層させたウェブ７は、ウェブ搬送装置１１のウェブ搬送ベルト１１ａから上流側搬送装置１３の上流側搬送ベルト１３ａへ受け渡される。

また、製造装置１は、脱水機２５よりも下流側に、更に、脱水機２５により水分が吸引された不織布９を乾燥させて不織布９中の繊維を熱融着させる乾燥機２６と、乾燥機２６から搬出された不織布９を巻き取る巻取機２８を備えている。なお、巻取機２８で巻き取られた不織布９は、例えば、巻き出されて切断された後に所定の処理を行い、吸収性物品、清掃用品及び医療用品などで使用される。

次に、凹凸パターン付き不織布の製造方法について説明する。

凹凸パターン付き不織布の製造方法は、ウェブ製造装置２０によりウェブ７を製造するウェブ製造工程と、ウェブ７を湿潤にし、脱水する湿潤・脱水工程と、ウェブ７を交絡しつつ凹凸パターンを転写して半製品８を形成する前交絡・転写工程と、半製品８を更に交絡して不織布を形成する後交絡工程とを備えている。

まず、ウェブ製造工程では、ウェブ製造装置２０によりウェブ７が製造される。ここで、ウェブ製造装置２０で製造されるウェブ７は、複数の繊維積層体を積層したもので、繊維同士を交絡させるための交絡処理を行っていないものである。本実施の形態では、カード法で形成された繊維積層体と、エアレイド法で形成された繊維積層体と、カード法で形成された繊維積層体とを順に積層したものを用いる。ただし、ウェブ７を構成する各繊維積層体は、製造される不織布の用途等によって任意に選択することができる。例えば、カード法で形成された繊維積層体、エアレイド法で形成された繊維積層体、湿式法で形成された繊維積層体、スパンボンド法で形成された繊維積層体、メルトブローン法で形成された繊維積層体、又は、その他の方法で形成された繊維積層体を用いることができる。

ウェブ７の繊維としては、製造される不織布の用途等によって任意に選択することができる。ウェブ７の繊維密度は、例えば２．８〜３．５×１０^−３ｇ／ｃｍ^３程度である。そのウェブ７の坪量は、例えば２０〜７０ｇ／ｍ²程度である。そのウェブ７の厚みは、例えば７〜２０ｍｍ程度である。また、ウェブ７の繊維の繊維長は、例えば１〜１００ｍｍであり、好ましくは２〜７０ｍｍである。ウェブ７の繊維の繊度は、例えば０．１〜６ｄｔｅｘであり、好ましくは０．５〜４ｄｔｅｘである。

ウェブ７の繊維としては、熱可塑性樹脂繊維を用いることができる。熱可塑性樹脂繊維を構成する熱可塑性樹脂としては、例えば、ポリオレフィン、ポリエステル、ポリアミド、アクリル等が挙げられる。ポリオレフィンとしては、例えば、ポリエチレン（ＰＥ）、ポリプロピレン（ＰＰ）、ポリブチレン（ＰＢ）、及び、これらを主体とした共重合体等が挙げられる。ポリエステルとしては、例えば、ポリエチレンタレフタレート（ＰＥＴ）、ポリトリメチレンテレフタレート（ＰＴＴ）、ポリブチレンテレタレート（ＰＢＴ）、及び、これらを主体とした共重合体等が挙げられる。ポリアミドとしては、例えば、ナイロン６、ナイロン６，６等が挙げられる。アクリルとしては、ポリアクリルニトリル（ＰＡＮ）等が挙げられる。熱可塑性樹脂繊維を用いるときには親水化処理を行ってもよく、この親水化処理としては例えば界面活性剤や親水剤等を利用した処理等が挙げられる。

ウェブ７の繊維としては、熱可塑性樹脂繊維に加えて、又は、その代わりに他の繊維を用いることができる。その他の構成繊維としては、例えば、天然繊維（例えば、パルプ、羊毛、コットン等）、再生繊維（例えば、レーヨン、アセテート等）、無機繊維（例えば、ガラス繊維、炭素繊維等）等が挙げられる。また、不織布には、芯・鞘型繊維、サイド・バイ・サイド型繊維、島／海型繊維等の複合繊維、中空タイプの繊維、扁平、Ｙ型、Ｃ型等の異型繊維、潜在捲縮又は顕在捲縮の立体捲縮繊維、水流、熱、エンボス加工等の物理的負荷により分割する分割繊維等が混合されていてもよい。

次に、湿潤・脱水工程では、ウェブ製造装置２０で製造されたウェブ７は、上流側搬送装置１３の上流側搬送ベルト１３ａにより第１のサクションドラム５に搬送され、第１のサクションドラム５により吸引・保持されつつ第２のサクションドラム６へ搬送される。

このとき第１のサクションドラム５上のウェブ７は、水供給装置２により水を掛けられて湿潤になる。そして、湿潤にされたウェブ７は、第１のサクションドラム５により水を吸引され脱水される。すなわち、ウェブ７の繊維間の空間を埋める水は、第１のサクションドラム５の吸引管５１−３により吸引されて概ね取り除かれる。

ここで、水供給装置２により掛けられる水の圧力（供給装置４の開口２ａからの放出される時の水圧）については、ウェブ７の厚さや構造繊維の種類によって決定されるが、ウェブ７を湿潤にすればよく、ウェブ７を実質的に交絡させないため、０．１ＭＰａ（大気圧）より大きく、０．８ＭＰａ以下が挙げられ、好ましくは０．１ＭＰａ（大気圧）より大きく、０．６ＭＰａであり、より好ましくは、０．１ＭＰａ（大気圧）より大きく、０．５ＭＰａである。ウェブ７に供給する水の量については、ウェブ７の厚さや構造繊維の種類によって決定されるが、ウェブ７を湿潤にすればよく、１００〜１５０Ｌ／ｍｉｎが挙げられる。

このように水供給装置２から掛けられる水の圧力を低く抑えることで、繊維同士を交絡させる処理をしていないウェブ７から水供給装置２の水により繊維が飛散したり地合が乱れたりすることを防止できる。

図１２はウェブ７が水供給装置２で湿潤にされ第１のサクションドラム５で脱水される様子を模式的に示す断面図である。まず、図１２の（ａ）において、ウェブ７は、第１のサクションドラム５の外周面５ａ上に配置される。このとき、ウェブ７は、繊維間に空間を多く含んでおり、嵩高い状態、すなわち厚い状態にある。次に、図１２（ｂ）において、水供給装置２によりウェブ７に水が掛けられる。このとき、ウェブ７の繊維間の空間が水で満たされるが、嵩高い状態（厚い状態）は変わらない。そして、図１２（ｃ）において、第１のサクションドラム５によりウェブ７に含まれる水が吸引されることにより、ウェブ７が脱水される。このとき、ウェブ７に含まれる水とウェブ７の繊維とは化学的に結合（水素結合）しているため、第１のサクションドラム５内へ吸引される水にウェブ７の繊維が引っ張られて第１のサクションドラム５側へ向かう。あるいは第１のサクションドラム５内に吸引される水にウェブ７の繊維が物理的に押されて第１のサクションドラム５側へ向かう。このようにウェブ７の繊維が水の移動に伴って第１のサクションドラム５側に引き付けられて、ウェブ７の繊維間の空間が急激に減少して、全体としてウェブ７の嵩が減少する（厚みが減少する）ことにより、ウェブ７の繊維密度が高まる。

水供給装置２で湿潤にされ、第１のサクションドラム５で脱水された直後のウェブ７の繊維密度は、４〜８×１０^−２ｇ／ｃｍ^３程度である。ただし、その上限は、好ましくは７．５ｇ×１０^−２／ｃｍ^３であり、より好ましくは７×１０^−２ｇ／ｃｍ^３である。一方、その下限は、好ましくは４．５×１０^−２ｇ／ｃｍ^３であり、より好ましくは５．０×１０^−２ｇ／ｃｍ^３である。繊維密度が高過ぎると、後工程の第１の噴射ノズル３の水流によるウェブ７の繊維の移動が難くなり、第１の噴射ノズル３の水流のエネルギーを高くしなければならず、生産効率が低下する。繊維密度が低過ぎると、第１の噴射ノズル３の水流の衝撃でウェブ７の繊維が飛散して地合が乱れる等の悪影響がある。この繊維密度は、水供給装置２で処理される前の繊維密度よりも高くなっている。また、例えば、そのウェブ７の坪量は２０〜７０ｇ／ｍ^２程度であり、そのウェブ７の厚みは０．５〜０．９ｍｍ程度である。

このように水供給装置２からウェブ７に水を供給し、第１のサクションドラム５でウェブ７を脱水することで、ウェブ７を薄くして、ウェブ７の繊維密度を上記の所定範囲に容易に高めることが可能となる。また、ウェブ７が脱水され、ウェブ７に含まれる水が非常に少なくなることで、後工程において第１の噴射ノズル３から噴出される水のエネルギーをウェブ７に効率よく伝達することができる。

このようにウェブ７の繊維密度を上記の所定範囲にすると、繊維同士が密接することにより、ウェブ７を形成した直後よりは繊維同士の結合が強くなる（ただしウェブ７を交絡した場合と比べると結合は弱い）。そのため、後工程においてウェブ７の繊維同士を交絡しつつウェブ７に凹凸パターンを転写するとき、第１の噴射ノズル３から噴射される水流の衝撃でウェブ７の繊維が飛散してウェブ７の繊維密度が不均一になり、ウェブ７の地合が乱れる、ということを抑制できる。

特に、水供給装置２の水でウェブ７を湿潤にして第１のサクションドラム５でウェブ７を脱水した場合、何ら乾燥処理を行っていないので、ウェブ７の繊維間には少量の水が残存している。そのため、ウェブ７が乾燥している場合と比較して、ウェブ７の繊維間での水を介した水素結合により繊維同士の結合力が強くなる（ただしウェブ７を交絡した場合と比べると結合は弱い）。加えて、ウェブ７の表面の繊維はほとんど毛羽立たずに表面に沿うように寝ている状態になる。これらのため、第１の噴射ノズル３の水流でウェブ７を交絡するとき、水流の衝撃によるウェブ７の繊維の飛散をより確実に抑制できる。

図１３は図１２の湿潤及び脱水の工程における凹凸パターン５５上のウェブ７の様子を模式的に示す断面図である。ウェブ７が支持体５４の凹凸パターン５５上に配置されているとき、水供給装置２で湿潤にされ第１のサクションドラム５で吸引、脱水されることで、ウェブ７は凹凸パターン５５の形状におおよそ対応した変形をされ、それによりウェブ７には仮パターン４１が形成される。仮パターン４１では、凹凸パターン５５とウェブ７との間に隙間Ｓなどが存在し、凹凸パターン５５がウェブ７に転写されたとは言えない。しかし、仮パターン４１と凹凸パターン５５とは互いに概ね嵌り合う形状を有しているので、凹凸パターン５５の上にウェブ７を固定した状態にすることができる。

このようにウェブ７に仮パターン４１を形成することで、後工程において、第１の噴射ノズル３により水流をウェブ７に噴射するときには、より小さいエネルギーの噴射で凹凸パターン５５をウェブ７に転写でき、生産効率をより向上できる。また、仮パターン４１を用いて凹凸パターン５５上にウェブ７を固定することで、後工程において、第１の噴射ノズル３により水流をウェブ７に噴射するときには、噴流によりウェブ７が移動することを防止できる。

なお、上記所定範囲の繊維密度（４〜８×１０^−２ｇ／ｃｍ^３）を有するウェブ７を別途準備できるのであれば、上記の水供給装置２を用いなくてもよい。その場合、例えば上流側搬送装置１３によりその所定範囲の繊維密度を有するウェブ７を第１のサクションドラム５に供給し、供給されたウェブ７に対して直ちに第１の噴射ノズル３で水を噴射する。それにより、水供給装置２を省略でき、生産コストを削減できる。また、その場合、ウェブ製造工程と湿潤・脱水工程とは、所定範囲の繊維密度を有するウェブ７を準備することから、ウェブ準備工程ということができる。

続いて、前交絡・転写工程では、第１のサクションドラム５上のウェブ７は、第１の噴射ノズル３−１〜３−２により水を噴射されて、ウェブ７の繊維同士が交絡されつつ、ウェブ７上に凹凸パターンが転写される。それにより、凹凸パターン付き半製品８が形成される。

第１の噴射ノズル３−１〜３−２の水流の噴射圧は、ウェブ７の搬送方向ＭＤに進むに連れて高くなる。具体的には、第１の噴射ノズル３−１の水流の噴射圧（第１の噴射ノズル３−１のノズル穴４３から放出される時の水圧）Ｐ１１については、凹凸パターン５５を有する支持体５４上において、ウェブ７の交絡を開始しつつ、ウェブ７に凹凸パターン５５の転写を開始するために、１．０ＭＰａ≦Ｐ１１≦６．０ＭＰａが好ましい。また、第１の噴射ノズル３−２の水流の噴射圧（第１の噴射ノズル３−２のノズル穴４３から放出される時の水圧）Ｐ１２については、凹凸パターン５５を有する支持体５４上において、ウェブ７の交絡を進めつつ、ウェブ７に凹凸パターン５５の転写を進めるために、３．０ＭＰａ≦Ｐ１２≦７．０ＭＰａが好ましい。ただし、Ｐ１１＜Ｐ１２である。

このように第１の噴射ノズル３−１〜３−２の水流の噴射圧を搬送方向ＭＤに沿って上流側から下流側に向かって段階的に上げることで、繊維同士の交絡の処理をしていない強度の弱い初期的なウェブ７に対しては交絡の程度を低く抑えつつ凹凸パターンの転写を進めることができ、交絡が進み強度が増加してきたウェブ７に対しては交絡の程度を高めつつ凹凸パターンの転写を更に進めることができる。それにより、凹凸パターンの転写（形成）と、繊維同士の交絡とを両立できる。言い換えると、水流の噴射圧を低圧から高圧に徐々に増加させることで、急激に高圧な水流がウェブ７に噴射されてウェブ７の繊維が飛散してしまうなどウェブ７が損傷することがないようにしながら、凹凸パターンの転写を無理なく少しずつ進めて視認性の高い凹凸パターンを形成することができる。

図１４は、支持体５４上の半製品８の構成例の一部の断面を模式的に示す図である。半製品８において、支持体５４の凹凸パターン５５が転写されて形成された凹凸パターン４０では、半製品８と凹凸パターン５５との間には、図１３のような隙間Ｓが無くなり、凹凸パターン５５に沿った形が形成され、すなわち視認性の高い凹凸パターン４０が形成される。

ウェブを交絡した後よりもウェブを交絡する前の方が、ウェブに含まれる繊維の移動の自由度が高い。そのため、ウェブを交絡した後に支持体の凹凸パターン（模様）をウェブに転写するよりも、ウェブを交絡しながら支持体の凹凸パターンをウェブに転写する方が、凹凸パターンに応じてウェブの繊維が移動し易く凹凸パターンの転写が容易である。本実施の形態では、ウェブ７を交絡しながら支持体の凹凸パターンをウェブ７に転写しているので、転写された凹凸パターンの視認性を高くできると共に、第１の噴射ノズル３の水流のエネルギーを小さくでき、よって生産効率を向上できる。また、そのとき、ウェブ７の繊維密度を所定範囲（４〜８×１０^−２ｇ／ｃｍ^３）にしておくことで、凹凸パターンをウェブ７に転写するときに第１の噴射ノズル３の水流の衝撃でウェブ７の繊維が飛散し、地合が乱れるのを防ぐことができる。また、半製品８において、凹凸パターン存在領域を避け、それ以外の領域である凹凸パターン非存在領域を第２の噴射ノズル４の水流で交絡するので、転写された凹凸パターンの視認性を落とすことなく、適切な強度を有する不織布を製造できる。

特に、図１４に示すような支持体５４の凹凸パターン５５の上部が外側に露出しないように、すなわち半製品８（及び不織布９）に貫通孔を開けないように凹凸パターン４０の模様を形成する場合には、ウェブ７の繊維を特に繊細に移動させる必要がある。本発明では、交絡処理をされていないがある程度高い繊維密度を有するウェブ７を用い、水の噴射圧を初期的には低くしてウェブ７の繊維同士の交絡と凹凸パターンの転写を行っている。具体的には、第１の噴射ノズル３−１を、後続の第１の噴射ノズル３−２及び第２の噴射ノズル４の噴射圧よりも低くしている。そのため、凹凸パターン５５の上部で厚みが薄くなり過ぎたり貫通孔が開いたりする前に、ウェブ７の繊維を繊細に移動させて繊維の再配置を進めることができる。それにより貫通孔を有さない凹凸パターン４０の模様を視認性良く形成することができる。

次に、後交絡工程では、第１のサクションドラム５から搬送された半製品８は、第２のサクションドラム６により吸引・保持されつつ下流側搬送装置１４へ搬送される。

このとき第２のサクションドラム６上の半製品８は、第２の噴射ノズル４により凹凸パターン存在領域に水を噴射されずに凹凸パターン非存在領域に水を噴射されて、凹凸パターンを乱されずに繊維同士が更に交絡される。それにより、強度が向上した凹凸パターン付き不織布９が形成される。

第２の噴射ノズル４の水流の噴射圧（第２の噴射ノズル４−１のノズル穴４６から放出される時の水圧）Ｐ２１については、半製品８の凹凸パターン非存在領域８ｈの交絡を進めるために、５．０ＭＰａ≦Ｐ２１≦１０．０ＭＰａが好ましい。ただし、Ｐ１２≦Ｐ２１である。

また、第１の噴射ノズル３の水流の噴射圧を第２の噴射ノズル４の水流の噴射圧よりも低くする場合、第２の噴射ノズル４の水流と比較して、第１の噴射ノズル３の水流によるウェブ７の繊維同士の交絡の動きが小さくなる。そのため、繊維同士の交絡は少ないが、凹凸パターンに対応して繊維が繊細に移動して再配置できる。すなわち、交絡の程度を抑えながら模様の形成を進めることができる。一方、その後の第２の噴射ノズル４の水流の噴射圧は高いため、繊維同士の交絡の動きが大きくなる。そのため、繊維同士の交絡は多くなり、すなわち交絡を更に進めることができる。それにより、模様の視認性を落とすことなく、適切なシート強度を有するように繊維を交絡できる。

このように、第２のサクションドラム６に保持された半製品８の凹凸パターン存在領域に対して水を噴射せず凹凸パターン非存在領域に対して水を噴射することにより、凹凸パターン存在領域の凹凸パターンを乱さずに、半製品８に含まれる繊維同士を交絡してその強度を高めることが可能となる。すなわち、転写凹凸パターンの視認性を落とすことなく、適切なシート強度を有する凹凸パターン付き不織布９を製造できる。

以上のようにして、凹凸パターン付き不織布９が製造される。

なお、水供給装置２の位置は、図１に示す位置に限定されるものでは無く、ウェブ７が第１の噴射ノズル３から水を噴射される前に水を供給できる位置であれば、任意の位置に設けることができる。例えば、水供給装置２は、上流側搬送ベルト１３ａ上で搬送中のウェブ７に水を供給可能なように、上流側搬送装置１３の外側におけるウェブ７の第１の面７ａの近傍の位置に配置されていてもよい。その場合、上流側搬送装置１３の内側における水供給装置２に対向する位置に、ウェブ７に掛けられた水を吸引するサクションボックスが配置される。それにより、水供給装置２と第１の噴射ノズル３とを離すことができ、水供給装置２の水がウェブ７に掛かった後にウェブ７の表面を伝って第１の噴射ノズル３下のウェブ７へ達することを抑制できる。

なお、本実施の形態においては、水供給装置２は、第１のサクションドラム５の外周面５ａの上方に１台配設されているが、ウェブ７の搬送方向の上流側から下流側に向かって複数の水供給装置を並べて配設されてもよい。それにより、ウェブ７に確実に水を吸収させることができる。

なお、本実施の形態においては、第１の噴射ノズル３−１〜３−２は、図１に示すような位置にそれぞれ配設されているが、これらの第１の噴射ノズル３−１〜３−２の各位置については、ウェブ７が第１のサクションドラム５によって吸引、保持されている範囲においてウェブ７に対して確実に水を噴射できる位置であれば、任意の位置に設けることができる。その場合、第１のサクションドラム５の吸引管５１−１〜５１−２の位置は第１の噴射ノズル３−１〜３−２に対向する位置に適宜変更される。

同様に、本実施の形態においては、第２の噴射ノズル４は、図１に示すような位置に配設されているが、この第２の噴射ノズル４の各位置については、ウェブ７が第２のサクションドラム６によって吸引、保持されている範囲において半製品８に対して確実に水を噴射できる位置であれば、任意の位置に設けることができる。その場合、第２のサクションドラム６の吸引管６１の位置は第２の噴射ノズル４に対向する位置に適宜変更される。

なお、本実施の形態においては第１の噴射ノズル３は２台、第２の噴射ノズル４は１台であるが、各噴射ノズルの台数はそれぞれ上記の例に限定されるものでは無く、任意の台数とすることができる。例えば、第１の噴射ノズル３は１台であってもよく、３台以上であってもよく、第２の噴射ノズル４は２台以上であってもよい。

ここで、第２の噴射ノズル４が複数台の場合、複数の第２の噴射ノズル４の水流の噴射圧は、半製品８の搬送方向ＭＤに進むに連れて高くなるようにすることが好ましい。このように複数の第２の噴射ノズル４水流の噴射圧を搬送方向ＭＤに沿って上流側から下流側に向かって段階的に上げるようにした場合、交絡が無理なく徐々に進み、強度を無理なく増加させることができる。

なお、本実施の形態では、第１の噴射ノズル３の部材４２のノズル穴４３や第２の噴射ノズル４の部材４５のノズル穴４６は一列であるが、各ノズル穴の列はそれぞれ上記の例に限定されるものでは無く、搬送方向ＭＤに平行な方向ＭＤ１、ＭＤ２に複数列備えていてもよい。その場合、それら複数列の複数のノズル穴４３、４６は千鳥状に配置されることが好ましい。列間の距離（方向ＭＤ１、ＭＤ２に隣接する列のノズル穴４３中心間の距離）としては、スパンレース用の噴射ノズルの一般的な仕様を使用することができるが、例えば０．１〜１．５ｍｍが挙げられ、好ましくは０．３〜１．０ｍｍが挙げられる。列間の距離が小さ過ぎると、ノズルの耐圧が低下し、破損する場合がある。列間の距離が大き過ぎると、繊維同士の交絡が不十分となる。

なお、本実施の形態では、ウェブ７は３層の繊維積層体から構成されるが、本発明はこの例に限定されるものではない。ウェブ７は１〜２層の繊維積層体から構成されてもよいし、４層以上の繊維積層体から構成されていてもよい。

（第２の実施の形態）
図１５は凹凸パターン付き不織布の製造方法に使用される製造装置の構成例の一部を模式的に示す図である。製造装置１は、第１の実施の形態の製造装置１と比較して、上流側搬送装置１３、第１のサクションドラム５、水供給装置２、第１の噴射ノズル３、第２のサクションドラム６、第２の噴射ノズル４、下流側搬送装置１４及び脱水機２５の機能はほぼ同じであるが、図１５に示すようにこれら各機器の配置が主に相違する。以下その相違点について主に説明する。

本実施の形態では、水供給装置２は上流側搬送装置１３内に配置され、第１のサクションドラム５は水供給装置２（及び上流側搬送装置１３）の鉛直上方に配置され、第２のサクションドラム６は第１のサクションドラム５の鉛直上方に配置されている。

ウェブ７は、上流側搬送装置１３のメッシュ状の上流側搬送ベルト１３ａにウェブ７の第１の面７ａが接し、ウェブ７の第２の面７ｂが上流側搬送装置１３の外側を向くようにして上流側搬送装置１３により搬送される。ウェブ７は、上流側搬送ベルト１３ａのメッシュを介して第１の面７ａに水供給装置２から水を供給される。

この場合、水供給装置２は、ウェブ７の鉛直下方の位置から鉛直上方の位置にあるウェブ７へ向かってメッシュ越しに水を供給する必要がある。そのため、水を所定の水圧で噴射する必要がある。しかし、ウェブ７に対してメッシュ越しに水流を噴射すると、水流がメッシュに当たることにより、水流の水圧が低下すると共に、水流が広く分散してウェブ７上に到達することになる。水圧が低下するため水流によりウェブ７の繊維が交絡することはなく、かつ、水流が広く分散するためウェブ７の広い面積を効率的に湿潤にすることができる。

続いて、ウェブ７は第１のサクションドラム５の外周面５ａの鉛直方向の下側の頂部近傍にて第１のサクションドラム５に受け渡される（巻き上げられる）。そして、第１のサクションドラム５の外周面５ａにウェブ７の第２の面７ｂが接し、ウェブ７の第１の面７ａが第１のサクションドラム５の外側に向くようにして第１のサクションドラム５により吸引、保持される。このとき、水供給装置２でウェブ７に水を噴射する位置と、第１のサクションドラム５でウェブ７を巻き上げる位置とは概ね同じ位置である。なお、第１のサクションドラム５でウェブ７から水を吸引する吸引管５１−１の中心の位置は、水供給装置２でウェブ７に水を噴射する位置と同じ位置であってもよいし、搬送方向のやや下流側の位置にあってもよい。同じ位置の場合、第１のサクションドラム５上の支持体の凹凸パターンの上にウェブ７を載置しつつ、水供給装置２でウェブ７に水を供給するので、ウェブ７を凹凸パターンに固定した状態にすることができる。

第１の噴射ノズル３は２台、すなわち第１の噴射ノズル３−１〜３−２が設けられる。第１の噴射ノズル３−１は、第１のサクションドラム５の外周面５ａにおける水平方向の下流側の頂部に対して水を噴射することができるように配設されている。第１の噴射ノズル３−２は、第１のサクションドラム５の外周面５ａにおける水平方向の下流側の頂部と鉛直方向の上側の頂部との概ね中間の位置に対して水を噴射することができるように配設されている。したがって、ウェブ７は第１のサクションドラム５で吸引、搬送されつつ第１の噴射ノズル３−１〜３−２に水を噴射される。それにより、ウェブ７に含まれる繊維同士が交絡されつつ、凹凸パターンが転写された凹凸パターン付き半製品８が形成される。

続いて、半製品８は、第１のサクションドラム５の鉛直方向の上側の頂部近傍にて第１のサクションドラム５から離れ、第２のサクションドラム６の鉛直方向の下側の頂部近傍にて第２のサクションドラム６に巻き上げられる。そして、第２のサクションドラム６の外周面６ａに半製品８の第１の面８ａが接し、半製品８の第２の面８ｂが第２のサクションドラム６の外側に向くようにして第２のサクションドラム６により吸引、保持される。

第２の噴射ノズル４は２台、すなわち第２の噴射ノズル４−１〜４−２が設けられる。第２の噴射ノズル４−１は、第２のサクションドラム６の外周面６ａにおける水平方向の上流側の頂部と鉛直方向の上側の頂部との概ね中間の位置に対して水を噴射することができるように配設されている。第１の噴射ノズル３−２は、第１のサクションドラム５の外周面５ａにおける鉛直方向の上側の頂部に対して水を噴射することができるように配設されている。したがって、半製品８は第２のサクションドラム６で吸引、搬送されつつ第２の噴射ノズル４−１〜４−２に水を噴射される。それにより、半製品８に含まれる繊維同士が更に交絡されて強度が向上した凹凸パターン付き不織布９が形成される。

本実施の形態においても、第１の実施の形態と同様の効果を奏することができる。

なお、上記各実施の形態並びに下記実施例及び比較例において、ウェブなどの繊維シートの坪量、厚み及び繊維密度は以下の方法で測定又は算出している。

（繊維シートの坪量）
上流側搬送装置１３上のウェブ、及び、水供給装置２で水を掛け第１のサクションドラム５で脱水されたウェブを、それぞれ３０ｃｍ×３０ｃｍの大きさに切り出して試料として、質量を測定する。そして、測定した質量を試料の面積で割り算して試料の坪量を算出する。ここでは、１０個の試料の坪量を平均した値を実施例又は比較例の坪量とする。なお、測定の前に、１００℃以上の雰囲気での乾燥処理は特に行っていない。

（繊維シートの厚み）
１５ｃｍ^２の測定子を備えた厚み計（（株）大栄化学精器製作所製 型式ＦＳ−６０ＤＳ）を使用し、３ｇ／ｃｍ^２の測定荷重の測定条件で、上流側搬送装置１３上のウェブ、及び、水供給装置２で水を掛け第１のサクションドラム５で脱水されたウェブの厚みを測定する。ここでは、１つの測定用試料について３か所の厚みを測定し、それら３か所の厚みの平均値を実施例又は比較例の厚みとする。

（繊維シートの密度）
上流側搬送装置１３上のウェブ、及び、水供給装置２で水を掛け第１のサクションドラム５で脱水されたウェブの繊維密度は、上記方法で求めた繊維シートの秤量を、上記方法で求めた繊維シートの厚みで割り算して算出する。

（繊維シートの引張強度及び引張伸度）
水供給装置２で水を掛け第１のサクションドラム５で脱水された直後のウェブから長手方向がウェブの搬送方向ＭＤである長さ１５０ｍｍ×幅２５ｍｍの短冊状の試験片と、長手方向がウェブの幅方向ＣＤである長さ１５０ｍｍ×幅２５ｍｍの短冊状の試験片とを切り取って、測定用試料とした。そして、搬送方向ＭＤおよび幅方向ＣＤの測定用試料を、最大荷重容量が５０Ｎであるロードセルを備えた引張試験機（島津製作所（株）製、オートグラフ、型式ＡＧＳ−１ｋＮＧ）を使用して、それぞれ３つの測定用試料について、１００ｍｍのチャック間距離、１００ｍｍ／分の引張速度の条件で引張強度及び引張伸度を測定した。搬送方向ＭＤおよび幅方向ＣＤの測定用試料のそれぞれ３つの測定用試料の引張強度及び引張伸度の平均値を搬送方向ＭＤおよび幅方向ＣＤの引張強度及び引張伸度とした。

本発明の凹凸パターン付き不織布の製造方法による効果を確認するため、本発明に係る製造方法と本発明に依らない製造方法とについて、生産効率（エネルギー効率）を比較する比較実験を行った。

（１）試料の作製
（１−１）実施例１の試料
ウェブ７として、繊維密度３．０×１０^−３ｇ／ｃｍ^３程度（坪量３０ｇ／ｍ^２程度、厚み１０ｍｍ程度）のＰＥＴ／ＰＰ／ＰＥＴで形成された繊維積層体を準備した。次に、製造装置１において、第１のサクションドラム５上で、水供給装置２から水圧０．５ＭＰａでウェブ７に水を供給し、続いて第１の噴射ノズル３−１及び３−２から噴射圧３．０ＭＰａ及び６．０ＭＰａでウェブ７に水を供給した。それにより、ウェブ７の繊維同士が交絡されつつ凹凸パターン５５がウェブ７に転写されて、凹凸パターン存在領域に凹凸パターン４０が付された半製品８が形成された。その後、第２のサクションドラム６上では、凹凸パターン存在領域での凹凸パターン４０の形成に影響を与えない第２の噴射ノズル４からの水の噴射を省略して、形成された半製品８をそのまま実施例１の不織布９とした。ただし、水供給装置２から水圧０．５ＭＰａでウェブ７に水を供給した直後の最大引張強度及び最大引張伸度は、搬送方向ＭＤではそれぞれ０．０９１Ｎ／２５ｍｍ及び１１．９％であり、幅方向ＣＤではそれぞれ０．０２０Ｎ／２５ｍｍ及び０．０５０１％であった。

（１−２）比較例１の試料
実施例１と同じウェブ７を準備し、製造装置１において、第１のサクションドラム５の支持体５４に凹凸パターン５５を配置しないで、第２のサクションドラム６の支持体６４に凹凸パターン５５を配置した。そのような状態の製造装置１において、第１のサクションドラム５上で、水供給装置２から水圧０．５ＭＰａでウェブ７に水を供給し、第１の噴射ノズル３−１及び３−２から噴射圧３．０ＭＰａ及び６．０ＭＰａでウェブ７に水を供給した。それにより、ウェブ７の繊維同士は交絡されたが、凹凸パターンは付されていない半製品が形成された。その後、第２のサクションドラム６上で、第２の噴射ノズル４から噴射圧９．０ＭＰａで半製品に水を噴射した。それにより、半製品の繊維同士が交絡されつつ凹凸パターン５５が半製品に転写されて、凹凸パターン存在領域に凹凸パターンが付された比較例１の不織布が形成された。したがって、比較例１では繊維同士の交絡が既に行われた半製品に対して、第２のサクションドラム６上で第２の噴射ノズル４により凹凸パターンの転写が行われた。すなわち、比較例１は本発明に依らない製造方法ということができる。ただし、水供給装置２から水圧０．５ＭＰａでウェブ７に水を供給した直後の最大引張強度及び最大引張伸度は、実施例１と同じであった。

（２）凹凸パターンの出来栄えの評価
（２−１）評価方法
製造装置１を用いて形成された凹凸パターン（模様）付き不織布の試料について、その不織布の凹凸パターンの出来栄えの評価を以下の方法で行った。ここでは凹凸パターンとして、不織布を貫通する開孔で構成されたパターンを用いた。

まず、試料をスキャナ（スキャナ：Ｃａｎｏｎ ｉｍａｇｅ Ｒｕｎｎｅｒ ＡＤＶＡＮＣＥ ｉＲ−ＡＤＶＣ ５２５５Ｆ，二値化ソフト：スカラ株式会社 ＵＳＢ Ｄｉｇｉｔａｌ Ｓｃａｌｅ １，１Ｊ）で読み込んで画像化する。この場合、開孔がより適切に形成される程、画像はより黒くなる。次に、得られた画像のうち、凹凸パターンを含む所定領域（凹凸パターン存在領域）の所定面積（１００ｍｍ×２５ｍｍ＝２５００ｍｍ^２）の領域について、その画像を二値化処理する。そして、二値化された画像のうち、黒色部分を開孔部、すなわち凹凸パターンが形成された箇所と定義し、所定面積（２５００ｍｍ^２）に対する黒色部分の面積の割合、すなわち面積率を求める。その不織布の黒色部分の面積率を、支持体での凹凸パターンの面積率と比較して、その不織布の出来栄えとした。すなわち、（不織布の凹凸パターンの出来栄え）＝（不織布の黒色部分の面積率）／（支持体での凹凸パターンの面積率）×１００（％）である。例えば、（不織布の凹凸パターンの出来栄え）が高い場合、出来栄えが良く、不織布の凹凸パターンが支持体の凹凸パターンに近くなる、すなわち視認性が高くなる。

（２−２）評価結果
実施例１及び比較例１における凹凸パターンの出来栄え評価の評価結果を下記の表１に示す。ただし、「黒色個数」は所定面積の領域内の凹凸パターンによる黒色部分の個数を示す。「黒色総面積」はそれら黒色部分の総面積を示す。「１個の面積」はそれら黒色部分の１個あたりの平均の面積を示す。「面積率」は所定面積に対する黒色総面積の割合を示す。「出来栄え」は上記の式で計算される（不織布の凹凸パターンの出来栄え）を示す。

表１に示すように、実施例１の試料の方が、比較例１の試料よりも黒色部分の「総面積」が多く、１個あたりの平均の「面積」が多く、「出来栄え」が良いことが分った。言い換えると、実施例１の試料の方が、比較例１の試料よりも凹凸パターンが視認性良く形成されていることが分る。

（３）生産効率（エネルギー効率）
実施例１では、第１の噴射ノズル３−１及び３−２から噴射圧３．０ＭＰａ及び６．０ＭＰａでウェブ７に水を噴射している。したがって、実施例１では、第１の噴射ノズル３が９．０ＭＰａの噴射圧に対応したエネルギーで凹凸パターンの転写（及び交絡）を行っていると見ることができる。一方、比較例１では、第２の噴射ノズル４から噴射圧９．０ＭＰａで半製品に水を噴射している。したがって、比較例１では、第２の噴射ノズル４が９．０ＭＰａの噴射圧に対応したエネルギーで凹凸パターンの転写を行っていると見ることができる。したがって、実施例１と比較例１とでは、凹凸パターンを形成するために噴射ノズルから供給される水流のエネルギーはほぼ同一であると見ることができる。このとき、表１に示すように、実施例１の試料の方が、比較例１の試料と比較して、出来栄え良く凹凸パターンが転写されていることが分った。すなわち、ほぼ同じエネルギーの水流で凹凸パターンの転写を行う場合、繊維同士を交絡する処理を行わずに凹凸パターンの転写を行う方（実施例１）が、繊維同士を交絡する処理を行ってから凹凸パターンの転写を行う方（比較例１）より凹凸パターンの出来栄えが良いことが分った。言い換えると、同じ出来栄えの凹凸パターンを形成しようとすれば、繊維同士を交絡する処理を行わずに凹凸パターンの転写を行う方が、繊維同士を交絡する処理を行ってから凹凸パターンの転写を行う方よりも水流のエネルギーを低減することができる。したがって、繊維同士を交絡する処理を行わずに凹凸パターンの転写を行う本発明の不織布の製造方法は、繊維同士を交絡する処理を行ってから凹凸パターンの転写を行う不織布の製造方法と比較して、生産効率（エネルギー効率）を高めることができた。

１ 製造装置
２ 水供給装置
３ 第１の噴射ノズル
４ 第２の噴射ノズル
５ 第１のサクションドラム
６ 第２のサクションドラム
７ ウェブ
８ 半製品
９ 不織布

Claims (10)

1. ウェブを搬送しながら加工することにより凹凸パターン付き不織布を製造する方法であって、
   繊維密度が４〜８×１０^−２ｇ／ｃｍ^３のウェブを準備する工程と、
   前記ウェブを、表面に凹凸パターンを有する第１の支持体の前記表面に沿うように配置し、前記ウェブに第１の水流を噴射することにより、前記ウェブに含まれる繊維同士を交絡しつつ、前記凹凸パターンが転写された凹凸パターン存在領域を有する凹凸パターン付き半製品を形成する工程と、
   前記凹凸パターン付き半製品における前記凹凸パターン存在領域以外の領域に第２の水流を噴射することにより、前記凹凸パターン付き半製品に含まれる繊維同士を交絡して凹凸パターン付き不織布を形成する工程と、
   を備える、
   凹凸パターン付き不織布の製造方法。
2. 前記ウェブを準備する工程は、繊維が積層されてなるウェブを水流により湿潤にし、脱水する工程を含む、
   請求項１に記載の凹凸パターン付き不織布の製造方法。
3. 前記ウェブを湿潤にし、脱水する工程は、前記ウェブを前記第１の支持体の表面に沿うように配置し、水で湿潤にしながら、前記第１の支持体を介して吸引することにより脱水する、
   請求項２に記載の凹凸パターン付き不織布の製造方法。
4. 前記不織布を形成する工程は、前記第１の支持体とは別の、前記凹凸パターンを表面に有さない第２の支持体上に前記凹凸パターン付き半製品を配置し、前記凹凸パターン付き半製品に前記第２の水流を噴射する、
   請求項１乃至３のいずれか一項に記載の凹凸パターン付き不織布の製造方法。
5. 前記凹凸パターン付き半製品を形成する工程は、前記第１の水流を、前記ウェブが搬送される搬送方向に沿って並んだ複数の第１の水流ノズルから噴射し、
   前記複数の第１の水流ノズルの噴射圧は、前記搬送方向に進むに連れて高くなる、
   請求項１乃至４のいずれか一項に記載の凹凸パターン付き不織布の製造方法。
6. 前記凹凸パターン付き半製品を形成する工程は、前記第１の水流を、前記ウェブの一方の面に噴射し、
   前記不織布を形成する工程は、前記第２の水流を、前記ウェブの他方の面に対応する前記凹凸パターン付き半製品の面に噴射する、
   請求項１乃至５のいずれか一項に記載の凹凸パターン付き不織布の製造方法。
7. 前記第１の水流の噴射圧は、前記第２の水流の噴射圧よりも低い、
   請求項１乃至６のいずれか一項に記載の凹凸パターン付き不織布の製造方法。
8. 前記第１の支持体は、水平な軸線まわりに回転する円筒状の第１のサクションドラムの外周面に配置されており、
   前記凹凸パターン付き半製品を形成する工程は、前記第１の水流を、前記軸線よりも上方の位置から噴射する、
   請求項１乃至４のいずれか一項に記載の凹凸パターン付き不織布の製造方法
9. 軸線まわりに回転する円筒状の第１のサクションドラムの外周面に前記第１の支持体は配置され、
   前記第１のサクションドラムよりも搬送方向の下流側に配設されて軸線まわりに回転する円筒状の第２のサクションドラムの外周面に前記第２の支持体は配置され、
   前記第１のサクションドラムと前記第２のサクションドラムとは、相互に非接触、且つ、各軸線が相互に平行になるように配設されていて、
   前記凹凸パターン付き半製品を形成する工程は、前記ウェブの第１の面が外方を向くように、前記ウェブを前記第１のサクションドラムに吸引させて前記第１の支持体の表面に保持しつつ、前記第１の水流を前記ウェブの前記第１の面に噴射し、
   前記不織布を形成する工程は、前記ウェブの前記第１の面とは反対側に位置する第２の面に対応する前記凹凸パターン付き半製品の面が外方を向くように、前記第１のサクションドラムを離れた前記凹凸パターン付き半製品を前記第２のサクションドラムに吸引させて前記第２の支持体の表面に保持しつつ、前記第２の水流を前記ウェブの前記第２の面に対応する前記凹凸パターン付き半製品の面に噴射し、
   鉛直方向において、前記第１のサクションドラムの軸線は、前記第２のサクションドラムの軸線よりも上方に位置する、
   請求項２に記載の凹凸パターン付き不織布の製造方法。
10. 前記ウェブを湿潤にし、脱水する工程は、前記ウェブに対してメッシュ越しに第３の水流を噴射することで前記ウェブを湿潤にしながら、前記第１の支持体を介して吸引することにより脱水する、
    請求項３に記載の凹凸パターン付き不織布の製造方法。

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