JP2016510236A - 耳検査装置及び被験体の耳の状態を決定する方法 - Google Patents

Abstract

本発明は、特に被験体の鼓膜における前記被験体の耳の状態（例えば、温度）を決定するために、前記被験体の外耳道に少なくとも部分的に導入されるようになっている耳検査装置（１００）であって、前記被験体の耳からの赤外線を検出するようになっている赤外線センサユニット（１４０）を備え、前記被験体の耳からの可視域の放射線に基づいて画像を捕捉するようになっている光学電子撮像ユニット（１４０）を更に備え、前記電子撮像ユニット（４０；１４０）が、前記耳道内に径方向にオフセットして配置され得るように配置されている少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）を有し、前記赤外線センサユニット（５２；１４０）が、前記耳道内の中心に配置され得るか又は前記耳道の断面の同じ半円、特に同じ四分円内に径方向にオフセットして配置され得るように配置されている視軸（Ｘ５）を有することを特徴とする耳検査装置（１００）に関する。本発明は、更に、前記被験体の耳の状態（例えば、温度）を決定する対応する方法に関する。【選択図】図８

Description

１つの態様によれば、本発明は、被験体の耳の状態、例えば、特に被験体の鼓膜の温度等を決定するために被験体の外耳道に少なくとも部分的に導入されるようになっている耳検査装置であって、被験体の耳からの赤外線を検出するようになっている赤外線センサユニットを備える耳検査装置に関する。

かかる耳検査装置は、例えば、放射温度計、赤外放射温度計、又は耳温度計等として知られている。対応する温度計は、例えば、特許文献１に開示されている。かかる温度計を用いれば、中核体温を非常に迅速に、僅か数秒間以内に決定することができ、また、耳内の温度の測定は、例えば、従来の水銀温度計で直腸内の温度を測定するよりも一般的に苦痛が少ないため、かかる温度計（医師又は他の医療従事者によって用いられるだけでなく、家庭で非医師によっても用いられる）は、近年益々普及してきている。

しかし、既存の赤外線センサユニットは、物体の表面の温度を比較的正確に（即ち、約１／１０℃の精度で）測定することができるにもかかわらず、公知の耳温度計は、被験体の中核体温の測定が不正確になるというリスクを有している。この理由は、被験体の中核体温を正確に測定するためには、赤外線センサユニットから鼓膜への自由視線が必須であるためである。例えば、センサが鼓膜の代わりに外耳道の表面を指し示すように装置を被験体の耳に対して配向した場合、赤外線センサユニットによって検出される温度が低くなりすぎる。鼓膜は、通常、外耳道内で最も高い温度を示し、鼓膜の温度は、被験体の中核体温に実質的に一致している。例えば、被験体が高熱を出している場合でさえも、正常温度が検出される場合がある。耳道が耳垢、毛髪、又は汚れによって塞がれている場合にも実質的に同じことが当てはまる。かかる場合、赤外線センサユニットが検出する温度は、通常、低すぎる（鼓膜への自由視線が存在しないため）。医師が誤診してしまい、例えば、被験体に対して不適切な医薬が処方される可能性があるので、中核体温に関して信頼性が低い又は不正確な結果が得られることは重大な問題である。

従来技術の特許文献２には、赤外線センサユニット及び電子撮像ユニットを備える電子温度計であって、画像センサの視野を照らすための光源を更に備える電子体温計が記載されている。

従来技術の特許文献３には、画像光データ及びＩＲデータを処理するために配置されているマイクロコンピュータを備える、光学的に誘導されたＩＲ温度測定装置が記載されている。

従来技術の特許文献４には、画像センサ及びディスプレイ付きのカメラモジュールを備える温度計であって、前記カメラモジュールが、前記温度計の遠位端に設けられ、前記画像センサが、ＩＲ温度センサに隣接し且つレンズ及び光源の後方に配置されている温度計が記載されている。

従来技術の特許文献５には、特定の種類の画像センサ、特にＣＣＤ又はＣＭＯＳを備える撮像高温計が記載されている。画像センサと共に赤外線センサが設けられていてもよい。

従来技術の特許文献６には、耳道内に圧力をかけ、鼓膜を移動させるために手で強く握ることができる圧縮球を備えるビデオ耳鏡が記載されている。圧縮球は、耳鏡のヘッドに取り付けられる。

米国特許第６，８９８，４５７号明細書（Ｂｒａｕｎ ＧｍｂＨ） 米国特許出願公開第２０１３／０８３８２３号明細書 米国特許出願公開第２００９／１８２５２６号明細書 米国特許出願公開第２０１１／１１２７９１号明細書 欧州特許第１，１３４，５６５号明細書 米国特許第５，３６３，８３９号明細書

したがって、本発明の目的は、上記種類であるが、従来技術の上述の問題点を克服することができる耳検査装置を提供することにある。具体的には、本発明の目的は、被験体の耳内の物体を確実に同定することができ、また、好ましくは、被験体に損傷を引き起こすリスクが全くないか又は少なくとも著しく低減されている、非医師によって家庭内でも適用される耳検査装置又は方法を提供することにある。具体的には、本発明の目的は、医師による支援の必要なしに、鼓膜を確実に鑑別することができる信号又はデータを取得する耳検査装置又は方法を提供することにある。また、本発明の目的は、任意の特別な医学的経験又は知識とは実質的に関係なく、鼓膜を確実に同定できる耳検査装置又は方法を提供することにあると記載することもできる。

前記目的は、請求項１の発明主題によって本発明に従って達成される。従属項の発明主題は、好ましい実施形態を指す。具体的には、この目的は、被験体の耳の状態、例えば、特に被験体の鼓膜の温度等を決定するために被験体の外耳道に少なくとも部分的に導入されるようになっている耳検査装置であって、被験体の耳からの赤外線を検出するようになっている赤外線センサユニットを備え、本発明に従って、被験体の耳からの可視域の放射線（即ち、可視光）に基づいて画像を捕捉するようになっている光学電子撮像ユニットを更に備え、前記電子撮像ユニットが、前記電子撮像ユニットを耳道内で径方向にオフセットして配置できるように配置されている少なくとも１本の光軸を有し、前記赤外線センサユニットが、前記赤外線センサユニットを耳道内の中心に又は耳道の断面の同じ半円、特に同じ四分円内に径方向にオフセットして配置できるように配置されている視軸を有する耳検査装置によって達成される。

更に電子撮像ユニットを備える当技術分野において公知の耳検査装置を提供することにより、赤外線センサユニットから被験体の鼓膜まで自由視線が存在するかどうか、延いては、赤外線センサユニットによって得られる結果が信頼できるかどうかを検証することができる。したがって、被験体の中核体温を迅速且つ快適に測定するために耳温度計を用いたとき、誤診のリスクを有効に最小化することができる。

径方向オフセットが大きくなるほど、耳道を画定する軟部結合組織と硬骨との間の移行領域にしか耳鏡の遠位端が配置されない場合でさえも、鼓膜をよりよく見ることができる。耳鏡（オトスコープ）によって耳道の湾曲を有効に見回せるようにするために、電子撮像ユニットは、遠位端の直径に対して径方向オフセットが最大になるように配置してよい。

遠位先端の中心に又は同じ径方向若しくは少なくとも遠位先端の同じ半円内に径方向にオフセットして配置されている赤外線センサユニットと共に、径方向にオフセットしている電子撮像ユニットを設けることにより、耳道内の好ましい観察点に撮像ユニット及び赤外線センサユニットの両方を配置することができる。これにより、遠位先端が耳道に深く導入されていない場合でさえも、撮像ユニット及び赤外線センサユニットの両方から取得したデータを評価することができる。

径方向にオフセットしている少なくとも１本の光軸を有するヘッド部分の遠位端に比較的小さな電子撮像ユニットと共に赤外線センサユニットを設けることによって、患者の耳道を変形させる必要なしに、又は少なくとも、上記従来の耳鏡と同程度耳道を変形させる必要なしに、患者の鼓膜を「見る」ことができる。この理由は、電子撮像ユニットの「視方向」を耳鏡のヘッド部分の長手方向軸に一致させる必要がないためである。むしろ、径方向オフセットにより、耳道が真っ直ぐになっていない場合でさえも、鼓膜に視線を確実に存在させることができるので、装置が「角を見回す」ことが可能になる。具体的には、多くの場合、外耳の耳道は、直線状ではなく、特に、耳道を画定している軟部結合組織と硬骨との間の移行領域又は移行点において少なくとも１つの湾曲を有している。「角」は、この湾曲によって生じる。具体的には、実質的に殆ど常に、耳道は、第１の湾曲及び第２の湾曲を備えるＳ字（Ｓ状）形を有し、前記第２の湾曲は、前記第１の湾曲よりも鼓膜に近接している。具体的には、耳道の第２の湾曲は、耳道の骨部内に少なくとも数ミリメートルも導入されない耳鏡の任意の光学的視線又は視覚通信を遮る。「角」は、耳道の第２の湾曲であると定義することができる。具体的には、遠位方向において、第２の湾曲は、耳道の骨部につながる。軟部結合組織と硬骨との間の移行点又は領域は、この第２の湾曲に配置される。第２の湾曲は、硬骨によってのみ限定される耳道の部分につながる。好ましくは、移行領域は、湾曲に対して約数ミリメートル遠位（後方）及び約数ミリメートル近位（前方）（特に、０ｍｍ〜５ｍｍ又は１ｍｍ〜３ｍｍ）の領域であると定義することができる。

好ましくは、電子撮像ユニットは、赤外線センサユニットのうちの１つに実質的に対応する電子撮像ユニットの「主視方向」（又は指向方向）、即ち光軸を用いて被験体の外耳道の内部から画像を取得する。或いは、電子撮像ユニットの主視方向は、赤外線センサユニットの主視方向に対して角度を成していてもよい。後者の場合、両主視方向は、耳検査装置を被験体の外耳道に適切に導入したときに被験体の鼓膜が存在するはずの点で交差することが好ましい。赤外線センサユニットによって温度を測定するのと同時に又は実質的に直前に、電子撮像ユニットが画像を捕捉することが好ましい。

例えば、耳検査装置と一体化しているか又は耳検査装置とは別個であるが動作可能に接続されているディスプレイユニットに、捕捉された画像が表示されている場合、耳検査装置の操作者によって「手動で」自由視線の検証を実施することができる。尚、電子撮像装置は、連続的に画像を捕捉し、ディスプレイユニットにおけるライブビデオストリームの形態で操作者にこれら画像を提供することができる。しかし、かかる「手動」検証は、特に非医師が実施する場合、エラーが起こる傾向があり得るので、例えば、画像認識を実行することができる論理演算ユニットによって「自動的に」検証を実施することが好ましい。最新の画像認識法を用いれば、捕捉された画像が鼓膜を示しているかどうかを比較的確実に検出することが可能である。少なくとも１枚の画像が電子撮像ユニットによって捕捉されたら、少なくとも１枚の捕捉された画像の画素の輝度及び色情報の少なくともいずれかを決定することによって、物体認識及び明確な物体同定（例えば、耳垢、毛髪、及び鼓膜等の物体の区別）を実施することができる。電子撮像ユニットによって得られる画像の各画素は、画素の輝度に対応する数値によって、また、電子撮像ユニットがカラーカメラを備えている場合、その画素の色に対応する数値によっても特徴付けられる。したがって、例えば（所定の照明源を用いて照らしたときの）典型的な色及び輝度の少なくともいずれかによって様々な物体を同定することができる。

通常、被験体の耳の内部から捕捉された写真において、鼓膜は、外耳道の壁（通常、照らされたときに典型的な光反射を示す）よりも著しく暗い。これとは対照的に、外耳道が、例えば耳垢によって塞がれているとき、捕捉された画像は、特に暗い領域を示さない。したがって、捕捉された画像の実質的に中心に（被験体の鼓膜に対応する）暗い領域が存在しているとき、被験体の耳に対する耳検査装置の最適な配置又は配向を得ることができる。

電子撮像ユニットは、ビデオカメラ、好ましくは、広角ビデオカメラを備えていてよい。本明細書において「広角」という用語は、少なくとも８０°、好ましくは少なくとも１１０°、例えば１２０°の角度を指す。かかる広角カメラは、カメラの光軸（「主視方向」）が最初は鼓膜の丁度中心に配置されていない場合でさえも、被験体の鼓膜を検出することができる。捕捉された広角画像のある領域で鼓膜が検出されたら、カメラの光軸（延いては、赤外線センサユニット）を鼓膜に対して中心に配置するように被験体の耳に対して装置の位置又は配向を操作する方法について、例えば、数種の誘導システムによって、耳検査装置の操作者に通知してよい。好ましくは、電子撮像ユニットによって一連の複数の画像を捕捉し、被験体の鼓膜の実質的に中心にカメラの光軸が配置されている状態で取得された、赤外線センサユニットによって取得されたデータのみを検討すればよい。これにより、正確な中核体温を確実に測定することができる。しかし、電子撮像ユニットによって捕捉された画像において被験体の鼓膜を検出することができない場合、耳検査装置の操作者に対応する警告を発するべきである。かかる場合、例えば、被験体の外耳道を清浄にすることが必要である可能性があるので、医師に掛かるべきである。

尚、用語「赤外線センサユニット」とは、例えば、熱電対列、サーミスタ、ボロメータ、焦電センサ、及び半導体センサ等の、全ての種類の公知且つ好適な赤外線検出機を指す。

更に、用語「耳検査装置」とは、耳温度計には限定されず、被験体の耳、具体的には、被験体の鼓膜の性質を検査するための全ての種類の装置を指す。したがって、この用語は、被験体の耳、特に鼓膜の目視（耳鏡）検査に適している装置も指す。したがって、本発明に係る耳検査装置は、それに加えて又はそれに代えて、被験体の外耳道の内部の画像を捕捉するために電子撮像ユニットが好ましく用いられるビデオ耳鏡として適用されてもよい。

本発明に係る耳検査装置を耳鏡として用いるとき、特に操作者が非医師である場合、電子撮像ユニットによって捕捉される画像が、鼓膜ではなく、外耳道の壁及び外耳道の少なくともいずれか、延いては鼓膜における自由視点を塞いでいる耳垢、毛髪、若しくは汚れの部分を示しているという、特定のリスクが存在する。操作者（例えば、非医師）が、電子撮像ユニットによって捕捉された画像が鼓膜を示していないことを認識しない場合、操作者は、たとえこの結論が不正確であり得る場合でさえも、鼓膜の炎症又は感染は恐らく存在せず、したがって、医師に相談する必要はないと結論付けてしまう恐れがある。このリスクを低減するために、本発明に係る耳検出装置は、電子撮像ユニットが被験体の鼓膜に対して自由視線を有していることを検証するために、赤外線センサユニットによって測定されるデータを用いることが好ましい。上述の通り、電子撮像装置の主視方向は、赤外線センサユニットのうちの１つと実質的に一致し得る。通常、鼓膜の表面における温度（被験体の中核体温に実質的に一致）は、外耳道の壁及び／又は外耳道内の耳垢、毛髪、若しくは汚れの温度よりも高い。したがって、赤外線センサユニットが、ヒトの正常中核体温よりも著しく（例えば、２℃超）低い温度値を測定した場合、これは、赤外線センサユニット（延いては、電子撮像装置）の主視方向が鼓膜の方を向いていない、及び／又は鼓膜に対する自由視線が存在しないことの強力なヒントを表す。対応する警告を、装置の操作者に発してもよい。

また、上述の通り、耳検査装置は、赤外線センサユニット（延いては、好ましくは電子撮像装置）の主視方向が被験体の外耳道内の最高温度を有する領域に向くように、被験体の耳に対して装置の位置又は配向を操作する方法を操作者に指示するためのある種の誘導システムを備えていてよい。かかる誘導システムは、本発明に係る装置を耳鏡装置として用いるときに被験体の鼓膜を示さない画像を捕捉するリスクを低減する。

上記理由から、本発明に係る耳検査装置が、公知の耳温度計及び公知の（ビデオ）耳鏡の利点を提供するだけでなく、１つの装置内に赤外線センサユニット及び電子撮像ユニットを組み合わせることによる強い相乗効果も存在することが、当業者に明らかである。即ち、赤外線センサユニット又は電子撮像ユニットによって取得されるデータの信頼性は、それぞれのユニットによって取得されるデータによって著しく改善され得る。

１つの実施形態によれば、耳検査装置は、少なくとも１本の光軸上に配置されている偏心観察点と視軸上に配置されている温度検出点とが耳検査装置の遠位端に対して耳道内で最も遠位に配置されるようになっている。言い換えれば、耳検査装置は、遠位先端を非常に深く導入する必要なしに、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットを可能な限り深く導入するようになっている。かかる耳検査装置により、耳道内において大きな径方向オフセットを実現することができる。対照的に、電子撮像ユニット又は赤外線センサユニットが最も遠位に配置されていない場合、光軸又は視軸の径方向オフセットは有効ではない。

この相乗効果から利益を得るために、耳検査装置は、赤外線センサユニット及び電子撮像ユニットから信号（即ち、データ）を受信し、処理するようになっている論理演算ユニットであって、鼓膜が少なくとも１本の光軸及び視軸の少なくともいずれかの視野に入っているかどうかを信号に基づいて評価するようになっている論理演算ユニットを備えていることが好ましい。論理演算ユニットは、耳検査装置の主要部分と一体化していてもよく、前記耳検査装置とは別個であるが動作可能に接続されていてもよい。例えば、論理演算ユニットは、耳検査装置の残りのハードウェアとある種のデータ接続している、スマートフォン等の遠隔装置の一部を形成していてもよい。

一般的に、本発明に係る耳検査装置は、例えば、最新のデジタルカメラ及び公知の携帯電話によって提供される更なる機構を備えていてよいことに留意すべきである。例えば、耳検査装置は、ディスプレイ、ＬＥＤ等の視覚的出力手段、スピーカー等の音響出力手段、電子撮像ユニット及び／又は赤外線センサユニットによって取得されるデータを保存するためにメモリカードを挿入するためのメモリカードスロット、ＵＳＢポート等のケーブル接続ポート、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＷＩＦＩ（登録商標）等の無線接続、及び電池等のエネルギー供給の少なくともいずれかを備えていてよい。

好ましくは、論理演算ユニットは、更に、被験体の耳に対する耳検査装置の正確な配置を検証するために電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかから受信した信号を用いるようになっている。上記の通り、かかる検証プロセスは、それぞれのユニットが取得したデータによって、赤外線センサユニット又は電子撮像ユニットが取得したデータの信頼性を高めることができる。即ち、電子撮像ユニットによって捕捉される画像は、赤外線センサユニットが鼓膜の温度（即ち、被験体の中核体温）を測定することを保証するために用いることができ、逆もまた同様である。赤外線センサユニットによって測定された温度は、被験体の鼓膜に対する電子撮像ユニットの正確な「主視方向」及び自由視線を確保するために用いることができる。このようにして、取得されたデータの妥当性のチェックを容易に実施することができる。

それに加えて又はそれに代えて、論理演算ユニットは、更に、電子撮像ユニットから受信した信号に基づいて、耳検査装置が被験体の左耳に配置されているか又は右耳に配置されているかを決定するようになっていてよい。装置が左耳と右耳とを区別できることは、以下の利点を有する。本発明に係る耳検査装置が被験体の２つの外耳道のうちの１つに少なくとも部分的に導入されたときに、赤外線センサユニットによって高温（即ち、ヒトの正常中核体温を超える温度）が検出された場合、これは、被験体が高い中核体温を有している、即ち、発熱していると常に結論付けることはできない。そうではなく、測定された高温は、装置が導入される耳の鼓膜の局所炎症に起因している可能性がある。局所炎症も、炎症部位の温度を上昇させる。これら２つの状態、即ち、発熱と局所炎症とを区別するために、被験体の両耳（即ち、左耳及び右耳）で温度測定を続いて実施することが有利である。被験体が発熱している場合、両耳で検出される温度は、実質的に同じになるはずであるが、鼓膜の局所炎症が存在する場合、両耳で検出される温度は、著しく異なるはずである。尚、両耳が同時に炎症を起こしている、具体的には、同程度の炎症を起こしている可能性はかなり低い。温度測定を続いて何回か実施するときの任意の誤りを避けるために、被験体の左耳で温度を測定したか又は右耳で温度を測定したかを装置が自動的に決定できることが有利である。左耳からの少なくとも１つの温度信号及び右耳からの少なくとも１つの温度信号が入手可能である場合のみ、耳検査装置は、被験体が発熱及び局所炎症の少なくともいずれかを有しているかどうかを決定し、好ましくは、装置の操作者に通知するために、測定された温度信号を比較することができる。片耳（左耳又は右耳）から測定された温度値のみが入手可能である場合、装置は、被験体のそれぞれの他方の耳で測定を実施するように操作者に通知してよい。

左外耳道及び右外耳道の特徴には特定の差が存在するので、最新の画像認識法は、左耳の内部から捕捉された画像と右耳の内部から捕捉された画像とを比較的確実に区別することができる。具体的には、左耳又は右耳の指標として槌骨の配向を評価することができる。１１時の方向の配向は、左耳の指標として評価することができ、１時の方向の配向は、右耳の指標として評価することができる。配向は、頂尾軸（ａｐｉｃａｌ ｃａｕｄａｌ ａｘｉｓ）に対して評価されることが好ましく、この場合、ヘッド部分の挿入中に外耳の配向を決定することができる。

尚、電子撮像ユニットによって捕捉された画像は、更に、捕捉された画像における反射の分光組成、特に赤色度を決定することによって被験体の耳の内部における局所炎症を検出するために用いることができる。

被験体の耳内の物体の同定を改善するために、論理演算ユニットは、更に、耳道内の様々な偏心位置から及び／又は耳道内の様々な位置から照らしながら電子撮像ユニットによって捕捉された少なくとも２枚の画像の外観を比較することによって、被験体の耳内の様々な物体（例えば、耳垢、毛髪、及び鼓膜等）を同定及び識別するようになっていることが好ましい。

電子撮像ユニット、及び好ましくは少なくとも１つの光源を被験体の外耳道に導入し得；次いで、前記電子撮像ユニットを用いて、耳道内の様々な偏心位置から及び／又は耳道内の様々な位置から照らしながら少なくとも２枚の画像を捕捉し得；捕捉された前記少なくとも２枚の画像を互いに比較して、画像に示されている物体を同定し得る。

被験体の外耳道内の様々な位置から少なくとも２枚の画像を捕捉するために、被験体の耳道内に配置されたときに電子撮像ユニットを再配置してもよく、及び／又は少なくとも１つの更なる電子撮像ユニットを設けてもよく、この場合、２以上の電子撮像ユニットを耳道内の異なる部位に配置する。それに代えて又はそれに加えて、様々な位置（例えば、２以上の位置）から耳道内の物体を照らすようになっている少なくとも１つの照明ユニットを設けてもよい。好ましくは、本発明の装置によって両アプローチの組み合わせが実現され、それによって、様々な照明条件下で様々な位置から画像を捕捉することができる。かかる作用機構により、以下により詳細に記載する通り、異なる物体（例えば、被験体の耳内の鼓膜、耳垢の粒子、毛髪等）を確実に同定することが可能になる。それによって、画像の誤った解釈及び物体認識の失敗のリスクが著しく低減される。

耳道内の様々な位置から少なくとも２枚の画像を捕捉する場合、少なくとも２枚の画像に提供されている位置を比較することによって、異なる物体（鼓膜と他の物体等）が識別される。即ち、「視差」としても知られている立体視の基本原理に従って、電子撮像ユニットに対する耳道内の様々な物体の距離を決定することが可能になる。視差は、２つの異なる視線に沿って見たときの物体の見かけの位置の変位又は差であり、これら２本の線間の傾斜の角度又は半角によって測定される。例えば、左目だけを閉じているヒトは、右目だけを閉じない限り、ある位置において比較的近い物体を見る。しかし、前記ヒトは、実質的に同じ位置において比較的離れた物体を見る。このようにして、ヒトの脳は、視差現象の結果として観察者から物体までの距離を決定することができる。耳道内の様々な位置から画像を捕捉するとき、本発明の方法に係る耳検査装置の論理演算ユニットによって同じアプローチを実現することができる。電子撮像ユニットは、鼓膜に害を及ぼさないために被験体の耳道に深く導入され過ぎることなく、また深く導入することができないので、耳道の終点である膜（物体）としての鼓膜は、電子撮像ユニットに対して比較的離れており、一方、電子撮像ユニットにより近接して配置されている耳道内の他の物体は、参照点として撮像ユニットからそれ程離れていないと認識される。したがって、本発明の方法によって、例えば、耳道内により近接して存在する他の物体から鼓膜を容易に区別することができる。

それに代えて又はそれに加えて、耳道内の様々な位置（各単一画像について）から照明下で捕捉した少なくとも２枚の画像が示す外観を比較することによって、被験体の耳道内の耳垢、毛髪、及び鼓膜等の様々な物体を識別することができる。耳垢等の電子撮像ユニットに比較的近接して存在する物体を（例えば、２以上の異なる光源によって、又は例えば、再配置することができる１つの光源によって）耳道内の様々な位置から照らした場合、かかる物体の外観は、捕捉された少なくとも２枚の画像において著しく異なる。通常、照明源の位置は、電子撮像ユニットに近接して存在するように選択される。それとは対照的に、鼓膜等の電子撮像ユニットから比較的離れて存在する物体は、典型的に、様々な位置からこのように照らすことによって捕捉された少なくとも２枚の画像において外観が変化しない。

例えば、被験体の外耳道を塞いでいる大量の耳垢が上記論理演算ユニットによって検出された場合、それに対応して装置の操作者に通知してよい。具体的には、（赤外線センサユニットと鼓膜との間に自由視線が存在しないため）確実な温度測定が不可能であることを操作者に通知してよい。次いで、被験体は、耳を専門家に清浄にしてもらうために医師に掛かってよい。それに加えて及び／又はそれに代えて、医師に掛かる必要なしに耳垢検出の結果に基づいて耳垢を除去するために、本発明に係る耳検査装置は、掃き出し及び／又は吸引ユニットを備えていてもよく、又はこれらと組み合わせられてもよい。耳を清浄にするための対応する掃き出し及び／又は吸引ユニットは、当技術分野において公知である。

１つの実施形態によれば、耳検査装置は、特に少なくとも１つの光源によってもたらされる特定の照明強度に依存して、反射光、特に鼓膜から反射された光のスペクトルを評価するようになっている。耳検査装置は、特に少なくとも１つの光源によってもたらされる特定の照明強度に依存して、反射光、特に鼓膜から反射された光のスペクトルを評価するようになっている。スペクトル応答の評価により、観察された組織の種類及び可能性のある病態（例えば、炎症における赤色度の増大）の少なくともいずれかに関するより確かな情報を得ることができる。強度に基づく評価により、特に耳道の内側面の任意の特徴に関してより信頼性の高い結果を得ることができるので、鼓膜と耳道の内面との区別が容易になる。

１つの実施形態によれば、耳検査装置は、特に反射の分光組成の決定中、少なくとも１つの光源によってもたらされる照明強度が変動するようになっている。それによって、少なくとも２つの異なる照明強度に基づいて反射の分光組成、特に赤色度を決定することができる。照明強度の変動により、特に鼓膜の任意の特徴に関してより信頼性の高い結果を得ることができる。具体的には、反射の分光組成を高精度で決定することができる。照明強度は、複数の画像を捕捉する工程中に変動、特に連続的に変動することが好ましい。これにより、特に温度検出と併せて、赤色度の任意の変化をより確実に評価することが可能になる。具体的には、温度検出及び強度の変動は、同じ対象領域又は同じ物体、特に鼓膜に対して実施される。強度の変動は、１つの光源又は複数の光源に接続されている論理演算ユニットによって実施することができる。

１つの実施形態によれば、耳検査装置は、特に同定される物体の種類に依存して、耳道内の特定の対象領域に対する照明強度を調整するようになっている。言い換えれば、少なくとも１枚の画像の捕捉中又は第１の画像の捕捉と第２の画像の捕捉との間の時間内に、例えば耳道の内側面の画像を捕捉する場合、特定の第１の範囲内で照明強度を変動させるか、又は例えば鼓膜の画像を捕捉する場合、特定の第２の範囲内で照明強度を変動させる。前記第１の範囲は、前記第２の範囲とは異なる。画像センサによって決定された対象領域を用いて照明強度のフィードバックコントロールを実施することができるように、耳道内の特定の対象領域に対して照明強度を変動させる。様々な照明レベルで画像を記録してよく、各照明レベルは、様々な対象領域を評価するために最適化される。具体的には、鼓膜を評価するために最適化された照明レベルに基づいて本発明に係る方法を実施してよい。

１つの実施形態によれば、耳検査装置は、鼓膜の後方に配置されている被験体の鼓室を同定することができるように、好ましくは、鼓膜の後方に配置されている被験体の鼓室内の任意の物体又は流体によって少なくとも部分的に反射され得るように、少なくとも１つの光源が発する光が少なくとも部分的に鼓膜を通過するように、少なくとも１つの光源によってもたらされる照明強度を調整するようになっている。

特に、鼓膜を通して鼓膜の後方に配置されている被験体の鼓室を照らすことができ、鼓室からの反射光を観察することができ、最適には、画像センサのダイナミックレンジに配慮して照らすことができるように、撮像ユニットが受けたときの反射放射線に基づいて、少なくとも１つの光源によってもたらされる照明強度を調整することが好ましい。鼓膜の背景を観察できるように照明強度を調整することにより、より確実に鼓膜を同定することができる。電子撮像ユニットのダイナミックレンジに配慮しながら鼓膜又はその背景を最適に照らすことにより、物体を確実に同定することが容易になる。更に、中耳、即ち鼓室における病態を決定することができる。また、本発明は、鼓室の前に配置されている外耳道内の唯一の組織が鼓膜であるので、半透明の膜によって被覆されている鼓室を同定することにより鼓膜の同定が容易になり得るという知見に基づいている。鼓膜を照らすことと併せて、特に、１つ又は幾つかの撮像ユニット及び光源と接続されている論理演算ユニットによって照明のフィードバックコントロールを行ってよい。

また、本発明は、医師に掛かるべきかどうかのアドバイスを非医師に与えるために、患者の鼓室の特徴に関する情報を（例えば、論理演算ユニットによって）評価又は処理することができるという知見に基づいている。具体的には、本発明は、また、鼓室内の任意の漿液又は粘液が鼓膜自体の指標となり得、且つ中耳における病態の指標にもなり得るという知見に基づいている。耳道内では、鼓膜の後方でのみ、かかる体液を同定することができる。したがって、任意の体液の証拠は、鼓膜自体の証拠、及び病態（例えば、ＯＭＥ）の証拠を提供することができる。

具体的には、赤色スペクトル域における赤色度又は光の反射率を様々な照明強度で求めることができる。したがって、鼓膜自体によって、又は鼓膜の後方の物体若しくは流体によって、又は鼓室壁を被覆している粘膜によって反射された光をより確実に区別することができる。光の反射率は、例えば、緑色又は青色のスペクトル域内の反射率に対して評価してよい。典型的な極大スペクトル波長は、それぞれの（色）チャネルについて４５０ｎｍ（青色光）、５５０ｎｍ（緑色光）、及び６００ｎｍ（赤色光）である。例えば、カラービデオカメラ又は任意の感光センサを備える電子撮像ユニットは、それぞれ、赤色、緑色、又は青色のスペクトル域に関する画像を記録することができる。論理演算ユニットは、特にそれぞれの画像の各別個の画素に関して、各赤色、緑色、及び青色の画像について輝度値を計算、比較、及び正規化することができる。また、かかる評価は、鼓膜の医学的特徴付けを容易にすることができる。具体的には、健康な鼓膜は、数本の比較的小さな血管のみを有する薄い半透明膜である。対照的に、炎症を起こした鼓膜は、厚化及び血管新生の増加の少なくともいずれかを示す場合がある。また、耳道を画定する任意の皮膚又は組織に加えて中耳における任意の粘膜において、多数の血管が新生され得る。言い換えれば、異なるスペクトル域における反射率は、異なる構造又は物体間、及び健康な組織と炎症を起こした組織との間で著しく変動する。したがって、スペクトル域を参照することにより、鼓膜自体、又は鼓膜の後方の物体若しくは任意の流体、又は粘膜によって被覆されている鼓室壁によって反射される光をより確実に鑑別することができる。

それによって、耳道及び鼓膜の任意の赤色の（炎症を起こした）部分を混同するリスクを最小化することができる。また、鼓膜は、鼓室を同定することによって間接的に同定することができる。具体的には、鼓室内の任意の不透明な流体、特に白血球及びタンパク質を含有する琥珀色の流体は、照明強度に依存して反射光のスペクトルに影響を及ぼし得る。比較的高照明強度では、光が鼓膜を透過し、不透明な流体によって少なくとも部分的に反射されるので、反射光のスペクトルは、白血球等の粒子を含有する漿液又は粘液における散乱に典型的なものとなる。比較的低照明強度では、光のかなりの部分が鼓膜を透過せず、鼓膜によって直接反射されるので、反射光のスペクトルは鼓膜自体によって支配される。したがって、鼓室に関する情報、特により詳細な色情報は、鼓膜、及び中耳における病態の同定を容易にすることができる。

具体的には、本発明は、鼓膜に光を通すことにより、鼓膜の特徴（例えば、形状、特に鼓膜の凸状）及び鼓室内の任意の流体の存在の少なくともいずれかに関する補足情報を得ることができるという知見にも基づいている。鼓膜の反射及び鼓室の反射に典型的な反射光のスペクトルパターンを用いて、特に照明のフィードバックコントロールと併せて、対象領域、並びに鼓膜及び鼓室の生理学的状態又は病態を決定することができる。

また、本発明は、鼓室内の任意の流体が、生理学的に存在する空気よりも高度の反射を引き起こすという知見に基づいている。前記流体は、反射率を増大させる。対照的に、鼓室が空気で満たされている場合、光の大部分が鼓室内で吸収されるので、鼓膜を透過する任意の光はより低強度でしか反射されない。言い換えれば、鼓膜の透過及び照明強度に基づく反射光の評価は、様々な波長及び強度に基づく鼓膜の特定の特徴（例えば、絶対反射率）の決定を容易にすることができ、組織の種類及びその状態に関するより多くの情報又はより確かな情報が得られる。反射光の評価は、特に様々な照明強度における半透明反射のスペクトル解析を含んでいてよい。

また、本発明は、鼓膜の領域からの赤色スペクトルにおける反射率が、照明レベル、即ち、照明強度に依存し得るという知見に基づいている。具体的には、赤色チャネル反射は、照明強度の増大に伴って増加し得る。照明強度が高くなるほど、赤色チャネル反射強度も高くなる。また、比較的高照明強度では、鼓膜だけではなく任意の他の組織も赤色スペクトルにおいてより多くの光を反射することが見出された。したがって、一方では、照明強度を調整するために配置される制御又は論理演算ユニットを設けることによって、鼓膜の同定を容易にすることができる。他方では、鼓膜の特定の特徴、例えば、絶対赤色チャネル反射率の決定を容易にすることができ、その結果、赤色チャネル反射から、組織の種類及びその状態に関するより多くの情報又はより確かな情報が得られる。

具体的には、本発明は、また、鼓膜の後方の体液の存在に依存して、赤色チャネル反射率が、照明強度の増加と同様には増加しないという知見に基づいている。鼓室内に体液が存在する場合、照明強度が増大しても、赤色チャネル反射率は、鼓室が空であるかのように強くは増加しないことが見出された。したがって、（絶対）赤色チャネル反射率に基づいて、鼓膜の後方の流体の存在を評価することができる。これにより、病態（例えば、ＯＭＥ）の決定が容易になり得る。

温度測定と併せて照明強度を変動又は調整することにより、耳道内の物体をより確実に同定及び特徴付けすることが可能になる。

本発明に係る耳検査装置の赤外線センサユニットは、耳の様々な領域から赤外線を検出するための複数の赤外線センサ素子を含んでいてよい。かかる赤外線センサは、既に言及した、参照により本明細書に援用される米国特許第６，８９８，４５７号（Ｂｒａｕｎ ＧｍｂＨ）に開示されている。好ましくは、特定のセンサ素子の温度信号のみが用いられ、これを残りのセンサ素子と比較することによってピーク温度値が得られる。鼓膜は、通常、被験体の外耳道内で最も高い温度を示すので、このピーク温度値は、被験体の鼓膜の温度を表している可能性が最も高い。

より好ましくは、本発明に係る耳検査装置の赤外線センサユニットは、被験体の耳からの赤外域の放射線に基づいて画像を捕捉するようになっている赤外線カメラによって形成されてもよく、前記赤外線カメラを含んでいてもよい。これにより、赤外線カメラによって観察される領域における温度分布の二次元画像を得ることができる。

電子撮像ユニット及び赤外線カメラの少なくともいずれかは、小型カメラ、特に実質的に平坦な構造のウエハレベルカメラであってよい。かかるウエハレベルカメラは、３ｍｍ×３ｍｍ未満、好ましくは２ｍｍ×２ｍｍ未満、更により好ましくは約１ｍｍ×１ｍｍ、又は更には１ｍｍ×１ｍｍ未満の寸法を有し得る。ウエハレベルカメラは、比較的新しい技術を指す。かかるウエハレベルカメラは、僅か約３マイクロメートル／ピクセルの小さなサイズで製造することができる。したがって、ウエハレベルの撮像技術によって、（レンズを含む）カメラの設置面積は、僅か約１ｍｍ×約１ｍｍ又は更にはそれ以下でありながら、「十分な」解像度の鼓膜の（温度分布及び／又は可視域の光の）画像、例えば、２５０ピクセル×２５０ピクセルの画像を得ることができる。

尚、既存のウエハレベルカメラは、通常、（可視域の光だけでなく）赤外域の光に対しても感光性である感光性素子を含む。しかし、既存のウエハレベルカメラの感光性素子は、フィルタによって被覆されている。通常、ウエハレベルカメラの１つの画像画素は、４つの異なる感光性素子によって画定されており、１つは赤色光のみを通過させるフィルタによって被覆され、１つは緑色光のみを通過させるフィルタによって被覆され、１つは青色光のみを通過させるフィルタによって被覆され、最後の１つは、輝度を決定するためのものである。しかし、ウエハレベルカメラの製造において、画素を画定する４つの感光性素子のフィルタのうちの少なくとも１枚を赤外光のみを通過させるフィルタで単に置換することによって、赤外域の光に対して感光性であるウエハレベルカメラを得ることは比較的容易である。

本発明の耳検査装置の製造コストを低減するために、赤外線センサユニットを電子撮像ユニットと一体的に形成してよい。例えば、青色光のみを通過させるフィルタを赤外光のみを通過させるフィルタに置換してよい。既存のウエハレベルカメラのかかる設計変更により被験体の耳道から可視域のトゥルーカラー画像を得ることはできなくなるが、本装置の目的のために、赤色及び緑色のみに基づく（可視域の）画像を得るには十分であり得る。或いは、赤外光のみを通過させるためのフィルタを備える既存のウエハレベルの１画素おきに４つの感光性素子を適用することについて考えてもよい。したがって、ウエハレベルカメラの（可視光の画像の）解像度は、例えば、半分に低下する。更に、カメラの各画像画素毎に５つの感光性素子、即ち、赤外光のみを通過させるフィルタを有する更なる感光性素子を提供することによって、既存のウエハレベルカメラを更に再設計することも可能である。

電子撮像ユニットと一体化している赤外線センサユニットを設ける（即ち、同じチップに両方を設ける）ことにより、赤外線センサユニットの主視方向が（自動的に）電子撮像ユニットの主視方向と一致するという更なる利点を有する。

有利なことに、本発明の耳検査装置は、例えば、被験体の中耳における気圧の低下に起因する鼓膜の可動性低下を検出するようになっている可動性センサユニットを更に備える。可動性センサユニットは、鼓膜の可動性を検査するためのセンサユニットを表す。可動性センサユニットにより、鼓膜をより確実に鑑別することができる。

鼓膜の後方の流体又は異常な（特に、低い）気圧が原因で鼓膜が不動化することがある。したがって、鼓膜から反射された波は、鼓膜によって吸収及び／又は減衰されにくくなる。これは、例えば、「音響反射」として知られている技術に従って音響変換器及びマイクロホンを用いることにより決定できる。この技術は、参照することにより本明細書に援用される米国特許第５，８６８，６８２号明細書に詳細に記載されている。しかし、可動性センサユニットの技術は、例えば、音響反射、ティンパノメトリー及び耳音響放射等であるが、これらに限定されない任意の公知の技術に基づいていてよい。

可動性センサユニットは、電子撮像ユニットと接続されてもよく、電子撮像ユニットの部品として提供されてもよく、この場合、前記電子撮像ユニットは、耳道において可変圧に曝されたときの被験体の鼓膜の可動性を検査するようになっていることが好ましい。或いは、１つの特定の実施形態によれば、可動性センサは、可変圧に曝されたときの被験体の鼓膜の可動性を検査するようになっている光学手段に接続されていてもよく、前記光学手段を備えていてもよい。この技術は、「気密耳鏡検査法」としても知られており、この技術は、従来、目視検査のために電子撮像ユニットではなく従来の光学手段を適用する。本発明によれば、電子撮像ユニットは、かかる従来の光学手段と接続されていてもよく、前記光学手段を備えていてもよい。１つの実施形態によれば、可動性センサは、電子撮像ユニットとは別個に設けられる。１つの特定の実施形態によれば、可動性センサ及び光学手段は、電子撮像ユニットとは別個に設けられる。

可変圧に曝されたときの鼓膜の可動性を決定するために電子撮像ユニットと併せて可動性センサを用いることにより、（複数のレンズ等）目視検査のために通常適用される光学手段を省略することができ、それによって、別の相乗効果が得られる。規定の値の高圧及び低圧の少なくともいずれかにおいて耳道内の画像を捕捉するために、可動性センサユニットは、特に空気ポンプ（手動又は電動の空気ポンプ）と併せて、例えば圧力センサを有していてよい。空気ポンプは、後で耳道内の圧力を低下及び上昇させるために配置される。鼓膜の可動性を評価するために、撮像ユニットによって捕捉された鼓膜の外観の変化、例えば、鼓膜の反射における任意の変化又は任意の形状変化を評価してよい。

例えば、可動性センサユニットは、被験体の外耳道内に可変圧を印加するようになっている加圧手段を備えていてもよい。或いは、耳鏡は、加圧手段と接続されるようになっており且つ少なくとも１本のガス導管を有している。圧力は、（圧縮又は排気）空気によって印加されることが好ましく、この場合、被験体の外耳道及び対応する装置によって気密チャンバが形成される。また、可動性センサユニットは、被験体の外耳道内に可変圧を印加するようになっている加圧手段を備えていてもよく、前記加圧手段と接続されてもよい。

当技術分野において公知である耳鏡の別の問題は、鼓膜を直接見るために、耳を著しく変形させなければならないことである（これは、被験体にとって不快であるか又は更には痛みを引き起こす）。更に、耳鏡を被験体の内耳道に深く導入し過ぎて、耳道、具体的には鼓膜に痛み及び損傷を引き起こすリスクがある。これら問題についてより詳しく説明するために、以下では図５を参照する。

図５は、耳鏡検査（オトスコピー）において数十年間使用されている典型的な耳鏡１０’を示す。耳鏡１０’は、その適用中にユーザが耳鏡を操作できるようにするハンドル部分１２’を備えている。本明細書において「操作する」という用語は、耳鏡を握る、被験体の耳に対して耳鏡の位置を調整する、及びライトを点けたり消したりする等であるがこれらに限定されない様々な種類の操作を指す。耳鏡１０’は、ハンドル部分１２’に接続されているヘッド部分１４’を更に備えている。ヘッド部分１４’は、ヘッド部分１４’の長手方向軸Ａ’に沿って延在する、実質的に先細の形態（通常、円錐形）を有する。ヘッド部分１４’は、先端の直径が通常３ｍｍである空の漏斗から実質的になる。更に、ヘッド部分１４’は、ハンドル部分１２’に隣接する近位端１６’と、被験体の外耳の耳道Ｃに導入されるようになっている、より小さな遠位端１８’とを有する。本明細書において「端」という用語は、単点を意味するものではなく、ヘッド部分１４’の領域又は部分を指し、ここでは、近位端１６’が長手方向軸Ａ’に対して遠位端１８’の反対側に位置している。耳道Ｃは、軟部結合組織Ｃ１によって部分的に取り囲まれ、更に中耳に向かって下ると、硬骨Ｃ２によって部分的に取り囲まれている。

公知の耳鏡の動作原理は、典型的に、３ｍｍの先端が耳道Ｃに深く押し込まれた状態で空の漏斗を通して被験体の鼓膜ＥＤを照らすと同時に、観察することである。通常、耳道Ｃは生来湾曲しているので、耳の外側からは鼓膜ＥＤが見えない。耳道Ｃが生来湾曲していることによる問題を克服するために、熟練した医師は、鼓膜を見るのに必要な深さまで漏斗の先端を慎重に押し込みながら、外耳を慎重に上方及び後方に引っ張らなければならない。医師が耳鏡１０’の光軸（ヘッド部分１４’の長手方向軸Ａ’に対応する軸）に沿って鼓膜ＥＤを自由に見られるように耳道Ｃを変形させなければならない。耳鏡の光学系は、近位端１６’における漏斗の幅広い方の端にのみ配置され、ランプ及び鼓膜ＥＤの画像を拡大するためのレンズ（不図示）から本質的になる。

したがって、耳鏡手技には、内部を見ながら且つ耳を引っ張ることにより耳道Ｃの湾曲を操作しながら漏斗を耳道Ｃに慎重に押し込む手先の熟練とかなりの訓練が必要である。例えば、熟練した医師は、頭部に人指し指又は小指を置くことによって、耳道Ｃへの損傷を避けるために耳鏡を握っている手を被験体の頭部で支えることが非常に重要である。特に、耳道の内部が比較的短く、検査中に突然頭部を動かすことがある小児の場合、非常に傷つきやすい耳道の皮膚又は更には鼓膜ＥＤを貫通してしまうリスクがある。疼痛及び難聴以外に、かかる損傷は、迷走神経の過剰刺激を介して心血管合併症を引き起こす可能性もあるので、何としても避けなければならない。

更に、特に炎症を起こしている耳において、特に耳道の骨部まで遠位端を導入することによって耳道Ｃを「真っ直ぐにする」機械的操作は、通常、相当な不快感又は更には痛みを引き起すので、幼児の検査を更により困難なものにしている。

図６は、耳鏡１０’の遠位先端が骨部Ｃ２内の遠くに配置されている状態では、長手方向軸Ａが少なくとも略鼓膜ＥＤの方を向くように耳道Ｃを相当「真っ直ぐに」しなければならないことを示す。軟部結合組織Ｃ１に接触しているヘッド部分１４’の近位端が軟部結合組織Ｃ１を押し下げることができるように、ヘッド部分１４’の遠位先端は、骨部Ｃ２内で支持されている。ヘッド部分１４’は、鼓膜ＥＤに触れる危険が残っているような形状である。

上記理由のため、従来技術の耳鏡を確実且つ安全に取り扱えるのは、現在、十分に訓練された医師のみであり、多くの開業医にはできない。調査の結果米国で最近公開された研究によって、医師でさえも、多くの場合、例えば、被験体の鼓膜の状態を（正確に）判定することができなかったり、耳鏡によって得られる画像を正確に解釈する（即ち、正確且つ有意義な物体認識を行う）ことができなかったりすることが示された。かかる失敗により、内耳道又は鼓膜の状態が誤って解釈される。その結果、例えば、医師が警戒を怠る傾向があるので、想定される鼓膜の炎症を治療するために抗生物質の過剰投薬が行われたり、無意味な画像解釈が行われたりする。

有利なことに、鼓膜及び被験体の外耳道の内側部分の少なくともいずれかの色を決定することができるように、電子撮像ユニットは、少なくとも１つのカラービデオカメラを備える。電子撮像ユニットは、鼓膜が同定されたら、鼓膜の反射の分光組成、特に赤色度を決定するようになっていてよい。したがって、耳道内の任意の生理学的物体の赤色度を決定することができる（耳道の皮膚又は鼓膜）。例えば、鼓膜の反射の分光組成を決定することは、通常鼓膜の炎症を示すので、医師に掛かるべきかどうかを非医師が決定するのに役立ち得る。鼓膜の炎症は、例えば、（細菌／ウイルス）感染を示唆し得る。任意のかかるより高度な又は最終的な疾患診断は、医師又は医師による更なる検査によって認められる被験体が示す他の症状に基づいて、医師が行わなければならない。尚、疾患診断は、本発明に係る耳検査装置によって得られるアウトプットのみに基づいて行うべきではない。

公知の耳鏡のこれら問題点を考慮して、適用中にユーザが耳検査装置を操作できるようにするハンドル部分と、ヘッド部分の長手方向軸に沿って延在する実質的に先細の形態を有するヘッド部分であって、前記ハンドル部分に隣接する近位端及び被験体の外耳道に導入されるようになっている、より小さな遠位端を有するヘッド部分とを更に備え、ヘッド部分の遠位端、特に遠位先端に電子撮像ユニットが配置され、前記電子撮像ユニットが、長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている少なくとも１本の光軸を有し、赤外線センサユニットが、特に長手方向軸において、耳検査装置の遠位先端若しくは遠位前面に対して中心に配置されているか、又は前記遠位先端若しくは遠位前面の同じ半円、特に同じ四分円内に長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている視軸を有する本発明に係る耳検査装置が提案されている。

中心に、又は同じ径方向に若しくは少なくとも遠位先端の同じ半円内に径方向にオフセットして配置されている赤外線センサユニットと併せて、径方向にオフセットしている電子撮像ユニットを設けることにより、耳道内の好ましい観察点に撮像ユニット及び赤外線センサユニットを配置することができる。これにより、遠位先端が耳道内に深く導入されていない場合でさえも、撮像ユニット及び赤外線センサユニットから取得したデータを評価することができる。

好ましくは、ヘッド部分の遠位端に少なくとも１本の偏心光軸を有する比較的小さな電子撮像ユニットを設けることによって、患者の耳道を変形させる必要なしに、又は少なくとも上記従来の耳鏡と同程度耳道を変形させる必要なしに、患者の鼓膜を「見る」ことが可能になる。この理由は、電子撮像ユニットの「視方向」（光軸と一致）を耳鏡のヘッド部分の長手方向軸に一致させる必要がないためである。或いは、電子撮像ユニットの光軸を長手方向軸に対して角度を成して配置してもよく、これにより、装置が「角を見回す」ことが可能になる。具体的には、多くの場合、外耳の耳道は、直線状ではなく、特に、耳道を画定している軟部結合組織と硬骨との間の移行領域又は移行点において少なくとも１つの湾曲を有している。「角」は、この湾曲によって生じる。更なる又は別の理由は、ヘッド部分の遠位端に設けられている電子撮像ユニットの視野が、従来技術に係る耳鏡の比較的鋭い空の漏斗で得ることができる視野よりも遥かに広くなり得ることである。

更に、従来の耳鏡とは対照的に、本発明に係る耳検査装置のヘッド部分の遠位端は、被験体に重大な損傷を引き起こさないために、ヘッド部分の遠位端を耳道に深く導入し過ぎるリスクを有する比較的薄い開放漏斗を備える円錐形状を有している必要はない。その代わり、ヘッド部分の遠位端の外形を、耳道内に深く導入することが事実上不可能であるように設計してよい。したがって、本発明に係る耳鏡は、被験体に損傷を引き起こすリスクなしに、非医師でさえも安全且つ確実に操作することができる。具体的には、本発明に係る耳鏡は、耳道内の耳鏡のヘッド部分の相対位置に実質的に関係なく、特に耳道の骨部、即ち、硬骨によって画定されている部分への任意の特定の挿入深さに関係なく、鼓膜を観察することを可能にする。

言い換えれば、本発明の耳検査装置は、広範な耳鏡検査訓練を受けることなしに、且つ被験体に損傷を引き起こすリスクがないか又は少なくとも著しく低減された状態で、非医師及び医師が被験体の耳を家庭で検査することを可能にする。

電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかは、ヘッド部分の長手方向軸に対して実質的に中心に配置してよい。電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかをヘッド部分の長手方向軸上に配置する場合、実質的に平坦な電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかは、ヘッド部分の長手方向軸に対して傾斜していることが好ましく、その結果、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかの光軸（即ち「主視方向」）がヘッド部分の長手方向軸に対して角度を成し、耳検査装置が「角を見回す」ことが可能になる。その結果、本発明に係る耳検査装置は、従来技術の従来の装置のように被験体の耳に深く導入しなくてもよい。

１つの実施形態によれば、少なくとも１本の光軸の径方向オフセットは、遠位端の径方向寸法の少なくとも０．２５倍、好ましくは少なくとも０．３倍、より好ましくは少なくとも０．３５倍である。かかる比較的大きな径方向オフセットは、遠位先端が軟部結合組織と硬骨との間の移行点までしか導入されていない場合でさえも、耳道内の好ましい偏心観察点に光軸を配置することを保証することができる。遠位端は、少なくとも１本の光軸の径方向オフセットが遠位端の直径に対して最大になり得るように、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかを収容するようになっていることが好ましい。

上記の通り、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかは、ヘッド部分の長手方向軸から径方向にオフセットして配置され得る。また、径方向オフセット構成により、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかをヘッド部分の長手方向軸の丁度中心に配置する場合に必要となる深さまで電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかを導入する必要なしに鼓膜を自由に見ることができる。オフセットは、長手方向軸から少なくとも１ｍｍ、好ましくは少なくとも２ｍｍ、より好ましくは少なくとも３ｍｍであってよい。

ヘッド部分は、電子撮像ユニット及び好ましくは赤外線センサユニットも備えるその遠位端を、鼓膜に接触しない深さまでしか被験体の耳道に導入できないような形状であることが好ましい。被験体の外耳の耳道は、鼓膜によって限定されている。尚、被験体の外耳の耳道は、軟部結合組織によって取り囲まれており且つ通常毛髪及び耳垢を含む被験体の外耳の部分（即ち、被験体の外耳道）を指す外側部分を含む。前記外側部分は、被験体の外耳の耳道の略外側半分を含む。更に、被験体の外耳の耳道は、硬い頭蓋によって取り囲まれており且つ通常毛髪及び耳垢を全く含まない被験体の外耳の部分（即ち、被験体の外耳道）を指す内側部分も含む。この部分は、被験体の外耳の耳道の外側部分の近位端から鼓膜まで延在している。耳道の内側部分は、機械的摩擦が生じた場合、非常に痛みを感じやすい。耳道の内側部分の損傷は、更に、迷走神経の過剰刺激を介する心血管合併症のリスクを有する。

好ましくは、遠位端の先端部分は、鼓膜から数ミリメートル、好ましくは少なくとも３ｍｍ、より好ましくは少なくとも１０ｍｍ、更に好ましくは少なくとも１５ｍｍの距離までしか被験体の外耳の耳道に導入することができない。

上述の通り、本発明に係る耳検査装置の先細のヘッド部分は、従来公知の耳鏡と比べて鈍く丸い先端を有する形状であってよく、それによって、被験体に損傷又は不快感を与えるリスクが低減される。したがって、非医師が装置を安全に取り扱うことができる。それにもかかわらず、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかがヘッド部分の遠位端に設けられているので、本発明に係る耳鏡は、鼓膜を検出することができる。

ヘッド部分の遠位端は、丸く滑らかな形状を備えていることが好ましい。更に、遠位端は、シリコーン等の比較的軟質の材料で作製してもよく、かかる軟質の材料で作製された外面を備えていてもよい。更に、伸縮機構によって又は弾性要素の使用によって、耳道に導入する際の長手方向力を制限することができる。

被験体の外耳の外耳道の外側部分と内側部分との間の境界の深さまでしかヘッド部分の先端を耳道に導入しない場合、外耳道の外側部分からの耳垢、毛髪、及び他の種類の汚れ等のアーチファクトが、鼓膜において小さな電子撮像ユニットの視界を遮るリスクが存在する。したがって、既に上述した通り、耳道内の様々な位置から数枚の画像を捕捉することが有利である。このようにするために、本発明に係る耳検査装置は、ヘッド部分の遠位端における１超の電子撮像ユニット、例えば、ヘッド部分の様々な位置に配置されている２つの撮像ユニットを備えていてよい。

別の好ましい実施形態では、電子撮像ユニットは、少なくとも１本の光軸のうちの１本を画定する少なくとも１つの小型カメラを備え、前記少なくとも１つの小型カメラ及び赤外線センサユニットは、ヘッド部分の遠位先端に配置される。かかる配置により、遠位先端における径方向オフセットから有効に利益を得ることができる。

赤外線センサユニットは、広角、特に１５０°以下、１６０°以下、又は更には１８０°以下の角度の視野を有し得る。対照的に、電子撮像ユニットは、例えば、（僅か）１２０°等の広角の視野を有し得る。したがって、電子撮像ユニットを中心に配置するよりも赤外線センサユニットを中心に配置することの方が有利である。更に、耳道の骨部及び鼓膜は、中核体温に由来する赤外線を放出する。したがって、赤外線センサの光軸の配向は、電子撮像ユニットの光軸の配向又はその視野角ほど正確な診断にとって重要ではない。

別の好ましい実施形態では、電子撮像ユニットは、それぞれ少なくとも１本の光軸のうちの１本を画定する複数の小型カメラ、好ましくは３つ〜６つ、特に４つの小型カメラを備え、赤外線センサユニットは、長手方向軸に対して実質的に中心に配置され且つ前記カメラによって特に同心円状に取り囲まれている。赤外線センサユニットの周囲に同心円状に小型カメラを設けることにより、先端における空間が制限されているという問題に対処することができ、その結果、赤外線センサユニットを有利な位置に配置することができる。電子撮像ユニットは、３ｍｍ×３ｍｍ未満、好ましくは２ｍｍ×２ｍｍ未満、特に、１．２ｍｍ×１．２ｍｍ、更により好ましくは約１ｍｍ×約１ｍｍ、又は更には１ｍｍ×１ｍｍ未満の寸法を有する実質的に平坦な構造のウエハレベルカメラを備えていてよい。２ｍｍ×２ｍｍ未満、更により好ましくは約１ｍｍ×約１ｍｍという寸法により、電子撮像ユニット又は電子撮像ユニットのカメラをヘッド部分の外側面に非常に近接して配置することができ、それによって、比較的大きな角度、例えば、１０°〜６０°、好ましくは１５°〜４０°、より好ましくは２０°〜３０°の角度で耳鏡が「角を見回す」ことができるという利点をもたらす。好ましくは、電子撮像ユニットは、径方向にオフセットして配置される少なくとも２本の光軸を有する。複数の偏心光軸により、「角を見回す」ことが容易になる。或いは、ビームスプリッタ光学素子の光学部品（例えば、レンズ）を径方向にオフセットして設けてもよい。

１つの実施形態によれば、少なくとも１本の光軸は、長手方向軸に対して傾斜しており、この場合、赤外線センサユニットの視軸は、長手方向軸に実質的に一致する。かかる配置により、有効に「角を見回す」ことができる。

１つの実施形態によれば、電子撮像ユニットは、長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている少なくとも２本の光軸を画定するビームスプリッタ光学素子を有する。ビームスプリッタ光学素子により、複数のカメラ又は撮像センサの必要なしに、ヘッド部分の遠位先端の様々な点から鼓膜を観察することができるという利点が得られる。ビームスプリッタ光学素子を用いると、各光軸の比較的大きな径方向オフセット、特に、カメラ又は比較的小さな小型カメラの径方向オフセットよりも更に大きくできる径方向オフセットを実現することができる。具体的には、レンズ、ミラー、又はプリズム等のビームスプリッタ光学素子の光学部品は、比較的小さな径方向寸法を有していてよい。具体的には、前記光学部品は、１ｍｍ未満、好ましくは０．９ｍｍ未満、更には０．８ｍｍ又は０．７ｍｍ未満の径方向寸法又は直径を有していてよい。

また、ビームスプリッタ光学素子は、比較的大きな径方向寸法を有する開口部を備えていてよい。大きな開口部は、優れた光学特性、特に、優れた感光度及び高いダイナミックレンジの少なくともいずれかをもたらす。また、ビームスプリッタ光学素子は、コスト効率よく「角を見回す」ための配置を提供することができる。

１つの実施形態によれば、少なくとも１つの小型カメラ及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかは、遠位先端から３ｍｍ未満、好ましくは２ｍｍ未満、より好ましくは１ｍｍ未満の距離に配置される。かかる配置、特に遠位先端に可能な限り近接している配置により、耳道内で最大偏心度を得ることができ、有効に「角を見回す」ことができる。

別の好ましい実施形態では、本発明に係る耳検査装置は、ハンドル部分に対して電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかを変位させることができるようになっている運動機構を更に備える。かかる運動機構を用いると、被験体の耳道内の単一の電子撮像ユニット及び単一の赤外線センサユニットの少なくともいずれかによって様々な位置から複数の画像を捕捉するか又は複数の温度信号を取得することができ、それによって、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかを２以上備えている必要がなくなる。例えば、鼓膜における耳道内の特定の位置において毛髪が電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかの視界を少なくとも部分的に遮っている場合、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかは、耳道内の別の位置において鼓膜を自由に見ることができるか、或いは、少なくとも、１本の毛髪によって部分的に遮られていた鼓膜の部分を自由に見ることができる。

更に、かかる運動機構を設けることにより、上により詳細に説明した通り、立体視の原理に従って被験体の耳内の様々な物体を自動的に同定することも可能になる。

運動機構は、回転軸を中心として電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかを少なくとも部分的に回転させるようになっていることが好ましい。回転軸は、ヘッド部分の長手方向軸に一致していてよい。所定の運動経路に沿って電子撮像ユニットを変位させることによって、上記の通り、電子撮像ユニットと検出される物体との間の距離を自動的に計算することができる。毛髪及び耳垢粒子等の耳道内にみられるアーチファクトの典型的な大きさを考慮して、運動機構は、好ましくは、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかを被験体の耳道内で少なくとも１ｍｍ変位させることができる。回転軸を中心として少なくとも９０°、より好ましくは少なくとも１２０°、更により好ましくは１８０°、又は更にはそれ以上の角度の回転を実現することができる。運動機構は、両方向、即ち時計方向及び逆時計方向の回転を可能にすることが好ましい。また、運動機構は、１本超の光軸を中心とした回転変位も可能にし得る。運動機構は、少なくとも１つのモータと、１以上のギヤ及び軸受の少なくともいずれかとを備えていてよい。電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかは、かかる運動を可能にするために可撓性ケーブル（例えば、可撓性リボンケーブル）に接続してよい。

好ましくは、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかまで一定の距離を有する回転軸上の所定の点の方を連続的に向くように、少なくとも１本の光軸及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかは、回転軸に対して傾斜している。被験体の外耳の外耳道の内側部分の典型的な長さを考慮して、距離は、３ｍｍ〜２０ｍｍであってよい。したがって、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかの光軸（「視方向」に一致）は、通常被験体の耳内の主な対象物体である鼓膜の中心に配置されるように最適化される。

衛生上の理由のために、耳検査装置は、ヘッド部分に被せるようになっている（好ましくは、可視光及び赤外光の両方に対して）少なくとも部分的に透明なプローブカバーを更に備えることが好ましい。プローブカバーは、プラスチック材料、好ましくは、透明なプラスチック材料から作製してよい。かかるプローブカバーは、低コストで大量に生産することができる使い捨て製品として設計してよい。電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかが鼓膜をはっきりと見ることができるように、プローブカバーは、少なくとも、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかを被覆する箇所において透明でなければならない。また、プローブカバーは、特に、ヘッド部分を被験体の耳道に導入するとき、耳検査装置のヘッド部分の汚染を防ぐ。

好ましくは、プローブカバーは、運動機構による電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかの変位中にプローブカバーがハンドル部分に対して移動しないように、ヘッド部分及びハンドル部分の少なくともいずれかの少なくとも１つの部分に固定されるようになっている。そうしなければ、運動機構によって電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかが変位した場合でさえも、プローブカバーに付着している耳垢粒子等のアーチファクトが鼓膜への自由視界を遮る。

耳検査装置は、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかに対してプローブカバーの少なくとも一部を移動させるようになっているプローブカバー移動機構を更に備えていてよい。それによって、プローブカバーに付着し、且つ鼓膜における電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかの視界を遮っている耳垢粒子等のアーチファクトを、プローブカバー移動機構によって電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかから離すことができる。

プローブカバーは、例えば、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかから離れて存在する耳垢で汚染されているプローブカバーの部分を移動させるために、プローブカバーの一部を展開又は剥離できるように設計されることが好ましい。耳鏡は、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかとは逆の方向にプローブカバーを移動させる機械的手段を更に含み、逆もまた同様である。

その画像を撮影するために被験体の耳道及び鼓膜を照らすために、耳検査装置は、ヘッド部分の遠位端、特にヘッド部分の遠位先端に配置される少なくとも１つの光源を更に備えていてよい。耳鏡は、ヘッド部分の遠位端に複数の光源を備えていることが好ましく、前記光源は、それぞれ別個に制御可能であることが好ましい。用語「光源」は、光子を放出することができる任意の源に当てはまると理解される。

幾何学的制約によりヘッド部分の遠位端における空間が限定されるので、光源は、光導体の遠位端によって形成されることが好ましい。例えば、光導体は、１ｍｍ未満、好ましくは０．５ｍｍ未満、より好ましくは約０．２ｍｍの直径を有し得る。光導体は、ヘッド部分の遠位端から離れた位置に存在するＬＥＤに接続されていてよい。光導体は、例えば、好ましくは直径が僅か約０．２ｍｍ〜約１ｍｍであるナイロン光導体であってよい。或いは、光源は、例えば、ヘッド部分の遠位端に直接配置されている小さな発光ダイオードによって形成されてもよい。しかし、発光ダイオード由来の熱は、赤外線センサユニットの測定に悪影響を与えないことに注意すべきである。したがって、赤外線センサ素子から離して発光ダイオードを配置することが好ましい。例えば、赤外線センサユニットは、耳検査装置のヘッド部分の先端に配置してよく、一方、ヘッド部分の先端につながる光導体を有する発光ダイオードは、それから離して配置してよい。光導体は、通常、任意の赤外線を除去し、「冷」光のみを発する。

赤外線センサユニットは、それを用いて任意の測定を実施する前に、赤外線センサユニットを所定の温度まで加熱するために、何らかの種類の加熱及び制御機構を備えていてよいことに更に言及すべきである。それによって、測定の精度を改善することができる。

耳検査装置が、ヘッド部分の遠位端に複数の光源を備えている場合、好ましくは、各光源を別個に制御可能であることが有利である。様々な位置から被験体の耳道内の物体を照らすことによって、例えば、個々の光源のスイッチを順次入り切りすることによって、上述の通り、必ずしも耳道内の運動機構により電子撮像ユニットを変位させる必要なしに、耳内の異なる物体を区別することができる。

それに加えて又はそれに代えて、少なくとも１つの光源は、光源によって発せられる光の色を変化させることができるように、色を考慮して制御してよい。例えば、炎症を起こした鼓膜を認識するためには赤色が好ましい場合があり、耳垢を認識するためには緑色が好ましい場合がある。

電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかと同様に、少なくとも１つの光源は、ヘッド部分の長手方向軸から径方向にオフセットして配置されることが好ましい。かかる構成により、光源をヘッド部分の長手方向軸の中心に配置した場合に必要になるほど光源を耳道に深く導入する必要なしに鼓膜を照らすことが可能になる。オフセットは、長手方向軸から少なくとも１ｍｍ、好ましくは少なくとも２ｍｍ、より好ましくは少なくとも３ｍｍであってよい。

１つの実施形態によれば、赤外線センサユニットは、少なくとも１本の光軸が運動機構によって変位する場合でさえも電子撮像ユニット又は少なくとも１本の光軸に対して所定の距離を維持するように配置される。赤外線センサユニットが少なくとも１本の軸と共に移動する場合、所定の空間関係により、好ましい偏心位置に赤外線センサユニットの視軸を配置することが可能になる。

電子撮像ユニットが運動機構によって変位される場合でさえも電子撮像ユニットに対して所定の距離が維持されるように、少なくとも１つの光源を配置することが好ましい。少なくとも１つの光源と電子撮像ユニットとの間の所定の遠位関係により（自動）画像解析を改善することができるので、かかる構成は有利である。運動機構が設けられている場合、前記運動機構は、少なくとも１つの光源も変位させることが好ましい。光源が光導体の形態で提供される場合、光導体は、少なくとも１つの光源のかかる変位を可能にするのに十分な程度可撓性でなければならない。

別の態様によれば、本発明は、また、具体的には被験体の鼓膜において被験体の耳の状態（例えば、温度）を決定する対応する方法であって、
− 耳検査装置、好ましくは上記耳検査装置を被験体の外耳道に少なくとも部分的に導入する工程であって、前記耳検査装置が、赤外線センサユニット及び電子撮像ユニットを備え、前記電子撮像ユニットが、少なくとも１本の光軸を有する工程と、
− 前記赤外線センサユニットを用いて被験体の耳からの赤外線を検出する工程であって、前記赤外線センサユニットが視軸を有する工程と、
− 前記電子撮像ユニットを用いて前記被験体の耳からの可視域の放射線、可視光に基づいて少なくとも１枚の画像を捕捉する工程と
を含み、
前記少なくとも１枚の画像の捕捉が、耳道内の少なくとも１本の光軸に偏心的に配置されている少なくとも１つの偏心観察点から実施され、前記赤外線の検出が、視軸に配置され且つ耳道内の中心に配置されているか又は前記耳道の断面の同じ半円、特に同じ四分円内に偏心的に配置されている温度検出点から実施される方法を指す。かかる方法又は配置により、赤外線センサユニット及び光軸が耳道内に好ましく配置されることを保証することができる。

上記の通り、被験体の耳から赤外線を検出することと、被験体の耳からの可視域の放射線に基づいて少なくとも１枚の画像を捕捉することとを合わせると強い相乗効果が存在する。即ち、それぞれのユニットによって取得されたデータによって、赤外線センサユニット又は電子撮像ユニットによって取得されるデータの信頼性及び精度を著しく改善することができる。

本発明に係る方法は、更に、以下の工程のうちの少なくとも１つを含んでいてよい：
− 検出された赤外線及び捕捉された少なくとも１枚の画像の少なくともいずれかに基づいて、被験体の耳に対する耳検査装置の適切な配置を検証する工程と、
− 前記捕捉された少なくとも１枚の画像に基づいて、前記耳検査装置が被験体の左耳内に配置されているか右耳内に配置されているかを決定する工程と、
− 耳道内の様々な偏心位置から及び／又は耳道内の様々な位置、特に様々な偏心位置から照らしながら、前記電子撮像ユニットによって捕捉された少なくとも２枚の画像の外観を比較することによって、被験体の耳内の様々な物体（例えば、耳垢、毛髪、及び鼓膜）を識別する工程。

本発明に係る方法は、少なくとも２枚の画像の捕捉中に、耳道内に可変圧を印加する工程を更に含んでいてよい。耳鏡は、耳道内に可変圧を印加するようになっている加圧手段を備えていてもよく、或いは、耳鏡は、加圧手段と接続されるようになっており且つ少なくとも１本のガス導管を有している。圧力は、（圧縮又は排気）空気によって印加されることが好ましく、この場合、被験体の外耳道及び対応する装置によって気密チャンバが形成される。可変圧によって、鼓膜をより確実に同定することができる。ヘッド部分と前記ヘッド部分に被せられているプローブカバーとの間を気体が通過することが好ましい。具体的には、二重プローブカバーの２つの殻の間を気体が通過する。二重プローブカバーは、プローブカバーが深絞りによって作製される場合でさえも、高い構造的安定性をもたらす。好ましくは、カメラを被覆する遠位箔部分は、非常に薄く且つ透明であり、例えば、３０マイクロメートル（μｍ）〜５０マイクロメートル、特に２０マイクロメートルの壁厚を有する。二重プローブカバーは、最小限の汚染又は感染リスクで耳道を加圧することを容易にする。プローブカバーの少なくとも１つの殻は、気密シェルとして設けてよい。前記シェルは、気体透過性である必要はない。気密シェルは、有効にヘッド部分から耳道を分離する。

本発明に係る方法は、特に、音響反射、ティンパノメトリー、及び耳音響放射の少なくともいずれかに基づいて、流体センサユニットを用いて被験体の耳内の流体を検出する工程を更に含んでいてよい。耳内における流体及び異常な低可動性の少なくともいずれかの検出は、急性中耳炎（ＯＭ）、特に滲出性中耳炎（ＯＭＥ）、又は重篤な耳感染症の診断において別の要因を表す。ＯＭＥは、中耳滲出液、即ち、急性感染症の徴候も症状もない無傷の鼓膜の後方における液体の存在によって定義される。ＯＭＥは、小児において診断される頻度の最も高い疾患の１つである。鼓膜の後方に流体が蓄積した場合、又は中耳内の異常な気圧が原因で鼓膜が膨隆又は陥没した場合、後者は、圧力又は音波に曝されたときに、正常時のように自由に振動することができない。したがって、鼓膜から反射される波は、鼓膜によって吸収及び／又は減衰されにくい。これは、例えば、「音響反射」として知られている技術に従って音響変換器及びマイクロホンを用いることによって決定することができる。この技術は、参照することによりその内容が本明細書に援用される米国特許第５，８６８，６８２号明細書に詳細に記載されている。しかし、流体センサユニットの技術は、音響反射、ティンパノメトリー、及び耳音響放射等であるが、これらに限定されない任意の公知の技術に基づいていてよい。

例えば、流体センサユニットは、被験体の外耳道内に可変圧を印加するようになっている加圧手段を備えていてよい。流体センサユニットは、電子撮像ユニットと接続されていてもよく、電子撮像ユニットの部品として提供されてもよい。或いは、１つの特定の実施形態によれば、流体センサは、任意の流体を検出するようになっている光学手段と接続されていてもよく、前記光学手段を備えていてもよい。１つの実施形態によれば、流体センサは、電子撮像ユニットとは別個に設けられる。１つの特定の実施形態によれば、流体センサ及び光学手段は、電子撮像ユニットとは別個に設けられる。鼓膜の可動性を決定するために電子撮像ユニットと流体センサユニットとを併用することにより、（複数のレンズ等）目視検査に通常適用される光学手段を省略することができ、それによって、別の相乗効果が得られる。

衛生上の理由のために、本発明に係る方法を実施するようになっている耳鏡は、ヘッド部分に被せるようになっている少なくとも部分的に透明なプローブカバーを更に備えることが好ましい。プローブカバーは、プラスチック材料、好ましくは、透明なプラスチック材料から作製してよい。かかるプローブカバーは、低コストで大量に生産することができる使い捨て製品として設計してよい。電子撮像ユニットが鼓膜をはっきりと見ることができるように、プローブカバーは、少なくとも、電子撮像ユニットを被覆する箇所において透明でなければならない。また、プローブカバーは、特に、ヘッド部分を被験体の耳道に導入するとき、電子撮像ユニットを含む耳鏡のヘッド部分の汚染を防ぐ。

被験体の耳の状態の決定は、検出される赤外線及び少なくとも１枚の捕捉画像に基づいて鼓膜を同定することを含み、鼓膜の医学的証拠を提供するために、検出される赤外線及び少なくとも１枚の捕捉画像に基づいて鼓膜を医学的に特徴付ける工程であって、前記鼓膜の赤色度を決定すること、被験体の鼓室内の物体を同定すること、前記鼓膜の湾曲、特に凸性を決定すること、及び前記鼓膜を加圧している間に前記鼓膜の可動性を検出することの少なくともいずれかを含む工程を更に含んでよい。

鼓膜を医学的に特徴付けることは、好ましくは、例えば、温度又は特定の赤色度に関して、特に所定の範囲に基づいて、装置によって自動的に行われる。言い換えれば、鼓膜を医学的に特徴付けることは、例えば、上記鼓膜の特徴のうちの１つに基づいて、特に論理演算ユニットを用いて、電子撮像ユニットによって捕捉された画像を自動的に評価する少なくとも１つの工程を含む。それによって、予診を容易にすることができる。任意のかかるより高度な又は最終的な疾患診断は、医師又は医師による更なる検査によって認められる被験体が示す他の症状に基づいて、医師が行わなければならない。

本発明に係る方法では、好ましくは、鼓膜を医学的に特徴付けることは、鼓膜の赤色度を決定することを含む。鼓膜の赤色度の決定により、鼓膜の炎症の可能性を評価するための指数を提供することができる。鼓膜の炎症は、例えば（細菌／ウイルス）感染を示唆し得る。

本発明に係る方法では、好ましくは、鼓膜を医学的に特徴付けることは、被験体の鼓室内の物体を同定することを含む。具体的には、鼓室内の任意の不透明な体液、特に黄色の体液を疾患の指標として評価することができる。比較的高強度の照明（鼓膜を通過する）は、患者の医学的状態に関する情報を（より確実に）取得するのを可能にすることが見出された。鼓室内の任意の体液によって高度の反射が引き起こされることが見出された。流体は、反射率を増大させる。対照的に、鼓室が空である場合、光の大部分が鼓室内で吸収されるので、鼓膜を通過する任意の光は、より弱い強度でしか反射されない。鼓膜の後方の体液、特に黄色の体液は、滲出性中耳炎（ＯＭＥ）、即ち、中耳滲出液（即ち、急性感染症の徴候も症状もない鼓膜の後方の液体）の存在の指標として評価することができる。具体的には、かかる体液は、炎症の前兆として評価することができる。かかる体液は、感染に対する免疫応答に起因して白血球を含有する漿液及び粘液の少なくともいずれかを含有し得る。言い換えれば、鼓膜の通過及び反射光の評価は、特に照明強度に依存して、鼓膜の特定の特徴（例えば、絶対赤色度）の決定を容易にすることができ、その結果、前記特定の特徴は、任意の医学的状態（例えば、炎症）の可能性に関するより多くの情報又はより正確な情報を提供する。これは、医師に係るべきかどうかを非医師が決定するのに役立ち得る。任意のかかるより高度な又は最終的な疾患診断は、医師又は医師による更なる検査によって認められる被験体が示す他の症状に基づいて、医師が行わなければならない。

具体的には、本発明は、鼓膜の反射の分光組成が、照明レベル、即ち、照明強度に依存し得るという知見にも基づいている。具体的には、赤色度は、照明強度の増大と共に増加し得る。照明強度が高くなるにつれて、赤色度も高くなる。また、比較的高い照明強度においては、鼓膜だけでなく任意の他の組織も高い赤色度を示し得ることが見出された。したがって、鼓室の観察により、鼓膜の特定の特徴、例えば、絶対赤色度の決定を容易にすることができ、その結果、前記赤色度は、任意の炎症の可能性に関するより多くの情報又はより正確な情報、即ち、炎症指数を提供する。

本発明に係る方法では、好ましくは、鼓膜を医学的に特徴付けることは、鼓膜の湾曲、特に凸性を決定することを含む。これにより、鼓膜の膨隆又は陥没を検出することができる。これは、鼓膜の同定を容易にすることができる。また、これは、鼓室内の体液（特定の医学的状態の指標である）の場合のように、診断を容易にすることもでき、鼓膜の湾曲が凸状であることは、中耳内の圧力上昇を示す。大量の体液は、凸状の湾曲、即ち、耳鏡の方に向かう湾曲を引き起こす。膨隆又は陥没は、特定の医学的状態、即ち疾患（例えば、ＯＭＥ）の指標であり得る。

本発明に係る方法では、好ましくは、鼓膜を医学的に特徴付けることは、鼓膜を加圧することを含む。例えば、前記方法を実施するための耳鏡は、被験体の外耳道内に可変圧を印加するようになっている加圧手段、例えば、圧力変換器又はポンプを備えていてよい。この技術は、「気密耳鏡検査」としても知られている。好ましくは、電子撮像ユニット自体が、可変圧に曝されたときの被験体の鼓膜の可動性を検査するようになっている。圧力は、（圧縮）空気によって印加されることが好ましく、この場合、被験体の外耳道と対応する装置、即ち、ヘッド部分又は前記ヘッド部分に被せられているプローブカバーとによって気密チャンバが形成される。

本発明に係る方法では、好ましくは、鼓膜を医学的に特徴付けることは、鼓膜の可動性を検出することを含む。本発明に係る方法を実施するための耳鏡は、被験体の耳内の流体を検出するようになっている流体センサユニット、特に、音響反射、ティンパノメトリー、及び耳音響放射の少なくともいずれかに基づいて検出するようになっている流体センサユニットを備えていてよい。耳内における流体の検出及び異常な低可動性の少なくともいずれかは、急性中耳炎（ＯＭ）、特に滲出性中耳炎（ＯＭＥ）、又は重篤な耳感染症の診断において別の要因を表す。ＯＭＥは、中耳滲出液、即ち、急性感染症の徴候も症状もない無傷の鼓膜の後方における液体の存在によって定義される。ＯＭＥは、小児において診断される頻度の最も高い疾患の１つである。鼓膜の後方に流体が蓄積した場合、又は中耳内の異常な気圧が原因で鼓膜が膨隆又は陥没した場合、後者は、圧力又は音波に曝されたときに、正常時のように自由に振動することができない。したがって、鼓膜から反射される波は、鼓膜によって吸収及び／又は減衰されにくい。これは、例えば、「音響反射」として知られている技術に従って音響変換器及びマイクロホンを用いることによって決定することができる。この技術は、参照することによりその内容が本明細書に援用される米国特許第５，８６８，６８２号明細書に詳細に記載されている。しかし、流体センサユニットの技術は、音響反射、ティンパノメトリー、及び耳音響放射等であるが、これらに限定されない任意の公知の技術に基づいていてよい。

例えば、流体センサユニットは、被験体の外耳道内に可変圧を印加するようになっている加圧手段を備えていてよい。流体センサユニットは、電子撮像ユニットと接続されていてもよく、電子撮像ユニットの部品として提供されてもよい。或いは、１つの特定の実施形態によれば、流体センサは、任意の流体を検出するようになっている光学手段と接続されていてもよく、前記光学手段を備えていてもよい。１つの実施形態によれば、流体センサは、電子撮像ユニットとは別個に設けられる。１つの特定の実施形態によれば、流体センサ及び光学手段は、電子撮像ユニットとは別個に設けられる。鼓膜の可動性を決定するために電子撮像ユニットと流体センサユニットとを併用することにより、（複数のレンズ等）目視検査に通常適用される光学手段を省略することができ、それによって、別の相乗効果が得られる。

本発明に係る方法では、好ましくは、物体の同定は、鼓膜を同定することを含み、前記方法は、更に、鼓膜の医学的証拠を提供するために、捕捉された少なくとも１枚の鼓膜の画像に基づいて鼓膜を医学的に特徴付ける工程を含む。これは、医師に掛かるべきかどうかを非医師が決定するのに役立ち得る。本発明に係る方法は、画像情報から論理演算ユニットによって計算される、中耳疾患の「リスク指数」の計算値をユーザに提供することがでぉり。

本発明に係る方法では、好ましくは、鼓膜を医学的に特徴付けることは、鼓膜の赤色度を決定することを含む。鼓膜の赤色度の決定により、鼓膜の炎症の可能性を評価するための指数を提供することができる。鼓膜の炎症は、例えば（細菌／ウイルス）感染を示唆し得る。

更なる態様によれば、本発明は、また、被験体の鼓膜の温度を決定し、前記鼓膜を医学的に特徴付ける方法であって、
− 耳検査装置、好ましくは、本発明の実施形態のうちの１つに係る耳検査装置を被験体の外耳道に少なくとも部分的に導入する工程であって、前記耳検査装置が、赤外線センサユニット及び電子撮像ユニットを備え、前記電子撮像ユニットが、少なくとも１本の光軸を有する工程と、
− 前記赤外線センサユニットを用いて鼓膜からの赤外線を検出する工程であって、前記赤外線センサユニットが視軸を有する工程と、
− 前記電子撮像ユニットを用いて前記鼓膜からの可視域の放射線に基づいて少なくとも１枚の画像を捕捉する工程であって、耳道内の少なくとも１本の光軸に偏心的に配置されている少なくとも１つの偏心観察点から実施される工程とを含み、前記赤外線の検出が、視軸に配置され且つ耳道内の中心に配置されているか又は前記耳道の断面の同じ半円、特に同じ四分円内に偏心的に配置されている温度検出点から実施され、更に、
− 前記鼓膜を自動的に医学的に特徴付けるために、論理演算ユニットによって前記鼓膜の少なくとも１枚の画像における色情報、又は輝度及び色情報を決定する工程であって、前記医学的特徴付けが、前記鼓膜の反射の分光組成を決定することを含む工程を含む方法を指す。かかる方法により、特に、ユーザ、具体的には非医師により信頼できる医学情報を提供するために、電子撮像ユニットによって（自動的に）取得される医学情報と赤外線センサユニットによって（自動的に）取得される医学情報とを相関させることができる。

鼓膜を医学的に特徴付けることは、耳疾患を診断することを含んでいてよい。かかる診断方法は、既に記載した被験体の耳の状態を決定する本発明の方法の全ての工程を含んでいてよい。本発明の方法は、本発明の診断方法の一部を形成し得る。先ず、少なくとも１枚の捕捉画像に示されている物体を同定し（そして、被験体の耳内の他の物体と区別し）てよく、次いで、同定された物体のうちの少なくとも１つの状態（特に温度）を決定する。かかる診断方法により、更に、熟練した医師の支援なしに、例えば、鼓膜の炎症を確実に診断することが可能になり得る。本発明に係る診断方法を実施するようになっている耳鏡は、鼓膜を自動的に検出及び同定し、検出された鼓膜を医学的に特徴付け、鼓膜の医学的状態、例えば、鼓膜が炎症を起こしているかどうかについてユーザ（非医師であってよい）に通知することができる。また、かかる診断方法は、上に詳細に記載した通り、被験体の耳内の物体を同定する方法の好ましい特徴のうちの少なくとも幾つかを更に含んでいてよい。

本発明に係る耳検査装置の例示的な実施形態について、図面を参照して以下により詳細に記載する。任意の参照番号がそれぞれの図に明確に記載されていない場合には、他の図を参照する。言い換えれば、類似の参照番号は、異なる図においても装置の同じ部品又は同じ種類若しくは群を指す。
図１は、本発明に係る耳検査装置の第１の実施形態のヘッド部分とハンドル部分の一部との概略断面図である。 図２は、図１に示すヘッド部分に設けられている孔を被覆するプレートの拡大図である。 図３は、本発明に係る耳検査装置の第２の実施形態のヘッド部分とハンドル部分の一部との概略断面図である。 図４は、図３に示すヘッド部分に設けられている孔を被覆するプレートの拡大図である。 図５は、ヘッド部分が被験体の耳道に部分的に導入されている、従来技術の耳鏡を示す。 図６は、ヘッド部分が被験体の耳道に完全に導入されている、図５の耳鏡を示す。 図７は、本発明に係る耳鏡のある実施形態のヘッド部分の概略側断面図、及びヘッド部分の遠位先端の概略正面図である。 図８は、鼓膜を観察することができる末端位置までヘッド部分が患者の耳道に導入されている、本発明に係る耳鏡の概略図である。 図９は、鼓膜を観察することができる末端位置までヘッド部分が患者の耳道に導入されている、本発明に係る耳鏡の概略図である。 図１０は、本発明に係る実施形態に関連して用いることができる耳検査装置のヘッド部分の概略斜視側面図である。 図１１は、円筒形の遠位端を有する、本発明に係る耳検査装置のヘッド部分の概略図である。 図１２は、第１の位置に配置されている二重プローブカバーを備える、本発明に係る耳鏡の更なる実施形態のヘッド部分の概略断面図である。 図１３は、プローブカバーが第２の位置に配置されている、図１２に図示されているヘッド部分及びプローブカバーを示す。 図１４は、本発明に係る耳鏡の更なる実施形態のヘッド部分とハンドル部分の一部との概略断面図である。 図１５は、本発明に係る耳鏡の遠位先端の概略正面図である。 図１６は、本発明の実施形態に係る方法の概略工程図である。 図１７は、本発明の実施形態に係る方法の詳細な概略工程図である。 図１８は、本発明の更なる実施形態に係る方法の詳細な概略工程図である。 図１９は、本発明の実施形態に係る方法の概略工程図である。

図１は、本発明に係る耳検査装置１０の第１の実施形態のヘッド部分１４とハンドル部分１２の一部（想像線でのみ示されている）との概略断面図である。図１から分かる通り、ヘッド部分１４は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに沿って延在する実質的に先細の形態を有している。ヘッド部分１４は、ハンドル部分１２に隣接する相対的に大きな近位端１６とより小さな遠位端１８とを備えている。ヘッド部分１４の遠位端１８は、被験体の耳道に導入するのに適している。

更に、ヘッド部分１４は、回転可能な径方向内側部分２０と固定されている径方向外側部分２２とを備えている。回転可能な部分２０は、図示されている例示的な実施形態では、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａと一致する回転軸Ｒを中心として回転可能である。ヘッド部分の固定されている部分２２に対して及び耳検査装置１０のハンドル部分１２に対して回転可能な部分２０が回転軸Ｒを中心として回転するように、サーボモータ２６を備える運動機構２４は、ハンドル部分１２内に配置され、且つヘッド部分１４の回転可能な部分２０に接続されている。回転可能な部分２０は、ラジアル軸受２８（これも概略的にしか図示されていない）によって支持されている。

図示されている例示的な実施形態では、ヘッド部分１４の外側部分２２は、ヘッド部分１４に必要な安定性をもたらす支持構造３０を備えている。前記支持構造は、シリコーン等の比較的軟質の材料で形成されている外側クラッド３２によって少なくとも部分的に被覆されている。クラッド３２により、被験体がヘッド部分１４の遠位端１８を耳道に導入する際の苦痛を軽減することができる。クラッドは、補足的に形成されるプローブカバーの円形の舌部（不図示）に嵌合するようになっている円形スロット状凹部３３を備えていてよい。プローブカバーは、プラスチック材料で形成してよく、ヘッド部分１４に被せるようになっていてよい。好ましくは、プローブカバーは、可視光及び赤外光の両方に対して透明であることが好ましい、透明な材料で形成される。プローブカバーの壁は、比較的薄くてよく、それによって、プローブカバーが比較的可撓性になる。ヘッド部分１４の遠位端１８に位置する電子撮像ユニット及び赤外線センサユニット（以下に記載）をプローブカバーを通して自由に見ることができるように、ヘッド部分１４の遠位端１８を被覆するプローブカバーの少なくとも一部は、透明でなければならない。衛生上の理由から、プローブカバーは、使い捨て製品として設計されることが好ましい。また、プローブカバーは、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットを備える遠位端１８の汚染を確実に防ぐ。かかるプローブカバーがなければ、遠位端１８を被験体の外耳道の外側部分に導入するときに、例えば耳垢粒子が電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかに付着し得る（それによって、検出品質が低下する）リスクが高くなる。

ヘッド部分１４は、図示されている例示的な実施形態では、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａ上に実質的に位置する遠位端点３４を備えている。しかし、ヘッド部分１４は、（図１に示す通り）その長手方向軸Ａに対して実質的に対称ではなく、ヒトの耳道の解剖学的構造により適合している先細形状を有していてもよい。

ヘッド部分１４の正確な形状に関係なく、ヘッド部分１４は、被験体の外耳の耳道の内側部分には導入できないような寸法であることが好ましい。図示されている例示的な実施形態では、ヘッド部分１４の遠位端１８は、実質的に丸胴形を有する。長手方向軸Ａの方向に遠位端点３４から僅か数ミリメートル（４ｍｍ未満）の位置において、ヘッド部分１４は、５ｍｍ超の直径を有する。成人の耳道の内側部分の直径は、通常４ｍｍであるので、ヘッド部分１４の遠位端１８が不注意で被験体の耳道に深く導入され過ぎてしまうリスクはない。したがって、耳道の内側部分の敏感な皮膚及び鼓膜の少なくともいずれかに対する損傷を確実に避けることができる。

移動可能な部分２０は、ヘッド部分１４の軸方向Ａに実質的に沿って延在するが、厳密に平行ではない第１の孔３６を備えている。第１の孔３６の遠位端は、遠位端点３４に近接して位置するが、孔軸Ｂにおいて長手方向軸Ａから少なくとも２ｍｍオフセットしている。更に、第１の孔３６の遠位端は、プレート３８によって閉じられている。プレート３８の拡大上面図を図２に示す。孔３６は円筒形状であるので、プレート３８は、図２では、孔軸Ｂがその中心を形成している概して円形の外観を有している。しかし、孔３０及びプレート３８の少なくともいずれかは、同様に、他の形状を有していてもよい。

プレート３８は、広角カラービデオカメラ４０．１と４つの光導体４２の遠位端とを備える電子撮像ユニット４０を支持している。例示的な実施形態では、実質的に矩形のビデオカメラ４０．１の４つの各側面に１つの光導体４２が関連付けられるように、光導体４２は、ビデオカメラ４０．１の周囲に位置している。しかし、これは、本発明にとって必須ではない。４つの光導体４２の代わりに、例えば、耳鏡１０は、光導体４２を２つだけ備えていてもよい。ビデオカメラ４０．１は、実質的に平坦な構造を有する１ｍｍ〜２ｍｍの寸法のウエハレベルカメラであることが有利である。ウエハレベルカメラは、約２５０ピクセル×約２５０ピクセルの解像度をもたらす僅か約１ｍｍ×約１ｍｍの寸法を有することが有利である。プレート３８は、１．５ｍｍ〜２．０ｍｍの直径を有し、光導体４２は、僅か約０．２ｍｍの直径を有する。

ビデオカメラ４０．１は、ケーブル（不図示）の遠位端に接続される。ケーブル（例えば、リボンケーブル）は、耳検査装置１０の孔３６を通ってハンドル部分１２まで延びる。ケーブルの遠位端は、図１に概略的に図示されている論理演算ユニット４４（例えば、マイクロプロセッサ）に接続される。同様に、光導体４２（図１には不図示）も、耳検査装置１０の孔３６を通ってハンドル部分１２まで延びる。光導体４２の近位端は、それぞれ、４つのＬＥＤ４６に接続されている。ＬＥＤ４６は、論理演算ユニット４４と同様に、耳検査装置１０のハンドル部分１２内に配置されている。ＬＥＤ４６は、個々にスイッチを入り切りすることができる。更に、ハンドル部分１２は、ビデオカメラ４０．１によって捕捉された画像を保存するためのメモリ４８を備えることが好ましい。前記メモリは、例えば、メモリカードスロット及び前記スロットに挿入される対応するメモリカードによって形成され得る。ハンドル部分１２は、更に、カメラ４０．１によって撮影された画像をユーザに表示するためのディスプレイ（不図示）を備えていてもよい。それに加えて又はそれに代えて、ハンドル部分１２は、ＵＳＢポート等のケーブル接続ポート、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＷＩＦＩ（登録商標）等のワイヤレス接続、及び（充電式）電池等のエネルギー供給の少なくともいずれかを備えていてもよい。ハンドル部分１２のこれら追加（任意）部品は、例えば、デジタルカメラ又は携帯電話において知られている。

本発明の耳検査装置１０の第１の実施形態は、更に、長手方向軸Ａに沿って延在する第２の孔５０、即ち、長手方向軸Ａと実質的に一致する第２の孔の軸を更に備える。その結果、この実施形態では、第２の孔５０の遠位端は、ヘッド部分１４の遠位端点３４と実質的に一致する。第２の孔５０の遠位端は、被験体の耳からの赤外線を検出するようになっている赤外線センサユニット５２（本明細書には概略的にしか図示していない）を備えるプレートによって閉じられている。赤外線センサユニット５２は、ケーブル（不図示）の遠位端に接続されている。ケーブル（例えば、リボンケーブル）は、耳検査装置１０の第２の孔５０を通ってハンドル部分１２まで延びる。ケーブルの遠位端は、論理演算ユニット４４にも接続されている。

赤外線センサユニット５２の主視方向Ｘ５（即ち、赤外線センサユニットの視軸Ｘ５）は、長手方向軸Ａと実質的に一致し、したがって、第１の孔３６の孔軸Ｂに実質的に一致する電子撮像ユニット４０の主視方向に対して角度を成している。２つの主視方向Ａ及びＢは、耳検査装置を被験体の外耳道に適切に導入したときに被験体の鼓膜が存在するはずの点で交差することが好ましい。被験体の外耳道の内側部分の典型的な長さを考慮して、距離は、３ｍｍ〜２０ｍｍであってよい。

図１及び２に示す耳検査装置１０は、例えば、被験体の中核体温（即ち、鼓膜の温度）を検出するため、及び／又は鼓膜の画像を捕捉することによって鼓膜の状態を視覚的に検査するため、例えば、鼓膜の炎症の可能性を決定するために用いることができる。１つのユニットによって取得されたデータを用いてそれぞれの他のユニットによって取得されたデータを検証することができるように、両ユニットによって、即ち、赤外線センサユニット５２及び電子撮像ユニット４０によって（好ましくは同時に又は近い時間的関係で）被験体の耳のデータが取得されることが好ましい。かかる妥当性チェックを実施することにより、ミスリーディング又は誤った結果を避けることができる。したがって、対応する測定の信頼性及び精度を高めることができる。具体的には、ユニット４０、５２の主視方向が確実に鼓膜の方を向くように、耳検査装置１０が被験体の耳に対して正確に配置又は配向されることを高い信頼性で保証することができる。

被験体の外耳道の内側部分、特に被験体の鼓膜のデータを取得するためには、ヘッド部分１４の遠位端１８を被験体の耳道に導入しなければならない。ヘッド部分１４の形状に起因して、遠位端１８が耳道に深く挿入され過ぎるリスクはない。即ち、遠位端１８の形状及び幾何学的構造により、非常に痛みを感じやすい被験体の外耳道の内側部分に遠位端点３４を深く導入することができない。したがって、外耳道の内側部分の皮膚及び鼓膜の少なくともいずれかに対する損傷を確実に避けることができる。本発明の耳検査装置の幾何学的構造及び技術は、上記の通り、従来技術の耳検査装置のように被験体の耳を変形させる必要がない。したがって、本発明に係る耳検査装置は、非医師によっても安全に適用され得る。

たとえヘッド部分１４の遠位端１８が外耳道の内側部分に挿入されなくても、ヘッド部分１４の遠位端１８に設けられている広角カメラ４０．１により、本発明に係る耳検査装置は、外耳道の内側部分及び鼓膜から画像を捕捉することができる。カメラ４０．１が鼓膜を「見る」能力を改善するために、カメラ４０．１は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａからオフセットして配置される。更に、孔軸Ｂに一致するカメラ４０．１の主な「視方向」は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して角度を成している。孔軸Ｂ及び長手方向軸Ａは、遠位端点３４から所定の距離（被験体の外耳道の内側部分の典型的な長さに相当する）を有する点で交差し、その結果、カメラ４０．１は、鼓膜の方に向く。

ヘッド部分の遠位端１８を被験体の耳道に導入するとき、例えば、プローブカバーに付着している、カメラ４０．１の前の耳垢粒子又は毛髪等のアーチファクトが、鼓膜に対する視界を部分的に又は更には完全に遮ることがある。したがって、運動機構２４は、残りの耳検査装置１０に対して回転軸Ｒを中心としてヘッド部分１４の回転可能な部分２０を回転させてよい。例えば、運動機構２４は、回転可能な部分２０を初期位置から時計方向に約１２０°回転させ、次いで、初期位置から逆時計方向に約１２０回転させ、最後に初期位置に戻してよい。カメラ４０．１は、これら等間隔で離間している３つの点のそれぞれから１以上の画像を捕捉することができる。論理演算ユニット４４は、カメラ４０．１から受信した画像を比較することによって、被験体の耳内の様々な物体を同定することができる。特に、論理演算ユニット４４は、上により詳細に記載した通り、立体視の原理に従ってカメラ４０．１までの距離を決定することによって、鼓膜とアーチファクトとを識別することができる。

同定プロセスを更に改善するために、好ましくは、各捕捉される画像について様々なＬＥＤ４６のスイッチを入り切りしながら、カメラ４０．１の３つの位置のそれぞれから１超の画像を撮影してよい。様々な位置から鼓膜及びアーチファクトを照らすことも、上により詳細に記載した通り、これら物体を識別するのに役立つ。

最後に、鼓膜をはっきりと示すために同定されたアーチファクトが消去されている新たな画像を（好ましくは、論理演算ユニット４４によって）作成してよい。論理演算ユニットは、ＬＥＤ４６を切り換えて様々な位置から照らしているとき、特定の閾値を超えて輝度値が変化する画像画素領域を識別することができる。更に、論理演算ユニットは、反射強度を評価することによって遠位先端に近接している（極近接している）物体を表す領域を決定することができる。論理演算ユニットは、特に、対象領域の露出を最適化するため及び／又は最前面における任意の妨害物体（毛髪及び耳垢粒子等）を消去するために、様々な照明角度で撮影された様々な画像からの画素情報を用いることによって「モザイク」画像を計算することができる。かかる「モザイク」又は「つぎはぎ」又は「合成」画像を作成するために、別々の画像からの画素情報及び同じ画像からの画素情報を平均化、減算、加算、乗算、及び／又は正規化してよい。次いで、特に、上記任意のかかる画像評価方法に基づいて、鼓膜の反射の分光組成、特に赤色度を容易に決定することができる。ユーザは、中耳炎のリスクのために医師に掛かるかどうか等、対応する情報を受け取ることができる。また、被験体の耳道における大量の耳垢が原因で耳検査装置が鼓膜を検出することができなかった場合、対応する情報をユーザに提供することもできる。その後、ユーザは、耳道を清浄にするために医師に掛かるかどうかを判断することができる。また、対応して耳検査装置１０の操作者に通知するために、赤外線センサユニット５２によって取得したデータを論理演算ユニット４４が考慮することが有利であり得る。

上述の通り、図１及び２に図示する本発明の耳検査装置１０の第１の実施形態では、赤外線センサユニット５２の主視方向は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａと実質的に一致する。したがって、赤外線センサユニット５２は、電子撮像ユニット４０と同程度「角を見回す」ことができない。

本発明の耳検査装置１００の更に改善された第２の実施形態を図３及び４に示す。類似の参照番号は、第１の実施形態と同じ部品を指す。したがって、ここではその詳細な説明を省略する。第２の実施形態が第１の実施形態と異なるのは、実質的に、赤外線センサユニット５２を有するカバープレートと共に第２の孔５０を備えていないことのみである。その代わり、赤外線センサユニット１４０は、電子撮像ユニット１４０と一体的に形成されている。即ち、要素１４０は、可視域の光の写真及び赤外域の光の写真の両方を取得することができるウエハレベルカメラと一致していてもよく、前記ウエハレベルカメラを備えていてもよい。したがって、この実施形態では、電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットは、「角を見回す」ことができる。更に、両ユニット１４０が同じチップに設けられているので、両ユニットの主視方向が一致する。

図７は、少なくとも１つの光導体４２又は光源と、幾つかの偏心配置されている、即ち、径方向にオフセットしている小型カメラ４０．１を備える電子撮像ユニット４０とを備えるヘッド部分１４を示す。光は、１以上の光源４６から光導体４２を介してヘッド部分１４の遠位先端３５まで導かれる。カメラ４０．１は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａとそれぞれのカメラ４０．１の光軸Ｘ１、Ｘ２との間に径方向距離ｒ１で配置される。（偏心）距離ｒ１、即ち、径方向オフセットは、好ましくは、１ｍｍ〜２．５ｍｍである。遠位先端３５では、赤外線センサユニット５２が中心に配置されている。赤外線センサユニット５２は、視軸Ｘ５を有するか又は画定する。カメラ４０．１に加えて又はカメラ４０．１と併せて、特に、ビームスプリッタ光学素子と併せて、画像センサ４３を設けてよい。或いは、ビームスプリッタ光学素子のレンズ又は鏡等の光学部品でカメラ４０．１のうちの１以上を置き換えてもよい。赤外線センサユニット５２に代えて又は加えて、図８に記載する通り、遠位端に流体センサユニット又は可動性センサ４０ａを配置してもよい。

図８は、第１の湾曲Ｃ４’（ある程度「真っ直ぐに」なっている）及び第２の湾曲Ｃ４を有するＳ字形（Ｓ状）を有する耳道Ｃを示し、第２の湾曲Ｃ４は
前記第１の湾曲Ｃ４’よりも鼓膜ＥＤに近接している。耳鏡１０のヘッド部分１４は、耳道Ｃ内に導入される。耳鏡１０は、第２の湾曲Ｃ４まで、即ち、おおよそ軟部結合組織Ｃ１と硬骨Ｃ２との間の移行領域Ｃ３まで耳道Ｃ内に導入される。図８に図示されている位置では、耳鏡１０は、「角を見回す」ことができる。「角」は、耳道Ｃの第２の湾曲Ｃ４として定義することができる。耳鏡の遠位先端３５には、赤外線センサユニット５２と電子撮像ユニット４０の部品である小型カメラ４０．１とが、ヘッド部分１４の長手方向軸に対して径方向にオフセットして配置されている。赤外線センサユニット５２に代えて又は加えて、流体センサユニット又は可動性センサ４０ａを遠位端に配置してよい。流体センサユニット又は可動性センサ４０ａは、電子撮像ユニット４０に一体化していてもよい。即ち、流体センサユニット又は可動性センサ４０ａは、電子撮像ユニット４０の部品として提供されてもよい。

図９は、第１の湾曲Ｃ４’（ある程度「真っ直ぐに」なっている）及び第２の湾曲Ｃ４を有するＳ字形（Ｓ状）を有する耳道Ｃを示し、前記第２の湾曲Ｃ４は、前記第１の湾曲Ｃ４’よりも鼓膜ＥＤに近接している。耳鏡１０のヘッド部分１４は、耳道Ｃ内に導入されている。耳鏡１０は、第２の湾曲Ｃ４まで、即ち、おおよそ軟部結合組織Ｃ１と硬骨Ｃ２との間の移行領域Ｃ３まで耳道Ｃ内に導入されている。図９に図示されている位置では、耳鏡１０は、「角を見回す」ことができる。「角」は、耳道Ｃの第２の湾曲Ｃ４として定義することができる。耳鏡１０は、加圧手段９０をヘッド部分１４の外側面に接続する少なくとも１本の第１の圧力線９０．１と、加圧手段９０をヘッド部分１４の前端、即ち、遠位端１８に配置されている遠位先端に接続する少なくとも１本の第２の圧力線９０．２とを備える加圧手段９０を有する。遠位先端には、ヘッド部分１４と鼓膜ＥＤとの間の耳道内の圧力を検出することができる圧力センサ９２が配置されている。圧力センサ９２の位置は、図９に図示されている位置とは異なっていてもよい。一重又は二重のプローブカバー６０が、ヘッド部分１４を被覆している。加圧手段９０は、特に鼓膜ＥＤに圧力をかけるために、プローブカバー６０の内殻と外殻との間の空洞であろうと、１つの殻の少なくとも１つの多孔質部分又は二重プローブカバーの内殻及び外殻のうちの１つであろうと、気体がプローブカバー６０を通過することを可能にする。

図１０は、遠位端１８に電子撮像ユニット４０が配置されている耳鏡のヘッド部分１４を示す。電子撮像ユニット４０は、複数の光軸Ｘ１、Ｘ２に加えて複数の照明軸Ｘ３、Ｘ４を有し、各軸Ｘ１、Ｘ２、Ｘ３、Ｘ４は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して径方向にオフセットして配置されている。複数の光軸Ｘ１、Ｘ２は、少なくとも部分的に、電子撮像ユニット４０のビームスプリッタ光学素子４０．２によって提供され得る。照明軸Ｘ３、Ｘ４の径方向位置は、それぞれ、偏心照明点ＥＩＰによって画定され得る。光軸Ｘ１、Ｘ２の径方向位置は、それぞれ、偏心観察点ＥＯＰによって画定され得る。ビームスプリッタ光学素子４０．２は、（点線によって概略的に示されている通り）径方向にオフセットしている（偏心）観察点ＥＯＰを提供するようになっている複数のレンズ４７及び鏡の少なくともいずれかを備えていてよい。ビームスプリッタ光学素子４０．２は、レンズ４７と画像センサ４３とを光学的に接続する。それぞれの偏心照明点ＥＩＰは、光導体４２又は光源、即ちＬＥＤ４６の前面の中心に配置される。それぞれの偏心観察点ＥＯＰは、電子撮像ユニット４０のカメラ４０．１又は任意の他の光学部品、即ちレンズ４７の前面の中心に配置される。光学部品４７は、図１０に概略的に図示されている通り、好ましくは中心に配置される電子撮像ユニット４０の単一の画像センサ４３と光学連通し得る。画像センサ４３は、それぞれ、１本の光軸につき１つの領域を提供するために、（概略的に図示されている通り）異なる領域又はセグメント、例えば、４つのセグメントを備えていてよい。

図１１は、直径ｄ１を有する遠位端１８又は遠位先端３５を有するヘッド部分１４を示す。直径ｄ１は、４．７ｍｍ〜５．２ｍｍ、好ましくは４．８ｍｍ〜５ｍｍ、特に４．９ｍｍである。遠位端１８は、円筒形を有する。少なくとも１つのカメラ４０．１、赤外線センサユニット５２；１４０、光導体４２又は光源４６、及び可動性センサユニット４０ａの少なくともいずれかは、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して径方向オフセットｒ１で径方向にオフセットして配置されている。カメラ４０．１又は各装置は、光軸Ｘを有する。カメラ４０．１及びその光軸Ｘは、長手方向軸Ａに対して傾斜している。傾斜角βは、例えば、１０°〜３０°である。光軸Ｘは、遠位端１８の側面に対して傾斜している。

少なくとも１つのカメラ４０．１は、最も遠位位置に配置されている、即ち、遠位先端３５と接触しているか又は提供している。遠位先端が距離Ａ１の位置に設けられている（突出遠位先端３５ａ）例示的な別の構成が図示されている。距離Ａ１は、ヘッド部分１４の最遠位前側又は前面、即ち、突出遠位先端３５ａと、カメラ４０．１、赤外線センサユニット５２；１４０、又は光源４６の最遠位（光学）部品との間の距離である。好ましくは、各装置は、突出遠位先端３５ａから３ｍｍ未満、好ましくは２ｍｍ未満、より好ましくは１ｍｍ未満の距離Ａ１で配置されている。これにより、径方向オフセットが、耳道内の観察点又は照明点又は温度検出点の最偏心位置を確実に提供することができる。

図１２は、耳鏡のヘッド部分１４を示し、前記ヘッド部分１４は、ハンドル部分１２に接続されている。ヘッド部分１４は、遠位端１８、円錐部分１４．１、及び近位部分３７を有する。近位部分３７は、円筒形を有する。ヘッド部分１４内には、少なくとも３つの光導体４２及びカメラ４０．１が配置されている。カメラ４０．１は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して径方向にオフセットして遠位端１８に配置されている。ヘッド部分１４は、プローブカバー６０によって被覆されている。プローブカバー６０は、内殻６２及び外殻６３を有する。プローブカバー６０は、二重プローブカバー６０、即ち、二枚重ねプローブカバーである。両殻６２、６３は、類似の材料で作製してよい。殻６２、６３は、ヘッド部分１４の形状に少なくとも部分的に一致している類似の形状を有する。特に、遠位先端において、内殻６２は、遠位先端において内殻６２の補充材料を提供する圧縮されているか又は折り畳まれている部分６２．１の形態の遠位部分を有する。折り畳まれている部分６２．１は、プローブカバーリザーバを提供する。好ましくは、前記部分６２．１は、同心円状の曲がり目、ひだ、又は折り目を有し、特に、２個〜１０個、好ましくは３個〜８個、より好ましくは４個〜６個、特に５個の曲がり目又は折り目を有する。かかる数により、有効な展開機構を確保できることが見出され、この場合、折り畳まれている部分は、それ程大きなスペースを必要としない。同心円状の曲がり目又は折り目の形態のプローブカバーリザーバは、プローブカバーリザーバを収容するためのヘッド部分の遠位端内に任意の溝を必ずしも必要としないという利点をもたらす。対照的に、ヘッド部分の遠位前面の形状は、平坦、即ち平面であってよい。このことから、遠位先端の中心に更なるセンサ（例えば、赤外線センサ）を収容することができる。

遠位先端では、外殻６３は、穴又は開口部６３．３を有する。それに加えて又はそれに代えて、遠位先端では、外殻６３は、所定の破壊点若しくは部分又は展開点若しくは部分６３．４（図７に図示されている通り）、例えば、ミシン目、切り込み、くぼみ又はノッチを有し得る。具体的には、開口部６３．３は、円形を有し得、ヘッド部分の遠位先端の直径よりも僅かに小さい直径を有し得る。プローブカバーがヘッド部分１４に対して軸方向に移動するとき、外殻６３が径方向に弾性的に広がる又は膨らむように、開口部６３．３の直径は、遠位先端の直径よりも僅かに小さい（２／３倍又は１／２倍）ことが好ましい。開口部６３．３が遠位先端の直径よりも小さいことにより、患者の耳垢又は任意の他の物体を、より有効にヘッド部分１４の側面に向かって確実に変位させることができる。

プローブカバー６０の壁厚は、好ましくは０．０５ｍｍ〜０．１５ｍｍ、より好ましくは０．０７ｍｍ〜０．１３ｍｍ、特に約０．１ｍｍである。内殻６２及び外殻６３は、少なくとも略同じ壁厚を有していてよい。内殻６２及び外殻６３は、いずれも深絞りによって作製することができるので、遠位方向において、内殻６２及び外殻６３の壁厚は、遠位端に向かって減少し得る。折り畳まれている部分６２．１の壁厚は、好ましくは０．０１ｍｍ〜０．０５ｍｍ、より好ましくは０．０２ｍｍ〜０．０４ｍｍ、特に約０．０２ｍｍである。特に内殻６２がポリプロピレン（ＰＰ）で作製されている場合、かかる壁厚が可視性に影響を及ぼさないことが見出された。内殻６２の円錐部分の壁厚及び外殻６３の円錐部分の壁厚は、好ましくは０．０２ｍｍ〜０．５ｍｍ、より好ましくは０．０２ｍｍ〜０．４ｍｍ、更に好ましくは０．０２ｍｍ〜０．３ｍｍである。

内殻６２及び外殻６３は、プローブカバー６０全体が使い捨てになるように、使い捨て部品として提供されることが好ましい。

また、二重プローブカバー６０の各殻の厚みを比較的薄くできることが見出された。それによって、一方では、各殻を深絞りすることが可能になる。他方では、両殻が互いに緊密に接触し、互いを安定化させることができるので、プローブカバー６０が、比較的高い剛性又は寸法安定性を備えることができる。（１つの変形例によれば）外殻は遠位先端に開口部を有するので、遠位先端においてのみ、１つの殻、即ち内殻しか存在しない。

内殻６２は、光学的に透明な材料で作製されることが好ましい。外殻は、遠位先端に開口部を有するので、必ずしも光学的に透明な材料で作製される必要はない。

更に、プローブカバー６０は、円錐部分６０．１と、溝、縁、又は切下げ部６０．２とを有する。具体的には、この溝６０．２は、Ｓ字形を有するプローブカバー６０の部分によって提供され得る。好ましくは、近位端において、内殻６２は、Ｕ字形縁部６２．２を有し、外殻６３は、Ｓ字形部分６３．１及び径方向に突出している円盤状襟部６３．２（図示されている通り）を有する。襟部６３．２は、径方向においてハンドル部分１２と重なっている。襟部６３．２は、ハンドル部分１２、特にプローブカバー移動機構６５が収容される空洞を部分的に被覆し、且つ例えば、患者の任意の体液からハンドル部分１２及び移動機構６５を保護するために配置される。

襟部６３．２は、ハンドル部分１２、及びヘッド部分１４の静止部分の少なくともいずれかに固定されるように配置されている。好ましくは、プローブカバー６０の回転を防ぐために、襟部６２．３がプローブカバー６０からハンドル部分１２にトルクを伝達するように配置されるように、襟部６３．２はハンドル部分１２に固定される。言い換えれば、ハンドル部分１２に襟部６３．２を固定すると、手動であろうと移動機構（不図示）を用いてであろうと、ヘッド部分１４が耳道内で回転したときにプローブカバー６０が耳道に対して回転しないことを保証することができる。耳道を画定する患者の組織とプローブカバー６０との間の相対運動を低減することにより、患者の組織への刺激を防ぐことができる。回転する場合、プローブカバーが耳道内で移動しないように保持又は配置することが好ましい。固定機構は、プローブカバーの切下げ部に（例えば、３つの突起を用いて）スナップインしてよいが、ヘッド部分の回転可能な部分は、スナップイン固定に対して回転し得る。

好ましくは、プローブカバー６０は、ポリプロピレン（ＰＰ）で作製され、特に内殻６２及び外殻６３は、例えば、薄いシート（例えば、０．３８ｍ）を用いて特に熱成形プロセスによって作製される。内殻６２及び外殻６３は、深絞りによって作製できることが見出された。また、ポリプロピレン（ＰＰ）は、比較的剛性が高いという利点をもたらす。それによって、プローブカバー６０にかかる軸力の特定の閾値を超えるまで、プローブカバー６０の任意の部分が変位しないことを保証できることができる。ポリプロピレンは、１．５ＧＰａ〜２ＧＰａの弾性係数を有し、比較的剛性である。対照的に、ポリエチレンは、より弾性（０．１１ＧＰａ〜０．４５ＧＰａ）であるので、ゴム（０．０１ＧＰａ〜０．１ＧＰａ）と同様に剛性が低い。或いは、プローブカバー６０は、ポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）で作製されてもよく、少なくとも部分的に、特に光学的透明性を必要としない部分において、多孔質の気体透過性構造を備えていてよい。

耳鏡は、ヘッド部分１４とプローブカバー６０との間に少なくとも部分的に配置されるプローブカバー移動機構６５を備えている。移動機構６５は、アダプタ６６及び移動装置６７を備えている。アダプタ６６は、移動装置６７に接続され且つ軸位置において移動装置６７によって保持されていることが好ましい。アダプタ６６は、内側面６６．１及び外側面６６．２を有する環状要素であることが好ましい。内側面６６．１及び外側面６６．２は、互いに平行に配置されることが好ましい。内側面６６．１は、近位部分３７の外側面３７．１と同じ形状を有することが好ましい。具体的には、内側面６６．１は、外側面３７．１に接触し且つ外側面３７．１上を摺動するように配置される。アダプタ６６は、更に、固定手段６６．３、例えば、ある種の襟部又は径方向突起又は径方向に突出している縁部又はリム６６．３を有し、これは、リム６０．２と嵌合する。言い換えれば、固定手段６６．３は、プローブカバー６０の対応する部分の直径よりも大きな直径を有する。それに代えて又はそれに加えて、アダプタ６６及びプローブカバー６０の少なくともいずれかは、アダプタ６６にプローブカバー６０を固定するための糸を有していてよい。

アダプタ６６は、更に、長手方向軸Ａと少なくとも略平行な方向に力を伝達するように配置されている近位面、特に近位前面６６．４を有する。アダプタ６６は、移動装置６７に接続され且つ軸位置において移動装置６７によって保持されていることが好ましい。アダプタ６６は、更に、長手方向軸Ａと少なくとも略平行な方向に力を伝達するように配置されている遠位面、特に遠位前面６６．５を有する。遠位前面６６．５は、長手方向軸Ａに対して９０°よりも小さな又は大きな角度で配向される。遠位前面６６．５は、近位前面６６．４に対して、好ましくは１０°〜５０°、より好ましくは１５°〜３０°の角度で配向される。遠位前面６６．５は、プローブカバー６０、特に内殻６２との接触面を提供する。遠位前面６６．５は、プローブカバー６０、特に内殻６２と一致する。

具体的には、移動装置６７は、特に弾性要素の形態のエネルギー貯蔵部を備えていてよい。前記弾性要素は、金属で作製されることが好ましい。移動装置６７は、機械的に格納することができる。移動装置６７は、約２ｍｍ軸方向に変位することができることが好ましい。移動装置６７は、特に長手方向軸Ａと平行な方向において、前面６６．４に作用する。例えば、移動装置６７は、弾性バネ、特に円筒形圧縮バネ（図示されている通り）、又は同じ効果をもたらす任意の別の弾性要素を備えている。図１２に図示されている移動装置６７は、機械的移動装置である。任意で、移動装置６７は、電気部品、例えばモータ、特にリニアモータとして設けられてよい。また、移動装置６７は、ラッチ機構として設けられてもよい。具体的には、ラッチ機構は、２つの所定の位置を有し得、第１の位置では、内殻の遠位部分（即ち、プローブカバーリザーバ）が折り畳まれており、第１の位置では、内殻の遠位部分が展開されている。これら２つの位置は、例えば、リミットストップ又は鎖錠装置によって規定され得る。ラッチ機構は、撮像ユニット及び論理演算ユニットの少なくともいずれかに接続されていてよい。ラッチ機構は、手動で又は自動で解放又は作動し得る。具体的には、ラッチ機構は、電子撮像ユニットから発せられる信号、特に、電子撮像ユニットが鼓膜と視覚的に連通したとき（直ちに）発せられる信号に従って解放され得る。ラッチ機構は、電気信号に応答して軸方向の移動のブロックを解除することができる電磁ラッチを備えていてよい。

好ましくは、図１２に図示されている位置では、移動装置６７には、予め応力が加えられてもおらず、弾性的に予め負荷がかけられてもいない。即ち、移動装置６７は、解放されているか、又は全ての負荷が取り除かれている。任意で、移動装置６７に予め負荷をかけておいてもよい。即ち、移動装置６７は、プローブカバー６０に予めかけられている張力で支持されていてもよい。図１２に図示されている位置を参照すると、移動装置６７に弾性的に予め負荷がかかるように配置されている場合、ヘッド部分１４、特に近位部分３７は、アダプタ６６がそれ以上遠位方向に押されず、アダプタ６６によってプローブカバー６０が第１の位置（図示されている通り）で支持され得る軸位置に留まることを保証する突起又はリミットストップ又は鎖錠装置（不図示）を有していてよい。かかる予張力は、近位方向においてプローブカバー６０を軸方向移動させるために、近位方向においてアダプタ６６にかけなくてはならない軸力の閾値を規定し得る。移動装置６７は、ヘッド部分１４又はハンドル部分１２の適切な支持構造（不図示）によって支持されることが好ましい。

以下に、図１２及び１３を参照して、特に二重プローブカバー６０と併せて移動機構６５の機能を説明する。

先ず、特に、プローブカバー６０の内面がアダプタ６６、特に遠位前面６６．５に接触するように、プローブカバー６０をヘッド部分１４に実装する。次いで、ヘッド部分１４を耳道に導入する。プローブカバー６０が耳道の内側面に接触すると直ちに、プローブカバー６０に摩擦力がかかる。摩擦力は、耳道内のヘッド部分１４の位置に依存し、挿入深さが増大すると共に摩擦力も増大する。摩擦力は、後方、即ち、ハンドル部分１２の方向にかかる。プローブカバー６０がアダプタ６６に接触しているとき、摩擦力は、少なくとも部分的に、アダプタ６６及び移動装置６７に軸方向に伝達される。

アダプタ６６は軸方向に変位可能又は移動可能であるので、プローブカバー６０は、ヘッド部分１４に対して軸方向に移動することができる。圧縮されているか又は折り畳まれている部分６２．１は、ヘッド部分１４に対するプローブカバー６０の軸方向移動によって展開され得る。言い換えれば、折り畳まれている部分６２．１は、内殻６２の（展開されている状態の）部分６２．１のみがヘッド部分１４の遠位先端を被覆するように展開することができる。外殻６３は、遠位先端を被覆しない。

図１３は、バネ６７に弾性的に予め負荷がかかっている、即ち、近位方向に少なくとも部分的に圧縮されている第２の軸位置におけるプローブカバー６０及びアダプタ６６を示す。内殻６２の部分６２．１は、ヘッド部分１４の遠位先端に緊密に適合している。内殻６２の部分６２．１は、展開され、遠位先端全体に接触している。部分６２．１は、ヘッド部分の遠位前面を被覆し、遠位前面又は遠位先端において完全に平坦になっている。

図１３に図示されている第２の位置では、カメラ４０．１は、内殻６３以外の如何なる物体によっても被覆されていない。移動機構を用いて、内殻６３を伸ばしたり引っ張ったりすることができる。このプローブカバー６０を開く又は展開する方法工程により、確実に視野から任意の物体をなくすことができる。任意の耳垢又は任意の他の物体は、外殻６３を用いて遠位先端から引き離されている。

ヘッド部分１４、特に近位部分３７は、アダプタ６６がそれ以上近位方向に押されず、所定の張力によって内殻６２がヘッド部分１４に引っ張られているか又は伸びている軸位置に留まることを保証する径方向突起又はリミットストップ又は鎖錠装置（不図示）を有していてよい。かかる鎖錠装置は、部分６２．１が、所定の閾値を超えて引っ張られたり伸ばされたりしないことを保証することができる。

図１３から分かる通り、ヘッド部分１４の遠位先端に内殻６２の部分６２．１を収容するための任意の溝を設けることは必須ではない。それにもかかわらず、ヘッド部分１４は、部分６２．１又は任意の他のプローブカバーリザーバを収容するように配置されている溝又は凹部を有していてよい。

移動機構６５は、カメラ４０．１のうちの少なくとも１つ及び論理演算ユニットの少なくともいずれかと電気的に接続されることが好ましい。移動機構６５は、ヘッド部分１４に対するプローブカバー６０の相対（軸方向）運動を検出するために配置されている運動検出器（不図示）を有していてよい。プローブカバー６０が軸方向に変位した場合、運動検出器は、少なくとも１つのカメラ４０．１又は任意の論理演算ユニット若しくは制御ユニットに伝達される電気信号を発して、カメラ４０．１を起動させるか又は動力を供給することができる。この方法では、プローブカバー６０の運動検出又は軸位置の検出を用いて、カメラ４０．１が鼓膜と視覚的に連通したときにカメラ４０．１に動力供給することができる。それによって、処理しなければならないデータの量を低減することが可能である。また、鼓膜を観察するために必要なエネルギーの量を低減することもできる。それに加えて又はそれに代えて、移動機構６５は、カメラ４０．１から発せられる信号、特に、カメラ４０．１が鼓膜と視覚的に連通したとき（直ちに）発せられる信号に基づいて作動し得る。

任意で、カメラ４０．１が鼓膜と視覚的に連通しているときのみ、光源を起動させるか又は動力を供給するために、１つ又は幾つかの光源（不図示）に電気信号を伝達してよい。それによって、光源が発する熱の量を低減することができる。また、鼓膜を観察するために必要なエネルギーの量をより効率的に低減することもできる。

図１３に図示されている二重プローブカバー６０を用いて、内殻６２と外殻６３との間に配置されている１つ又は幾つかの空洞に気体（例えば、空気）を通すことができる。これによって、汚染のリスクなしに鼓膜を加圧することができる。具体的には、ヘッド部分を完全に被覆している内殻６２は、任意の汚染リスクを確実に最小化することができる。気体は、プローブカバー６０の遠位先端に輸送され得る。外殻６３は、遠位先端（全体を）被覆している訳ではないので、気体は、空洞から出ることができ、耳道に入り込むことができる。任意の多孔質の気体透過性部分は必要ない。

図１４は、ハンドル部分１２及びヘッド部分１４を備えている耳鏡１０を示す。ヘッド部分は、運動可能な部分２０及び支持構造３０を備えている。運動可能な部分２０は、ハンドル部分１２に配置されている運動機構２４によって回転することができる。運動可能な部分２０は、支持構造３０に対して回転することができる。運動機構２４は、運動可能な部分２０とハンドル部分１２とを接続する駆動軸２４．１を備えている。運動機構２４は、駆動軸２４．１に接続されているブラシレスモータ２６ａを備えている。任意で、モータ２６ａと駆動軸２４．１との間にギヤ２４．２が設けられる。運動可能な部分２０は、ハンドル部分１２によって支持されている軸受２８によって支持されている。支持構造３０は、ハンドル部分１２によって支持されている。支持構造３０は、ヘッド部分１４の外側面の一部を提供している。支持構造３０は、軸受２８を用いてハンドル部分１２に固定される。

ヘッド部分１４は、遠位先端３５を含む遠位端１８を有し、前記遠位端１８は、（点線によって示されている通り）円錐形又は円筒形を有する。遠位端１８の中心に赤外線センサユニット１４０が配置されている。この位置は、一例として図示しているだけである。赤外線センサユニット１４０は、赤外線センサユニット１４０の視軸Ｘ５上に配置されている温度検出点ＴＤＰを画定する。図１４に示す赤外線センサユニット１４０は、以上又は以下の図面にも示されている通り、耳鏡の他の実施形態と併せて提供されてもよい。遠位端１８は、プローブカバー（不図示）の一部を収容するためにくぼみ１４．３を備える。光軸Ｘを有するカメラ４０．１は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して径方向にオフセットして配置され、前記光軸Ｘの径方向オフセットｒ１は、好ましくは１．５ｍｍ〜２ｍｍである。カメラ４０．１は、光軸Ｘ上に配置される偏心観察点ＥＯＰを画定する。偏心観察点ＥＯＰは、遠位先端３５に配置されることが好ましく、この場合、ヘッド部分１４の最遠位前側又は前面と電子撮像ユニットの最遠位（光学）部品との間の距離（即ち、偏心観察点ＥＯＰ）は、最小、好ましくはゼロである。カメラ４０．１は、遠位端１８の内側面に隣接して配置される。カメラ４０．１は、遠位端１８の内側面と接触していることが好ましい。

プローブカバー（不図示）は、移動機構６５によって特に軸方向に変位することができる。また、ヘッド部分１４に対するプローブカバーの軸位置は、移動機構６５によって規定することができる。移動機構６５は、プローブカバーの対応する輪郭と連結することができる少なくとも１つの径方向突起６６．３、特に襟部を有するアダプタ６６を備える。移動機構６５は、更に、運動可能な部分２０のリム２０．１によって支持されている移動装置６７、特に圧縮バネを備えている。近位方向においてプローブカバー又はヘッド部分１４にかかる軸力は、特に移動装置６７によってかけられる反力に逆らって、近位方向にアダプタ６６を軸方向変位させることができる。或いは、移動装置６７は、所定の軸位置に配置され得るモータ駆動型機構の形態で設けられてもよい。

耳鏡１０は、更に、加圧手段９０とアダプタ６６とを接続する少なくとも１本の圧力線９０．１を備える加圧手段９０を有する。気体がアダプタ６６を通過するか又はアダプタ６６に沿って移動することができ、且つプローブカバー（不図示）とヘッド部分１４との間又は二重プローブカバー（不図示）の２つの殻の間を通ることができるように、圧力線９０．１は、加圧手段９０（例えば、エアポンプ）と径方向突起又はリム６６．３とを接続することが好ましい。気体は、アダプタの遠位前側又は前面で導入されるか又は出て行くことが好ましい。言い換えれば、アダプタは、好ましくはアダプタの遠位前側又は前面につながる気体導管を有する。

図１５は、耳鏡の遠位先端３５を示し、ここでは、４つのカメラ４０．１が、遠位先端３５の中心で交差する長手方向軸の周囲に同心円状に配置されている。各カメラ４０．１又は各カメラ４０．１の光軸は、遠位先端３５の中心から径方向オフセットｒ１で配置されている。各カメラ４０．１は、２つの光源４２に面しているか又は境界を接している。幾何学的に、遠位先端３５の前面又は前側を４つの四分円Ｑに分割してよく、そのうちの２つが、半円ＳＣを画定する。更に、赤外線センサユニット５２；１４０が、遠位先端３５に設けられる。赤外線センサユニット５２；１４０は、偏心配置されている。赤外線センサユニット５２；１４０は、カメラ４０．１のうちの１つ又は２つと同じ半円ＳＣに配置されている。具体的には、赤外線センサユニット５２；１４０は、カメラ４０．１のうちの１つと同じ四分円Ｑに配置されている。これにより、耳道内の好ましい偏心位置に赤外線センサユニット５２；１４０とカメラ４０．１のうちの１つとを好ましく配置することが可能になる。

図１６では、本発明の実施形態に係る方法の方法工程Ｓ１〜Ｓ１７に加えて、これらの間の相互依存性について説明する。工程Ｓ１は、電子撮像ユニットを導入することを含む。工程Ｓ１ａは、赤外線センサユニットと共に電子撮像ユニットを導入することを含む。工程Ｓ２は、少なくとも１枚の画像を捕捉することを含む。工程Ｓ３は、物体を同定するために輝度及び色情報の少なくともいずれかを決定することを含む。工程Ｓ３ａは、物体を同定するために輝度及び色情報の少なくともいずれかを決定すると共に、赤外線を検出することを含む。工程Ｓ４は、画像を比較することを含む。工程Ｓ５は、計算された画像を作成することを含む。工程Ｓ６は、鼓膜の同定に失敗したことをユーザに通知することを含む。

工程Ｓ７は、電子撮像ユニット及び少なくとも１つの光源の少なくともいずれかを変位させることを含む。工程Ｓ８は、電子撮像ユニット又はその光軸を傾斜させるか、又は光源を傾斜させることを含む。工程Ｓ９は、ヘッド部分に対してプローブカバーを移動させることを含む。工程Ｓ１０は、プローブカバー又はヘッド部分にかかる力を検出することを含む。工程Ｓ１１は、プローブカバーの運動検出を含む。工程Ｓ１２は、鼓膜を医学的に特徴付けることを含む。工程Ｓ１３は、ユーザの誘導を含む。工程Ｓ１４は、プローブカバーに気体を通すことを含む。工程Ｓ１５は、較正を含む。工程Ｓ１６は、区分毎に照らすことを含む。工程Ｓ１７は、赤外線センサユニットを用いて温度を測定することを含む。

工程Ｓ１で始まる本発明の実施形態に係る方法。工程Ｓ１に代えて、工程Ｓ１ａを実施してもよい。工程Ｓ３に代えて、工程Ｓ３ａを実施してもよい。工程Ｓ１〜Ｓ６は、順次実施してよい。工程Ｓ６は、様々な工程において任意で実施してよい。工程Ｓ１２は、任意で実施してよい。工程Ｓ１０は、独立して、又は例えば工程Ｓ９又はＳ１１と併せて実施してよい。工程Ｓ７〜Ｓ１１は、互いに組み合わせて、及び工程Ｓ１〜Ｓ６のうちの１つ又はＳ１２と併せて実施してよい。工程Ｓ７及びＳ８は、（任意の）赤外線センサユニットの変位に対しても実施してよい。工程Ｓ１３は、工程Ｓ１又はＳ１ａ中に実施することが好ましい。工程Ｓ１４〜Ｓ１７は、互いに組み合わせて及び／又は他の工程のうちの１つと組み合わせて実施してよい。

図１７では、本発明の実施形態に係る方法の方法工程に加えて、これらの間の相互依存性について詳細に概略的に説明する。工程Ｓ１〜Ｓ１７に関しては、図１６を参照する。また、工程Ｓ１ａでは、特定の時間枠内で複数の画像を捕捉してよい。特に、それぞれの光軸又はカメラの変位中、最大で、例えば１秒間当たり６０枚の画像が捕捉される。工程Ｓ１ａは、鼓膜まで所定の距離を下回らないように電子撮像ユニット及び赤外線センサユニットを導入する工程Ｓ１ａ．１を含んでいてよい。工程Ｓ２は、様々な位置から少なくとも２枚の画像を捕捉する工程Ｓ２．１、及び様々な位置から照らしながら少なくとも２枚の画像を捕捉する工程Ｓ２．２の少なくともいずれかを含んでいてよい。工程Ｓ３ａは、特に赤外線の検出と併せて、鼓膜の反射の分光組成、特に赤色度を決定する工程Ｓ３ａ．１、特に赤外線の検出と併せて、特に赤色度を決定するために、照明強度を変動させる工程Ｓ３ａ．２、特に赤外線の検出と併せて、特に鼓膜を同定するためにパターン認識を行う工程Ｓ３ａ．３、及び特に赤外線の検出と併せて、特に鼓膜を同定するために物体の距離を決定する工程Ｓ３ａ．４の少なくともいずれかを含んでいてよい。工程Ｓ４は、様々な位置から捕捉した画像の位置を比較することによって物体を識別する工程Ｓ４．１、及び様々な位置から照らしながら捕捉した画像における位置を比較することによって物体を識別する工程Ｓ４．２の少なくともいずれかを含んでいてよい。工程Ｓ６は、音響信号によってユーザに通知する工程Ｓ６．１、及び視覚信号によってユーザに通知する工程Ｓ６．２の少なくともいずれかを含んでいてよい。

工程Ｓ１〜Ｓ６は、物体の画像の捕捉に関する。本発明に係る方法は、更に、工程Ｓ７〜Ｓ１１のうちの少なくとも１つを含んでいてよく、前記工程Ｓ７〜Ｓ１１は、耳鏡の光学部品の変位、プローブカバーの変位、及び赤外線センサユニットの変位の少なくともいずれかに関する。工程Ｓ７は、電子撮像ユニット及び少なくとも１つの光源の少なくともいずれかを回転させる工程Ｓ７．１を含んでいてよい。工程Ｓ９は、プローブカバーの軸方向の位置を合わせる工程Ｓ９．１を含んでいてよい。工程Ｓ１０は、検出された力に基づいて移動機構を起動、特に解放する工程Ｓ１０．１を含んでいてよい。工程Ｓ１１は、電子撮像ユニットによってプローブカバーの相対運動を検出する工程Ｓ１１．１を含んでいてよい。工程Ｓ１５は、電子撮像ユニットの分光感度を較正する工程Ｓ１５．１、並びに少なくとも１つの光源の色及び輝度の少なくともいずれかの較正を行う工程Ｓ１５．２の少なくともいずれかを含んでいてよい。

工程Ｓ１中に、特に軟部結合組織と硬骨との間の移行領域、即ち第２の湾曲に遠位先端が配置された状態に耳道内の耳鏡の位置をより容易に合わせるために、ユーザの誘導を行ってよい。ユーザの誘導は、工程Ｓ１３ａによって概略的に説明することができ、工程１３ａは、赤外線、特に、捕捉された画像にも基づいて配置を検証することを含む。工程Ｓ１３ａは、工程Ｓ１３ａ．１を更に含んでいてよい。工程Ｓ１３ａ．１は、特に赤外線の検出と併せて、挿入深さを指示することを含む。工程Ｓ１３ａは、工程Ｓ１３ａ．２を更に含んでいてよい。工程Ｓ１３ａ．２は、特に赤外線の検出と併せて、回転方向を指示することを含む。工程Ｓ１３ａは、工程Ｓ１３ａ．３を更に含んでいてよい。工程Ｓ１３ａ．３は、特に赤外線の検出と併せて、ハンドル部分の傾斜角を指示することを含む。工程Ｓ７、Ｓ８、Ｓ９、Ｓ１０及びＳ１１は、工程Ｓ１ａ、Ｓ１３ａ、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５、及びＳ６のいずれかの間に実施してよい。

図１７に図示されている通り、本発明の実施形態に係る方法は、鼓膜を医学的に特徴付ける任意の方法工程なしに実施してよい。図１７に示されている方法工程は、物体の同定に関する。

図１８では、図１７に示されている方法工程に加えて、本発明の実施形態に係る方法は、鼓膜を医学的に特徴付ける更なる工程Ｓ１２を含む。工程Ｓ１２は、例えば、ユーザ、特に非医師に対して医師に掛かるべきかどうかの示唆を与えることを含む。工程Ｓ１２は、例えば、ユーザに炎症指数を提供することを含む。工程Ｓ１２は、工程Ｓ１２．１を更に含んでいてよい。工程Ｓ１２．１は、鼓膜の赤色度を決定することを含む。工程Ｓ１２は、工程Ｓ１２．２を更に含んでいてよい。工程Ｓ１２．２は、鼓膜の後方の鼓室内の物体を同定することを含む。工程Ｓ１２は、工程Ｓ１２．３を更に含んでいてよい。工程Ｓ１２．３は、鼓膜の湾曲を決定することを含む。工程Ｓ１２は、工程Ｓ１２．４を更に含んでいてよい。工程Ｓ１２．４は、鼓膜を加圧することを含む。工程Ｓ１２は、工程Ｓ１２．５を更に含んでいてよい。工程Ｓ１２．５は、ヘッド部分が左耳に配置されているか又は右耳に配置されているかを決定することを含む。

工程Ｓ７、Ｓ８、Ｓ９、Ｓ１０、Ｓ１１、及びＳ１２は、工程Ｓ１ａ、Ｓ１３ａ、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ５、及びＳ６のいずれかの間に加えて、工程Ｓ１４〜Ｓ１７のいずれかの間に実施してよい。

図１９は、工程Ｓ１ａ、Ｓ２、Ｓ７、Ｓ９、Ｓ１１、Ｓ１４、及びＳ１７の図を示す。工程Ｓ１ａは、赤外線センサユニットと併せて電子撮像ユニットを導入することを含む。工程Ｓ２は、電子撮像ユニットを用いて、少なくとも１本の光軸に配置されている観察点から少なくとも１枚の画像を捕捉することを含む。工程Ｓ７は、電子撮像ユニット及び少なくとも１つの光源の少なくともいずれかを変位させることを含む。工程Ｓ９は、ヘッド部分内に収容されている光学電子撮像ユニットの少なくとも１本の光軸に対してプローブカバーの少なくとも一部を相対的に移動させることを含む。好ましくは、工程Ｓ９は、プローブカバーの近位部分を軸方向に移動させ、プローブカバーの遠位部分を径方向に移動させることを含む。工程Ｓ１１は、プローブカバーの運動検出を含む。Ｓ１４は、耳鏡のヘッド部分に被せられているプローブカバーに気体を通す、特に、プローブカバーの２つの殻の間の二重プローブカバーに気体を通すことを含む。Ｓ１７は、赤外線センサユニットを用いて温度を測定することを含む。

Ｓ９は、２つの異なるシナリオに基づいて調整してよい：プローブカバーの少なくとも一部の相対移動は、ヘッド部分の更なる軸方向の挿入に基づいて（即ち、ヘッド部分の挿入中に）実施してよい、又はプローブカバーの少なくとも一部の相対移動は、ヘッド部分が末端位置に配置されている場合、即ち、ヘッド部分がそれ以上導入されない場合にのみ実施してよい。

ヘッド部分の更なる軸方向の挿入に基づくプローブカバーの少なくとも一部の相対移動は、プローブカバーとヘッド部分の内側面との間の摩擦低減に対して好ましい場合がある。したがって、ヘッド部分は更に導入されるが、耳道の内側面に対するプローブカバーの相対位置は、少なくとも略同じ位置に留まることが好ましい。言い換えれば、プローブカバーの内面とヘッド部分との間でのみ摩擦が生じる。ユーザ／非医師は、遠位方向においてヘッド部分にかかる軸力によってかかる相対運動を補助することができる。

ヘッド部分が末端位置に配置されている場合にのみ、プローブの少なくとも一部を相対的に移動させることは、特に、ヘッド部分の遠位先端が内側面に対してそれ以上移動しないので、耳道内の視界を遮る任意のアーチファクトのリスクを最小化することに関して好ましい場合がある。その結果、プローブカバーの遠位先端にそれ以上耳垢が付着する可能性は極めて低くなる。

工程Ｓ７は、Ｓ１ａの後、Ｓ９〜Ｓ１４の後、及びＳ２〜Ｓ１７の後の少なくともいずれかに実施してよい。工程Ｓ２〜Ｓ１７は、続いて又は同時に実施してよい。工程Ｓ１１は、工程Ｓ２〜Ｓ１７の前に実施することが好ましい。

Claims (23)

1. 特に被験体の鼓膜における前記被験体の耳の状態（例えば、温度）を決定するために、前記被験体の外耳道に少なくとも部分的に導入されるようになっている耳検査装置（１０；１００）であって、前記被験体の耳からの赤外線を検出するようになっている赤外線センサユニット（５２；１４０）を含み、前記被験体の耳からの可視域の放射線に基づいて画像を捕捉するようになっている光学電子撮像ユニット（４０；１４０）を更に含み、前記電子撮像ユニット（４０；１４０）が、前記耳道内に径方向にオフセットして配置され得るように配置されている少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）を有し、前記赤外線センサユニット（５２；１４０）が、前記耳道内の中心に配置され得るか又は前記耳道の断面の同じ半円、特に同じ四分円内に径方向にオフセットして配置され得るように配置されている視軸（Ｘ５）を有することを特徴とする耳検査装置（１０；１００）。
2. 少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）上に配置されている偏心観察点及び視軸（Ｘ５）上に配置されている温度検出点が、耳検査装置の遠位端に対して耳道内で最も遠位に配置されるようになっている請求項１に記載の耳検査装置（１０；１００）。
3. 赤外線センサユニット（５２；１４０）及び電子撮像ユニット（４０；１４０）から信号を受信し、処理するようになっている論理演算ユニット（４４）を更に含み、前記信号に基づいて、前記論理演算ユニット（４４）が、少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）及び視軸（Ｘ５）の少なくともいずれかの視野に鼓膜が入っているかどうかを評価するようになっている請求項１から２のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）。
4. 論理演算ユニット（４４）が、更に、耳道内の様々な偏心位置から、耳道内の様々な位置から照らしながら、又は耳道内の様々な位置から照らしながら耳道内の様々な偏心位置から電子撮像ユニット（４０；１４０）によって捕捉された少なくとも２枚の画像における外観を比較することによって、被験体の耳内の様々な物体（例えば、耳垢、毛髪、及び鼓膜）を同定及び識別するようになっている請求項３に記載の耳検査装置（１０；１００）。
5. 少なくとも１つの光源によって提供される照明強度を変動させるか又は調整するようになっている請求項１から４のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）。
6. 鼓膜の後方に配置されている被験体の鼓室を同定することができるように、好ましくは、少なくとも１つの光源によって発せられる光が少なくとも部分的に鼓膜を透過し、前記被験体の鼓室内の任意の物体又は流体によって反射されるように、照明強度を調整するようになっている請求項５に記載の耳検査装置（１０；１００）。
7. 赤外線センサユニット（５２；１４０）が、耳の様々な領域からの赤外線を検出するために複数の赤外線センサ素子を含むか、又は前記赤外線センサユニット（１４０）が、被験体の耳からの赤外域の放射線に基づいて画像を捕捉するようになっている赤外線カメラによって形成されている請求項１から６のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）。
8. 赤外線センサユニット（１４０）が、電子撮像ユニット（１４０）と一体的に形成されている請求項１から７のいずれかに記載の耳検査装置（１００）。
9. 鼓膜の可動性を検出するようになっている可動性センサユニット（４０ａ）を更に含む請求項１から８のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）。
10. 被験体の外耳道内に可変圧を印加するようになっている加圧手段（９０）を更に含む請求項１から９のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）。
11. 電子撮像ユニット（４０；１４０）が、少なくとも１つのカラービデオカメラ（４０．１）を含み、前記電子撮像ユニット（４０；１４０）が、鼓膜が同定されたら、前記鼓膜の反射の分光組成、特に赤色度を決定するようになっている請求項１から１０のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）。
12. − 適用中に、ユーザが耳検査装置（１０；１００）を操作できるようにするハンドル部分（１２）と、
    − ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）に沿って延在している実質的に先細の形態を有するヘッド部分（１４）であって、前記ハンドル部分（１２）に隣接している近位端（１６）及び被験体の外耳道に導入されるようになっている、より小さな遠位端（１８）を有するヘッド部分（１４）と
    を更に含み、
    電子撮像ユニット（４０；１４０）が、ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）、特に遠位先端（３５）に配置され、少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）が、前記長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置され、視軸（Ｘ５）が、耳検査装置（１０；１００）の前記遠位先端（３５）若しくは遠位前面の中心に、特に前記長手方向軸（Ａ）上に配置されるか、又は前記遠位先端（３５）の同じ半円内、特に同じ四分円内に前記長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置される請求項１から１１のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）。
13. 少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）の径方向オフセット（ｒ１）が、遠位端（１８）の径方向寸法の少なくとも０．２５倍、好ましくは少なくとも０．３倍、より好ましくは少なくとも０．３５倍である請求項１２に記載の耳検査装置（１０；１００）。
14. 少なくとも１つのカメラ（４０．１）及び赤外線センサユニット（５２；１４０）の少なくともいずれかが、遠位先端（３５）から３ｍｍ未満、好ましくは２ｍｍ未満、より好ましくは１ｍｍ未満の距離（Ａ１）に配置される請求項１２から１３のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）。
15. 少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）を、又は前記少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）及び視軸（Ｘ５）をハンドル部分（１２）に対して変位させるようになっている運動機構（２４）を更に含む請求項１２から１４のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）。
16. 運動機構（２４）が、回転軸（Ｒ）を中心として少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）及び赤外線センサユニット（５２；１４０）の少なくともいずれかを少なくとも部分的に回転させるようになっており、前記回転軸（Ｒ）が、長手方向軸（Ａ）に一致することが好ましい請求項１５に記載の耳検査装置（１０；１００）。
17. 赤外線センサユニット（５２；１４０）が、少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）が運動機構（２４）によって変位する場合でさえも、電子撮像ユニット（４０）又は前記少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）に対して所定の距離を維持するように配置される請求項１６に記載の耳検査装置（１０；１００）。
18. 特に被験体の鼓膜における前記被験体の耳の状態（例えば、温度）を決定する方法であって、
    − 耳検査装置、好ましくは請求項１から１７のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）を前記被験体の外耳道に少なくとも部分的に導入する工程であって、前記耳検査装置（１０；１００）が、赤外線センサユニット（５２；１４０）及び電子撮像ユニット（４０；１４０）を含み、前記電子撮像ユニット（４０；１４０）が、少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）を有する工程と、
    − 前記赤外線センサユニット（５２；１４０）を用いて前記被験体の耳からの赤外線を検出する工程であって、前記赤外線センサユニット（５２；１４０）が、視軸（Ｘ５）を有する工程と、
    − 前記電子撮像ユニット（４０；１４０）を用いて前記被験体の耳からの可視域の放射線に基づいて少なくとも１枚の画像を捕捉する工程と
    を含み、
    前記少なくとも１枚の画像が、前記耳道内において前記少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）上に偏心的に配置されている少なくとも１つの偏心観察点から捕捉され、前記赤外線が、前記視軸（Ｘ５）上に配置され、且つ前記耳道内の中心に配置されているか又は前記耳道内において前記耳道の断面の同じ半円、特に同じ四分円内に偏心的に配置されている温度検出点から検出されることを特徴とする方法。
19. − 検出された赤外線及び捕捉された少なくとも１枚の画像の少なくともいずれかに基づいて、被験体の耳に対する耳検査装置（１０；１００）の適切な配置を検証する工程；
    − 前記捕捉された少なくとも１枚の画像に基づいて、前記耳検査装置（１０；１００）が前記被験体の左耳に配置されているか又は右耳に配置されているかを決定する工程；並びに
    − 耳道内の様々な偏心位置から、耳道内の様々な位置（特に、様々な偏心位置）から照らしながら、又は耳道内の様々な位置（特に、様々な偏心位置）から照らしながら耳道内の様々な偏心位置から電子撮像ユニット（４０；１４０）によって捕捉された少なくとも２枚の画像における外観を比較することによって、前記被験体の耳内の様々な物体（例えば、耳垢、毛髪、及び鼓膜）を識別する工程
    のうちの少なくとも１つを更に含む請求項１８に記載の方法。
20. 被験体の耳の状態の決定が、検出された赤外線及び捕捉された少なくとも１枚の画像に基づいて鼓膜を同定することを含む請求項１８から１９のいずれかに記載の方法であって、鼓膜の医学的証拠を提供するために、前記検出された赤外線及び前記捕捉された少なくとも１枚の画像に基づいて前記鼓膜を医学的に特徴付ける工程を更に含み、前記鼓膜を医学的に特徴付ける工程が、前記鼓膜の赤色度を決定すること、前記被験体の鼓室内の物体を同定すること、前記鼓膜の湾曲、特に凸性を決定すること、及び前記鼓膜を加圧している間に前記鼓膜の可動性を検出することの少なくともいずれかを含む方法。
21. 特定の疾患、特に中耳炎の可能性を示す情報をユーザに提供する工程を更に含む請求項２０に記載の方法。
22. 鼓室内の物体の同定が、前記鼓室についての情報を得るために、鼓膜に光を通し、前記鼓室から反射された光の画像を少なくとも１枚捕捉することを含む請求項２０から２１のいずれかに記載の方法。
23. 被験体の鼓膜の温度を決定し、前記鼓膜を医学的に特徴付ける方法であって、
    − 耳検査装置、好ましくは請求項１から１６のいずれかに記載の耳検査装置（１０；１００）を前記被験体の外耳道に少なくとも部分的に導入する工程であって、前記耳検査装置（１０；１００）が、赤外線センサユニット（５２；１４０）及び電子撮像ユニット（４０；１４０）を含み、前記電子撮像ユニット（４０；１４０）が、少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）を有する工程と、
    − 前記赤外線センサユニット（５２；１４０）を用いて前記鼓膜からの赤外線を検出する工程であって、前記赤外線センサユニット（５２；１４０）が、視軸（Ｘ５）を有する工程と、
    − 前記電子撮像ユニット（４０；１４０）を用いて前記鼓膜からの可視域の放射線に基づいて少なくとも１枚の画像を捕捉する工程と
    を含み、
    前記少なくとも１枚の画像が、耳道内において前記少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）上に偏心的に配置されている少なくとも１つの偏心観察点から捕捉され、前記赤外線が、前記視軸（Ｘ５）上に配置され、且つ前記耳道内の中心に配置されているか又は前記耳道内において前記耳道の断面の同じ半円、特に同じ四分円内に偏心的に配置されている温度検出点から検出され、更に、
    − 前記鼓膜を自動で医学的に特徴付けるために、論理演算ユニット（４４）によって前記鼓膜の少なくとも１枚の画像における色情報、又は輝度及び色情報を決定する工程であって、前記鼓膜の医学的特徴付けが、前記鼓膜の反射の分光組成を決定することを含む工程
    を含むことを特徴とする方法。