JP2014521937A - 試料移送システムおよび移送方法 - Google Patents

Abstract

記載された試料搬送システムは、試料処理システムにおいて、試料担体を１つのステーションから次のステーションへ移動させる。試料搬送システムは、移動部材と；２つまたは３つ以上の試料担体保持装置であって、移動部材に取り付けられ、各試料担体保持装置が、１つまたは２つ以上の試料担体を一時的に保持するための保持部を含む試料担体保持装置と；移動部材および取り付けられた試料担体保持装置を第１の位置と第２の位置との間で前後に移動させるための移動機構と；を備え、移動部材が第１の位置に達したときに試料担体を保持し、また、移動部材が第２の位置に達したときに試料担体を開放して、試料担体を連続的に進めるように、試料担体保持装置が、同時に制御され、移動させられることを特徴とする。

Description

［関連出願に関する相互参照］
本出願は、米国特許法第１１９条（ｅ）の下で、２０１１年７月２２日に出願された米国仮特許出願第６１／５１０，５９４号に基づく優先権を主張する。この出願の開示内容の全ては、参照により本明細書に組み込まれる。

［技術分野］
本開示は、液体試料など、例えば生物学的流体などの流体試料などの試料を含み、支持する担体に関し、特にガラスまたはプラスチックスライドなどの、試料を運搬する担体を搬送する方法およびシステムに関する。

製造システム、または、例えば、流体試料、組織試料、食物試料、化学試料、環境試料などの試料を分析するシステムなどのシステムは、多重処理ステーションを有し得る。かかるシステムの自動または半自動（例えば、ヒトの作用を最少にするための）を可能にするために、電気機械式システムが処理ステーションを通じて試料を移動させるために備えられる。

多重ステーション、例えば、処理ステーション、監視ステーション、または分析ステーションを有する、例えば、血液分析システムなどの、製造または検査システムなどのシステムは、例えば、流体試料、組織試料、食物試料、化学試料、環境試料などの試料を１つの処理ステーションから次の処理ステーションへ同時に移動させることができる搬送機構を設けることにより簡略化することができる。本開示のいくつかの態様において、搬送機構は、モーターに接続された親ねじや、連続する処理ステーションに試料を提供するために第１の位置と第２の位置との間を移動するスライド機構などの単一動作入力によって作動し得る。

１つの実施例において、本開示は、試料処理システムにおいて試料担体を１つのステーションから次のステーションへ移動させる試料搬送システムに関し、試料搬送システムは、移動部材と；２つまたは３つ以上の試料担体保持装置であって、２つまたは３つ以上の試料担体保持装置が、隣接する試料担体保持装置の間に、固定の等しい間隔で移動部材に取り付けられ、２つまたは３つ以上の試料担体保持装置のそれぞれが、１つまたは２つ以上の試料担体を一時的に保持するための保持部を含むことができる２つまたは３つ以上の試料担体保持装置と；移動部材および取り付けられた試料担体保持装置を第１の位置と第２の位置との間で前後に移動させるために移動部材に接続された移動機構とを備え、移動部材が第１の位置に到達したときに、各保持部が試料担体に接触し、試料担体を保持することを可能にするように、および、移動部材が第２の位置に到達したときに試料担体を開放することを可能にするように、試料担体保持装置をすべて同時に移動させ、制御し、移動部材は、第１の位置と第２の位置との間で前後に移動し、試料担体は、試料処理システムにおいて、１つのステーションから次のステーションへ連続的に進められることを特徴とする。

試料搬送システムの実施例は、以下の特徴の任意の１つまたは２つ以上を個別にまたは組み合わせて含めることができる。試料担体は、金属、ガラス、セラミック、またはプラスチック（例えばガラス顕微鏡スライド）の１つまたは２つ以上を含むことができる。試料担体を適切な向きで特定のステーションへ搬送し、特定のステーションに試料担体を保持または解放するために、少なくとも１つの試料担体保持装置を、移動部材によって移動および制御することができる。ここで、試料担体の適切な向きは、試料担体保持装置が特定のステーションへ移動するときに、少なくとも保持部を回転させることにより達成される。また、試料担体の適切な向きは、少なくとも試料保持部を９０度〜１８０度の特定の角度に水平に回転させることにより達成される。保持部は、真空カップ、接着材料、電磁石、または試料担体を保持するように構成された機械的な装置を含むことができる。

移動機構は、電動モーターおよび親ねじ、または空気式もしくは磁性リニアアクチュエータを含むことができる。移動機構は、すべての試料担体保持装置を第１の位置と第２の位置との間で垂直方向と水平方向に移動させることができ、第２の位置で試料担体装置のサブセットを適切な向きに回転させる。

試料搬送システムは、移動部材を上昇および下降させて、同時に取り付けられたすべての試料担体保持装置を上昇および下降させる装置をさらに含むことができ、ここで移動部材を上昇および下降させる装置は、水平梁に輪郭形成された開口に沿って移動する部材を含むことができる。試料処理システムは、６つのステーションを含むことができ、試料搬送システムは、５つの試料担体保持装置を含むことができ、前記試料処理システムは、空の試料担体を提供するためのスライドマガジンと、試料の一定量を試料担体に塗布するように構成された試料塗布装置と、試料担体上の試料に１つまたは２つ以上の染色剤を塗布するように構成された試料染色装置と、試料担体上の試料の少なくとも一部を撮像するための低倍率撮像ステーションと、試料担体上の試料の一部を撮像するための高倍率撮像ステーションと、スライド出力ステーションとを含むことができ、前記試料搬送システムは、試料担体を試料処理システム内の１つのステーションから次のステーションまで連続して進める５つの試料担体保持装置を備える。

別の実施例では、本開示は、試料担体上の試料を試料処理システム内の１つのステーションから次のステーションまで搬送する方法に関する。前記の方法は、第１の位置と第２の位置の間で前後に移動する移動部材を得る工程であって、２つ以上の試料担体保持装置が隣接する試料担体保持装置間において、固定で等しい間隔で移動部材に取り付けられている、移動部材を得る工程；試料担体保持装置がすべて同時に移動され、制御されて、それぞれがステーションで試料担体に接触し、試料担体を保持することが可能なように、移動部材を第１の位置に移動する工程と；試料担体保持装置がすべて同時に移動され、制御されて、それぞれがステーションで試料担体を開放することが可能なように、移動部材を第２の位置に移動する工程とを含み、試料担体は、試料処理システム内の１つのステーションから次のステーションまで連続して進められることを特徴とする。

前記の方法は、以下の特徴の任意の１つまたは２つ以上を個別にまたは組み合わせて含めることができる。試料担体は、次の連続したステーションに適切な向きで提供され、次の連続したステーションへの適切な向きは、試料担体保持装置を回転させることにより達成することができ、次の連続したステーションへの適切な向きは、試料担体保持装置を回転させることにより達成することができる。第１の位置と第２の位置との間の移動部材の移動は、電動モーターおよび親ねじ、または空気式または磁性リニアアクチュエータを作動させることを含むことができる。移動部材の移動は、試料担体を１つのステーションから取り除くために移動部材を持ち上げ、次の連続したステーションに試料担体を配置するために移動部材を下降させることを含むことができる。この試料には、体液（例えば血液）を含めることができる。各試料担体保持装置は、真空カップ、接着材料、電磁石、または試料担体を保持するように構成された機械的なデバイスを含む保持部を含むことができる。

試料の搬送の方法は、さらに試料担体を最後の連続したステーションから試料出力機構に移動することを含むことができる。

さらに、実施例は、他の実施例に関して開示された特徴を含む本明細書で開示された他の特徴を、特に除外しない限り、必要に応じて任意の組み合わせで含むことができる。

定義されない限りは、本明細書で用いる技術用語および科学用語は、本開示が属する技術分野の当業者によって通常理解される意味と同一の意味を有する。本明細書に記載されるものと同様または等しい方法および材料が、本発明の実施または検査において用いられ得るが、適切な方法および材料は以下に記載される。本明細書で言及される全ての出版物、特許出願、特許、および他の参考文献は、参照によりその全体が組み込まれている。争いがある場合、定義を含む本明細書が考慮される。また、材料、方法および実施例は例示的なものであって、限定を意図するものではない。

他の特徴および利点は、以下の詳細な説明および請求項から明らかとなるだろう。

第１および第２の処理ステーション間で試料担体を搬送するための試料担体搬送システムの斜視図である。 流体、例えば、体液などの試料を分析するための分析システムの斜視図である。 試料担体搬送システムのフローチャートである。 スライド搬送システムの斜視図である。 図４Ａのスライド搬送システムの接続梁の連続した垂直および水平運動を示す概略図である。 図４Ａのスライド搬送システムの接続梁の連続した垂直および水平運動を示す概略図である。 図４Ａのスライド搬送システムの接続梁の連続した垂直および水平運動を示す概略図である。 図４Ａのスライド搬送システムが、図４Ａのホームポジションを経由して「ピックアップ」位置から「ドロップオフ」位置まで移動する図４Ａのスライド搬送システムの動作を示す斜視図である。 スライドマガジン、およびスライド搬送システムのスライド入力位置にスライドを提供するフィーダの斜視図である。 図４Ａの試料プリントステーションに移動されているスライドの斜視図である。 図４Ａの試料調製ステーションに移動されているスライドの斜視図である。 図４Ａの低倍率撮像ステーションに移動されているスライドの斜視図である。 図４Ａのスライド出力ステーションに移動されているスライドの斜視図である。 スライドを破棄している図４Ａのスライド出力ステーションの斜視図である。 スライドをプリンタステーションに搬送している図４Ａのスライド出力ステーションの斜視図である。 スライドをスライド貯蔵マガジンに搬送している図４Ａのスライド出力ステーションの斜視図である。 スライドフィーダの斜視図である。 スライドフィーダの斜視図である。

様々な図面における同様の参照符号は、同様の要素を示す。

試料、例えば組織の試料または生物学的流体（例えば血液）などの流体の試料の自動化された検査のために、本明細書に開示された新しいシステムおよび方法が、自動化された検査および／または監視システムまたは装置の様々なステーションまたはモジュールを通して試料を収納し支持する、スライドなどの試料担体を搬送するために使用できる。

試料担体搬送システム
図１は、例えば分析、監視、または処理ステーションなどの試料分析のための１つまたは２つ以上のステーションにおよび／または処理システムに試料を提供するために使用される試料担体搬送システム２１を示す。前記試料担体搬送システム２１は、複数の試料担体２９を搬送するために、移動部材２３、移動機構２５および複数の担体保持装置２７を含む。

移動部材２３は、２つ以上の試料担体を２つ以上のステーションに、および２つ以上のステーションから同時に移動させることができる構成機器または装置である。移動部材２３は、移動梁の形状とすることができ、それによって試料担体２９によって運ばれた試料は、担体保持装置２７を用いて吊下げることができる。代替的にまたは追加的に、他の実施例では試料担体２９は試料担体を移動させる関節軌道またはコンベアベルトの形状で移動部材２３の上に置くことができる。試料担体保持装置２７は、隣接する保持装置の間に等間隔で移動部材２３に固定され、それによって移動部材２３が移動するときにすべての保持装置が同時に移動する。

移動機構２５は、移動部材２３を移動させる。移動機構２５は、ステーション（例えば、処理ステーション）の数と位置に対応する第１の位置および第２の位置（例えば、ピックアップ（pick-up）位置およびドロップオフ（drop-off）位置）などの多数の位置で移動部材２３を移動させるように構成することができる。移動機構２５は、親ねじ機構に接続された電動モーター、コンベアベルト、チェーンドライブ、リニアアクチュエータ（例えば、空気圧リニアアクチュエータまたは磁性リニアアクチュエータ）、空気圧移動装置、または磁気トラックなど、他の可能なメカニズムの中で多くの形態で実施することができる。空気圧式または油圧式リニアアクチュエータは、シリンダーの内部に沿って移動することができるピストンを用いて操作できる。ピストンの１つの側の圧力を増加させピストンの他の側の圧力を減少させることによって、シリンダーに沿ってピストンを移動させるために空気または液体の圧力が使用できる。磁性リニアアクチュエータは、電動モーターと同様の方法で動作する。ただし、ローターを回転させるのに電磁力を発生させ、使用する代わりに、磁性リニアアクチュエータは、トラックに沿って装置を移動させるのに電磁力を用いることができる。さらに以下に記載のとおり、ある実施形態では、純然たる垂直方向と水平方向の運動（すなわち、非放物運動）および回転運動を多数の担体装置に与えるために単一の移動機構を有利に用いることができる。

２つまたは３つ以上の処理ステーションの各々に試料担体２９を搬送するために、試料担体搬送システム２１は、移動部材２３に取り付けられた２つ以上の担体保持装置２７を有し、それによって移動部材２３が移動するときにすべての担体保持装置２７が同時に移動する。典型的には、試料担体搬送システム２１において用いられる担体保持装置２７の数は、所定の試料処理システムにおけるステーションの数に基づいている。適切に動作するためには、典型的には、２つの隣接するステーションを往還する１つの担体保持装置２７が設けられる。例えば、分析システムが「ｎ」個のステーション（すなわち、試料を処理するステーション、または担体上の試料の入力を提供するステーションまたは試料を破棄するステーション）を有する場合、試料担体搬送システム２１は、一般的には「ｎ−１」個の担体保持装置２７を有する。したがって、３つのステーションがある場合、２つの担体保持装置がある。

いくつかの試料処理システムにおいて、６つ（すなわち、ｎ＝６）のステーション、例えば、空のスライド（試料担体）が得られるスライドマガジン、試料の一定分量を試料担体に塗布する試料塗布装置、試料染色装置、低倍率撮像ステーション、高倍率撮像ステーション、および所定のスライドをさらなる検査のために保存するかまたは廃棄されるべきかを決定するスライド出力ステーションが含まれる。かかるシステムにおいて、５つ（すなわち、ｎ−１）の試料担体保持装置であり得る。

搬送方法および試料担体搬送システム２１の動きのシーケンスを、以下で詳しく説明する。

担体保持装置２７自身は、担体保持装置２７を移動部材２３に取り付ける取付装置２８と、試料担体２９に一時的に取り付けられる保持部３０と、取付装置２８から、すなわち移動部材２３からある距離で保持部３０を位置づけするための伸長部材３２とを含むいくつかの構成機器を含むことができる。担体保持装置２７は、一般的には移動部材２３上の各隣接する保持装置から等距離に配置される。保持装置間の距離は、一般的に、システム内のステーション間の距離に相当し、それによって試料担体搬送システム２１は、試料担体２９をステーションへおよびステーションから均一にまた同時に適切に搬送できる。

担体保持装置２７の保持部３０は、試料担体に堅固に、しかし解放可能に接続するように様々な形態で実施され得る。保持部は、真空カップ（例えば、空気圧真空カップ）、接着材料、電磁石、および機械式フィンガまたは機械式ロックタブなどの機械式掴み取り装置の形態とすることができる。保持部から伸長部材３２の他端に位置する取付装置２８は、試料担体２９のピックアップおよびドロップオフを可能にし、試料担体２９の偶発的な破壊を避けるために、硬質のまたは柔軟な部分（例えば、スプリングまたは柔軟な部材）を含むことができる。

いくつかの実施例では、試料担体２９に取り付けられることに加えて、担体保持装置２７は、試料担体２９を回転させる回転機構を備えることができ、それによって担体が次の処理ステーションに移動している間、担体はまた、その特定の処理ステーションに配置されるように適切な向きおよび位置に回転する。回転機構は、担体保持装置２７全体を回転させるように設計することができ、または代替的に、回転機構は、担体保持装置の一部のみ（例えば、保持部３０）、すなわち試料担体２９のみを回転させるように設計することができる。

担体保持装置２７は、移動部材２３とともに均一に移動するように取り付けられる如くに記載されているが、他の実施例では、各担体保持装置２７は、個別に移動させるために別の移動デバイスに関連付けることができる。

試料担体２９は、試料（例えば、血液などの流体試料から調製され、ガラス顕微鏡スライドの上に載せられた標本）を各処理ステーションに運ぶ（例えば、含むまたは支持する）ために使用される。試料担体２９は、金属、ガラス、プラスチック、または同様の材料（例えば、ガラススライド）からなる小さいカップまたはトレイなどの様々な形態であってもよい。使用される試料担体２９の種類は、搬送される試料の種類と、試料担体搬送システム２１が使用されるシステムの要求とに依存することができる。例えば、試料担体搬送システム２１が組織試料を搬送する場合、単純なフラットスライドが用いられてよいが、試料担体搬送システム２１が多量の流体を搬送する場合、カップ型担体がより適切であり得る。

一般的に、試料担体２９および担体保持装置２７は、具体的には互いに一体化するように設計することができる。試料担体２９および担体保持装置２７の選択と組み合わせも、搬送される試料の種類に影響され得る。例えば、液体が金属製カップ型試料担体２９で搬送される場合、磁気担体保持装置２７を使用することができる。また、代替的に試料がスライドガラスに塗布される場合、担体保持装置２７として真空カップを使用してもよい。

試料分析のためのシステム
図２は、体液などの試料を分析するための分析システム３１を示す。米国特許出願公開第２００９／０２６９７９９号明細書、米国特許出願公開第２０１１／００７０６０６号明細書、および米国特許出願第１２／９４３、６８７号明細書で説明されているように、液体試料を分析するためのシステムは、血液などの体液を検査するサブシステムおよび構成機器を含むことができ、それぞれの内容の全ては、参照により本明細書に組み込まれている。構成機器は、シャーシ３３と、試料担体搬送システム２１と、１つまたは２つ以上の処理ステーション３５と、コントロールユニット３７と、スライド出力ステーション３９と、試料担体ラベル貼り機４１とを含むことができる。

シャーシ３３は、システムのすべての構成機器を支持する。いくつかの実施例では、シャーシは、システム構成機器が収容されるハウジング内でシステム構成機器が取り付けられるプラットフォームやテーブルの形状である。

分析システム３１は、様々な処理を実行するために１つまたは２つ以上（例えば、１、２、３、４、５、６、７、８、９、または１０以上）の処理および分析ステーション３５を含むことができる。生物学的流体を分析する場合、処理ステーション３５は、試料塗布装置４３、試料調製（例えば、染色）ステーション４５、および／または１つまたは２つ以上の撮像ステーション４７を含むことができる。さらに、分析システム３１は、将来のニーズまたは使用のための場所を確保しておくために処理構成機器を有さないステーションを含めることができる。処理ステーション３５は、互いに対して直線上に配置することができ、または代替的に、処理ステーション３５は、システムおよび／またはスペースの要望に基づいて円弧または他の形状に配置することができる。

上述のように、試料担体２９を処理ステーション３５に搬送するために、試料担体搬送システム２１は、２つまたは３つ以上の担体保持装置２７が取り付けられた移動部材２３を有することができる。

図２に示された分析システム３１は、１つの試料担体搬送システム２１を有しているが、いくつかの実施例では、分析システム３１は、２つまたは３つ以上の試料担体搬送システム２１を含むことができる。例えば、分析システム２１は、並行作業する２つまたは３つ以上の試料担体搬送システム２１を含むことができる。

体液を分析するシステムおよび方法は、例えば、米国特許出願公開第２０１１／００７０６０６号明細書および同第２０１２／０１４９０５０号明細書、ならびに国際公開第２０１０／１２６９０３号明細書に開示され、それぞれの内容は参照によって本明細書に組み込まれている。試料塗布装置４３は、試料を試料担体２９に送るために使用する装置であり得る。いくつかの実施例においては、分析システム３１は体液を分析するので、試料塗布装置４３は、計量された量の流体を各試料担体２９に分注するように構成される。かかる試料塗布装置は、貯蔵所から流体を取り出し、次に試料担体２９に流体を分注するために、吸引を使用して空圧による動力を備えることができる。分析システム３１によって分析された試料の種類に応じて、他の種類の試料塗布装置４３が可能である。例えば、組織試料が分析される場合は、試料塗布装置は、ピンセットや鉗子などの組織をピックアップするタイプの機械装置を含むことができる。

特定の種類の目視検査を可能にするように染色剤を塗布し、体液（例えば、血液、骨髄、尿、精液、胆汁、母乳、髄液、胃液、粘液、腹水、汗、涙、または唾）などのいくつかの種類の試料が分析できる。このような分析において、試料調製（例えば、染色）ステーション４５は、試料担体２９により運ばれた試料に１つまたは２つ以上の固定剤、染色剤、および／または洗浄溶剤を塗布可能である。

撮像ステーション４７を用いて試料を検査または分析するために、一般的に光源４９が、試料を照らすためにシステムに含まれる。実施される分析の種類に応じて、光源４９は、様々な種類の可視光源（例えば、発光ダイオード、白熱灯、蛍光灯、および／またはレーザー）または非可視光源（例えば、紫外線光源や赤外光源）を含むことができる。試料に対する光源４９の位置は、実施される分析の種類や、また用いる試料担体２９に応じて決めることができる。いくつかの実施例において、試料がガラススライド上に載せられて運ばれる場合、ＬＥＤ光源は試料を照らすためにガラススライドの下に配置される。

撮像ステーション４７は、コントロールユニット３７に電気接続され、試料からデータを収集するために用いることができる（例えば、試料の画像を撮って、その画像を用いてアルゴリズムまたは分析を実行することができる）。いくつかの実施例において、撮像ステーション４７は、試料中の血球数を計数するなどの分析を実行するか、または血液中の特定のセルを検出するために画像を用いることができる。上記のとおり、いくつかの実施例において、光源４９は、異なる形態の光を提供でき、したがってそれによって、撮像ステーション４７は、試料のある特性（例えば、寸法）を測定するために使用される赤外光検出器またはレーザー検出器などの他の種類の検出器を含むことができる。

分析システム３１がすべての処理ステーション３５において試料を処理すると、スライド出力ステーション３９は試料を破棄または追加処理するかまたは将来の評価のために試料を保持する。

試料サンプルおよび／または追加の処理や評価のために試料および／または試料担体２９を保持することが求められるような場合、試料担体ラベル貼り機４１（例えば、プリンタ装置）が、試料および／または試料担体２９に情報を提供するために使用できる。患者の体液を分析する分析システム３１用に、患者の情報が試料担体に印刷できる。

コントロールユニット３７は、試料担体搬送システム２１、光源４９、撮像システム４７および試料担体ラベル貼り機４１の制御などの構成機器の作動を制御するために、システムの様々な構成機器に電気接続することができる。

分析システムを介する検体の搬送
図３は、試料（例えば、体液などの流体試料）を分析するために、自動化または半自動化分析システムを通して１つまたは２つ以上の試料担体を搬送するための一連の手順を含むフローチャートを示す。分析システムは、システム、様々な処理（例えば、試料を担体に塗布する、または試料の画像を撮る）を実行するための１つまたは２つ以上の処理ステーションおよび複数の担体保持装置を通して試料を運ぶために試料担体を搬送する。

この例では、システムは、試料担体、試料フィーダ、２つの処理ステーション、試料出力ステーション、および均一に移動するように構成された３つの担体保持装置（例えば、すべての担体保持装置は移動部材に取り付けられる）を含んでいる。

複数の試料担体が担体マガジンに設けられる。担体マガジンは、試料担体を収容するおよび／または搬送するための装置である。前述のように、試料担体は、カップ、試験管、またはフラットプレート（例えば、ガラス顕微鏡スライド）とすることができる。担体マガジンは、フィーダで担体マガジンから最初の試料担体を取り外すことができ、次の試料担体が取り外し位置に配置され、次の試料担体が続くように構成される。

フィーダを使用して、担体は、担体マガジンから取り外され、移動部材に接続された担体保持装置が試料担体をピックアップすることができる位置に配置される。フィーダは、用いられる担体の種類および分析システムの構成に応じて、磁石、機械式“フィンガ”、真空、スプリング、重力、および／または油圧などの様々な方法を用いて、マガジンから試料を取り外すことができる。担体マガジンから試料担体が取り外されると、フィーダは、試料担体を最初の担体保持装置と接触するように適切な位置および方向に置くために回転および／または移動することができる。

いくつかの実施例では、２つ以上の試料が取り外し可能である。例えば、２つの担体が取り外され、平行して動作している２つの搬送システムに提供され得る。また代替的に、２つの試料担体は、取り外されて、１つの試料担体搬送システムに連続して進むことができる。

図３に示されるように、第１の試料担体の処理を開始するために、移動部材および担体保持装置が後方に移動し（工程１０４）、第１の担体保持装置がフィーダから第１の試料担体をピックアップする（工程１１１）。移動部材の動きに関して、前方は、処理中の試料担体の走行方向（例えば担体マガジンから離れて）を示し、後方は、処理中の試料担体の走行方向と反対の方向（例えば、担体マガジンに向かって）を示す。第１の試料担体が第１の担体保持装置によってピックアップされる時（工程１１１）、移動部材は、前方に移動し（工程１０５）、第１の担体保持装置が第１の試料担体を第１の処理ステーションに提供する（工程１１２）。第１の試料担体が第１の処理ステーションに配置されると（工程１１２）、第１の担体保持装置が第１の試料担体を解放し（工程１０６）、移動部材は、担体保持装置が取り付けられたまま後方に移動する（工程１０４）。移動部材が後方に移動している間（工程１０４）、試料は第１の処理ステーションで処理される（工程１０７）。処理が行なわれると、フィーダは、担体マガジンから第２の試料担体を取り外し、取り外しのための位置に移動させる。

次の工程で、移動部材が後方に移動する時（工程１０４）、第１の担体保持装置が、第２の試料担体をピックアップするためにフィーダに近づく（工程１１３）。担体保持装置は移動部材に取り付けられているので、第１の担体保持装置が第２の試料担体に近づくにつれて（工程１１３）、第２の担体保持装置が、第１の処理ステーションに置かれた第１の試料担体に近づく（工程１２１）。移動部材は、担体保持装置が試料担体に接触し試料担体を保持するまで後方に移動し続ける（すなわち、第１の担体保持装置がフィーダから第２の試料担体をピックアップし（工程１１３）、第２の担体保持装置が第１の処理ステーションから第１の試料担体をピックアップする（工程１２１））。

第１の試料担体および第２の試料担体の両方が保持されたまま、移動部材は、前方に移動し（工程１０５）、試料担体を次の連続したステーションまで進める。したがって第１の試料担体が第２の処理ステーションに提供され（工程１２２）、第２の試料担体は第１の処理ステーションに提供される（工程１１４）。試料担体は各処理ステーション上の位置に配置され、処理ステーションにおいて処理するために担体保持装置から解放される（工程１０６）。試料の処理中（工程１０７）、フィーダは、担体マガジンから第３の試料担体を取り外し、取り外しのための位置に移動させる。

処理が行なわれている間、移動部材は、再度後方に移動し（工程１０４）、第１の担体保持装置は、取り外しのために位置付けられた第３の試料担体を収容するフィーダに近づき（工程１１５）、第２の担体保持装置は、第２の試料担体が置かれた第１の処理ステーションに近づき（工程１２３）、第３の担体保持装置は、第１の試料担体が置かれた第２の処理ステーションに近づく（工程１３１）。担体保持装置が各試料担体に接触すると、担体保持装置は、３つのすべての試料担体をピックアップし、担体保持装置および取り付けられた試料担体とともに移動部材が前方に移動して試料担体を次のステーションまで移動させる（工程１０５）。第１の処理ステーションおよび第２の処理ステーションで処理された第１の試料担体は、最後の配置のためにスライド出力ステーションに移動する（工程１３２）（例えば、廃棄または保持される）。第２の試料担体は、第２の処理ステーションに移動させられ（工程１２４）、第３の試料担体は、第１の処理ステーションに移動させられる（工程１１６）。この処理において、各試料担体は、２つの位置、すなわち、ピックアップ位置およびドロップオフ位置の間の移動部材の動きにより、分析システムのすべての処理ステーションに移動させられ、所定のステーションにおいて適切な方向に置かれる。なお、この処理は、分析システムに提供されたすべての試料または担体マガジン内のすべての試料担体が処理されるまで、連続して繰り返される。

この分析システムは、２つの処理ステーションを有するものとして記載されているが、この処理は、３つ以上の処理ステーションで実行できる。例えば、他の実施例では、３つ以上（例えば、３、４、５、６、７、８、９、１０、または１１以上）の処理ステーションを分析システムに含むことができる。このような実施例では、担体保持装置が取り付けられた移動部材をピックアップ位置とドロップオフ位置との間で移動させることを含む搬送方法は、移動部材に接続された追加の担体保持装置を設けることによって実行できる。

流体試料搬送システム
図４は、スライド搬送モジュール５１の形態での生物学的流体分析システムで使用される生物学的流体試料担体搬送システムの例を示す。スライド搬送モジュール５１は、分析システムの複数ステーションへ、また複数ステーションからスライド５３（例えば、ガラス顕微鏡スライド）を運ぶ。

分析システムの構成機器およびステーションは、スライドマガジン８５、スライドフィーダ８９、試料プリントステーション９１、試料調製ステーション９３、低倍率撮像ステーション９５、高倍率撮像ステーション９７、およびスライド出力ステーション３９を含むことができる。スライドマガジン８５は、複数の試料スライド５３（例えば、ガラス顕微鏡スライド）を収容し、試料搬送システム５１へ提供するために使用される。スライドフィーダ８９は、スライドマガジン８５からスライド５３を取り外し、分析システムでの使用のためにスライド搬送モジュール５１へ供給する関節装置である。試料調製ステーション９３は、検査のために試料（例えば、血液などの流体試料）をガラススライド５３に塗布する。試料調製ステーション９３は、１つまたは２つ以上の撮像ステーションでの評価のための試料を保存し、調製するために、流体試料に１つまたは２つ以上の固定剤、染色剤および／または洗浄溶剤を塗布するために用いることができる。試料の調製後（例えば、スライドに塗布され、１つまたは２つ以上の固定剤、染色剤および／または洗浄溶剤で処理された後）、分析のために低倍率撮像ステーション９５が試料の低倍率画像を撮ることができる。さらなる検査のため、高倍率撮像ステーション９７が、処理のための試料の高倍率画像を得るために設けられる。分析のために試料が各ステーションに搬送された後、スライド５３が、処分のためにスライド出力ステーション３９に提供される。典型的にはスライド５３は、廃棄されるか、または追加の検討および／または保存のためにシステムによって保持することができる。分析システムの構成機器およびステーションは、システムの操作について以下にさらに詳細に説明される。

スライド搬送モジュール５１は、基礎梁５５、移動部材２３、複数の担体保持装置２７（例えば、２７ａ−ｅ）および移動機構２５を含むことができる。

基礎梁５５は、生物学的流体分析システムのシャーシ３３に強固に接続され、移動機構２５および他の構成機器の取り付け場所を提供する。基礎梁５５は、多数の溝５７および多数のスロット６１を有し、接続梁５９がその溝を通って移動部材２３に接続し、そのスロットの中を担体保持装置ピン６３が移動可能である。

移動機構２５は、電動モーター６５（例えば、移動部材２３のすべての動きを制御する１つのモーター）の形態であって、移動梁６９を移動させるために親ねじ６７を回転させる。移動梁６９は、１つまたは２つ以上の接続梁５９によって移動部材２３に接続される。接続梁５９は、締め具７１（例えば、ネジ、ピン、ボルトまたはそれらに類似したもの）を用いて移動梁６９に接続される。締め具７１は、１つまたは２つ以上の上昇／下降スロット７３に沿って走行するように設計され、上昇／下降スロット７３は、移動中にピックアップ位置およびドロップオフ位置において接続梁５９、移動部材２３、および担体保持装置２７を適切に上昇および下降させる。

したがって、電動モーター６５が親ねじ６７を回転させるにつれて、移動梁６９および接続梁５９を移動させ、それによって接続梁５９が、ならびにしたがって移動部材２３および担体保持装置２７も、上昇／下降スロット７３の経路を経て走行する。他の実施例では、移動部材２３は、各ステーション位置で昇降機能を提供するために１つまたは２つ以上のアクチュエータ装置（例えば、サーボ）を有することができる。本明細書で詳細に説明するように、スライド搬送モジュール５１の実質的にすべての構成機器の動きが、電動モーター６５の回転および電動モーター６５と親ねじによって生成された単一の線形力によって制御および操作される。親ねじが回転するにつれて、移動部材２３および複数の担体保持装置２７の昇降ならびに操作中に回転する任意の担体保持装置２７の回転は、すべて単一の力の入力（例えば、電動モーター６５の回転）によって同時に駆動される。

図４Ｂ−４Ｄは、試料の搬送中に接続梁５９および移動部材２３を持ち上げ、移動させるために用いられる移動梁６９およびその他の構成機器を示す。示されるように、いくつかの実施例では、移動梁６９はまた１つまたは２つ以上のスロット７３ａ（例えば、Ｖ字形スロット）を含むことができ、締め具７１はスロットに沿って走行する。移動梁６９上に固定の上昇／下降スロット７３およびＶ字形スロット７３ａを含むことにより、移動部材２３（図４Ｂ−４Ｄには示されていない）は、真の垂直および真の水平方向の動きをすることができる。

図４Ｂに示されるように、移動梁６９が下降位置にある時、移動梁６９を持ち上げ、移動させるために、移動機構２５は、単一の力の入力を加え（例えば、電動モーター６５が親ねじ６７を回転し）、それによって移動梁６９の移動が開始する（図４Ｂおよび４Ｃでは、移動梁６９が左に移動を開始する）。移動梁６９が左方向に移動し始めると、Ｖ字形スロット７３ａの傾斜表面は、締め具７１に持ち上げる力を提供する。締め具は、移動梁６９に強堅に接続されていないので、移動梁６９が左方向に移動するにつれてＶ字形スロット７３ａに沿って上方にスライドすることができ、また締め具７１は、上昇／下降スロット７３に沿って上方に移動される。したがって、単一の力の入力は移動梁６９を水平に移動させるが、上昇／下降スロット７３およびＶ字形スロット７３ａの組み合わせによって、締め具７１および典型的には移動部材２３に接続される接続梁５９が、移動機構２５の走行部上を完全に垂直に移動させられる。

移動梁６９が水平に移動するときに締め具７１が上昇／下降スロット７３に沿って上方に移動する速度は、Ｖ字形スロット７３ａの傾斜（２つの直線セグメント間の角度）および移動梁６９の水平速度に依存する。典型的には、傾斜が急なほど、締め具は上昇／下降スロット７３に沿って上方により速く走行する傾向がある。ただし、上昇／下降スロット７３およびＶ字形スロット７３ａの形状は、システムの性能要件を満たすために最適化することができる。

図４Ｄに示されるように、締め具７１が十分に上方まで移動させられ、上昇／下降スロット７３の垂直部分の最上部に達すると、Ｖ字形スロット７３ａの最も外側の端部は、水平方向の力を提供し、完全な水平方向の動きを締め具７１に与え、したがってまた接続梁５９および移動部材２３にも与える。

完全に垂直な動きおよび完全に水平な動きを提供するこの方法は、締め具７１および接続梁５９を上方におよび次に左方向に移動させるように記載されてきたが、略対称な上昇／下降スロット７３およびＶ字形スロット７３ａはまた、締め具７１および接続梁５９が最も左の下降した位置にあるときに、締め具７１および接続梁５９を上方におよび右方向に移動させるために用いることができる。

図４Ａに戻って参照すると、いくつかの実施例では、移動部材２３は、真空カップ形状の保持部３０を有する５つの担体保持装置２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄおよび２７ｅを有し、保持部は円柱梁形状の伸長部材３２の遠位端部に取り付けられる。５つの担体保持装置２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄおよび２７ｅは、それぞれ等距離に配置され、使用中にスライドをピックアップし、運ぶことができる。担体保持装置には、真空機能が備えられ、それにより、真空カップ３０がガラススライド５３に押圧され、持ち上げられる時、スライド５３は接触したまま持ち上げられて担体保持装置と真空カップ３０と共に次の処理ステーションに向けて走行する。

いくつかの担体保持装置は、移動部材２３に強固に取り付けられているが、いくつかの担体保持装置（例えば、第２の円柱梁２７ｂおよび第５の担体保持装置）は、取付装置２８を用いて移動部材２３に接続され、それにより、円柱梁３２がその中心軸に対して回転することが可能になる。分析システムの要件に基づいて、いくつかの円柱梁３２は他のものとは異なる量で回転できる。示されるように、いくつかの実施例では、回転は、カム装置によって行われる。かかる実施例では、回転する円柱梁を有する各担体保持装置は、取付装置２８にピン６３を備え、ピンは、円柱梁３２の中心軸に対して中心から反れた位置に取り付けられ、移動部材２３が移動するにつれてスロット６１または６２に沿って移動する。以下により詳しく説明するように、スロット６１または６２の輪郭に基づいて、異なる回転の程度は、ピン６３と円柱梁３２との間の相対運動の異なる量を創出するスロットを形成することによって達成することができる。他の実施例では、モーターやアクチュエータなどの個々の回転機構（例えば、電動モーター、サーボ、または空気圧アクチュエータ）を持つ取付装置を設けることによって回転を達成することができる。

図５は、スライド搬送モジュール５１がピックアップ位置からドロップオフ位置まで移動する時の操作中のスライド搬送モジュール５１の構成機器の動きを示す。したがって、動きをシミュレートするために、実際に任意の時点でシステムに存在するだろうよりも多くの円柱梁３２、真空カップ３０、およびガラススライド５３が示されている。この実施形態において示されるように、担体保持装置２７の同期運動は、親ねじ６７に接続されている単一の電動モーター６５の動作によって制御される。つまり、単一の電動モーター６５は、試料担体保持装置の垂直方向と水平方向の動きおよびその担体保持装置の回転運動を提供する。ただし、他の実施例では、所望の同期運動は、代替的に、２つ以上のモーター（例えば、独立したモーター、１つまたは２つ以上の担体保持装置の各々を移動させるもの）によって達成することができる。電動モーター６５が回転すると、親ねじ６７が接続梁５９を動かす移動梁６９を駆動する。

次に接続梁５９が上昇／下降スロット７３の経路を移動し、それにより、担体保持装置とともに移動部材２３が下降することができ、処理ステーションでガラススライド５３に接触する。ピックアップ位置で接触すると、真空カップ３０は真空を適用してガラススライド５３を保持し、次に担体保持装置２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄおよび２７ｅとともに移動部材２３の全体が、ガラススライド５３が真空カップ３０に保持された状態で、処理ステーションからガラススライド５３を取り外すために上昇し、電動モーター６５および親ねじ６７により前方に移動し、次の連続した処理ステーションのドロップオフ位置にスライドを配置するために下降する。次の処理ステーションに接触すると、真空カップ３０は真空を解除しガラススライド５３を開放する。

スライド５３が開放された後、移動部材２３および担体保持装置２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄおよび２７ｅは、空の真空カップ３０とともに上昇／下降スロット７３を辿って上昇し、そして後方に移動する。この動きおよびプロセスは、図３に関して上記で説明したように、システムを通してスライドが移動するときに、処理ステーションから処理ステーションにガラススライド５３を搬送するために連続して繰り返される。

スライドの搬送
図６は、スライド搬送モジュール５１のスライド入力位置にスライド５３を供給するスライドマガジン８５を示す。スライドマガジン８５は、流体分析システム３１において取り外されて、使用されるように配置された多数のスライドを含んでいる。いくつかの実施例では、スライドマガジン８５は、スライドが取り外されるマガジン８５の端部に向かってスライド５３を押し込む偏向装置８７（スプリングなど）を有することができる。スライド５３はスライドフィーダ８９を使用してマガジン８５から取り外される（例えば、真空保持力およびスライドの各側に１つで２つの小さなフィンガを利用する）。スライド５３がマガジン８５から取り外されると、スライドフィーダ８９が回転しおよび／または上向きに移動して、スライド５３をスライド入力位置に供給して、第１の担体保持装置２７ａによってピックアップされるようにする。

スライドフィーダ８９のもう一つの例示的な実施例を図１４Ａおよび１４Ｂに示す。システム３１の操作中に、試料担体（例えば、顕微鏡のスライド）がマガジンからスライドフィーダによって取り外される場合、担体は、確実にシステム３１に送られることができるようにスライドフィーダ上の同じ場所に再現性をもって確実に配置されることが重要となり得る。もし試料担体が、再現性をもって配置されない場合は、試料の分注および／または撮像におけるエラーが発生し得る。正確な配置を確保するために、図１４Ａおよび１４Ｂに示されるスライドフィーダ８９は、マガジン２１４からスライドが削除された後に、タブ２０６に対して各スライド５３を登録するための機構を含んでいる。

図１４Ａおよび１４Ｂにおいて、スライドフィーダ８９は、スライド支持面の１つの端においてタブ２０６付きの把持ブロック２０８を含んでいる。把持ブロック２０８は、シャフト２１６を中心に回転し、スライド支持面まで延びる１つまたは２つ以上の真空ポート（図示せず）を備えている。把持ブロック２０８に近接して、支持アーム２０４に取り付けられた板ばね２０２が配置される。操作中に、把持ブロック２０８は、マガジン２１４においてタブ２０６がスライド５３の下に配置されるようにシャフト２１６を中心に回転する。スライド支持面に適用された真空力によって、スライド支持面に配置されているスライドがマガジン２１４から引き出される。把持ブロック２０８は、シャフト２１６の周りを反対方向に回転し、図１４Ｂに示された位置２１０においてスライドと共に停止する。カメラ２１２がスライドの画像を取得し、画像は、スライドが本物と確認するために処理され、登録される。

その後、スライド５３が図１４Ａおよび１４Ｂに示された位置になるまで、把持ブロック２０８がシャフト２１６を中心に回転し続ける。スライド５３がマガジン２１４から引き出される時、真空力がスライド支持面に適用される。このように、スライド５３とスライド支持面との接触を維持する最初の保持力は、真空力であって、タブ２０６によって適用される力ではない。したがって、スライド５３は、図１４Ａおよび１４Ｂに示される位置に最初に回転させられるときに、タブ２０６に対して完全に登録されない可能性がある。

タブ２０６に対してスライド５３を登録するために、スライド支持面に適用される真空力が中断される。スライド支持面上の位置において、スライド５３は板ばね２０２によって接触させられる。板ばね２０２は、スライド５３の端にタブ２０６の方向に（すなわち、スライド支持面にほぼ平行な方向に）力を加え、スライド５３をタブ２０６の方向に堅固に押圧する。真空力は、それからスライド支持面に再度適用され、スライド５３をタブ２０６に対する位置に固定する。この方法で、スライド支持面上のスライドの再現可能な位置決めが達成される。スライド５３が位置決めされると、吸引カップ３０がスライド５３の端まで下げられ、スライド支持面上の真空力が解放され、スライド５３は吸引カップ３０によってピックアップされ別の処理ステーションに移動される。

板ばね２０２は、典型的には、アルミニウムやステンレス鋼などの規格に適合した金属または合金から形成される。特定の実施例では、板ばね２０２は、エラストマー材料やプラスチック材料から形成できる。さらに、板ばね２０２は、板ばね２０２によって適用される力がスライド５３を傷つけないように注意する限り、より堅い金属部材から形成できる。

いくつかの実施例では、板ばね２０２は、スライド５３に力を適用するための別の種類の装置に置き換えることができる。例えば、空気シリンダー、電動の照準器またはモーター駆動ピストンが、タブに対するスライド５３の位置合わせに使用できる。特定の実施例では、スライド支持面が水平になる前にスライドの支持面に適用する真空力を中止することができ、それにより、真空力が取り除かれるときに、スライド５３が、位置２１０と同様の位置に傾けられる。スライド５３は、タブ２０６に接触するまで、重力の影響を受けてスライド支持面に向けて下方にスライドでき、ここで、スライド支持面において真空力が再構築されて、スライド５３をその位置に固定することができる。したがって、板ばね（または同等の機構）を使用せずにスライド５３がタブ２０６に対して登録できる。

図１４Ａおよび１４Ｂにおいて、板ばね２０２は支持アーム２０４に取り付けられているが、いくつかの実施例において、板ばね２０２（または別の同じような機構）は、システム３１の別の構成機器に取り付けることができる。ただし、一般的には、板ばね２０２は、把持ブロック２０８に直接接続されない。さらに、前述のように、把持ブロック２０８は、カメラ２１２がスライド５３の画像を取得できるようにその回転運動を一時停止する。特定の実施例では、把持ブロック２０８は、マガジン２１４と図１４Ａおよび１４Ｂに示された位置との間で連続的に回転し、カメラ２１２は、スライド５３が把持ブロック２０８によって能動的に回転させられているときに、スライドの画像を取得する。

図７は、第１の担体保持装置２７ａによって試料プリントステーション９１に移動させられているスライド５３を示している。スライド５３を移動させるために、第１の担体保持装置２７ａはピックアップ位置に下げられ、真空カップ３０は、入力位置でスライド５３と接触するように押圧される。一旦接触すると、第１の担体保持装置２７ａの真空カップ３０に真空が適用され、それにより、前述のように、第１の担体保持装置２７ａが持ち上げられ、移動部材２３によって移動させられるときに、スライド５３が保持され、搬送される。スライド５３が試料プリントステーション９１に近づくにつれて、第１の担体保持装置２７ａが下降し、スライド５３を試料プリントステーション９１に配置する。第１の担体保持装置２７ａの真空カップ３０から真空が解放され、スライド５３が同様の保持方法（例えば、真空）によって試料プリントステーション９１に保持される。試料プリントステーション９１が試料（例えば、流体試料）をスライド５３に適用しているときに、第１の担体保持装置２７ａは後方に向かってスライドマガジンフィーダ８９まで移動し、同時に第２の担体保持装置２７ｂは、次の処理ステーション（例えば、試料調製ステーション９３）から第１の処理ステーションに向けて移動する。

図８は、試料プリントステーション９１から試料調製ステーション９３へ移動するスライド５３を示す。前述のように、第２の担体保持装置２７ｂは、第１の担体保持装置２７ａと同時に移動し、試料プリントステーション９１に向かって走行し、下降してスライド５３に接触する。試料プリントステーション９１から適用された真空が解放され、第２の担体保持装置２７ｂの真空カップ３０に真空が適用されてスライド５３を保持する。移動部材２３と担体保持装置と共に、スライド５３が持ち上げられ、前方に移動する。円柱梁３２および真空カップ３０が、円柱梁３２の中心軸の周りを自由に回転するように、第２の担体保持装置２７ｂが移動部材２３に取り付けられる。

示されるように、第２の担体保持装置２７ｂ用の取付装置２８は、基礎梁５５において角度のあるスロット６１に沿って移動するピン６３を有する。いくつかの実施形態において、１つまたは２つ以上のベアリングがピン６３を囲むことができ、スリーブをベアリング上に配置することができ、それによってピン６３が角度のあるスロット６１に沿って移動する時の抵抗を減少させる。ピン６３は、円柱梁３２の中心軸に対して中心から反れた位置に取り付けられ、ピン６３が円柱梁３２に対して移動させられる場合に、円柱梁３２を回転させる。したがって、ピン６３が、移動中に角度のあるスロット６１に沿って移動する時、角度のあるスロット６１は円柱梁３２に対してピン６３移動させる。したがって、円柱梁３２と第２の担体保持装置２７ｂの真空カップ３０はスロットのプロファイル内のピン６３の位置に基づいて回転する。

示されるように、この実施例において、スロット６１の輪郭は、スライド５３を適切な向きで試料調製ステーション９３に供給するために、ピン６３が角度のあるスロットに沿って移動するときに、第２の担体保持装置２７ｂの円柱梁３２および真空カップ３０が９０°回転するように形成される。前に説明したように、ベアリングおよびスリーブを備えることができ、またはピンが角度のあるスロットに沿って前後に走行するときにシステム内の抵抗や摩耗を減少させる他の回転要素を備えることができる。

ピン６３がスロット６１に沿って走行する間に第２の担体保持装置２７ｂが回転する速度は、ピン６３がスロット６１の１つの直線部分から他の直線部分に移動する時の速度に影響を及ぼす角度のある部分の変遷（transition）および長さに依存する。変遷が早いほど（すなわち、角度のある部分が短いほど）、ピン６３はスロットの１つの直線部分から他の直線部分に早く移動し、したがって、第２の担体保持装置２７ｂも同様に早く移動する。したがって、スロット６１の輪郭は、典型的には、第２の担体保持装置２７ｂの回転速度を制御するためにシステムの要求に基づいて最適化することができる（例えば、スロット６１が回転を起こす距離が長いほど、回転は低速になる）。第１の担体保持装置２７ａの動きと同様に、第２の担体保持装置２７ｂは、試料調製ステーション９３に近づくにつれて、下降し、スライド５３を試料調製ステーション９３に配置し、真空カップ３０に真空を開放する。第２の担体保持装置２７ｂがスライド５３を解放し、ピックアップの位置に向かって後方に移動する間に、試料調製ステーション９３は流体試料に１つまたは２つ以上の固定剤、染色剤、および／または洗浄溶剤を塗布することができる。いくつかの実施例では、試料調製ステーション９３が同時に複数の試料を調製するための２つまたは３つ以上の場所を有する場合、スライド５３が試料処理ステーション９３の利用可能な処理場所に配置されることを確実にするために、試料調製ステーションが第２の担体保持装置２７ｂの下降位置に対して水平に移動できる。

図９は、試料調製ステーション９３、例えば、染色ステーションから低倍率撮像ステーションへ９５に搬送されているスライド５３を示す。前に記載の担体保持装置と同様に、移動部材２３がピックアップ位置まで後方に移動するにつれて、第３の担体保持装置２７ｃが後方に移動し、真空カップ３０が下げられて試料調製ステーション９３上のスライド５３に接触する。第３の担体保持装置２７ｃの真空カップに真空が適用され、移動部材２３がドロップオフ位置に向かって前進するにつれて、スライド５３は試料調製ステーション９３から持ち上げられて低倍率撮像ステーション９５に向かって移動される。第３の担体保持装置２７ｃおよびスライド５３が低倍率撮像ステーション９５に近づくにつれて、スライド５３は低倍率撮像ステーション９５上に下げられる。スライド５３が低倍率撮像ステーション９５に接触すると、第３の担体保持装置２７ｃが真空を開放し、低倍率撮像ステーション９５がスライド５３を保持する。スライド５３上の試料の低倍率の画像が撮られると、移動部材２３はピックアップ位置まで後方に移動する。

試料の低倍率の画像が撮られると、移動部材はピックアップ位置まで後方に移動し、第４の担体保持装置２７ｄが低倍率撮像ステーション９５に向かって後方に移動する。第４の担体保持装置２７ｄがスライド５３に近づくにつれて、真空カップが下げられてスライド５３に接触し、真空が適用されてスライド５３を保持する。移動部材２３のドロップオフ位置に向かっての動きにより、スライド５３は、低倍率撮像ステーション９５から持ち上げられて、高倍率撮像ステーション９７に向かって前方に移動する。スライド５３と共に第４の担体保持装置２７ｄが高倍率撮像ステーション９７に近づくにつれて、第４の担体保持装置２７ｄは下げられてスライド５３を高倍率撮像ステーション９７に送る。スライド５３が高倍率撮像ステーション９７に接触すると、第４の担体保持装置２７ｄがスライド５３を離し、高倍率撮像ステーション９７がスライド５３を保持する。第４の担体保持装置２７ｄおよび真空カップ３０と共に移動部材２３が持ち上げられ、ピックアップ位置に向かって後方に移動するときに、流体試料の高倍率の画像が撮られる。示されるように、いくつかの実施例では、高倍率撮像ステーション９７は、最終の処理ステーションであり、試料の高倍率の画像が撮られると、スライド５３は破棄されるかまたはさらなる検討のために保管されてもよい。

図１０は、スライド出力ステーション３９に搬送中のスライド５３を示す。他の担体保持装置と同様に、第５の担体保持装置２７ｅおよび真空カップ３０は高倍率撮像ステーション９７に向かって後方に移動し、真空カップ３０は下降してスライド５３に接触し、真空を適用してスライド５３を保持する。その後移動部材２３と共に、第５の担体保持装置２７ｅおよび真空カップ３０は持ち上げられてドロップオフ位置に向かって前方に移動し、スライド５３をスライド出力ステーション３９に供給する。第２の担体保持装置２７ｂと同様に、第５の担体保持装置２７ｅ用の取付装置は、第５の担体保持装置２７ｅの円柱梁３２および真空カップ３０、ならびに保持されたスライド５３に回転を与えるためにスロット６２に沿って移動するピン６３を有する。ただし、スロット６２は、その中で第５の担体保持装置２７ｅが移動し、第５の担体保持装置２７ｅがスライド出力ステーション３９に近づくにつれて、第５の担体保持装置２７ｅの円柱梁３２および真空カップ３０を担体保持装置の中心軸に対して１８０°回転させるように構成される。

図１０に示すように、スロット６２は、２つの接続した湾曲部を備え、移動部材２３の移動中に、ピン６３を円柱梁３２に対して移動させ、それによってこの梁と、真空カップおよび取り付けられたスライドとを１８０°回転させる。ピン６３がスロット６２を通って走行し、円柱梁３２が１８０°の回転を完了することを確実にするために、スロット６２は、スロット６２の湾曲部の先端に向かってピン６３を付勢するスプリング部材６２ａを含んでいる。他の実施例では、スプリング部材を用いてまたは用いずに、スロット６２の別の輪郭が使用されてもよく、かかる別の輪郭は、ピン６３がスロットを通って走行するときに、円柱梁３２の回転速度を制御するように構成することができる。第５の担体保持装置２７ｅがピックアップ位置に配置される時（すなわち、高倍率撮像ステーションからスライドをピックアップする時）、ピン６３は、円柱梁３２の中心軸に対して前方に位置付けられる。ピンが、搬送中に最初のスロット部を通って移動する時、円柱梁３２に対するピン６３の動きがスロットの輪郭および形状により梁を９０°回転させる。スロットは、移動部材２３および第５の担体保持装置２７ｅが前方に移動し、ピン６３が直ちに前方への動きを停止し、円柱梁３２が前方への方向についてピン６３を通過するような形状となる。次いで、ピン６３は第２の湾曲部を経て進み、円柱梁３２に対するピン６３の動きが円柱梁３２をさらに９０°回転させる。この回転方法は、第５の担体保持装置２７ｅが後方に移動するのと同じように実施される。スライド出力ステーション３９に近づくにつれて、第５の担体保持装置２７ｅは下降し、スライド５３をスライド出力ステーション３９に接触するように配置し、第５の担体保持装置２７ｅは真空を開放し、スライド出力ステーション３９はスライドを保持する。

図１１は、スライド５３を破棄するスライド出力ステーション３９を示す。いくつかのケースでは、分析システム３１は、試料／スライドにはさらなる処理のために保存する必要がないことを決定する。示されるように、このような場合、スライド５３は、廃棄開口部９９から下って廃棄物の容器に投下することによって破棄される。

図１２は、スライド５３をプリンタステーション１０１に搬送する図１１のスライド出力ステーション３９を示す。いくつかのケースでは、スライドを破棄する代わりに、分析システム３１は、更なる検査および／または処理のために、スライド５３および／または患者からの流体試料を維持することを決定するかまたは別な方法で指示される。このような場合、一般的には、患者の情報および／または試料の情報（例えば、患者の名前、試料識別情報）が識別のためにスライドに適用される。したがってスライド５３は、プリンタステーション１０１に移動させられ、そこでプリンタが、将来の検査のためにスライド５３に患者情報をプリントする（例えば、コンピュータデバイスで読み取り可能なバーコードの形式で）。

図１３は、スライド５３をスライド貯蔵マガジン１０３に搬送する図１１のスライド出力ステーション３９を示す。いくつかのケースでは、スライド５３が保持される場合、前述のように、患者情報付きのスライド５３はスライド貯蔵マガジン１０３に提供し、貯蔵することができる。このような場合に、スライド５３は、スライド貯蔵マガジン１０３に移動され、スライド貯蔵マガジン１０３に放出される。スライド５３は、スライド貯蔵マガジン１０３がスライド５３で満たされるまでスライド貯蔵マガジン１０３に追加することができ、その後、スライド貯蔵マガジン１０３がシステムから取り外され、空のスライド貯蔵マガジンを供給することができる。

他の実施形態
前述の記載は本開示の範囲を説明するものであり、本開示の範囲を限定するものではなく、付加されている特許請求の範囲により定義されることを理解されたい。他の実施形態、有利な点および修正は以下の特許請求の範囲内にある。

Claims (24)

1. 試料処理システムにおいて試料担体を１つのステーションから次のステーションへ移動させる試料搬送システムであって、該試料搬送システムは、
   移動部材と、
   ２つまたは３つ以上の試料担体保持装置であって、前記２つまたは３つ以上の試料担体保持装置が、隣接する試料担体保持装置の間に、固定の等しい間隔を設けて前記移動部材に取り付けられ、前記２つまたは３つ以上の試料担体保持装置のそれぞれが、１つまたは２つ以上の試料担体を一時的に保持するための保持部を備える２つまたは３つ以上の試料担体保持装置と、
   前記移動部材および取り付けられた前記試料担体保持装置を第１の位置と第２の位置との間で前後に移動させるために前記移動部材に接続された移動機構と
   を備え、
   前記移動部材が前記第１の位置に到達したときに、各保持部が試料担体に接触し、試料担体を保持することを可能にするように、および、前記移動部材が前記第２の位置に到達したときに、各保持部が試料担体を開放することを可能にするように、前記試料担体保持装置をすべて同時に移動させ、制御し、前記移動部材が前記第１の位置と前記第２の位置との間で前後に移動する時、試料担体は、前記試料処理システムにおいて、１つのステーションから次のステーションへ連続的に進められることを特徴とする試料搬送システム。
2. 前記試料担体が、金属、ガラス、セラミックまたはプラスチックの１つまたは２つ以上を備えることを特徴とする請求項１記載のシステム。
3. 前記試料担体が、ガラススライドであることを特徴とする請求項２記載のシステム。
4. 前記試料担体を適切な向きで特定のステーションへ搬送し、前記特定のステーションにおいて前記試料担体を保持または解放するために、前記試料担体保持装置の少なくとも１つを前記移動部材によって移動させ、制御することを特徴とする請求項１記載のシステム。
5. 前記試料担体の前記適切な向きは、前記試料担体保持装置が前記特定のステーションへ移動するときに、少なくとも前記保持部を回転させることにより達成されることを特徴とする請求項４記載のシステム。
6. 前記試料担体の前記適切な向きは、少なくとも前記試料保持部を９０度〜１８０度の特定の角度に水平に回転させることにより達成されることを特徴とする請求項５記載のシステム。
7. 前記移動機構が、電動モーターおよび親ねじを備えることを特徴とする請求項１記載のシステム。
8. 前記移動機構が、空気式または磁性リニアアクチュエータを備えることを特徴とする請求項１記載のシステム。
9. 前記移動部材を上昇および下降させて、同時に、取り付けられた前記試料担体保持装置のすべてを上昇および下降させる装置をさらに備えることを特徴とする請求項１記載のシステム。
10. 前記移動部材を上昇および下降させる装置が、水平梁内に輪郭形成された開口に沿って移動する部材を備えることを特徴とする請求項９記載のシステム。
11. 前記保持部が、真空カップ、接着材料、電磁石、または試料担体を保持するように構成された機械的な装置を備えることを特徴とする請求項１記載のシステム。
12. 前記試料処理システムが、６つのステーションを備え、前記試料搬送システムが、５つの試料担体保持装置を備えることを特徴とする請求項１記載のシステム。
13. 前記試料処理システムが、空の試料担体を提供するためのスライドマガジンと、試料の一定量を試料担体に塗布するように構成された試料塗布装置と、試料担体上の試料に１つまたは２つ以上の染色剤を塗布するように構成された試料染色装置と、試料担体上の試料の少なくとも一部を撮像するための低倍率撮像ステーションと、試料担体上の試料の一部を撮像するための高倍率撮像ステーションと、スライド出力ステーションとを備え、
    前記試料搬送システムは、試料処理において、試料担体を１つのステーションから次のステーションまで連続して進める５つの試料担体保持装置を備えることを特徴とする請求項１２記載のシステム。
14. 前記移動機構が、すべての試料担体保持装置を第１の位置と第２の位置との間で垂直方向および水平方向に移動させ、前記第２の位置で前記試料担体装置のサブセットを適切な向きに回転させることを特徴とする請求項１記載のシステム。
15. 試料担体上の試料を試料処理システム内の１つのステーションから次のステーションまで搬送する方法であって、該方法が、
    第１の位置と第２の位置との間で前後に移動する移動部材を得る工程であって、２つまたは３つ以上の試料担体保持装置が、隣接する試料担体保持装置間において、固定で等しい間隔で前記移動部材に取り付けられている、移動部材を得る工程と、
    前記試料担体保持装置がすべて同時に移動され、制御されて、それぞれがステーションで試料担体に接触し、試料担体を保持することが可能なように、前記移動部材を第１の位置に移動する工程と、
    前記試料担体保持装置がすべて同時に移動され、制御されて、それぞれがステーションで試料担体を開放することが可能なように、前記移動部材を第２の位置に移動する工程と
    を含み、
    試料担体が、前記試料処理システム内の１つのステーションから次のステーションまで連続して進められることを特徴とする方法。
16. 前記試料担体が、次の連続したステーションに適切な向きで提供されることを特徴とする請求項１５記載の方法。
17. 前記次の連続したステーションのための前記適切な向きが、前記試料担体保持装置を回転させることにより達成されることを特徴とする請求項１６記載の方法。
18. 第１の位置と第２の位置との間の移動部材の移動が、電動モーターおよび親ねじを作動させることを含むことを特徴とする請求項１５記載の方法。
19. 第１の位置と第２の位置の間の移動部材の移動が、空気式または磁性リニアアクチュエータを作動させることを含むことを特徴とする請求項１５記載の方法。
20. 移動部材の移動が、試料担体を１つのステーションから取り除くために前記移動部材を持ち上げ、次の連続したステーションに試料担体を配置するために前記移動部材を下降させることを含むことを特徴とする請求項１５記載の方法。
21. 前記試料が、体液を備えることを特徴とする請求項１５記載の方法。
22. 前記体液が、血液であることを特徴とする請求項２１記載の方法。
23. 前記試料担体保持装置が、それぞれ、真空カップ、接着材料、電磁石、または試料担体を保持するように構成された機械的な装置を備える保持部を含むことを特徴とする請求項１５記載の方法。
24. 試料担体を、最後の連続したステーションから試料出力機構に移動させる工程をさらに含むことを特徴とする請求項１５記載の方法。

Images