JP2014076604A - 記録装置および記録方法 - Google Patents

Abstract

【課題】記録濃度ムラの改善および濃度補正時の画像品位低下の防止の両立。
【解決手段】複数のノズルを備える記録ヘッドを搭載し、ノズルからインクを付与することによって記録媒体上に複数のドットを形成して記録を行う記録装置であって、複数のノズルは、複数のノズル群を構成し、記録用の画像データを、複数のノズルの位置および複数のノズル群のノズルの記録特性に応じて、記録される画像の記録特性が所定の範囲内であり、かつ、記録媒体上に付与されるインクのドットパターンが分配の前と後とで変化しないように、複数のノズルに分配する分配手段を有し、分配手段により分配された記録用の画像データに基づいて記録を行う記録装置。
【選択図】図１

Description

本発明は、インクを吐出する複数のノズルの所定のノズル群毎の記録特性の違いによる濃度ムラの補正を行う記録装置および記録方法に関する。

インクを吐出するノズルを複数備える記録ヘッドからインク滴を吐出させて記録媒体上にインクのドットを形成し、これにより文字や画像の記録を行うインクジェット記録装置が知られている。

記録ヘッドの単一の基板内で位置によって複数のノズルの口径が異なると、他の記録条件が同一であっても、ノズルの口径に応じて吐出されるインク量は異なり、その結果、記録媒体上に形成されるインクのドットのサイズにばらつきが生じる。また、印加圧力によりインクを吐出させるピエゾ素子を記録素子に用いる記録ヘッドでは、ピエゾ素子の材料や加工精度の違いが、吐出可能なインク量の変位に影響を与え得る。したがって、多数のノズルが配列される記録ヘッドを用いる記録装置では、各ノズルの記録特性に応じて、吐出インク量が変動し、それによって、形成されるインクドットの大きさにばらつきが生じて、画像に濃度ムラが生じることがある。

このような濃度ムラ、すなわち記録に用いられるインク量の差を補正する手段としては、従来から、インク量の差を記録に用いるインクのドット数で補償する制御が知られている。また、特許文献１は、所定の分布に従った複数のノズルが目標平均液滴量と実際の平均液滴量とを持ち、該複数のノズルのサブセットのノズルが他のノズルよりも大きい液滴量を持ち、コントローラーがノズルを選択的に駆動して記録を行う記録装置を開示している。コントローラーは、駆動するノズルを実際の平均液滴量が目標平均液滴量に等しくなるように選択することによって、記録濃度の補正を行う。

米国特許第７２４９８１５号明細書

しかしながら、特許文献１の記録装置によると、記録濃度は補正される一方、記録されたドットが形成するパターン（以下、ドットパターンという）は、補正を行わなかったときのドットパターンから変化してしまう。これは、記録濃度補正のために選択的に駆動されるノズルが、記録濃度補正を行わない場合に駆動されるノズルと異なる位置にあると、それらのノズルから記録媒体上に記録できるドットの位置は異なるためである。

このため、従来技術では、一定以上の大きな補正を行おうとすると、記録濃度は補正されるもののドットパターンの違いが視認されて画像品質が劣化し、一方、画像品質を維持しようとすると、記録濃度を補正できる範囲が限定されてしまう、という問題がある。

よって本発明は、所定のノズル毎の記録特性の違いによる濃度ムラを補正し、かつ補正に伴うドットパターンの相違による画像品位の劣化を回避することで、画像品質を維持したまま、前記記録特性の補正可能範囲を大きくすることを目的としている。

上記課題を解決するための本発明の記録装置は、複数のノズルを備える記録ヘッドを搭載し、ノズルからインクを付与することによって記録媒体上に複数のドットを形成して記録を行う記録装置であって、複数のノズルは、複数のノズル群を構成し、記録用の画像データを、複数のノズルの位置および複数のノズル群のノズルの記録特性に応じて、記録される画像の記録特性が所定の範囲内であり、かつ、記録媒体上に付与されるインクのドットパターンが分配の前と後とで変化しないように、複数のノズルに分配する分配手段を有し、分配手段により分配された記録用の画像データに基づいて記録を行うことを特徴とする。

本発明は、所定部分毎のノズルの記録特性の違いによる濃度ムラの補正を行うと共に、記録パターンの違いが視覚的に検知されてしまうことを原因とする画像品位の低下を改善する記録装置および記録方法を提供する。

本発明の第１の実施形態の画像処理の概要図である。 本発明を適用可能な記録装置の概略構成を示す図である。 （ａ）は記録ヘッドの詳細構成を示す図であり、（ｂ）は記録ヘッドを構成する記録チップを示す図である。 （ａ）および（ｂ）は、本発明の第１の実施形態のフロー図である。 （ａ）および（ｂ）は、従来の誤差拡散処理を説明する図である。 （ａ）から（ｊ）は、量子化結果に対し記録画素内の記録ドット配置を例示する図である。 （ａ）から（ｉ）は、本発明の第１の実施形態の画像データの処理を例示する図である。 （ａ）から（ｄ）は、本発明の第１の実施形態の量子化後の各出力Ｌｅｖｅｌについての大小ドット分配パターンを説明する図である。 （ａ）から（ｆ）は、本発明の第１の実施形態の分配率に従って記録ドットを割り振るためのデータを説明する図である。 本発明の第１の実施形態において記録チップ内で複数個所の記録特性を取得する場合の説明図である。 （ａ）および（ｂ）は、本発明の第１の実施形態の大小ドット分配パターン生成方法例を説明するフロー図である。 （ａ）から（ｆ）は、本発明の第１の実施形態の斥力ポテンシャルを用いた分配パターン生成過程を説明する図である。 （ａ）から（ｃ−２）は、本発明の第１の実施形態の大小ドット分配パターン生成用斥力ポテンシャルを説明する図である。 （ａ）および（ｂ）は、本発明のドット使用比率とインク量とを例示する図である。 （ａ）から（ｆ）は、本発明の第１の実施形態のインク量誤差、ドット分配率、インク量を例示する説明図である。 （ａ）から（ｆ）は、本発明の効果を説明する、従来および本発明の記録ドット配置の説明図である。 本発明の第２の実施形態の記録装置の一部と読み取り部とを説明する説明図である。 本発明の第２の実施形態の画像処理の概要図である。 （ａ）および（ｂ）は、本発明の第２の実施形態のフロー図である。 （ａ）から（ｄ−２−２）は、本発明の第２の実施形態の大小ドット分配パターンを説明する図である。 本発明の第３の実施形態の画像処理の概要図である。 （ａ）および（ｂ）は、本発明の第３の実施形態のフロー図である。 （ａ）から（ｂ−４）は、本発明の第３の実施形態の大小ドット分配パターンを説明する図である。 本発明の第４の実施形態の画像処理の概要図である。 （ａ）および（ｂ）は、本発明の第４の実施形態のフロー図である。 （ａ）から（ｆ）は、本発明の第４の実施形態の大小ドット分配パターンを説明する図である。 本発明の第５の実施形態の画像処理の概要図である。 （ａ）および（ｂ）は、本発明の第５の実施形態のフロー図である。 （ａ−１）から（ｄ−５）は、本発明の第５の実施形態の大小ドット分配パターンを説明する図である。

以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について詳細に説明する。

（第１の実施形態）
＜ラインプリンタの概要＞
図２は、本発明の第１の実施形態の記録装置Ａ１の概略構成を示す説明図である。記録装置Ａ１は、インクジェット式のラインプリンタであり、図示するように制御ユニットＡ２、インクカートリッジＡ６１〜Ａ６４、記録ヘッドＡ７、記録媒体搬送機構Ａ８などを備えている。インクカートリッジＡ６１〜Ａ６４は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の色を表す各インクに対応している。

記録ヘッドＡ７は、ラインヘッドタイプのサーマル方式の記録ヘッドであり、記録媒体と対向する面において記録媒体の搬送方向と直交する方向に配列された複数のノズルを備えている。インクカートリッジＡ６１〜Ａ６４内の各インクは、インク導入管Ａ６１ａ〜Ａ６４ａを通じて記録ヘッドＡ７の記録媒体Ａ１００と対向する面に開口部が設けられたノズルに供給され、該ノズル開口部からインクが吐出されて、記録媒体Ａ１００に記録が行われる。記録ヘッドＡ７の詳細については、図３を用いて後で説明する。

記録媒体搬送機構Ａ８は、紙送りモーターＡ８１と紙送りローラーＡ８２とを備えている。紙送りモーターＡ８１は、紙送りローラーＡ８２を回転させることで、紙送りローラーＡ８２上の記録媒体Ａ１００を紙送りローラーＡ８２の回転軸と直交する方向に搬送し、これによって、記録媒体１００は記録ヘッドＡ７によって記録が可能な位置に運ばれる。

制御ユニットＡ２は、ＣＰＵ（Ａ３）とＲＡＭ（Ａ４１）とＲＯＭ（Ａ４２）とによって構成されており、上述した記録ヘッドＡ７や紙送りローラーＡ８２の動作を制御する。ＣＰＵ（Ａ３）はＲＯＭ（Ａ４２）内に記憶された制御プログラムをＲＡＭ（Ａ４１）に展開して実行することで、後述する画像に対するさまざまな処理を行い、記録ヘッドＡ７で記録する画像データの生成や、記録媒体搬送機構Ａ８の制御などを行う。

図３（ａ）は、記録ヘッドＡ７の詳細構成を示す説明図である。図３（ａ）に示すように、本実施形態の記録ヘッドＡ７は、インクを吐出する複数のノズルからなる複数のノズル列を有する複数の記録チップＡ７１〜Ａ７４をノズル列方向に並べて構成される。これらの記録チップから吐出されるインク滴は、紙送り（記録媒体の搬送）とインクの吐出タイミングとを調整することにより、記録媒体において記録媒体搬送方向に延びる同一のカラム上に記録ドットを形成する。

なお、記録ヘッドにおける記録チップの数は、本例では４つとしたが、本発明においては、これに限定されない。また、本例では、複数の記録チップは、千鳥状に配列されているが、本発明においてはこれに限定されず、一直線上に形成されていてもよい。

図３（ｂ）は、記録ヘッドＡ７を構成する複数の記録チップのうち、記録チップＡ７１を示す説明図である。記録チップＡ７１は、少なくとも２種類の径のインクドットを記録できるように、記録特性の異なる複数のノズルを有して形成される。本実施形態では、複数のノズルは４つのノズル列Ａ７１ａ〜Ａ７１ｄを構成している。本実施形態では、記録特性を表す値として、各ノズルから吐出されるインク量（以下、単に「吐出量」ともいう）を用いる。本実施形態では、１つの記録チップ内のノズルの吐出量を大小２種類に設定し、吐出量が相対的に大きいノズルの並ぶノズル列（以下、「大ノズル列」ともいう）と、吐出量が相対的に小さいノズルの並ぶノズル列（以下、「小ノズル列」ともいう）とを設ける。以下、大ノズル列および小ノズル列を総括して「大小ノズル列」ともいう。ノズル列Ａ７１ａおよびＡ７１ｃは大ノズル列に相当し、ノズル列Ａ７１ｂおよびＡ７１ｄは小ノズル列に相当する。ここでは、ノズル列Ａ７１ａおよびＡ７１ｃとノズル列Ａ７１ｂおよびＡ７１ｄとで、ノズルの口径を異ならせることによって、吐出されるインク量を異ならせている。この構成により、記録チップＡ７１において、ノズル列Ａ７１ａおよびＡ７１ｃのノズルは相対的に径の大きいドット（大ドット）を記録する。また、ノズル列Ａ７１ｂおよびＡ７１ｄのノズルは相対的に径の小さいドット（小ドット）を記録する。記録チップA７２〜A７４も、記録チップＡ７１と同様に構成されている。

なお、本実施形態の記録チップは、記録特性の異なる２種類のノズル列を1列ずつ交互に計４列配置する構成を有するが、本発明に適用可能な記録チップの構成はこれに限定されるものではない。上記構成の他、記録特性の異なるノズル列を２列ずつ交互に計４列配置する構成、１列ずつ計２列配置する構成、または３種類以上の記録特性のノズル列を配置する構成としたり、記録特性の異なるノズル群を千鳥状配置などの２次元的な配置としたりしてもよい。また、本実施形態の記録装置Ａ１が搭載する記録ヘッドはサーマル式の記録ヘッドとしたが、これに限定されるものでない。複数の記録チップを記録媒体の搬送方向に直交する方向に配列し、複数の記録特性を持つドットを記録媒体において記録媒体搬送方向に直交する方向に延びる同一のラスターに形成して画像データの記録を行うことのできるラインヘッドであればよい。例えばピエゾ式など、他のインク吐出方式のインクジェット記録ヘッドであってもよい。また、１つのノズルから複数の記録特性を持つドットが記録可能な記録ヘッドであってもよい。例えば、１つのノズルから吐出されるインク量を制御可能で複数の大きさのドットを記録することができる記録ヘッドであってもよい。さらに、インク色も、前述したＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ以外であってもよい。

＜画像処理部の概要＞
図１は、本発明の第1の実施形態の画像処理の概要図である。また、図４（ａ）および（ｂ）は、本発明の第１の実施形態の処理フローを説明するフロー図である。図１および図４（ａ）、（ｂ）を用いて、本発明の動作フローを説明する。

まず図４（ａ）のフローに基づいて説明を行う。ステップＤ０１において、記録装置Ａ１は、図１に示す記録特性取得部Ａ５１を用いて、記録チップＡ７１〜Ａ７４それぞれについての記録特性の情報を得る。本実施形態では、記録チップの記録特性として、１ノズル当たりの吐出量の平均値（以下、「ノズル平均吐出量」ともいう）の情報をノズル列毎に得る。次にステップＤ０２において、図１に示す補正目標値設定部Ａ５２を用いて、各記録チップＡ７１〜Ａ７４で記録したい吐出量を１ノズル当たりの目標吐出量（以下、「補正目標吐出量」ともいう）として設定する。次にステップＤ０３において、大小ドット分配率決定部Ａ５３を用いて、ステップＤ０１において記録チップ毎に読み取ったノズル列毎のノズル平均吐出量とステップＤ０２において設定した補正目標吐出量とから、大小ドットを記録する分配率を決定する。

ここで、本明細書において、「大ドット」とは、記録媒体上に形成された径が相対的に大きいドットをいい、「小ドット」とは、記録媒体上に形成された径が相対的に小さいドットをいう。「大ドット」は、吐出量が相対的に大きい大ノズルからのインクの吐出により形成することができ、「小ドット」は、吐出量が相対的に小さい小ノズルからのインクの吐出により形成することができる。これら大ドットおよび小ドットを総括して「大小ドット」ともいう。

また、本明細書において、「大小ドット分配率」とは、記録する全ドットのうち、大ドットおよび小ドットをそれぞれどのような数の割合で記録するかを示す。

本例では、ステップＤ０１のノズル列毎のノズル平均吐出量の情報取得において、大ノズル列Ａ７１ａおよびＡ７１ｃそれぞれについてのノズル平均吐出量は３ｎｇであり、大ノズル列全体としてのノズル平均吐出量も３ｎｇであったとする。また、小ノズル列Ａ７１ｂおよびA７１dそれぞれについてのノズル平均吐出量は２ｎｇであり、小ノズル列全体としてのノズル平均吐出量も２ｎｇであったとする。次いで、ステップＤ０２において、補正目標吐出量として、２．５ｎｇを設定したものとする。すると、ステップＤ０３において、補正目標吐出量２．５ｎｇを達成するための記録チップＡ７１における大小ドット分配率は、大ドット（３ｎｇ）：小ドット（２ｎｇ）＝１：１に決定される。

次に図４（ｂ）のフローについて説明を行う。図４（ｂ）は、記録装置Ａ１がメモリーカードＡ９１（図２）に保存された画像データに所定の画像処理を加えることにより、画像データをドットの有無によって表現されたドットデータに変換して記録を行う処理の流れを示すフロー図である。図４（ｂ）の画像記録処理が開始されると、ステップＤ１１において、制御ユニットＡ２（図２）は、図１の画像入力部Ａ３１を用いてメモリーカードＡ９１より記録すべき画像データを読み込む。ここでは、画像データは解像度６００ｄｐｉ、ＲＧＢ各８ｂｉｔ、２５６階調のカラー画像であるものとして説明する。しかし、本発明は、カラー画像によらずモノクロ画像でも同様に適用することができる。

次にステップＤ１２において、図１の色変換処理部Ａ３２は色変換処理を行い、解像度６００ｄｐｉ、ＲＧＢ各８ｂｉｔ、２５６階調の画像データを、解像度６００ｄｐｉ、ＣＭＹＫ各色８ｂｉｔ、２５６階調の出力多値画像データへと変換する。

ここで、本明細書において「色変換処理」とは、画像データに対して多値の状態で行われる各種処理の総称であり、例えば色補正、階調補正、色分解処理等を含む。本明細書において「色補正」とは、入力画像の色空間から出力機器で出力可能な色空間への変更をいう。本明細書において「階調補正」とは、画像データの信号値の増減と記録ドットの増減との階調性の違いを、階調補正テーブルを用いて補正するものである。記録ヘッド内の記録チップに応じて適用する階調補正テーブルを切り替える事により、記録ヘッド内における記録チップの記録特性のばらつきに起因する記録濃度のばらつきを補正する事が可能である。また、記録チップ内のノズルの位置に応じて適用する階調補正テーブルを切り替える事により、記録チップ内におけるノズルの記録特性のばらつきに起因する微小な記録濃度のばらつきを補正する事が可能である。本明細書において「色変換処理」とは、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の各階調値の組み合わせによって表現されているＲＧＢカラー画像を、記録のために使用される各色の階調値によって表現されたデータに変換する処理である。

前述したように、記録装置Ａ１はＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のインクを用いて画像を記録している。そこで本実施形態の色変換処理部Ａ３２では、ＲＧＢで表された画像データをＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色の階調値によって表現されたデータに変換する処理を行う。

上述のようにステップＤ１１において読み込んだ画像データ（入力画像データ）をステップＤ１２においてＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色の出力多値画像データに色変換処理すると、次はステップＤ１３において、図１の量子化処理部Ａ３３を用いて量子化処理を行う。

ここで、本明細書において、「量子化処理」とは、出力多値画像データの高い階調数を、記録装置で記録可能な低い階調数にする処理、すなわち、階調値を適切に低減させる処理である。本例では、８ｂｉｔ、２５６階調のデータを５値にするものとして説明する。一般的に、量子化処理としては誤差拡散法やディザ法が用いられることが多い。

図５（ａ）は、一般的な誤差拡散処理フローを示す図であり、図５（ｂ）は、閾値（ｔｈｒｅｓｈｏｌｄ）と、出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）と、評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）と、の関係を示す説明図である。図５（ａ）および（ｂ）を用いて、５値の多値誤差拡散処理について説明する。

まず、図５（ａ）を参照して、画像濃度値（Ｉｎ）と周辺画素からの拡散誤差値（ｄＩｎ）とを加算して、補正濃度値（Ｉｎ+ｄＩｎ）を得る。そして、比較器にて、求めた補正濃度値（Ｉｎ+ｄＩｎ）と閾値（ｔｈｒｅｓｈｏｌｄ）とを比較し、補正濃度値の値に応じて閾値により定められた出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）を出力する。

これを図５（ｂ）の説明図を用いて具体的に説明すると、求めた補正濃度値（Ｉｎ+ｄＩｎ）が「３２以下」であれば、補正濃度値の値に応じて定められた出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）は「Ｌｅｖｅｌ０」であるので、これを出力する。以下同様であり、例えば、補正濃度値（Ｉｎ+ｄＩｎ）が「３２より大きく９６以下」であれば、出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）として「Ｌｅｖｅｌ１」を出力する。

再度図５（ａ）を参照して、次に、補正濃度値（Ｉｎ＋ｄＩｎ）から評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）を引いた多値化誤差（Ｅｒｒｏｒ＝Ｉｎ＋ｄＩｎ-Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）を算出する。算出した多値化誤差を周辺画素へ拡散させるために、重み付け演算を行って誤差バッファに加算する。

ここで図５（ｂ）を参照して、出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）と評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）との関係を説明する。出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）が「Ｌｅｖｅｌ４」であれば、評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）は「２５５」となる。以下同様に、評価値（Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ）は、出力Ｌｅｖｅｌ（Ｏｕｔ）が「Ｌｅｖｅｌ３」なら「１９２」、「Ｌｅｖｅｌ２」なら「１２８」、「Ｌｅｖｅｌ１」なら「６４」、「Ｌｅｖｅｌ０」なら「０」となる。

再度図５（ａ）を参照して、注目する画素位置に拡散された誤差値を誤差バッファから取り出し、重み係数の総和で正規化し、次の画素の拡散誤差（ｄＩｎ）とする。以上の処理を全画素について繰り返し実行する。以上のようにして、８ｂｉｔ、２５６階調のデータを、記録装置Ａ１で記録可能な５階調へと量子化する。

図４（ｂ）に戻り、フローの続きを説明する。ステップＤ１３において画像データを記録画素単位で低階調に量子化して得た量子化後の画像データから、ステップＤ１４において、図１のドット記録位置決定部Ａ３４を用いて、記録画素内の記録ドット配置を決定する。

ここで、図６（ａ）〜（ｊ）は、記録画素の解像度が６００ｄｐｉ、階調がＬｅｖｅｌ０〜４の５値の量子化後の画像データを、解像度が１２００ｄｐｉの記録ドットのドットパターンで表すためのドット記録位置を示したものである。例えばステップＤ１３における量子化後の階調がＬｅｖｅｌ１の場合、解像度６００ｄｐｉの記録画素内には1つのドットのみ記録される。このとき、１つのドットの記録位置は、解像度６００ｄｐｉの１つの記録画素を４分割した解像度１２００ｄｐｉの領域のいずれか（図６（ｂ）の左上の領域、図６（ｃ）の左下の領域、図６（ｄ）の右下の領域、または図６（ｅ）の右上の領域）に決定される。

次に、図４（ｂ）のステップＤ１５において、図１の記録ドット分配処理部Ａ３５は、以下のようにして、記録ドットの位置毎の記録ドットのサイズを決定する。すなわち、まず、記録ドット分配処理部Ａ３５は、図１の大小ドット分配率決定部Ａ５３に対し、ドットを記録するために使用されるノズルの記録ヘッド内での位置に関する情報（本例ではドットがどの記録チップで記録されるか）を伝達する。記録ドット分配処理部Ａ３５は、大小ドット分配率決定部Ａ５３から、先に説明したように記録チップの記録特性情報に応じて決定された記録ドットの分配率に関する情報（以下、分配率情報ともいう）を受け取る。記録ドット分配処理部Ａ３５は、受け取った分配率情報を、図１の大小ドット分配パターン記憶部Ａ４１に伝達し、これにより、大小ドット分配パターン記憶部Ａ４１から大小ドット分配パターンを得る。記録ドット分配処理部Ａ３５は、得られた大小ドット分配パターンを用いて、前ステップＤ１４で決定された記録ドットの配置を、異なる記録特性（本例では吐出量）を持つノズルに割り振って、各ノズルについての記録データを生成する。本例では、３ｎｇおよび２ｎｇの２種類の吐出量でそれぞれ記録される大小のドットを用いて、大小のドットの数の割合が１：１になるよう分配された解像度１２００ｄｐｉの２値の記録データを得る。以下、このような、大ドットと小ドットとの数の割合に基づいて得られる記録データを、「大小分配記録データ」ともいう。

次に、ステップＤ１６において、図１の使用ノズル列決定部Ａ３６は、大小分配記録データの記録のために使用するノズル列を図１のノズル列分配パターン記憶部Ａ４２に伝達する。ノズル列分配パターン記憶部Ａ４２は、大小分配記録データの記録のために使用するノズル列の情報を受け取ると、該当ノズル列への分配パターンを使用ノズル列決定部Ａ３６に伝達する。使用ノズル列決定部Ａ３６は、ノズル列への分配パターンを入手後、該分配パターンと大小分配記録データとにより、異なる記録特性を持つ各ノズル列（ノズル列Ａ７１ａ〜Ａ７１ｄ）で記録するノズル列別記録データ（１２００ｄｐｉ、２値）を生成する。

次に、ステップＤ１７において、ステップＤ１６においてノズル列毎に生成されたノズル列別記録データを、各記録チップの各ノズル列に送付し、記録媒体上に異なる記録特性を持つノズルからインクを吐出して複数のドットを形成することで画像を記録する。つまり、図２の紙送りモーターＡ８１を駆動し、この動きに合わせてノズル列別記録データに基づいて、記録ヘッドＡ７から記録媒体にインク液滴を吐出する。その結果、異なる記録特性（吐出量）を持つノズルから付与されたインクにより形成された異なる記録特性（ドットサイズ）を持つドットが所望の割合で分配されて画像データが記録されることとなる。

＜画像データを用いた処理の説明＞
次に、本実施形態で行われる画像データを用いた処理について説明する。

図７（ａ）〜（ｉ）は、図４（ｂ）のフローにおける各ステップの処理前後の画像データと、異なる記録特性（ドットサイズ）への分配結果、各ノズル列への分配結果、および記録媒体上への記録結果について説明する説明図である。

図７（ａ）は、図４（ｂ）のステップＤ１１で読み込まれた入力画像データを示す。ここでは、入力画像データはＲ、Ｇ、Ｂ各色１９２値のデータであるものとする（図中、｛Ｒ，Ｇ，Ｂ｝＝｛１９２，１９２，１９２｝と表す）。

次に、図７（ｂ）は、図４（ｂ）のステップＤ１２において、ステップＤ１１で読み込まれた｛Ｒ，Ｇ，Ｂ｝の入力画像データを、使用されるインクＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋそれぞれの階調値に変換して、出力多値画像データとしたものを示す。ここでは説明のため、インクＣのみを明示し、信号値は６４値に変換されたものとする（図中、｛Ｃ｝＝｛６４｝と表す）。

次に、図７（ｃ）は、図４（ｂ）のステップＤ１３において、８ｂｉｔ、２５６階調の出力多値画像データの階調値を、画像記録装置Ａ１で記録可能な階調値（本例では5値）に変換した結果を示す。先に説明したように、図５（ａ）および（ｂ）で説明した誤差拡散処理により、６４値の信号値（｛Ｃ｝＝｛６４｝）はＬｅｖｅｌ１に変換されている（図中、｛Ｃ｝＝｛Ｌｅｖｅｌ１｝と表す）。

次に、図７（ｄ）は、図４（ｂ）のステップＤ１４の結果を示す。図６（ａ）〜（ｊ）で説明した記録ドットパターンを用いて、Ｌｅｖｅｌ１の階調値を１２００ｄｐｉの位置毎の記録ドットの有無を示すデータに変換している。

次に、図７（ｅ）は、図４（ｂ）のステップＤ１５の結果を示す。ステップＤ１５は、上述のとおり、記録ドット位置毎の記録ドットサイズ（本例では吐出量：３ｎｇまたは２ｎｇ）を決定するステップである。ステップＤ１５では、まず、図７（ｄ）に示されるような画像データを記録するための記録チップの情報から、記録チップ毎にあらかじめ算出されている大小ドット分配率を入手する。次に、当該大小ドット分配率から大小ドット分配パターンを入手して、図７（ｄ）に示される各記録ドットを大ドットおよび小ドットのどちらのドットで記録するかを決定する。

ここで、図８（ａ−１）〜（ｃ）を用いて、大小ドットのうちどちらのドットで記録するかを決定するための大小ドット分配パターン、およびこれを用いた大小ドットの割り振り（以下、単に大小割り振りともいう）の例を説明する。

図８（ａ−１）〜（ａ−４）は、出力多値画像データを５値へ量子化した後の、それぞれ出力Ｌｅｖｅｌ１からＬｅｖｅｌ４に相当する記録ドット配置の例を示す。また、図８（ｂ−１）〜（ｂ−４）は、それぞれ図８（ａ−１）〜（ａ−４）に対応するものであり、大小ドット分配率が大ドット：小ドット＝１：１の場合の大小ドット分配パターンの例を示す。すなわち、図８（ｂ−１）はＬｅｖｅｌ１、図８（ｂ−２）はＬｅｖｅｌ２、図８（ｂ−３）はＬｅｖｅｌ３、図８（ｂ−４）はＬｅｖｅｌ４の大小ドット分配パターンである。

図８（ａ−１）および（ｂ−１）に示すＬｅｖｅｌ１を例に、記録ドットを大小どちらのドットで記録するかの決定方法を説明する。まず、図８（ａ−１）に示される記録ドット配置が決定されると、記録チップの記録特性情報から、大小ドット分配率（本例では１：１）が算出される。記録ドット配置のデータおよび大小ドット分配率から、図８（ｂ−１）に示される、配置および分配率に応じた大小ドット分配パターンが用意される。大小ドット分配率に応じた大小ドット分配パターンの生成方法（切り替え方法）については、後ほど詳細に説明する。

次に、図８（ａ−１）に示される各記録ドットは、図８（ｂ−１）に示される大小ドット分配パターンにおける対応する位置を参照し、同位置に記載された記録ドットサイズに置き換えられる。このようにして、記録ドット位置ごとの記録ドットサイズが決定される。

このようにして得られた記録データを表したものが、図７（ｅ）であり、この記録データは、前述の大小分配記録データに相当する。

以上のようにして、図７（ｄ）の記録ドット配置データから、図７（ｅ）の大小分配記録データが生成される。

量子化後の出力Ｌｅｖｅｌが異なるデータがある場合は、それらについてもＬｅｖｅｌ１の場合と同様に、記録に用いる大小ドットの割り振りを行う。すなわち、Ｌｅｖｅｌ２については図８（ａ−２）および（ｂ−２）、Ｌｅｖｅｌ３については図８（ａ−３）および（ｂ−３）、ならびにＬｅｖｅｌ４については図８（ａ−４）および（ｂ−４）を用いて大小割り振りを行う。

ここで、図８（ｃ）は、量子化後の出力Ｌｅｖｅｌと、６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉあたりの記録ドット数との関係を示すグラフであり、図８（ｄ）は、各出力Ｌｅｖｅｌについての、大ドットと小ドットとのドット数の比を示す表である。図８（ｂ−１）〜（ｂ−４）では、図８（ｃ）および（ｄ）に示すように、量子化後の出力Ｌｅｖｅｌによらず、大小ドット分配率（大ドットと小ドットとのドット数の比）が一定となっている。よって図７（ｅ）の大小分配記録データは、大ドット（３ｎｇ）と小ドット（２ｎｇ）とが、算出された大小ドット分配率１：１に沿って分配されている。これにより、平均吐出量がそれぞれ３ｎｇおよび２ｎｇのノズル群（ノズル列）を用いて、６００ｄｐｉ平方あたりに平均して２．５ｎｇのインク量での画像記録が可能となっている。

図７（ｆ−１）および（ｆ−２）は、図７（ｅ）の大小分配記録データを記録ドットサイズ毎に抜き出して示したものである。図７（ｆ−１）に大ドットについての記録データ、および図７（ｆ−２）に小ドットについての記録データを抜き出して示している。記録するドットの数は大小ドット共に８ドットずつであり、大小ドット分配率１：１を満たしている。

次に、図７（ｇ−１）および（ｇ−２）、ならびに図７（ｈ−１−１）〜（ｈ−２−２）は、図４（ｂ）のステップＤ１６を説明する図である。ステップＤ１６は、図７（ｅ）に示される大小分配記録データを、どのノズル列で記録するかを決定するステップである。

ここで、図７（ｅ）に示される大小分配記録データは、前述のとおり、図７（ｆ−１）および（ｆ−２）に示されるように大ドットおよび小ドットそれぞれについての記録データに分けることができる。また、本例では、大ドットおよび小ドットを記録する大ノズル列および小ノズル列がそれぞれ２列ずつある。

図７（ｆ−１）に示される大ドットについての記録データ（以下、単に大ドット記録データともいう）を２列の大ノズル列に分配するために、ノズル列分配パターンは２つ用意される。図７（ｇ−１）および（ｇ−２）にその１つの例を示す。本例では、これらのパターンは、それぞれ５０％が記録を許可するＯＮ領域となった、補完関係を持つマスクを構成する。図７（ｆ−２）に示される小ドットについての記録データ（以下、単に小ドット記録データともいう）を２列の小ノズル列に分配するためにも、同様に、２つのパターンが用意される。本例においては、これらもまた、それぞれ５０％が記録を許可するＯＮ領域となった補完関係を持つマスクを構成する。このとき、小ドットについてのノズル列分配パターンは、大ドットについてのノズル列分配パターンと、同一であってもよく、または異なっていてもよい。本例では、大小ドットの両方について同一のノズル列分配パターン（図７（ｇ−１）および（ｇ−２）参照）を使用するものとして説明を続ける。

まず、大ドットについてのノズル列別記録データの作成について説明する。大ドットを記録するノズル列Ａ７１ａのための記録データは、図７（ｆ−１）に示す大ドット記録データと図７（ｇ−１）に示すノズル列分配パターンとのＡＮＤを取り、「大ドット：あり」かつ「マスク：ON」の箇所のみデータを生成することにより得られる。図７（ｈ−１−１）に、このようにして得られたノズル列Ａ７１ａ用の大ドット記録データを示す。同様に、図７（ｆ−１）に示す大ドット記録データと今度は図７（g−２)に示すノズル列分配パターンとのＡＮＤを取り、図７（ｈ−１−２）に示されるノズル列Ａ７１ｃ用の大ドット記録データが得られる。

小ドットについてのノズル列別記録データの作成についても、大ドットの場合と同様である。すなわち、図７（ｆ−２）に示す小ドット記録データと図７（ｇ−１）に示すノズル列分配パターンとのＡＮＤを取り、図７（ｈ−２−１）に示されるノズル列Ａ７１ｂ用の小ドット記録データが得られる。また、図７（ｆ−２）に示す小ドット記録データと、図７（ｇ−２）に示す使用ノズル分配パターンとのＡＮＤを取り、図７（h−２−２）に示されるノズル列Ａ７１ｄ用の小ドットデータが得られる。

以上のようにして、大小ドット両方、すなわち全記録ドットについてのノズル列別記録データの生成が完了する。

次に、図７（ｉ）は、図４のステップＤ１７の結果を示す。ステップＤ１７では、図７（ｈ−１−１）〜（ｈ−２−２）に示されるノズル列別記録データを、それぞれ対応するノズル列Ａ７１ａ〜Ａ７１ｄに転送し、このデータに基づき記録媒体上に記録を行う。図７（ｉ）は、記録媒体上に記録された大小記録ドットを示す説明図である。図中、記号「◎」は大ドット、記号「○」は小ドットを示す。図より明らかなように、大ドット（３ｎｇ）と小ドット（２ｎｇ）との大小ドット分配率は１：１を満たしている。したがって、平均吐出量がそれぞれ３ｎｇおよび２ｎｇのノズル群（ノズル列）を用いて、６００ｄｐｉ平方あたりに平均して２．５ｎｇのインク量での画像記録が可能となっている。

＜大小ドット分配率により大小ドット分配パターンを切り替える構成＞
次に、図９（ａ）〜（ｆ）を参照して、記録チップ毎に記録特性が異なっていた場合に、それぞれの記録特性に応じて記録チップ毎に異なる記録特性を持つ記録ドットへの分配パターンを切り替える構成について説明する。

記録ヘッドの各記録チップについて、記録チップＡ７１の場合と同様に、記録情報の取得を行うが、ここでは、記録チップＡ７２を例に取って本構成の説明を行う。

まず、記録チップＡ７２について、図４（ｂ）のステップＤ０１において図１の記録特性取得部Ａ５１を用いて吐出量情報を得る。本例では、記録チップＡ７２の大小ノズル列についてのノズル平均吐出量が、記録チップＡ７１の場合の８３．３％相当であり、すなわち、大ドットについての吐出量が２．５ｎｇ、小ドットについての吐出量が１．６７ｎｇであったものとする。

次に、図４のステップＤ０２において、図１の補正目標設定部Ａ５２により補正目標値として吐出量２．５ｎｇが設定される。さらに、図４のステップＤ０３において、記録チップＡ７２の大小ドット分配率として、大ドット：小ドット＝１：０が設定される。以下、図４のステップＤ１１からＤ１４ までは、記録チップＡ７１の場合と同様であるため、説明を省略する。

次に、図４のステップＤ１５において、図１の記録ドット分配処理部Ａ３５は、記録チップＡ７２に対応した分配率情報（本例では、１：０）を、大小ドット分配パターン記憶部Ａ４１に渡し、分配率に応じた大小ドット分配パターンを得る。

ここで、大小ドット分配率に応じた大小ドット分配パターンの例を示す。図９（ａ）は、大小ドットを分配する前の記録ドット配置を示す。図９（ｂ）〜（ｆ）は、分配率に応じた大小ドットパターンを示す。図９（ｂ）は大ドット：小ドット＝１：０、図９（ｃ）は大ドット：小ドット＝３：１、図９（ｄ）は大ドット：小ドット＝１：１、図９（ｅ）は大ドット：小ドット＝１：３、図９（ｆ）は大ドット：小ドット＝０：１の分配率での大小ドット分配パターンである。図から明らかなように、大小ドット分配パターン中の大小ドットの記録を許可する位置の数の比率は、大小ドット分配率と同じになっている。

本例では、記録チップＡ７２の大小ドット分配率は１：０であるので、図１の記録ドット分配処理部Ａ３５は、大小ドット分配パターンとして、図９（ｂ）のパターンを得る。以下、図４のステップＤ１６以降の処理は、記録チップＡ７１と同様であるので、説明を省略する。

以上述べたように、本発明では大小ドット分配率に応じて大小ドット分配パターンを選択する。これにより、記録ヘッドの備える複数の記録チップが異なる記録特性を持っていても、これを補正して一定の吐出量で記録を行うことが可能となる。

本例では、記録チップ毎に大小ドット分配率を決定しているが、本発明はこれに限定されない。すなわち、記録チップを複数の区分に分割し、それぞれの区分に対して記録特性を取得して、大小ドット分配率を決定し、適切な大小ドット分配パターンを選択するようにしてもよい。図１０は、記録チップを三分割した場合の記録チップ内の補正範囲を説明する図である。ここでは、記録チップ７１のノズル列Ａ７１ａ〜Ａ７１ｄを、３つの領域Ａ７１−１、Ａ７１−２およびＡ７１−３内に分割している。分割して得られた各領域のノズル群（以下、分割ノズル群ともいう）を本発明における異なる記録特性を示す単位として、各分割ノズル群に対して本発明を適用することができる。この形態は、記録チップ内の記録特性のばらつきが大きい場合に有効である。

＜大小ドット分配パターンの生成方法＞
次に、大小ドット分配パターンの生成方法について述べる。図１１（ａ）および（ｂ）は、大小ドット分配パターン作成フローである。図１１（ａ）は、乱数による簡易的な方法を示し、図１１（ｂ）は、斥力ポテンシャルを用いたより高画質な方法を示す。

まず、図１１（ａ）の乱数による簡易的な方法について説明する。図１１（ａ）のステップＮ０１において、大小ドット分配パターンを生成したい量子化後の出力Ｌｅｖｅｌについての記録ドット配置を入力する。次に、ステップＮ０２において、大小ドット分配率から、大ドットの生成確率Ｐｒｏ＿Ｌを算出する。大小ドット分配率が大ドット：小ドット＝３：１の場合を例にとると、大ドットの生成確率Ｐｒｏ＿Ｌは７５％となり、これはＰｒｏ＿Ｌ＝７５（％）と表される。次に、ステップＮ０３において、ステップＮ０１で入力された記録ドット配置から、大小ドットのいずれを記録するかの配分が成されていない未配分ドットを選択する。次に、ステップＮ０４において、１から１００の間の数値を乱数で発生させる。ステップＮ０５において、この乱数を、先に算出された大ドットの生成確率Ｐｒｏ＿Ｌと比較し、乱数が大ドット発生確率より大きい場合はステップＮ０６に進み、一方、大ドット発生確率以下の場合はステップＮ０７に進む。ステップＮ０６では、ステップＮ０３で選択された未配分ドットを小ドットに分配し、一方、ステップＮ０７では、ステップＮ０３で選択された未配分ドットを大ドットに分配する。ステップＮ０６およびＮ０７の後は、いずれも、ステップＮ０８に進む。ステップＮ０８では、大小ドットのいずれを記録するかの配分が成されていない未配分ドットが残っているか否かを確認する。未配分ドットが残っていれば、ステップＮ０３からのステップを繰り返す。未配分ドットが残っていなければ、当該出力Ｌｅｖｅｌについての大小ドット分配パターンの作成を終了する。

以上説明した図１１（ａ）のフローに従う処理を、量子化後の出力Ｌｅｖｅｌ毎に実施して、量子化後の出力Ｌｅｖｅｌ毎の大小ドット分配パターンを得る。図１１（ａ）の処理では、選択された未配分ドット毎に、配分する記録ドットサイズを順次決定すればよいため、データ生成に必要なメモリーが少なくてよいという利点がある。

次に、図１１（ｂ）の斥力ポテンシャルを用いた大小ドット分配パターン生成方法について説明する。まず、図１１（ｂ）のステップＮ１１において、大小ドット分配パターンを生成したい量子化後の出力Ｌｅｖｅｌの記録ドット配置を入力する。本例では、大小ドット分配パターンを生成したい量子化後の出力ＬｅｖｅｌをＬｅｖｅｌ1として、図１２（ａ）の記録ドット配置を例に説明する。

ステップＮ１２において、大小ドット分配率と、入力された量子化後の出力Ｌｅｖｅｌについての記録ドット数とから、必要な大ドットの数を計算する。本例では、図１２（ａ）における記録ドット数が１６で、大小ドット分配率が１：１であるため、必要な大ドットの数は、式１６×０．５＝８より、８ドットとなる。

次に、ステップＮ１３において、記録ドット配置のうち「斥力ポテンシャル_積算値」が最小の値を示す位置の記録ドットを選択する。記録ドットの選択が何らなされていない段階では、「斥力ポテンシャル_積算値」はいずれの位置においても０である。そのため、最初の１ドット目の分配については、任意の記録ドットを選択する。本例では、座標（X，Ｙ）＝（７，４）の位置の記録ドットが選択されたものとする（図１２（ｂ）中、☆印で示す）。次に、ステップＮ１４において、該選択した記録ドットを大ドットに分配する（図１２（ｃ−１）中、◎印で示す）。次に、ステップＮ１５において、「斥力ポテンシャル_積算値」に、分配された大ドットの斥力ポテンシャルを加算する。

ここで、斥力ポテンシャルについて、図１３（ａ−１）〜（ｃ−２）を参照して説明する。本例では、配置ドットを中心に、より傾きの大きい斥力ポテンシャルを得るため、配置ドットの中心の斥力ポテンシャルを５００００とし、それ以外の点の斥力ポテンシャルを、「１００００÷（距離の４乗）」で計算される等方的な斥力ポテンシャルとした。図１３（ａ−１）は、ポテンシャルを立体化したグラフであり、図１３（ａ−２）は、横軸X座標を０〜７とし、縦軸Ｙ座標を０〜７としたときの各座標における斥力ポテンシャルを表した表である。図１３（ａ−１）および（ａ−２）より明らかなように、座標（４，４）を中心に、急激な傾きをもったポテンシャルが得られている。

この図１３（ａ−１）および（ａ−２）に示されるポテンシャルの中心を座標（０，０）に移したのが、図１３（ｂ−１）および（ｂ−２）である。このとき、単一ドットについての斥力ポテンシャルをＰｏｔ＿ａｌｏｎｅと表すとすると、位置（ｘ，ｙ）におけるポテンシャルは、下式で表される。
Pot_alone= 50000 ｛ｘ＝０、ｙ＝０｝,
10000÷（x²＋y²）² ｛ｘ≠０、ｙ≠０｝ （式１）

境界条件を満たすために、斜め方向も含む上下左右にも同じパターンが連続するとする。このとき、位置（ｘ，ｙ）における斥力ポテンシャルＰｏｔ_0（ｘ，ｙ）は、下式で表される
Pot_0(x,y)＝ Pot_alone(x＋array_X , y＋array_Y)
＋Pot_alone(x , y＋array_Y)
＋Pot_alone(x−array_X, y＋array_Y)
＋Pot_alone(x＋array_X, y)
＋Pot_alone(x , y)
＋Pot_alone(x−array_X, y)
＋Pot_alone(x＋array_X, y−array_Y)
＋Pot_alone(x , y−array_Y)
＋Pot_alone(x−array_X, y−array_Y) （式２）
（式中、array_Xは、記録ドットパターンのX軸のサイズを示し、および
array_Yは、記録ドットパターンのY軸のサイズを示す。）

本例では、array_Xおよびarray_Yは、いずれも８である。

この時の斥力ポテンシャルの状態を、図１３（ｃ−１）および（ｃ−２）に示す。任意の位置（ａ，ｂ）に大ドットが配置された場合の位置（ｘ，ｙ）における斥力ポテンシャルは、位置（ａ，ｂ）からの相対位置を前記Ｐｏｔ_0（ｘ，ｙ）に代入すればよい。したがって、このときの斥力ポテンシャルは、下式で表される。
Pot_ab(x,y)=Pot_0(Pos_x, Pos_y)
（式中、Pos_x=x−a ｛x≧aの場合｝，a−x｛x≦aの場合｝、および
Pos_y=y−b ｛y≧bの場合｝，b−y｛y≦bの場合｝
である。）

図１１（ｂ）のステップＮ１５で座標（７，４）に斥力ポテンシャルを加算した「斥力ポテンシャル_積算値」の値を図１２（ｃ−２）に示す。図１２（ｃ−３）は、このときの「斥力ポテンシャル_積算値」の等高線グラフである。図に示すように、大ドットを配置した位置（Ｘ，Ｙ）＝（７，４）を中心に斥力ポテンシャルの数値が積算されていることがわかる。

次に、図１１（ｂ）のステップＮ１６において、大ドットを配置した位置の記録ドットのステータスを未配分から配分済みに変更する。次に、ステップＮ１７において、配置済みの大ドットの数と、先にステップＮ１２で求めた必要な大ドットの数とを比較する。配置済みの大ドットの数が必要な大ドットの数に未達である場合には、ステップＮ１３に戻って繰り返す。

２ドット目の大ドット配置について引き続き説明する。図１２（ｃ−２）の表中、網掛けで示されたセル部分（以下、単に網掛け部分ともいう）が、記録ドットが配置されている箇所を示している。ステップＮ１３において、網掛け部分の中から「斥力ポテンシャル_積算値」が最も小さいセルを探し、当該セルに相当する箇所の記録ドットを選択する。図１２（ｃ−２）では、位置（２，１）および（２，７）のセル内の「斥力ポテンシャル_積算値」が同じ値１６９であるため、乱数でどちらを選択するか決定する。本例では位置（２，７）が選択されたものとする。記録ドットが選択されると、1ドット目と同様にステップＮ１４およびＮ１５において、選択された記録ドットを大ドットに分配し、さらに「斥力ポテンシャル_積算値」に新しい大ドットの斥力ポテンシャルを加算する。図１２（ｄ−１）は、位置（２，７）に大ドットを配分した様子である。図１２（d−２）は、位置（２，７）に配分された大ドットの斥力ポテンシャルを加算したときの「斥力ポテンシャル_積算値」を示す表である。また、図１２（ｄ−３）は、「斥力ポテンシャル_積算値」の等高線グラフを示す図である。

以上のように、ステップＮ１７において配置済みの大ドットの数が必要な大ドットの数に達したと判断されるまで、上記ステップＮ１３からＮ１６までの処理は繰り返し実施される。

ステップＮ１７において、配置済みの大ドットの数が必要な大ドットの数に達している場合には、次のステップＮ１８に進む。

図１２（ｅ）は、大小ドット分配率が１：１のときに大ドットが全体ドット数の半分の８個配置された状態を示す図である。配置済みの大ドットの数が必要な大ドットの数に達すると、残りの未配分の記録ドットは、図１１のステップＮ１８において小ドットに分配される。これにより、記録ドット配置および大小ドット分配率に沿った大小ドット分配パターンを得ることができる。

図１２（ｆ）は、本例において斥力ポテンシャルを用いて大小ドット分配パターンを生成した例である。斥力ポテンシャルを用いて大ドットを配置することにより、記録ドット配置の中で大ドットがより分散されて配置される。大ドットが分散配置されると、大小ドット分配率による濃度補正の位置によるばらつきが抑えられるとともに、より視認されやすい大ドットの粗密差がなくなるため、粒状性や一様性についても良好な結果が得られる。

＜本発明の効果＞
以下に、本発明の効果について説明する。

［第１の効果］
本発明の第１の効果は、記録画素あたりのインク量を一定にすることができる点にある。

図１４は、本実施形態において、大ドットと小ドットとの数の比率を変えることによって、記録画素あたりのインク量を調整できることを示したグラフである。上述のように、記録位置が決定された記録ドットは、それぞれ大ドットまたは小ドットのいずれかに分配される。そのため、図１４（ａ）に示すように、全記録ドットにおける大ドットと小ドットとの比率の合計は常に１００％となっている。この時の記録画素あたりのインク量を、図１４（ｂ）に示す。大小ドット分配率を変更することにより、記録画素あたりのインク量を、記録ドットが小ドットのみである場合の２ｎｇから大ドットのみである場合の３ｎｇまで調整することができる。

次に、図１５（ａ）〜（ｆ）を参照して、本発明を実施することにより、記録チップＡ７１〜Ａ７４毎に記録特性としてのインク量（吐出量）に差があった場合にも、記録画素あたりのインク量を一定に保つことができることを説明する。

図１５（ａ）および（ｂ）は、本例の説明に用いる記録チップ毎のインク量（吐出量）のばらつきを説明するグラフおよび表である。従来の記録チップで吐出量の狙い値（目標吐出量）を２．５ｎｇとしたときに、製造ばらつきが±２０％あり、記録チップの吐出量が２〜３ｎｇの間でばらつくものとする。このような製造ばらつきが生じた場合、ラインヘッド内の記録チップ毎にインク量（吐出量）が異なってしまうため、記録濃度の差が生じて画像品位を低下させてしまうことがある。本発明では、異なる記録特性（吐出量）を持つ「小ドットノズル」および「大ドットノズル」を各記録チップに準備する。図は、従来と同様に±２０％の製造誤差があるとすると、小ドットノズルは２．０８ｎｇ±２０％（１．６７〜２．５ｎｇ）、大ドットノズルは３．１３ｎｇ±２０％（２．５〜３．７５ｎｇ）のインク量（吐出量）のばらつきを持っていることを示している。図１５（ｃ）および（ｄ）は、本発明を適用した場合の、小ドットノズルと大ドットノズルとの使用比率を示したものである。インク量誤差が−２０％の記録チップの場合には大ドットノズルの使用比率を１００％とする。インク量誤差が＋２０％の記録チップの場合には小ドットノズルの使用比率を１００％とする。さらに、インク量誤差が−２０％より大きく＋２０％より小さい記録チップの場合には、それぞれの比率の合計が１００％で、かつ、記録画素あたりのインク量が一定になるように、大ドットと小ドットとの分配率を順次変更している。図１５（ｅ）および（ｆ）は、本例での記録画素あたりのインク量を示すものである。1画素あたりのインク量が、従来の記録方法では記録チップの製造誤差により２〜３ｎｇの間で変動してしまっていたが、本発明を適用することにより製造誤差によらず記録画素あたり２．５ｎｇを実現することが可能であることが示されている。

以上述べたように、本発明を使用すると、製造誤差により記録チップ毎に吐出量が異なるような場合においても、大小ドット分配率を変更することで1ドットあたりのインク量を一定に保つことが可能となる。なお、本例では調整幅を大きく取るために分配率を０〜１００％としたが、ノズル列毎の使用頻度差を少なくするために分配率の幅を狭く（例えば２５〜７５％に）してもよい。

［第２の効果］
図１６（ａ）〜（ｆ）を参照して、本発明の効果をさらに説明する。本発明の第２の効果は、記録濃度補正による記録ドットパターンの違いが視覚的に感知されにくい点にある。

図１６（ａ）、（ｂ）、および（ｃ）は、インク量の誤差を、先行技術で開示されているように記録ドット数によって補正したときの記録ドット配置を示す模式図である。これに対し、図１６（ｄ）、（ｅ）、および（ｆ）は、本発明の第１の実施形態を適用して大小ドット分配率を変更して補正したときの記録ドット配置を示す模式図である。

まず、先行技術による補正方法では、インク量が少ない記録チップではドット数を増やし、インク量が多い記録チップではドット数を減らして補正を行う。図１６（ｂ）は、インク量の狙い値（目標吐出量）である２．５ｎｇの吐出量で記録する記録ドットパターンを示し、ここでは１６個のドットを記録する。図１６（ａ）は、インク量を−２０％とした２ｎｇの吐出量で記録する場合の図１６（ａ）の記録ドットパターンに対応する記録ドットパターンであり、濃度補正のために１６×０．８≒１３個のドットを記録する。さらに、図１６（ｃ）は、インク量を＋２０％とした３ｎｇの吐出量で記録する場合の図１６（ａ）の記録ドットパターンに対応する記録ドットパターンであり、濃度補正のために１６×１．２≒１９個のドットを記録する。従来の補正方法では、このようにドット数の調整によって記録画素あたりのインク量を一定に保ち、記録濃度の補正を行っている。この方法によると、図１６（ａ）、（ｂ）、および（ｃ）の間で、記録ドットパターンに違いが生じる。そのため、記録濃度は同じでも、記録チップ毎の記録ドットパターンの違いが視認されて、画像ムラとして認識されてしまうという問題が生じる。また特許文献１で開示されている方法を適用したとしても、複数の吐出量の異なるノズル列が異なる位置に配置されているため、ドット数を変えずに平均の液滴量を等しくできたとしても、ドット位置の違いにより記録ドットパターンが異なってしまう。

一方、本発明の第１の実施形態を適応すると、インク量が目標吐出量である図１６（ｅ）、−２０％である図１６（ｄ）、および＋２０％である図１６（ｆ）のいずれにおいても、記録ドットパターンが同一となる。したがって、本発明の第１の実施形態によれば、記録画素あたりのインク量を一定にして濃度を補正しつつ、記録ドットパターンを変えることがないことがわかる。

以上のように、本発明を適用することにより、記録濃度を補正すること、および記録ドットパターンを変化させないこと、の両方を達成することが可能となり、画像品位の劣化を抑制することができる。

以上説明した第１の実施形態では、記録装置Ａ１内で画像データから記録ドット配置までの一連の処理を実施したが、本発明はこれに限定されない。本発明のフローをホスト側で処理し、記録装置Ａ１ではホストから送られてきた画像データをそのまま記録する形態であってもよく、また、記録装置Ａ１とホストとで処理を分担する形態であってもよい。

本実施形態例では、大小ドットの吐出量誤差を、大ドットと小ドットとで同一の値をとるものとして説明した。これは大小それぞれのドットを記録するノズルＡ７１ａおよびＡ７１ｂが同一記録チップＡ７１内にあり、吐出ノズル口径の誤差傾向が同一であるためである。しかし、大小ドットをそれぞれ別の記録チップで記録するなど、誤差傾向が大小ドットでそれぞれ異なるような場合にも、本発明を適用できることは理解されよう。その場合は、異なる記録特性をもつ複数の記録ドットのそれぞれの記録特性の組み合わせによって適当な分配率を設定すればよい。

また、本実施形態では、記録ドット位置について、記録ドットの記録解像度が１２００×１２００ｄｐｉの格子内で変更しない場合を例に説明した。ここで、量子化処理を行う記録画素単位で階調を表現しているため、該記録画素単位毎の記録ドット数・記録濃度は一定である必要がある。これに対し、目視距離からの観察においては量子化処理を行う記録画素単位内のさらに細かい記録ドットの位置変化の影響が感知されにくい。したがって、図４（ｂ）のステップＤ１３において、量子化処理部Ａ３３を用いて量子化処理を行う記録画素単位（本例では６００×６００ｄｐｉ）の範囲内で、記録ドット位置を変更してもよい。

（第２の実施形態）
第１の実施形態では、記録特性としての吐出量と、補正目標値と、を用いて、大小ドット分配率を求めた。また、量子化された画像データからドット記録位置を決定して、前記分配率に応じて前記ドット記録位置の各記録ドットを異なる記録特性をもつ大小ドットに配分し、さらに各ノズル列に分配して記録した。

これに対し、第２の実施形態では、記録特性として明度を用い、さらに、量子化された画像データを直接的に各ノズル列データへと分配する例を示す。

図１７は、本発明の第２の実施形態の記録特性取得手段を説明するための説明図である。制御ユニットＡ２などは第１の実施形態と同様であるため図示していない。第２の実施形態では、記録ヘッドＡ７により記録特性取得用パターンＪ１００を記録し、記録されたパターンを記録パターン読み取り部Ｊ１によって読み取って、制御ユニットの記録特性取得部Ａ５１（図１）へと送付する。記録パターン読み取り部Ｊ１としては、画像の濃淡を読み取るＣＣＤなどで構成されている。

図１８は、本発明の第２実施形態の画像処理の概要図であり、図１９（ａ）および（ｂ）は、処理フローを説明するフロー図である。まず、図１９（ａ）のステップＳ０１で、先に図１７の説明で述べたように、記録チップ毎に記録特性取得用パターンを記録し、記録されたパターンの明度を読み取ることにより、記録チップ毎の記録特性を取得する。以下、第１の実施形態と重複する部分については説明を省略する。

図１８の概要図で第２の実施形態が第１の実施形態と異なる部分は、図１８の「ドット記録位置・記録ドット分配・使用ノズル列決定部」Ａ３４１である。この部分は、図１に示す第１の実施形態のドット記録位置決定部Ａ３４、記録ドット分配処理部Ａ３５、および使用ノズル列決定部Ａ３６が一体になったものであり、量子化された画像データを得て各ノズル列で記録するノズル列毎の記録ドットデータを出力する。

図１９（ａ）および（ｂ）のフロー図で第１の実施形態のフローと異なる部分は、図１９（ｂ）のステップＳ１４である。第２の実施形態では、図４（ｂ）に示す第１の実施形態のフロー図のステップＤ１４〜Ｄ１６に相当する処理を一括して実施する。

図２０（ａ）〜（ｄ−２−２）に、本実施形態で使用する大小ドット分配パターンを示す。量子化後の出力ＬｅｖｅｌがＬｅｖｅｌ１である場合を例に、本実施形態で使用する大小ドット分配パターンを詳細に説明する。図１９（ｂ）のステップS１３において、図１８の量子化処理部Ａ３３は量子化された画像データ（以下、単に量子化データともいう）をドット記録位置・記録ドット分配・使用ノズル列決定部Ａ３４１に渡す。図２０（ａ）は、量子化後の出力ＬｅｖｅｌがＬｅｖｅｌ１である８×８のサイズの画像データの例である。ステップＳ１４で、ドット記録位置・記録ドット分配・使用ノズル列決定部Ａ３４１は、入力された量子化データに応じて大小ドット分配パターンを参照して、大小の各ノズル列Ａ７１ａ、Ａ７１ｂ、Ａ７１ｃ、Ａ７１ｄに対応する記録ドットデータを生成する。図２０（a−１−１）〜（ａ−２−２）は、大小ドット分配率が１：１のときの記録ドットパターンである。図２０（a−１−１）はノズル列Ａ７１ａ用の、図２０（a−１−２）はノズル列Ａ７１ｃ用の、図２０（a−２−１）はノズル列Ａ７１ｂ用の、図２０（a−２−２）はノズル列Ａ７１ｄ用の、記録データを示す。入力された量子化後の出力Ｌｅｖｅｌと、画像上の位置情報と、によりどのノズル列で記録されるかが決定される。図２０（ｂ）〜（ｄ−２−２）に、量子化後の出力Ｌｅｖｅｌ２〜４の、本実施形態における大小ドット分配パターンの例を記載する。

なお、図２０（a−１−１）〜（ａ−２−２）に示す出力Ｌｅｖｅｌ１についての４つの記録ドットパターンを重ねると、第１の実施形態で説明した図８（ｂ−１）となる。同様に、図２０（ｂ−１−１）〜（ｂ−２−２）に示す出力Ｌｅｖｅｌ２についての４つの記録ドットパターンを重ねると、第１の実施形態で説明した図８（ｂ−２）となる。図２０（ｃ−１−１）〜（ｃ−２−２）に示す出力Ｌｅｖｅｌ３についての４つの記録ドットパターンを重ねると、第１の実施形態で説明した図８（ｂ−３）となる。さらに、図２０（ｄ−１−１）〜（ｄ−２−２）に示す出力Ｌｅｖｅｌ４についての４つの記録ドットパターンを重ねると、第１の実施形態で説明した図８（ｂ−４）となる。

本実施形態の大小ドット分配パターンは、第１の実施形態の大小ドット分配パターンをマスクで各ノズル列に分配して得たものであってもよい。また、第１の実施形態で説明した「乱数により記録ドットサイズを決定」や「斥力ポテンシャルを用いて記録ドットサイズの配置を決定」などの方法を拡張して大小ドット分配パターンを生成してもよい。その場合は、第１の実施形態における「大ドットおよび小ドットの位置決定」の部分を「使用ノズル列の決定」に置き換えて、さらに、大小２Ｐｌａｎｅ（２種類のノズル列群）の出力をノズル列数分（本例では４Ｐｌａｎｅ）に増やせばよい。特に「斥力ポテンシャル」を用いて記録ドットサイズ・使用ノズル列を決定すると、各ノズル列で記録されるドット数を均等に配置し、かつ、大ドットの分散性および各ノズル列で記録される大（小）ドットの分散性を高めることができる。

ここで、使用ノズル列の使用頻度の偏りは、よく使用されるノズル列が早く寿命に達して記録ヘッドとしての耐久性を低下させてしまう。また大ドットが適度に分散していないと記録媒体上に画像を形成した際の粒状性に好ましくない影響がある。さらに、ノズル列毎の記録ドットが適度に分散していないと、ノズル列間で記録位置にずれが生じた場合に、よりずれが目立ちやすい。

これらの問題に対し、「斥力ポテンシャル」を用いて記録ドットサイズ・使用ノズル列を決定した大小ドット分配パターンは、記録ヘッドの耐久性や画像の粒状性を向上し、ノズル列間の記録位置ずれによる画像影響を軽減することができる。

以上に述べたように、第２の実施形態では、補正の対象となる記録特性を明度とし、異なる明度を持つ記録ドットの分配率に従って、量子化データから ノズル列毎の記録データを生成および記録する。これによって、第２の実施形態は、画像濃度を補正することと、記録ドットパターンを変化させないこととを両立させ、画像ムラを抑制することを可能とする。

また、「ドット記録位置決定」、「記録ドット分配」、および「使用ノズル列決定」を一度に行うことができるため、第１の実施形態に比べ、より短い時間および軽い負荷で処理を実施することができる。さらに、第２の実施形態では、量子化データから各ノズル列で記録する記録ドットデータを直接生成する。このため、「斥力ポテンシャル」を用いて大小ドット分配パターンを生成するなどして、記録ヘッドの耐久性向上、画像の粒状性向上、およびノズル列間の記録ドットの位置ずれ影響の軽減を得ることができる。

なお、本発明における記録特性として第１の実施形態ではインク量（吐出量）、第２の実施形態では明度を挙げたが、濃度ムラに影響するような記録特性であれば前述の２つに限らないことは理解されよう。

例えば、吐出量そのものではなく、吐出量毎に区分けされた吐出量ランクを用いてもよい。これは、吐出量ランクの方が、より少ない情報量で管理できるため、記録装置や記録ヘッドのメモリー消費量を削減できるためである。

また、明度と同様に、濃度を用いてもよい。また、吐出ノズルのノズル口径（もしくはノズル口径ランク）を記録特性に関する情報としてもよい。これは、吐出量と吐出ノズル口径との関連性が高いことを利用したものである。これによれば、インクを用いる必要がないため記録特性取得の手間を大幅に削減することができる。

また、異なる記録特性を持つ複数の記録ドット全てではなく、一部の記録ドットの記録特性を取得して、分配率を決定してもよい。これは、同一記録チップ内に異なる記録特性を持つ記録ドットを吐出するノズル群を設けた場合に、同一記録チップ内であれば前記異なる複数の記録特性のばらつきの間に関連性があるためである。記録特性の取得を一部の記録特性を持つ記録ドットに限定することで、記録特性取得時間や、記録特性取得に用いられる記録媒体・インクなどを削減することができる。

このような記録特性は、画像記録装置で取得する他に、あらかじめ工場などで出荷前に測定し、記録ヘッドに設けられた記憶部に記憶させておいてもよいことは理解されよう。また、記録特性取得手段の一種として、使用者に記録特性を示す情報を入力させてもよい。記録ヘッドの特性情報や記録媒体から、好ましい補正の程度を使用者に判断させることにより、特別な記録特性取得手段を持たせることなく、適切な濃度補正を行うことができる。

（第３の実施形態）
第３の実施形態では、量子化、ドット記録位置決定、および大小ドットへの記録ドット分配を一括して行う例を示す。

図２１は、第３の実施形態の画像処理の概要図であり、図２２（ａ）および（ｂ）は、第３の実施形態の処理フローを説明するフロー図である。第１の実施形態および／または第２の実施形態と重複する部分については、説明を省略する。

図２１の概要図で第１の実施形態と異なる部分は、図２１に示される「量子化・ドット記録位置・記録ドット分配処理部」Ａ３３１である。この部分は、図１に示される第１の実施形態の量子化処理部Ａ３３、ドット記録位置決定部Ａ３４、および記録ドット分配処理部Ａ３５が一体となったものである。第３の実施形態では、各色に分解された多階調（本例では２５６階調）の画像データを得て、大小それぞれの記録ドットデータを出力する。

また、図２２（ａ）および（ｂ）のフロー図で第１の実施形態と異なる部分は、図２２（ｂ）のステップＶ１３である。第３の実施形態では、図４（ｂ）に示す第１の実施形態のフロー図のステップＤ１３〜Ｄ１５に相当する処理を一括して実施する。

図２３（ａ）〜（ｂ−４）は、本実施形態で使用する「量子化・ドット記録位置・記録ドット分離処理部」 Ａ３３１での処理を説明するための、大小ドット分配率が１：１の場合の大小ドット分配パターンである。図２３（ａ）が大ドット用、（ｂ）が小ドット用の例である。図２２（ｂ）のステップＶ１２において、図２１の色変換処理部Ａ３２は、色毎に分解した出力多値画像データ（本例では０〜２５５の２５６階調）を、量子化・ドット記録位置・記録ドット分配処理部Ａ３３１に渡す。量子化・ドット記録位置・記録ドット分離処理部Ａ３３１は、渡された出力多値画像データを、大ドット用および小ドット用それぞれの閾値が設定された大ドット分配用パターンおよび小ドット分配用パターンの同一位置の閾値と比較する。画像データの信号値が閾値以上の部分にのみ、大ドットおよび小ドットをそれぞれ配置する。

具体的に説明する。例えば、出力多値画像データが信号値「４」の均一な画像データの場合、大ドット分配用パターンの閾値の最小値は７であり、信号値は閾値未満であるため、大ドットは出力なしとされる（（図２３（ａ−１））。また、このとき、小ドット分配用パターンの閾値の最小値は３であり、信号値は閾値以上であるため、小ドットはこの位置に１ドット出力される（（図２３（ｂ−１））。同様にして、出力多値画像データの信号値が「８」の場合には、大ドットは閾値７が与えられた右下側の位置に１ドット出力され（図２３(ａ−２)）、小ドットは、先ほどと同じ、閾値３が与えられた位置に1ドット出力される（図２３(ｂ−２)）。

さらに、出力多値画像データの信号値が、第１の実施形態における量子化後の出力Ｌｅｖｅｌ１の代表値「６４」である場合の例を、図２３（ａ−３）および（ｂ−３）に示す。図で明らかなように、閾値が６４以下の部分のドットがＯＮとなり出力対象となる。図２３（ａ−４）および（ｂ−４）は、出力多値画像データの信号値が「６４」のときの、大ドットおよび小ドットそれぞれのドット配置を図示したものである。大ドットと小ドットとが共に８ドットずつ記録されており、分配率１：１を満たすことがわかる。

以上のように、図２３（ａ）〜（ｂ−４）では、大小ドット分配率が１：１の場合について説明した。大小ドット分配率が異なる場合は、当該大小ドット分配率を満たす異なる大小ドット分配パターンを用いればよい。

以上述べたように、大小ドット分配パターンを閾値の集合パターンとして持つことで、出力多値画像データから、大小ドット分配率に応じた、大小ドットそれぞれの記録ドットパターンを生成することが可能となる。

第１の実施形態では、出力多値画像データについて量子化後の出力Ｌｅｖｅｌ毎に大小ドット配置および大小ドット分配率を規定していた。そのため、場合によっては量子化後の出力Ｌｅｖｅｌと出力Ｌｅｖｅｌとの間の階調において、好ましくない粒状性を引き起こす場合があった。本実施形態の方法によれば、多値の画像データの各信号値に対して大小ドットの配置を決めることができるので、多値の画像データの信号値によらず粒状性を良好に保つことが可能となる。また、「量子化処理」、「ドット記録位置決定」、および「記録ドット分配」を一度に行うことができるため、第１の実施形態に比べ、より短い時間、および軽い負荷で処理を実施することができる。

（第４の実施形態）
第４の実施形態では、出力多値画像データの段階で大小ドット分配率に応じて画像データを分割し、その後、該分割された出力多値画像データをそれぞれ量子化しおよび記録ドット位置の決定を行い、大小それぞれの記録ドットパターンを生成する例を示す。

図２４は、第４実施例の画像処理部の概要図であり、図２５（ａ）および（ｂ）は、処理フローを説明するフロー図である。第１から第３の実施形態と重複する部分については説明を省略する。

図２４の概要図で第１の実施形態と異なる部分は、図２４の「大小分配処理部」Ａ３５１、および「量子化・ドット記録位置決定部」Ａ３４２である。大小分配処理部Ａ３５１は、図２５（ｂ）のステップＹ１２において、色変換処理部Ａ３２で出力多値画像データを各色に分割する。次に、ステップＹ１３において、各色に分割された出力多値画像データを入手し、これを、画像データを記録するノズル位置に応じた大小ドット分配率に沿って、多値の状態で分割する。次に、ステップＹ１４において、量子化・ドット記録位置決定部Ａ３４２は、分割された多値の画像データから、大小それぞれの記録ドットパターンを生成する。

図２６（ａ）〜（ｆ）は、上記本実施形態での画像データの分割、および大小それぞれの記録ドットパターンを生成する経過を説明する説明図である。まず、各色に分割された出力多値画像データの例として図２６（ａ）を考える。階調数２５６（０〜２５５階調）の画像データで信号値が「６４」の場合を例にして説明を行う。

図２５（ｂ）のステップＹ１３において、大小分配処理部Ａ３５１は、出力多値画像データを記録するノズル位置に応じた大小ドット分配率を参照して、出力多値画像データを、大小ドット分配率に応じて分配する。本例では、大小ドット分配率を１：１としており、図２６（ｂ−１）および（ｂ−２）に示されるような、分割された画像データが得られる。

次に、ステップＹ１４において、量子化・ドット記録位置決定部Ａ３４２は、該分割された画像データから大小それぞれの記録ドットパターンを生成する。本例では量子化手法としてディザを利用した形態で説明する。

図２６（ｃ）は、ディザの閾値マトリクスであり、画像データの値と値とを比較して、閾値以上の値が与えられた部分で出力をONにする。まず、図２６（ｄ−１）は、図２６（ｂ−１）の分割された画像データと、図２６（ｃ）のディザ閾値マトリクスとを比較した結果を示す。画像データの信号値が閾値以上の値を示す部分で大ドットが出力される。出力された大ドットの記録ドットパターンを図２６（ｄ−２）に示す。

次に、小ドットの記録ドットパターンを、本実施形態では大ドットと同じ閾値マトリクス（図２６（ｃ））を用いて作成する。大ドット信号値＋小ドット信号値の値（すなわち分割前の信号値）が閾値以上で、かつ大ドットが出力されていない部分に、小ドットを出力するものとする。図２６（ｅ−１）および（ｅ−２）に、小ドットの記録ドットパターンを生成した結果を示す。

図２６（ｆ）は、図２６（ｄ−２）および（ｅ−２）の大ドットおよび小ドットの記録ドットパターンを重ね合わせたものである。本実施例の処理により、信号値「６４」の画像データと、大小ドット分配率１：１とから、大ドットが8個、および小ドットが8個の、大小ドット数が１：１の記録ドットパターンが得られることがわかる。

このように、１つのディザ閾値マトリクスを大小ドットで共有することにより、大ドットと小ドットとを合わせた記録ドットパターンを、大小ドット分配率によらずに、同じにすることができる。

以上述べたように、大小ドット分配率に沿って画像データを分割する手段は、多階調の出力多値画像データを分割することでもよいことがわかる。

（第５の実施形態）
第５の実施形態では、量子化、ドット記録位置決定、大小ドットへの記録ドット分配、および使用ノズル列の決定を一括して行う例を示す。

図２７は、第５の実施形態の画像処理の概要図であり、図２８（ａ）および（ｂ）は、処理フローを説明するフロー図である。第１〜第４の実施形態と重複する部分については説明を省略する。

図２７の概要図で第１の実施形態と異なる部分は、図２７の「量子化・ドット記録位置・記録ドット分配・使用ノズル列決定部」 Ａ３３２である。この部分は、図１の第１の実施形態の、量子化処理部Ａ３３、ドット記録位置決定部Ａ３４、記録ドット分配処理部Ａ３５、および使用ノズル列決定部Ａ３６が一体となったものである。各色に分解された多階調（本例では２５６階調）の出力多値画像データを得て、異なる記録特性を持つ複数のノズル列で記録するそれぞれのノズル列毎の記録ドットパターンを出力する。

図２８（ａ）および（ｂ）のフロー図で第１の実施形態と異なる部分は、図２８（ｂ）のステップＺ１３である。ステップＺ１３では、図４に示す第１の実施形態のフローのうち、ステップＤ１３〜Ｄ１６に相当する処理を一括して実施する。

図２９（ａ−１）〜（ｄ−１）は、本実施形態で使用する「量子化・ドット記録位置・記録ドット分配・使用ノズル列決定部」 Ａ３３２での処理を説明するための、大小ドット分配率が１：１の場合の、大小ドット分配パターンである。図２９(ａ−１)はノズル列Ａ７１ａ用、図２９（ｂ−１）はＡ７１ｂ用、図２９(ｃ−１）はＡ７１ｃ用、および図２９（ｄ−１）はＡ７１ｄ用の例である。図２８（ｂ）のステップＺ１３において、量子化・ドット記録位置・記録ドット分配・使用ノズル列決定部Ａ３３２は、次の処理を一括的に行う。すなわち、まず、各色に分解された出力多値画像データ（本例では０〜２５５の２５６階調）を入手する、次に、図２９（ａ−１）〜（ｄ−１）に示される、各ノズル列分用意された大小ドット分配パターンの同じ位置の閾値と比較する。そして、画像データの信号値が閾値以上を示す部分にのみ、ノズル列に記録ドットを配置する。

具体的に説明する。例えば、出力多値画像データが信号値「４」の均一な画像データの場合を、図２９（ａ−２）〜（ｄ−２）に示す。この場合、ノズル列Ａ７１ａについては、図２９(ａ−２)に示されるように閾値の最小値は７であり、信号値は閾値未満であるため、記録ドットは出力されない。ノズル列Ａ７１ｃおよびＡ７１ｄについても、同様に、記録ドットは出力されない（図２９（ｃ−２）および（ｄ−２））。また、ノズル列Ａ７１ｂについては、図２９（ｂ−２）に示されるように、出力多値画像データの信号値「４」以下閾値「３」が与えられた部分が左上側に存在するため、該当箇所に1ドット記録される。

ここで、ノズル列Ａ７１ｂは小ドットのノズル列であるので、出力多値画像データの信号値が「４」の場合には、「小ドットが1ドット」記録されることとなる。

次に、出力多値画像データの信号値が「８」の場合について、図２９（ａ−３）〜（ｄ−３）を参照して説明する。先程と同様に、出力多値画像データの信号値が閾値以上の箇所に記録ドットを配置することにより、記録ドットが配置される。図２９(ａ−３)を参照して、ノズル列Ａ７１ａについてはパターンの右下側に、大ドット1ドットが配置される。また、図２９（ｂ−３）を参照して、ノズル列Ａ７１ｂについては、パターンの左上側に小ドット1ドットが配置される。

さらに、出力多値画像データの信号値が「６４」の場合について、図２９（ａ−４）〜(ｄ−４）を参照して説明する。各ノズル列用の大小ドット分配パターンで閾値が出力多値画像データの信号値以下の箇所に記録ドットが配置される。図２９（ａ−５）〜（ｄ−５）に、この時の各ノズル列で記録される大小ドットの配置を抜き出して示す。本実施形態によれば、大小ドット分配率が１：１で出力多値画像データの信号値が「６４」の場合に、各ノズル列について４ドットずつであり、かつ、大小ドットが8ドットずつのドットが記録されることがわかる。

図２９に示す本実施形態の例では、大小ドット分配率が１：１の場合について説明した。大小ドット分配率が異なる場合は、該異なる大小ドット分配率を満たし、かつ記録ドットを記録する記録画素の位置を変えないような、異なる大小ドット分配パターンを用いればよい。

また、本実施形態では、図２９（ａ−１）〜（ｄ−１）の大小ドット分配パターン間で重なりがない閾値パターンを用いたが、本発明はこれに限定されず、各パターン間で重なりがあるような大小ドット分配パターンを用いてもよい。重なりがないパターンを使用すると、各記録画素あたり大小どちらか１ドットまでしか記録されないが、重なりを許容すると、２ドット以上のドットを記録することができ、記録可能なインク量を容易に増やすことができる。

以上述べたように、本実施形態では、大小ドット分配パターンをノズル列毎に閾値の集合パターンとして持つ。これにより、入力された多値の画像データを、多値出力画像生成手段で、色別の出力多値画像データへ生成し、該生成された多値出力画像データから、大小ドット分配率に応じた、ノズル列毎の記録ドットパターンを生成することが可能になる。

第１の実施形態では、多値の画像データについて量子化後の出力Ｌｅｖｅｌ毎に大小ドット配置および大小ドット分配率を規定していた。そのため、場合によっては量子化後の出力Ｌｅｖｅｌと出力Ｌｅｖｅｌとの間の階調において、好ましくない粒状性を引き起こす場合があった。本実施形態の方法によれば、多値の画像データの各信号値に対して大小ドットの配置を決めることができるので、多値の画像データの信号値によらず、粒状性を良好に保つことが可能となる。

また、本実施形態では、出力多値画像データの信号値に対して各ノズル列で記録されるドットの配置を決めることができるので、各ノズル列の使用頻度の差を減らして記録ヘッドの耐久性を向上させることができる。また、「量子化処理」、「ドット記録位置決定」、「記録ドット分散」、および「使用ノズル列決定」を一度に行うことができるため、第１の実施形態にくらべ、より短い時間、および軽い負荷で処理を実施することができる。

以上、第１から第５の実施形態を用いて述べたように、本発明では、ノズル列の所定部分毎の記録特性のばらつきを原因とする画像品質の低下を防止している。第１から第５実施形態を用いて、さまざまな方法で分配率に対応した記録ドットの分配が可能であることを示した。

本発明における異なる記録特性としては、大小ドットの組み合わせ以外、例えば３種類のドットサイズを用いて大中小ドットなどとしてもよいことは理解されよう。また、ラインプリンタを用いて本発明を説明したが、本発明は、シリアルプリンタに適用してもよい。シリアルプリンタの場合、本発明の異なる記録特性を、例えば記録チップ毎に設定し、吐出量の異なる大ドット記録チップおよび小ドット記録チップとするなど、記録チップ単位で補正を行ってもよい。

Claims (10)

1. 複数のノズルを備える記録ヘッドを搭載し、該ノズルからインクを付与することによって記録媒体上に複数のドットを形成して記録を行う記録装置であって、
   前記複数のノズルは、複数のノズル群を構成し、
   記録に用いる画像データを、前記複数のノズルの位置および前記複数のノズル群のノズルの記録特性に応じて、記録される画像の記録特性が所定の範囲内であり、かつ、記録媒体上に付与されるインクのドットパターンが分配の前と後とで変化しないように、前記複数のノズルに分配する分配手段を有し、
   前記分配手段により分配された記録に用いる画像データに基づいて記録を行うことを特徴とする記録装置。
2. 前記記録される画像の記録特性は、濃度および明度の少なくともいずれか１つであることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
3. 前記ノズル群は、ノズル列であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
4. 前記ノズル群は、前記記録ヘッドが備える記録チップであることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
5. 前記ノズル群は、前記記録ヘッドが備える記録チップを分割した部分であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
6. 前記記録特性は、前記ノズルから付与されるインクの量であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
7. 前記記録特性は、記録媒体上に付与されたインクのドットサイズで表されることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
8. 前記記録特性は、記録媒体上に付与されたインクで形成された画像の明度であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
9. 前記記録特性は、記録媒体上に付与されたインクで形成された画像の濃度であることを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
10. 複数のノズルを備える記録ヘッドを搭載し、該ノズルからインクを付与することによって記録媒体上に複数のドットを形成して記録を行う記録装置による記録方法であって、
    記録に用いる画像データを、前記複数のノズルの位置および前記複数のノズルの記録特性に応じて、記録される画像の記録特性が所定の範囲内であり、かつ、記録媒体上に付与されるインクのドットパターンが分配の前と後とで変化しないように、前記複数のノズルに分配する分配工程と、
    前記分配工程により分配された記録に用いる画像データに基づいて記録を行う工程と、
    を有することを特徴とする記録方法。

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