JP2009238072A

JP2009238072A - ネットワークプリンタシステム

Info

Publication number: JP2009238072A
Application number: JP2008085391A
Authority: JP
Inventors: Yuya Sato; 雄哉佐藤
Original assignee: Ricoh Co Ltd
Current assignee: Ricoh Co Ltd
Priority date: 2008-03-28
Filing date: 2008-03-28
Publication date: 2009-10-15
Anticipated expiration: 2028-03-28
Also published as: JP4939470B2

Abstract

【課題】印刷障害でプリンタが印刷続行不可となった際、他のプリンタや上位装置とネットワーク通信不可能となっても、代替プリンタとして選択したプリンタが他クライアント（ユーザ）にとって印刷処理効率低下を最小限に抑えて、代替印刷実行時に印刷資源に関して最適な代替プリンタを利用可能なネットワークプリンタシステムの提供。
【解決手段】プリンタに無停電電源装置、無線通信装置、不揮発性の大容量記憶装置を設け、上位装置からの印刷データをメインプリンタと予めサーバにて選定した優先順位の高い代替プリンタのみへ送信し、印刷資源に従い、代替プリンタに優先順位を設け、本優先順位の高い代替プリンタにのみ印刷ジョブを保持させ、他の代替プリンタの印刷ジョブは消去する。
【選択図】図３

Description

本発明は、障害発生時などに代替印刷を行なうネットワークプリンタシステムに関するものである。

従来、ネットワークに複数台のプリンタ及びこれらプリンタにジョブを送信する上位装置（ホスト、サーバとも呼ぶ。）が接続されており、或るプリンタが何らかの障害により印刷が続行できなくなった場合に、別のプリンタにて代替印刷を行うことが知られている。その際、代替印刷プリンタへのジョブの送信方法として、障害が発生したプリンタから送信する（例えば、特許文献１参照。）、または上位装置から再送信する（例えば、特許文献２、３、４参照。）、という２つの方法が知られている。

特許文献１には、プリンタがホストコンピュータから送信された印刷データを解析し、代替プリンタが解読可能なデータに書き換えて代替プリンタに送信することで、ホストコンピュータからの印刷データの再送信を不要とすることが記載されている。

一方、特許文献２には、複数のプリンタに共通のメモリを設け、そのメモリから代替プリンタへデータを送信する方法が記載されている。

また、特許文献３には、代替プリンタ情報を管理する代替プリンタサーバを設け、クライアントが代替サーバに問い合わせることで、その情報を元に代替プリンタで印刷を続行する方法が記載されている。

また、特許文献４には、クライアントからの印刷ジョブをサーバが保管しておき、印刷が正常終了すれば印刷ジョブを削除し、代替印刷が必要になったときには代替印刷を行なう該当プリンタからの要求に応じて、印刷ジョブを送信することが記載されている。

或るプリンタで印刷障害が起きた場合、そのエラーが用紙や印刷機構部に関するものであり、且つ外部装置と通信を行う印刷制御部が正常の場合には、上記特許文献１から３に記載されたような、サーバや他のプリンタと通信を行う方法により、代替印刷依頼を行う処理を完了させることができる。

また、代替印刷用に設定されたプリンタが複数台有る場合、印刷を行うための印刷資源（残トナー量、残用紙枚数、排紙スタッカの空容量等）の状況により優先順位を付けて、代替印刷を実施するときに、優先順位の高いプリンタに代替印刷をさせる方法も知られている（例えば、特許文献５参照）。

但し、代替印刷に設定された各プリンタは、他のユーザからも使用可能なため、上記の印刷資源（残トナー量、残用紙枚数、排紙スタッカの空容量等）の状況は時間経過と共に変化する。

また、プリンタ自体の電源が落ちてしまうと、印刷制御部自体が通信による代替印刷依頼を続行できなくなる。また、ネットワークケーブル等の外れや断線、ハブの電源断等でも通信が続行できなくなる可能性がある。さらに、停電等の場合、サーバの電源断も起こりうる。このような場合に、予めプリンタを指定しておくことのみでは印刷データを送信することが出来ず、印刷が続行できない。

このような場合に、或る機器で障害が発生した際、他の機器に近距離無線通信手段により、装置の状態を報知する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献６参照）。

また、印刷データの中には容量の非常に大きなジョブも存在する。業務内容によっては大容量の印刷ジョブばかりを扱うユーザも存在するため、代替印刷用に設定されたプリンタ内のメモリエリアを占有してしまい、他ユーザから見たサブプリンタの印刷効率の低下を招くことになる。通常、或る印刷速度以上（例えば、３０ｐｐｍ以上）のプリンタでは、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）のような不揮発性記憶装置を搭載していることが多く、その場合、印刷制御装置はこのＨＤＤの空きエリアを使用し、ＭＯＰ（ＭｕｌｔｉｐｌｅＯｒｉｇｉｎａｌＰｒｉｎｔｉｎｇ：同印刷ページを複数枚印刷する場合は最初の１ページ目のみ印刷データをページ展開し、２ページ目以降は１ページ目のデータを使用する）等の印刷機能を実現していることが多い。

特開２００１−３１８７７７号公報特開平１１−１３４１４１号公報特開２００４−３１０５１６号公報特開２００６−２０９４１０号公報特開２００５−２３５２３４号公報特許第３５６６６８３号公報

プリンタが、上記したような印刷障害により印刷を続行できなくなり、且つ、通常用いているネットワークにて他のプリンタや上位装置との通信が行えなくなったときでも、他のプリンタにて印刷を続行させるべく代替プリンタを選択でき、他クライアント（ユーザ）にとっても印刷処理効率の低下を最小限に抑えられ、代替印刷実行時に印刷資源に関して最適な代替プリンタを利用可能なネットワークプリンタシステムを提供することを課題とする。

上記課題を解決するため、本発明では、プリンタに印刷ジョブを送信するサーバと、該サーバから送信されるジョブを格納可能な不揮発性記憶装置を備えた複数のプリンタとがネットワークに接続されたネットワークプリンタシステムにおいて、前記サーバは、印刷を主に実行させるメインプリンタ、及びメインプリンタが動作不能となった場合に代替で印刷を実行させる少なくとも２台のサブプリンタの印刷資源を確認し優先順位を設定するサブプリンタ優先順位決定手段とそれらのプリンタをユーザ選択させるプリンタ指定手段と、前記プリンタ指定手段で指定されたプリンタ情報及び印刷ジョブを前記メインプリンタと複数の優先順位の高いサブプリンタとに同報送信する同報送信手段とを備え、前記メインプリンタ及び前記サブプリンタは、それぞれ、無線通信を行う無線受発信装置、内部電池、電源トラブル検知手段と備え、且つ、各サブプリンタはそれぞれの残用紙量、トナー残量、排紙スタッカの空容量を確認し、代替印刷時の優先順位を随時決定するサブプリンタ優先順位決定手段と、前記サブプリンタの中で優先順位の高いサブプリンタのみが印刷ジョブを保持し、優先順位の低いサブプリンタは自身で印刷ジョブを消去し、時間の経過に伴い変化する上記印刷資源（残用紙量、残トナー量等）に応じて優先順位が変化した場合、優先順位の高いサブプリンタに印刷ジョブを送信し、優先順位の下がったサブプリンタの印刷ジョブは自身で消去する印刷ジョブコントロール手段と、さらに、前記メインプリンタは、印刷中等に自身の電源トラブルを検知した場合に、ＡＣ給電による駆動から内蔵電池での駆動に切り替える給電切替手段と、前記プリンタ情報を基にネットワークまたは無線通信を用いて代替依頼可能なサブプリンタを検出するサブプリンタ検出手段と、該サブプリンタ検出手段により検出されたサブプリンタ群から、印刷を代替させるサブプリンタを少なくとも１台指定する代替サブプリンタ指定手段とを備え、前記内蔵電池での駆動に切り替わると、代替サブプリンタに代替印刷依頼を送信すると共に、サブプリンタ内で優先順位の高いプリンタを選択して印刷を続行することを特徴とする。

また、前記メインプリンタは、前記代替印刷依頼後、少なくとも用紙に印刷を行う印刷機構部への内蔵電池からの電力供給を停止させることを特徴とする。

また、前記サブプリンタは、前記サーバより送信されたジョブを前記不揮発性記憶装置に記憶・保持し、前記サブプリンタ内での代替印刷優先順位決定は前記サブプリンタのうち最も優先順位の高いプリンタが実行することを特徴とする。

また、前記サブプリンタは、前記メインプリンタから代替印刷を指示された場合、前記メインプリンタから代替印刷を指示された印刷ジョブに対応する印刷ジョブを自機内の不揮発性記憶装置から読み出して展開処理し、印刷することを特徴とする。

また、前記メインプリンタは、印刷ジョブの印刷完了毎に、前記プリンタ情報に含まれるサブプリンタに印刷完了信号を送信することを特徴とする。

また、前記不揮発性記憶装置は、ハードディスクドライブであること特徴とする。

また、前記サブプリンタは、アテンションライトを有し、前記メインプリンタから代替した印刷ジョブの印刷完了時に、自機の前記アテンションライトを明滅させてユーザへ通知すると共に、前記サーバ及び前記メインプリンタへジョブ印刷完了通知を送信することを特徴とする。

また、前記メインプリンタは、アテンションライトを有し、代替印刷を依頼したサブプリンタからのジョブ印刷完了通知により、自機の前記アテンションライトを明滅させることを特徴とする。

メインプリンタのネットワーク接続が切断された場合にも、サブプリンタの他のユーザに対する印刷効率低下を最小限に抑えて代替印刷を続行させることが可能となる。

以下、本発明の実施例について図面を参照して説明する。

図１は、本発明の一実施例であるプリンタが接続されたネットワークシステムの概略図である。図１に示すとおり、本実施例では、サーバ１及び９台のプリンタ（Ａ）２〜（Ｉ）１０がそれぞれネットワークに有線で接続されている。

通常、サーバ１上にインストールされたプリンタドライバ、またはそれに準じたソフトウエアにより、印刷を実行させるプリンタを選択して印刷ジョブを送信する。

本実施例では、ネットワークに接続されたプリンタ（Ｈ）９をメインプリンタ、プリンタ（Ａ）２、プリンタ（Ｂ）３、プリンタ（Ｃ）４、プリンタ（Ｄ）５をそれぞれ、サブプリンタとして選択する。

図２は、サブプリンタにおける優先順位の推移とそれに伴う印刷ジョブ転送処理の概略図である。図２の縦軸に示すサブプリンタＡ〜Ｄは、図１で、サブプリンタに割り当てられたプリンタＡ〜Ｄである。横軸は時間を表し、ｔ１からｔ４へと時間が推移する。丸で囲まれた数字（１〜４）は、４台のサブプリンタＡ〜Ｄの各時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３，ｔ４における優先順位を示す。また、黒四角は印刷ジョブを示す。

本実施例では、優先順位上位２台まで（「２台まで」は一例であり、この限りではない）のサブプリンタに印刷ジョブを保持させるようにし、時間経過と共に優先順位が変動した場合、保持される印刷ジョブがサブプリンタ間でどのように転送されるかを示している。

時刻ｔ１では、優先順位が１番，２番のサブプリンタＡ，Ｃが、それぞれ印刷ジョブを保持する。他のサブプリンタＢ，Ｄは、保持している印刷ジョブが有れば消去する。

時刻ｔ２では、優先順位が変わり、サブプリンタＡ，Ｂがそれぞれ１番，２番となっている。このため、時刻ｔ２において、時刻ｔ１の時点で優先順位が２番であったサブプリンタＣは、新たに優先順位が２番となったサブプリンタＢに印刷ジョブを転送処理する。

時刻ｔ３では、優先順位がさらに変わり、サブプリンタＢ，Ｃがそれぞれ１番，２番となっている。このため、時刻ｔ２で優先順位が１番であったサブプリンタＡは、時刻ｔ３の時点で優先順位が１番であるサブプリンタＢに印刷ジョブを転送する。同様に、時刻ｔ２の時点で優先順位が２番であったサブプリンタＢは、時刻ｔ３で優先順位が２番であるサブプリンタＣに印刷ジョブを転送する。

時間：ｔ４においては、サブプリンタＤが優先順位１番、サブプリンタＡが優先順位２番のため、時刻ｔ３の時点でそれぞれ優先順位が１番，２番であったサブプリンタＢ，Ｃからそれぞれ印刷ジョブを受信する。

なお、各サブプリンタから別のサブプリンタへ印刷ジョブが転送される際、印刷未完了の印刷ジョブについて転送される。或る印刷ジョブの印刷中に優先順位が変更された場合、その印刷処理を続行可能なデータを送信する。

次に、図３を用いて、サーバと各プリンタとの接続構成、及び、メインプリンタおよびサブプリンタの内部構成について図３を用いて説明する。図３は、本発明の一実施例であるメインプリンタ及びサブプリンタの内部ブロック図及びサーバとの接続構成図である。

メインプリンタ１１は、交流電源とバッテリーの２種類を選択駆動する構成である。このため、交流電源を利用するＡＣ−ＤＣ電源部（Ｐ／Ｓ）１２及び内蔵電池１３を備え、電源の選択、及び直流電圧を制御するＤＣコントローラ１４を備える。ＤＣコントローラ１４からの電力により駆動する全体制御部１５は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１９，プリンタエンジン２０、アテンションライト２１，受信部２２，送信部２３，ネットワーク制御部２４と接続しており、メインプリンタ内の装置についての全般的な制御を行う。全体制御部１５は、ポート１６、優先順位管理テーブル１７、印刷資源管理メモリ１８を備える。

ハードディスクドライブ１９は、印刷ジョブ及び各種情報を保管する。プリンタエンジン２０は、印刷ジョブを印刷する印刷機構部である。アテンションライト２１は、本実施例では３色（緑、赤、黄）の警報用ライトである。受信部２１及び送信部２２は、無線式の通信装置であり、無線装置を有するサーバ又は他のプリンタ等とデータの送受信を行うことが可能となっている。ネットワーク制御部２４は、有線で接続しネットワーク通信を制御する装置である。

同様に、サブプリンタＡ２５は、ＡＣ電源部（Ｐ／Ｓ）２６、内蔵電池２７、ＤＣコントローラ２８、全体制御部２９、ＨＤＤ３３、プリンタエンジン３４、アテンションライト３５、受信部３６、送信部３７、ネットワーク制御部３８を有し、全体制御部２９は、ポート３０、優先順位管理テーブル３１、印刷資源情報メモリ３２を有する。

また、サブプリンタＢ３９は、ＡＣ電源部（Ｐ／Ｓ）４０、内蔵電池４１、ＤＣコントローラ４２、全体制御部４３、ＨＤＤ４７、プリンタエンジン４８、アテンションライト４９、受信部５０、送信部５１、ネットワーク制御部５２を有し、全体制御部４３は、ポート４４、優先順位管理テーブル４５、印刷資源情報メモリ４６を有する。

また、メインプリンタ１１、サブプリンタＡ２５、サブプリンタＢ３９は、それぞれが有するネットワーク制御部２４，３８，５２により、ネットワークＨＵＢ５４と有線で接続されている。

なお、以下に記載する優先順位の決定フローにより、どのプリンタがメインプリンタ、サブプリンタとなるかが決定するものの、上記したように、各プリンタの内部構成は同様である。

次に、サーバによるプリンタ優先順位の決定について説明する。

サーバ５３は、ネットワークＨＵＢ５４に接続されている。サーバ５３は、本ネットワークに接続しているクライアントＰＣ（図示せず）から、印刷ジョブを受信すると、ネットワーク上に接続された各プリンタ１１，２５，３９の印刷パフォーマンス（印刷スピード、機能等）を確認する。具体的には、サーバ５３が、各プリンタのネットワーク制御部２４、３８、５２を介して、各プリンタ内の印刷資源情報メモリ１８，３２，４６の情報を読み出すことで各プリンタの印刷パフォーマンス情報を取得する。

サーバ５３は、ネットワークに接続された複数のプリンタの印刷パフォーマンス情報を解析して優先順位を算出し、その時点で優先順位が高位のプリンタを、順に、メインプリンタ１１、サブプリンタＡ２５、サブプリンタＢ３９として選択／決定する。なお、ここで例として選択されたサブプリンタは、サブプリンタＡ２５とサブプリンタＢ３９のみとし、優先順位はサブプリンタＡが高いものとする。

サーバ５３は、決定したメインプリンタ１１、及び、優先順位の高位なサブプリンタＡ２５に印刷ジョブを送信する。サーバ５３は、メインプリンタ１１、サブプリンタＡ２５、サブプリンタＢ３９に、各サブプリンタの優先順位情報、印刷ジョブの実行に必要な印刷資源情報（必要な用紙枚数、トナー量、排紙スタッカの空容量等）を合わせて送信する。

メインプリンタ１１、サブプリンタＡ２５は、受信した上記印刷ジョブ及び各情報について、印刷ジョブを各々のＨＤＤ１９，３３に格納し、メインプリンタ１１のみは、印刷ジョブを全体制御部１５にて解析／展開処理を実施し、エンジン２０にて印刷を開始する。

また、サーバ５３が送信したサブプリンタの優先順位情報は、各プリンタの優先順位管理テーブル１７，３１，４５に格納される。また、印刷ジョブの実行に必要な印刷資源情報は、各プリンタの印刷資源メモリ１８，３２，４６に格納される。なお、印刷資源情報メモリ１８，３２，４６には、各々の印刷パフォーマンス情報、残用紙量、トナー残量、排紙スタッカの空容量の情報が常時格納されている。

各プリンタは、受信した優先順位情報を優先順位管理テーブル４５に格納し、この優先順位情報を全体制御部にて解析する。

なお、優先順位の一番高位なサブプリンタは、「ＳＰサブプリンタ」として定義され、サブプリンタの優先順位に関する管理を行う。

本実施例において、当初の優先順位情報は、「サブプリンタＡ２５、サブプリンタＢ３９」の順であるので、サブプリンタＡ２５は、解析により自己の優先順位が１番と判断し、サブプリンタ間の優先順位についての判断を行う。一方、サブプリンタＢ３９は、自己の優先順位が２番目であると判断し、ＨＤＤ４７に格納された印刷ジョブが既に有るかどうかを確認し、存在が確認できた場合は当該印刷ジョブデータを消去する。

以後、各プリンタ１１，２５，３９は、時間経過と共に、用紙やトナー補給、及び排紙スタッカの印刷済用紙の排除が行われた場合、その都度、印刷資源情報メモリ１８，３２，４６の情報を更新する。

ここで、例えば、サブプリンタＢ３９が、ネットワーク制御部５２を介して現時点でＳＰサブプリンタであるサブプリンタＡ２５へ本印刷資源の変化情報を送信する。サブプリンタＡ２５は、ネットワーク制御部３８を介して送信されてきたサブプリンタＢ３９の印刷資源の変化情報を全体制御部２９にて、自身の印刷資源情報メモリ３２に格納された印刷資源情報と比較検証し、優先順位を算出する。

サブプリンタＢ３９の優先順位が自己より高いと判断すれば、優先順位情報テーブル３１の情報を更新し、新たな優先順位情報とＨＤＤ３３に格納された印刷ジョブをサブプリンタＢ３９に送信する。

そして、サブプリンタＢ３９は、サブプリンタＡ２５より送信されてきた印刷ジョブをＨＤＤ４７に格納し、新たな優先順位情報を優先順位管理テーブル４５に格納し、優先順位情報を更新する。送信されてきた優先順位情報を全体制御部４３にて解析し、自己の優先順位が上位であると認識し、ＳＰサブプリンタとして全サブプリンタの優先順位を決定する権利を有することとなる。上記のように、サブプリンタでの優先順位の決定と印刷ジョブの転送処理が行われる。

次に、図４−１〜図４−８、及び図５を用いて、代替印刷を行う処理フローについて説明する。

図４−１は、サーバから印刷ジョブをメインプリンタに送信しメインプリンタで印刷するときのフローチャートである。

サーバは、クライアントからの印刷ジョブを解析し、当該印刷ジョブを処理するために必要な用紙枚数、トナー量、排紙容量を算出する。サーバは、ネットワーク上に接続された各プリンタの印刷パフォーマンス（印刷速度、各種印刷機能等）、各用紙残量、トナー残量、排紙スタッカの空容量、といった「印刷資源」を確認する。これにより、ネットワーク内の全プリンタの優先順位を決定する。（ステップ１０１（Ｓ１０１と略す。以下同様。））
次に、サーバ５３は、適切なメインプリンタ、２台以上のサブプリンタを選択する（Ｓ１０２）。例えば、サーバ１にインストールされたプリンタドライバ、またはそれに準じたソフトウエアが、ネットワークに接続されたプリンタ（Ｈ）９をメインプリンタ、プリンタ（Ａ）２、プリンタ（Ｂ）３、プリンタ（Ｃ）４、プリンタ（Ｄ）５を、それぞれサブプリンタとして選択／決定する（図１）。

次に、メインプリンタ及び優先順位の高いサブプリンタ（本実施例では、Ｓ１０２でサブプリンタが全部で４台設定され、上位２台のサブプリンタのみに印刷ジョブを送信する）に対して印刷ジョブを送信する。同時に、メインプリンタ、各サブプリンタにサブプリンタの優先順位情報、及び本印刷ジョブの実行に必要な印刷資源情報も併せて送信する（Ｓ１０３）。

次に、メインプリンタ内で送信された印刷ジョブの受信・解析・展開処理を行う。なお、印刷ジョブを受信した優先順位の高位な各サブプリンタでは、内蔵されたＨＤＤに印刷ジョブを格納しておき、解析・展開処理は行わない（Ｓ１０４）。

次に、メインプリンタは、印刷処理開始後、印刷ジョブが完了したかを判断する（Ｓ１０５）。

Ｓ１０５において、ジョブの印刷が完了したと判断されれば、メインプリンタからの印刷終了ルーチンへ進む（Ｓ１０６）。

次に、「メインプリンタからの印刷終了ルーチン」について説明する。

図４−２は、印刷ジョブがメインプリンタにて印刷された場合の印刷処理終了フローチャートである。

メインプリンタから各サブプリンタへ印刷終了通知を送信する（Ｓ１１０）。印刷終了通知を受け取った各サブプリンタは、図２を用いて説明した、優先順位の変化に伴う印刷ジョブ転送処理中か否かを判断し（Ｓ１１１）、転送中であれば印刷ジョブ転送処理を中断する（Ｓ１１２）。

高優先順位のサブプリンタは、保持する印刷ジョブを消去する（Ｓ１１３）。次に、メインプリンタ、各サブプリンタは、優先順位情報を消去し、また、各サブプリンタは、印刷ジョブ及び各種情報の消去完了をメインプリンタ、サーバに通知する（Ｓ１１４）。メインプリンタのアテンションライトで、「メインプリンタでの印刷完了」パターンを点灯させる。メインプリンタにて印刷が完結したので、メインプリンタのみのアテンションライトの緑を１秒（あくまで１例とする）間隔で点滅させる（Ｓ１１５）。なお、詳細については図５を用いて後述する。

次に、サブプリンタでの処理フローを説明する。図４−３は、印刷ジョブをサブプリンタが処理する時の内部処理フローチャートである。

サーバが指定した優先順位の高いサブプリンタが印刷ジョブを受信する。さらに、全てのサブプリンタがメインプリンタの情報及びサブプリンタの優先順位情報を受信する。なお、同時に印刷ジョブの実行に必要な各印刷資源情報（必要な用紙枚数、トナー量、排紙スタッカの空容量等）も受信する（Ｓ１２０）。

次に、サブプリンタにおける印刷資源情報の変化に伴う割込み処理を説明する。図４−４は、サブプリンタにおける印刷資源情報変化に伴う割込み処理フローである。サブプリンタにおいて、優先順位に影響の出るレベルで印刷資源に変化が発生する（Ｓ１２５）。優先順位変更の要因としては、例えば、優先順位の低いサブプリンタにユーザが用紙やトナーを補給したり、排紙スタッカに溜まった印刷済用紙を排除したりする場合が挙げられる。もしくは、優先順位の高いプリンタにて他ユーザからの印刷ジョブを受信し大量に印刷処理を実施し、用紙残量やトナーが減少したり、排紙スタッカに用紙が大量に排紙されるといった場合が挙げられる。

各サブプリンタのうちで、印刷ジョブ受信後の優先順位を順次決定／更新する方法については、その時点で一番高い優先順位のサブプリンタが、他のサブプリンタを代表して行うものとする（なお、一番優先順位が高いサブプリンタをＳＰサブプリンタと呼ぶ）。この理由としては、各々で優先順位を決定すると、タイムラグで優先順位の付け方が異なったりすることを防ぐためである。そして、ＳＰサブプリンタ以外の各サブプリンタは、ＳＰサブプリンタに対し印刷資源に関する変化情報を送信する（Ｓ１２６）。ＳＰサブプリンタは、自己を含む各サブプリンタの印刷資源の変化情報を元に優先順位を再決定し、サーバ、メインプリンタ、他のサブプリンタに優先順位情報を送信する（Ｓ１２７）。各サブプリンタは、ＳＰサブプリンタより送信された優先順位情報を元に印刷ジョブの転送／消去処理をする（Ｓ１２８）。

次に、メインプリンタにおけるＡＣ断時の割込処理を説明する。図４−５は、メインプリンタにおけるＡＣ電源断時の割込み処理フローである。

メインプリンタにて給電ＡＣラインが断たれると、メインプリンタ給電を内蔵電池へ切替える（Ｓ１３０）。

次に、内蔵電池へ切替えたことをポート１６に記憶させる（Ｓ１３１）。

次に、メインプリンタの印刷状況（Ｔと定義する）をチェックする（Ｓ１３２）。

Ｔの状態により以下の処理を行う（Ｓ１３３）。
（１）「Ｔ＝印刷ジョブ解析／展開処理中」の場合は、印刷ジョブの解析／展開処理を中断し（Ｓ１３４）、代替印刷要求ルーチンを実行させる（Ｓ１３５）。
（２）「Ｔ＝メインプリンタにて印刷中」の場合は、メインプリンタの印刷停止処理を行う（Ｓ１３６）。なお、レーザビームプリンタを例に取れば、用紙がドラムを通過しかけたものまでを最後までドラムを通過させ、定着機を通過させ、排紙スタッカまで用紙を排紙させる。そして、用紙がドラムまで到達していない場合は、そこで停止させる。通常、定着機の消費電流は全体から見ると大きいので、本時点で停止させ内蔵電池の消耗を極力抑える。メインプリンタで排紙スタッカまで排紙された頁、すなわち印刷が完了した頁を確認し（Ｓ１３７）、代替印刷要求ルーチンを実行させる（Ｓ１３８）。
（３）「Ｔ＝印刷処理終了」の場合は、メインプリンタからの印刷処理ルーチンを実行する（Ｓ１３９）。

次に、メインプリンタからの代替印刷要求ルーチンを説明する。

図４−６は、メインプリンタからの代替印刷要求処理フローである。メインプリンタが各サブプリンタへ代替印刷要求を発行する（Ｓ１４０）。各サブプリンタが優先順位変化に伴う印刷ジョブの転送処理中かを判断する（Ｓ１４１）。転送中と判断されれば、印刷ジョブ転送処理を完了させる（Ｓ１４２）。

印刷ジョブ転送処理完了後（又は、Ｓ１４１にて転送中と判断されなければ）、印刷ジョブを保持しているサブプリンタ（高優先順位のサブプリンタ）は印刷可能かを判断する（Ｓ１４３）通常は、ＡＣ駆動可能であるかで判断可能である。

印刷可能と判断されれば、代替のサブプリンタを決定し（Ｓ１４４）、代替印刷ルーチンを実行する（Ｓ１４５）。

一方、印刷可能と判断されなければ、他のサブプリンタにて印刷可能なサブプリンタはあるかを判断する（Ｓ１４６）。他のサブプリンタにて印刷可能なサブプリンタがないと判断されれば、代替印刷不可ルーチンを実行させ（Ｓ１４７）、印刷可能なサブプリンタがあると判断されれば、そのサブプリンタが印刷ジョブを保持しているかを判断する（Ｓ１４８）。

印刷ジョブを保持していると判断されれば、Ｓ１４４（代替印刷のサブプリンタ決定）に進み、代替印刷のサブプリンタが決定され、代替印刷ルーチンを実行させる（Ｓ１４５）。

一方、Ｓ１４８にて、印刷ジョブを保持しているプリンタと判断されなければ、印刷ジョブを保持している他のサブプリンタに印刷ジョブの転送要求を発行し（Ｓ１４９）、印刷ジョブを保持している他のサブプリンタからの印刷ジョブを受信する（Ｓ１５０）。

次に、Ｓ１４４（代替印刷のサブプリンタ決定）に進み、代替印刷のサブプリンタが決定され、代替印刷ルーチンを実行させる（Ｓ１４５）。

なお、上記代替印刷要求処理における各プリンタ間の通信は有線ＬＡＮネットワークを介して通信、印刷データの送受信を行うが、有線ＬＡＮが使用不可の場合は無線通信を用いて行う。

図３において、メインプリンタ１１のネットワーク制御部２４よりＨＵＢ５４を介して他のサブプリンタＡ２５、サブプリンタＢ３９に代替印刷要求を行うが、全体制御部１５にカウンタ／タイマなどを設けて一定時間以上サブプリンタＡ２５もしくはサブプリンタＢ３９から応答がない場合は、送信部２３よりそれぞれサブプリンタＡ２５及びサブプリンタＢ３９の受信部３６，５０に代替印刷要求を行う。このように、ＨＵＢ５４の給電が断、もしくはケーブル断により有線ＬＡＮが通信不可能である場合にも有線ＬＡＮと同等の通信／確認処理が可能となる。

次に、「代替印刷ルーチン」について説明する。図４−７は、代替印刷処理のフローチャートである。

メインプリンタ印刷機構部への内蔵電池による給電を停止させる（Ｓ１６０）。

次に、代替印刷に指定されたサブプリンタにて、印刷ジョブの解析／展開処理を実施し、印刷ジョブの指定ページより印刷処理を実行する（Ｓ１６１）。次に、ジョブ印刷処理が完了したかを判断する（Ｓ１６２）。ジョブ印刷処理が完了した場合、指定のサブプリンタにて代替印刷が完了したことをサーバ及び他のサブプリンタに通知する（Ｓ１６３）。

次に、メインプリンタ及び他のサブプリンタに送信された印刷ジョブを削除する（Ｓ１６４）。なお、代替印刷を実施したサブプリンタでも印刷完了後の印刷ジョブデータは削除する。

次に、メインプリンタ及び代替印刷を実行したサブプリンタにて、アテンションライトを点灯させる。図５は、メインプリンタ及びサブプリンタのアテンションライト点灯パターンである。例えば、メインプリンタ及びサブプリンタで、図５に示す「代替印刷完了」パターンを点灯させる（Ｓ１６５）。また、例えば、メインプリンタでは、印刷が完了しなかったことを示すアテンションライト（黄）を１秒間隔で点滅させる。なお、代替印刷を実施したサブプリンタのアテンションライト（緑）を１秒間隔で点滅させる。

次に、代替印刷不可ルーチンを説明する。

図４−８は、代替不可処理のフローチャートである。メインプリンタ及び各サブプリンタが保持する印刷ジョブを消去する（Ｓ１６７）。次に、メインプリンタのアテンションライトで図５に示す「代替印刷不可」パターンを点灯させる（Ｓ１６８）。メインプリンタのみアテンションライト（赤）を１秒間隔で点滅させる。なお、一般的にアテンションライトは赤、黄、緑で構成されていることが多く、本ライト構成の点滅間隔、タイミングにバリエーションも持たせて工夫が必要とされる。上記した点滅間隔、ライト色等は一例である。

上記したように、本発明は、プリンタに、無停電電源装置、無線通信装置、不揮発性の大容量記憶装置、代替プリンタ内で優先順位決定機能を設けると共に、上位装置からの印刷データを予め代替プリンタへも送信しておくことにより、メインプリンタはバッテリ駆動に切り替わった際、有線ＬＡＮによるサブプリンタとの通信接続が確立されていないことを検知した場合は、ＡＣ電源稼働が可能なサブプリンタへ代替印刷依頼を無線により行い、且つ、その際の印刷データは予めサーバからサブプリンタにも送信済みであるため、サブプリンタでの印刷が続行可能であると同時に代替プリンタに優先順位を設け、本優先順位の高い代替プリンタにのみ印刷ジョブを保持させ、他の代替プリンタの印刷ジョブは消去する。

また、時間経過と共に変化する印刷資源に伴い、優先順位を更新しそれに応じて印刷ジョブをコントロールする（印刷ジョブの転送処理を行う）ことで、代替印刷を指示された時点で印刷資源に関して高優先順位のサブプリンタ（その時点での最も代替印刷に適切なプリンタ）を選択可能となる。

本発明の一実施例であるネットワークプリンタシステムの概略図である。サブプリンタ群における優先順位の推移とそれに伴う印刷ジョブ転送処理の概略図である。本発明の一実施例であるメインプリンタ及びサブプリンタの内部ブロック図である。本発明の一実施例である印刷ジョブをメインプリンタが処理する時の内部処理フローである。本発明の一実施例である印刷ジョブをメインプリンタが印刷終了処理する時の内部処理フローである。本発明の一実施例である印刷ジョブをサブプリンタが処理する時の内部処理フローである。本発明の一実施例であるサブプリンタにおける印刷資源情報変化に伴う割込み処理フローである。本発明の一実施例であるメインプリンタにおけるＡＣ断時の割込み処理フローである。本発明の一実施例であるメインプリンタからの代替印刷要求処理フローである。本発明の一実施例である代替印刷処理フローである。本発明の一実施例である代替不可処理フローである。本発明の一実施例であるメインプリンタ及びサブプリンタのアテンションライト点灯パターンである。

符号の説明

１はサーバ、２はプリンタ（Ａ）、３はプリンタ（Ｂ）、４はプリンタ（Ｃ）、５はプリンタ（Ｄ）、６はプリンタ（Ｅ）、７はプリンタ（Ｆ）、８はプリンタ（Ｇ）、９はプリンタ（Ｈ）、１０はプリンタ（Ｉ）、１１はメインプリンタ、１２，２６，４０はＡＣ電源部（Ｐ／Ｓ）、１３，２７，４１は内蔵電池、１４，２８，４２はＤＣコントローラ、１５，２９，４３は全体制御部、１６，３０，４４はポート、１７，３１，４５は優先順位管理テーブル、１８，３２，４６は印刷資源情報メモリ、１９，３３，４７はＨＤＤ（ハードディスクドライブ）、２０，３４，４８はプリンタエンジン、２１，３５，４９はアテンションライト、２２，３６，５０は受信部、２３，３７，５１は送信部、２４，３８，５２はネットワーク制御部、２５はサブプリンタＡ、３９はサブプリンタＢ、５３はサーバ、５４はネットワークＨＵＢである。

Claims

プリンタに印刷ジョブを送信するサーバと、該サーバから送信されるジョブを格納可能な不揮発性記憶装置を備えた複数のプリンタとがネットワークに接続されたネットワークプリンタシステムにおいて、
前記サーバは、印刷を主に実行させるメインプリンタ、及びメインプリンタが動作不能となった場合に代替で印刷を実行させる少なくとも２台のサブプリンタの印刷資源を確認し優先順位を設定するサブプリンタ優先順位決定手段とそれらのプリンタをユーザ選択させるプリンタ指定手段と、前記プリンタ指定手段で指定されたプリンタ情報及び印刷ジョブを前記メインプリンタと複数の優先順位の高いサブプリンタとに同報送信する同報送信手段とを備え、
前記メインプリンタ及び前記サブプリンタは、それぞれ、無線通信を行う無線受発信装置、内部電池、電源トラブル検知手段と備え、且つ、各サブプリンタはそれぞれの残用紙量、トナー残量、排紙スタッカの空容量を確認し、代替印刷時の優先順位を随時決定するサブプリンタ優先順位決定手段と、
前記サブプリンタの中で優先順位の高いサブプリンタのみが印刷ジョブを保持し、優先順位の低いサブプリンタは自身で印刷ジョブを消去し、
時間の経過に伴い変化する上記印刷資源（残用紙量、残トナー量等）に応じて優先順位が変化した場合、優先順位の高いサブプリンタに印刷ジョブを送信し、優先順位の下がったサブプリンタの印刷ジョブは自身で消去する印刷ジョブコントロール手段と、
さらに、前記メインプリンタは、印刷中等に自身の電源トラブルを検知した場合に、ＡＣ給電による駆動から内蔵電池での駆動に切り替える給電切替手段と、
前記プリンタ情報を基にネットワークまたは無線通信を用いて代替依頼可能なサブプリンタを検出するサブプリンタ検出手段と、
該サブプリンタ検出手段により検出されたサブプリンタ群から、印刷を代替させるサブプリンタを少なくとも１台指定する代替サブプリンタ指定手段とを備え、
前記内蔵電池での駆動に切り替わると、代替サブプリンタに代替印刷依頼を送信すると共に、サブプリンタ内で優先順位の高いプリンタを選択して印刷を続行することを特徴とするネットワークプリンタシステム。
前記メインプリンタは、前記代替印刷依頼後、少なくとも用紙に印刷を行う印刷機構部への内蔵電池からの電力供給を停止させることを特徴とする請求項１記載のネットワークプリンタシステム。
前記サブプリンタは、前記サーバより送信されたジョブを前記不揮発性記憶装置に記憶・保持し、前記サブプリンタ内での代替印刷優先順位決定は前記サブプリンタのうち最も優先順位の高いプリンタが実行することを特徴とする請求項１記載のネットワークプリンタシステム。
前記サブプリンタは、前記メインプリンタから代替印刷を指示された場合、前記メインプリンタから代替印刷を指示された印刷ジョブに対応する印刷ジョブを自機内の不揮発性記憶装置から読み出して展開処理し、印刷することを特徴とする請求項３記載のネットワークプリンタシステム。
前記メインプリンタは、印刷ジョブの印刷完了毎に、前記プリンタ情報に含まれるサブプリンタに印刷完了信号を送信することを特徴とする請求項１記載のネットワークプリンタシステム。
前記不揮発性記憶装置は、ハードディスクドライブであること特徴とする請求項１記載のネットワークプリンタシステム。
前記サブプリンタは、アテンションライトを有し、前記メインプリンタから代替した印刷ジョブの印刷完了時に、自機の前記アテンションライトを明滅させてユーザへ通知すると共に、前記サーバ及び前記メインプリンタへジョブ印刷完了通知を送信することを特徴とする請求項１記載のネットワークプリンタシステム。
前記メインプリンタは、アテンションライトを有し、代替印刷を依頼したサブプリンタからのジョブ印刷完了通知により、自機の前記アテンションライトを明滅させることを特徴とする請求項７記載のネットワークプリンタシステム。