JP2009086666A - 画像形成装置、解析情報管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 画像形成装置に関する解析処理における解析精度の向上に寄与することのできる技術を提供する。
【解決手段】 シートに複数色のトナーを混色させた色により形成されるテストパターンを形成し、該シート上に形成されたテストパターン画像をカラーセンサにより読み取り、所定の画質調整処理を行なう画像形成装置であって、画像形成装置に関する解析に用いられる所定の情報をシート上に形成する解析情報形成部（カラープリンタ部）と、所定の情報が形成されたシートを、画像が形成されたシートを前記画像形成装置外に排出する際に利用する第１の搬送経路とは異なる第２の搬送経路を介して、前記画像形成装置内の所定位置まで搬送するシート搬送部と、前記所定位置まで搬送されたシートを収容するシート収容部と、シート搬送方向における定着器よりも下流側に配置され、シートに形成される前記テストパターンを読み取るカラーセンサとを備えてなる。
【選択図】 図４

Description

本発明は、画像形成装置に関する解析処理に関し、特に該解析処理における解析精度の向上技術に関するものである。

従来、画像形成装置における画像形成特性（いわゆる、現像剤の帯電特性、ガンマ特性など）を最適な状態に保つため、所定のテストパターンの出力結果に基づいて画質調整処理を行なう技術が知られる。

しかしながら、上述のような画質調整処理時にテストパターンが印字されて出力されるシートは、通常の画像形成処理が施されたシートと同じ排紙トレイに排出されるのが通常であり、結果として、上記テストパターンが印字されたシートと通常の画像形成処理が施されたシートが混在してしまっていた。
当該テストパターンが印字されたシートは、様々な条件下での装置の挙動を解析する上で有効な判断材料となるにも拘らず、画像形成装置のユーザにとっては上記画質調整処理が完了した後は不要な物であるため、廃棄される場合がほとんどであり、テストパターンが印字されたシートを有効に活用できていなかった。

この発明の実施の形態は、画像形成装置に関する解析処理における解析精度の向上に寄与することのできる技術を提供することを目的とする。

上述した課題を解決するため、本発明の一態様に係る画像形成装置は、シートに複数色のトナーを混色させた色により形成されるテストパターンを形成し、該シート上に形成されたテストパターン画像をカラーセンサにより読み取り、読み取った情報に基づいて所定の画質調整処理を行なう画像形成装置であって、前記画像形成装置に関する解析に用いられる所定の情報をシート上に形成する解析情報形成部と、前記解析情報形成部により前記所定の情報が形成されたシートを、画像が形成されたシートを前記画像形成装置外に排出する際に利用する第１の搬送経路とは異なる第２の搬送経路を介して、前記画像形成装置内の所定位置まで搬送するシート搬送部と、前記シート搬送部により前記所定位置まで搬送されたシートを収容するシート収容部と、シート搬送方向における定着器よりも下流側に配置され、シートに形成される前記テストパターンを読み取るカラーセンサとを備えてなることを特徴とする構成としている。

また、本発明の一態様に係る画像形成装置は、画像形成装置に関する解析に用いられる所定の情報をシート上に形成する解析情報形成部と、前記解析情報形成部により前記所定の情報が形成されたシートを、画像が形成されたシートを前記画像形成装置外に排出する際に利用する第１の搬送経路とは異なる第２の搬送経路を介して、前記画像形成装置内の所定位置まで搬送するシート搬送部と、前記シート搬送部により前記所定位置まで搬送されたシートを収容するシート収容部とを備えてなることを特徴とする構成としている。

また、本発明の一態様に係る解析情報管理方法は、画像形成装置に関する解析に用いられる所定の情報をシート上に形成する解析情報形成ステップと、前記解析情報形成ステップにより前記所定の情報が形成されたシートを、画像が形成されたシートを前記画像形成装置外に排出する際に利用する第１の搬送経路とは異なる第２の搬送経路を介して、前記画像形成装置内の所定位置まで搬送するシート搬送ステップと、前記シート搬送ステップにより前記所定位置まで搬送されたシートを収容するシート収容ステップとを備えてなることを特徴とする構成としている。

本発明によれば、画像形成装置に関する解析処理における解析精度の向上に寄与することができるという効果を奏する。

以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。

（第１の実施の形態）
図１は、本発明の第１の実施の形態によるカラー画像の複製画像を形成するデジタル式カラー複写機などの画像形成装置の内部構成を概略的に示している。この画像形成装置は、大別して、原稿上のカラー画像を読み取る画像読取手段としてのカラースキャナ部１と、読み取ったカラー画像の複製画像を形成する画像形成手段としてのカラープリンタ部２とから構成されている。

カラースキャナ部１は、その上部に原稿台カバー３を有し、閉じた状態にある原稿台カバー３に対向配設され、原稿がセットされる透明ガラスからなる原稿台４を有している。原稿台４の下方には、原稿台４上に載置された原稿を照明する露光ランプ５、露光ランプ５からの光を原稿に集光させるためのリフレクタ６，および、原稿からの反射光を図面に対して左方向に折り曲げる第１ミラー７などが配設されている。

露光ランプ５，リフレクタ６，および、第１ミラー７は、第１キャリッジ８に固定されている。第１キャリッジ８は、図示しないパルスモータによって駆動されることにより、原稿台４の下面に沿って平行移動されるようになっている。

第１キャリッジ８に対して図中左側、すなわち、第１ミラー７により反射された光が案内される方向には、図示しない駆動機構（たとえば、歯付きベルト並びに直流モータなど）を介して原稿台４と平行に移動可能に設けられた第２キャリッジ９が配設されている。第２キャリッジ９には、第１ミラー７により案内される原稿からの反射光を図中下方に折り曲げる第２ミラー１１、および、第２ミラー１１からの反射光を図中右方向に折り曲げる第３ミラー１２がお互いに直角に配置されている。第２キャリッジ９は、第１キャリッジ８に従動されるとともに、第１キャリッジ８に対して１／２の速度で原稿台４に沿って平行移動されるようになっている。

第２、第３ミラー１１，１２で折り返された光の光軸を含む面内には、第３ミラー１２からの反射光を所定の倍率で結像させる結像レンズ１３が配置され，結像レンズ１３を通過した光の光軸と略直交する面内には、結像レンズ１３により集束性が与えられた反射光を電気信号に変換するＣＣＤ形カラーイメージセンサ（光電変換素子）１５が配設されている。

そして、露光ランプ５からの光をリフレクタ６により原稿台４上の原稿に集光させると、原稿からの反射光は、第１ミラー７、第２ミラー１１、第３ミラー１２、および、結像レンズ１３を介してカラーイメージセンサ１５に入射され、ここで入射光がＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）の光の３原色に応じた電気信号に変換される。

カラープリンタ部２は、周知の減色混合法に基づいて、各色成分ごとに色分解された画像、すなわち、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、および、ブラック（ｋ）の４色の画像をそれぞれ形成する第１〜第４の画像形成部１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋを有している。

各画像形成部１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋの下方には、各画像形成部により形成された各色ごとの画像を図中矢印ａ方向に搬送する搬送手段としての搬送ベルト２１を含む搬送機構２０が配設されている。搬送ベルト２１は、図示しないモータにより矢印ａ方向に回転される駆動ローラ９１と、駆動ローラ９１から所定距離離間された従動ローラ９２との間に巻回されて張設され、矢印ａ方向に一定速度で無端走行される。なお、各画像形成部１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋは、搬送ベルト２１の搬送方向に沿って直列に配設されている。

各画像形成部１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋは、それぞれ搬送ベルト２１と接する位置で外周面が同一の方向に回転可能に形成された像担持体としての感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋを含んでいる。各感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋは、図示しないモータにより所定の速度で回転されるようになっている。

各感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋは、その軸線がお互いに等間隔になるように配設されているとともに、その軸線は搬送ベルト２１により画像が搬送される方向と直交するよう配設されている。なお、以下の説明においては、各感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋの軸線方向を主走査方向（第２の方向）とし、感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋの回転方向、すなわち、搬送ベルト２１の回転方向（図中矢印ａ方向）を副走査方向（第１の方向）とする。

各感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋの周囲には、主走査方向に延出された帯電手段としての帯電装置６２ｙ、６２ｍ、６２ｃ、６２ｋ、除電装置６３ｙ、６３ｍ、６３ｃ、６３ｋ、主走査方向に同様に延出された現像手段としての現像ローラ６４ｙ、６４ｍ、６４ｃ、６４ｋ、下攪拌ローラ６７ｙ、６７ｍ、６７ｃ、６７ｋ、上攪拌ローラ６８ｙ、６８ｍ、６８ｃ、６８ｋ、主走査方向に同様に延出された転写手段としての転写装置９３ｙ、９３ｍ、９３ｃ、９３ｋ、主走査方向に同様に延出されたクリーニングブレード６５ｙ、６５ｍ、６５ｃ、６５ｋ、および、排トナー回収スクリュ６６ｙ、６６ｍ、６６ｃ、６６ｋがそれぞれ感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋの回転方向に沿って順に配置されている。

なお、各転写装置９３ｙ、９３ｍ、９３ｃ、９３ｋは、対応する感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋとの間で搬送ベルト２１を挟持する位置、すなわち、搬送ベルト２１の内側に配設されている。また、後述する露光装置５０による露光ポイントは、それぞれ帯電装置６２ｙ、６２ｍ、６２ｃ、６２ｋと現像ローラ６４ｙ、６４ｍ、６４ｃ、６４ｋとの間の感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋの外周面上に形成される。

搬送機構２０の下方には、各画像形成部１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋにより形成された画像を転写する被画像形成媒体としての用紙Ｐを複数枚収容した給紙カセット２２ａ、２２ｂが配置されている。

給紙カセット２２ａ、２２ｂの一端部であって、従動ローラ９２に近接する側には、給紙カセット２２ａ、２２ｂに収容されている用紙Ｐをその最上部から１枚ずつ取り出すピックアップローラ２３ａ、２３ｂが配置されている。ピックアップローラ２３ａ、２３ｂと従動ローラ９２との間には、給紙カセット２２ａ、２２ｂから取り出された用紙Ｐの先端と画像形成部１０ｙの感光体ドラム６１ｙに形成されたイエロートナー像の先端とを整合させるためのレジスタローラ２４が配置されている。

なお、他の感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃに形成されたトナー像は、搬送ベルト２１上を搬送される用紙Ｐの搬送タイミングに合せて各転写位置に供給される。
レジストローラ２４と第１の画像形成部１０ｙとの間であって、従動ローラ９２の近傍、すなわち、実質的に搬送ベルト２１を挟んで従動ローラ９２の外周上には、レジストローラ２４を介して所定のタイミングで搬送される用紙Ｐに静電吸着力を付与するための吸着ローラ２６が配設されている。なお、吸着ローラ２６の軸線と従動ローラ９２の軸線とは、互いに平行になるように設定されている。

搬送ベルト２１の一端であって、駆動ローラ９１の近傍、すなわち、実質的に搬送ベルト２１を挟んで駆動ローラ９１の外周上には、搬送ベルト２１上に形成された画像の位置を検出するための位置ずれセンサ９６が配設されている。
位置ずれセンサ９６は、たとえば、透過形あるいは反射形の光センサにより構成される。

駆動ローラ９１の外周上であって、位置ずれセンサ９６の下流側の搬送ベルト２１上には、搬送ベルト２１上に付着したトナーあるいは用紙Ｐの紙かすなどを除去するための搬送ベルトクリーニング装置９５が配置されている。

搬送ベルト２１を介して搬送された用紙Ｐが駆動ローラ９１から離脱されて、さらに搬送される方向には、用紙Ｐを所定温度に加熱することにより用紙Ｐに転写されたトナー像を溶融し、トナー像を用紙Ｐに定着させる定着装置８０が配設されている。定着装置８０は、ヒートローラ対８１、オイル塗布ローラ８２、８３、ウェブ巻き取りローラ８４、ウェブローラ８５、ウェブ押し付けローラ８６とから構成されている。用紙搬送方向における定着装置８０よりも下流側には、用紙上に形成される画像（特に、後述のテストパターン画像）を光学的に読み取るためのカラーセンサ７０が配置されている。

カラーセンサ７０は、複数色のトナーを混色させた色を読み取り可能なセンサである。カラーセンサ７０は、例えば、発光素子として白色（Ｗ）を発光する光源を用いており、受光素子として受光面上に赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）等の分光透過率が異なる３種類以上のフィルタを備えている。ここでの発光素子は、検知対象となる画像が形成されるシート面に対して光を斜めに入射させるように配置されており、受光素子は、上記シート面からの乱反射光を受光するように配置されており、受光した光を電気信号に変換してＲＧＢの色信号を出力する。

なお、カラースキャナ部１（画像読取部）は、カラーセンサ７０よりも多い情報量（色情報、解像度、読み取り可能範囲など）での画像読み取りが可能となっている。定着装置８０にてトナー像が加熱定着された用紙Ｐは、排紙ローラ対８７により排出される。

なお、定着装置８０の下流側には、トナー像定着後のシートを装置外に排出する通常の搬送経路と、後述のシート収容部２２ｃへと搬送する第２の搬送経路７０３の２つが設けられている。シート搬送経路切替部７０１は、これら２つの搬送経路の内いずれかの搬送経路にシートを送るため、搬送経路の切り替えを行なう。第２の搬送経路７０３に送られたシートは、複数の搬送ローラ７０２によってシート収容部２２ｃへ向けて搬送される。

各感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋの外周面上にそれぞれ色分解された静電潜像を形成する露光装置５０は、後述する画像処理部３６にて色分解された各色ごとの画像データ（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）に基づいて発光制御される半導体レーザ発振器６０を有している。半導体レーザ発振器６０の光路上には、レーザビーム光を反射、走査するポリゴンモータ５４に回転されるポリゴンミラー５１、および、ポリゴンミラー５１を介して反射されたレーザビーム光の焦点を補正して結像させるためのｆθレンズ５２、５３が順に設けられている。

ｆθレンズ５３と各感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋとの間には、ｆθレンズ５３を通過した各色ごとのレーザビーム光を各感光体ドラム６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋの露光位置に向けて折り曲げる第１の折り返しミラー５５ｙ、５５ｍ、５５ｃ、５５ｋ、および、第１の折り返しミラー５５ｙ、５５ｍ、５５ｃにより折り曲げられたレーザビーム光を更に折り曲げる第２および第３の折り返しミラー５６ｙ、５６ｍ、５６ｃ、５７ｙ、５７ｍ、５７ｃが配置されている。

なお、黒用のレーザビーム光は、第１の折り返しミラー５５ｋにより折り返された後、他のミラーを経由せずに感光体ドラム６１ｋ上に案内されるようになっている。

図２は、図１に示したデジタル複写機の電気的接続および制御のための信号の流れを概略的に表すブロック図を示している。図２において、制御系は、主制御部３０内のメインＣＰＵ（セントラル・プロセッシング・ユニット）９１、カラースキャナ部１のスキャナＣＰＵ１００、および、カラープリンタ部２のプリンタＣＰＵ１１０の３つのＣＰＵで構成される。

メインＣＰＵ３１は、プリンタＣＰＵ１１０と共有ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）３５を介して双方向通信を行なうものであり、メインＣＰＵ３１は動作指示をだし、プリンタＣＰＵ１１０は状態ステータスを返すようになっている。プリンタＣＰＵ１１０とスキャナＣＰＵ１００はシリアル通信を行い、プリンタＣＰＵ１１０は動作指示をだし、スキャナＣＰＵ１００は状態ステータスを返すようになっている。

操作パネル４０は、液晶表示部４２、各種操作キー４３、および、接続されたパネルＣＰＵ４１を有し、メインＣＰＵ３１に接続されている。
主制御部３０は、メインＣＰＵ３１、ＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）３２、ＲＡＭ３３、ＮＶＲＡＭ３４、共有ＲＡＭ３５、画像処理部３６、ページメモリ制御部３７、ページメモリ３８、プリンタコントローラ３９、プリンタフォントＲＯＭ１２１、および、通信部９０４によって構成されている。

メインＣＰＵ３１は、全体的な制御を司るものである。ＲＯＭ３２は、制御プログラムなどが記憶されている。ＲＡＭ３３は、一時的にデータを記憶するものである。

ＮＶＲＡＭ（持久ランダム・アクセス・メモリ：ｎｏｎｖｏｌａｔｉｌｅ ＲＡＭ）３４は、バッテリ（図示しない）にバックアップされた不揮発性のメモリであり、電源を遮断しても記憶データを保持するようになっている。

共有ＲＡＭ３５は、メインＣＰＵ３１とプリンタＣＰＵ１１０との間で、双方向通信を行なうために用いるものである。
ページメモリ制御部３７は、ページメモリ３８に対して画像情報を記憶したり、読み出したりするものである。ページメモリ３８は、複数ページ分の画像情報を記憶できる領域を有し、カラースキャナ部１からの画像情報を圧縮したデータを１ページ分ごとに記憶可能に形成されている。

プリンタフォントＲＯＭ１２１には、プリントデータに対応するフォントデータが記憶されている。プリンタコントローラ３９は、パーソナルコンピュータなどの外部機器１２２からのプリンタデータを、そのプリンタデータに付与されている解像度を示すデータに応じた解像度でプリンタフォントＲＯＭ１２１に記憶されているフォントデータを用いて画像データに展開するものである。

カラースキャナ部１は、全体の制御を司るスキャナＣＰＵ１００、制御プログラムなどが記憶されているＲＯＭ１０１、データ記憶用のＲＡＭ１０２、前記カラーイメージセンサ１５を駆動するＣＣＤドライバ１０３、前記第１キャリッジ８などを移動する走査モータの回転を制御する走査モータドライバ１０４、および、画像補正部１０５などによって構成されている。

画像補正部１０５は、カラーイメージセンサ１５から出力されるＲ、Ｇ、Ｂのアナログ信号をそれぞれデジタル信号に変換するＡ／Ｄ変換回路、カラーイメージセンサ１５のばらつき、あるいは、周囲の温度変化などに起因するカラーイメージセンサ１５からの出力信号に対するスレッショルドレベルの変動を補正するためのシェーディング補正回路、および、シェーディング補正回路からのシェーディング補正されたデジタル信号を一旦記憶するラインメモリなどから構成されている。

カラープリンタ部２は、全体の制御を司るプリンタＣＰＵ１１０、制御プログラムなどが記憶されているＲＯＭ１１１、データ記憶用のＲＡＭ１１２、前記半導体レーザ発振器６０を駆動するレーザドライバ１１３、前記露光装置５０のポリゴンモータ５４を駆動するポリゴンモータドライバ１１４、前記搬送機構２０による用紙Ｐの搬送を制御する搬送制御部１１５、前記帯電装置、現像ローラ、および、転写装置を用いての帯電、現像、転写を行なうプロセスを制御するプロセス制御部１１６、前記定着装置８０を制御する定着制御部１１７、および、オプションを制御するオプション制御部１１８などによって構成されている。

なお、画像処理部３６、ページメモリ３８、プリンタコントローラ３９、画像補正部１０５、レーザドライバ１１３、カラーセンサ７０は、画像データバス１２０によって接続されている。

続いて、本実施の形態による画像形成装置における動作の詳細について説明する。図３は、本実施の形態による画像形成装置の機能の詳細を示す機能ブロック図である。同図に示すように、本実施の形態による画像形成装置は、図２に示す構成に加え、スキャナ階調パッチ検出処理部８０５、入力高画質化処理部８０７、出力高画質化処理部８０８、カラーセンサ検出処理部８１０、フォント作成部情報付加用８１２、パターン発生部８１３、画像合成部８１４、画質維持制御部８１６、温湿度センサ制御部８１７および専用ボックス鍵制御部８１８を更に備える構成となっている。なお、ここでは、スキャナ階調パッチ検出処理部８０５、入力高画質化処理部８０７、出力高画質化処理部８０８、カラーセンサ検出処理部８１０、フォント作成部情報付加用８１２、パターン発生部８１３、画像合成部８１４および領域検知部８１９から、画像処理部３６が構成されている。

パターン発生部８１３にて発生させるテストパターン（画像形成装置に関する解析に用いられる所定の情報）、シートを識別するための識別情報、およびフォント情報等（テストパターンをシートに形成する際の画像形成装置の状態に関する状態情報）を画像合成部８１４にて合成し、出力高画質化処理部８０８による各種補正処理（ガンマ補正処理を含む）を実行した上でカラープリンタ部２（解析情報形成部）から出力させる。なお、ここでの「状態情報」には、画像形成装置において検知される温度、湿度、検知値、画像形成日およびカウンタ値のうち少なくともいずれかが含まれる。

図４は、カラープリンタ部２にて印字される「テストパターン」、「状態情報」および「識別情報」の一例を示す図である。同図に示す例では、シートＰ上に、通常のガンマ補正処理等の画質調整処理で利用される階調パターン９０１と、シート上における階調パターン９０１の位置を検知するための黒バー９０２と、識別情報としての「Ｎｏ．０００１」、状態情報としてのテストパターン印字日である「２０９９−１２−３１」、機体番号「Ｍ／Ｃ：＃１０４８」等を含む情報９０３とが印字されている。

なお、上述のテストパターンは、カラーセンサ７０にて検知可能な領域に限定して形成する必要はなく、当該テストパターンが印字されたシートへの印字情報に基づいて解析を行なう際に有用となる情報をテストパターン以外の領域に形成させておいてもよい。

また、同図では、テストパターンと、状態情報および識別情報が同一面に印字されている例を示しているが、必ずしもこれに限られるものではなく、例えば、テストパターンをシートの第１面に印字し、識別情報および状態情報を第２面に印字するようにすることもできる。

シート搬送部９０２は、シート搬送経路切替部７０１、複数の搬送ローラ７０２および第２の搬送経路７０３から構成される。シート搬送部９０２は、カラープリンタ部２により所定の情報が形成されたシートを、画像が形成されたシートを画像形成装置外に排出する際に利用する通常のシート搬送経路（第１の搬送経路）とは異なる第２の搬送経路７０３を介して、画像形成装置内のシート収容部２２ｃ内（所定位置）まで搬送する。

シート収容部２２ｃは、シート搬送部９０２により、画像が形成されるシートが収容される給紙カセット２２ａ，２２ｂとは隔離された所定位置まで搬送されたシートを収容するシート保管用ボックスであり、特定の権限を有する者（例えば、サービスマン等）のみが解除可能な鍵Ｋでロックされている（ユーザからのアクセスが容易でない仕組み）。この鍵Ｋは、サービスマン等が画像形成装置にて認証処理を行なったり、鍵を用いたり、暗証番号を入力したりすることで、専用ボックス鍵制御部８１８によって解除される。

シート収容部２２ｃは、Ａ３サイズなどの大きいサイズの用紙が保管できるように、給紙カセットの用紙と平行になるような位置に設けられている。なお、鍵Ｋはジョブ処理中はロックを解除できない仕組みとなっている。

通信部（送信部）９０４は、ＬＡＮやインターネット等の電気通信回線を介して、「シートに対して形成される状態情報の少なくとも一部」、「識別情報」および「カラーセンサにて読み取られる情報のうち少なくとも一部」を、所定の送信先に送信する。このように、サービスセンタなどに対して、画像形成装置の状態に関する大まかな情報を予め送信しておくことで、サービスマン等は保守対象である画像形成装置の状態を事前に把握することができ、保守計画（訪問タイミングの決定など）やユーザ要求に合った画質管理（色変化、環境濃度変動量、検知精度などの解析等）等に役立てることができる。

また、通信部９０４によって送信するデータに基づいて、サービスセンタ等にて解析を行なうことにより、画像形成装置内では行なえないような高度なデータ解析や画質調整処理を遠隔的に実行することも可能となる。

上述のように、本実施の形態による画像形成装置は、シートに複数色のトナーを混色させた色により形成されるテストパターンを形成し、該シート上に形成されたテストパターン画像をカラーセンサにより読み取り、読み取った情報に基づいて所定の画質調整処理を行なう。

図５および図６は、本発明の第１の実施の形態による画像形成装置における処理の流れを示すフローチャートである。

画像形成装置の電源がＯＮ、または所定期間が経過した場合（Ｓ１０１，Ｙｅｓ）、画質維持用のパッチパターンを転写ベルト上に印字する（Ｓ１０２）。転写ベルト上に印字されたパッチパターンの濃度を濃度センサ９９で検知する（Ｓ１０３）。濃度センサ９９は、例えば、シート搬送方向における図１に示す位置であって、搬送ベルト２１のベルト面の移動方向と略直交する方向における該ベルト面の略中央位置近傍に配置される。

濃度センサ９９により検知された濃度が適正範囲でない場合（Ｓ１０４，Ｎｏ）、通常動作時に使用されるスクリーン線数の階調処理を用いて、重ね色（複数色分のトナーを混色させた色）を含む複数階調パッチ画像を作成する（Ｓ１０５）。

当該画像形成装置が機体サービス管理の対象となる場合（Ｓ１０６，Ｙｅｓ）、温度や湿度等の環境条件に関する情報やカウンタ値等の機体の状態に関する情報を画像形成装置内のメモリ領域に格納する（Ｓ１０７）。続いて、テストパターンが印字されるシートを識別するための判別用印字（出力順の番号などの少ない量の判別用の印字）、また処理条件等のデータを、テストパターンに付加する（Ｓ１０８）。

カラープリンタ部２は、上述のようにして生成された印刷データをシート上に印字させる（Ｓ１０９）。続いて、上述のようにして生成された情報が印字されたシートの画像をカラーセンサ７０によって読み取る（Ｓ１１０）。

カラーセンサ７０により画像が読み取られたシートは、通常の搬送経路を経て排紙されないように、搬送経路７０３を介してシート収容部２２ｃへと搬送され、保管される（Ｓ１１１）。なお、機体サービス管理が有効である旨の設定がなされている場合は、保管されているシートの枚数等が予め設定した上限値になった場合に、サービスセンタ等へ回収時期を通信部９０４を介してメール等で自動通知する。

次に、上述のようにしてカラーセンサ７０により読み取った情報に基づいて、出力高画質化処理部８０８内のガンマ補正処理を行ない（Ｓ１１２）、ガンマ補正データを補正テーブルに設定して、通常の画像形成処理に反映させる（Ｓ１１３）。このとき、画質維持制御実行時の濃度センサ９９近辺の温度、湿度、カウンタ値、センサ検知値と、カラーセンサの検知値と周辺の温度、湿度、カウンタ値等をＣＰＵによりあらかじめ設定した必要情報に整理した形式でメモリ上に保存しておく。

（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。
本実施の形態は、上述の第１の実施の形態の変形例である。以下、すでに上述の実施の形態で述べた部分については同一符号を付し、説明は割愛する。
本実施の形態では、カラーセンサ７０により読み取った情報に基づいて、ガンマ補正の実行タイミング（テストパターン等の解析用情報をシートに印字するタイミング）をメインＣＰＵ３１（タイミング判定部）により判定する。

具体的に、メインＣＰＵ３１は、通常の画像形成時にシートに印字される画像の画像データを所定のタイミングで監視し、所定面積以上の広さで印字されるパッチ画像領域などが印字対象の画像に含まれることが領域検知部８１９によって検知された場合に、画像データにおける所定領域（例えば、当該画像データがシートに形成された場合にカラーセンサ７０により読み取り可能な領域の一部）の濃度値と、当該画像データを実際にシート上に印字してカラーセンサ７０で読み取った際の濃度値との差が所定値以上であるときには、画質調整処理が必要な状態になっていると判断し、カラープリンタ部２（解析情報形成部）によるテストパターン等の印字を実行する。

また、画質維持制御による色階調再現のずれを補正するため、転写ベルト上に設けた画質維持を行なう濃度センサ９９であらかじめ設定しておいた範囲からはずれた測定値が得られた場合に、テストパターン等の印字を実行させるようにしてもよい。

（第３の実施の形態）
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。
本実施の形態は、上述の第１の実施の形態の変形例である。以下、すでに上述の実施の形態で述べた部分については同一符号を付し、説明は割愛する。

図７は、本発明の第３の実施の形態による画像形成装置の概略構成を示す図である。
第１の実施の形態では、シート収容部２２ｃは水平方向に延びる構成になっていたが、本実施の形態では、上下方向に延びる構成となっている。このようにすることで、上下方向において給紙カセットの段数等に影響を与えることがなく、給紙カセットの増設等を容易にすることができる。

（第４の実施の形態）
次に、本発明の第４の実施の形態について説明する。
本実施の形態は、上述の第１の実施の形態の変形例である。以下、すでに上述の実施の形態で述べた部分については同一符号を付し、説明は割愛する。
図８は、本発明の第４の実施の形態による画像形成装置の概略構成を示す図である。

第１の実施の形態ではシート収容部を給紙カセットとは別に用意する構成となっていたが、本実施の形態では、複数ある給紙カセットの内、例えば使用頻度が低い位置に配置されている給紙カセットをシート収容部として流用する構成となっている。

これにより、従来の装置構成に対してシート収容部を設けるための部品等を新たに追加することなく、解析用情報が印字されたシートの保管を行なうことが可能となる。

（第５の実施の形態）
次に、本発明の第５の実施の形態について説明する。
本実施の形態は、上述の第１の実施の形態の変形例である。以下、すでに上述の実施の形態で述べた部分については同一符号を付し、説明は割愛する。
図９は、本発明の第５の実施の形態による画像形成装置の概略構成を示す図である。

上述の各実施の形態では解析用の情報を印字したシートを定着器よりも下方に搬送し、保管する構成としているが、本実施の形態では、シート搬送経路切替部７０１、搬送経路７０４および搬送ローラ７０５により、解析用の情報を印字したシートを、カラースキャナ部１により画像読取可能な位置まで搬送する構成となっている。このように、解析用の情報が印字されたシートを、通常の印字処理が施されたシートとは異なる場所（例えば、ＡＤＦにおける原稿排紙位置）に排紙するようにすることで、通常印字されたシートと混ざってしまうことを回避することができる。

また、カラーセンサ７０を用いて解析用の情報を読み取る場合に比べ、より高精度な画像読み取りが可能となるため、ガンマ補正処理等の画質調整処理の精度の向上に寄与することができる。

なお、解析用の情報を印字したシートをカラースキャナ２にて読み取って得た情報を、通信部を介してサービスセンタ等に対して送信しておくことにより、解析用の情報を印字したシートをサービスマン等が回収する前であっても、当該シートを用いて行なうのに近い解析処理を行なうことができる。

（第６の実施の形態）
次に、本発明の第６の実施の形態について説明する。
本実施の形態は、上述の第１の実施の形態の変形例である。以下、すでに上述の実施の形態で述べた部分については同一符号を付し、説明は割愛する。
本実施の形態では、解析用の情報を印字したシートの画像をどのようにして（どのような読み取り精度で）読み取るかを選択することができる構成を示している。図１０は、操作パネル４０上で、カラースキャナ部１およびカラーセンサ７０の内いずれによる画像読取を行なうかを選択させる画面の一例を示す図である。

操作キー４３に対して、カラースキャナ部１を用いたテストパターンおよび状態情報が形成されるシートの画像読み取りが指示された場合（「高精度補正」を選択）、カラースキャナ部１を用いて、シートに形成されたテストパターン等を読み取る。このとき、カラースキャナ部１へのシートのセッティングは、ユーザの操作によってもよいし、図９に示したような搬送機構によってもよい。

一方、 操作キー４３に対して、カラーセンサ７０を用いたテストパターンおよび状態情報が形成されるシートの画像読み取りが指示された場合（「自動補正」を選択）、カラーセンサ７０を用いて、シートに形成されるテストパターンを読み取る。この場合、シートへの解析用情報の印字から画質調整処理までの処理は、ユーザに意識させることなく自動的に行なわれるため、ユーザの手を煩わせることがない。

これにより、カラーセンサでの読み取り情報に基づく通常の自動的な画質調整処理の代わりに、カラーセンサよりも高度な画像読み取り処理が可能な画像読取部によりテストパターン等を読み取ることにより、特に高精度な画質調整処理を任意に実行させることができる。なお、テストパターンのパターン内容は、カラーセンサ７０で読み取らせるか、カラースキャナ部１で読み取らせるかによって異ならせてもよい。

図１１は、本発明の実施の形態による画像形成装置における処理（解析情報管理方法）の大まかな流れについて説明するためのフローチャートである。
操作キー４３は、ユーザの操作入力を受け付ける（操作入力ステップ）（Ｓ２０１）。

メインＣＰＵ３１（タイミング判定部）は、カラーセンサ７０により読み取った情報に基づいて、ガンマ補正の実行タイミングを判定する（Ｓ２０２）。
カラープリンタ部２は、メインＣＰＵ３１による判定結果に基づいて、画像形成装置に関する解析に用いられる所定の情報をシート上に形成する（解析情報形成ステップ）（Ｓ２０３）。

操作キー４３に対して、カラースキャナ部１を用いたテストパターンおよび状態情報が形成されるシートの画像読み取りが指示された場合（或いは、そのようにする旨の事前設定がなされている場合）（Ｓ２０４，Ｙｅｓ）、カラースキャナ部１は、シートに形成されるテストパターンを読み取る（画像読取ステップ）（Ｓ２０５）。

一方、 操作キー４３に対して、カラーセンサ７０を用いたテストパターンおよび状態情報が形成されるシートの画像読み取りが指示された場合（或いは、そのようにする旨の事前設定がなされている場合）（Ｓ２０４，Ｎｏ）、カラーセンサ７０は、シートに形成されるテストパターンを自動的に読み取る（画像読取ステップ）（Ｓ２０６）。

解析情報形成ステップにより所定の情報が形成されたシートを、画像が形成されたシートを画像形成装置外に排出する際に利用する通常のシート搬送経路（第１の搬送経路）とは異なる第２の搬送経路７０３を介して、画像形成装置内のシート収容部２２ｃ内（所定位置）まで搬送する（シート搬送ステップ）（Ｓ２０７）。

シート収容部２２ｃは、シート搬送ステップによりシート収容部２２ｃ内まで搬送されたシートを収容する（シート収容ステップ）（Ｓ２０８）。
プリンタＣＰＵ１１０（画質調整部）は、読み取られた情報に基づいて、ガンマ補正等の所定の画質調整処理を行なう（画質調整ステップ）（Ｓ２０９）。
通信部９０４は、カラーセンサ７０にて読み取られる情報のうち少なくとも一部をサービスセンタ（所定の送信先）にインターネット等の電気通信回線を介して送信する（送信ステップ）（Ｓ２１０）。

上述の画像形成装置での処理（解析情報管理方法）における各ステップは、メモリ（ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、ＲＯＭ１０１、ＲＡＭ１０２、ＲＯＭ１１１、ＲＡＭ１１２、ＮＶＲＡＭ３４、共有ＲＡＭ３５）に格納されている解析情報管理プログラムをＣＰＵ（メインＣＰＵ３１、パネルＣＰＵ４１、スキャナＣＰＵ１００、プリンタＣＰＵ１１０）に実行させることにより実現されるものである。

なお、上述の実施の形態では、画像が形成される被記録媒体が、コピー用紙等である例を挙げたが、これに限れるものではなく、厚紙やＯＨＰ用フィルムなどの画像形成可能なシートであれば採用可能である。

本実施の形態では装置内部に発明を実施する機能が予め記録されている場合で説明をしたが、これに限らず同様の機能をネットワークから装置にダウンロードしても良いし、同様の機能を記録媒体に記憶させたものを装置にインストールしてもよい。記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ等プログラムを記憶でき、かつ装置が読み取り可能な記録媒体であれば、その形態は何れの形態であっても良い。またこのように予めインストールやダウンロードにより得る機能は装置内部のＯＳ（オペレーティング・システム）等と共働してその機能を実現させるものであってもよい。

本発明を特定の態様により詳細に説明したが、本発明の精神および範囲を逸脱しないかぎり、様々な変更および改質がなされ得ることは、当業者には自明であろう。
以上に詳述したように本発明によれば、画像形成装置に関する解析処理における解析精度の向上に寄与することのできる技術を提供することができる。

本発明の第１の実施の形態によるカラー画像の複製画像を形成するデジタル式カラー複写機などの画像形成装置の内部構成を概略的に示す図である。 図１に示したデジタル複写機の電気的接続および制御のための信号の流れを概略的に表すブロック図である。 本実施の形態による画像形成装置の機能の詳細を示す機能ブロック図である。 カラープリンタ部２にて印字される「テストパターン」、「状態情報」および「識別情報」の一例を示す図である。 本発明の第１の実施の形態による画像形成装置における処理の流れを示すフローチャートである。 本発明の第１の実施の形態による画像形成装置における処理の流れを示すフローチャートである。 本発明の第３の実施の形態による画像形成装置の概略構成を示す図である。 本発明の第４の実施の形態による画像形成装置の概略構成を示す図である。 本発明の第５の実施の形態による画像形成装置の概略構成を示す図である。 操作パネル４０上で、カラースキャナ部１およびカラーセンサ７０の内いずれによる画像読取を行なうかを選択させる画面の一例を示す図である。 本発明の実施の形態による画像形成装置における処理（解析情報管理方法）の大まかな流れについて説明するためのフローチャートである。

符号の説明

１ カラースキャナ部、２ カラープリンタ部、３ 原稿台カバー、４ 原稿台、１５ ＣＣＤ形カラーイメージセンサ、１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋ 画像形成部、３０ 主制御部、３７ ページメモリ制御部、３８ ページメモリ、３９ プリンタコントローラ、４０ 操作パネル、４２ 液晶表示部、４３ 操作キー、６１ｙ、６１ｍ、６１ｃ、６１ｋ 感光体ドラム、６２ｙ、６２ｍ、６２ｃ、６２ｋ 帯電装置、６３ｙ、６３ｍ、６３ｃ、６３ｋ 除電装置、７０ カラーセンサ、１００ スキャナＣＰＵ、１０５ 画像補正部、１１０ プリンタＣＰＵ、１１３ レーザドライバ、７０１ シート搬送経路切替部、７０２ ローラ、７０３ 第２の搬送経路、８０５ スキャナ階調パッチ検出処理部、８０７ 入力高画質化処理部、８０８ 出力高画質化処理部、８１０ カラーセンサ検出処理部、８１２ フォント作成部情報付加部、８１３ パターン発生部、８１４ 画像合成部、８１６ 画質維持制御部、８１７ 温湿度センサ制御部、８１８ 専用ボックス鍵制御部、９０２ シート搬送部。

Claims (11)

1. シートに複数色のトナーを混色させた色により形成されるテストパターンを形成し、該シート上に形成されたテストパターン画像をカラーセンサにより読み取り、読み取った情報に基づいて所定の画質調整処理を行なう画像形成装置であって、
   前記画像形成装置に関する解析に用いられる所定の情報をシート上に形成する解析情報形成部と、
   前記解析情報形成部により前記所定の情報が形成されたシートを、画像が形成されたシートを前記画像形成装置外に排出する際に利用する第１の搬送経路とは異なる第２の搬送経路を介して、前記画像形成装置内の所定位置まで搬送するシート搬送部と、
   前記シート搬送部により前記所定位置まで搬送されたシートを収容するシート収容部と、
   シート搬送方向における定着器よりも下流側に配置され、シートに形成される前記テストパターンを読み取るカラーセンサと
   を備えてなる画像形成装置。
2. 画像形成装置に関する解析に用いられる所定の情報をシート上に形成する解析情報形成部と、
   前記解析情報形成部により前記所定の情報が形成されたシートを、画像が形成されたシートを前記画像形成装置外に排出する際に利用する第１の搬送経路とは異なる第２の搬送経路を介して、前記画像形成装置内の所定位置まで搬送するシート搬送部と、
   前記シート搬送部により前記所定位置まで搬送されたシートを収容するシート収容部と
   を備えてなる画像形成装置。
3. 請求項２に記載の画像形成装置において、
   前記解析情報形成部は、前記画像形成装置における画質調整処理に用いる所定のテストパターンと共に、該テストパターンをシートに形成する際の前記画像形成装置の状態に関する状態情報を、シートに形成させる画像形成装置。
4. 請求項３に記載の画像形成装置において、
   前記状態情報は、前記画像形成装置において検知される温度、湿度およびカウンタ値のうち少なくともいずれかである画像形成装置。
5. 請求項２に記載の画像形成装置において、
   前記解析情報形成部は、前記テストパターンおよび状態情報が形成されるシートに対し、該シートを識別するための識別情報を更に形成するものであり、
   前記シートに対して形成される状態情報の少なくとも一部および前記識別情報を、所定の送信先に送信する送信部を更に備える画像形成装置。
6. 請求項５に記載の画像形成装置において、
   シート搬送方向における定着器よりも下流側に配置され、シートに形成される前記テストパターンを読み取るカラーセンサを備え、
   前記送信部は、前記カラーセンサにて読み取られる情報のうち少なくとも一部も所定の送信先に送信する画像形成装置。
7. 請求項２に記載の画像形成装置において、
   前記画像形成装置内の所定位置は、画像が形成されるシートが収容される給紙カセットとは隔離された場所に位置する画像形成装置。
8. 請求項２に記載の画像形成装置において、
   前記シート収容部は、画像が形成されるシートが収容される給紙カセットである画像形成装置。
9. 請求項２に記載の画像形成装置において、
   シート搬送方向における定着器よりも下流側に位置し、搬送されるシート上の画像を読み取るカラーセンサと、
   前記カラーセンサにより読み取った情報に基づいて、ガンマ補正のタイミングを判定するタイミング判定部とを備え、
   前記解析情報形成部は、前記タイミング判定部による判定結果に基づいて、前記所定の情報をシート上に形成する画像形成装置。
10. 請求項９に記載の画像形成装置において、
    ユーザの操作入力を受け付ける操作入力部と、
    前記カラーセンサよりも多い情報量での画像読み取りが可能な画像読取部と、
    前記操作入力部に対して、前記画像読取部を用いた前記テストパターンおよび状態情報が形成されるシートの画像読み取りが指示された場合、前記画像読取部にて読み取られた情報に基づいて所定の画質調整処理を行なう画質調整部と
    を備える画像形成装置。
11. 画像形成装置に関する解析に用いられる所定の情報をシート上に形成する解析情報形成ステップと、
    前記解析情報形成ステップにより前記所定の情報が形成されたシートを、画像が形成されたシートを前記画像形成装置外に排出する際に利用する第１の搬送経路とは異なる第２の搬送経路を介して、前記画像形成装置内の所定位置まで搬送するシート搬送ステップと、
    前記シート搬送ステップにより前記所定位置まで搬送されたシートを収容するシート収容ステップと
    を備えてなる解析情報管理方法。

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