JP2007118568A - 画像形成装置、印刷ヘッド検査方法及びそのプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】効率よく実行することにより印刷記録液の吐出検査と画像形成処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。
【解決手段】プリンタは、帯電したインク滴を検査領域に吐出することにより発生する誘導電圧に基づいて、ノズルからインクを正常に吐出するか否かのインク吐出検査を行う印刷ヘッド検査装置を備えている。プリンタは、印刷指示を受けると（Ｓ１００）、インク吐出検査を開始するべくフラグＦを１にセットし給紙処理を開始する（Ｓ１１０）。そして、これらの処理が終了すると（Ｓ１２０，Ｓ１３０）、印刷を開始する。このように、インク吐出検査と給紙処理とを同時並行的に実行するため、これらの処理を別々に行うものと比べて処理全体に要する時間を短縮できる。なお、インク吐出検査は、印刷データの受信処理、印刷データへの変換処理、印刷後の排紙処理、フラッシング処理などと並行又は一部重複して行ってもよい。
【選択図】図５

Description

本発明は、画像形成装置、印刷ヘッド検査方法及びそのプログラムに関する。

従来、プリンタとしては、印刷ヘッドのノズルから吐出されたインク滴が通過する位置に発光部と受光部とを含む検査部を設け、ノズルからのインク滴の吐出検査を行うものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１のプリンタでは、印刷ヘッドのノズルから吐出されたインク滴によって、発光部から発光された光が遮られたか否かを受光部で検知することによりノズルからインク滴が吐出されているか否かの検査を行い、ノズルに詰まりがあったときにはクリーニング処理を実行することによりノズルに詰まりがない状態で印刷を開始するため、画質が低下するのを抑制することができる。
特開２００５−３５３０９号公報

しかしながら、この特許文献１に記載されたプリンタでは、インクの吐出検査を実行する具体的なタイミングまでは考慮されていなかった。このため、例えば、インクの吐出検査を行ったあとに記録紙を給紙し、該給紙した記録紙へ印刷し、該印刷した記録紙を排出するという一連の印刷処理を開始することも考えられるが、そうするとこれらの処理が始まってから完了するまでの時間が長くかかってしまうという問題があった。

本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、効率よく実行することにより印刷記録液の吐出検査と画像形成処理との処理全体で要する時間を短縮することができる画像形成装置、印刷ヘッド検査方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。

本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。

本発明の画像形成装置は、
印刷媒体に印刷記録液を吐出して印刷を行う画像形成装置であって、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について前記ノズルから所定の検査領域へ前記印刷記録液を吐出するよう前記印刷ヘッドを駆動したときに実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行う印刷ヘッド検査手段と、
前記印刷を行うにあたって必要となる所定の画像形成関連処理を行う画像形成関連処理手段と、
前記画像形成関連処理と並行又は一部重複して前記吐出検査を行うよう前記印刷ヘッド検査手段と前記画像形成関連処理手段とを制御する制御手段と、
を備えたものである。

この画像形成装置では、印刷を行うにあたって必要となる所定の画像形成関連処理と並行又は一部重複して、印刷ヘッドの複数のノズルの各々について実際に印刷記録液が吐出するか否かの吐出検査を行うよう印刷ヘッド駆動手段と画像形成関連処理手段とを制御する。このように、所定の画像形成処理を行う時間と印刷記録液の吐出検査を行う時間とを重複させて画像形成処理と吐出検査とを行う。したがって、効率よく実行することにより印刷記録液の吐出検査と画像形成処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

本発明の画像形成装置において、前記画像形成関連処理手段は、前記画像形成関連処理として前記ノズルからの前記印刷記録液の吐出に関係しない処理を行う手段としてもよい。こうすれば、所定の画像形成処理の実行中に印刷ヘッドのノズルから印刷記録液を吐出可能であるため、所定の画像形成処理と印刷記録液の吐出検査とを並行又は一部重複して実行しやすい。このとき、前記画像形成関連処理手段は、ユーザからの印刷指示の受信を行う受信処理手段としてもよい。こうすれば、ユーザからの印刷指示を受信する受信処理の時間を利用して印刷記録液の吐出検査を効率よく実行するため、印刷記録液の吐出検査と受信処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。あるいは、前記画像形成関連処理手段は、印刷指示されたデータを印刷データに変換する処理を行うデータ変換処理手段としてもよい。こうすれば、印刷指示されたデータを印刷データに変換するデータ変換処理の時間を利用して印刷記録液の吐出検査を効率よく実行するため、印刷記録液の吐出検査とデータ変換処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。あるいは、前記画像形成関連処理手段は、前記印刷ヘッドが前記印刷記録液を吐出する位置へ前記印刷媒体を供給する処理を行う供給処理手段としてもよい。こうすれば、印刷媒体の供給処理の時間を利用して印刷記録液の吐出検査を効率よく実行するため、印刷記録液の吐出検査と供給処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。あるいは、前記画像形成関連処理手段は、印刷が終了した前記印刷媒体を排出する印刷媒体排出処理を行う排出処理手段であり、前記制御手段は、次の印刷媒体へ印刷すべき印刷データがあるときには前記印刷媒体排出処理と並行又は一部重複して前記吐出検査を行うよう前記印刷ヘッド検査手段と前記排出処理手段とを制御してもよい。こうすれば、複数の印刷媒体を印刷する際には、印刷が終了した印刷媒体を排紙する排紙処理の時間を利用して次回の印刷のための印刷記録液の吐出検査を実行するため、効率よく印刷記録液の吐出検査と排紙処理とを実行することにより処理全体で要する時間を短縮することができる。

本発明の画像形成装置において、前記画像形成関連処理手段は、前記印刷ヘッドが前記印刷記録液を吐出する位置へ供給された前記印刷媒体の端部を検出する端部検出処理を行う端部検出処理手段としてもよい。こうすれば、印刷媒体の端部を検出する端部検出処理の時間を利用して印刷記録液の吐出検査を効率よく実行するため、印刷記録液の吐出検査と端部検出処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。このとき、本発明の画像形成装置は、前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の搬送方向と略直交する主走査方向に移動可能な印刷ヘッド移動手段、を備え、前記端部検出処理手段は、前記印刷ヘッドに搭載され、前記印刷媒体の両端部の一方を検出可能な所定の初期位置近傍の第１検出位置にて該両端部の一方を検出可能であると共に前記印刷媒体の両端部の他方を検出可能な第２検出位置にて該両端部の他方を検出可能であり、前記印刷ヘッド検査手段は、前記第２検出位置側に設けられた前記検査領域へ前記印刷記録液を吐出するよう前記印刷ヘッドを駆動し、前記制御手段は、前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置から前記第１検出位置まで移動させ該第１検出位置で前記端部検出処理手段に前記両端部の一方を検出させ、次いで前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを該第１検出位置から前記第２検出位置まで移動させ該第２検出位置で前記端部検出処理手段に前記両端部の他方を検出させ、次いで前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記検査領域まで移動させ該検査領域で前記印刷ヘッド検査手段に前記吐出検査を行わせ、その後前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置まで移動させてもよい。こうすれば、印刷ヘッドを、所定の初期位置近傍にあり印刷媒体の一方の端部を検出する第１検出位置へ移動させ、印刷媒体の他方の端部を検出する第２検出位置に移動させて印刷媒体の両端部を検出したあと、印刷ヘッドを初期位置まで移動させる端部検出処理と、印刷ヘッドを初期位置から第２検出位置近傍に配置された検査領域まで移動して印刷記録液の吐出検査を行ったあと、印刷ヘッドを初期位置まで移動させる吐出検査とにおける印刷ヘッドの重複した移動に要する時間を省略可能であるため、印刷記録液の吐出検査と端部検出処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

本発明の画像形成装置において、前記画像形成関連処理手段は、所定のフラッシング領域にて前記印刷ヘッドの各ノズルから前記印刷記録液を強制的に吐出させるフラッシング処理を行うフラッシング処理手段としてもよい。こうすれば、フラッシング領域にて印刷ヘッドの各ノズルから印刷記録液を強制的に吐出させるフラッシング処理の時間を利用して印刷記録液の吐出検査を効率よく実行するため、印刷記録液の吐出検査とフラッシング処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。ここで、「フラッシング領域」は、前記所定の検査領域と共通の領域としてもよいし別の領域としてもよい。このとき、本発明の画像形成装置は、前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の搬送方向と略直交する主走査方向に移動可能な印刷ヘッド移動手段、を備え、前記フラッシング処理手段は、前記印刷媒体を挟んで所定の初期位置とは反対側にある前記検査領域の近傍に設けられた前記フラッシング領域にて前記フラッシング処理を行い、前記制御手段は、前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置から前記フラッシング領域まで移動させ前記フラッシング処理手段にフラッシング処理を行わせ、次いで前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記検査領域まで移動させ前記印刷ヘッド検査手段に前記吐出検査を行わせ、その後前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記所定位置に移動させるか、又は、前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置から前記検査領域まで移動させ前記印刷ヘッド検査手段に前記吐出検査を行わせ、次いで、前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記フラッシング領域まで移動させ前記フラッシング処理手段に前記フラッシング処理を行わせ、その後前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置まで移動させてもよい。こうすれば、印刷ヘッドを印刷媒体を挟んで所定の初期位置とは反対側に設けられたフラッシング領域に移動しノズルから強制的に印刷記録液を吐出させたあと印刷ヘッドを初期位置まで移動させるフラッシング処理と、印刷ヘッドを初期位置からフラッシング領域側に配置された検査領域まで移動して印刷記録液の吐出検査を行ったあと印刷ヘッドを初期位置まで移動させる吐出検査とにおける印刷ヘッドの重複した移動に要する時間を省略可能であるため、印刷記録液の吐出検査とフラッシング処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

本発明の画像形成装置において、前記制御手段は、１ページ目の前記印刷媒体へ印刷するときには、ユーザからの印刷指示を受信する受信処理、印刷指示されたデータを印刷データに変換するデータ変換処理、前記印刷ヘッドが前記印刷記録液を吐出する位置へ前記印刷媒体を供給する供給処理及び前記印刷ヘッドが前記印刷記録液を吐出する位置へ供給された前記印刷媒体の端部を検出する端部検出処理のうちいずれかの処理と並行又は一部重複して前記吐出検査を行うよう前記印刷ヘッド検査手段を制御し、２ページ目以降の印刷媒体へ印刷するときには、印刷が終了した前記印刷媒体を排出する印刷媒体排出処理と並行又は一部重複して前記吐出検査を行うよう前記印刷ヘッド検査手段と前記画像形成関連処理手段とを制御してもよい。こうすれば、１ページ目の印刷媒体への印刷では、受信処理、データ変換処理、供給処理及び端部検出処理など、１ページ目の印刷で主に生じる時間を利用し、以降の印刷媒体の印刷では、排紙処理という２ページ目以降の印刷で主に生じる時間を利用するため、複数印刷において１ページ目の印刷とそれ以降の印刷とでそれぞれに適した処理時間を利用して効率よく印刷記録液の吐出検査と印刷処理とを行うことができる。ここで、「受信処理、データ変換処理、供給処理及び端部検出処理のうちいずれかの処理」とは、これらすべての処理を実行可能に構成する必要はなく、受信処理、データ変換処理、供給処理及び端部検出処理のうちいずれか１つを少なくとも実行可能であればよい趣旨である。

本発明の画像形成装置において、前記印刷ヘッド検査手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出して前記検査領域に至るまでの間に生じる静電誘導に起因する電気的変化に基づいて実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行うものとしてもよい。こうすれば、印刷記録液を吐出して静電誘導によって惹起された電気的変化に基づいて印刷記録液の吐出検査を行うものについて、効率よく実行して印刷記録液の吐出検査と所定の画像形成処理との処理全体で要する処理時間を短縮することができる。また、前記印刷ヘッド検査手段は、前記印刷ヘッドと前記検査領域との間に電位差を発生させ、前記印刷ヘッドから前記検査領域へ前記印刷記録液を吐出したときの前記印刷ヘッド又は前記検査領域で生じる電気的変化に基づいて実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行うものとしてもよい。あるいは、前記印刷ヘッド検査手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出して前記検査領域に至るまでの間に該印刷記録液の吐出方向と交差する方向の光線を該印刷記録液が遮るか否かに基づいて実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行うものとしてもよい。こうすれば、吐出した印刷記録液により光線が遮られるか否かに基づいて印刷記録液の吐出検査を行うものについて、効率よく実行して印刷記録液の吐出検査と所定の画像形成処理との処理全体で要する処理時間を短縮することができる。

本発明の印刷ヘッド検査方法は、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを利用して印刷媒体に印刷記録液を吐出して印刷を行う画像形成装置の印刷ヘッド検査方法であって、
印刷を行うにあたって必要となる所定の画像形成関連処理と並行又は一部重複して、前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について前記ノズルから所定の検査領域へ前記印刷記録液を吐出するよう前記印刷ヘッドを駆動したときに実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行うステップ、
を含むものである。

この印刷ヘッド検査方法では、印刷を行うにあたって必要となる所定の画像形成関連処理と並行又は一部重複して、印刷ヘッドの複数のノズルの各々について実際に印刷記録液が吐出するか否かの吐出検査を行う。このように、所定の画像形成処理を行う時間と印刷記録液の吐出検査を行う時間とを重複させて画像形成処理と吐出検査とを行う。したがって、効率よく実行することにより印刷記録液の吐出検査と画像形成処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。なお、この印刷ヘッド検査方法において、上述した画像形成装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した画像形成装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。

本発明のプログラムは、上述した印刷ヘッド検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを１つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した印刷ヘッド検査方法の各ステップが実行されるため、該方法と同様の作用効果が得られる。

次に、本発明を実施するための最良の形態を図面を用いて説明する。

図１は、本発明の一実施形態である印刷ヘッド検査装置５０を含むインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は、印刷ヘッド２４の説明図であり、図３は、紙送り機構３１の説明図であり、図４は、印刷ヘッド検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。

本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、印刷ヘッド２４やキャリッジ２２などにより構成されるプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４４の右端近傍に形成されたキャップ装置４０と、プラテン４４上のフラッシング領域４２の隣りに形成され印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出するか否かを検査する印刷ヘッド検査装置５０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。なお、本発明の中核をなす構成は印刷ヘッド検査装置５０と印刷ヘッド２４であるが、その他の構成についても順次説明する。

プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２とキャリッジモータ３４とによりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、各インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４と、この印刷ヘッド２４で加圧されたインク滴を記録紙Ｓに吐出する出射孔としてのノズル２３と、印刷中の記録紙Ｓを支持する支持部材としてのプラテン４４とを備えている。キャリッジ２２の近傍には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる印刷形成体としてのインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。また、プラテン４４の左端近傍には、フラッシング領域４２が形成されている。このフラッシング領域４２は、ノズル２３の先端でインクが乾燥して固化するのを防止するために定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させる、いわゆるフラッシング動作を行うときに利用される。

ここで、プリンタ機構２１の多くの構成要素（キャリッジ２２など）については周知であるためその詳細な説明を省略し、以下に本発明と関連性の高い印刷ヘッド２４について説明する。印刷ヘッド２４には、図２に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋが記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。

この印刷ヘッド２４は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する複数の圧電素子４８に対応して設けられた複数のマスク回路４７を備えている。マスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は１８０個のノズルからなるため、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図２下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との３つの駆動波形からなっている。この３つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出するインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。

紙送り機構３１は、図３に示すように、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを挿入する記録紙挿入口１８と、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを印刷ヘッド２４に供給する給紙ローラ３６と、印刷ヘッド２４へ記録紙Ｓやロール紙を搬送する紙送りローラ３５と、印刷後の記録紙Ｓを排紙する排紙ローラ３７とを備えている。給紙ローラ３６、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７は、図示しないギヤ機構を介して駆動モータ３３（図１参照）により駆動される。なお、給紙ローラ３６の回転駆動力と図示しない分離パッドの摩擦抵抗とによって、複数の記録紙Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。

印刷ヘッド検査装置５０は、本発明の中核をなすものであり、図４に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔されたインク滴が着弾可能な検査ボックス５１と、検査ボックス５１内に設けられた検査領域５２と、検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に電圧を印加する電圧印加回路５３と、検査領域５２の電圧を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査ボックス５１は、プラテン４４の印刷可能領域から左側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体である。検査領域５２は、検査ボックス５１の中に設けられ、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって作製されている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。検査領域５２は、上側インク吸収体５５の表面に相当する。なお、上側インク吸収体５５は、導電性を有しない材料で形成し液体に濡れることにより導電性を持つようにしてもよい。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス、王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。

電圧印加回路５３は、電極部材５７が正極、印刷ヘッド２４が負極となるように直流電源（例えば４００Ｖ）と抵抗素子（例えば１ＭΩ）とを介して両者を電気的に接続している。ここで、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同電位となる。この電圧印加回路５３は、回路の開閉を行うスイッチＳＷを有しており、このスイッチＳＷは後述するヘッド検査ルーチンの実行時にオンにされるが、その他の場合にはオフにされる。電圧検出回路５４は、検査領域５２の電圧と同視される電極部材５７の電圧を検出するように接続され、電極部材５７の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラへ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が小さいことから、同一のノズル２３から吐出された複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。

キャップ装置４０は、図１に示すように、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときに利用されるものである。このキャップ装置４０は、印刷ヘッド２４がキャリッジ２２と共に右端（ホームポジションという）まで移動したときに該印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うように作動される。また、キャップ装置４０には、図示しない吸引ポンプが接続されている。そして、例えば印刷ヘッド検査装置５０でノズルのインク詰まりが検出されたときなど、必要に応じて、キャップ装置４０で封止された印刷ヘッド２４のノズル形成面に吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。なお、吸引排出された廃インクは、図示しない廃液タンクに溜められる。

コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、ＲＯＭ７３には、後述する印刷処理ルーチンやヘッド検査ルーチンなどの各処理プログラムが記憶されている。ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファにユーザＰＣ１０からインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、印刷ヘッド検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号やリニア式エンコーダ２５からのポジション信号などが入力ポートを介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４への駆動信号やキャップ装置４０への信号などが出力ポートを介して出力される。

次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。まず、印刷処理ルーチンの動作について説明する。図５は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行される印刷処理ルーチンのフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ７３に記憶され、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷データが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ここでは、ユーザＰＣ１０から受信した印刷データは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷データとなる。なお、ユーザＰＣ１０は、ユーザから印刷指示された画像データをラスタデータ（印刷データ）にビットマップ展開し、この展開したラスタデータをインクジェットプリンタ２０に送信するものとした。

ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷データが存在しないときには、ＣＰＵ７２は、そのままこのルーチンを終了する。一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷データが存在したときには、ヘッド検査実行フラグＦを値１にセットすると共に給紙処理を開始する（ステップＳ１１０）。ここで、ヘッド検査実行フラグＦは、印刷ヘッド２４のノズル２３から正常にインクが吐出されているか否かを検査するヘッド検査ルーチンを開始させるフラグであり、初期値が値０に設定されている。また、給紙処理は、駆動モータ３３の駆動により給紙ローラ３６（図３参照）及び紙送りローラ３５を回転駆動させ給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを搬送しプラテン４４上の所定の給紙位置に供給する処理である。本実施形態では、この給紙処理と並行してヘッド検査ルーチンを実行する。

ここで、ヘッド検査ルーチンについて説明する。このルーチンは、図６に示すように、印刷ヘッド２４に配置されたすべてのノズル２３の詰まりの有無の検査・回復を行う処理であり、マルチタスク的に印刷処理ルーチンの給紙処理と並行して実行される。図６は、ヘッド検査ルーチンのフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ７３に記憶され、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、ヘッド検査実行フラグＦが値１にセットされているか否かを判定し（ステップＳ３００）、ヘッド検査実行フラグＦが値１にセットされていないときには、そのままこのルーチンを終了する。

一方、ステップＳ３００でヘッド検査実行フラグＦが値１にセットされているときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオンすると共に今回の検査位置、つまりノズル２３からインクを吐出する検査領域５２の位置を取得する（ステップＳ３０５）。ここでは、検査でのインクの吐出により検査領域５２の表面にインクに含まれる固形物が堆積することがあるため、検査ごとに検査位置を変更するように設定されている。図７は、印刷ヘッド検査処理における検査位置の説明図である。図７では複数の検査位置ｐ１，ｐ２，ｐ３，ｐ４が設定され、１回の検査においては、検査位置の違いによる誘電電圧の検出値のばらつきが生じないように、各ノズル列４３で同じ検査位置にインクを吐出するよう設定されている。また、ある検査位置だけにインクの固形分が堆積し過ぎないように、次回の検査位置は今回の検査位置とは別の位置にインクを吐出するようになっている。

続いて、キャリッジモータ３４を駆動して、印刷ヘッド２４のノズル列４３のうち検査対象となるノズル列４３が今回の検査位置に対向するようにキャリッジ２２を移動し（ステップＳ３１０）、検査対象となるノズル列４３のうち１つのノズル２３のマスク回路４７及び圧電素子４８（図２参照）を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ３２０）。そして、負に帯電したインク滴がノズル２３から飛翔して検査領域５２に着弾するまでに惹起される静電誘導によって誘導電圧が発生し、その誘導電圧により検査領域５２の電圧が変化する。

ここで、帯電したインク滴が印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔して検査領域５２の上側インク吸収体５５に至る場合の電極部材５７における電圧の推移について図８に基づいて説明する。図８は静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図である。この検査領域５２での電圧の変化の原因は、以下の説明内容によるものと推察される。図８（ａ）に示すように、印刷ヘッド２４でノズル２３から飛翔する前のインク滴は電圧印加回路５３によって負に帯電している。このため、図８（ｂ）に示すように、この負に帯電したインク滴がノズル２３から飛翔して上側インク吸収体５５へ近づくにつれ、静電誘導によって上側インク吸収体５５の表面には正電荷が増加する。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は、静電誘導によって生じる誘導電圧により当初の電圧値よりも高くなる。その後、図８（ｃ）に示すように、負に帯電したインク滴が上側インク吸収体５５に達すると、インク滴の負電荷により上側インク吸収体５５の正電荷が中和される。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は当初の電圧値を下回る。その後、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は当初の電圧値に戻る。このときの出力信号の振幅は、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離に依存するほか、飛翔するインク滴の有無や数、その大きさにも依存する。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号の振幅が通常時に比べて小さくなるため、出力信号の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号の振幅が極めて小さいことから、インク吐出数は、２４ショットに設定されている。この吐出数では、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３のすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出する。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力波形が得られる。なお、電圧検出回路５４から出力される信号は、反転増幅回路５４ｂを経由することから振幅の向きが逆転する（図８参照）。

さて、ステップＳ３２０で検査対象となるノズル列４３のうちの１つのノズル２３のマスク回路４７や圧電素子４８を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させたあと、電圧検出回路５４から出力された電圧の極大値が閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ３３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、インクが正常に吐出されたときに電圧の極大値が超えることができるように経験的に定められた値である。ステップＳ３３０で出力信号の振幅が閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ３４０）。

このステップＳ３４０のあと又はステップＳ３３０で出力信号の振幅が閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３５０）、現在検査中のノズル列に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ３６０）、その後再びステップＳ３２０〜Ｓ３６０の処理を行う。一方、ステップＳ３５０で現在検査中のノズル列に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３７０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し（ステップＳ３８０）、その後再びステップＳ３１０〜Ｓ３８０の処理を行う。一方、ステップＳ３７０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったときには、ＣＰＵ７２は、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフし（ステップＳ３９０）、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域に記憶された内容に基づいて判定する（ステップＳ４００）。

ステップＳ４００で異常が発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前にクリーニングを行った回数Ｎが所定回数Ｎｒｅｆ（例えば３回）未満か否かを判定する（ステップＳ４１０）。そして、クリーニングを行った回数Ｎが所定回数Ｎｒｅｆ未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ４２０）。具体的には、キャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４がキャップ装置４０と対向するホームポジションに来るまでキャリッジ２２を移動させ、キャップ装置４０を作動してキャップ装置４０が印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うようにしたあと、ノズル形成面に図示しない吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。このクリーニングを実行したあと、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ３００に戻る。なお、このステップＳ３００では、異常が発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、本実施形態では印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行うものとした。一方、ステップＳ４１０でクリーニングを行った回数Ｎが所定回数Ｎｒｅｆ以上だったときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、印刷不能である旨の情報をＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ４３０）。一方、ステップＳ４００で異常が発生しているノズル２３がないときには、印刷可能である旨の情報をＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ４４０）。そして、ステップＳ４４０のあと、または、ステップＳ４３０で印刷不能である旨の情報を記憶したあと、ヘッド検査実行フラグＦを値０にセットし（ステップＳ４５０）、このヘッド検査ルーチンを終了する。

さて、印刷処理ルーチンの説明に戻る。ステップＳ１１０でヘッド検査実行フラグＦを値１にセットすると共に給紙処理を開始したあと、ＣＰＵ７２は、給紙処理が終了したか否かを判定する（ステップＳ１２０）。この給紙処理が終了したか否かの判定は、プラテン４４上の所定の給紙位置に配置され記録紙Ｓが所定位置に配置されると信号を出力する図示しない紙検知センサの出力値に基づいて行う。ステップＳ１２０で給紙処理が終了していないと判定されたときには、ＣＰＵ７２は、そのまま待機し、ステップＳ１２０で給紙処理が終了したと判定されたときには、ヘッド検査実行フラグＦが値０であるか否か、を判定する（ステップＳ１３０）。ヘッド検査実行フラグＦが値０でないと判定されたときには、そのまま待機し、ヘッド検査実行フラグＦが値０であると判定されたときには、印刷処理ルーチンと並行して実行されていたヘッド検査ルーチンが終了したものとみなし、印刷ヘッド２４が印刷可能な状態であるか否かを、ヘッド検査ルーチンのステップＳ４３０，Ｓ４４０でＲＡＭ７４に記憶した情報に基づいて判定する（ステップＳ１４０）。印刷ヘッド２４が印刷可能な状態でないとき、つまり、ノズル２３の詰まりが解消しなかったときには、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１５０）、この印刷処理ルーチンを終了する。一方、ステップＳ１４０で印刷ヘッド２４が印刷可能な状態であるときには、ＣＰＵ７２は、キャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２をインク吐出位置へ移動させると共にラスタデータに基づいて印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷を実行する（ステップＳ１６０）。ここでインク吐出位置は、初期状態が記録紙Ｓの右端部近傍（ホームポジション側）の位置であり、印刷処理の進行と共に図１において左方向に移動した位置になるよう設定されている。なお、ＣＰＵ７２は、リニア式エンコーダ２５の値に基づいてキャリッジ２２をインク吐出位置に移動させる。

続いて、ＣＰＵ７２は、現在のパスが終了したか否かを判定する（ステップＳ１７０）。ここで、「パス」とは、印刷ヘッド２４が図１でのプラテン４４上にある記録紙Ｓの一端から他端まで１回移動することをいう。ステップＳ１７０で現在のパスが終了していないと判定されたときには、ＣＰＵ７２は、ステップＳ１６０の処理を実行し、ステップＳ１７０で現在のパスが終了したと判定されたときには、印刷すべき次パスのデータがあるか否かを判定する（ステップＳ１８０）。印刷すべき次パスのデータがあると判定されたときには、ＣＰＵ７２は、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量だけ搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ１９０）、上述のステップＳ１６０〜Ｓ１８０の処理を行う。一方、ステップＳ１８０で印刷すべき次パスのデータがないと判定されたときには、ＣＰＵ７２は、印刷すべき次のページがあるか否かを判定し（ステップＳ２００）、印刷すべき次のページがないと判定されたときには、ＣＰＵ７２は、記録紙Ｓを排紙する排紙処理を実行し（ステップＳ２４０）。この印刷処理ルーチンを終了する。この排紙処理は、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７を回転駆動し、記録紙Ｓを図示しない排紙トレイに排出する処理である。

一方、ステップＳ２００で印刷すべき次のページがあると判定されたときには、ヘッド検査実行フラグＦを値１にセットすると共に上述の排紙処理を実行する（ステップＳ２１０）。ここで、ステップＳ２１０でヘッド検査実行フラグＦが値１にセットされると、上述したヘッド検査ルーチンと上述した排紙処理とがマルチタスク的に並行して実行される。ステップＳ２１０のあと、ＣＰＵ７２は、排紙処理が終了したか否かを判定する（ステップＳ２２０）。排紙処理が終了したか否かの判定は、プラテン４４上の所定の排紙検出位置に配置され、記録紙Ｓが所定位置から排出されると信号の出力が停止する図示しない紙検知センサの出力値に基づいて行う。ステップＳ２２０で排紙処理が終了していないときには、ＣＰＵ７２は、そのまま待機し、ステップＳ２２０で排紙処理が終了したときには、上述した給紙処理を開始し（ステップＳ２３０）、ステップＳ２００で印刷すべき次のページがないと判定されるまで、上述したステップＳ１２０〜Ｓ２３０の処理を行う。即ち、給紙処理が終了したか否かを判定し（ステップＳ１２０）、給紙処理が終了したときには排紙処理と共に開始されたヘッド検査ルーチンが終了したか否かをヘッド検査実行フラグＦの値に基づいて判定し（ステップＳ１３０）、ヘッド検査実行フラグＦが値０であるときには印刷ヘッド２４が印刷可能であるか否かを判定し（ステップＳ１４０）、印刷ヘッド２４が印刷可能でないときにはエラー表示し（ステップＳ１５０）、このルーチンを終了する。一方、印刷ヘッド２４が印刷可能であるときには、キャリッジ２２をインク吐出位置に移動すると共にインクをノズル２３から吐出させ（ステップＳ１６０）、記録紙Ｓを搬送すると共に現在のページの印刷が終了するまでこの処理を繰り返す（ステップＳ１６０〜１９０）。そして、印刷すべき次のページがあるときには、ヘッド検査ルーチンを開始するべくヘッド検査実行フラグＦを値１にセットすると共に排紙処理を開始し（ステップＳ２１０）、排紙処理が終了したときには給紙処理を開始する（ステップＳ２３０）。つまり、最初の１ページ目の記録紙Ｓへの印刷では、１ページ目の記録紙Ｓの給紙処理と並行してヘッド検査ルーチンを実行し、２ページ目以降の記録紙Ｓへの印刷では、現ページの給紙処理の前の処理である、前ページの排紙処理と並行してヘッド検査ルーチンを実行するのである。このため、２ページ目以降の印刷では、記録紙Ｓの排紙処理と並行すると共に記録紙Ｓの給紙処理と一部重複してインクの吐出検査を実行可能である。そして、ステップＳ２００で印刷すべき次ページがないと判定されたときには、ＣＰＵ７２は、排紙処理を実行し（ステップＳ２４０）、このルーチンを終了する。

ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド検査装置５０、マスク回路４７及び圧電素子４８が本発明の印刷ヘッド検査手段に相当し、キャリッジベルト３２及びキャリッジモータ３４が印刷ヘッド移動手段に相当し、ＣＰＵ７２が制御手段に相当し、給紙ローラ３６及び紙送りローラ３５が供給処理手段（画像形成関連処理手段）に相当し、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７が排出処理手段（画像形成関連処理手段）に相当する。また、本実施形態の検査領域５２が本発明の所定の検査領域に相当し、インクが印刷記録液に相当し、記録紙Ｓが印刷媒体に相当し、給紙処理及び排紙処理が所定の画像形成関連処理に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明の印刷ヘッド検査方法の一例も明らかにしている。

以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、印刷を行うにあたって必要となる所定の画像形成関連処理（記録紙Ｓの供給処理及び記録紙Ｓの排出処理）と並行又は一部重複して、印刷ヘッド２４の複数のノズル２３の各々についてインクが正常に吐出するか否かの吐出検査を行うようキャリッジモータ３４や圧電素子４８などと印刷ヘッド検査装置５０とを制御する。このように、記録紙Ｓの供給処理及び記録紙Ｓの排紙処理を行う時間とインクの吐出検査を行う時間とを重複させて行う。したがって、効率よく実行することによりインクの吐出検査と記録紙Ｓの供給処理及び記録紙Ｓの排出処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

また、記録紙Ｓの供給処理及び記録紙Ｓの排出処理は、ノズル２３からのインクの吐出に関係しない処理であるため、これらの処理の実行中に印刷ヘッド２４のノズル２３からインクを吐出可能であり、これらの処理とインクの吐出検査とを並行又は一部重複して実行しやすい。

更に、１ページ目の記録紙Ｓへの印刷では、記録紙Ｓの供給処理と並行してインクの吐出検査を行うようキャリッジモータ３４や圧電素子４８などと印刷ヘッド検査装置５０とを制御し、２ページ目以降の記録紙Ｓへの印刷では、前ページの排紙処理と並行して吐出検査を行うようキャリッジモータ３４や圧電素子４８、印刷ヘッド検査装置５０、排紙ローラ３７などを制御するため、複数印刷において１ページ目の印刷とそれ以降の印刷とでそれぞれに適した処理時間を利用して効率よくインクの吐出検査と印刷処理とを行うことができる。また、２ページ目以降の印刷では、記録紙Ｓの排出処理と記録紙Ｓの給紙処理に要する時間が、印刷処理ルーチンと並行して行われるヘッド検査ルーチンの実行に利用可能であるため、２ページ目以降の印刷のインクの吐出検査と画像形成関連処理との処理全体で要する時間を短縮しやすい。更にまた、検査領域５２で生じる静電誘導によって惹起された誘導電圧を電圧検出回路５４によって検出し、該検出された誘導電圧に基づいて吐出検査を行うため、インクを吐出して得られた誘導電圧を検出してインクの吐出検査を行うものについて、効率よく実行してインクの吐出検査と所定の画像形成処理との処理全体で要する処理時間を短縮することができる。

なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。

例えば、上述した実施形態では、１ページ目の印刷において記録紙Ｓの給紙処理と並行してインクの吐出検査を行うとしたが、１ページ目の印刷においてユーザからの印刷指示を受信する受信処理と並行又は一部重複してインクの吐出検査を行ってもよい。具体的には、ユーザＰＣ１０がユーザにより印刷指示されると、画像データをラスタデータに変換し該変換したデータをインクジェットプリンタ２０へ送信する。ラスタデータの受信処理を開始すると、ＣＰＵ７２は、ヘッド検査ルーチンを実行させるべくヘッド検査実行フラグＦを値１にセットし、該ラスタデータの受信処理を継続する。そして、ラスタデータの受信処理が終了し、ヘッド検査ルーチンが終了したあと、該ラスタデータに基づいて記録紙Ｓへの印刷を実行する。こうすれば、ユーザＰＣ１０から印刷データを受信する処理の時間を利用してインクの吐出検査を効率よく実行するため、インクの吐出検査とデータ変換処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

上述した実施形態では、１ページ目の印刷において記録紙Ｓの給紙処理と並行してインクの吐出検査（ヘッド検査ルーチン）を行うとしたが、１ページ目の印刷においてユーザにより印刷指示された画像データをラスタデータに展開するまでのデータ変換処理の少なくとも一部をＣＰＵ７２が行うよう構成し、このデータ変換処理と並行又は一部重複してインクの吐出検査を行ってもよい。具体的には、例えば画像データから変換データ（例えばＥＳＣ／Ｐなどのデータ）への変換をユーザＰＣ１０が実行し、該変換データからラスタデータへの展開をインクジェットプリンタ２０のＣＰＵ７２が実行するよう構成する。そして、ＣＰＵ７２は、変換データからラスタデータへのデータ変換処理を開始すると共にヘッド検査ルーチンを実行させるべくヘッド検査実行フラグＦを値１にセットし、変換データからラスタデータへのデータ変換処理と並行又は一部重複してインクの吐出検査を行う。あるいは、ユーザにより印刷指示された画像データをユーザＰＣ１０がそのままインクジェットプリンタ２０へ送信し、この送信された画像データをインクジェットプリンタ２０が受信し、該受信した画像データをラスタデータへ変換するデータ変換処理をＣＰＵ７２が実行するよう構成する。そして、ＣＰＵ７２は、受信した画像データからラスタデータへのデータ変換処理を開始すると共にヘッド検査ルーチンを実行させるべくヘッド検査実行フラグＦを値１にセットし、画像データをラスタデータへ変換するデータ変換処理と並行又は一部重複してインクの吐出検査を行う。こうすれば、印刷指示された画像データから印刷データへ変換するまでの変換処理の時間のうち少なくとも一部の時間を利用してインクの吐出検査を効率よく実行するため、インクの吐出検査とデータ変換処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

上述した実施形態では、記録紙Ｓの給紙処理と並行してインクの吐出検査を行うとしたが、図９及び図１０に示すように、給紙処理後、プラテン４４上に給紙された記録紙Ｓの先端部や両端部（左端部及び右端部）を検出する端部検出処理を行うものとし、この端部検出処理と並行又は一部重複してインクの吐出検査を行ってもよい。図９は、印刷ヘッド２４に設けられた紙検出センサ２７の説明図であり、図１０は、記録紙Ｓの端部検出処理の説明図である。具体的には、図９に示すように、発光部２７ａから光を照射し記録紙Ｓで反射した光を受光部２７ｂで検出することにより記録紙Ｓの端部を検出する紙検出センサ２７を印刷ヘッド２４に配設する。そして、図１０に示すように、印刷処理ルーチンのステップＳ１１０でプラテン４４上に記録紙Ｓが給紙される際に、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４をホームポジション（初期位置）から該ホームポジション近傍の第１検出位置まで移動させ該第１検出位置で紙検出センサ２７により記録紙Ｓの先端部及び右端部を検出させる。次いで印刷ヘッド２４を第１検出位置から印刷ヘッド検査装置５０側にある第２検出位置まで移動させ紙検出センサ２７に記録紙Ｓの左端部を検出させる。次いで、印刷ヘッド２４を検査領域５２まで移動させこの検査領域５２でインクの吐出検査を行い、その後印刷ヘッド２４をホームポジションまで移動させる。そして、端部検出処理により得られた記録紙Ｓの端部の位置を利用して、縁無し印刷における記録紙Ｓの端部からはみ出して吐出するインクを制限したり、得られた記録紙Ｓの幅よりもユーザＰＣ１０から受信したラスタデータの幅が大きいときには、記録紙Ｓからはみ出して吐出するインクを制限したりする。こうすれば、印刷ヘッド２４を第１検出位置及び第２検出位置に移動させて記録紙Ｓの両端部を検出したあと印刷ヘッド２４をホームポジションまで移動させる端部検出処理と、印刷ヘッド２４をホームポジションから第２検出位置近傍に配置された検査領域５２まで移動してインクの吐出検査を行ったあと印刷ヘッド２４をホームポジションまで移動させる吐出検査とにおける印刷ヘッド２４の重複した移動に要する時間を省略可能であるため、インクの吐出検査と端部検出処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。なお、ここでは、記録紙Ｓの両端部を検出したあとインクの吐出検査を行うものとしたが、印刷ヘッド２４を検査領域５２に移動させインクの吐出検査を行ったあと、印刷ヘッド２４を第２検出位置に移動させ記録紙Ｓの左端部を検出し、その後、印刷ヘッド２４を第１検出位置に移動させ記録紙Ｓの右端部を検出してホームポジションに移動してもよい。あるいは、印刷ヘッド２４を第１検出位置に移動させ記録紙Ｓの右端部を検出したあと検査領域５２に移動させインクの吐出検査を行い、その後、印刷ヘッド２４を第２検出位置に移動させ記録紙Ｓの左端部を検出してホームポジションに移動させてもよい。また、ここでは、紙検出センサ２７を印刷ヘッド２４に設け、移動しながら記録紙Ｓの端部を検出するとしたが、プラテン４４上又はプラテン４４に対向する位置に記録紙のサイズに対応するよう複数の紙検出センサ２７を固定して設け、この紙検出センサ２７によって印刷ヘッド２４の移動を伴わずに記録紙Ｓの端部を検出するとしてもよい。また、ここでは、記録紙Ｓの先端部及び両端部を紙検出センサ２７により検出するとしたが、記録紙Ｓの両端部のみを検出してもよいし、記録紙Ｓの先端部のみを検出してもよいし、記録紙Ｓの下端部を検出してもよい。

また、ここでは、端部検出処理において、記録紙Ｓの端部を検出する紙検出センサ２７は、照射した光が記録紙Ｓで反射した反射光により記録紙Ｓの端部を検出するものとしたが、各サイズの記録紙の端部に対応する位置に設けられインク滴の到達により静電誘導の誘導電圧を検出する検出領域と、記録紙Ｓの端部とにインク滴を吐出したときに得られる電圧出力を用いて記録紙Ｓの端部を検出するものとしてもよい。つまり、記録紙Ｓの端部から外れた検出領域に印刷ヘッド２４のノズル２３からインク滴を吐出したときには誘導電圧が検出され、記録紙Ｓの端部にノズル２３からインク滴を吐出したときには該インク滴が記録紙Ｓに遮られて検出領域に到達せず誘導電圧は検出されない。この誘導電圧の出力を利用して記録紙Ｓの端部を検出する。こうしても、効率よく実行してインクの吐出検査と画像形成処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

上述した実施形態では、記録紙Ｓの給紙処理と並行してインクの吐出検査を行うとしたが、印刷ヘッド検査装置５０の近傍に設けられているフラッシング領域４２へ印刷ヘッド２４を移動させて行うフラッシング処理と、印刷ヘッド検査装置５０によるインク吐出検査とを一部重複して行うようキャリッジモータ３４や圧電素子４８、印刷ヘッド検査装置５０などを制御してもよい。例えば、予め定められたタイミングでフラッシング処理を実行するよう設定しておき、このタイミングになったときには、ホームポジションからフラッシング領域４２近傍に設けられた印刷ヘッド検査装置５０の検査領域５２まで印刷ヘッド２４を移動させインクの吐出検査を実行し、印刷ヘッド２４をフラッシング領域４２へ移動させフラッシング処理を実行したあと、ホームポジションに移動させる。こうすれば、印刷ヘッド２４をフラッシング領域４２に移動しノズル２３から強制的にインクを吐出させたあと、印刷ヘッド２４をホームポジションまで移動させるフラッシング処理と、印刷ヘッド２４をフラッシング領域４２の近傍に配置された検査領域５２まで移動させインクの吐出検査を行ったあと、印刷ヘッド２４をホームポジションまで移動させるインクの吐出検査とにおける印刷ヘッド２４の重複した移動に要する時間を省略可能であるため、インクの吐出検査とフラッシング処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。なお、このとき、インクの吐出検査の結果をフラッシング処理に反映させてもよい。例えば、インクの吐出検査でノズル２３からインクが出にくいと判断されたときには、圧電素子４８の駆動波形を大きく設定して強めのフラッシング処理を実行する。こうすれば、インクの吐出検査の結果をフラッシング処理に反映させてノズル２３のインク詰まりを抑制することができる。なお、ここでは、インクの吐出検査をしたあとフラッシング処理を実行するとしたが、印刷ヘッド２４を、フラッシング領域４２へ移動させてフラッシング処理を実行したあと検査領域５２へ移動してインクの吐出検査を実行し、その後印刷ヘッド２４をホームポジションに移動させてもよい。こうしてもインクの吐出検査とフラッシング処理との処理全体で要する時間を短縮することはできる。また、検査領域５２でのインクの吐出検査において強めにインクを吐出するなどしてインクの吐出検査をフラッシング処理の一部としてもよい。

上述した実施形態では、１ページ目の印刷において記録紙Ｓの給紙処理と並行してインクの吐出検査を行い、２ページ目以降の印刷において記録紙Ｓの排紙処理と並行してインクの吐出検査を行うとしたが、２ページ目以降の印刷においても、記録紙Ｓの給紙処理と並行してインクの吐出検査を行うとしてもよいし上述した端部検出処理などと並行又は一部重複してインクの吐出検査を行うとしてもよい。こうしても、効率よく実行してインクの吐出検査と画像形成関連処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

上述した実施形態では、検査領域５２側に電圧検出回路５４を接続し、検査領域５２での電圧変化を検出するものとしたが、印刷ヘッド２４側に電圧検出回路５４を接続して、印刷ヘッド２４での電圧変化を検出してもよい。こうしても、ノズル２３からインクが吐出されたときには印刷ヘッド２４で電圧が変化することが確認されており、印刷ヘッド２４側でインクの吐出の有無を検出する印刷ヘッド検査装置において、効率よく実行してインクの吐出検査と画像形成関連処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

上述した実施形態では、電極部材５７が正極、印刷ヘッド２４が負極となり検査領域５２側が所定の測定電位となるように電圧印加回路５３が直流電源と抵抗素子とを介して両者を電気的に接続しているものとしたが、電極部材５７が負極、印刷ヘッド２４が正極となり印刷ヘッド２４側が所定の測定電位となるように電圧印加回路５３が直流電源と抵抗素子とを介して両者を電気的に接続しているものとしてもよい。こうしても、インクの吐出の有無に応じて電圧変化が生じるため、インクの吐出検査を実行することができる。

上述した実施形態では、上側インク吸収体５５及び下側インク吸収体５６を用いた検査領域５２としたが、これらは必ずしも必須ではなく、少なくとも印刷ヘッド２４との間に電位差を発生可能であり、インク滴の吐出により生じる電圧を検出可能な電極部材５７を備え、インクが流出するのを防止可能な構成とすればよい。このとき、電極部材５７に直接インク滴を着弾させる構成としてもよい。また、検査領域５２にインク吸収材を用いる場合、インクの固形成分の透過性のよいものが好ましい。また、電極部材５７により印刷ヘッド２４との間に所定の電位差が生成されるため、上側インク吸収体５５は、導電性を有しない材料で形成し液体に濡れることにより導電性を持つようにしてもよいし、インク吸収体自体が乾燥した状態で絶縁状態のまま検査を行ってもよい。

上述した実施形態では、印刷ヘッド検査装置５０の検査領域５２をプラテン４４の印刷可能領域外のフラッシング領域４２の近傍に配置するものとしたが、検査領域５２をフラッシング領域４２内部に配置するものとしてもよい。あるいは、検査領域５２をキャップ装置４０の内部に配置するものとしてもよい。これらの場合、印刷ヘッド検査装置５０の検査領域５２を配置する場所のインクを受ける領域に電極部材５７を設ける。特にキャップ装置４０の内部に検査領域５２を設けた場合、印刷ヘッド２４と検査領域５２とを近接させることが可能であるため、検査精度の点で好ましいし、また印刷ヘッド２４を移動させることなくホームポジションのままでヘッド検査処理及びクリーニング処理を実行可能であるため、インクの吐出検査と画像形成関連処理との処理全体で要する時間を一層短縮することができる。あるいは、検査領域５２を、プラテン４４のホームポジション側（例えばキャップ装置４０内部など）と、記録紙Ｓを挟んでホームポジションとは反対側にあるフラッシング領域４２側とに複数設けてもよい。こうすれば、印刷が終了して停止した印刷ヘッド２４の近い側の検査領域でインクの吐出検査を実行可能であるため、インクの吐出検査と画像形成関連処理との処理全体で要する時間を一層短縮することができる。

上述した実施形態では、電圧印加回路５３により帯電されたインク滴を吐出して検査領域５２で静電誘導によって惹起された誘導電圧を検出することによりインクの吐出を検査する印刷ヘッド検査装置５０としたが、図１１に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から吐出されたインク滴が通過するフラッシング領域４２上の位置に発光部５３Ｂと受光部５４Ｂとを設け、印刷ヘッド２４の移動と共にノズル２３から吐出されたインク滴により発光部５３Ｂから発光された光線が遮られたか否かを受光部５４Ｂで検知することによりインクの吐出検査を行う印刷ヘッド検査装置５０Ｂとしてもよい。なお、この場合は、フラッシング領域４２と検査領域５２とが一部共通の領域となる。こうすれば、光線を用いてインクの吐出検査を行うものについて、効率よく実行してインクの吐出検査と所定の画像形成処理との処理全体で要する処理時間を短縮することができる。このとき、フラッシング領域４２で各ノズル２３からインク滴を吐出させるフラッシング処理の実行と並行して、該ノズル２３から吐出されたインク滴により発光部５３Ｂから発光された光線が遮られたか否かを受光部５４Ｂで検知するインクの吐出検査を行ってもよい。こうすれば、フラッシング処理の時間を利用してインクの吐出検査を効率よく実行するため、インクの吐出検査とフラッシング処理との処理全体で要する時間を短縮することができる。

上述した実施形態では、印刷ページの各々についてインクの吐出検査を実行するものとしたが、例えば印刷条件（ドラフト印刷や写真印刷など）に基づいてインクの吐出検査の頻度を変えてもよい。例えば、ドラフト印刷のときのインク吐出検査の頻度を低く設定し写真印刷の際のインク吐出検査の頻度を高く設定する。こうすれば、必要に応じてインク吐出検査を実行可能であるため、インクの吐出検査による印刷の遅延などを抑制することができる。

上述した実施形態では、印刷ヘッド２４をキャリッジベルト３２及びキャリッジモータ３４により主走査方向に移動して印刷するものとしたが、印刷ヘッド２４を主走査方向に移動しないものに適用してもよい。具体的には、記録紙Ｓの搬送方向に直交する主走査方向に、記録紙Ｓの幅と同等又はそれ以上の長さで配列した各色のノズル列を設けた印刷ヘッド（いわゆるラインインクジェットヘッド、例えば特開２００２−２００７７９号公報など参照）により記録紙Ｓへインクを吐出するものに適用してもよい。こうしても、効率よく実行してインクの吐出検査と所定の画像形成処理との処理全体で要する処理時間を短縮することができる。

上述した実施形態では、インクジェット方式を採用したフルカラーのインクジェットプリンタ２０としたが、スキャナを搭載したマルチファンクションプリンタとしてもよいし、ＦＡＸ機やコピー機などの複合印刷装置としてもよい。

インクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図である。 印刷ヘッド２４の説明図である。 紙送り機構３１の説明図である。 印刷ヘッド検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。 印刷処理ルーチンのフローチャートである。 ヘッド検査ルーチンのフローチャートである。 印刷ヘッド検査処理における検査位置の説明図である。 静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図である。 印刷ヘッド２４に設けられた紙検出センサ２７の説明図である。 記録紙Ｓの端部検出処理の説明図である。 別の印刷ヘッド検査装置５０Ｂの構成図である。

符号の説明

１０ ユーザＰＣ、１４ 給紙トレイ、１８ 記録紙挿入口、２０ インクジェットプリンタ、２１ プリンタ機構、２２ キャリッジ、２３，２３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ ノズル、２４ 印刷ヘッド、２５ リニア式エンコーダ、２６ インクカートリッジ、２７ 紙検出センサ、２７ａ 発光部、２７ｂ 受光部、２８ ガイド、３１ 紙送り機構、３２ キャリッジベルト、３３ 駆動モータ、３４ キャリッジモータ、３５ 紙送りローラ、３６ 給紙ローラ、３７ 排紙ローラ、４０ キャップ装置、４２ フラッシング領域、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ ノズル列、４４ プラテン、４７ マスク回路、４８ 圧電素子、５０，５０Ｂ 印刷ヘッド検査装置、５１ 検査ボックス、５２ 検査領域、５３ 電圧印加回路、５３Ｂ 発光部、５４ 電圧検出回路、５４Ｂ 受光部、５４ａ 積分回路、５４ｂ 反転増幅回路、５４ｃ Ａ／Ｄ変換回路、５５ 上側インク吸収体、５６ 下側インク吸収体、５７ 電極部材、７０ コントローラ、７２ ＣＰＵ、７３ ＲＯＭ、７４ ＲＡＭ、７９ インタフェース（Ｉ／Ｆ）。

Claims (16)

1. 印刷媒体に印刷記録液を吐出して印刷を行う画像形成装置であって、
   印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドと、
   前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について前記ノズルから所定の検査領域へ前記印刷記録液を吐出するよう前記印刷ヘッドを駆動したときに実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行う印刷ヘッド検査手段と、
   前記印刷を行うにあたって必要となる所定の画像形成関連処理を行う画像形成関連処理手段と、
   前記画像形成関連処理と並行又は一部重複して前記吐出検査を行うよう前記印刷ヘッド検査手段と前記画像形成関連処理手段とを制御する制御手段と、
   を備えた画像形成装置。
2. 前記画像形成関連処理手段は、前記画像形成関連処理として前記ノズルからの前記印刷記録液の吐出に関係しない処理を行う手段である、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成関連処理手段は、ユーザからの印刷指示の受信を行う受信処理手段である、
   請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成関連処理手段は、印刷指示されたデータを印刷データに変換する処理を行うデータ変換処理手段である、
   請求項２に記載の画像形成装置。
5. 前記画像形成関連処理手段は、前記印刷ヘッドが前記印刷記録液を吐出する位置へ前記印刷媒体を供給する処理を行う供給処理手段である、
   請求項２に記載の画像形成装置。
6. 前記画像形成関連処理手段は、印刷が終了した前記印刷媒体を排出する印刷媒体排出処理を行う排出処理手段であり、
   前記制御手段は、次の印刷媒体へ印刷すべき印刷データがあるときには前記印刷媒体排出処理と並行又は一部重複して前記吐出検査を行うよう前記印刷ヘッド検査手段と前記排出処理手段とを制御する、
   請求項２に記載の画像形成装置。
7. 前記画像形成関連処理手段は、前記印刷ヘッドが前記印刷記録液を吐出する位置へ供給された前記印刷媒体の端部を検出する端部検出処理を行う端部検出処理手段である、
   請求項１又は２に記載の画像形成装置。
8. 請求項７に記載の画像形成装置であって、
   前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の搬送方向と略直交する主走査方向に移動可能な印刷ヘッド移動手段、を備え、
   前記端部検出処理手段は、前記印刷ヘッドに搭載され、前記印刷媒体の両端部の一方を検出可能な所定の初期位置近傍の第１検出位置にて該両端部の一方を検出可能であると共に前記印刷媒体の両端部の他方を検出可能な第２検出位置にて該両端部の他方を検出可能であり、
   前記印刷ヘッド検査手段は、前記第２検出位置側に設けられた前記検査領域へ前記印刷記録液を吐出するよう前記印刷ヘッドを駆動し、
   前記制御手段は、前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置から前記第１検出位置まで移動させ該第１検出位置で前記端部検出処理手段に前記両端部の一方を検出させ、次いで前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを該第１検出位置から前記第２検出位置まで移動させ該第２検出位置で前記端部検出処理手段に前記両端部の他方を検出させ、次いで前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記検査領域まで移動させ該検査領域で前記印刷ヘッド検査手段に前記吐出検査を行わせ、その後前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置まで移動させる、
   画像形成装置。
9. 前記画像形成関連処理手段は、所定のフラッシング領域にて前記印刷ヘッドの各ノズルから前記印刷記録液を強制的に吐出させるフラッシング処理を行うフラッシング処理手段、である、
   請求項１に記載の画像形成装置。
10. 請求項９に記載の画像形成装置であって、
    前記印刷ヘッドを前記印刷媒体の搬送方向と略直交する主走査方向に移動可能な印刷ヘッド移動手段、を備え、
    前記フラッシング処理手段は、前記印刷媒体を挟んで所定の初期位置とは反対側にある前記検査領域の近傍に設けられた前記フラッシング領域にて前記フラッシング処理を行い、
    前記制御手段は、前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置から前記フラッシング領域まで移動させ前記フラッシング処理手段にフラッシング処理を行わせ、次いで前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記検査領域まで移動させ前記印刷ヘッド検査手段に前記吐出検査を行わせ、その後前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置に移動させるか、又は、前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置から前記検査領域まで移動させ前記印刷ヘッド検査手段に前記吐出検査を行わせ、次いで、前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記フラッシング領域まで移動させ前記フラッシング処理手段に前記フラッシング処理を行わせ、その後前記印刷ヘッド移動手段に前記印刷ヘッドを前記初期位置まで移動させる、
    画像形成装置。
11. 前記制御手段は、１ページ目の前記印刷媒体へ印刷するときには、ユーザからの印刷指示を受信する受信処理、印刷指示されたデータを印刷データに変換するデータ変換処理、前記印刷ヘッドが前記印刷記録液を吐出する位置へ前記印刷媒体を供給する供給処理及び前記印刷ヘッドが前記印刷記録液を吐出する位置へ供給された前記印刷媒体の端部を検出する端部検出処理のうちいずれかの処理と並行又は一部重複して前記吐出検査を行うよう前記印刷ヘッド検査手段を制御し、２ページ目以降の印刷媒体へ印刷するときには、印刷が終了した前記印刷媒体を排出する印刷媒体排出処理と並行又は一部重複して前記吐出検査を行うよう前記印刷ヘッド検査手段と前記画像形成関連処理手段とを制御する、
    請求項１に記載の画像形成装置。
12. 前記印刷ヘッド検査手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出して前記検査領域に至るまでの間に生じる静電誘導に起因する電気的変化に基づいて実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行う、
    請求項１〜１１のいずれかに記載の画像形成装置。
13. 前記印刷ヘッド検査手段は、前記印刷ヘッドと前記検査領域との間に電位差を発生させ、前記印刷ヘッドから前記検査領域へ前記印刷記録液を吐出したときの前記印刷ヘッド又は前記検査領域で生じる電気的変化に基づいて実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行う、
    請求項１〜１２のいずれかに記載の画像形成装置。
14. 前記印刷ヘッド検査手段は、前記印刷記録液が前記ノズルから吐出して前記検査領域に至るまでの間に該印刷記録液の吐出方向と交差する方向の光線を該印刷記録液が遮るか否かに基づいて実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行う、
    請求項１〜１１のいずれかに記載の画像形成装置。
15. 印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを利用して印刷媒体に印刷記録液を吐出して印刷を行う画像形成装置の印刷ヘッド検査方法であって、
    印刷を行うにあたって必要となる所定の画像形成関連処理と並行又は一部重複して、前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について前記ノズルから所定の検査領域へ前記印刷記録液を吐出するよう前記印刷ヘッドを駆動したときに実際に前記印刷記録液が吐出したか否かの吐出検査を行うステップ、
    を含む印刷ヘッド検査方法。
16. 請求項１５に記載の印刷ヘッド検査方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。

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