JP2009056742A

JP2009056742A - 印刷装置及びその制御方法

Info

Publication number: JP2009056742A
Application number: JP2007227160A
Authority: JP
Inventors: Hironori Endo; 宏典遠藤; Shinya Komatsu; 伸也小松
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2007-08-31
Filing date: 2007-08-31
Publication date: 2009-03-19
Also published as: US8177315B2; US20090058920A1

Abstract

【課題】ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターンを印刷する。
【解決手段】自動ノズル検査モードに設定されている場合において、チェックパターン９０を印刷する指示が入力されたときにはチェックパターン９０を印刷し且つチェックパターン９０を印刷する指示が入力されてからチェックパターン９０の印刷が終了するまでの間に所定タイミングが到来した場合であってもノズル検査及びノズルクリーニングを実行しない。また、ユーザ印刷データに基づく印刷を実行するときにチェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、ユーザ印刷データに基づく印刷とチェックパターン９０の印刷とを実行し且つ一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間に所定タイミングが到来した場合であってもノズル検査及びノズルクリーニングを実行しない。
【選択図】図８

Description

本発明は、印刷装置及びその制御方法に関する。

従来、印刷装置としては、コンピュータ上で起動されるアプリケーションソフトウェアのユーティリティ画面において、ノズルチェックボタンが押された場合にノズルチェックパターンを印刷し、クリーニングボタンが押されたときにヘッドのクリーニングを実行するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
特開２００２−２８３６７２号公報

ところで、実行した印刷ジョブの数が所定数を超える毎や所定時間が経過する毎など所定のタイミング毎にチェックパターンの印刷を伴わない自動的なノズルチェックを実行し必要に応じて自動的にノズルクリーニングを行う処理が考えられる。しかしながら、特許文献１に記載の印刷装置では、このような処理を行うことは考慮されておらず、所定のタイミングが到来した場合には、例えばユーザが現状のノズルの状態を知りたいためにノズルチェックボタンを押した場合でもその前にクリーニングが実行されるなど、ユーザの意図していないノズルチェックやノズルクリーニングが実行される場合があった。

本発明は、上述した課題に鑑みなされたものであり、ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターンを印刷することができる印刷装置及びその制御方法を提供することを主目的とする。

本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。

本発明の印刷装置は、
ノズルからターゲットに流体を吐出可能な吐出手段と、
前記ノズルから前記流体が吐出されるか否かを検査するノズル検査を実行するノズル検査手段と、
印刷対象である印刷データに基づく印刷の際に、該印刷データと共に、前記ノズルから前記流体が吐出されたか否かを確認可能なチェックパターンを印刷するチェックパターン自動印刷モードを設定する自動印刷設定手段と、
所定の自動検査条件が成立したときにノズル検査を実行する自動ノズル検査モードを設定する自動検査設定手段と、
前記ノズル検査の結果、異常が発生しているノズルがある場合には前記ノズルをクリーニングするノズルクリーニングを実行するクリーニング手段と、
前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、前記チェックパターン自動印刷モードにて前記印刷データに基づく印刷が実行される際に前記自動検査条件が成立した場合には、一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間に前記ノズル検査が実行されないよう前記ノズル検査手段を制御する制御手段と、
を備えたものである。

この印刷装置では、ノズルから流体が吐出されるか否かを検査するノズル検査の結果、異常が発生しているノズルがある場合にはノズルをクリーニングするノズルクリーニングを実行し、所定の自動検査条件が成立したときにノズル検査を実行する自動ノズル検査モードに設定されている場合において、印刷対象である印刷データに基づく印刷の際にその印刷データと共にノズルから流体が吐出されたか否かを確認可能なチェックパターンを印刷するチェックパターン自動印刷モードにて印刷データに基づく印刷が実行される際に自動検査条件が成立した場合には、一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間にノズル検査を実行しない。このように、自動ノズル検査モードに設定されている場合であっても、チェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、印刷データに基づく印刷及びチェックパターンの印刷のどちらか一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間にはノズルクリーニングが実行されることのあるノズル検査を実行しないでチェックパターンを印刷するから、印刷データに基づく印刷の際の最初又は最後におけるノズルの状態を反映したチェックパターンが印刷される。したがって、ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターンを印刷することができる。ここで、「所定の自動検査条件」は、例えば、ノズルから流体が吐出しなくなる可能性のある経験的に定めた時間が経過する毎や、ノズルから流体が吐出しなくなる可能性のある経験的に定めたジョブ数を処理する毎、ノズルから流体が吐出しなくなる可能性のある経験的に定めたページ数を処理する毎、ノズルから流体が吐出しなくなる可能性のある経験的に定めた印刷パス数を処理する毎などに成立する条件としてもよい。また、チェックパターンの印刷は印刷データに基づく印刷の後に行ってもよいし前に行ってもよい。

本発明の印刷装置において、前記制御手段は、前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、前記印刷データに基づく印刷を実行するときに前記チェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、前記チェックパターンの印刷を前記印刷データに基づく印刷の前に実行する場合には、前記チェックパターンの印刷の前に前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御するものとしてもよい。こうすれば、流体が吐出されないノズルがない状態でチェックパターンの印刷を行ってから印刷データに基づいて印刷するから印刷データに基づく印刷開始時の画像は流体が吐出されないノズルがない状態の画像であることを保証可能なチェックパターンを印刷することができる。

本発明の印刷装置において、前記制御手段は、前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、前記印刷データに基づく印刷を実行するときに前記チェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、前記チェックパターンの印刷を前記印刷データに基づく印刷の後に実行する場合には、前記印刷データに基づく印刷を実行する前に前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御するものとしてもよい。こうすれば、流体が吐出されないノズルがない状態で印刷データに基づく印刷を開始するから、印刷データに基づく印刷開始時の画像を流体が吐出されないノズルがない状態の画像とすることができる。

本発明の印刷装置において、前記制御手段は、前記自動ノズル検査モードに設定されている場合における前記印刷データに基づく印刷の際に、複数ページにわたる印刷データの印刷中に所定の途中検査条件が成立したとき、前記チェックパターンの印刷を前記印刷データに基づく印刷の前に実行する場合には印刷中のページの印刷が終了した時点で印刷が一旦停止されるよう前記吐出手段を制御し前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御したあと前記チェックパターンが印刷されるよう前記吐出手段を制御し前記印刷データに基づく残りの印刷が再開されるよう前記吐出手段を制御し、又は、前記チェックパターンの印刷を前記印刷データに基づく印刷の後に実行する場合には印刷中のページの印刷が終了してから前記チェックパターンが印刷されるよう前記吐出手段を制御したあと該チェックパターンが印刷された時点で印刷が一旦停止されるよう前記吐出手段を制御し前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御したあと前記印刷データに基づく残りの印刷が再開されその後前記チェックパターンが印刷されるよう前記吐出手段を制御するものとしてもよい。こうすれば、印刷データに基づく印刷が多くのページ数にわたる場合に、流体を吐出できないノズルが発生した状態で印刷するページを減らすことができる。ここで、「所定の途中検査条件が成立したとき」としては、例えば、ノズルから流体が吐出しなくなる可能性のある経験的に定められたページ数を印刷する毎や、ノズルから流体が吐出しなくなる可能性のある経験的に定められた時間が経過する毎、ノズルから流体が吐出しなくなる可能性のある経験的に定めた印刷パス数を処理する毎などが挙げられる。

本発明の印刷装置において、前記自動印刷設定手段は、前記チェックパターン自動印刷モードとして、前記印刷データに基づく印刷の際に、該印刷データと共に、前記チェックパターンを該印刷データの前後に印刷するモードを設定するものとしてもよい。こうすれば、印刷データに基づいて印刷する直前及び印刷した直後のノズルの状態を反映したチェックパターンを印刷することができる。

本発明の印刷装置において、前記チェックパターンは視認により流体の吐出の有無を確認可能なパターンであるものとしてもよい。こうすれば、ユーザが目で見て確認することができる。

本発明の印刷装置は、前記チェックパターンを印刷するチェックパターン印刷指示を入力可能な指示入力手段を備え、前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、前記印刷データに基づく印刷とは別に、前記チェックパターン印刷指示が入力され前記チェックパターンの印刷が実行される際には、該チェックパターン印刷指示が入力されてから前記チェックパターンの印刷が終了するまでの間に前記自動検査条件が成立した場合であっても前記ノズル検査が実行されないよう前記ノズル検査手段を制御するものとしてもよい。こうすれば、自動ノズル検査モードに設定されている場合であっても、チェックパターン印刷指示が入力されたときにはノズルクリーニングが実行されることのあるノズル検査を実行しないでチェックパターンを印刷するからその時のノズルの状態を反映したチェックパターンが印刷されるため、ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターンを印刷することができる。

本発明の印刷装置において、前記ノズル検査手段は、前記ノズルから吐出した前記流体を受けることが可能な流体受け領域と、前記吐出手段と前記流体受け領域との間に所定の電圧を印加する電圧印加手段と、前記吐出手段又は前記流体受け領域での電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、を備えた手段であり、前記制御手段は、前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御するにあたり、前記電圧印加手段に前記吐出手段と前記流体受け領域との間に所定の電圧を印加させた状態で、各ノズルから順次流体が前記流体受け領域へ吐出されるよう前記吐出手段を制御し、前記電気的変化検出手段が検出した電気的変化に基づいて各ノズルから流体が吐出されるか否かの前記ノズル検査を行うものとしてもよい。こうすれば、印刷を実行することなくノズル検査を実行することができる。あるいは、前記ノズル検査手段は、前記ノズルから吐出した前記流体を受けることが可能な流体受け領域と、光線を発光する発光手段と、光線を受光する受光手段と、を備えた手段であり、前記制御手段は、前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御するにあたり、前記吐出手段と前記流体受け領域との間に前記流体の吐出方向と交差する方向の光線を前記発光手段から前記受光手段に向けて発光させた状態で、各ノズルから順次流体が前記流体受け領域へ吐出されるよう前記吐出手段を制御し、吐出されたインクにより前記光線が遮られたか否かを前記受光手段が受光した光量の変化に基づいて判定することで各ノズルから流体が吐出されるか否かの前記ノズル検査を行うものとしてもよい。こうすれば、印刷を実行することなくノズル検査を実行することができる。

本発明の制御方法は、ノズルからターゲットに流体を吐出可能な吐出手段を備えた印刷装置のコンピュータソフトウェアによる制御方法であって、
（ａ）前記ノズルから前記流体が吐出されるか否かを検査する前記ノズル検査の結果、異常が発生しているノズルがある場合には前記ノズルをクリーニングするノズルクリーニングを実行するステップと、
（ｂ）所定の自動検査条件が成立したときにノズル検査を実行する前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、印刷対象である印刷データに基づく印刷の際に該印刷データと共に前記ノズルから前記流体が吐出されたか否かを確認可能なチェックパターンを印刷するチェックパターン自動印刷モードにて前記印刷データに基づく印刷が実行される際に前記自動検査条件が成立した場合には、一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間に前記ノズル検査を実行しないステップと、
を含むものである。

この制御方法では、ノズルから流体が吐出されるか否かを検査するノズル検査の結果、異常が発生しているノズルがある場合にはノズルをクリーニングするノズルクリーニングを実行し、所定の自動検査条件が成立したときにノズル検査を実行する自動ノズル検査モードに設定されている場合において、印刷対象である印刷データに基づく印刷の際にその印刷データと共にノズルから流体が吐出されたか否かを確認可能なチェックパターンを印刷するチェックパターン自動印刷モードにて印刷データに基づく印刷が実行される際に自動検査条件が成立した場合には、一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間にノズル検査を実行しない。このように、自動ノズル検査モードに設定されている場合であっても、チェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、印刷データに基づく印刷及びチェックパターンの印刷のどちらか一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間にはノズルクリーニングが実行されることのあるノズル検査を実行しないでチェックパターンを印刷するから、印刷データに基づく印刷の際の最初又は最後におけるノズルの状態を反映したチェックパターンが印刷される。したがって、ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターンを印刷することができる。なお、この制御方法において、上述した印刷装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。また、上述した制御方法を１又は複数のコンピュータに実行させるためのプログラムとしてもよい。

次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明の一実施形態であるプリンタ２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は印刷ヘッド２４の説明図であり、図３はノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図であり、図４はノズルの状態を反映しインクが吐出されたか否かをユーザが確認可能な記録紙Ｓに印刷されるチェックパターンの一例であるチェックパターン９０ａ，９０ｂの説明図である。

本実施形態のプリンタ２０は、図１に示すように、印刷ヘッド２４やキャリッジ２２などにより構成されるプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含み記録紙Ｓを搬送方向へと送り出す紙送り機構３１と、図１におけるプラテン４４の右端近傍に形成されたキャップ装置４０と、プラテン４４上のフラッシング領域４２の隣りに形成され印刷ヘッド２４のノズル２３からインク滴が吐出されうるか否かのノズル検査を実行するノズル検査装置５０と、ユーザが各種の指示を入力可能なボタン群８５と、プリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。

プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２とキャリッジモータ３４とによりガイド２８に沿って左右（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、各インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４と、この印刷ヘッド２４で加圧されたインク滴を記録紙Ｓに吐出する出射孔としてのノズル２３と、印刷中の記録紙Ｓを支持する支持部材としてのプラテン４４とを備えている。キャリッジ２２の近傍には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）などの印刷用に用いるインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。また、プラテン４４の印刷可能領域を外れた左端には、フラッシング領域４２が形成されている。このフラッシング領域４２は、ノズル２３の先端でインクが乾燥して固化するのを防止するために定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させる、いわゆるフラッシング動作を行うときに利用される。

ここで、プリンタ機構２１の多くの構成要素（キャリッジ２２など）については周知であるためその詳細な説明を省略し、以下に本発明と関連性の高い印刷ヘッド２４について説明する。印刷ヘッド２４には、図２に示すように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。また、各ノズル列は千鳥状に半ピッチずつずらした状態で配置されている。ここでノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、３６０個のノズル２３Ｋが記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。

この印刷ヘッド２４は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する複数の圧電素子４８に対応して設けられた複数のマスク回路４７を備えている。マスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は３６０個のノズルからなるため、ｎは１から３６０のいずれかの整数値となる。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図２下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との３つの駆動波形からなっている。この３つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、プリンタ２０では、一画素区間において吐出するインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。

ノズル検査装置５０は、図３に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔したインク滴が着弾可能な検査ボックス５１と、検査ボックス５１内に設けられたインク受け領域５２と、インク受け領域５２と印刷ヘッド２４との間に電圧を印加する電圧印加回路５３と、インク受け領域５２で生じる電圧を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査ボックス５１は、プラテン４４の印刷可能領域から左側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体である。インク受け領域５２は、検査ボックス５１の中に設けられ、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって作製されている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。インク受け領域５２は、上側インク吸収体５５の表面に相当する。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス、王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。インク受け領域５２の搬送方向の長さは、ノズル列４３よりも長くなるよう設計されている。なお、上側インク吸収体５５及び下側インク吸収体５６は無くても構わない。

電圧印加回路５３は、電極部材５７が正極、印刷ヘッド２４が負極となるように直流電源（例えば４００Ｖ）と抵抗素子（例えば１ＭΩ）とを介して両者を電気的に接続している。ここで、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわちインク受け領域５２も電極部材５７と同電位となる。この電圧印加回路５３は、回路の開閉を行うスイッチＳＷを有しており、このスイッチＳＷは後述するヘッド検査ルーチンの実行時にオンにされるが、その他の場合にはオフにされる。電圧検出回路５４は、インク受け領域５２の電圧と同視される電極部材５７の電圧を検出するように接続され、電極部材５７の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラへ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が小さいことから、同一のノズル２３から吐出された複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。

キャップ装置４０は、図１に示すように、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときに利用されるものである。このキャップ装置４０は、印刷ヘッド２４がキャリッジ２２と共に右端（ホームポジションという）まで移動したときに該印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うように作動される。また、キャップ装置４０には、図示しない吸引ポンプが接続されている。そして、例えばノズル検査装置５０でノズルのインク詰まりが検出されたときなど、必要に応じて、キャップ装置４０で封止された印刷ヘッド２４のノズル形成面に吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。この吸引排出された廃インクは、図示しない廃液タンクに溜められる。なお、キャップ装置４０や、キャリッジ２２、プラテン４４などの構成物は、メカフレーム１６（図１参照）を介してグランドに接地されている。

ボタン群８５は、自動ノズル検査モード設定スイッチ８０とチェックパターン自動印刷スイッチ８１とチェックパターン位置設定スイッチ８２とチェックパターン印刷ボタン８３などからなる。自動ノズル検査モード設定スイッチ８０は、ユーザが操作可能なスライド式スイッチであり、その切り替え位置によってノズル検査装置５０によるノズル２３の検査を電源がオンされたあと定期的（例えば１５分毎）に実行する自動ノズル検査モードに設定されている状態とこの自動ノズル検査モードに設定されていない状態とが排他的に設定されるスイッチである。チェックパターン自動印刷スイッチ８１は、ユーザが操作可能なスライド式スイッチであり、その切り替え位置によってユーザ印刷データに基づいて印刷を実行するときに自動的にチェックパターン９０を印刷するチェックパターン自動印刷モードに設定されている状態とこのチェックパターン自動印刷モードに設定されていない状態とが排他的に設定されるスイッチである。チェックパターン位置設定スイッチ８２は、ユーザが操作可能なスライド式スイッチであり、その切り替え位置によって、ユーザが印刷を所望するデータであるユーザ印刷データに基づいて印刷を実行するときに自動的に後述するチェックパターン９０を印刷する場合にそのユーザ印刷データの前に印刷する状態と後に印刷する状態とが排他的に設定されるスイッチである。チェックパターン印刷ボタン８３は、後述するチェックパターン９０をプリンタ機構２１に印刷させるチェックパターン印刷指示をユーザが押下することにより入力可能な押しボタンである。

コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したフラッシュＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、フラッシュＲＯＭ７３には、後述する自動ノズル検査ルーチンやノズル検査ルーチン、印刷ルーチンなどの各処理プログラムが記憶されている。ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファにユーザＰＣ１０からインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号やリニア式エンコーダ２５からのポジション信号、チェックパターン印刷ボタン８３からの操作信号などが入力ポートを介して入力される。また、コントローラ７０からは、ノズル検査装置５０への制御信号や印刷ヘッド２４への駆動信号、駆動モータ３３への駆動信号、キャリッジモータ３４への駆動信号、キャップ装置４０への信号などが出力ポートを介して出力される。フラッシュＲＯＭ７３には、更に、記録紙Ｓに印刷することでユーザが目視によりノズル詰まりなどを確認可能なチェックパターン印刷用のチェックパターン印刷プログラムが記憶されている。このチェックパターン印刷用プログラムは、主走査方向にキャリッジ２２を移動させながら、最初は一定数置きの複数のノズル２３からインクを一定幅吐出し、次に１つずれた複数のノズル２３から同様の幅吐出し、更に１つずれた複数のノズル２３からインクを吐出するということを繰り返して全てのノズルからそれぞれ一定幅インクを吐出するようにプリンタ機構２１を制御するプログラムである。このチェックパターン印刷プログラムにより主走査方向にキャリッジ２２を移動させながら印刷ヘッド２４を駆動させると、ノズル２３にノズル詰まりなどの異常が発生していない場合には、図４（ａ）に示すようなチェックパターン９０ａが印刷される。チェックパターン９０ａは、図示するように全てのノズルにより印刷されたパターンとなっている。また、ノズル２３にノズル詰まりなどの異常が発生している場合には、図４（ｂ）に例示するようなチェックパターン９０ｂが印刷される。チェックパターン９０ｂは、図示するようにノズル詰まりなどの異常が発生しているノズルに対応する箇所の印刷がなされていないパターンとなっている。ここで、異常が発生しているノズル２３に対応する箇所は一定幅にわたって印刷がなされていないため、ユーザはその箇所を目視により容易に確認することができる。なお、以下の説明においては、全てのノズルが正常なチェックパターン９０ａと異常なノズルのあるチェックパターン９０ｂとを合わせてチェックパターン９０と称する。

次に、こうして構成された本実施形態のプリンタ２０の動作について説明する。図５は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行される自動ノズル検査ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、フラッシュＲＯＭ７３に記憶され、電源がオンされたあと自動ノズル検査モードに設定されている状態で所定のタイミング毎に（例えば数ｍｓｅｃ毎に）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、所定の自動検査タイミングであるか否かを判定する（ステップＳ１００）。ここでは、電源投入後１５分毎に所定の自動検査タイミングが到来するものとする。なお、所定の自動検査タイミングとしては１５分毎に限られない。例えば電源投入後、１つのユーザ印刷データを処理する毎や１５ページ印刷する毎、１ページ印刷する毎、３０分毎、１分毎など、ノズル２３からインクが吐出しなくなる可能性のある経験的に定めたユーザ印刷データ数を処理する毎や、ノズル２３からインクが吐出しなくなる可能性のある経験的に定めたページ数を処理する毎、ノズル２３からインクが吐出しなくなる可能性のある経験的に定めた時間が経過する毎、ノズル２３からインクが吐出しなくなる可能性のある経験的に定められた印刷パス数が経過する毎、などとしてもよい。所定の自動検査タイミングでないときには、そのまま本ルーチンを終了する。一方、所定の自動検査タイミングであるときには、自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏが値１であるか否かを判定する（ステップＳ１１０）。ここで、自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏは、本ルーチンの処理においてノズル２３の検査やクリーニングが禁止されている状態であるか否かを表すフラグであり、後述する印刷ルーチンにおいて値１にセットされたり値０にリセットされたりする。このフラグＦＡｕｔｏは値１のときには、本ルーチンにおいてノズル検査やクリーニングが禁止されていることを表し、値０のときには、それらノズル検査やクリーニングが禁止されていないことを表している。なお、この自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏの初期値は値０である。フラグＦＡｕｔｏが値１のときには、ノズル検査やクリーニングが禁止されているためそのまま本ルーチンを終了する。一方、フラグＦＡｕｔｏが値０のときには、ノズルの検査やクリーニングが禁止されていないので、後述するノズル検査ルーチンを実行し（ステップＳ１２０）、本ルーチンを終了する。このように、所定の自動検査タイミングが到来したときに、フラグＦＡｕｔｏが値１のときには、ノズル検査ルーチンを実行し、フラグＦＡｕｔｏが値０のときには、ノズル検査ルーチンを実行しないのである。

ここで、ノズル検査ルーチンについて説明する。このルーチンは、図６に示すように、印刷ヘッド２４に配置されたノズル２３の詰まりの有無つまりノズル２３からインクが吐出されうるか否かを検査するノズル検査処理を含む処理であり、フラッシュＲＯＭ７３に記憶されている。このルーチンを開始すると、ＣＰＵ７２は、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオンする（ステップＳ２００）。そして、キャリッジモータ３４を駆動して、印刷ヘッド２４のノズル列４３のうち検査対象となるノズル列４３が所定の検査位置に対向するようにキャリッジ２２を移動し（ステップＳ２１０）、検査対象となるノズル列４３に含まれるノズル２３のマスク回路４７及び圧電素子４８（図２参照）を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ２２０）。ここでは、ノズル２３は、検査開始時にはノズル列４３に含まれるノズル番号ｎの一番小さいノズル２３から吐出するよう設定されている。そして、負に帯電したインク滴が１つのノズル２３から飛翔してインク受け領域５２に着弾するまでにインク受け領域５２の電圧が変化し、電圧検出回路５４はこの変化を検出する。ここで、この実験を実際に行ったところ、電圧検出回路５４によって検出された電圧はサインカーブとして表れた。このようなサインカーブが得られる原理は明らかではないが、帯電したインク滴がインク受け領域５２に接近するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。次に、ＣＰＵ７２は、電圧検出回路５４で検出された信号波形の振幅すなわち出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ２３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、ここでは、２４ショット分のインクが正常に吐出されたときの出力信号波形の出力レベル（ピーク値）が超えるように、また２４ショット分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によって超えてしまうことのないように、経験的に定められた値である。なお、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３のすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出する。また、２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力波形が得られる。なお、電圧検出回路５４から出力される信号は、反転増幅回路５４ｂを経由することから振幅の向きが逆転する。

そして、ステップＳ２３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、ＣＰＵ７２は、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ２４０）。このステップＳ２４０のあと又はステップＳ２３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２５０）、現在検査中のノズル列に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ２６０）、その後再びステップＳ２１０〜Ｓ２６０の処理を行う。一方、ステップＳ２５０で現在検査中のノズル列のすべてのノズル２３について検査を行ったと判定したときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２７０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し（ステップＳ２８０）、その後再びステップＳ２１０〜Ｓ２８０の処理を行う。つまり、ステップＳ２１０〜Ｓ２８０の処理では、印刷ヘッド２４を所定の検査位置に移動させたのち各ノズル列４３のすべてのノズル２３からインクを吐出させて電圧検出回路５４が検出した電圧値に基づいてノズル２３からインクが吐出されているか否かの判定を行うのである。

一方、ステップＳ２７０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったと判定したときには、ＣＰＵ７２は、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフし（ステップＳ２９０）、異常の発生しているノズルがあったか否かをＲＡＭ７４の記憶内容に基づいて判定する（ステップＳ３００）。異常が発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前にクリーニングを行った回数が所定回数（例えば３回）未満か否かを判定する（ステップＳ３１０）。そして、クリーニングを行った回数が所定回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ３２０）。具体的には、キャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４がキャップ装置４０と対向するホームポジションに来るまでキャリッジ２２を移動させ、キャップ装置４０を作動してキャップ装置４０が印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うようにした後、ノズル形成面に図示しない吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。このクリーニングを実行した後、ＲＡＭ７４に記憶された異常ノズルの情報をクリアし（ステップＳ３３０）、ノズル２３の吐出異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ２００以降の処理を実行する。なお、この再度のステップＳ２００以降の処理では、異常が発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行う。一方、ステップＳ３１０でクリーニングを行った回数が所定回数以上だったときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示出力し（ステップＳ３４０）、図５に示す自動ノズル検査ルーチンに戻り、その自動ノズル検査ルーチンを終了する。一方、ステップＳ３００で異常が発生しているノズル２３がなかったとき、つまり、印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３からインクを吐出可能であるときには、このノズル検査ルーチンを終了する。このように、印刷ヘッド２４の全てのノズル２３についてノズル詰まりがあるか否かを検査して、ノズル詰まりがある場合には所定回数未満を限度としてクリーニングを実行してノズル詰まりを解消するのである。

続いて、図５に示す自動ノズル検査ルーチンと平行して実行される印刷ルーチンについて説明する。図７はコントローラ７０のＣＰＵ７２により実行される印刷ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、フラッシュＲＯＭ７３に記憶され、電源がオンされたあと自動ノズル検査モードに設定され且つチェックパターン自動印刷モードに設定されている状態で、ＣＰＵ７２により繰り返し実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、チェックパターン印刷ボタン８３が押下されたか否かを判定する（ステップＳ４００）。チェックパターン印刷ボタン８３が押下されたときには、自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏに値１をセットする（ステップＳ４１０）。つまり、平行して実行されている図５に示す自動ノズル検査ルーチンにおいて所定タイミングが到来したとしても図６に示すノズル検査ルーチンが実行されないようにするのである。そして、チェックパターン９０を印刷するチェックパターン印刷プログラムをフラッシュＲＯＭ７３から読み出してそのプログラムにしたがってチェックパターン９０が記録紙Ｓへ印刷されるようプリンタ機構２１を制御する（ステップＳ４２０）。ここで、印刷処理は、キャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２を主走査方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データ（ここではチェックパターン印刷プログラム）に基づいて印刷を実行する処理と、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理とを交互に繰り返す処理である。そして、自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏを値０にリセットして（ステップＳ４３０）、本ルーチンを終了する。つまり、ノズル２３の状態を確認可能なチェックパターン９０の印刷が終了し、自動ノズル検査が行われても構わないので自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏを値０にリセットするのである。このようにして、印刷されたチェックパターン９０を見ることによりユーザはノズル２３の状態を確認することができる。

ステップＳ４００で、チェックパターン印刷ボタン８３が押下されていないと判定したときには、ＣＰＵ７２は、印刷すべきユーザ印刷データがあるか否かを判定する（ステップＳ４４０）。ここでは、印刷すべきユーザ印刷データはＲＡＭ７４の図示しない印刷バッファに記憶されているものとし、この印刷バッファにユーザ印刷データが記憶されているときには、印刷すべきユーザ印刷データがあると判定するものとする。印刷すべきユーザ印刷データがないときには、そのまま本ルーチンを終了する。一方、例えばユーザＰＣ１０から印刷ジョブが入力されるなどしてＲＡＭ７４にユーザ印刷データが記憶されており印刷すべきユーザ印刷データがあるときには、チェックパターンを印刷する位置の設定状態を確認する（ステップＳ４５０）。ここで、チェックパターンを印刷する位置の設定状態の確認は図示しないセンサによりチェックパターン位置設定スイッチ８２の切り替え状態を確認することにより行うものとする。設定状態がユーザ印刷データの印刷前にチェックパターンを印刷する状態となっている場合には、既述したノズル検査ルーチンを実行して（ステップＳ４６０）、全てのノズル２３からインクを吐出可能としたあと、自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏに値１を設定する（ステップＳ４７０）。つまり、フラグＦＡｕｔｏを値０にリセットするまでの処理においては、図５に示す自動ノズル検査ルーチンにおいて所定タイミングが到来したとしても図６に示すノズル検査ルーチンが実行されないようにするのである。そして、チェックパターン９０が印刷されるようプリンタ機構２１を制御し（ステップＳ４８０）、続いてユーザ印刷データに基づいて印刷が実行されるようプリンタ機構２１を制御する（ステップＳ４９０）。そして印刷が終了したのち、ステップＳ４３０で自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏを値０にリセットして、本ルーチンを終了する。このように、チェックパターンを印刷する位置の設定状態がユーザ印刷データの印刷前にチェックパターンを印刷する状態となっているときには、ノズル２３の検査と必要に応じてノズルクリーニングを実行してからチェックパターンを印刷し、その後ユーザ印刷データに基づく印刷を行う。よって、ユーザ印刷データに基づく印刷の開始時の画像がインクが吐出されないノズルがない状態の画像であることをユーザが目視により確認可能なチェックパターンが印刷される。

ステップＳ４５０で、チェックパターンを印刷する位置の設定状態が印刷後にチェックパターンを印刷する状態となっているときには、ＣＰＵ７２は、既述したノズル検査ルーチンを実行して（ステップＳ５００）、全てのノズル２３からインクを吐出可能としたあと、自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏに値１を設定する（ステップＳ５１０）。そして、ユーザ印刷データに基づいて印刷が実行されるようプリンタ機構２１を制御し（ステップＳ５２０）、続いてチェックパターン９０が印刷されるようプリンタ機構２１を制御する（ステップＳ５３０）。そして印刷が終了したのち、ステップＳ４３０で自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏを値０にリセットして、本ルーチンを終了する。このように、チェックパターン９０の印刷位置の設定状態が印刷後にチェックパターンを印刷する状態となっているときには、ユーザ印刷データに基づいて印刷を実行したあとノズル検査やノズルクリーニングを実行することなくチェックパターン９０を印刷する。よって、ユーザ印刷データに基づく印刷の完了時のノズルの状態を反映したチェックパターンが印刷される。なお、ステップＳ４６０やＳ５００のノズル検査ルーチンにおいて、クリーニング回数が所定回数に達したときには、エラー表示をしたあと（図６のステップＳ３４０のあと）、この印刷ルーチンに戻り、この印刷ルーチンを終了するものとする。

ここで、以上説明した印刷ルーチンの実行による記録紙Ｓの印刷状態について説明する。図８は図７に示す印刷ルーチンの実行によって記録紙Ｓに印刷されたチェックパターン９０やユーザ印刷データ９１に基づく印刷の位置関係とノズル検査ルーチンの実行タイミングとの説明図である。チェックパターン印刷ボタン８３が押下されたときには、ＣＰＵ７２は、図８（ａ）に示すように自動ノズル検査ルーチンにおけるノズル検査ルーチンの実行が禁止された状態で、ノズル検査ルーチンを実行することなくチェックパターン９０の印刷を実行する。また、チェックパターン自動印刷モードに設定された状態で、ユーザ印刷データに基づく印刷の前にチェックパターンを印刷する状態に設定されているときには、図８（ｂ）に示すように、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷の前にチェックパターン９０を印刷し、チェックパターン９０の印刷前にはノズル検査ルーチンを実行し、チェックパターン９０とユーザ印刷データ９１に基づく印刷との間にはノズル検査ルーチンを実行しない。また、チェックパターン自動印刷モードに設定された状態で、ユーザ印刷データに基づく印刷の後にチェックパターンを印刷する状態に設定されているときには、図８（ｃ）に示すように、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷の後にチェックパターン９０を印刷し、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷の前にはノズル検査ルーチンを実行し、ユーザ印刷データ９１とチェックパターン９０との間にはノズル検査ルーチンを実行しない。このように、例えばユーザがノズル２３の状態を知りたくてチェックパターン印刷ボタン８３を押下したようなときには、図８（ａ）に示すように、ノズル検査ルーチンを実行していないそのときのノズルの状態を反映したチェックパターン９０を印刷する。そして、そのチェックパターン９０を見たユーザは、チェックパターン９０が印刷されていない部分のあるものであることを確認したときには、例えば図示しないクリーニングボタンを押下する。すると、プリンタ２０は印刷ヘッド２４のノズル２３のクリーニングを実行する。また、例えばユーザがユーザ印刷データに基づく印刷を実行する最初の画像がインクが吐出されないノズルがない状態の画像であることを確認したいようなときには、チェックパターン自動印刷スイッチ８１を操作してチェックパターン自動印刷モードに設定すると共にチェックパターン位置設定スイッチ８２を操作してユーザ印刷データに基づく印刷の前にチェックパターンを印刷する状態にする。すると、プリンタ２０は、ユーザ印刷データに基づく印刷を実行するときには、図８（ｂ）に示すようにノズル検査ルーチンを実行したあとチェックパターン９０を印刷しユーザ印刷データ９１に基づく印刷を実行する。そして、ユーザは、印刷されたチェックパターン９０を見ることによりユーザ印刷データに基づく印刷開始時のノズルの状態を確認できる。また、例えばユーザがインクが吐出されないノズルがない状態でユーザ印刷データ９１に基づく印刷を開始したあとのユーザ印刷データ９１に基づく印刷終了時のノズルの状態を確認したいときには、チェックパターン自動印刷スイッチ８１を操作してチェックパターン自動印刷モードに設定すると共にチェックパターン位置設定スイッチ８２を操作してユーザ印刷データに基づく印刷の後にチェックパターンを印刷する状態にする。すると、プリンタ２０は、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷を実行するときには、図８（ｃ）に示すようにノズル検査ルーチンを実行したあとユーザ印刷データ９１に基づく印刷を実行しチェックパターン９０を印刷する。そして、ユーザは印刷されたチェックパターン９０を見ることによりユーザ印刷データに基づく印刷の完了時のノズルの状態を確認することができる。このように、チェックパターン９０をユーザ印刷データに基づく印刷の前に印刷する場合には、印刷開始時のノズルの状態を反映したチェックパターン９０を印刷するから、ユーザ印刷データに基づく印刷が正常な品質で印刷されたことを確認・保証することができる。また、チェックパターン９０をユーザ印刷データに基づく印刷の後に印刷する場合には、印刷完了時のノズルの状態を反映したチェックパターン９０を印刷するから、ユーザ印刷データに基づく印刷が正常な品質で印刷されたことを確認・保証することができる。これらは、ユーザ印刷データに基づく印刷やチェックパターンの印刷の最中にインクが吐出しないノズル２３が発生することはまれだからである。そして、ユーザ印刷データに基づく印刷とチェックパターン９０の印刷との間にノズル検査を行なわないことにより、無用な検査を行わないようにすることができる。

ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のプリンタ２０が本発明の印刷装置に相当し、印刷ヘッド２４が吐出手段に相当し、ノズル検査装置５０がノズル検査手段に相当し、キャップ装置４０、図示しない吸引ポンプ及びコントローラ７０がクリーニング手段に相当し、チェックパターン印刷ボタン８３が指示入力手段に相当し、チェックパターン自動印刷スイッチ８１が自動印刷設定手段に相当し、自動ノズル検査モード設定スイッチ８０が自動検査設定手段に相当し、コントローラ７０が制御手段に相当し、記録紙Ｓがターゲットに相当する。また、インク受け領域５２が流体受け領域に相当し、電圧印加回路５３が電圧印加手段に相当し、電圧検出回路５４が電気的変化検出手段に相当する。

以上詳述した本実施形態のプリンタ２０によれば、自動ノズル検査モードに設定されている場合であっても、チェックパターン印刷指示がユーザから入力されたときにはノズル検査及びノズルクリーニングを実行しないでチェックパターン９０を印刷するからその時のノズル２３の状態を反映したチェックパターン９０が印刷される。また、チェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷及びチェックパターン９０の印刷のどちらか一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間にはノズル検査及びノズルクリーニングを実行しないでチェックパターン９０を印刷するから、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷の際の最初又は最後におけるノズルの状態を反映したチェックパターン９０が印刷される。したがって、ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターン９０を印刷することができる。

また、自動ノズル検査モードに設定されている場合において、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷を実行するときにチェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、チェックパターン９０の印刷をユーザ印刷データ９１に基づく印刷の前に実行する場合には、チェックパターン９０の印刷の前にノズル検査を実行し、インクが吐出されないノズル２３があった場合にはノズルクリーニングを実行する。インクが吐出されないノズル２３がない状態でチェックパターン９０の印刷を行ってからユーザ印刷データ９１に基づいて印刷するからユーザ印刷データ９１に基づく印刷開始時の画像はインクが吐出されないノズル２３がない状態の画像であることを確認・保証可能なチェックパターン９０を印刷することができる。更に、自動ノズル検査モードに設定されている場合において、ユーザ印刷データに基づく印刷を実行するときにチェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、チェックパターン９０の印刷をユーザ印刷データ９１に基づく印刷の後に実行する場合には、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷を実行する前にノズル検査を実行しインクが吐出されないノズル２３があった場合にはノズルクリーニングを実行する。インクが吐出されないノズル２３がない状態でユーザ印刷データ９１に基づく印刷を開始するから、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷開始時の画像をインクが吐出されないノズル２３がない状態の画像とすることができる。更にまた、ノズル検査装置５０は、インク受け領域５２と電圧印加回路５３と電圧検出回路５４とを備え、ノズル検査を実行するにあたり、電圧印加回路５３に印刷ヘッド２４とインク受け領域５２との間に所定の電圧を印加させた状態で、各ノズル２３から順次インクをインク受け領域５２へ吐出させ、電圧検出回路５４が検出した電圧の変化に基づいて各ノズル２３からインクが吐出されうるか否かのノズル検査を行うから、印刷を実行することなくノズル検査を実行することができる。

なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。

例えば、上述した実施形態では、自動ノズル検査モードに設定されている場合において、チェックパターン９０の印刷をユーザ印刷データ９１に基づく印刷の前に実行する場合には、そのチェックパターン９０の印刷前にノズル検査ルーチンを実行し、チェックパターン９０の印刷をユーザ印刷データ９１に基づく印刷の後に実行する場合には、ユーザ印刷データに基づく印刷の前にノズル検査ルーチンを実行するものとしたが、これらのうちのいずれか一方のノズル検査ルーチンを実行しないものとしてもよいし、両方のノズル検査ルーチンを実行しないものとしてもよい。これらの場合でも、ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターン９０を印刷することができる。これは、ユーザ印刷データに基づく印刷やチェックパターンの印刷の最中にインクが吐出しないノズル２３が発生することはまれであり、また、図５に示した自動ノズル検査ルーチンにおいて所定の自動検査タイミングが到来すればユーザ印刷データに基づく印刷やチェックパターン９０の印刷のうちの最初の印刷の前に図６に示したノズル検査ルーチンが実行されるからである。

上述した実施形態では、自動ノズル検査モードに設定されている場合において、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷を実行するときにチェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、チェックパターン９０の印刷をユーザ印刷データに基づく印刷の前に実行する場合には、図８（ｂ）に示すように、ユーザ印刷データ９１の前にチェックパターン９０を印刷するものとしたが、図９（ａ）に示すように、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷の前に加えて、ユーザ印刷データに基づく印刷の後にもチェックパターン９０を印刷し且つユーザ印刷データ９１に基づく印刷が終了してからチェックパターン９０の印刷が終了するまでの間に所定タイミングが到来した場合であってもノズル検査ルーチンを実行しないものとしてもよい。この場合には、ユーザ印刷データに基づいて印刷した直後のノズル２３の状態を反映したチェックパターンを印刷することができる。

上述した実施形態では、図７の印刷ルーチンにおいて、ステップＳ４７０，Ｓ５１０において自動検査禁止フラグＦＡｕｔｏに値１をセットすることにより、図５に示した自動ノズル検査ルーチンにおいて図６に示したノズル検査ルーチンが実行されないようにするものとしたが、ステップＳ４７０，Ｓ５１０において、図６に示した自動ノズル検査ルーチンを停止するものとしてもよい。

上述した実施形態では、自動ノズル検査モードに設定されている場合において、チェックパターン９０の印刷をユーザ印刷データ９１に基づく印刷の後に実行する場合には、そのユーザ印刷データ９１に基づく印刷前にノズル検査ルーチンを実行するものとしたが、図９（ｂ）に示すように、ユーザ印刷データ９１に基づく印刷前にノズル検査ルーチンを実行しないものとしてもよい。この場合でも、ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターン９０を印刷することができる。

上述した実施形態では、自動検査フラグＦＡｕｔｏが値１の状態でユーザ印刷データ９１に基づく印刷を実行している最中にはノズル検査を実行しないものとしたが、所定の途中検査条件が成立したときにはユーザ印刷データ９１に基づく印刷を一旦停止し、ノズル検査を実行するものとしてもよい。例えば、所定の途中検査条件が成立した場合に、ユーザ印刷データに基づく印刷の前にチェックパターンを印刷する状態に設定されているときには、印刷中のページの印刷が終了した時点で印刷を一旦停止しノズル検査を実行しインクが吐出されないノズルが有る場合はノズルクリーニングを実行したあとチェックパターンを印刷しユーザ印刷データに基づく残りの印刷を再開するものとしてもよい。ここで、「所定の途中検査条件が成立したとき」としては、例えば、ノズル２３からインクが吐出しなくなる可能性のある経験的に定められたページ数を印刷する毎や、ノズル２３からインクが吐出しなくなる可能性のある経験的に定められた時間が経過する毎、ノズル２３からインクが吐出しなくなる可能性のある経験的に定められた印刷パス数が経過する毎などが挙げられる。具体的には、図１０に示すように、４０ページに亘るユーザ印刷データを印刷する場合、所定の途中検査条件として１５ページ印刷する毎という条件が設定されている場合には、最初のページを印刷した記録紙Ｓに印刷するユーザ印刷データの前にチェックパターン９０を印刷しその前にノズル検査を実行し、ユーザ印刷データを１５ページ印刷したあとの１６ページ目を印刷した記録紙Ｓ１６にはユーザ印刷データのまえにチェックパターン９０を印刷しその前にノズル検査を実行し、更に１５ページ印刷したあとの３１ページ目を印刷した記録紙Ｓ３１にはユーザ印刷データ９１の前にチェックパターン９０を印刷しその前にノズル検査を実行する。あるいは、ユーザ印刷データに基づく印刷の後にチェックパターンを印刷する状態に設定されているときには、印刷中のページの印刷が終了してからチェックパターンを印刷したあとそのチェックパターンが印刷された時点で印刷を一旦停止しノズル検査を実行しインクが吐出されないノズルがあった場合にはノズルクリーニングを実行したあとユーザ印刷データに基づく残りの印刷を再開しその後チェックパターンを印刷するものとしてもよい。これらの場合には、ユーザ印刷データに基づく印刷が多くのページ数にわたる場合に、インクを吐出できないノズル２３が発生した状態で印刷するページを減らすことができる。なお、これらの場合にも、ユーザ印刷データに基づく印刷及びチェックパターン９０の印刷のいずれか一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時の間にはノズル検査は実行されていない。

上述した実施形態では、図５に示す自動ノズル検査ルーチンと図７に示す印刷ルーチンを平行して実行し、図７に示す印刷ルーチンにおいて、ステップＳ４６０又はステップＳ５００において図６に示すノズル検査ルーチンを実行するものとしたが、図５に示す自動ノズル検査ルーチンを実行することなく、図７に示す印刷ルーチンのステップＳ４６０，Ｓ４７０，Ｓ４３０，Ｓ５００，Ｓ５１０の処理を実行せずステップＳ４４０とステップＳ４５０の間、若しくは、ステップＳ４５０とステップＳ４８０の間及びステップＳ４５とステップＳ５２０の間に、図５に示す自動ノズル検査ルーチンのステップＳ１００及びＳ１２０の処理を実行する印刷ルーチンを実行するものとしてもよい。つまり、図７に示す印刷ルーチンのステップＳ４４０でユーザ印刷データがあると判定したあとユーザ印刷データに基づく印刷及びチェックパターン９０の印刷のいずれか先の印刷の前までに、所定の自動検査タイミングが到来したか否かを判定し、所定の自動検査タイミングが到来していないときには、そのまま、ユーザ印刷データに基づく印刷又はチェックパターン９０の印刷を実行し、所定の自動検査タイミングが到来したときには、ノズル検査ルーチンを実行したあとユーザ印刷データに基づく印刷又はチェックパターン９０の印刷を実行するものとしてもよい。

上述した実施形態では、図６に示すノズル検査ルーチンにおいて印刷ヘッド２４を負インク受け領域５２を正に帯電させインクを吐出させてそのときの電圧変化を電圧検出回路５４により検出することによりノズル検査を行うものとしたが、電圧印加回路５３によって、電極部材５７が負極、印刷ヘッド２４が正極となるように直流電源と抵抗素子とを介して両者が電気的に接続され、電圧検出回路５４が印刷ヘッド２４の電圧を検出するように接続され、ＣＰＵ７２が既述したヘッド検査ルーチンに準じた処理を実行しその検出した電圧の変化に基づいてノズルからインクが吐出されたか否かを検査するものとしてもよい。この場合でも、ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターン９０を印刷することができる。

上述した実施形態では、図６に示すノズル検査ルーチンにおいて印刷ヘッド２４を負インク受け領域５２を正に帯電させインクを吐出させてそのときの電圧変化を電圧検出回路５４により検出することによりノズル検査を行うものとしたが、他の方法でノズル検査を行うものとしてもよい。例えば、図１１に示すようにインク受け領域５２に光線を発光する発光装置１０２と光線を受光する受光装置１０４とを配置し、印刷ヘッド２４とインク受け領域５２との間にインクの吐出方向と交差する方向の光線を発光装置１０２から受光装置１０４に向けて発光させた状態で、１つのノズル２３から吐出したインクがそのレーザ光を遮る位置に印刷ヘッド２４を配置し、そのノズル２３からインクをインク受け領域５２へ吐出させ、吐出したインクにより光線が遮られたか否かを受光装置１０４が受光した光量の変化に基づいて判定することでそのノズル２３からインクが吐出されうるか否かのノズル検査を実行し、続いて次のノズル２３から吐出されるインクとレーザ光とが交差する位置に印刷ヘッド２４を配置し、同様にノズル検査を実行することを繰り返してノズル検査を行うものとしてもよい。あるいは、チェックパターン９０を記録紙Ｓに印刷した上でユーザの目視または、図示しない読取装置により読み取ることによりノズルからインクが吐出されたか否かを検査するものとしてもよい。これらの場合でも、ユーザの意図するような情報が得られるチェックパターン９０を印刷することができる。

上述した実施形態では、自動ノズル検査モードに設定されている場合について説明したが、自動ノズル検査モードに設定されていない場合には、ユーザにより図示しないクリーニングボタンが押下されたときＣＰＵ７２がノズル２３のクリーニングを実行したあとノズル検査ルーチンを実行するものとしてもよい。こうすれば、ユーザの意図するようにインクが吐出されないノズルがない状態とすることができる。

上述した実施形態では、印刷ヘッド２４を主走査方向に往復動させながら印刷を行なうプリンタ２０として説明したが、主走査方向に記録紙Ｓの幅以上にノズルを配列したラインヘッドを備えたプリンタとしてもよい。

上述した実施形態では、印刷装置をプリンタ２０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する印刷装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する印刷装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。

プリンタ２０の概略構成を示す構成図。印刷ヘッド２４の説明図。ノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図。チェックパターン９０の一例の説明図。自動ノズル検査ルーチンの一例を示すフローチャート。ノズル検査ルーチンの一例を示すフローチャート。印刷ルーチンの一例を示すフローチャート。記録紙Ｓへの各印刷の位置関係とノズル検査のタイミングの説明図。他の記録紙Ｓへの各印刷の位置関係とノズル検査のタイミングの説明図。他の記録紙Ｓへの各印刷の位置関係とノズル検査のタイミングの説明図。他のノズル検査方法を説明する説明図。

符号の説明

１０ユーザＰＣ、１６メカフレーム、２０プリンタ、２１プリンタ機構、２２キャリッジ、２３ノズル、２３Ｃシアンのノズル、２３Ｋブラックのノズル、２３Ｍマゼンダのノズル、２３Ｙイエローのノズル、２４印刷ヘッド、２５リニア式エンコーダ、２６インクカートリッジ、２８ガイド、３１紙送り機構、３２キャリッジベルト、３３駆動モータ、３４キャリッジモータ、３５ローラ、４０キャップ装置、４２フラッシング領域、４３ノズル列、４３Ｃ，シアンのノズル列、４３Ｋブラックのノズル列、４３Ｍマゼンダのノズル列，４３Ｙイエローのノズル列、４４プラテン、４７マスク回路、４８圧電素子、５０ノズル検査装置、５１検査ボックス、５２インク受け領域、５３電圧印加回路、５４電圧検出回路、５４ａ積分回路、５４ｂ反転増幅回路、５４ｃＡ／Ｄ変換回路、５５上側インク吸収体、５６下側インク吸収体、５７電極部材、７０コントローラ、７２ＣＰＵ、７３フラッシュＲＯＭ、７４ＲＡＭ、７９インタフェース（Ｉ／Ｆ）、８０自動ノズル検査モード設定スイッチ、８１チェックパターン自動印刷スイッチ、８２チェックパターン位置設定スイッチ、８３チェックパターン印刷ボタン、８５ボタン群、９０，９０ａ，９０ｂチェックパターン、９１ユーザ印刷データ、１０２発光装置、１０４受光装置、Ｐ１第１パルス、Ｐ２第２パルス、Ｐ３第３パルス、Ｓ，Ｓ２，Ｓ１６，Ｓ３１，Ｓ４０記録紙、ＳＷスイッチ。

Claims

ノズルからターゲットに流体を吐出可能な吐出手段と、
前記ノズルから前記流体が吐出されるか否かを検査するノズル検査を実行するノズル検査手段と、
印刷対象である印刷データに基づく印刷の際に、該印刷データと共に、前記ノズルから前記流体が吐出されたか否かを確認可能なチェックパターンを印刷するチェックパターン自動印刷モードを設定する自動印刷設定手段と、
所定の自動検査条件が成立したときにノズル検査を実行する自動ノズル検査モードを設定する自動検査設定手段と、
前記ノズル検査の結果、異常が発生しているノズルがある場合には前記ノズルをクリーニングするノズルクリーニングを実行するクリーニング手段と、
前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、前記チェックパターン自動印刷モードにて前記印刷データに基づく印刷が実行される際に前記自動検査条件が成立した場合には、一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間に前記ノズル検査が実行されないよう前記ノズル検査手段を制御する制御手段と、
を備えた印刷装置。
前記制御手段は、前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、前記印刷データに基づく印刷を実行するときに前記チェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、前記チェックパターンの印刷を前記印刷データに基づく印刷の前に実行する場合には、前記チェックパターンの印刷の前に前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御する手段である、請求項１に記載の印刷装置。
前記制御手段は、前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、前記印刷データに基づく印刷を実行するときに前記チェックパターン自動印刷モードが設定されているときには、前記チェックパターンの印刷を前記印刷データに基づく印刷の後に実行する場合には、前記印刷データに基づく印刷を実行する前に前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御する手段である、請求項１又は２に記載の印刷装置。
前記制御手段は、前記自動ノズル検査モードに設定されている場合における前記印刷データに基づく印刷の際に、複数ページにわたる印刷データの印刷中に所定の途中検査条件が成立したとき、前記チェックパターンの印刷を前記印刷データに基づく印刷の前に実行する場合には印刷中のページの印刷が終了した時点で印刷が一旦停止されるよう前記吐出手段を制御し前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御したあと前記チェックパターンが印刷されるよう前記吐出手段を制御し前記印刷データに基づく残りの印刷が再開されるよう前記吐出手段を制御し、又は、前記チェックパターンの印刷を前記印刷データに基づく印刷の後に実行する場合には印刷中のページの印刷が終了してから前記チェックパターンが印刷されるよう前記吐出手段を制御したあと該チェックパターンが印刷された時点で印刷が一旦停止されるよう前記吐出手段を制御し前記ノズル検査が実行されるよう前記ノズル検査手段を制御したあと前記印刷データに基づく残りの印刷が再開されその後前記チェックパターンが印刷されるよう前記吐出手段を制御する手段である、請求項１〜３のいずれか１項に記載の印刷装置。
前記自動印刷設定手段は、前記チェックパターン自動印刷モードとして、前記印刷データに基づく印刷の際に、該印刷データと共に、前記チェックパターンを該印刷データの前後に印刷するモードを設定する手段である、請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷装置。
前記チェックパターンは視認により流体の吐出の有無を確認可能なパターンである、
請求項１〜５のいずれか１項に記載の印刷装置。
請求項１〜６のいずれか１項に記載の印刷装置であって、
前記チェックパターンを印刷するチェックパターン印刷指示を入力可能な指示入力手段を備え、
前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、前記印刷データに基づく印刷とは別に、前記チェックパターン印刷指示が入力され前記チェックパターンの印刷が実行される際には、該チェックパターン印刷指示が入力されてから前記チェックパターンの印刷が終了するまでの間に前記自動検査条件が成立した場合であっても前記ノズル検査が実行されないよう前記ノズル検査手段を制御する手段である、印刷装置。
ノズルからターゲットに流体を吐出可能な吐出手段を備えた印刷装置のコンピュータソフトウェアによる制御方法であって、
（ａ）前記ノズルから前記流体が吐出されるか否かを検査する前記ノズル検査の結果、異常が発生しているノズルがある場合には前記ノズルをクリーニングするノズルクリーニングを実行するステップと、
（ｂ）所定の自動検査条件が成立したときにノズル検査を実行する前記自動ノズル検査モードに設定されている場合において、印刷対象である印刷データに基づく印刷の際に該印刷データと共に前記ノズルから前記流体が吐出されたか否かを確認可能なチェックパターンを印刷するチェックパターン自動印刷モードにて前記印刷データに基づく印刷が実行される際に前記自動検査条件が成立した場合には、一方の印刷の開始時から他方の印刷の終了時までの間に前記ノズル検査を実行しないステップと、
を含む制御方法。