JP2006044008A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 印字処理部と定着処理部で異なる搬送速度を整合するループ形成ユニットにおいて画像乱れが生じることのない画像形成装置を提供する。
【解決手段】 印字処理部から排出される記録媒体Ｍを受入れ搬送する第一搬送ローラ４１及び第二搬送ローラ５１でなる第一搬送部５０と、前記第一搬送部５０により搬送された記録媒体Ｍを定着処理部に搬送する第二搬送ローラ５２と第三搬送ローラ７１でなる第二搬送部７０と、前記第一及び第二搬送ローラ間及び前記第二及び第三搬送ローラ間で前記記録媒体をループ状に蓄積するように第一搬送部と第二搬送部を制御するループ制御部を設けてループ形成ユニットを構成し、ループ制御部は、一枚の記録媒体Ｍを前記第一搬送部５０及び前記第二７０に一枚の記録媒体を略等量に分割してループ状に蓄積する。
【選択図】 図３

Description

本発明は、シート状の記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置に関する。

上述の画像形成装置は、印字処理部において昇華性インク滴により画像が形成された記録媒体に対して定着処理部で加熱して昇華定着するもので、印字処理部と定着処理部で処理プロセスの違いにより記録媒体の搬送速度が異なるために両処理部での搬送速度の整合をとり連続処理するためにループ形成ユニットを備えるものである。

そして、ループ形成ユニットは、図１１に示すように、印字処理部から排出される記録媒体Ｍを受入れ搬送する第一搬送ローラ４１及び第二搬送ローラ５１でなる第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送された記録媒体Ｍを定着処理部に搬送する第二搬送ローラ５２と第三搬送ローラ７１でなる第二搬送部を備えて構成され、印字処理部から排出される記録媒体Ｍを内部でループ状に蓄積しながら後段の定着処理部に向けて搬送処理するもので、印字処理と加熱処理を連続で処理できるように第一、第二の二箇所の蓄積部５０ａ，７０ａを設け、第一蓄積部５０ａに収容された記録媒体Ｍを第二蓄積部７０ａに移送した後に第一蓄積部５０ａに次の記録媒体Ｍを収容できるように構成されている。
特開２００３−３２６７８９号公報

しかし、図１１に示すように、上述したループ形成ユニットに蓄積された記録媒体Ｍのループ量が大きくなると印字面が互いに接触して擦れ合い、その重量で対向面にインクが転写されて画像が乱れる虞があるという問題があった。特に数メートルに及ぶ長尺の前記記録媒体Ｍを蓄積する場合には、蓄積された前記記録媒体Ｍの自重により下敷きになっている部位と上側に重なっている部位との印字面同士が強く擦れ合ってインクが転写されるという現象が顕著になり、商品価値が無くなるという問題があった。

さらに、ループ形成後に下流側に搬送される前記記録媒体Ｍの先端側に後端が貼り付いて載りかかり、印字面同士が強く擦れあってインクが転写されるという現象も現われていた。上述した何れの現象も前記記録媒体Ｍに形成された画像のインク量が多い場合に大きな影響が現れるものであった。

本発明は、上述の従来欠点に鑑み、印字処理部と定着処理部で異なる搬送速度を整合するためのループ形成ユニットにおいて画像乱れが生じることのない画像形成装置を提供する点にある。

上述の目的を達成するため、本発明による画像形成装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、シート状の記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、前記印字処理部から排出される前記記録媒体を受入れ搬送する第一搬送ローラ及び第二搬送ローラでなる第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送された前記記録媒体を前記定着処理部に搬送する前記第二搬送ローラと第三搬送ローラでなる第二搬送部と、前記第一及び第二搬送ローラ間及び前記第二及び第三搬送ローラ間で前記記録媒体をループ状に蓄積するように前記第一搬送部と前記第二搬送部を制御するループ制御部を設けて前記ループ形成ユニットを構成し、前記ループ制御部は、一枚の記録媒体を前記第一搬送部及び前記第二搬送部に略等量に分割してループ状に蓄積するように制御する点にある。

上述の構成によれば、長尺の記録媒体であっても、ループ制御部により第一搬送部及び前記第二搬送部に略等量に分割して蓄積することにより、自重による接触圧が低減され、記録媒体の印字面が互いに接触する場合であっても、転写による画像の乱れが発生することが無くなるのである。

同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記記録媒体の長さに基づいて、一枚の記録媒体を前記第一搬送部及び前記第二搬送部に略等量に分割してループ状に蓄積するように制御するか、前記第一搬送部及び前記第二搬送部に個別にループ状に蓄積するように制御するかを切替える点にある。

長尺の記録媒体の場合には、一枚の記録媒体を第一搬送部及び第二搬送部に略等量に分割してループ状に蓄積することで、蓄積された記録媒体の自重による接触面同士の転写という不都合を効果的に解消し、短尺の記録媒体の場合には、第一搬送部及び第二搬送部に個別にループ状に蓄積することで、印字から定着の一連の画像形成処理を効率的に実行することができるようになるのである。

同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第一または第二特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記印字処理部から排出される前記記録媒体の平均搬送速度よりも低い第一搬送速度で前記第二搬送ローラを連続駆動することにより、一枚の記録媒体を前記第一搬送部及び前記第二搬送部に同時にループ状に蓄積するように制御する点にある。

一枚の記録媒体を第一搬送部及び第二搬送部により略等量に分割してループ状に蓄積する際に、ほぼ同時にループ状に蓄積することが要求される。第一搬送部で蓄積した後にその半分を第二搬送部で蓄積するように制御すると、第一搬送部で蓄積された後に第二搬送部に搬送される際に上述した転写の問題が発生するからである。そのため、第一搬送部である程度蓄積された後に第二搬送部で蓄積するような制御を繰り返すと第二搬送ローラを間歇的に駆動制御せざるを得ない。しかし、その場合には第二搬送ローラが停止したときにローラの圧接力が記録媒体上の印字画像に影響を与え、その部位が他の部位に比較して濃度が薄くなるという問題が生じる。従って、第二搬送ローラは可能な限り連続的に駆動することが望まれる。そこで、印字処理部から排出される記録媒体の平均搬送速度よりも低い第一搬送速度で第二搬送ローラを連続駆動することにより、印字品質に悪影響を及ぼすこと無く、一枚の記録媒体を前記第一搬送部及び前記第二搬送部に同時にループ状に蓄積することが可能となるのである。

同第四の特徴構成は、同請求項４に記載した通り、上述の第一から第三の何れかの特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記第三搬送ローラを駆動して前記第二搬送部で蓄積された前記記録媒体の先端を前記定着処理部に搬送すると同時に、前記第二搬送ローラを逆転駆動して所定長さだけ前記第一搬送部に向けて逆搬送する点にある。

第三搬送ローラを駆動して第二搬送部で蓄積された記録媒体の先端を定着処理部に搬送する際に、第二搬送ローラが停止されている場合には上述の濃度ムラの問題が生じ、正転駆動されている場合には、第三搬送ローラにより下流側に搬送される記録媒体の印字面と第二搬送ローラにより下流側に搬送される記録媒体の互いの印字面が互いに逆方向に移動しながら接触することになり、印字面同士の擦れ合いによるインクの転写という不都合が生じる虞がある。そこで、第三搬送ローラを駆動して第二搬送部で蓄積された記録媒体の先端を定着処理部に搬送すると同時に、第二搬送ローラを逆転駆動して所定長さだけ第一搬送部に向けて逆搬送することにより、接触している印字面を同方向に搬送してインクの転写を回避すると同時に、接触面を互いに引き離すことができるので、インクの転写を回避し、且つ、濃度ムラの発生を回避することができるようになるのである。

同第五の特徴構成は、同請求項５に記載した通り、上述の第四特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記記録媒体の後端が前記第一搬送ローラを通過する前の所定のタイミングで前記逆転駆動する点にある。

記録媒体の後端が第一搬送ローラを通過すると、自重で落下する部位の印字面が第二搬送ローラの近傍の印字面に貼り付き、或いは、印字面同士の接触部位が互いに逆方向に移動しながら接触することになり、上述と同様、印字面同士の擦れ合いによるインクの転写という不都合が生じる虞がある。そこで、このときに第二搬送ローラを逆転駆動すると、互いの接触部位が同方向に移動することになり、インクの転写の虞を解消することができ、さらには、第二搬送ローラにより逆方向に搬送される記録媒体の部位が当該記録媒体の後端側が離間する方向に作用して、印字面の貼り付きを解消することができるようになるのである。

同第六の特徴構成は、同請求項６に記載した通り、上述の第四特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記記録媒体の後端を前記第一搬送ローラで保持するとともに、前記逆搬送時に前記第一搬送ローラを駆動する点にある。

この場合、第一搬送ローラで保持される記録媒体は画像が形成されることの少ない後端であるため、上述した濃度ムラの問題が発生する可能性は極めて低く、また、正確なタイミングで第五特徴構成と同様の作用効果を奏することができるのである。

同第七の特徴構成は、同請求項７に記載した通り、上述の第四から第六特徴構成の何れかに加えて、前記ループ制御部は、前記逆転駆動の後に前記第二搬送ローラを前記第一搬送速度よりも速い第二搬送速度で正転駆動する点にある。

上述の構成により、次の記録媒体に対する印字動作の開始を速めて効率的な画像形成処理が可能になる。ここに、第二搬送速度は少なくとも第三搬送ローラによる記録媒体の搬送速度と同等が好ましい。

以上説明した通り、本発明によれば、印字処理部と定着処理部で異なる搬送速度を整合するループ形成ユニットにおいて画像乱れが生じることのない画像形成装置を提供することができるようになった。

以下に本発明による画像形成装置の実施の形態を説明する。図１に示すように、画像形成装置１は、シート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字処理部１Ａと、前記印字処理部１Ａから排出された前記記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥処理部１Ｂと、前記乾燥処理部１Ｂで乾燥処理された前記記録媒体Ｍをループ状に蓄積するループ形成ユニット１Ｃと、前記ループ形成ユニット１Ｃで蓄積された前記記録媒体Ｍを加熱定着する定着処理部１Ｄを備えて構成されている。

当該画像形成装置で使用される前記記録媒体Ｍは、図２に示すように、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の合成樹脂材料でなる所定の剛性を備えたシート状の基材Ｍ１と、その上面に一体的に設けられたフッ素樹脂等耐候性の高い材料でなる保護層Ｍ２と、前記保護層Ｍ２の上面に剥離可能に接着剤を介して密着貼付されたインク受容層Ｍ３とで構成される。

前記印字処理部１Ａで昇華性染料を含む水性インクにより前記インク受容層Ｍ３の表面に写真画像、イラスト、文字等の画像を印字し、前記乾燥処理部１Ｂで乾燥した後に前記定着処理部１Ｄで加熱処理することにより、昇華性染料が昇華して前記保護層Ｍ２に浸透することにより定着される。その後前記インク受容層Ｍ３を剥離することにより、非常に光沢感のある鮮やかな画像が記録されたシートが得られるもので、当該記録媒体Ｍは、野外に設置される看板や、電車、バス等の車体に貼付される広告用の画像記録媒体等に好適に使用されるものである。

図１及び図３に示すように、前記印字処理部１Ａは、シート状の前記記録媒体Ｍを搬送する印字搬送部１０と、前記印字搬送部１０により搬送される前記記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を備えて構成され、画像処理システム１００と接続された通信制御ラインＬ１を介して入力されたプリントデータに基づいて前記記録媒体Ｍに印字出力される。

前記印字搬送部１０は、ロール状に巻回された長尺状の前記記録媒体Ｍが一対のコロ１１により回転自在に支持された記録媒体収容部１０ａから前記記録媒体Ｍを引き出して、副走査方向に搬送するステッピングモータで駆動される駆動ローラ１２と押さえコロ１３でなる給送部と、前記給送部により搬送される前記記録媒体Ｍのプラテン１４上での浮き上がりを防止する吸引部１５とから構成される。つまり前記記録媒体Ｍは、前記駆動ローラ１２と前記押さえコロ１３で挟持搬送されるのである。

前記印字部２０は、“黒”、“シアン”、“マゼンタ”、“イエロー”、“ライトシアン”、“ライトマゼンタ”の６色の昇華性インクを吐出してカラー画像を形成するインクジェット式のプリントヘッド２１と、前記プリントヘッド２１を記録媒体Ｍの幅方向に往復移動可能に支持するガイドロッド２２，２２と、前記プリントヘッド２１を前記ガイドロッド２２に沿って往復駆動するステッピングモータ及びタイミングベルトを備えた駆動機構（図示せず）等を備えて構成され、前記印字搬送部１０によって副走査方向に搬送される前記記録媒体Ｍに対して、副走査方向と直行する主走査方向に往復移動しながら画像を形成する。

前記プリントヘッド２１には、ピエゾ素子等からなる吐出機構（図示せず）にインクを供給するインクカートリッジが取付けられるとともに、必要に応じて下降して前記記録媒体Ｍを主走査方向に沿って切断するカッター２４が設けられている。

前記乾燥処理部１Ｂは、前記印字処理部１Ａから排出された前記記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥部３０と、前記乾燥部３０で乾燥される前記記録媒体Ｍを搬送する受入れ搬送部４０を備えて構成されている。

図３及び図４に示すように、前記乾燥部３０は、装置背面下部に配置されたヒータ３１と、前記ヒータ３１による熱気を案内通路３２を介して吸引し前記記録媒体Ｍのインク塗布面に向けて吐出す送風ファン３３とで構成され、前記受入れ搬送部４０は、前記印字処理部１Ａの前記駆動ローラ１２で送り出される前記記録媒体Ｍを前記乾燥部３０の下流側で受け入れて搬送する前記第一搬送ローラ４１で構成されている。

前記ループ形成ユニット１Ｃは、前記乾燥処理部１Ｂからの前記記録媒体Ｍを受入れ搬送する第一搬送部５０と、前記第一搬送部５０により搬送された前記記録媒体Ｍを前記定着処理部１Ｄに搬送する第二搬送部７０と、前記記録媒体Ｍをループ状に蓄積するように前記第一搬送部５０と前記第二搬送部７０を制御するループ制御部を備えて構成される。

前記第一搬送部５０は、前記印字処理部１Ａから排出される前記記録媒体Ｍを受け入れ搬送する第一搬送ローラ４１と、前記第一搬送ローラ４１により搬送された前記記録媒体Ｍを下流側に搬送する第二搬送ローラ５１と、前記第一搬送ローラ４１と前記第二搬送ローラ５１の間で前記記録媒体Ｍをループ状に収容する第一蓄積部５０ａと、前記第一搬送ローラ４１と前記第二搬送ローラ５１の間に配置された受入れガイド板５３を備えて構成される。従って、前記第一搬送ローラ４１は受入れ搬送部４０と兼用されている。

前記第二搬送部７０は、前記第二搬送ローラ５２と、前記記録媒体Ｍを前記定着処理部１Ｄに搬送する第三搬送ローラ７１と、前記第二搬送ローラ５２と前記第三搬送ローラ７１の間で前記記録媒体Ｍをループ状に収容する第二蓄積部７０ａと、前記第二搬送ローラ群５１，５２と前記第三搬送ローラ７１との間に配置された排出ガイド板７３を備えて構成される。

上述したように、本実施形態では前記第二搬送ローラが前記記録媒体の搬送方向に沿って前後に配置された一対の搬送ローラ５１，５２で構成されるものであるが、第二搬送ローラとしては単一の搬送ローラで構成されるものであってもよい。

前記ループ制御部は、前記第一搬送ローラ４１により前記記録媒体Ｍが搬送され、前記受入れガイド板５３で案内された前記記録媒体Ｍの先端部がセンサＳ２により検知され、その所定時間後に前記第一搬送ローラ５１に挟持されると、前記第搬送ローラ５１を停止させるとともに前記受入れガイド板５３の下端を右方に揺動開放させることにより、その下部空間に搬入される前記記録媒体Ｍが前記第一蓄積部５０ａでループ状に蓄積されるように制御する第一ループ制御部と、前記第二搬送ローラ５２により搬送され、前記排出ガイド板７２，７３で案内された前記記録媒体Ｍの先端がセンサＳ３により検知された後の所定時間後に前記第三搬送ローラ７１に挟持されると、前記第三搬送ローラ７１を停止させるとともに前記排出ガイド板７２，７３のうち下方のガイド板７３の下端を左方に揺動開放させることにより、前記第二搬送ローラ５２により搬送される前記記録媒体Ｍが前記第二蓄積部７０ａでループ状に蓄積されるように制御する第二ループ制御部で構成される。前記第二蓄積部７０ａに蓄積された前記記録媒体Ｍは、その後所定のタイミングで駆動される前記第三搬送ローラ７１により前記定着処理部１Ｄに搬送される。

前記受入れガイド板５３及び前記排出ガイド板７３は、詳述しないが、揺動軸に連結されたセクタギヤ機構を夫々ステッピングモータにより正逆回転駆動することにより、記録媒体Ｍに対するガイド板として作用する初期位置と、ループ形成のために揺動開放する開放位置とに位置切替可能に構成されている。

前記定着処理部１Ｄは、図３に示すように、金属製の外部筐体８０と、前記外部筐体８０内に配置された加熱筐体８１とを備え、前記加熱筐体８１は、断熱材（図示せず）によって上下左右前後の全面から実質的に閉鎖され、この前記加熱筐体８１の内部が水平方向に搬送される前記記録媒体Ｍの加熱領域８２として構成されている。

前記加熱領域８２には、前記ループ形成ユニット１Ｃから供給される前記記録媒体Ｍを搬送する加熱搬送機構８３が設けられ、前記加熱搬送機構８３は、前記記録媒体Ｍの搬送方向上流側から順に受入れ搬送ローラ８４、第四搬送ローラ群８５、前記定着処理部１Ｄの中心付近に配置された第五搬送ローラ群８６、最も下流側に配置された第六搬送ローラ群８７とからなり、図示しないステッピングモータと伝動機構によって何れのローラも互いに同期した周速度で回転駆動される。また、各ローラの周面は摩擦係数が高く且つ耐熱性の高いシリコンゴム等の材料で構成されている。

前記加熱領域８２には、前記記録媒体Ｍの搬送面の上方で前記加熱領域８２の中央よりも上流寄りに配置された複数の棒状の発熱体８８と、前記記録媒体Ｍの搬送面の上方で前記加熱領域８２の中央よりも下流寄りに配置された攪拌用ファン８９とからなり、内部の空気を所定の温度（例えば１８０度前後）に加熱する第一加熱機構９１と、前記第四搬送ローラ群８５と前記第五搬送ローラ群８６の間に配置された第一加熱パネル９２と、前記第五搬送ローラ群８６と前記第六搬送ローラ群８７の間に配置された第二加熱パネル９３とからなり、前記記録媒体Ｍの裏面から接触加熱する第二加熱機構９４を備えてあり、これにより加熱された前記記録媒体Ｍは、定着処理が完結されて機外に設けられたポリエチレン製の膜で形成されたスロープ状の排出シュート９５上に排出される。

上述の画像処理システム１００は、図１に示すように、汎用のコンピュータ１０１と、モニタ装置１０２と、キーボード１０３及びマウス１０４と、現像済みの写真フィルムＦの画像情報を光電変換するフィルムスキャナ１０５等を備えて構成され、前記コンピュータ１０１にはＣＤ−Ｒ、ＭＯ、コンパクトフラッシュカード、フロッピーディスク等の種々の電子データ記録メディアに記録された画像データ等を読み出すメディアドライブユニット１０１ａが内蔵されている。

前記フィルムスキャナ１０５により読み取られた写真画像データや電子データ記録メディアから読み出された画像データ等が当該画像処理システム１００で編集処理され、通信制御ラインＬ１を介してプリントデータとして上述の画像形成装置に入力されることにより所定の画像形成動作が起動される。

上述の画像形成装置の制御ブロック構成は、図７に示すように、上述の 前記印字処理部１Ａによる印字処理を制御する印字処理制御部２００と、上述の前記乾燥処理部１Ｂによる前記記録媒体Ｍの乾燥処理を行なう乾燥処理制御部３００と、上述の前記ループ形成ユニット１Ｃによる前記記録媒体Ｍの搬送蓄積制御を行なうループ制御部４００と、上述の前記定着処理部１Ｄによる定着処理を制御する定着処理制御部５００とで構成されている。

前記印字処理制御部２００は、マイクロコンピュータ２０１と、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３の各メモリと、前記画像処理システム１００の前記コンピュータ１０１との通信インターフェース回路２０４と、記録媒体Ｍを副走査方向に搬送する前記駆動ローラ１２、前記吸引部１５に設けられた吸引ファン、前記プリントヘッド２１を主走査方向に往復駆動する駆動機構、インク滴を吐出させる前記プリントヘッド２１等に対するドライバ回路２０５と、前記記録媒体Ｍの残量、搬送位置、インクカートリッジの残量等の信号入力バッファ回路２０６等を備えて構成され、前記ＲＯＭ２０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御する。

前記ループ制御部４００は、マイクロコンピュータ４０１と、ＲＯＭ４０２、ＲＡＭ４０３の各メモリと、前記画像処理システム１００の前記コンピュータ１０１との通信インターフェース回路４０４と、前記第一搬送ローラ４１、前記第二搬送ローラ群５１，５２、前記第三搬送ローラ７１、前記受入れガイド板５３、前記排出ガイド板７３等に対するドライバ回路４０５と、前記記録媒体Ｍの搬送位置を検出する複数の信号入力バッファ回路４０６を備えて構成され、前記ＲＯＭ４０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御することにより、上述した前記記録媒体Ｍを前記第一蓄積部５０ａでループ状に蓄積制御する第一ループ制御部と、前記記録媒体Ｍを前記第二蓄積部７０ａでループ状に蓄積制御する第二ループ制御部として機能する。

前記乾燥処理制御部３００及び定着処理制御部５００は、ヒータやファンまたは搬送ローラ等に対するドライバ回路３０１，５０１と、温度センサ等の信号入力バッファ回路３０２，５０２を備えて構成され、前記ループ制御部４００に備えたマイクロコンピュータ４０１により駆動制御される。

コンピュータ１０１から信号ケーブルＬ１を介して前記印字処理制御部２００にプリントデータが入力されると、前記印字処理制御部２００は、前記吸引部１５を作動させるとともに前記駆動ローラ１２を駆動して前記記録媒体Ｍを搬送し、前記記録媒体Ｍの先端が所定位置に到達すると、前記プリントヘッド２１を主走査方向に、つまり前記ガイドロッド２２に沿って往動させながらプリントデータに基づいて各色のインク滴を吐出し制御して前記記録媒体Ｍに１ライン分の画像を形成する。その後、前記プリントヘッド２１を前記ガイドロッド２２の基端側に設定されたホーム位置まで復動させるとともに、前記記録媒体Ｍを副走査方向に１ライン分搬送する。このような動作を繰り返すことにより前記記録媒体Ｍ上にインク滴によるカラー画像が形成される。

上述した印字制御時の前記印字搬送部１０による前記記録媒体Ｍの搬送パターンは、プリントデータに含まれる印字制御データ、つまり、前記記録媒体Ｍの長さ、前記プリントヘッド２１の走査距離を規定する印字幅サイズ、副走査方向の１ラインの搬送量を規定する解像度、１ラインを印字するためにヘッドが往復する回数を規定するパス数（本印字処理部では８パスまたは１６パスの何れかに設定される）、同一ラインを重ね塗りする回数を規定する塗り数（本印字処理部では一回または二回の何れかに設定される）の何れかまたはそれらの組合せに基づいて決定される所定インタバルの間歇駆動パターンとして表される。

前記印字処理部１Ａの前記駆動ローラ１２による搬送力で間歇搬送されながら排出される前記記録媒体Ｍは、下流側の前記乾燥処理部１Ｂにおいて表面から温風が吹きつけられてインクの乾燥処理が施された後に前記ループ形成ユニット１Ｃに導かれる。

前記印字処理制御部２００と前記ループ制御部４００との間にはローカル通信ラインＬ２が接続され、前記印字処理制御部２００から前記ループ制御部４００に、印字制御データ（記録媒体の長さ、印字幅サイズ、解像度、パス数、塗り数）、印字開始信号、及び印字終了後の記録媒体Ｍの後端切断タイミング信号等が送信され、前記ループ制御部４００から前記印字処理制御部２００には、記録媒体Ｍの受入許容信号（レディー／ビジー信号）等が送信される。

従って、前記印字処理制御部２００は、前記ループ制御部４００からの受入許容信号の受信を条件として、所定のタイミングで新たな記録媒体Ｍへの印字処理を開始するように構成され、前記ループ制御部４００は、前記印字処理制御部２００からの印字制御データ（記録媒体の長さ、印字幅サイズ、解像度、パス数、塗り数）、印字開始信号、及び後端切断タイミング信号に基づいて以下に詳述するループ制御を行なうように構成されている。

図８から図１０に示すように、前記ループ制御部４００は、前記印字処理制御部２００から受信した印字制御データに基づいて（Ｓ１０）、一枚の記録媒体Ｍを前記第一搬送部５０及び前記第二搬送部７０に略等量に分割してループ状に蓄積するように制御する第一蓄積モードか、前記第一搬送部５０及び前記第二搬送部７０に個別にループ状に蓄積するように制御する第二蓄積モードかを決定し（Ｓ１１）、記録媒体Ｍを受入可能な状態であれば（Ｓ１２）、前記印字処理制御部２００に受入許容信号（レディー信号）を送信して（Ｓ１３）、前記印字処理制御部２００からの印字開始信号の受信を待ち（Ｓ１５）、記録媒体Ｍを受入可能な状態で無ければ（Ｓ１２）、前記印字処理制御部２００に受入禁止信号（ビジー信号）を送信して受入可能な状態を待つ（Ｓ１４）。

ここに、本実施形態では、記録媒体Ｍの長さが２．５ｍ以上の場合に第一蓄積モードに、２．５ｍ未満の場合に第二蓄積モードに決定されるものとして説明するが、何れのモードに決定されるかの閾値は２．５ｍに限定されるものではなく、現実の装置の大きさ等の仕様に基づいて決定されるものである。

前記印字処理制御部２００から印字開始信号が送信されると（Ｓ１５）、アクノリッジとして受入禁止信号（ビジー信号）を出力して（Ｓ１６）、ループ制御を開始する。ステップＳ１１で第一蓄積モードに決定されているときには（Ｓ１７）、第一搬送ローラ４１を前記印字処理部１Ａによる記録媒体Ｍの平均送り速度よりも僅かに低い速度で駆動し、前記第二搬送ローラ５１，５２を前記平均送り速度よりも十分に低い第一搬送速度で駆動するとともに、前記第三搬送ローラ７１を前記定着処理部１Ｄの処理速度とほぼ等しい速度で駆動する（Ｓ１８，Ｓ１９，Ｓ２０）。

ここで、第一搬送速度は、前記第二搬送ローラ５１，５２を連続駆動して、一枚の記録媒体Ｍを前記第一搬送部５０及び前記第二搬送部７０に略等量に分割してループ状に蓄積するために必要な搬送速度で、前記印字処理部１Ａによる記録媒体Ｍの平均送り速度と記録媒体Ｍの長さに基づいて演算導出され、或いは記録媒体Ｍの平均送り速度と記録媒体Ｍの長さに基づいて予め設定されたテーブルデータに基づいて決定されることが可能な値で、前記第一搬送ローラ４１による搬送速度の略１／２の搬送速度である。

前記印字処理部１Ａから記録媒体Ｍの先端が送り出され、その先端が前記第二搬送ローラ５１に到達したことがセンサＳ２による記録媒体Ｍの検出からの経過時間に基づいて判断されると（Ｓ２１）、図５（ａ），（ｂ）に示すように、前記受入ガイド板５３を揺動開放して第一蓄積部５０ａに記録媒体Ｍの蓄積を許容し（Ｓ２２）、さらにその先端が前記第三搬送ローラ７１に到達したことがセンサＳ３による記録媒体Ｍの検出からの経過時間に基づいて判断されると（Ｓ２３）、図５（ｃ）に示すように、前記第三搬送ローラ７１を停止させるとともに前記排出ガイド板７３を揺動開放して第二蓄積部７０ａに記録媒体Ｍの蓄積を許容する（Ｓ２４，Ｓ２５）。

このようにして記録媒体Ｍの先端が前記第三搬送ローラ７１に挟持された後に、前記第一搬送ローラ４１及び第二搬送ローラ５１，５２により搬送されることにより、図５（ｄ）に示すように、前記第一蓄積部５０ａ及び第二蓄積部７０ａで略等しいループ量となるように蓄積される。これにより、長尺の記録媒体Ｍであっても、ループ制御部４００により第一搬送部５０及び前記第二搬送部７０に略等量に分割して蓄積することにより、自重による接触圧が低減され、記録媒体Ｍの印字面が互いに接触する場合であっても、転写による画像の乱れが発生することが無くなる。

前記印字処理部１Ａで記録媒体Ｍの後端が切断されて、後端切断タイミング信号を受信した後に、図６（ａ）に示すように、前記第一搬送ローラ４１の上流側に配置されたセンサＳ１で後端が検出されると（Ｓ２６）、前記第三搬送ローラ７１を駆動して記録媒体Ｍを前記定着処理部１Ｄに供給開始すると同時に前記第二搬送ローラ５１，５２を逆転駆動して所定時間だけ上流側に移送する（Ｓ２７，Ｓ２８）。

このときの第二搬送ローラ５１，５２の搬送速度は、前記第三搬送ローラ７１の搬送速度または前記第一搬送ローラ４１の搬送速度のいずれか、またはその中間の値に設定され、駆動時間は記録媒体Ｍが数十ｃｍ程度逆送される時間である。具体的には記録媒体Ｍの長さに基づいて設定されるものである。図６（ｂ）に示すように、これにより、第三搬送ローラ７１を駆動して第二搬送部７０で蓄積された記録媒体Ｍの先端を定着処理部１Ｄに搬送すると同時に、第二搬送ローラ５１，５２を逆転駆動して所定長さだけ第一搬送部５０に向けて逆搬送することにより、接触している印字面を同方向に搬送してインクの転写を回避すると同時に、接触面を互いに引き離すことができるので、インクの転写を回避し、且つ、濃度ムラの発生を回避することができるようになるのである。

さらに、記録媒体Ｍの後端が第一搬送ローラ４１を通過すると、自重で落下する部位の印字面が第二搬送ローラ５１の近傍の印字面に貼り付き、或いは、印字面同士が接触するが、図６（ｃ）に示すように、このときに第二搬送ローラ５１，５２を逆転駆動すると、互いの接触部位が同方向に移動することになり、インクの転写の虞を解消することができ、さらには、第二搬送ローラ５１，５２により逆方向に搬送される記録媒体Ｍの部位が当該記録媒体Ｍの後端側が離間する方向に作用して、印字面の貼り付きを解消することができるようになるのである。

所定量の逆搬送が終了すると（Ｓ２９）、前記第二搬送ローラ５１，５２を第二搬送速度で正転駆動して下流側に搬送する（Ｓ３０）。ここに、第二搬送速度は前記第一搬送速度よりも高速に設定され、少なくとも前記第三搬送ローラ７１の搬送速度と同程度の搬送速度に設定される。

記録媒体Ｍの後端が第三搬送ローラ７１を通過すると（Ｓ３１）、前記第一搬送ローラ４１、第二搬送ローラ５１，５２、第三搬送ローラ７１を停止するとともに（Ｓ３２）、前記受入ガイド板５３と排出ガイド板７３を初期位置に復帰させて（Ｓ３３）、二枚目の記録媒体Ｍに対する受入可能状態に移行する（Ｓ３４）。尚、前記ループ制御部４００は、センサＳ１により記録媒体Ｍの後端が検出された後の所定時間後に前記第一搬送ローラ４１を停止させて後端を保持するとともに、前記第二搬送ローラ５１，５２による逆搬送時に前記第一搬送ローラ４１を駆動するように構成してもよい。

上述したように、記録媒体Ｍを挟持した状態では第二搬送ローラ５１，５２は常に駆動され、停止することが無いように制御されている。これは、ローラが停止したときにローラの圧接力が記録媒体Ｍ上の印字画像に影響を与え、その部位が他の部位に比較して濃度が薄くなるという問題を回避するための制御である。

記録媒体Ｍの長さが２．５ｍよりも短く、上述のステップＳ１１で第二蓄積モードに決定されているときには（Ｓ１７）、前記第一搬送ローラ４１及び第二搬送ローラ５１，５２を駆動して（Ｓ３５）、記録媒体Ｍの先端が前記第二搬送ローラ５１に到達したことがセンサＳ２による記録媒体Ｍの検出からの経過時間に基づいて判断されると（Ｓ３６）、前記受入ガイド板５３を揺動開放するとともに前記第二搬送ローラ５１，５２を停止させて（Ｓ３７，Ｓ３８）、前記第一蓄積部５０ａに記録媒体Ｍをループ状に蓄積する。

記録媒体Ｍの後端が前記第一搬送ローラ４１を通過したことが、センサＳ１による後端検出からの経過時間により判断されると（Ｓ３９）、前記第二搬送ローラ５１，５２を駆動するとともに前記第三搬送ローラ７１を駆動して（Ｓ４０）、第一蓄積部５０ａに蓄積された記録媒体Ｍを第二蓄積部７０ａに移送する。

記録媒体Ｍの先端が前記第三搬送ローラ７１に到達したことがセンサＳ３による先端検出からの経過時間により判断されると（Ｓ４１）、前記排出ガイド板７３を揺動開放するとともに、前記第三搬送ローラ７１を停止させて（Ｓ４２，Ｓ４３）、第二蓄積部７０ａに蓄積する。記録媒体Ｍの後端が前記第二搬送ローラ５１，５２を通過して完全に第二蓄積部７０ａに移送されると（Ｓ４４）、二枚目の記録媒体Ｍの受入可能状態に移行し（Ｓ４５）、前記第三搬送ローラ７１を駆動して前記第二蓄積部７０ａに蓄積された記録媒体Ｍを前記定着処理部１Ｄに向けて搬送する（Ｓ４６）。

つまり、長尺の記録媒体Ｍに対しては、第一及び第二蓄積部５０ａ，７０ａを用いて一枚の記録媒体Ｍを蓄積することで、インクの転写ノイズの発生等の不都合を回避し、転写ノイズの発生の虞の無い短尺の記録媒体Ｍに対しては、第一及び第二蓄積部５０ａ，７０ａの双方に各別に記録媒体Ｍを蓄積することで、処理効率を上げることができるようになるものであるが、記録媒体Ｍを前記第一搬送部５０及び前記第二搬送部７０に略等量に分割してループ状に蓄積する第一蓄積モードで制御されるものであれば、第二蓄積モードを備えていないものであってもよいことはいうまでも無い。

本発明による画像形成装置の概略の構成を示す外観斜視図 記録媒体の説明図 画像形成装置の概略の構成を示す側断面図 ループ形成ユニットの概略の構成を示す側断面図 ループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図 ループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図 画像形成装置の制御ブロック構成図 画像形成装置の動作を説明するフローチャート 画像形成装置の動作を説明するフローチャート 画像形成装置の動作を説明するフローチャート 従来のループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図

符号の説明

１：画像形成装置
１Ａ：印字処理部
１Ｃ：ループ形成ユニット
１Ｄ：定着処理部
１０：印字搬送部
２０：印字部
４１：第一搬送ローラ
５０：第一搬送部
５０ａ：第一蓄積部
５１，５２：第二搬送ローラ
７０：第二搬送部
７０ａ：第二蓄積部
７１：第三搬送ローラ
４００：ループ制御部
Ｍ：記録媒体

Claims (7)

1. シート状の記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、
   前記印字処理部から排出される前記記録媒体を受入れ搬送する第一搬送ローラ及び第二搬送ローラでなる第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送された前記記録媒体を前記定着処理部に搬送する前記第二搬送ローラと第三搬送ローラでなる第二搬送部と、前記第一及び第二搬送ローラ間及び前記第二及び第三搬送ローラ間で前記記録媒体をループ状に蓄積するように前記第一搬送部と前記第二搬送部を制御するループ制御部を設けて前記ループ形成ユニットを構成し、
   前記ループ制御部は、一枚の記録媒体を前記第一搬送部及び前記第二搬送部に略等量に分割してループ状に蓄積するように制御する画像形成装置。
2. 前記ループ制御部は、前記記録媒体の長さに基づいて、一枚の記録媒体を前記第一搬送部及び前記第二搬送部に略等量に分割してループ状に蓄積するように制御するか、前記第一搬送部及び前記第二搬送部に個別にループ状に蓄積するように制御するかを切替える請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記ループ制御部は、前記印字処理部から排出される前記記録媒体の平均搬送速度よりも低い第一搬送速度で前記第二搬送ローラを連続駆動することにより、一枚の記録媒体を前記第一搬送部及び前記第二搬送部に同時にループ状に蓄積するように制御する請求項１または２記載の画像形成装置。
4. 前記ループ制御部は、前記第三搬送ローラを駆動して前記第二搬送部で蓄積された前記記録媒体の先端を前記定着処理部に搬送すると同時に、前記第二搬送ローラを逆転駆動して所定長さだけ前記第一搬送部に向けて逆搬送する請求項１から３の何れかに記載の画像形成装置。
5. 前記ループ制御部は、前記記録媒体の後端が前記第一搬送ローラを通過する前の所定のタイミングで前記逆転駆動する請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記ループ制御部は、前記記録媒体の後端を前記第一搬送ローラで保持するとともに、前記逆搬送時に前記第一搬送ローラを駆動する請求項４記載の画像形成装置。
7. 前記ループ制御部は、前記逆転駆動の後に前記第二搬送ローラを前記第一搬送速度よりも速い第二搬送速度で正転駆動する請求項４から６の何れかに記載の画像形成装置。

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