JP2005518741A - 生体認証によりネットワーク機能及び音声通信が可能となるコンピュータ端末 - Google Patents

Abstract

本発明は、認証目的の指像関連信号若しくはデータをもたらす指像センサ（６４）を含むと共に、コンピュータ端末と共に用いるための電話の受話器として機能する、受話器（１０）を提供する。この端末及び／又は受話器は、認証に応答して、少なくとも１つのネットワーク関連機能及び音声通信にアクセス若しくは参加できるようにする。この受話器は、対向する大側面（１３ａ、１３ｂ、１４ａ、及び１４ｂ）と対向する端部（１７及び１８）とを有する、長尺状のハウジング（１２）を含む。スピーカ（２２）が第１端部の近傍に配置されており、マイクロフォン（２０）が第２端部の近傍に配置されており、指像センサが第２端部の近傍で且つ第２端部から離間したところに配置されている。音声機能及び指像機能を実行する回路が、受話器のＵＳＢハブに接続された別個のＵＳＢポートに関連付けられている。

Description

本明細書中に開示する本発明は、コンピュータ端末が１つ以上のネットワーク関連機能及びネットワークを介する音声通信に参加することを生体認証により可能にすることに関する。より詳細には、この生体認証は、指像(finger-image)感知及び認証を含む。また、本発明は、指像センサを含む電話の受話器、並びに、この受話器をユーザ識別及びネットワークを介する音声通信に使用することにも関する。

生体認証装置を有する無線電話及び無線通信用のセキュリティ・システムを開示する特許文献として、米国特許第６，１４１，４３６号、第６，０８８，５８５号、第５，７９６，８５８号、第５，８７２，８３４号、第６，２１９，７９３号、第６，３３０，４５７号、第６，２４９，６７２号、第６，１７７，９５０号、第６，１７５，９２２号、第６，１１１，９７７号、第６，０６１，７９０号、第６，０６４，７３７号、第６，０５８，３０４号、第６，０７８，９０８号、第５，７１５，５１８号、及び第６，０３５，１８８号、米国特許出願公開第２００２／０００３８９２号、第２００１／００１２２０１号、第２００１／００１６８１９号、及び第２００１／００１７５８４号、国際公開第９８／１１７５０号及び第０１／４５２８３号、欧州特許第０９６９９６４４号及び第０８１７５１５号、並びに、独国特許第１９８３２６３８号がある。また、コンピュータ若しくはコンピュータ機能へのアクセス制御又はコンピュータを用いて行われるトランザクション制御への生体認証の使用を開示する特許文献として、米国特許第６，３３７，９１９号、第６，３３７，９１８号、第６，２８２，３０４号、第６，２５６，７３７号、第５，４２０，９３６号、第５，３３７，０４３号、第５，８３８，３０６号、第５，８８１，２２６号、第５，９９１，４０８号、第６，０１６，４７６号、第６，１５４，７２７号、第６，０７８，８４８号、及び第６，１６０，９０３号、米国特許出願公開第２００２／００１０８６４号、第２００１／００５１９２４号、第２００２／０００７４５９号、第２００２／００１０８５７号、第２００１／００４９７８５号、第２００１／００４８０２５号、第２００１／００４８３５９号、及び第２００１／００３４７１７号、国際公開第０１／２９７３１号、第００／７２５０８号、及び第０１／９２９９４号、英国特許第２３１２０４０号、独国特許第１９５４１６７２号及び第１９９２０９３３号、並びに、仏国特許第２７９２４３８号がある。

本発明は、コンピュータ端末が少なくとも１つのネットワーク関連機能及びネットワークを介する音声通信にアクセス若しくは参加することを可能にするシステムを提供する。また、本発明は、認証目的の指像関連信号若しくはデータ及び音声通信用の音声関連信号をもたらすコンピュータ端末と共に用いるための、指像センサを含む受話器も提供する。この受話器は、ネットワーク機能（音声通信、並びに、端末及び／又は受話器を用いる少なくとも１つのその他のネットワーク関連機能を含む）にアクセス若しくは参加しようとする人を生体認証するのに用いられる、指像データをもたらす。このようなアクセス／参加は、見込みユーザを十分に識別してから可能とされる。この受話器は、コンピュータ端末に、無線で接続されてもよいし、ケーブルで繋がれて接続されてもよい。

「コンピュータ端末」、「端末」、及び「端末装置」という語は、広い意味で用いられており、これらの語が用いられる文脈が別の意味にならない限り、ＰＣ又はその他のデスクトップ・コンピュータ若しくはワークステーション、ポータブル・コンピュータ、クライアント・コンピュータ、シン・クライアント、ＰＤＡなどを含む。同様に、「ネットワーク」、「コンピュータ・システム」、「ホスト・コンピュータ」、及び「サーバ」という語も、広い意味で用いられている。

好適な実施形態では、前記システムは電話の受話器を備え、この電話の受話器は、マイクロフォンと、スピーカと、指像センサとを含み、音声通信用の信号をコンピュータ端末に送信すると共に該コンピュータ端末から受信するように、且つ少なくとも、指像関連信号を前記コンピュータ端末に送信するように接続されている。また、前記受話器の前記指像センサにより感知された指像を、前記受話器により送信された前記指像関連信号に基づいて、電子的に認証する手段が設けられている。また、前記認証手段に応答して、ネットワークにおける前記コンピュータ端末が、少なくとも１つの、感知された前記指像が認証された前記指像関連信号を送信した前記受話器間における、少なくとも１つのネットワーク関連機能と、前記ネットワークを介する音声通信との処理に、アクセス若しくは参加することを可能にする手段も設けられている。好適な実施形態では、通信は、感知された指像を認証した指像関連信号を送信した受話器間において、即ち、認証された受話器間において、可能とされる。いくつかの実施形態では、認証された受話器と認証されていない受話器との間で通信が行われ得る。認証されていない受話器は、音声関連データを、認証された受話器から受信すると共にこの認証された受話器に送信してもよいし、認証された受話器から受信するのみか、この認証された受話器に送信するのみでもよい。

前記認証手段及び前記可能にする手段はプログラミングを含み、このプログラミングは、前記受話器及び／若しくは前記コンピュータ端末に備えるか供給してもよいし、ホスト・コンピュータ若しくはサーバに備えて、該ホスト・コンピュータ若しくはサーバで全体が作動してもよいし、前記ホスト・コンピュータ若しくはサーバに基づき、前記コンピュータ端末及び前記受話器で分散処理で作動してもよく、又はこれらの部分的組み合わせ（サブコンビネーション）であってもよい。

好適な実施形態では、前記電話の受話器は、前記マイクロフォン及び前記スピーカに接続され、少なくともアナログ信号−デジタル信号間を変換する回路と、前記指像センサ及び前記回路を前記コンピュータ端末に接続するインタフェースとを備える。好適な実施形態では、音声機能用に回路が設けられていると共に、前記指像センサが指像機能用の別の回路を備える。ＵＳＢハブに接続された個々のＵＳＢポートは、この音声回路と指像回路とに関連付けられている。前記受話器にはキーパッドが無いのが好ましく、各コンピュータ端末は、コンピュータ入力装置を含み、この入力装置を用いて入力された情報に応答して、音声通信セッションを開始するようにプログラムされている。

好適な実施形態では、前記電話の受話器は、対向する大側面及び対向する端部を有する、長尺状のハウジングを備える。前記スピーカは、前記受話器の第１端部の近傍に配置されて、前記受話器の第１大側面から音声を送信し、前記マイクロフォンは、前記受話器の第２端部の近傍に配置されて、前記受話器の第１大側面から音声を受信する。前記指像センサは、前記受話器の第２端部の近傍で且つ該第２端部から離間したところに配置されて、前記受話器の第２大側面から指像を感知する。好ましくは、前記受話器は、前記指像センサにつながっており人の指の一部を受容する曲面を有する。

一実施形態では、前記長尺状のハウジングは、大型の第１部分と、該第１部分から一定角度で突出する小型の第２部分とを有する。これらの部分はどちらも、対向する大側面及び対向する端部を有する。前記受話器の前記第１端部は前記第１部分の一方の端部であり、この近傍には前記スピーカが配置されている。前記第１大側面は、前記第１部分及び前記第２部分の第１大側面から構成され、前記第２大側面は、前記第１部分及び前記第２部分の第２大側面から構成される。前記指像センサは、前記受話器の前記第１部分の他方の端部の近傍で且つこの端部から離間したところに配置されて、前記受話器の前記第１部分の前記第２大側面から指像を感知する。前記受話器の前記第２端部は前記第２部分の一方の端部であり、この近傍には前記マイクロフォンが配置されて、前記第２部分の前記第１大側面から音声を受信する。前記第１部分及び前記第２部分は、前記第１部分の第２端部と前記第２部分の第１端部との近傍で接続され、前記第１部分の前記第１大側面及び前記第２部分の前記第１大側面は、内側鈍角を形成している。前記曲面は、前記第２部分の他方の端部から前記指像センサまで延出している。

別の実施形態では、前記受話器は、一方の部分が他方の部分に対して角度を成しているのとは対照的に、ほぼ直線状であり、対向する大側面を有する大型上部のみを含む。前記スピーカ及び前記指像センサは、上述のように配置され、前記マイクロフォンは、前記受話器の前記第２端部の近傍に配置されて、前記受話器の前記第１大側面から音声を受信する。前記受話器の前記第２大側面は、上述のように、ただし前記受話器の前記第２端部から前記指像センサまで、人の指の一部を受容するように輪郭が形成されている。

前記電話の受話器は、前記指像センサとは反対側に、即ち、前記受話器の前記第２大側面若しくは前記第２大側面の前記第１部分及び前記第２部分に、指像を感知する間、平面（若しくは、ほぼ平面）上に又はこの平面に当接するように前記受話器を安定して支持する構造又はその他の手段を含むのが好ましい。例えば、平面若しくは直線面又は突起を前記受話器上に設けて若しくは配置して、前記受話器を前記平面上に又はこの平面に当接するように支持してもよい。上述したように、前記受話器にはキーパッドが無いのが好ましい。フックスイッチ機能は、前記受話器の頂部から突出するボタンによって起動されるのが好ましい。

好適な実施形態では、前記受話器は、その上部にブラケットが配置され、このブラケットに係合する突起から吊り下げられる。前記受話器は、モニタ若しくは備品の平面（若しくは、ほぼ平面）に近接して前記ブラケットにより吊り下げられているときに、前記平面に対して押しつけられることにより、指先の像を感知する間、安定して支持することができる。

本発明が添付の図面に示されているが、これらの図面は、例示を意図するものであって、限定を意図するものではない。異なる図における同様の部材は、同様の若しくは対応する部材である。

図１〜図６を参照すると、本発明の好適な実施形態による受話器１０は、ハウジング１２を含んでおり、このハウジング１２は、対向する大側面１３（大側面１３ａ及び１３ｂから構成される）と大側面１４（側面１４ａ及び１４ｂから構成される）とを有する。便宜上、第１大側面１３を受話器前面、第２大側面を受話器後背面と呼ぶ。また、受話器１０は、小側面１５、１６、１７、及び１８も含む。同様に、側面１７及び１８を、それぞれ受話器頂部及び受話器底部と呼ぶ。受話器１０には、図７に概略的に示されている、マイクロフォン２０、スピーカ２２、及び指像センサ２４を含む部品が取り付けられている。

図１〜図６に示されている実施形態では、ハウジング１２は、大型上部２６及び小型下部２８を含んでおり、これらは、内側鈍角θ（図３）を形成している。スピーカは、受話器１０の頂部１７付近に配置されており、マイクロフォンは、受話器１０の底部１８付近に配置されている。角度θは、使用中、このスピーカ及びマイクロフォンがそれぞれ、平均的なユーザの耳及び口の付近に都合良く位置するように選択される。

図１〜図６に示されている実施形態におけるハウジング１２は、側面１５〜１８に沿って互いに接する前方チャネル形成部３４及び後方チャネル形成部３５を備える。前部３４は、前方大側面１３ａ及び１３ｂ並びに小側面１５〜１８の一部を含み、後背部３５は、後方大側面１４ａ及び１４ｂ並びに小側面１５〜１８の一部を含む。好ましくはエラストマー材料でできたバンド３６が、側面１５〜１８の周囲における、前部３４と後背部３５とが接する継ぎ目上に延びている。このバンド３６は、前部３４と後背部３５との継ぎ目を覆って閉鎖する機能だけでなく、装飾的な機能も果たす。例えば、このバンドは、異なる厚さ、形状、及び表面輪郭を有してもよく、これにより、受話器に認識可能な特徴を提供する。

バンド３６は、あらゆる適切な方法でハウジング１２に固定されてもよく、前部３４と後背部３５も、あらゆる適切な方法で互いに固定されてもよい。例えば、バンド３６は、前部３４及び／又は後背部３５に、溝、リッジ、突起、収容部などのような噛合部又は接着剤によって固定されてもよいし、あらゆる適切な処理によって接合されてもよい。また、前部と後背部は、噛合部及び／若しくはスナップ部、留め具、又は超音波接合若しくは熱接合などによって接合されてもよい。前部３４と後背部３５を互いに固定する噛合構造、並びに、バンド３６を前部及び後背部の少なくとも一方に固定する噛合構造は、例えば修理や手入れのために、組み立て及び分解が容易であるのが好ましい。

前部３４及び後背部３５はそれぞれ、上部３４ａ及び３５ａ並びに下部３４ｂ及び３５ｂを含む。これらは、例えば、単一部品として形成された単体であってもよいし、別々に形成された単一部品をあらゆる適切な処理（例えば、接着剤やその他の接合処理）によって接合させて成る単体であってもよい。各単一部品は、例えば、ＡＢＳのような適切なプラスチックに成型処理を施して形成してもよいし、あらゆる適切な材料にあらゆる適切な処理を施して形成してもよい。

後背側面１４ｂ（図５）は、マイクロフォン２０に音声を伝達する手段を含み、後背側面１４ａは、スピーカ２２から音声を伝達する手段を含む。これらの手段には、あらゆる適切な構造を用いてもよい。図１〜図６に示されている実施形態では、後背側面１４ａ及び１４ｂのマイクロフォン及びスピーカ付近に穴６０が設けられている。これらの穴６０は、円形状のものとして図示されているが、あらゆる曲線又は直線形状のものを、音声伝達に適したあらゆるパターンで用いてもよい。また、これらの穴６０の大きさ、形状、及びパターンは、装飾的な機能も果たす。

上方前部３５ａ（図１）は、その底部若しくは端部６２付近に、指像センサ２４の外側面分を含む。センサ２４の作動部６４は、この上部３４ａの底部６２付近で且つ底部６２から離間した位置にあるチャネル６６内に配置されている。曲面(contoured surface)６８がこの作動部６４につながっており、これにより、指先をセンサ２４の作動部６４上に容易に置くことができる。図示されているように、曲面６８は、ほぼ下方前部３４ｂと上方前部３４ａとが接するところである、上方前部３４ａのほぼ底部６２から、作動部６４まで延びている。上方前部３４ａと下方前部３４ｂとは互いに角度を成しているので、曲面６８への入り口は妨げられることがなく、これにより、指を指像センサの作動部６４上に容易にスライドさせる若しくは置くことができる。多くの異なる湾曲によって指を置いたり離したりすることに関連する機能を果たし得るため、図示されているような曲面６６は装飾的な機能も果たす。

チャネル６６及び曲面６８により、指先をセンサ２４の作動部６４上に容易に置いて検出することができる。図１〜図６に示されている実施形態では、前部３４は、別個の上部３４ａと下部３４とが接合されて構成されており、曲面６８は、下部３４ｂから延出する突起の一部である。このような構造により、ユーザは、指をぎこちなく曲げる必要なく、指をセンサ作動部６４上に都合よく置くことができる。下部２８は、人の手のうち１本の指をセンサ作動部６４上に置いたとき、残りの指で簡単に握ることができる部分として用いられ得る。

ループ若しくはブラケット７０は、バンド３６に取り付けられているが、上方前部３４ａ又は上方後背部３５ａに取り付けられてもよい。このブラケット７０は、従来のコンピュータ・モニタ（図示せず）（例えば、ＣＲＴ装置、又は、ＬＣＤ装置、ＬＥＤ装置、アクティブ・マトリックス装置、若しくはプラズマ装置のようなフラットパネル装置）に固定された、或いは別のタイプの装置若しくは備品に固定された、フック若しくは突起（図示せず）から受話器を吊り下げるのに用いられる。このような装置及び部品は、一般的には平面（若しくは、ほぼ平面）を含む。受話器１０を吊り下げるフックは、このような平面上に配置して、受話器がこの平面に接触するか又は近接して吊り下げられるようにするのが好ましい。

受話器１０の後背部１４ａ及び１４ｂの、頂部１７及び底部１８における部分は、平面上に受話器１０を安定して支持するように構成されている。従って、前部１３ａ及び１３ｂが晒される（又は上を向く）ように受話器１０を平面上に支持すれば、受話器が安定して支持された状態のままで、指像を感知することができる。このような構造は、受話器の後背部１４ａ及び１４ｂの、頂部及び底部における部分それぞれを、横断するように延びていてもよい。図１〜図６に示されている実施形態では、この構造は、受話器１０の頂部１７及び底部１８における直線状端部である。また、この受話器の頂部及び／又は底部には、このような支持目的だけでなく装飾目的で、面取部（beveling）７６（図３）を設けてもよい。また、このような構造によって、受話器をブラケット７０で吊り下げたときに、この受話器１０をコンピュータ・モニタ若しくは備品に安定して係合させることもでき、これにより、受話器が吊り下げられた状態のままで、指像を感知することができる。

フックスイッチ・ボタン７２が、受話器１０の頂部１７から突出している。このフックスイッチ・ボタン７２は、受話器１０内のマイクロスイッチ７４（図７）の一部を形成しており、このマイクロスイッチ７４は、図７に示されているように電気的に接続されて、フックスイッチ機能を果たす。ヘッドセット（図示せず）に接続されたプラグを受容するために、従来のヘッドセット・ジャック７５がフラップ７７の下に設けられている。前部１３から見えるＬＥＤ７８は、受話器が作動状態にあるときを示す。

受話器１０の別の実施形態では、完全には図示されていないが、第２部分２８が設けられていない。この実施形態では、受話器は直線状であり、マイクロフォンは、参照番号６０ａで示した破線の円で表されているように、受話器の端部６２の近傍に配置されて、音声を大側面１４ａを通して伝達する。

ＰＣのようなコンピュータ若しくはコンピュータ端末に接続可能なケーブル７９が、受話器１０内部のグロメット（図示せず）によって固定されて、受話器の下方前部３４ｂから延びている。

この受話器の表面構造及び形状のいくらかは装飾的及び機能的態様を有するが、ほとんどは、事実上、単に装飾的なものである。

本明細書中で説明するこの受話器によれば、ユーザは、例えば図８に示されているような、インターネット、イントラネット、又は商標権を持つ(proprietary)ネットワークのようなネットワークを介して、電話による通信を行うことができる。図７を参照すると、受話器１０は、マイクロフォン２０、スピーカ２２、ヘッドセット・ジャック７５、リンガ７３、フックスイッチ７４、指像センサ２４、指像センサ２４用のＵＳＢインタフェース８０、コーデック８２、マイクロコントローラ８３、ＵＳＢハブ・コントローラ８４、及びケーブル７９を含む。マイクロフォン２０、スピーカ２２、及びヘッドセット・ジャック７５は、u-law及び／又はa-law互換(compatible)ＰＣＭコーデック８２に接続されている。このコーデック８２は、マイクロフォン２０からアナログ音声入力信号を受信して、u-law又はa-lawに互換性のある圧縮デジタル信号を生成する機能と、u-law又はa-lawに互換性のある圧縮デジタル信号を受信して、スピーカ２２及びヘッドセット・ジャック７５用のアナログ音声信号に変換する機能とを果たす。コーデック８２は、これらの機能を果たすのに適した回路（例えば、上記機能を果たす分離集積回路或いは単一集積回路として設けられた、アナログ−デジタル変換器回路、デジタル−アナログ変換器、及びコーデック）を備える。上記機能を果たす単一集積回路の一例として、ナショナル・セミコンダクタ(National Semiconductor)のＴＰ３０５４がある。

コーデック８２は、マイクロコントローラ８３に接続されており、このマイクロコントローラ８３には、リンガ７３及びフックスイッチ７４も接続されている。マイクロコントローラ８３は、フックスイッチ７４と、受話器１０が接続されているコンピュータ端末１００からの信号とに応答する、受話器関連電話機能（リンガ機能を含む）を制御する。このマイクロコントローラ８３としては、あらゆる適切なコントローラを用いてもよい。また、このマイクロコントローラ８３は、ＵＳＢハブ・コントローラ８４（例えば、台湾、台北のアルコル・マイクロ社(Alcor Micro Corp.)から入手可能なアルコル(Alcor)ＡＵ９２５４）に接続されている。リンガ７３としては、あらゆる適切なリンガ（例えば、圧電式）を用いてもよい。指像センサ２４は、指像センサ２４をＵＳＢハブ・コントローラ８４と接続させるために設けられた、ＵＳＢポート或いはＵＳＢインタフェース回路８０を含む。ＵＳＢハブ・コントローラ８４は、コンピュータ端末上のＵＳＢポートに接続するように構成されており、音声関連信号若しくはデータ及び指像関連信号若しくはデータを含む信号を、コンピュータ端末に送信したりコンピュータ端末から受信したりする。指像センサ２４は、あらゆる適切な技術によって実施されてもよい。適切なセンサとしては、米国フロリダ州、メルボーン(Melbourne)のオーセンテック社(Authentec, Inc.)から入手可能な、例えばフィンガーロック(FingerLoc)（商標）やエントレパッド(EntrePad)（商標）系製品のような指像センサが挙げられる。

ＵＳＢハブ・コントローラ８４によって、指像センサ２４及びコーデック８２は、ケーブル７９を介して、コンピュータ端末の単一ＵＳＢポートと通信することができる。受話器１０の構成部品を駆動させるのに必要な電力は、コンピュータ端末によって、例えば、コンピュータ若しくは端末装置上に配置されたＵＳＢポートから、ケーブル７９を介して、受話器に供給されるのが好ましい。

当業者には知られているように、さらなる回路を、例えば、図７のブロック２０、２２、７４、７２、７３、２４、８０、８２、８３、及び８４に、又は別個に設けて、本明細書中で説明する機能を果たすように促してもよい。

図８を参照すると、受話器１０は、好適な実施形態ではＵＳＢポート１０２を含むコンピュータ端末１００に接続されている。このコンピュータ端末１００は、ブロック１０４で表されている入出力装置（例えば、キーボード、マウス若しくはその他のポインティング装置、コンピュータ・モニタ、プリンタなど）を含むか、或いはこのような入出力装置に接続されている。また、この端末装置１００は、クラウド１１９〜１２１で表されている通信ネットワーク、インターネット、若しくはイントラネットを介して、又は、ＬＡＮ若しくはＷＡＮを介して、コンピュータ・ネットワーク若しくはシステム１１０に接続されている。

情報送達、経済的対象の取引、インターネットのようなネットワーク機能を果たすと共に、パケット・プロトコル（例えば、データ用のＴＣＰや音声用のＵＤＰ）によりネットワークを介して音声通信を行う、コンピュータ端末を備えるネットワークが知られている。本発明は、受話器１０及び／又は受話器１０が接続されたコンピュータ端末に関連したネットワーク機能及び音声通信を支援する、特定のネットワーク若しくは通信システムに関するわけではない。従って、図８は、ネットワーク及びコンピュータ・システムの一例を表しており、例示を意図するものであって、限定を意図するものではない。当業者には、その他のネットワーク及びコンピュータ・システムが知られている。以下の説明は高度な概念的なものであるが、この説明するネットワーク及びコンピュータ・システムは例示を意図している、ということは理解される。このようなネットワーク及びシステムの詳細は、当業者には知られている。同様に、データ・ネットワーク（例えば、インターネット、イントラネットなど）を介する音声通信用の電話ソフトウェアも、当業者には知られている。

コンピュータ・システム１１０（図８）は、例えば、ネットワーク機能を実行するためのＬＡＮ１１４に接続された、ホスト・コンピュータ・システム・ブロック１１２によって表されている、１つ以上のホスト・コンピュータ及び／又はサーバを含む。ＬＡＮ１１４及びホスト・コンピュータ・システム１１２へのアクセスは、ゲートウェイ１１６によって制御される。コンピュータ端末１００は、ゲートウェイ１１６を介して直接的に（図８の上方右側面分）、また、通信ネットワーク１１９、１２０、及び１２１を介して、ＬＡＮ１１４と通信し得る。通信ネットワークの例としては、インターネット、イントラネット、及び、ブルームバーグ・プロフェッショナル(BLOOMBERG PROFESSIONAL)（登録商標）サービスのような商標権を持つネットワークが挙げられる。

受話器１０及び端末装置１００が、ネットワーク機能にアクセス若しくは参加したり、ネットワークを介する音声通信に参加するか或いは少なくとも音声通信を開始する（即ち、開始、送信、受信、又はこれらの機能全て）には、認証が必要とされる。好適な実施形態では、このような認証として、指像認証が挙げられる。認証ユーザの指像を認証する手段（認証ソフトウェアを含む）は、例えば、米国フロリダ州、メルボーンのオーセンテック社から入手可能である。このようなソフトウェアは、端末装置１００又はホスト・コンピュータ・システム１１２に局所的に格納されてもよいし、これら全てに又はこれらのあらゆる部分的組み合わせに分散されてもよい。受話器１０の指像センサ２４によって供給される指像データと格納されている指像データとを比較して照合することを含み得る認証は、端末装置１０が、選択されたいずれかの又は全てのネットワーク機能にアクセス若しくは参加したり（例えば、経済的対象の取引への参加）、音声通信に参加する前に、必要とされる。端末装置１００及びネットワーク機能へのアクセスは、パスワードで保護されてもよい。指像及びパスワード認証を用いるアクセス制御、並びに指像及びパスワード認証を用いるアクセス制御を行う手段は、当業者には周知である。従って、その高度な概念の概要のみを本明細書中に記載する。

好適な実施形態では、ホスト・コンピュータ・システム１１２又はいずれかの選択されたネットワーク関連機能にアクセスしようとするユーザは、適切なログオン画面若しくは画面のセットに応答して、ユーザ名とパスワードを入力する。このユーザ名とパスワードが認証されると、ユーザは、別のログオン画面若しくは画面のセットによって、指像センサ２４で読み取るための指像を提供するように指示される。指像センサ２４によって取得された指像データは、この指像データを取得して受信するのに必要な全てのドライバを含むコンピュータ端末１００に伝達される。

一実施形態では、認証は、コンピュータ端末１００において、ホスト・コンピュータ・システム１１２により供給されるソフトウェア及び格納されている指像データによって進行する。この実施形態では、指像比較ソフトウェアが、ホスト・コンピュータ・システム１１２からコンピュータ端末１００にダウンロードされ、ホスト・コンピュータ・システム１１２に格納されている予め取得した指像テンプレートが、指像センサ２４によって取得された指像データと比較するために読み出される。コンピュータ端末１００に関連付けられた認証手段によって一致が確認されると、その情報はホスト・コンピュータ・システム１１２に伝達され、コンピュータ・システムにおける手段は、これに応答して、コンピュータ端末が、コンピュータ・システム１１０におけるいずれかの選択された機能にアクセス若しくは参加できるようにする。或いは、指像センサ２４によって取得された指像データは、ホスト・コンピュータ・システム１１２にアップロードされ、このホスト・コンピュータ・システム１１２において、認証手段は、一致があるかどうか判定して認証を行う。また、受話器がソフトウェアを備えて、指像センサ２４によって供給された指像データを、受話器に格納されている又は受話器に供給された指像データと比較することも可能である。

例えば、コンピュータ端末１００の選択された又は全ての機能が認証に応答して可能となると、ユーザは、さらなる認証無しに、このような機能にアクセスしたり、音声通信を開始及び受信することができる。或いは、端末装置１００は、指像及び／又はパスワード認証無しに、音声通信の受信を認められてもよいが、このような認証無しに、音声通信の開始又は送信は認められない等でもよい。ユーザが高度な機能又はその他の所望の機能を実行しようとする度に、個別の認証手続きが必要とされ得る。

一実施形態では、ユーザは、指像認証に基づいて、いずれのコンピュータ端末１００からコンピュータ・システム１１０にアクセスしてもよい。所望に応じて、このような様々な端末装置における認証を、ユーザの所在を追跡するのに用いてもよい。より具体的には、ホスト・コンピュータ・システム１１２は、あらゆる所定の端末装置におけるユーザの所在を追跡することができる。この追跡は、最近ユーザの指像が認証され且つログオンされたままになっている端末装置にユーザが存在する、ということに基づいて行うことができる。或いは、ユーザに、ログオンされたままになっている端末装置を離れるときに指像を感知させるように要求してもよいし、指像認証を所定の時間又は間隔で行って再ログオンするように要求してもよい。

意図される受信者の、通常の若しくは「ホーム」端末又は別の端末における所在状況を、通話又は電子メールを開始するユーザのコンピュータ・モニタ上に、例えば適切なアイコンやメッセージを用いて表示してもよい。これにより、この通話又は電子メールの開始者は、通話を行うか、或いは、電子メールを、意図される受信者のホーム端末に送信するか、意図される受信者が存在すると指像検出によって判定されるような別の端末に送信するかを決定することができる。

受話器１０及び適切な電話ソフトウェアを用いることにより、図８に表されているようなネットワークを介して、音声通話を開始（セットアップ）することができる。コンピュータ端末１００はそれぞれ、一意のアドレス若しくは識別子を有しており、このアドレス若しくは識別子は、インターネットではＩＰアドレスであり、その他のネットワークでは端末ＩＤなどであり得る。従って、各コンピュータ端末は、これらの一意のアドレスによって、１つ以上の他のコンピュータ端末にアドレスすることができる。ゲートウェイ１１６、並びに、ネットワーク１１８、１１９、及び１２０におけるルータ又はその他のハードウェア及びソフトウェアは、デジタル化された音声データを、アドレスされたコンピュータ端末に適当なフォーマットで方向付ける。

コンピュータ端末１００からの音声通話要求は、ゲートウェイ１１６を介して、ホスト・コンピュータ・システム１１２に送信される。ホスト・コンピュータ・システム１１２におけるホスト・コンピュータは、ユーザ認証を確認し、被呼ユーザが存在するか、或いは有効であるか、或いはシステムによって認識されるか（例えば、発呼者によって定義されたグループ若しくはエイリアスのメンバーであるか）を判定する。また、ホスト・コンピュータは、被呼者がその被呼者側のコンピュータ端末１００に接続された受話器１０を有しているかどうかも判定する。例えば、コンピュータ端末１００に含まれているＵＳＢデバイス・ドライバが、自動的に受話器１０の存在を検出することができ、この情報は、ホスト・コンピュータに伝達され得る。

被呼者が接続された受話器を有している場合、ホスト・コンピュータは、被呼者がログオンしているかを判定することができる。万一、被呼者がログオンしていない場合には、ホスト・コンピュータは、発呼者に、適当な情報メッセージを発信若しくは送信し得る。また、ホスト・コンピュータは、音声メール・サブシステムと接続するか或いは音声メール・サブシステムを含むことによって、発呼者が音声メールを残すことができるようにしてもよい。

ホスト・コンピュータは、被呼者のコンピュータ端末に、音声着信があるという信号を送る。次に、このコンピュータ端末は、適切なデバイス・ドライバを用いて、受話器のスピーカ２０に着信音を鳴らさせたり、被呼者のコンピュータ端末の表示モニタ上に着信を視覚的に示す。被呼者は、受話器のフックスイッチ・ボタン７２を押すことにより、又は、キーボード若しくはマウス・コマンドを入力することにより、その電話を受けてもよい。いずれの場合にも、被呼者のコンピュータ端末は、その電話が受信されたことをホスト・コンピュータに通知し、次に、ホスト・コンピュータは、その電話が受信されたことを発呼者のコンピュータ端末に通知する。

図示されている実施形態では、ゲートウェイ１１６は、イントラ又はインター・ゲートウェイ・リンクを介する通信経路を確立している。コンピュータ端末は、相手又はそのゲートウェイにアドレスされた、受話器から受信したデジタル音声データを、例えば、ＵＤＰのようなプロトコルに応じて、パケットにセグメント化するのが好ましい。また、端末装置は、音声のトラフィックに所定のＵＤＰポートを用いるように構成されるのが好ましいが、別の実施形態では、このＵＤＰポートは、ホスト・コンピュータによって動的に設定されて、端末装置に通知されてもよい。さらなる別の実施形態では、このＵＤＰポートは、発呼者の端末装置と被呼者の端末装置とのネゴシエーションにより決定されてもよい。

音声通話は、ユーザが、受話器のフックスイッチ７４を切り替えるか、或いは、コンピュータ端末の入力装置でユーザのための所定のコマンドを入力すると、終了される。いずれの事象も、ホスト・コンピュータに伝達され、通話を終了させる要求として解釈される。この場合、ホスト・コンピュータは、発呼者の端末装置と被呼者の端末装置に、セッションを終了させるように指示する。会議通話も、双方向通話を行うのと同様の方法で行うことができる。発呼者と関連付けられたホスト・コンピュータは、各被呼者に対して、上述したのと同じステップを辿ることができる。会議通話は、所望に応じ、ほぼ同時に複数の相手に接続することによって確立することができる。この機能を支援するために、音声グループ・データが、電子メール・グループ・データを格納するのと同様の方法で格納される。

ハードウェア及びソフトウェアは、当業者に知られているか、或いは、本明細書中に説明した電話機能を果たす本明細書中に開示した形態で構成することができ、例えば、インターネット、イントラネット、及び商標権を持つネットワークのようなネットワークにおいて、ＶＯＩＰを使用することも含む。

指像センサを備えた受話器及びこの受話器が用いられるネットワークの実施形態について開示してきたが、その他の実施形態の受話器を、本明細書中に開示したネットワーク及びその他のネットワークにおいて用いてもよい。当業者には、上述したネットワーク及び電話機能を実施するのに様々なプログラミング方法を用いてもよい、ということは理解されるであろう。同様に、本発明の精神及び範囲を逸脱しない限り、本明細書中に説明した実施形態に対して多数の修正及び変更を行ってもよく、特許請求の範囲は、従来技術によって可能な範囲の、このような修正及び変更の全てを含むことが意図されている。

本発明の好適な実施形態による、指像センサを有する受話器の正面斜視図である。 図１に示した受話器の正面平面図である。 図１に示した受話器の側面図である。 図１に示した受話器の頂面図である。 図１に示した受話器の底面図である。 図１に示した受話器の背面平面図である。 図１に示した受話器に含まれる電子部品のブロック図である。 図１に示した受話器が用いられるコンピュータ・システムのブロック図である。

Claims (20)

1. 少なくとも１つのネットワーク関連機能及び前記ネットワークを介する音声通信にアクセス若しくは参加するために、ネットワークにおいてコンピュータ端末を使用可能にするシステムであって、
   マイクロフォンと、スピーカと、指像センサとを含み、音声通信用の信号を前記コンピュータ端末に送信すると共に前記コンピュータ端末から受信するように、且つ少なくとも、前記指像センサにより感知された指像に関連する信号を前記コンピュータ端末に送信するように接続された、電話の受話器と、
   前記受話器の前記指像センサにより感知された前記指像を、前記受話器により送信された前記指像関連信号に基づいて、電子的に認証する手段と、
   前記認証手段に応答して、前記ネットワークにおける前記コンピュータ端末が、少なくとも、感知された前記指像が認証された前記指像関連信号を送信する各受話器からの、少なくとも１つのネットワーク関連機能と、前記ネットワークを介する音声通信との処理に、アクセス若しくは参加することを可能にする手段と、
   を備える、前記システム。
2. 前記可能にする手段が、感知された前記指像が認証された前記指像関連信号を送信する各受話器への及び該受話器からの音声通信を可能にする、請求項１に記載のシステム。
3. ネットワークにおけるコンピュータ端末間の音声通信システムであって、
   前記ネットワークにおける複数のコンピュータ端末と、
   前記複数のコンピュータ端末のそれぞれに接続され、マイクロフォンと、スピーカと、指像センサとを含み、音声通信用の信号を前記コンピュータ端末に送信すると共に前記コンピュータ端末から受信するように、且つ少なくとも、前記指像センサにより感知された指像に関連する信号を前記コンピュータ端末に送信するように接続された、電話の受話器と、
   前記受話器の前記指像センサにより感知された前記指像を、前記受話器により送信された前記指像関連信号に基づいて、電子的に認証する手段と、
   前記認証手段に応答して、感知された前記指像が認証された前記指像関連信号を送信した前記受話器が、前記ネットワークを介する音声通信に参加することを可能にする手段と、
   を備える、前記システム。
4. 前記コンピュータ端末のうちの少なくとも１つが、前記認証手段を含む、請求項１又は３に記載のシステム。
5. 前記ネットワークにおいて、前記コンピュータ端末以外に、前記認証手段を含むコンピュータを備える、請求項１又は３に記載のシステム。
6. 前記コンピュータ端末のうちの少なくとも１つが、前記認証手段に応答する前記手段を含む、請求項１又は３に記載のシステム。
7. 前記ネットワークにおいて、前記コンピュータ端末以外に、前記認証手段に応答する前記手段を含むコンピュータを備える、請求項１又は３に記載のシステム。
8. 前記受話器にはキーパッドが無く、各コンピュータ端末が、前記ネットワークを介する音声通信にアクセス若しくは参加するための情報を前記コンピュータ端末に入力するためのコンピュータ入力装置を含む、請求項１又は３に記載のシステム。
9. コンピュータ端末を介する音声通信及び生体認証のための電話の受話器であって、
   マイクロフォンと、
   スピーカと、
   指像センサと、
   前記マイクロフォン及び前記スピーカに接続され、少なくともアナログ信号−デジタル信号間を変換する回路と、
   前記指像センサ及び前記回路を前記コンピュータ端末に接続するインタフェースと、
   を備える、電話の受話器。
10. 前記インタフェースが、
    前記集積回路に接続された第１のユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）インタフェースと、
    前記指像センサに接続された第２のＵＳＢインタフェースと、を含み、
    前記指像センサ及び前記回路を前記コンピュータ端末に接続する前記インタフェースが、前記第１のＵＳＢインタフェース及び前記第２のＵＳＢインタフェースに接続されたＵＳＢハブを含む、
    請求項９に記載の電話の受話器。
11. 前記ＵＳＢハブに接続され、前記コンピュータ端末のＵＳＢポートに接続可能な、ケーブルを備える、請求項１０に記載の電話の受話器。
12. 前記回路がコーデックを含む、請求項１０に記載の電話の受話器。
13. 電話の受話器であって、
    対向する大側面及び対向する端部を有する、長尺状のハウジングと、
    前記受話器の第１端部の近傍に配置されて、前記受話器の第１大側面から音声を送信するスピーカと、
    前記受話器の第２端部の近傍に配置されて、前記受話器の第１大側面から音声を受信するマイクロフォンと、
    前記受話器の第２端部の近傍で且つ該第２端部から離間したところに配置されて、前記受話器の第２大側面から指像を感知する指像センサと、
    前記指像センサにつながっており、人の指の一部を受容する曲面と、
    を備える、電話の受話器。
14. 前記第１大側面が、ほぼ平らであり、その上にキーパッドを有していない、請求項１３に記載の電話の受話器。
15. 前記受話器の前記第１端部から突出し、フックスイッチに接続されるか又はフックスイッチの一部を形成する、ボタンを備える、請求項１３に記載の電話の受話器。
16. 電話の受話器であって、
    第１部分と、該第１部分に対して一定角度で突出する第２部分とを有し、前記第１部分が前記第２部分よりも大きい、長尺状のハウジングを備え、
    前記第１部分が、対向する大側面を有し、
    前記受話器の前記第１部分の第１端部の近傍に配置されて、前記受話器の第１大側面から音声を送信する、スピーカを備え、
    前記受話器の第２端部の近傍で且つ該第２端部から離間したところに配置されて、前記受話器の前記第１部分の第２大側面から指像を感知する、指像センサを備え、
    前記受話器の前記第２部分が、対向する大側面を有し、
    前記第１部分と前記第２部分とが、前記第１部分の前記第２端部と前記第２部分の第１端部との近傍で接続され、前記第１部分の前記第１大側面と前記第２部分の第１大側面とが、内側鈍角を形成し、
    前記受話器の前記第２部分の第２端部の近傍に配置されて、前記受話器の前記第１大側面から音声を受信する、マイクロフォンを備え、
    前記第１部分の前記第２端部から延出し、前記指像センサにつながる、人の指の一部を受容する、曲面を備える、
    電話の受話器。
17. 前記第１部分及び前記第２部分の前記第１大側面が、平らであるか又はほぼ平らであり、その上にキーパッドを有していない、請求項１６に記載の電話の受話器。
18. 前記受話器の前記第１端部から突出し、フックスイッチに接続されるか又はフックスイッチの一部を形成する、ボタンを備える、請求項１６に記載の電話の受話器。
19. 電話の受話器であって、
    対向する大側面を有する、長尺状のハウジングと、
    前記受話器の第１端部の近傍に配置されて、前記受話器の第１大側面から音声を送信するスピーカと、
    前記受話器の第２端部の近傍に配置されて、前記受話器の第１大側面から音声を受信するマイクロフォンと、
    前記受話器の第２端部の近傍で且つ該第２端部から離間したところに配置されて、前記受話器の第２大側面から指像を感知する指像センサと、
    前記受話器を吊り下げることのできる突起を受容して係合するように構成された、前記受話器の上部に配置されたブラケットと、を備え、
    前記受話器の前記第１大側面が、平面又はほぼ平面に接触するように構成された直線部分を有し、これにより、前記受話器が前記ブラケットによって吊り下げられているときに、前記指像センサに受容された指によって前記平面又はほぼ平面に対して押しつけられると、前記指を感知する間、前記受話器が安定して保持される、
    電話の受話器。
20. 電話の受話器であって、
    第１部分と、該第１部分に対して一定角度で突出する第２部分とを有し、前記第１部分が前記第２部分よりも大きい、長尺状のハウジングを備え、
    前記第１部分が、対向する大側面を有し、
    前記受話器の前記第１部分の第１端部の近傍に配置されて、前記受話器の第１大側面から音声を送信する、スピーカを備え、
    前記受話器の第２端部の近傍で且つ該第２端部から離間したところに配置されて、前記受話器の前記第１部分の第２大側面から指像を感知する、指像センサを備え、
    前記受話器の前記第２部分が、対向する大側面を有し、
    前記第１部分と前記第２部分とが、前記第１部分の前記第２端部と前記第２部分の第１端部との近傍で接続され、前記第１部分の前記第１大側面と前記第２部分の第１大側面とが、内側鈍角を形成し、
    前記受話器の前記第２部分の第２端部の近傍に配置されて、前記受話器の前記第１大側面から音声を受信する、マイクロフォンを備え、
    前記受話器を吊り下げることのできる突起を受容して係合するように構成された、前記受話器の上部に配置された、ブラケットを備え、
    前記受話器の前記第１部分及び前記第２部分の前記第１大側面がそれぞれ、平面又はほぼ平面に接触する直線部分を有し、これにより、前記受話器が前記ブラケットによって吊り下げられているときに、前記指像センサに受容された指によって前記平面又はほぼ平面に対して押しつけられると、前記指を感知する間、前記受話器がしっかりと保持される、
    電話の受話器。

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