JP2005062841A - 画像形成装置、画像形成装置の制御方法及びカートリッジ並びに記憶媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】 ある色のカートリッジについて画像形成の停止要因が発生した場合には他の色のカートリッジを用いた画像形成を可能とし、画像形成装置の使用効率、操作性をより高めることができる画像形成装置、画像形成装置の制御方法及びカートリッジ並びに記憶媒体を提供する。
【解決手段】 画像形成装置は、潜像が形成される像担持体（感光ドラム９Ｍ、９Ｃ、９Ｙ、９Ｋ）と、潜像を現像する現像手段１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ、１２Ｋ）とをそれぞれ備える複数のプロセスカートリッジ８Ｍ、８Ｃ、８Ｙ、８Ｋを着脱可能である。そして、少なくとも１つのプロセスカートリッジが交換時期に到達した場合、交換時期に到達していないプロセスカートリッジ８Ｋの現像手段のみを交換時期に達したカートリッジの状態にて画像形成を行う。
【選択図】 図３

Description

本発明は、例えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ等の画像形成装置、画像形成装置の制御方法及び画像形成装置に装着可能なカートリッジ、カートリッジに搭載される記憶媒体に関する。

従来のプリンタにおいては、例えばトナー無しや光学系の障害等といった印刷停止要因が発生した場合、直ちに印刷を停止している（例えば、特許文献１参照。）。一方、複数色のカートリッジを用いて画像を形成するカラープリンタにおいては、個々の色の濃淡をチェックし、トナー濃度を変化させるようになっているものもあるが、いずれにしろ、複数色のカートリッジのうちの一色でもトナー無し等の印刷停止要因が発生した場合には、他の色のカートリッジについて印刷停止要因が発生していない場合であっても印刷を停止している（例えば、特許文献２参照）。

上述したように、従来の複数色のカートリッジを用いるカラープリンタにおいては、一色でもトナー無し等の印刷停止要因が発生した場合には、他の色についてはトナー無し等の状態が発生していなくても印刷を停止してしまう。そのため、例えばトナー無し等の状態が発生していない他の色のカートリッジを用いて単色で印刷出力することもできなかった。

このような課題を解決するために、例えば、カラープリンタにおいて、カラーのカートリッジのいずれかのトナーが無くなった場合でも、モノクロのカートリッジを用いて単色で画像形成を可能とする装置が提案されている（例えば、特許文献３参照。）。
特開昭６０−４８６５８号公報 特開昭６０−７３６４５号公報 特開２００１−８３７５０号公報

しかしながら、カラープリンタにおいてカラーカートリッジのいずれかのトナーが無くなった場合に、モノクロのカートリッジを用いてプリントを長期に継続していくと、トナー無しになったカラーカートリッジの像担持体をクリーニングするためのクリーニングブレードが捲れてしまうことによって、搬送される記録紙の画像を劣化させてしまうという不具合が発生してしまう。

本発明は、このような事情を考慮してなされたものであり、改良された画像形成装置、画像形成装置の制御方法及びカートリッジ並びに記憶媒体を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明は、
複数のカートリッジを着脱可能な画像形成装置であって、
前記複数のカートリッジを用いて画像形成する第１のモードと、前記第１のモードにおいて、前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したと判断された場合に、前記複数のカートリッジのうちの交換時期に達していない所定のカートリッジを用いて画像形成を行う第２のモードとについて、前記第１のモードと前記第２のモードとを切り替えるための制御部を有し、
前記制御部は、前記第２のモードにおいて、前記交換時期に到達したと判断されたカートリッジの状態に応じて画像形成を可能とするように設定することを特徴とする。

また、上記課題を解決するために、本発明は、
画像を形成する画像形成装置に着脱可能なカートリッジであって、
画像形成のために用いられるプロセス手段の一部と、
前記画像形成装置に装着されている他のカートリッジのうち少なくとも１つ以上のカートリッジが交換時期に達した場合に、前記カートリッジを、前記交換時期に達したカートリッジの状態に応じて動作するための情報を記憶する記憶手段と
を備えることを特徴とする。

さらに、上記課題を解決するために、本発明は、
画像を形成する画像形成装置に着脱可能であって、画像形成のために用いられるプロセス手段の一部を備えるカートリッジに搭載される記憶媒体であって、
前記画像形成装置に装着されている他のカートリッジが交換時期に達した場合、前記カートリッジを、前記交換時期に達したカートリッジの状態に応じて動作するための情報を記憶する記憶領域を有することを特徴とする。

さらにまた、上記課題を解決するために、本発明は、
潜像が形成される像担持体と、前記潜像を現像する現像部材とをそれぞれ備える複数のカートリッジを着脱可能な画像形成装置であって、
前記複数のカートリッジの各像担持体に形成される潜像を現像するために、各現像部材を動作させるための駆動部と、
前記複数のカートリッジの各現像部材の動作を制御する制御部とを備え、
該制御部は、前記複数のカートリッジのうち少なくとも１つのカートリッジが交換時期に到達した場合、交換時期に到達していない所定のカートリッジの現像部材を前記交換時期に達したカートリッジの状態に応じて動作させることを特徴とする。

さらにまた、上記課題を解決するために、本発明は、
複数のカートリッジを着脱可能な画像形成装置の制御方法であって、
前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したどうかを判断する判断ステップと、
前記判断ステップにおいて、前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したと判断した場合に、複数のカートリッジのうちの交換時期に達していない所定のカートリッジを用いて、前記交換時期に到達したと判断されたカートリッジの状態に応じて画像形成を実行するステップと、を有することを特徴とする。

本発明によれば、改良された画像形成装置、画像形成装置の制御方法及びカートリッジ並びに記憶媒体を提供することができる。

また、本発明によれば、使用効率及び操作性をより高めつつ、良好な画像を形成することができる。

さらに、本発明によれば、ある色のカートリッジについて画像形成の停止要因が発生した場合に他の色のカートリッジを用いて画像形成を可能とする。

以下に、本発明の実施の形態について説明する。

＜実施例１＞
図１は、本発明の第１実施例に係るフルカラー画像形成装置の構成図である。図１に示すように、本実施例のフルカラー画像形成装置は、第１、第２、第３、第４の画像形成手段であるプロセスカートリッジ８Ｍ、８Ｃ、８Ｙ、８Ｋが略鉛直方向（略重力方向）に積み重ねられた構成を備えている。各プロセスカートリッジ８Ｍ〜８Ｋは、それぞれマゼンタ、シアン、イエロー、及び黒の画像を形成する。

また、各プロセスカートリッジ８Ｍ〜８Ｋは、同一の構成とされ、画像形成を行うためのプロセス手段として、像担持体である感光体ドラム９Ｍ、９Ｃ、９Ｙ、９Ｋと、帯電手段である帯電器１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｋと、潜像を現像する上記各色の現像剤（トナー）を収容し、各色の現像剤を表面に担持して感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋに対応配置される現像剤担持体である現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１、１２Ｃ１、１２Ｙ１、１２Ｋ１を備えた現像手段である現像器１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ、１２Ｋと、クリーニングブレード１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｙ、１４Ｋとが各色で一体化され、本体側に露光器１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｙ、１１Ｋをそれぞれ備えている。

本実施例の現像器１２Ｍ〜１２Ｋは、非接触現像方式を採用しており、現像器１２Ｍ〜１２Ｋの現像剤担持体である現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｋ１は対向する感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋと約３００μｍの間隙で保持されている。また、本実施例の現像器１２Ｍ〜１２Ｋは、現像時には、制御部３７から制御信号が電源５０に入力され、電源５０から現像スリーブ（現像ローラ）に対して現像バイアスが印加される。具体的には、感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋと現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｋ１との間に、矩形交流電圧と直流電圧が重畳された現像バイアスが印加される。

また、各プロセスカートリッジ８Ｍ〜８Ｋに沿って、転写材１を担持して搬送する転写材担持搬送手段を構成する転写搬送ベルト７が配置されている。転写搬送ベルト７は、ベルト駆動手段である駆動ローラ５、従動ローラ６及びベルト張架ローラ２０に張設され、図中の矢印Ａ方向に回転移動する。

さらに、制御部３７は、駆動モータ３４をＯＮにして、各プロセスカートリッジの感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋを駆動するとともに、全てのクラッチ３６をＯＮにして現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｋ１を駆動する。

次に、図１に示した構成のフルカラー画像形成装置においてフルカラー画像が形成される場合について説明する。

フルカラーモードにおいては、上述したように、各プロセスカートリッジ８Ｍ〜８Ｋの現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｋ１は全て駆動される。そこで、制御部３７は、駆動モータ３４をＯＮにして、各プロセスカートリッジの感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋを駆動する。また、制御部３７は、現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｋ１の駆動をＯＮ／ＯＦＦするためのクラッチ３６に対してＯＮを指示する信号を出力して、全てのクラッチ３６をＯＮにし、現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｋ１を駆動する。

ここで、第１のプロセスカートリッジ８Ｍにおいて、感光体ドラム９Ｍが帯電器１０Ｍによって一様に帯電されると、マゼンタの画像情報に対応したレーザ光が照射され静電潜像が形成される。静電潜像は、上記現像バイアスによって現像器１２Ｍのマゼンタトナーが転移し、感光体ドラム９Ｍ上にマゼンタトナー像が形成される。

一方、給紙部２内の転写材１（例えば、記録紙等）がピックアップローラ１６によって１枚ずつ取り出され、通紙経路４を経て転写搬送ベルト７に給紙され、吸着手段である吸着ローラ１８の作用によって転写搬送ベルト７に吸着担持される。転写剤１は、感光体ドラム９Ｍ上のマゼンタトナー像とタイミングをとられて転写部Ｔ１へ搬送され、転写器１３Ｍによってマゼンタトナー像が転写剤１上に転写される。

また、第２〜第４のプロセスカートリッジ８Ｃ、８Ｙ、８Ｋにおいても、上述した第１プロセスカートリッジ８Ｍと同様にして、それぞれシアントナー像、イエロートナー像、ブラックトナー像がそれぞれの感光体ドラム９Ｃ、９Ｙ、９Ｋ上に形成される。そして、記録紙等の転写剤１が転写搬送ベルト７によって第２、第３、第４のプロセスステーション８Ｃ、８Ｙ、８Ｋの各転写部Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４に搬送されるのに伴って、各転写器１３Ｃ、１３Ｙ、１３Ｋによって、上記各色のトナー像が重ね転写される。

そして、最下流の第４のプロセスカートリッジ８Ｋにおいて４色分のトナー像が転写された記録紙等の転写剤１は、定着部１５に搬送されてトナー像が定着され、排出部３へ排紙される。

尚、転写後の各感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋは、それぞれクリーニングブレード１４Ｍ〜１４Ｋによって各感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋ上の残留トナーが除去され、次の画像形成に供される。除去された残留トナーは、各プロセスカートリッジに設けられたクリーニング容器１５M〜１５Ｋに回収されて収容される。

次に、最下流の第４のプロセスカートリッジ８Ｋのみにおいて、画像出力、即ち、作像を行う場合について説明する。以下、このような画像形成方法を「モノカラーモード」と呼ぶ。

図２は、図１に示すフルカラー画像形成装置において第４のプロセスカートリッジ８Ｋのみを駆動する状態を示す図である。

最下流の第４のプロセスカートリッジ８Ｋのみによって画像出力を実施する場合、上流側の第１〜第３のプロセスカートリッジ８Ｍ、８Ｃ、８Ｙの現像器１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙの駆動を停止する。詳しくは、現像器１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ中の現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｙ１の回転駆動を停止する。すなわち、制御部３７は、現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１、１２Ｃ１、１２Ｙ１、１２Ｋ１のうちの１２Ｋ１の駆動をＯＮ／ＯＦＦするためのクラッチ３６のみをＯＮにするように指示信号を出力し、その他のクラッチ３６にはＯＦＦにするように指示信号を出力して、現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｋ１のみを駆動し、他の現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｙ１を駆動させないようにする。

尚、この場合には、制御部３７からの制御信号により電源５０からの矩形交流電圧と直流電圧が重畳された現像バイアスは、プロセスカートリッジ８Ｋの現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｋ１にのみ印加され、他のプロセスカートリッジの現像スリーブ（現像ローラ）には印加しないように制御される。

尚、本実施例の現像器１２Ｍ〜１２Ｋは、上述したように非接触現像方式を採用しているので、画像出力時及び画像非出力時にかかわらず、現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｋ１が感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋと摺擦することはない。

このとき、作像を行わない第１〜第３のプロセスカートリッジ８Ｍ、８Ｃ、８Ｙの各感光体ドラム９Ｍ〜９Ｙは、転写搬送ベルト７と接触して駆動しており、記録紙等の転写剤１を、画像出力を行う第４のプロセスカートリッジ８Ｋまで搬送するための搬送ローラとして機能する。但し、各感光体ドラム９Ｍ〜９Ｙとクリーニングブレード１４Ｍ〜１４Ｙとの間は、転写残トナーがないために摩擦係数が上昇し、ブレードが捲れてしまうことがある。そこで、本現象に対処するために、本実施例では、一定枚数（例えば、１００枚の画像形成）毎にトナーを意図的に感光体ドラムに現像し、各感光体ドラム９Ｍ〜９Ｙとクリーニングブレード１４Ｍ〜１４Ｙ間で回収させ、クリーニングブレードの捲れを防止するようにする。以下、本工程を「トナー吐き出し工程」と呼ぶ。

図３は、本発明の第１実施例に係るフルカラー画像形成装置における制御ブロック図である。本実施例では、画像形成装置に装着される各プロセスカートリッジ８Ｍ、８Ｃ、８Ｙ、８Ｋが同一構成とされているので、第１のプロセスカートリッジ８Ｍを例として説明する。尚、制御部３７は、画像形成装置に１つ設けられている。

感光体ドラム９Ｍ及び現像器１２Ｍは、駆動手段である駆動モータ３４によって駆動する。すなわち、感光体ドラム９Ｍは、駆動ギア３５を介して、駆動モータ３４によって駆動される。また、現像器１２Ｍは、駆動伝達の解除が可能なクラッチ３６を介して、駆動モータ３４によって駆動される。そして、駆動モータ３４及びクラッチ３６は、それぞれが制御手段である制御部３７によって駆動制御が行われている。

図１と図２を用いて前述したように、本実施例において制御部３７は、画像形成時に使用するプロセスカートリッジ８Ｍ〜８Ｙを選択することが可能であり、画像形成に使用しないプロセスカートリッジについては、クラッチ３６により現像器への駆動伝達を解除する。尚、駆動モータ３４は、各プロセスカートリッジ８Ｍ〜８Ｙに対して１つずつ、又は、複数のプロセスカートリッジ毎に１つずつ設けても、或いは、全てのプロセスカートリッジに対して１つずつ設けもよい。本実施例では、駆動モータ３４と駆動ギア３５により像担持体の駆動手段が構成され、駆動モータ３４とクラッチ３６により現像手段の駆動手段が構成されている。

次に、第１〜第３のプロセスカートリッジ８Ｍ、８Ｃ、８Ｙの少なくともいずれか１つのプロセスカートリッジにおいて画像形成の停止要因が発生した場合に、すなわち、そのプロセスカートリッジが交換時期に到達した場合の動作について説明する。

なお、プロセスカートリッジの交換時期は、プロセスカートリッジに内包されるトナーの残量、または、プロセスカートリッジを構成する部材（例えば、感光ドラム、現像スリーブなど）の使用量を検知して所定の量に到達した場合に、プロセスカートリッジが交換時期であると判断する。これらのトナー残量、前記使用量に係わる情報は、各プロセスカートリッジに設けられたメモリ２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｙ、２５Ｋに積算記憶されているものである。この情報を読み取って制御部３７で交換時期の判断を行う。

本実施例では、上記機構に基づいて、第４のプロセスカートリッジ８Ｋ以外のプロセスカートリッジ（８Ｙ,８Ｍ,８Ｃ）が、例えばトナー無しや現像スリーブ（現像ローラ）等の寿命に到達した場合等、交換時期であると判断された場合であっても、画像形成を停止することなく、ある一定期間モノカラーモードでの画像形成を可能にする。

ここで、モノカラーモードの場合には、前述したように、制御部３７は、現像スリーブ１２Ｍ１、１２Ｃ１、１２Ｙ１、１２Ｋ１のうちの１２Ｋ１の駆動をＯＮ／ＯＦＦするためのクラッチ３６のみをＯＮにするように指示信号を出力し、その他のクラッチ３６にはＯＦＦにするように指示信号を出力して、現像スリーブ１２Ｋ１のみを駆動し、他の現像スリーブ１２Ｍ１〜１２Ｙ１を駆動させないようにする。さらに、制御部３７からの制御信号により電源５０からの矩形交流電圧と直流電圧が重畳された現像バイアスは、プロセスカートリッジ８Ｋの現像スリーブ１２Ｋ１にのみ印加され、他のプロセスカートリッジの現像スリーブには印加しないように制御される。

このようにプロセスカートリッジ８Ｋのみによって画像を形成する場合には、クリーニングブレードの捲れを防止するために、前述した「トナー吐き出し工程」を所定間隔（例えば１００枚プリントする毎）で実行する必要がある。トナー無しと判断されたプロセスカートリッジには、通常トナーが若干残った状態でトナー無しを判断しているため、その若干の残りトナーを用いてトナー吐き出し動作を行うことも可能であると考えられる。

しかし、この残留トナーは、トナー無しになるまでの使用耐久によってトナー劣化が進みトナーの帯電量が低下していることが多いため、この状態で現像を行うと、帯電量が低下したトナーは、現像スリーブに供給しても感光ドラムにトナーが転移せずに、現像スリーブ上からこぼれ落ちてしまう（トナー漏れ）等の弊害が発生してしまう。トナー漏れが発生すると、転写材に形成される画像にカラートナーによる汚れが発生してしまう。従って、カラープロセスカートリッジのいずれかがトナー無しであると判断された後は、クリーニングブレードの捲れ対策であるトナー吐き出し工程を実行することができない。

トナー吐き出し工程を実行できないため、モノクロプリントを継続していくと、無くなったカラーカートリッジのクリーニングブレードに捲れが発生してしまう。クリーニングブレードに捲れが発生してしまうと、クリーニング容器内に収容されているトナー、つまり、画像を用紙に転写した後に感光ドラムをクリーニングして回収された残留トナーや前記のトナー吐き出し工程で回収したトナーが、感光ドラムとクリーニングブレードの捲れ部分からこぼれ落ち本体内を汚してしまう。本実施例の構成の場合、クリーニング容器（１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ）が感光体の上側に位置しており、クリーニングブレードが捲れて感光ドラムとクリーニングブレードとの当節状態が不安定になった場合には、クリーニング容器内の回収されたトナーが漏れ出してしまうことになる。

また、感光ドラムとクリーニングブレードとの当接圧が不安定になるため、感光ドラムの駆動トルクが異常に上昇してしまう場合があり、感光ドラムの回転が不安定になる場合があるなど多くの不具合が発生してしまう。

トナーがこぼれ落ちると、機内が汚れたり、モノクロプリントを行う際の転写材もこぼれたトナーで汚れてしまう。また、感光ドラムの回転が不安定になると、モノクロプリント時の紙搬送状態が不安定になり、画像不良が発生してしまう場合もある。

そこで、本実施例では、あるカラープロセスカートリッジ（８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ）のいずれかがトナー無しになった場合に、感光ドラムに接触するクリーニングブレードの捲れが発生する可能性のある時点までの所定期間のみモノクロプリントを可能にして、所定期間モノクロプリントを実行した後に画像形成動作を停止するように制御する。

本実施例に係る画像形成装置では、所定期間として一定のプリント枚数（例えば、プリント可能枚数）又は一定の現像スリーブ（現像ローラ）回転時間（例えば、現像スリーブ（現像ローラ）の駆動可能時間）等の一定期間プリント可能とする。カラープロセスカートリッジのトナー無しの判断の時期にもよるが、カラープロセスカートリッジ（８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ）のいずれかがトナー無しと判断された後、モノカラーモードで所定期間プリントして画像形成を停止した時に、モノクロカートリッジ８Ｋ内のトナーがまだ十分に残っている場合もある。つまり、モノクロカートリッジ８Ｋが交換時期に到達する前に画像形成を停止する場合もある。尚、当該一定期間よりも第４のプロセスカートリッジ８Ｋの寿命までの時間の方が短い場合は、寿命までプリント可能であることは明らかである。なお、この一定のプリント枚数や一定の現像スリーブ回転時間は、トナー吐き出し工程を実行しない状態で画像形成を複数回行って、その実験の結果得られたデータから定めた期間である。

尚、このような一定のプリント枚数や一定の現像スリーブ回転（現像ローラ）時間等の期間に関する情報は、各プロセスカートリッジ内に備えられている固定式或いは着脱可能な記憶媒体である不揮発性のメモリ媒体２５Ｍ〜２５Ｙに格納され、本体の電源ＯＮ／ＯＦＦ等のリセット作業が入った場合であっても、再度電源ＯＮされた場合に正確に把握することができる。図４は、本発明の第１実施例におけるプロセスカートリッジのメモリ媒体２５Ｍ〜２５Ｙにおける情報の記憶状態を説明するための図である。図４に示すように、第１実施例のメモリ媒体２５Ｍ〜２５Ｙには、それぞれのプロセスカートリッジの使用量情報の記憶領域４１と使用量情報の閾値情報の記憶領域４２を有している。また、第４のプロセスカートリッジのメモリ媒体２５Ｋには、プロセスカートリッジの使用量情報の記憶領域４１と使用量情報の閾値情報の記憶領域４２と、さらに前述したプリント可能枚数又は現像スリーブ（現像ローラ）の駆動可能時間等のモノカラーモードを一定期間継続するための情報の記憶領域４３が設けられている。

尚、それぞれのプロセスカートリッジのメモリに対して設けられた読み書き部３８によってデータの読み書き（通信）が行われる。読み取られたデータは制御部３７に送信されて処理に用いられる。書き込む場合には制御部３７からデータが各カートリッジの読み書き部３８に送信されて各々データが更新記憶される。

本実施例では、一例として、プリント枚数については５００枚、現像スリーブ（現像ローラ）回転時間については１時間に相当する所定期間まではクリーニングブレード捲れが発生しないものとして、５００枚のプリント可能枚数、又は１時間の現像スリーブ（現像ローラ）の駆動可能時間に対応する情報をメモリ媒体２５Ｋの記憶領域４３に記憶しておき、その情報に基づいて、所定期間モノカラーモードでの画像形成を許可している。

尚、各プロセスカートリッジの寿命（交換時期）は、メモリ媒体の使用量情報を逐次更新して記憶され、その使用量情報がメモリ媒体に記憶されている使用量の閾値情報に達したらプロセスカートリッジの寿命（交換時期）であると制御部３７が判断する。

次に図５を用いて、本実施例における画像形成モード設定の制御フローについて説明する。図５のシーケンスは、画像形成装置の制御部３７によって実行される制御であり、画像形成装置の電源オン後のイニシャライズシーケンス中、または、画像形成動作を開始する前のタイミングなどで実行される。

Ｓ１０１で画像形成モード設定シーケンスが開始される。Ｓ１０２で、モノクロトナーカートリッジ（８Ｋ）のトナーが無くなったかどうかをチェックして、トナーが無くなった場合には、Ｓ１０３に進み、画像形成動作を禁止して、Ｓ１０４でモノクロトナーカートリッジが無いことを示す警告信号を出力して、Ｓ１０８でチェックシーケンスを終了する。

Ｓ１０２で、モノクロトナーカートリッジのトナーがある場合には、Ｓ１０５に進み、カラートナーカートリッジ８Ｙ、８Ｍ、８Ｃのいずれかのトナーが無くなったかどうかをチェックする。いずれかのカラーカートリッジのトナーが無くなった場合には、Ｓ１０６で、画像形成装置を禁止せずに、モノクロカートリッジを用いた画像形成を所定期間のみ可能な状態に設定して、モノクロ画像形成を所定期間継続する。また、いずれのカラーカートリッジのトナーも無くなっていない場合には、Ｓ１０７において、通常どおりの設定のまま、つまりモノクロモード及びフルカラーモードで画像形成が可能な状態に設定して、Ｓ１０９でチェックシーケンスを終了する。

次に、Ｓ１０８では、モノクロ画像の形成が所定期間（所定のプリント枚数、または、所定の現像ローラ駆動時間）実行されたかどうかをチェックして、所定期間未満であればＳ１１１でチェックシーケンスを終了する。また、モノクロ画像の形成が所定期間以上であれば、Ｓ１０９で画像形成動作を禁止して、Ｓ１１０で、Ｓ１０５でトナー無しと判断されたカラーカートリッジのトナーが無いことを示す警告信号を出力して、Ｓ１１１でチェックシーケンスを終了する。

なお、上述のＳ１０４、Ｓ１１０におけるトナー無を示す警告信号は、画像形成装置のＣＰＵ３７から画像形成装置に設けられた表示部（不図示）に出力し表示させてもよいし、ＣＰＵ３７から画像形成装置に接続されるホストコンピュータ（不図示）に出力することによってユーザに報知する形態でもよい。

上述したように、本実施例によれば、第１〜第３のプロセスカートリッジ８Ｍ〜８ＹのＫ色以外の少なくともいずれか１色のトナー無しや現像スリーブ（現像ローラ）寿命到達等の印刷停止要因が発生した場合があっても、すぐに画像形成は禁止されず、第４のプロセスカートリッジ８Ｋを用いたモノカラーモードでの一定期間の画像形成が可能であり、例えば、この一定期間に印刷停止要因となったプロセスカートリッジの購入等をユーザが行うことによって、不必要なマシンダウンを回避することができるとともに、画像形成装置（プリンタ）の使用効率、信頼性の向上を図ることができる。

＜実施例２＞
上述した第１実施例においては、現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｋ１と感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋが間隙をもって保持された非接触現像方式を用いて説明したが、現像スリーブ（現像ローラ）１２Ｍ１〜１２Ｋ１と感光体ドラム９Ｍ〜９Ｋとが接触する接触現像方式においても、上記と同様の効果を得ることができる。尚、接触現像方式の場合には、前述したモノクロモードの場合に、感光体ドラムと現像スリーブとが離間する構成を設ければよい。

また、上記第１実施例では、プロセスカートリッジ８Ｍ、８Ｃ、８Ｙ、８Ｋが略鉛直方向（略重力方向）に積み重ねられた構成を備えた画像形成装置を用いて説明したが、その他に水平方向に並べられた構成等であっても同様の効果を得ることができる。

さらに、上記第１実施例では、第１〜第３のプロセスカートリッジ８Ｍ、８Ｃ、８Ｙの少なくともいずれか１つのプロセスカートリッジにおいて画像形成の停止要因が発生した場合に、第４のプロセスカートリッジのみを駆動する場合について説明したが、画像形成の停止要因が発生していない第４のプロセスカートリッジ以外のプロセスカートリッジを駆動するようにしてもよい。この際の動作原理は上述した実施例と同様である。

以上、実施形態例を詳述したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラム若しくは記憶媒体（記録媒体）等としての実施態様をとることが可能であり、具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。

尚、本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（実施形態では図に示すフローチャートに対応したプログラム）を、システムあるいは装置に直接あるいは遠隔から供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。

従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明は、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。

その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等の形態であっても良い。

プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。

その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明に含まれるものである。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。

また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。

さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現される。

本発明の第１実施例に係るフルカラー画像形成装置の構成図である。 図１に示すフルカラー画像形成装置において第４のプロセスカートリッジ８Ｋのみを駆動する状態を示す図である。 本発明の第１実施例に係るフルカラー画像形成装置における制御ブロック図である。 本発明の第１実施例におけるプロセスカートリッジのメモリ媒体２５Ｍ〜２５Ｙにおける情報の記憶状態を説明するための図である。 本発明の第１実施例における画像形成モード設定の制御フローを説明するための図である。

符号の説明

８Ｍ、８Ｃ、８Ｙ、８Ｋ プロセスカートリッジ
９Ｍ、９Ｃ、９Ｙ、９Ｋ 感光体ドラム（像担持体）
１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ、１２Ｋ 現像器
１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｙ、１３Ｋ 転写器
２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｙ、２５Ｋ メモリー媒体
３４ 駆動モータ
３５ 駆動ギヤ
３６ クラッチ
３７ 制御部

Claims (23)

1. 複数のカートリッジを着脱可能な画像形成装置であって、
   前記複数のカートリッジを用いて画像形成する第１のモードと、前記第１のモードにおいて、前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したと判断された場合に、前記複数のカートリッジのうちの交換時期に達していない所定のカートリッジを用いて画像形成を行う第２のモードとについて、前記第１のモードと前記第２のモードとを切り替えるための制御部を有し、
   前記制御部は、前記第２のモードにおいて、前記交換時期に到達したと判断されたカートリッジの状態に応じて画像形成を可能とするように設定することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記所定のカートリッジとは、ブラックの現像剤を内包するカートリッジであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記複数のカートリッジは、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、又はブラックの現像剤を内包しており、
   前記制御部は、前記第２のモードにおいて、イエロー、シアン、又はマゼンタの現像剤を内包する少なくともいずれか１つのカートリッジが交換時期に到達した場合、イエロー、シアン及びマゼンタのカートリッジを動作させないで、ブラックのカートリッジを所定期間動作させて、画像形成を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記第２のモードにおいて、前記交換時期に到達したと判断されたカートリッジの状態に応じて画像形成を可能とするための情報を記憶する記憶手段をさらに備えることを特徴とする請求項１から３までのいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記交換時期に到達したと判断されたカートリッジの状態に応じて画像形成を可能とするための情報が、プリント可能枚数に関する情報、又は、カートリッジの駆動可能時間に関する情報を含むことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 画像を形成する画像形成装置に着脱可能なカートリッジであって、
   画像形成のために用いられるプロセス手段の一部と、
   前記画像形成装置に装着されている他のカートリッジのうち少なくとも１つ以上のカートリッジが交換時期に達した場合に、前記カートリッジを、前記交換時期に達したカートリッジの状態に応じて動作するための情報を記憶する記憶手段と
   を備えることを特徴とするカートリッジ。
7. ブラックの現像剤を内包することを特徴とする請求項６に記載のカートリッジ。
8. 前記動作するための情報が、プリント可能枚数に関する情報、又は、カートリッジの駆動可能時間に関する情報を含むことを特徴とする請求項６に記載のカートリッジ。
9. 画像を形成する画像形成装置に着脱可能であって、画像形成のために用いられるプロセス手段の一部を備えるカートリッジに搭載される記憶媒体であって、
   前記画像形成装置に装着されている他のカートリッジが交換時期に達した場合、前記カートリッジを、前記交換時期に達したカートリッジの状態に応じて動作するための情報を記憶する記憶領域を有することを特徴とする記憶媒体。
10. 前記動作するための情報が、プリント可能枚数に関する情報、又は、カートリッジの駆動可能時間に関する情報を含むことを特徴とする請求項９に記載の記憶媒体。
11. 潜像が形成される像担持体と、前記潜像を現像する現像部材とをそれぞれ備える複数のカートリッジを着脱可能な画像形成装置であって、
    前記複数のカートリッジの各像担持体に形成される潜像を現像するために、各現像部材を動作させるための駆動部と、
    前記複数のカートリッジの各現像部材の動作を制御する制御部とを備え、
    該制御部は、前記複数のカートリッジのうち少なくとも１つのカートリッジが交換時期に到達した場合、交換時期に到達していない所定のカートリッジの現像部材を前記交換時期に達したカートリッジの状態に応じて動作させることを特徴とする画像形成装置。
12. 前記所定のカートリッジとは、ブラックの現像剤を内包するカートリッジであることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
13. 前記複数のカートリッジは、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、又はブラックの現像剤を内包しており、
    イエロー、シアン、又はマゼンタの現像剤を内包する少なくともいずれか１つのカートリッジが交換時期に到達した場合、前記制御部は、イエロー、シアン及びマゼンタカートリッジの現像部材を動作させないで、ブラックカートリッジの現像部材を動作させないで、ブラックカートリッジの現像部材を所定時間動作させて、画像形成を行うことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
14. 前記所定のカートリッジが、該カートリッジ内の現像部材を駆動するための情報を記憶する記憶媒体をさらに備えることを特徴とする請求項１１から１３までのいずれか１項に記載の画像形成装置。
15. 前記現像部材を駆動するための情報が、プリント可能枚数に関する情報、又は、前記現像部材の駆動可能時間に関する情報を含むことを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
16. 複数のカートリッジを着脱可能な画像形成装置の制御方法であって、
    前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したどうかを判断するステップと、
    前記判断ステップにおいて、前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したと判断した場合に、複数のカートリッジのうちの交換時期に達していない所定のカートリッジを用いて、前記交換時期に到達したと判断されたカートリッジの状態に応じて画像形成を実行するステップと
    を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
17. 複数のカートリッジが着脱可能な画像形成装置であって、
    前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したかどうかを判断する判断部と、
    前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したと判断された場合に、前記複数のカートリッジのうちの交換時期に達していない所定のカートリッジを用いて画像形成を行うように設定する制御部と、を有し、
    前記制御部は、前記交換時期に到達したと判断されたカートリッジの状態に応じて画像形成を行うように設定することを特徴とする画像形成装置。
18. 複数のカートリッジが着脱可能な画像形成装置であって、
    前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したかどうかを判断する判断部と、
    前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したと判断された場合に、前記複数のカートリッジのうちの交換時期に達していない所定のカートリッジを用いて画像形成を行うように設定する制御部と、を有し、
    前記制御部は、予め決められた一定期間、前記所定のカートリッジを用いて画像形成を行うように設定することを特徴とする画像形成装置。
19. 前記制御部は、前記所定のカートリッジの交換時期に到達する前であっても、前記一定期間の画像形成の後、画像形成動作を停止することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
20. 画像を形成する画像形成装置に着脱可能なカートリッジであって、
    画像形成のために用いられるプロセス手段の一部と、
    前記画像形成装置に装着されている他のカートリッジのうち少なくとも１つ以上のカートリッジが交換時期に達した場合に、前記のカートリッジを、予め定められた一定期間動作可能にするための情報を記憶する記憶手段と
    を備えることを特徴とするカートリッジ。
21. 画像を形成する画像形成装置に着脱可能であって、画像形成のために用いられるプロセス手段の一部を備えるカートリッジに搭載される記憶媒体であって、
    前記画像形成装置に装着されている他のカートリッジが交換時期に達した場合、前記カートリッジを、予め定められた一定期間動作可能にするための情報を記憶する記憶領域を有することを特徴とする記憶媒体。
22. 複数のカートリッジが着脱可能な画像形成装置の制御方法であって、
    前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したかどうかを判断するステップと、
    前記複数のカートリッジのうちの１つが交換時期に到達したと判断された場合に、前記複数のカートリッジのうちの交換時期に達していない所定のカートリッジを用いて、予め決められた一定期間、画像形成を行うように設定するステップと
    を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
23. 前記所定のカートリッジの交換時期に到達する前であっても、前記一定期間の画像形成の後、画像形成動作を停止するステップをさらに有することを特徴とする請求項２２に記載の画像形成装置の制御方法。

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