JP2005041194A - プリンタ装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 並列処理における複数の印字部の稼働率低下を抑え、スループットを向上できるプリンタ装置を得る。
【解決手段】 プリンタ装置１０を構成する印刷ユニット１１に、記録紙Ｐを収納する２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂを設け、これらの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから印字部３４に対して記録紙Ｐを個別に供給可能とする。印刷ユニット１１の印字動作により印字部３４が給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの一方の給紙ホッパからへ記録紙Ｐの供給を受けている間に、他方の給紙ホッパは給紙ユニット１００から記録紙Ｐの自動補給が受けられるようになる。
【選択図】 図１

Description

本発明は、複数の収納部に収納された記録媒体を複数の印字手段に供給し、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置に関する。

大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニットを並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。

特許文献１に示されたプリンタ装置は、印刷ユニットと、この印刷ユニットから搬出される印刷済みの記録紙を排紙する排紙部、印刷ユニットに記録紙を収納し、この記録紙を印刷ユニットへ供給する給紙部、及び制御部により構成されるベースユニットとを有しており、このベースユニット上に印刷ユニットが少なくとも１台以上積み重ねられて構成されている。

ここで、特許文献１の各印刷ユニットは、記録紙へ印刷を行うインクジェットヘッド等からなる印刷部（印字手段）と、印刷部への搬入口から搬入される記録紙を印刷部へ供給する第１給紙部（第１給紙路）と、搬入口から搬入される記録紙を他段の印刷ユニットへ供給する第２給紙部（第２給紙路）と、印刷部にて印刷された記録紙を搬出口へ排紙する第１排紙部（第１排紙路）と、他段の印刷ユニットで印刷された記録紙を搬出口へ排出する第２排紙部（第２排紙路）とを有している。

特許文献１のプリンタ装置では、最下段の印刷ユニットの搬出口はベースユニットの排紙部に接続する共に、搬入口はベースユニットの給紙部に接続され、また下段側の印刷ユニットの第２給紙路及び第２排紙路が、上段側の印刷ユニットの搬入口及び排出口にそれぞれ接続される。これにより、各印刷ユニットが搬送可能な第２給紙路及び第２排紙路により接続される共に、第２給紙路を通して任意の印刷ユニットに給紙された記録紙が第１給紙路により印字部へ給紙可能になり、また印字部により印刷された記録紙が第１排紙路及び第２排紙路を通してベースユニットの排紙部へ搬出できる。

また、特許文献１には、ベースユニット上に積み重ねる印刷ユニットの段数（台数）を増減することにより、ユーザの求めに応じてプリンタ装置による印刷速度等の印刷能力が広い範囲で調整可能になると記載されている。

一方、特許文献２に示されたプリンタ装置（印刷装置）は、記録紙を積載可能な複数の給紙トレイと、各給紙トレイから１枚づつ記録紙を給紙する複数の給紙部と、各給紙部から給紙された記録紙に、外部より供給される画像情報を基に画像を形成する複数のインクジェットヘッド等からなる印字部（印字手段）と、各印字部により画像が形成された印刷済み記録紙を所定の時間保管し、所定の時間経過後に印刷済み記録紙を排出する複数の排紙スタック部と、各排紙スタック部から排出された印刷済み記録紙を所定の順番で１ヶ所に集めるべく搬送する排紙搬送部と、排紙搬送部により搬送された印刷済み記録紙を積載可能な排紙トレイと、を有しており、またこの構成に加えて、記録紙を１ヶ所に集中して積載可能な第２給紙部（架台給紙トレイ）と、第２給紙部に積載された記録紙を各給紙トレイに搬送分配するか又は給紙部に直接搬送分配する、記録紙をエア吸引しつつ搬送するベルト等からなる給紙搬送部とを有している。これにより、特許文献２のプリンタ装置では、第２給紙部に積載された記録紙を給紙搬送部によって各給紙トレイに搬送分配し補給できる。
特開２０００−１０３７３５号公報 特開２００２−１０４７２４号公報

しかしながら、特許文献１のプリンタ装置では、未使用の記録紙を収納する給紙部がベースユニットにのみ配置されており、この給紙部から送り出された記録紙が１本の給紙経路を通って各印刷ユニットに供給されるため、各印刷ユニットの印刷処理時間と給紙タイミングの兼ね合いにより、印刷ユニットが印刷開始するまでの待ち時間（給紙待ち時間）が増加する可能性がある。特にこの現象は、印刷ユニットの段数を多くした構成において上段側の印刷ユニットに発生しやすくなる。従って、プリンタ装置全体の印刷処理速度は低下し、スループットが悪化する。

一方、特許文献２のプリンタ装置では、複数の印字部に対応する複数の給紙トレイを備えていることにより、特許文献１のプリンタ装置に生じるような給紙待ちは低減される。しかし、各印字部には給紙トレイが１つしか設けられていないため、架台給紙トレイから給紙トレイへ記録紙を補給している間は、その記録紙補給中の給紙トレイに対応する印字部は、給紙トレイからの給紙が受けらず給紙待ち（印刷停止）になる。従って、このプリンタ装置においても、架台給紙トレイから給紙トレイへの記録紙補給中には、並列処理における複数の印字部の稼働率低下を招くため、スループットを低下させる問題がある。

本発明は上記事実を考慮して、複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録する並列処理における複数の印字手段の稼働率低下を抑え、スループットを向上できるプリンタ装置を提供することを課題とする。

上記目的を達成するために請求項１に記載の発明は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段を複数備え、この複数の印字手段が並列的に作動されることにより、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置であって、前記複数の印字手段の各々に対応して設けられ、記録媒体を多数枚収納可能な複数の収納部と、前記複数の収納部から前記印字手段に対して記録媒体を個別に供給可能な供給手段と、を有することを特徴としている。

請求項１に記載の発明では、プリンタ装置は、複数の印字手段が並列的に作動されることにより、各印字手段がそれぞれシート状の記録媒体に画像を記録し、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理する。この印字動作において各印字手段は、各印字手段に対応して各々設けられた複数の収納部から供給手段により個別に供給される記録媒体に対して画像記録を行うことができる。

これにより、プリンタ装置では、印字手段が複数の収納部のうちの何れか１つの収納部から記録媒体の供給を受けてその記録媒体に対し画像記録している間でも、印字手段に対して記録媒体を供給していない他の収納部への記録媒体の補給が可能になる。従って、このプリンタ装置では、複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録する並列処理における複数の印字手段の稼働率低下が抑えられ、スループットを向上できる。

請求項２に記載の発明は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段を有する印刷ユニットを複数台備え、この複数台の印刷ユニットが重ね合わせられて接続され並列的に作動されることにより、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置であって、前記印刷ユニットは、記録媒体を多数枚収納可能な複数の収納部と、前記複数の収納部から前記印字手段に対して記録媒体を個別に供給可能な供給手段と、を有することを特徴としている。

請求項２に記載の発明では、印字手段を備えた印刷ユニットが複数台重ね合わせられて接続されることによりプリンタ装置が構成され、このプリンタ装置は、各印刷ユニットが並列的に作動されることにより、各印刷ユニットの印字手段がそれぞれシート状の記録媒体に画像を記録し、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理する。この印字動作において印字手段は、印刷ユニットに設けられた複数の収納部から供給手段により個別に供給される記録媒体に対して画像記録を行うことができる。

これにより、印刷ユニットでは、印字手段が複数の収納部のうちの何れか１つの収納部から記録媒体の供給を受けてその記録媒体に対し画像記録している間でも、印字手段に対して記録媒体を供給していない他の収納部への記録媒体の補給が可能になる。従って、この印刷ユニットを備えるプリンタ装置では、複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録する並列処理における複数の印字手段の稼働率低下が抑えられ、スループットを向上できる。また、印刷ユニットの台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録媒体の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。

請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２記載のプリンタ装置において、前記供給手段は、前記複数の収納部の各々に対応して設けられ、記録媒体を前記印字手段へ案内するための第１供給路と、収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離し前記第１供給路を通して印字手段へ送り込む第１分離供給手段と、を有することを特徴としている。

請求項３に記載の発明では、複数の収納部に収納された記録媒体は、各収納部の各々に対応して設けられた第１分離供給手段により、各収納部においてそれぞれ１枚づつ分離され各々の第１供給路を通して印字手段へ個別に送り込まれる。このように、供給手段を構成する第１供給路及び第１分離供給手段を各収納部の各々に対応させて設けることにより、例えば、複数の収納部に跨って設けられる一体型の供給手段等に比べ、供給手段（第１供給路及び第１分離供給手段）や各種構造部材及び機構部材等のレイアウトの自由度を向上できる。

請求項４に記載の発明は、請求項１又は請求項３記載のプリンタ装置において、１枚以上の記録媒体を収納すると共にその収納した記録媒体を前記複数の収納部へ供給可能な共通供給手段と、前記共通供給手段から供給された記録媒体を前記複数の収納部へ案内するための搬入路と、前記搬入路を通して記録媒体を複数の収納部へ搬送する搬送手段と、を有し、複数の収納部のうち印字動作中の前記印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に前記共通供給手段から記録媒体が自動供給可能であることを特徴としている。

請求項６に記載の発明は、請求項２又は請求項３記載のプリンタ装置において、前記複数台の印刷ユニットと重ね合わせられてプリンタ装置を構成し、１枚以上の記録媒体を収納すると共にその収納した記録媒体を印刷ユニットの前記複数の収納部へ供給可能な共通供給手段と、前記印刷ユニットに設けられ前記共通供給手段から供給された記録媒体を前記複数の収納部へ案内するための搬入路及び前記搬入路を通して記録媒体を複数の収納部へ搬送する搬送手段と、を有し、複数の収納部のうち印字動作中の前記印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に前記共通供給手段から記録媒体が自動供給可能であることを特徴としている。

請求項４及び請求項６に記載の発明では、共通供給手段には１枚以上の記録媒体が収納され、この共通供給手段から搬入路へ搬入された記録媒体が、搬送手段により搬入路を通して複数の収納部へ搬送されることにより、共通供給手段から複数の収納部への記録媒体の自動供給がなされる。これにより、記録媒体を複数の収納部へ補給するためのプリンタ装置の停止時間を減少でき、プリンタ装置のスループットを向上できる。また、複数の収納部のうち印字動作中の印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に記録媒体が自動供給できることにより、例えば、印刷ユニット又はプリンタ装置を停止させたまま、オペレータが収納部に記録媒体を手作業により補給する必要がなくなり、結果として、記録媒体を補給するために印刷ユニット又はプリンタ装置を停止させる時間を減少できるので、記録媒体に対する平均的な印刷能力を向上できる。

請求項５に記載の発明は、請求項４記載のプリンタ装置において、画像が記録された記録媒体を外部へ案内するための排出路と、前記排出路を通して記録媒体を外部へ排出する排出搬送手段と、を有し、前記搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴としている。

請求項７に記載の発明は、請求項６記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットは、画像が記録された記録媒体を外部へ案内するための排出路と、前記排出路を通して記録媒体を外部へ排出する排出搬送手段と、を有し、前記搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴としている。

請求項５及び請求項７に記載の発明では、画像が記録された記録媒体は、排出搬送手段により排出路を通して外部へ排出される。この排出路と共通供給手段から記録媒体が搬入される搬入路とを一部共有することにより、搬入路及び排出路を個別に設ける場合に比べて通路構成を簡素化できる。

請求項８に記載の発明は、請求項７記載のプリンタ装置において、前記複数台の印刷ユニットは積み重ねられて配置され、この積み重ねられた最上段の印刷ユニットに積み重ねられてプリンタ装置を構成すると共に、前記排出搬送手段により前記排出路を通して印刷ユニット内から排出された記録媒体を保持する排出ユニットを有することを特徴としている。

請求項８に記載の発明では、複数台の印刷ユニットが積み重ねられて配置される場合に、排出搬送手段により排出路を通して印刷ユニット内から排出された記録媒体を保持する排出ユニットを最上段の印刷ユニットに積み重ねてプリンタ装置を構成することにより、排出ユニットを設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、プリンタ装置を小型化できる。

請求項９に記載の発明は、請求項５又は請求項７記載のプリンタ装置において、記録媒体の搬送経路を前記搬入路と前記排出路との間で選択的に切り替える第１搬送経路切替手段を有することを特徴としている。

請求項９に記載の発明では、搬入路及び排出路を一部共有した構成でも、記録媒体の搬送経路が第１搬送経路切替手段により搬入路と排出路との間で切り替えられる。これにより、記録媒体を搬入路又は排出路へ確実に案内することができる。

請求項１０に記載の発明は、請求項４〜請求項９の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記搬入路を複数有することを特徴としている。

請求項１０に記載の発明では、搬入路を複数有することにより、複数の収納部への記録媒体の自動供給をより多く並行させて行うことができる。これにより、複数の収納部への記録媒体の自動供給に要する時間が短縮され、プリンタ装置のスループットを更に向上できる。

請求項１１に記載の発明は、請求項１０記載のプリンタ装置において、前記複数の収納部うちの少なくとも１つに対して複数の搬送経路により記録媒体が供給可能であることを特徴としている。

請求項１１に記載の発明では、１つの収納部に対して複数の搬送経路により記録媒体が供給可能であることにより、例えば、複数の搬送経路に対応すると共にその対応する搬送経路を通して記録媒体が各々自動供給可能な複数の共通供給手段を設け、この複数の共通供給手段に異なる種類の記録媒体を各々収納することにより、複数の共通供給手段から必要に応じて異なる種類の記録媒体を１つの収納部に供給できる。また、複数の共通供給手段に同一種類の記録媒体を各々収納した場合では、１つの共通供給手段が記録媒体不足となっても、他の共通供給手段により記録媒体を継続して収納部へ供給できるため、複数の印字手段の稼働率低下が抑えられると共に共通供給手段へ記録媒体を手動供給する回数が減少され、プリンタ装置のスループットを更に向上できる。

請求項１２に記載の発明は、請求項１０又は請求項１１記載のプリンタ装置において、前記複数の搬入路のうちの少なくとも１つは前記排出路と一部共有され、複数の搬入路のうちの少なくとも１つは排出路と独立していることを特徴としている。

請求項１２に記載の発明では、複数の搬入路のうちの少なくとも１つは排出路と一部共有することにより、これらの通路構成の簡素化を図りつつ、複数の搬入路のうちの少なくとも１つは排出路と独立させることで、排出路と一部共有された搬入路が画像記録済みで排出される記録媒体により塞がれている場合でも、排出路とは独立した搬入路から記録媒体を各収納部へ自動供給できる。これにより、記録媒体の自動供給完了を待つためのプリンタ装置の停止時間が減少され、記録媒体に対する平均的な印刷速度を向上できる。

請求項１３に記載の発明は、請求項１２記載のプリンタ装置において、前記排出路と一部共有されている搬入路及び排出路と独立している搬入路が前記収納部を挟み対向して配置されていることを特徴としている。

請求項１３に記載の発明では、排出路と一部共有されている搬入路及び排出路と独立している搬入路を、収納部を挟み対向して配置することにより、これらの搬入路が交差することなく排出路とは完全に独立した搬入路を設けるための通路レイアウトが容易に実現できる。

請求項１４に記載の発明は、請求項１０〜請求項１３の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記複数の収納部に対して各々異なる搬送経路により記録媒体が供給可能であることを特徴としている。

請求項１４に記載の発明では、複数の収納部に対して各々異なる搬送経路により記録媒体が供給可能であることにより、例えば、１つの収納部から印字手段に対して記録媒体が供給されている間でも（印字動作中）、他の収納部に対して同一時期に記録媒体をそれぞれ自動供給できる。

請求項１５に記載の発明は、請求項１、請求項４、請求項５、及び請求項９〜請求項１４の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記複数の収納部は装置本体部に対して各々挿抜可能に設けられると共に、複数の収納部のうち印字動作中の前記印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に外部から手動により記録媒体が供給可能であることを特徴としている。

請求項１６に記載の発明は、請求項２、請求項３、及び請求項６〜請求項１４の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記複数の収納部はユニット本体部に対して挿抜可能に設けられると共に、複数の収納部のうち印字動作中の前記印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に外部から手動により記録媒体が供給可能であることを特徴としている。

請求項１５及び請求項１６に記載の発明では、複数の収納部のうち印字動作中の前記印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に外部から手動により記録媒体が供給可能であることにより、オペレータは、プリンタ装置を停止させ印字動作を中断させることなく、手動により収納部へ記録媒体を供給できる。また、印字動作中に、その印字命令により要求された種類とは異なる種類の記録媒体をオペレータが手動により収納部へ供給し、次の印字命令によりその異なる種類の記録媒体に対する画像記録を継続処理できる。このように、記録媒体を手動により収納部へ補給する、あるいは印字処理中のものとは異なる種類の記録媒体に画像を記録するためその記録媒体を手動により収納部へ補給する場合等に、プリンタ装置を停止させる時間を短縮できるため、記録媒体に対する平均的な印刷能力を向上できる。

請求項１７に記載の発明は、請求項１〜請求項１６の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記複数の収納部のうち前記印字手段に対して記録媒体を供給可能とする収納部を選択する選択手段を有することを特徴としている。

請求項１７に記載の発明では、選択手段を操作するあるいは選択手段からの入力指示等により、複数の収納部のうち印字手段に対して記録媒体を供給可能とする収納部が選択できるため、各収納部に予め普通紙や専用紙等の複数種類の記録媒体を収納しておけば、複数の収納部に対する記録媒体の入れ替えを行わなくても、選択手段の操作等のみでそれら複数種類の記録媒体を必要に応じて使い分けることが可能になる。これにより、複数種類の記録媒体に対して画像記録を行う場合の記録媒体の選択作業が容易になる。

請求項１８に記載の発明は、請求項１７記載のプリンタ装置において、前記選択手段は、更に前記共通供給手段による記録媒体の供給の可否が選択可能であることを特徴としている。

請求項１８に記載の発明では、選択手段を操作するあるいは選択手段からの入力指示等により、共通供給手段による記録媒体の供給の可否が選択可能であるため、共通供給手段に、複数の収納部に収納されたものとは異なる種類の記録媒体を予め収納しておけば、複数の収納部及び共通供給手段に対する記録媒体の入れ替えを行わなくても、選択手段の操作等のみで、それら各収納部及び共通供給手段に収納された複数種類の記録媒体を必要に応じて使い分けることが可能になる。これにより、複数種類の記録媒体に対して画像記録を行う場合の共通供給手段を含む記録媒体の選択作業が容易になる。

請求項１９に記載の発明は、請求項１〜請求項１８の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記複数の収納部のうちの少なくとも２つは、収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に各々の投影した投影領域の少なくとも一部が重複していることを特徴としている。

請求項１９に記載の発明では、複数の収納部のうちの少なくとも２つは、収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に各々の投影した投影領域の少なくとも一部が重複するようにすることで、収納部を複数設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、プリンタ装置を小型化できる。

請求項２０に記載の発明は、請求項５、請求項９〜請求項１５、及び請求項１７〜請求項１９の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記複数の印字手段の各々に対応して設けられ印字手段により画像が記録された記録媒体を一時収納する複数の排出バッファ収納部と、前記複数の排出バッファ収納部から前記排出路へ記録媒体を排出する複数の排出手段と、を有することを特徴としている。

請求項２２に記載の発明は、請求項７〜請求項１４、及び請求項１６〜請求項１９の何れか１項記載の記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットは、前記印字手段に対応して設けられ印字手段により画像が記録された記録媒体を一時収納する排出バッファ収納部と、前記排出バッファ収納部から前記排出路へ記録媒体を排出する排出手段と、を有することを特徴としている。

請求項２０及び請求項２２に記載の発明では、印字手段により画像が記録された記録媒体は、印字手段に対応して設けられた排出バッファ収納部に一時収納され、排出バッファ収納部から排出手段により所定のタイミングで排出路へ排出される。このように、画像が記録された記録媒体を排出バッファ収納部に一時収納しておけば、この記録媒体を直ちに排出路へ排出しなくても、引き続き収納部から印字手段に後続する他の記録媒体を供給し、この記録媒体に対して画像記録を開始できるので、例えば、他の印字手段により画像が記録された記録媒体により排出路が塞がっていても、印字手段による記録媒体に対する画像の記録動作を中断する必要がなくなり、かつ排出バッファ収納部に一時収納された記録媒体については排出路が空いたタイミングで排出開始すれば、印字手段による記録動作に影響を与えることなく、画像が記録された記録媒体を排出できる。

請求項２１に記載の発明は、請求項２０記載のプリンタ装置において、前記複数の排出バッファ収納部のうちの少なくとも１つの排出バッファ収納部と前記複数の収納部のうちの少なくとも１つの収納部とは、排出バッファ収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域と収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域との少なくとも一部が重複していることを特徴としている。

請求項２３に記載の発明は、請求項２２記載のプリンタ装置において、前記排出バッファ収納部と前記複数の収納部のうちの少なくとも１つの収納部とは、排出バッファ収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域と収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域との少なくとも一部が重複していることを特徴としている。

請求項２１及び請求項２３に記載の発明では、排出バッファ収納部又は複数の排出バッファ収納部のうちの少なくとも１つの排出バッファ収納部と複数の収納部のうちの少なくとも１つの収納部とは、排出バッファ収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域と収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域との少なくとも一部が重複するようにすることで、排出バッファ収納部又は複数の排出バッファ収納部を設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、プリンタ装置を小型化できる。

請求項２４に記載の発明は、請求項１〜請求項２３の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記収納部は記録媒体を２枚まで収納可能な供給バッファ収納部を含み、前記複数の収納部が記録媒体を多数枚収納可能な収納部及び少なくとも１つ以上の前記供給バッファ収納部を有することを特徴としている。

請求項２４に記載の発明では、供給バッファ収納部は記録媒体を２枚まで収納可能な構成とされるため、記録媒体を多数枚収納可能な収容部に比べて薄型又は小型に形成できる。この供給バッファ収納部では、例えば、２枚収納された記録媒体のうちの１枚（１枚目）を印字手段へ供給しても、１枚の記録媒体が残されているためその残り１枚（２枚目）の記録媒体を継続して印字手段へ供給できる。ここで、供給バッファ収納部に対し所定のタイミングで自動供給により新たに１枚（３枚目）の記録媒体を補給すれば、１枚目の記録媒体に続き２枚目の記録媒体を印字手段へ連続的に供給しても、補給された３枚目の記録媒体を印字手段へ連続的に供給することができる。４枚目以降も同様に、供給バッファ収納部に対して記録媒体の自動供給を所定のタイミングで繰り返すことにより、供給バッファ収納部から印字手段への記録媒体の連続的な供給が可能になる。なお、３枚目の記録媒体を自動供給する所定のタイミングは、例えば、１枚目の記録媒体の印字手段への供給（供給バッファ収納部からの搬出）に同期したタイミング、又は、１枚目の記録媒体の印字手段への供給後（供給バッファ収納部からの搬出後）から２枚目の記録媒体を印字手段へ供給開始する前までのタイミング、又は、２枚目の記録媒体の印字手段への供給（供給バッファ収納部からの搬出）に同期したタイミング、などである。また、供給バッファ収納部に対して記録媒体を自動供給できない場合でも、供給バッファ収納部の他に、記録媒体を多数枚収納可能な収納部が設けられているため、この印字手段では収納部から供給される記録媒体に対して画像を記録できる。

このように、複数の収納部のうちの少なくとも１つ以上を、記録媒体の収納可能枚数を２枚として印字手段への記録媒体の連続的な供給が可能である供給バッファ収納部とすることにより、収納部を複数設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、印刷ユニット及びプリンタ装置を小型化できる。

請求項２５に記載の発明は、請求項２４記載のプリンタ装置において、少なくとも１つ以上の前記供給バッファ収納部から前記印字手段に対して記録媒体を個別に供給可能な供給手段は、少なくとも１つ以上の供給バッファ収納部の各々に対応して設けられ、記録媒体を印字手段へ案内するための第１供給路と、供給バッファ収納部に収納された２枚の記録媒体を１枚づつ分離し前記第１供給路を通して印字手段へ送り込む第２分離供給手段と、を有することを特徴としている。

請求項２５に記載の発明では、少なくとも１つ以上の供給バッファ収納部に収納された２枚の記録媒体は、少なくとも１つ以上の供給バッファ収納部の各々に対応して設けられた第２分離供給手段により、少なくとも１つ以上の供給バッファ収納部においてそれぞれ１枚づつ分離され各々の第１供給路を通して印字手段へ個別に送り込まれる。このように、供給手段を構成する第１供給路及び第２分離供給手段を少なくとも１つ以上の供給バッファ収納部の各々に対応させて設けることにより、例えば、複数の供給バッファ収納部に跨って設けられる一体型の供給手段等に比べ、供給手段（第１供給路及び第２分離供給手段）や各種構造部材及び機構部材等のレイアウトの自由度を向上できる。

請求項２６に記載の発明は、請求項２５記載のプリンタ装置において、前記第２分離供給手段は、前記供給バッファ収納部の先端側に配置され供給バッファ収納部に収納された一方の記録媒体の先端部に接して所定の回転方向へ回転されることによりその一方の記録媒体を前記印字手段へ送り込む方向へ引き出して供給バッファ収納部内から搬出する第１回転ロールと、前記第１回転ロールと対向して配置され供給バッファ収納部に収納された他方の記録媒体の先端部に接して所定の回転方向へ回転されることによりその他方の記録媒体を押さえて供給バッファ収納部内に留める第２回転ロールと、を有することを特徴としている。

請求項２６に記載の発明では、供給バッファ収納部の先端側に配置された第１回転ロールは、供給バッファ収納部に収納された一方の記録媒体の先端部に接して所定の回転方向へ回転されることによりその一方の記録媒体を前記印字手段へ送り込む方向へ引き出して供給バッファ収納部内から搬出する。また第１回転ロールと対向して配置された第２回転ロールは、供給バッファ収納部に収納された他方の記録媒体の先端部に接して所定の回転方向へ回転されることによりその他方の記録媒体を押さえて供給バッファ収納部内に留める。これらの第１回転ロール及び第２回転ロールを有する第２分離供給手段により、供給バッファ収納部に収納された２枚の記録媒体は１枚づつ分離され第１供給路を通して印字手段へ送り込まれる。このような２つの回転ロールを有する第２分離供給手段であれば、簡単な構成により２枚の記録媒体を確実に分離して１枚づつ印字手段へ送り込むことができる。

請求項２７に記載の発明は、請求項２４〜請求項２６の何れか１項記載のプリンタ装置において、自動供給された記録媒体を前記供給バッファ収納部へ案内するための搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴としている。

請求項２７に記載の発明では、記録媒体を供給バッファ収納部へ案内するための搬入路を排出路と一部共有することにより、これらの通路を独立して設ける場合に比べて通路構成を簡素化できる。

請求項２８に記載の発明は、請求項２７記載のプリンタ装置において、記録媒体の搬送経路を前記搬入路と前記排出路との間で選択的に切り替える第２搬送経路切替手段を有することを特徴としている。

請求項２８に記載の発明では、記録媒体を供給バッファ収納部へ案内するための搬入路及び排出路を一部共有した構成でも、記録媒体の搬送経路が第２搬送経路切替手段により搬入路と排出路との間で切り替えられる。これにより、記録媒体を搬入路又は排出路へ確実に案内することができる。

請求項２９に記載の発明は、請求項２４〜請求項２８の何れか１項記載のプリンタ装置において、記録媒体を前記供給バッファ収納部へ搬入する搬送経路が、供給バッファ収納部を挟み供給バッファ収納部から前記印字手段へ記録媒体を供給する供給経路の反対側に配置されていることを特徴としている。

請求項２９に記載の発明では、供給バッファ収納部は記録媒体の収納可能枚数が２枚と少ないため、印字手段に対して記録媒体を連続的に供給する場合には、搬入路を通して搬入された記録媒体を直ちにあるいは一時収納して短時間のうちに搬出し印字手段へ供給する。そのため、記録媒体を供給バッファ収納部へ搬入する搬送経路を、供給バッファ収納部を挟み供給バッファ収納部から印字手段へ記録媒体を供給する供給経路の反対側に配置することにより、供給バッファ収納部から印字手段への記録媒体の供給においては、供給バッファ収納部へ搬入された記録媒体をその搬入方向と同じ方向へ搬送してスムーズに搬出し印字手段へ供給できる。これにより、供給バッファ収納部を経由して印字手段へ供給される記録媒体に余分な力（搬送力）が加わることはなく、よって記録媒体のジャムを防止できる。

請求項３０に記載の発明は、請求項２４〜請求項２９の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記収納部及び前記供給バッファ収納部に対して各々異なる搬送経路により記録媒体が供給可能であることを特徴としている。

請求項３０に記載の発明では、収納部及び供給バッファ収納部に対して各々異なる搬送経路により記録媒体が供給可能であることにより、例えば、供給バッファ収納部から印字手段に対して記録媒体が供給されている間でも（印字動作中）、収納部に対して同一時期に記録媒体を自動又は手動により供給できる。

請求項３１に記載の発明は、請求項２４〜請求項３０の何れか１項記載のプリンタ装置において、記録媒体を前記収納部へ搬入する搬送経路及び記録媒体を前記供給バッファ収納部へ搬入する搬送経路が前記供給バッファ収納部を挟み対向して配置されていることを特徴としている。

請求項３１に記載の発明では、記録媒体を収納部へ搬入する搬送経路及び記録媒体を供給バッファ収納部へ搬入する搬送経路を、供給バッファ収納部を挟み対向して配置することにより、これらの搬入路が交差することのない完全に独立した２種類の搬入路を設けるための通路レイアウトが容易に実現できる。

請求項３２に記載の発明は、請求項２４〜請求項３１の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記収納部に収納された記録媒体を前記供給バッファ収納部へ案内するための第２供給路と、収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離し前記第２供給路を通して供給バッファ収納部へ送り込む第３分離供給手段と、を有することを特徴としている。

請求項３２に記載の発明では、収容部に収納された多数枚の記録媒体は、第３分離供給手段により１枚づつ分離され第２供給路を通して供給バッファ収納部へ送り込まれ、供給バッファ収納部から印字手段へ供給される。この収容部において記録媒体が不足した場合には、供給バッファ収納部へ自動供給される記録媒体に対して画像を記録できる。この自動供給による印字動作中に、手動により収容部へ記録媒体を補給することにより、プリンタ装置を停止させる時間を短縮できて、記録媒体に対する平均的な印刷能力を向上できる。これにより、スループットを低下させることなく、例えば、収容部から印字手段への記録媒体の供給経路（第１供給路）を取り除くような構成の簡素化が可能になり、プリンタ装置をより小型に構成できる。

請求項３３に記載の発明は、請求項３２記載のプリンタ装置において、自動供給された記録媒体を前記供給バッファ収納部へ案内するための搬入路が前記第２供給路と一部共有されていることを特徴としている。

請求項３３に記載の発明では、記録媒体を供給バッファ収納部へ案内するための搬入路を第２供給路と一部共有することにより、これらの通路を独立して設ける場合に比べて通路構成を簡素化できる。

請求項３４に記載の発明は、請求項３３記載のプリンタ装置において、記録媒体の搬送経路を前記搬入路と前記第２供給路との間で選択的に切り替える第３搬送経路切替手段を有することを特徴としている。

請求項３４に記載の発明では、記録媒体を供給バッファ収納部へ案内するための搬入路及び第２供給路を一部共有した構成でも、記録媒体の搬送経路が第３搬送経路切替手段により搬入路と第２供給路との間で切り替えられる。これにより、記録媒体を搬入路又は第２供給路に沿って供給バッファ収納部へ確実に案内することができる。

請求項３５に記載の発明は、請求項２４〜請求項３４の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記供給バッファ収納部と前記収納部とは、供給バッファ収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域と収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域との少なくとも一部が重複していることを特徴としている。

請求項３５に記載の発明では、供給バッファ収納部と収納部とは、供給バッファ収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域と収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域との少なくとも一部が重複するようにすることで、供給バッファ収納部及び収納部を複数設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、印刷ユニット及びプリンタ装置を小型化できる。

本発明のプリンタ装置は上記構成としたので、複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録する並列処理における複数の印字手段の稼働率低下を抑え、スループットを向上できる。

以下、本発明の実施形態に係る印刷ユニット及びプリンタ装置について図面を参照して説明する。

（第１の実施形態）
図１及び図２には本発明に第１の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。

図３に示されるように、印刷ユニット１１は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では右側）にスリット状の給紙口１６が穿設される共に、頂板部１４に給紙口１６と正対するようにスリット状の排紙口１８が穿設されている。これらの給紙口１６及び排紙口１８は互いに、ケーシング１２の奥行方向に沿って平行とされている。なお、以下では、便宜上、印刷ユニット１１、給紙ユニット１００及び排紙ユニット１２０において右側を先端側、左側を後端側と呼称する。またケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状のトレイである２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂが配置されている。これらの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂは同一構成とされており、平面視方向の投影領域（給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂの底板部２１をその底板部２１の略垂直方向へ投影した投影領域）が互いに重なるよう配置されている。給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束が収納可能とされている。なお、以下では、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には「紙束Ｂ」という。

図５（Ａ）及び（Ｂ）に示されるように、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内には、底板部２１上に幅方向に沿って一対の積載板２２，２３が互いに隣接するように配置されており、これらの積載板２２，２３は、それぞれ幅方向中心側の端部が底板部２１に揺動可能に連結されている。これにより、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その先端側の部分が積載板２２上に載置されると共に、後端側の部分が積載板２３上に載置される。積載板２２，２３は、コイルスプリング等の付勢部材２４，２５（図５（Ｂ）参照）により揺動端側がそれぞれ上方へ付勢されている。また印刷ユニット１１には、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂの上方に円筒状の分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂ及び押えローラ６４Ａ，６４Ｂがそれぞれ配置されており、分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂは積載板２２の先端部に正対するように支持され、また押えローラ６４Ａ，６４Ｂは積載板２３の中間部に正対するように支持されている。

給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂには、付勢部材２４，２５に抗して積載板２２，２３を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、後述する給紙ガイド路８４Ａ，８４Ｂ内から給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内に記録紙Ｐを受け入れる際には、図５（Ａ）に示されるように、一対の積載板２２，２３をそれぞれ底板部２１に近接した下限位置に揺動させて拘束し、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内への記録紙Ｐの受入完了後には、一対の積載板２２，２３をそれぞれ解放する。これにより、積載板２２，２３は、付勢部材２４，２５の付勢力により上方へ揺動し、図５（Ｂ）に示されるように、記録紙Ｐの先端部を分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂに圧接させると共に、記録紙Ｐの後端側を押えローラ６４Ａ，６４Ｂに圧接させる。

給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂは、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂは、ケーシング１２内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐを補給し、又は取り出すことが可能になる。さらに給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂは、後述する印刷ユニット１１の印字動作により一方の給紙ホッパから印字部３４へ記録紙Ｐを供給している間、又は一方の給紙ホッパが給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６から記録紙Ｐの補給を受けている間でも、他方の給紙ホッパは上記の装着位置及び補給位置間でのスライドが可能とされており、これによる印字動作中の他方の給紙ホッパへの記録紙Ｐの補給、又は取り出しが可能とされている。また上記のアクチュエータは、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂの装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載板２２，２３を底板部２１に近接した下限位置に揺動させて拘束する。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂの補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載板２２，２３を解放する。

図３に示されるように、印刷ユニット１１内には、給紙ホッパ２０Ｂの上側に上面側が開口した筐体状の排紙バッファ２６が配置されている。排紙バッファ２６は、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに対する平面視方向の投影領域（排紙バッファ２６の底板部２７をその底板部２７の略垂直方向へ投影した投影領域）が一部重なるよう配置されており、この排紙バッファ２６内には記録紙Ｐが収納可能とされている。排紙バッファ２６内には、その底板部２７上に平板状の積載板２８が揺動可能に配置されている。この積載板２８上には排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐが載置される。また積載板２８は、幅方向に沿って片側（図３では右側）の端部が底板部２７に揺動に可能に連結されると共に、コイルスプリング等の付勢部材３０により揺動端側が上方へ付勢されている。これにより、排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２８からの押圧力を受けて上方へ付勢される。なお、排紙バッファ２６内では、記録紙Ｐの先端の向きが給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内とは逆になっている。

排紙バッファ２６には、底板部２７の下面側に付勢部材３０に抗して積載板２８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、排紙バッファ２６内に画像記録済みの記録紙Ｐを受け入れる際に、積載板２８を底板部２７に近接した下限位置に揺動させて拘束し、排紙バッファ２６内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２８を解放する。

図３及び図４に示されるように、印刷ユニット１１内には、給紙ホッパ２０Ｂの上方であって、幅方向に沿って排紙バッファ２６に隣接する部位に印字部３４が配置されている。印字部３４には、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）に延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。

図３に示されるように、印字部３４には、主走査方向に直交する副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８を挟むようにニップローラ対４０、ローラ対４２が配置されると共に、ニップローラ対４０とローラ対４２と間にインクジェットヘッド３８の下面部との間にスリット状の隙間を形成するガイド板４４が配置されている。これらのニップローラ対４０及びローラ対４２により、インクジェットヘッド３８により画像が記録される記録紙Ｐを所定の副走査速度で副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）へ搬送する。

ここで、インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配設された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０及びローラ対４２により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。

図３に示されるように、印刷ユニット１１には、分離給紙ローラ６２Ａとニップローラ対４０との間に、Ｕ字状に湾曲した印字ガイド板５０が設けられており、分離給紙ローラ６２Ｂとニップローラ対４０との間に、印字ガイド板５０の上端側（記録紙搬送方向の下流側）と一定の間隔を空けて対向するＵ字状に湾曲した印字ガイド板５２及び印字ガイド板５２の下端側（記録紙搬送方向の上流側）と一定の間隔を空けて対向する円弧状に湾曲した印字ガイド板５４が配設され、分離給紙ローラ６２Ｂと印字ガイド板５４との間に、印字ガイド板５０の下端側（記録紙搬送方向の上流側）と一定の間隔を空けて対向するＪ字状に湾曲した印字ガイド板５６が配設されている。なお、印字ガイド板５４と印字ガイド板５６とは一体化した構成としてもよい。

これらの印字ガイド板５０と、印字ガイド板５２及び印字ガイド板５６との間には、１枚の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａから印字部３４へ案内するための印字ガイド路５８が形成されており、印字ガイド板５０と印字ガイド板５２及び印字ガイド板５２と印字ガイド板５４との間には、１枚の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ｂから印字部３４へ案内するための印字ガイド路６０が形成されている。従って、これらの印字ガイド路５８と印字ガイド路６０とは、記録紙搬送方向の下流側が重なり合いその重複部が共有された構成とされている。

また印刷ユニット１１では、インクジェットヘッド３８に記録紙Ｐを供給する際には、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内の記録紙Ｐに圧接した分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂを所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、この１枚の記録紙Ｐは分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂからの搬送力により印字ガイド路５８，６０に沿ってニップローラ対４０へ搬送される。また押えローラ６４Ａ，６４Ｂは、分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂにより最上部の１枚の記録紙Ｐが紙束Ｂから分離される際、２枚目以下の記録紙Ｐの移動を阻止するレジストローラとして機能する。なお、印字ガイド路５８，６０の路長が比較的長く、分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂからの搬送力だけでは記録紙Ｐを確実にニップローラ対４０まで搬送できない場合には、印字ガイド路５８，６０にはその途中に搬送ローラ対を配置し、この搬送ローラ対により印字ガイド路５８，６０の途中まで搬送されてきた記録紙Ｐをニップローラ対４０まで搬送するようにしても良い。

図３に示されるように、印刷ユニット１１には、排紙バッファ２６の上方に円筒状の分離排紙ローラ６６が配置されている。この分離排紙ローラ６６は、排紙バッファ２６内に収納され積載板２８により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１１には、分離排紙ローラ６６から後端側へ延出する一対の分岐ガイド板６８，７０が配置されており、一対の分岐ガイド板６８，７０は、一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。これら一対の分岐ガイド板６８，７０間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ガイド路７８へ案内するための分岐ガイド路７２が形成されている。

印刷ユニット１１内には、後端部に上下方向へ延在する一対の排紙ガイド板７４，７６が配置されており、一対の排紙ガイド板７４，７６は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。これらの一対の排紙ガイド板７４，７６間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ユニット１２０へ案内するための排紙ガイド路７８が形成されている。排紙ガイド路７８は、ケーシング１２に形成された給紙口１６と排紙口１８とを繋げている。

印刷ユニット１１には、給紙ホッパ２０Ａを挟んだ印字ガイド路５８の反対側に、排紙ガイド路７８の下部から給紙ホッパ２０Ａ側へ分岐する一対の給紙ガイド板８０Ａ，８２Ａが配置されており、一対の給紙ガイド板８０Ａ，８２Ａは一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。これらの一対の給紙ガイド板８０Ａ，８２Ａ間には、１枚の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａへ案内するための給紙ガイド路８４Ａが形成されており、この給紙ガイド路８４Ａの先端部は給紙ホッパ２０Ａ内へ開口され、給紙ガイド路８４Ａの先端部から排出された記録紙Ｐは給紙ホッパ２０Ａ内へ収納される。さらに印刷ユニット１１には、給紙ホッパ２０Ｂを挟んだ印字ガイド路６０の反対側に、排紙ガイド路７８の略中央部から給紙ホッパ２０Ｂ側へ分岐する一対の給紙ガイド板８０Ｂ，８２Ｂが配置されており、一対の給紙ガイド板８０Ｂ，８２Ｂは一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。これらの一対の給紙ガイド板８０Ｂ，８２Ｂ間には、１枚の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ｂへ案内するための給紙ガイド路８４Ｂが形成されており、この給紙ガイド路８４Ｂの先端部は給紙ホッパ２０Ｂ内へ開口され、給紙ガイド路８４Ｂの先端部から排出された記録紙Ｐは給紙ホッパ２０Ｂ内へ収納される。

また印刷ユニット１１には、排紙ガイド路７８に沿って記録紙Ｐを排紙ユニット１２０側へ搬送するための搬送ローラ対８６が設置されている。この搬送ローラ対８６は、少なくとも排紙ガイド路７８の上端部及び下端部と、排紙ガイド路７８における給紙ガイド路８４Ａ，８４Ｂ間に位置してそれぞれ配置されており、排紙ガイド路７８の路長、記録紙Ｐの長さ等に応じて排紙ガイド路７８の上端部と下端部との間に適宜配置される。また排紙ガイド路７８と給紙ガイド路８４Ａとの分岐点付近にはガイドレバー８８Ａが配設され、排紙ガイド路７８と給紙ガイド路８４Ｂとの分岐点付近にはガイドレバー８８Ｂが配設されている。

これらのガイドレバー８８Ａ，８８Ｂは同一構成とされており、図６に示されるように、ガイドレバー８８Ａ，８８Ｂには、一端部に揺動中心となる支軸部９０が設けられており、この支軸部９０は排紙ガイド路７８と給紙ガイド路８４Ａ，８４Ｂとの分岐点に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー８８Ａ，８８Ｂは、実線で示される給紙位置と２点鎖線で示される排紙位置との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー８８Ａ，８８Ｂはロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより給紙位置及び排紙位置の何れかの位置に回動し保持される。

これにより、給紙口１６を通して排紙ガイド路７８に搬入された記録紙Ｐは、ガイドレバー８８Ａが給紙位置に配置されると排紙ガイド路７８の上部が塞がれるため給紙ガイド路８４Ａ側へ案内され、ガイドレバー８８Ａが排紙位置に配置されると給紙ガイド路８４Ａが塞がれるため排紙口１８側へ案内される。またガイドレバー８８Ａを通過し排紙ガイド路７８を排紙口１８側へ搬送される記録紙Ｐは、ガイドレバー８８Ｂが給紙位置に配置されると排紙ガイド路７８の上部が塞がれるため給紙ガイド路８４Ｂ側へ案内され、ガイドレバー８８Ｂが排紙位置に配置されると給紙ガイド路８４Ｂが塞がれるため排紙口１８側へ案内される。このように、ガイドレバー８８Ａは記録紙Ｐの搬送経路を排紙ガイド路７８と給紙ガイド路８４Ａとの間で選択的に切り替えるよう構成されており、ガイドレバー８４Ｂは記録紙Ｐの搬送経路を排紙ガイド路７８と給紙ガイド路８４Ｂとの間で選択的に切り替えるよう構成されている。

図１に示されるように、本実施形態に係るプリンタ装置１０は、１台以上（図１では２台）の印刷ユニット１１と、給紙ユニット１００及び排紙ユニット１２０とが高さ方向に沿って積み重ねられて構成されている。ここで、給紙ユニット１００は、記録紙Ｐを各印刷ユニット１１における給紙ホッパ２０内へ自動補給するためのものであり、プリンタ装置１０における最下段に配置される。排紙ユニット１２０は、印刷ユニット１１に画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて一時保管するためのものであり、プリンタ装置１０における最上段に配置される。

図１に示されるように、給紙ユニット１００は外殻部としてケーシング１０２を備えており、このケーシング１０２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１１のケーシング１２と略一致している。ケーシング１０２には、その上面部における後端側にスリット状の排紙口１０４（図２参照）が開口しており、この排紙口１０４は、給紙ユニット１００の上段側に隣接する印刷ユニット１１の給紙口１６に接続される。

ケーシング１０２内部には、複数枚の記録紙Ｐが積載された紙束Ｂが収納可能とされたメイン給紙ホッパ１０６が配置されている。このメイン給紙ホッパ１０６は、各印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂと同様に、ケーシング１０２により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１０６は、ケーシング１０２内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。さらにメイン給紙ホッパ１０６は、後述する印刷ユニット１１の印字動作により給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから印字部３４へ記録紙Ｐを供給している間でも、上記の装着位置及び補給位置間でのスライドが可能とされており、これによる印字動作中のメイン給紙ホッパ１０６への記録紙Ｐの補給、又は取り出しが可能とされている。

メイン給紙ホッパ１０６内には、収納した紙束Ｂが積載される積載トレー１０８及び、この積載トレー１０８を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング１０２内には、メイン給紙ホッパ１０６の上方に分離給紙ローラ１１０が配置されており、この分離給紙ローラ１１０は、そのローラ面が積載トレー１０８上に積載された紙束Ｂ上面の先端部に対向するように支持されている。昇降機構は、メイン給紙ホッパ１０６の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー１０８をメイン給紙ホッパ１０６の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ１０６の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー１０８を上昇させ、積載トレー１０８上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ１１０に圧接させる。

図１及び図２に示されるように、ケーシング１０２内には、排紙口１０４から分離給紙ローラ１１０側へ延出する接続ガイド路１１２が設けられており、この接続ガイド路１１２の先端部は、分離給紙ローラ１１０の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、分離給紙ローラ１１０が所定量だけ回転すると、分離給紙ローラ１１０により積載トレー１０８上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が接続ガイド路１１２へ送り込まれる。

なお、メイン給紙ホッパ１０６内に配置される積載トレー１０８は１個に限定されず、複数個の積載トレー１０８をメイン給紙ホッパ１０６内に配置し、各積載トレー１０８にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、昇降機構により複数の積載トレー１０８を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させ、複数の積載トレー１０８の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１１０に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを接続ガイド路１１２へ送り込むことが可能になる。

図１に示されるように、排紙ユニット１２０は外殻部としてケーシング１２２を備えており、このケーシング１２２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１１のケーシング１２と略一致している。ケーシング１２２には、その下面部における後端側にスリット状の受入口１２４（図２参照）が開口しており、この受入口１２４は、排紙ユニット１２０の下段側に隣接するように配置された印刷ユニット１１の排紙口１８に接続される。

ケーシング１２２の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレー部１２６が設けられている。排紙トレー部１２６には、受入口１２４側の一端部から他端側へ向って上方へ傾斜する積載面１２８が形成されると共に、この積載面１２８の一端部から略垂直に立ちあがる位置決め面１３０が形成されている。この位置決め面１３０の上端側にはスリット状の排紙口１３２が開口しており、ケーシング１２２内には、排紙口１３２と受入口１２４とを繋ぐ受入ガイド路１３４が設けられている。また排紙ユニット１２０には、受入ガイド路１３４の排紙口１３２側の端部に搬出ローラ対１３６が配置されている。

図１に示されるように、排紙ユニット１２０の下段側に配置された印刷ユニット１１は、下段側に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、その給紙口１６が下段側の印刷ユニット１１の排紙口１８に接続され、また下段側に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、その給紙口１６が下段側の印刷ユニット１１の排紙口１８に接続される。これにより、排紙ユニット１２０の下段側に複数の印刷ユニット１１が配置されている場合には、各印刷ユニット１１の排紙ガイド路７８が互いに接続され、これらの排紙ガイド路７８は、各印刷ユニット１１を貫通するように高さ方向に延在し、上端部が排紙ユニット１２０の受入ガイド路１３４に接続される１本の排紙経路を構成する。また、最下段に配置された印刷ユニット１１は、給紙ユニット１００に積み重ねられると、その給紙口１６が給紙ユニット１００の排紙口１０４に接続される。これにより、プリンタ装置１０では、接続ガイド路１１２、排紙ガイド路７８、及び給紙ガイド路８４Ａからなる給紙ホッパ２０Ａへの給紙経路が構成され、接続ガイド路１１２、排紙ガイド路７８、及び給紙ガイド路８４Ｂからなる給紙ホッパ２０Ｂへの給紙経路が構成されると共に、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂにそれぞれ対応するこれらの２本の給紙経路は上記の排紙経路と一部共有されている。

また、印刷ユニット１１のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。また給紙ユニット１００のケーシング１０２には、その頂板部にガイド受部に対応する上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられており、排紙ユニット１２０のケーシング１２２には、その下面部にガイド突起に対応する凹状のガイド受部が設けられている。これらのガイド突起及びガイド受部は１台の印刷ユニット１１に少なくとも２個ずつ設けられ、給紙ユニット１００には少なくとも２個のガイド突起が設けられ、排紙ユニット１２０には少なくとも２個のガイド受部が設けられている。ここで、印刷ユニット１１、給紙ユニット１００及び排紙ユニット１２０が積み重ねられてプリンタ装置１０を構成している状態では、何れかの印刷ユニット１１に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット１１又は排紙ユニット１２０のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット１１又は給紙ユニット１００のガイド突起が挿入される。これにより、印刷ユニット１１、給紙ユニット１００及び排紙ユニット１２０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット１１，１００，１２０間での移動が拘束されて一体化される。

なお、プリンタ装置１０を構成する複数台の印刷ユニット１１は、それぞれ制御部３２を備えており、給紙ユニット１００も、各印刷ユニット１１と同様に制御部１１４を備えている。

各印刷ユニット１１の制御部３２の間は電気的に接続されており、給紙ユニット１００の制御部１１４も、各印刷ユニット１１の制御部３２に電気的に接続されている。各印刷ユニット１１の制御部３２の間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１１にケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたコネクタを他の印刷ユニット１１のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくと１個ずつをそれぞれ互いに適合するコネクタ及びソケットとして構成し、印刷ユニット１１を積み重ねると共に、コネクタとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより電気的に接続しても良い。また給紙ユニット１００の制御部１１４を印刷ユニット１１の制御部３２に電気的に接続するための構成も、印刷ユニット１１の制御部３２間を接続する場合と同様に、ケーブル及びソケットによる接続や、ガイド突起及びガイド受部をそれぞれコネクタ及びソケットとして接続することが可能である。

また各印刷ユニット１１は、それぞれ操作部３３を備えており、給紙ユニット１００も、各印刷ユニット１１と同様に操作部１１５を備えている。これらの操作部３３，１１５はそれぞれタッチパネル式とされており、そのタッチパネルには各種情報が表示されると共に、表示された入力操作部にユーザが触指することにより各種設定及び指示が選択入力される。

各印刷ユニット１１では、操作部３３からの入力指示により、給紙ホッパ２０Ａ及び給紙ホッパ２０Ｂの中から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する給紙ホッパを、下段側の給紙ホッパ２０Ａに指定する下段サブ給紙ホッパ指定モード、上段側の給紙ホッパ２０Ｂに指定する上段サブ給紙ホッパ指定モード、及び、指定せず制御部３２に記録紙Ｐの種類や印字処理の効率等に応じて選択させるサブ給紙ホッパ自動選択モードが選択可能とされている。また、本実施形態のようにプリンタ装置１０が複数台の印刷ユニット１１、及び給紙ユニット１００を備える構成の場合には、各印刷ユニット１１の操作部３３及び給紙ユニット１００の操作部１１５のうちの少なくとも何れか１つの操作部からの入力指示により、印刷ユニット１１毎に給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及びメイン給紙ホッパ１０６の中から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する（メイン給紙ホッパ１０６の場合はメイン給紙ホッパ１０６から給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ供給した記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから印字部３４へ供給される）給紙ホッパを、下段側の給紙ホッパ２０Ａに指定する下段サブ給紙ホッパ指定モード、上段側の給紙ホッパ２０Ｂに指定する上段サブ給紙ホッパ指定モード、メイン給紙ホッパ１０６に指定するメイン給紙ホッパ指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及び給紙ホッパ２０Ｂに限定するサブ給紙ホッパ限定指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及びメイン給紙ホッパ１０６に限定する下段サブ給紙ホッパ＋メイン給紙ホッパ限定指定モード、給紙ホッパ２０Ｂ及びメイン給紙ホッパ１０６に限定する上段サブ給紙ホッパ＋メイン給紙ホッパ限定指定モード、及び、指定せず制御部３２に記録紙Ｐの種類や印字処理の効率等に応じて選択させる給紙ホッパ自動選択モードが選択可能とされている。

なお、これらの選択可能とされる各種指示は、各印刷ユニット１１の操作部３３及び給紙ユニット１００の操作部１１５から個別に入力する他に、例えば、最上段に配置された印刷ユニット１１の操作部３３、あるいは給紙ユニット１００の操作部１１５をプリンタ装置１０のメインの操作部に指定して他の操作部は停止状態にし、そのメイン操作部として機能させた操作部３３又は操作部１１５から入力することも可能である。また、排紙ユニット１２０に操作部を設けると共にその操作部をメイン操作部として機能させることも可能である。その場合は、メイン操作部がプリンタ装置１０の最上部に配置されるため、メイン操作部の視認性及び操作性が良好になる。

プリンタ装置１０は、前述したように、印刷ユニット１１、給紙ユニット１００及び排紙ユニット１２０が積み重ねられて構成されている。これにより、プリンタ装置１０を構成する印刷ユニット１１、給紙ユニット１００及び排紙ユニット１２０は、図２に示されるように、上段側のユニット１１，１２０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット１１，１００から分離できる。従って、プリンタ装置１０では、印刷ユニット１１を他の印刷ユニット１１又は給紙ユニット１００から分離し、又は排紙ユニット１２０を下段側の印刷ユニット１１から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１１を他の印刷ユニット１１との間又は印刷ユニット１１と給紙ユニット１００との間又は印刷ユニット１１と排紙ユニット１２０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１１の間又は印刷ユニット１１と給紙ユニット１００との間又は印刷ユニット１１と排紙ユニット１２０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１１を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置１０では、装置を構成する印刷ユニット１１の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１１の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。

次に、上記のように構成された本実施形態に係る印刷ユニット１１及びプリンタ装置１０による動作について説明する。

プリンタ装置１０では、印刷ユニット１１の制御部３２がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報が入力すると、印刷ユニット１１が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。

ここで、プリンタ装置１０に複数台の印刷ユニット１１が配置されている場合には、各印刷ユニット１１の制御部３２を並列的に情報処理装置に接続しても良く、また複数台の印刷ユニット１１の何れか１台をメインの印刷ユニット１１として構成し、このメインの印刷ユニット１１の制御部３２のみを情報処理装置に接続し、このメインの印刷ユニットの制御部３２を通して他の印刷ユニット１１の制御部３２から各種の情報を出力するようにしても良い。またメインの印刷ユニット１１の制御部３２については、他の印刷ユニット１１とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものであっても良い。

また、本実施形態のプリンタ装置１０では、印字命令及び画像情報が入力すると、各印刷ユニット１１による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１１を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置１０では、複数枚数分の印字命令及び画像情報が一度に入力した場合には、可能な限り多数台の印刷ユニット１１を同時に作動させ、同時に作動する複数台の印刷ユニット１１によりそれぞれ記録紙Ｐに画像を形成させる。このとき、各印刷ユニット１１が記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１１毎に異なったものでも、同一のものでも良い。

先ず、各印刷ユニット１１における記録紙Ｐに対する画像の記録動作について説明する。

プリンタ装置１０では、情報処理装置からの印字命令及び画像情報が入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１１が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１１では、先ず、操作部３３，１１５のうちの少なくとも何れか１つの操作部から入力された指示に基づいて、制御部３２は給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及び給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６の中から給紙のために作動させる給紙ホッパを選択する。ここで、給紙ホッパ２０Ａが作動する場合には、分離給紙ローラ６２Ａが回転して給紙ホッパ２０Ａ内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離し、この記録紙Ｐを印字ガイド路５８に沿って印字部３４のニップローラ対４０へ搬送する。また給紙ホッパ２０Ｂが作動する場合には、分離給紙ローラ６２Ｂが回転して給紙ホッパ２０Ａ内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離し、この記録紙Ｐを印字ガイド路６０に沿って印字部３４のニップローラ対４０へ搬送する。なお、メイン給紙ホッパ１０６が作動する場合には、メイン給紙ホッパ１０６から給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの記録紙Ｐの自動補給が可能であり、また給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂの一方が印字部３４へ記録紙Ｐを供給している間、又は給紙ユニット１００から記録紙Ｐの補給を受けている間でも、手作業による他方への記録紙Ｐの補給が可能である。これらの補給動作の詳細については後述する。

ニップローラ対４０は、印字ガイド路５８又は印字ガイド路６０を通して供給された記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐをインクジェットヘッド３８とガイド板４４との間に送り込み、ガイド板４４に沿って記録紙Ｐを搬送し、記録紙Ｐの先端部をローラ対４２の間に挿入する。これにより、記録紙Ｐは、ニップローラ対４０及びローラ対４２により挟持されつつ、副走査方向へ副走査速度で搬送される。

インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、主走査方向へ配列された複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、副走査方向へ移動する記録紙Ｐ上にインクにより画像を形成して行く。このインクジェットヘッド３８の画像の記録動作に並行し、ローラ対４２は、画像が記録された記録紙Ｐの先端側の部分を排紙バッファ２６内へ送り込む。このとき、排紙バッファ２６内の積載板２８は、アクチュエータにより下限位置に拘束されている。これにより、記録紙Ｐは、その先端部が分離排紙ローラ５４に衝突することなく、ローラ対４２からの搬送力により排紙バッファ２６内へ送り込まれ、その後端部がローラ対４２から離脱すると共に排紙バッファ２６へ収納される。

印刷ユニット１１の制御部３２は、画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に収納される時点までに、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路７８内へ搬出するか否かを判断する。この判断は、例えば、各印刷ユニット１１の排紙ガイド路７８により構成された排紙経路内を記録紙Ｐが搬送されているか否か、各印刷ユニット１１により記録紙Ｐに対してそれぞれ異なる頁（画像情報）の印刷が行われており、頁数が小さい頁の画像が記録された記録紙Ｐを先行して他の印刷ユニット１１から排紙ユニット１２０へ搬送するために、排紙バッファ２６からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整する必要があるか否か、さらには記録密度、記録紙種類等を考慮した上でインク乾燥時間が必要か否か、等の各種の状況に基づいて判断される。

印刷ユニット１１の制御部３２は、記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路７８へ搬出すると判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されると同時に、アクチュエータにより積載板２８を下限位置から解放する。これにより、積載板２８は、付勢部材３０の付勢力により上方へ揺動し記録紙Ｐの先端側を分離排紙ローラ６６へ圧接させる。これに同期して、制御部３２は、分離排紙ローラ６６を回転開始させて排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐを分岐ガイド路７２へ送り出す。このとき、排紙バッファ２６内に複数枚の記録紙Ｐが収納されて紙束Ｂが構成されている場合には、分離排紙ローラ６６は、最上部に積載された１枚の記録紙Ｐのみを紙束Ｂから分離し、この記録紙Ｐを分岐ガイド路７２へ送り出す。分岐ガイド路７２へ送り出された記録紙Ｐは、その先端側が分離排紙ローラ６６からの搬送力により排紙ガイド路７８へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、排紙ガイド路７８内で先端側が搬送ローラ対８６により挟持され、この搬送ローラ対８６により排紙ユニット１２０側へ搬送される。

また印刷ユニット１１の制御部３２は、画像が記録された記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路７８へ搬出しないと判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されても、アクチュエータにより積載板２８を下限位置に拘束し続ける。これにより、引き続き、インクジェットヘッド３８により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内へ送り込み、この記録紙Ｐを既に排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐ上に積載可能になる。

一方、プリンタ装置１０では、作動状態にある印刷ユニット１１で記録紙Ｐの先端側が分岐ガイド路７２内から排紙ガイド路７８内へ送り込まれ、搬送ローラ対８６により排紙ユニット１２０側へ搬送開始されると、この印刷ユニット１１に対して上段側に配置された印刷ユニット１１の搬送ローラ対８６及び排紙ユニット１２０の搬出ローラ対１３６をそれぞれ回転させると共に、上段側に配置された印刷ユニット１１のガイドレバー８８Ａ，８８Ｂをそれぞれロータリアクチュエータにより給紙位置から排紙位置へ回動させる。これにより、作動状態にある印刷ユニット１１の排紙ガイド路７８内へ送り込まれた記録紙Ｐは、上段側の排紙ガイド路７８でも搬送ローラ対８６により排紙ユニット１２０側への搬送が継続され、最上段の印刷ユニット１１における排紙ガイド路７８から排紙ユニット１２０の受入ガイド路１３４へ送り込まれる。

受入ガイド路１３４へ送り込まれた記録紙Ｐは排紙口１３２側へ搬送され、搬出ローラ対１３６により挟持される。搬出ローラ対１３６は、記録紙Ｐを挟持しつつ排紙口１３２を通して受入ガイド路１３４内から排紙トレー部１２６上へ搬出する。記録紙Ｐは、その後端部が搬出ローラ対１３６から離脱すると、排紙トレー部１２６の積載面１２８上に落下し載置される。このとき、積載面１２８には位置決め面１３０側へ下がるような傾斜が付けられているので、積載面１２８上に落下した記録紙Ｐは、積載面１２８又は積載面１２８上に載置された記録紙Ｐ上を滑って後端が位置決め面１３０に当接し、積載面１２８上で所定の積載位置に位置決めされる。

以上説明した印刷ユニット１１による記録紙Ｐに対する画像の記録動作は、同一時期に１台の印刷ユニット１１のみを作動させて１枚の記録紙Ｐのみに画像を記録しても良く、また同一時期に複数台（本実施形態では、最大２台）の印刷ユニット１１をそれぞれ作動させて複数枚の記録紙Ｐに並列的に画像を記録するようにしても良い。

次に、給紙ユニット１００から各印刷ユニット１１への記録紙Ｐの補給動作について説明する。

印刷ユニット１１の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット１００からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット１００から補給が可能と判断した場合に、給紙ユニット１００からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット１００に対して記録紙Ｐの補給を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット１００からの記録紙Ｐの補給が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び印字命令により給紙ユニット１００内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。

また制御部３２は、給紙ユニット１００との間の排紙ガイド路７８が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット１００から給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ記録紙Ｐの補給が可能と判断し、また印字動作により一方の給紙ホッパから印字部３４へ記録紙Ｐを供給している間でも、給紙ユニット１００から他方の給紙ホッパへの記録紙Ｐの補給は可能と判断する。

給紙ユニット１００から印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ａ内へ記録紙Ｐを補給する場合には、記録紙Ｐの補給を受ける印刷ユニット１１の制御部３２Ｂは、給紙ユニット１００から給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット１００から給紙ホッパ２０Ａへの補給が可能と判断すると、先ず、給紙ホッパ２０Ａの積載板２２，２３（図５参照）をそれぞれアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー８８Ａをロータリアクチュエータにより排紙位置から給紙位置へ回動させ（図６参照）、排紙ガイド路７８の下部に配置された搬送ローラ対８６を所定の搬送方向へ回転させる。

次いで、制御部３２は、給紙ユニット１００の制御部１１４に給紙信号を出力する。また給紙ユニット１００との間に１台乃至複数台の他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット１１の制御部３２に、ガイドレバー８８Ａ，８８Ｂを給紙位置から排紙位置へ回動させると共に、排紙ガイド路７８に配置された全ての搬送ローラ対８６を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。

給紙信号を受けた給紙ユニット１００の制御部１１４は、分離給紙ローラ１１０を所定量回転させる。これにより、積載トレー１０８上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路１１２内へ送り込まれる。接続ガイド路１１２内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端側が接続ガイド路１１２を通って排紙ガイド路７８内へ送り込まれる。また補給先の印刷ユニット１１と給紙ユニット１００との間に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、作動信号を受けたその中間の印刷ユニット１１の制御部３２は、ガイドレバー８８Ａ，８８Ｂを給紙位置から排紙位置へ回動させると共に、全ての搬送ローラ対８６を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット１１では排紙ガイド路７８が開通状態になり、排紙ガイド路７８に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対８６により挟持し搬送して、上段側の印刷ユニット１１の排紙ガイド路７８に送り込む。

このようにして、補給先となる印刷ユニット１１の排紙ガイド路７８へ送り込まれた記録紙Ｐは、先端部が排紙ガイド路７８と給紙ガイド路８４Ａとの分岐点まで搬送されると、ガイドレバー８８Ａにより排紙ガイド路７８から給紙ガイド路８４Ａ内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対８６からの搬送力により給紙ホッパ２０Ａ内へ搬出され、積載板２２，２３上に収納される。

給紙ユニット１００の制御部１１４は、制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ１１０を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１１２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。

一方、印刷ユニット１１の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されると、積載板２２，２３をそれぞれ下限位置から解放すると共に、ガイドレバー８８Ａを給紙位置から排紙位置へ復帰させ、搬送ローラ対８６を回転停止させる。これにより、印刷ユニット１１では、給紙ユニット１００から補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａ内から優先的に印字部３４へ給紙し、その記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

また給紙ユニット１００から印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ｂ内へ記録紙Ｐを補給する場合には、記録紙Ｐの補給を受ける印刷ユニット１１の制御部３２Ｂは、給紙ユニット１００から給紙ホッパ２０Ｂへの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット１００から給紙ホッパ２０Ｂへの補給が可能と判断すると、先ず、給紙ホッパ２０Ｂの積載板２２，２３（図５参照）をそれぞれアクチュエータによりそれぞれ下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー８８Ｂをロータリアクチュエータにより排紙位置から給紙位置へ回動させ（図６参照）、排紙ガイド路７８の下部及び排紙ガイド路７８における給紙ガイド路８４Ａ，８４Ｂ間に配置された搬送ローラ対８６をそれぞれ所定の搬送方向へ回転させる。

次いで、制御部３２は、給紙ホッパ２０Ａ内へ記録紙Ｐを補給する場合と同様に、給紙ユニット１００の制御部１１４に給紙信号を出力し、また給紙ユニット１００との間に１台乃至複数台の他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット１１の制御部３２に作動信号を出力する。

給紙信号を受けた給紙ユニット１００の制御部１１４は、分離給紙ローラ１１０を所定量回転させる。これにより、積載トレー１０８上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路１１２内へ送り込まれる。接続ガイド路１１２内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端側が接続ガイド路１１２を通って排紙ガイド路７８内へ送り込まれる。また補給先の印刷ユニット１１と給紙ユニット１００との間に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、作動信号を受けたその中間の印刷ユニット１１の制御部３２は、ガイドレバー８８Ａ，８８Ｂを給紙位置から排紙位置へ回動させると共に、全ての搬送ローラ対８６を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット１１では排紙ガイド路７８が開通状態になり、排紙ガイド路７８に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対８６により挟持し搬送して、上段側の印刷ユニット１１の排紙ガイド路７８に送り込む。

このようにして、補給先となる印刷ユニット１１の排紙ガイド路７８へ送り込まれた記録紙Ｐは、先端部が排紙ガイド路７８と給紙ガイド路８４Ｂとの分岐点まで搬送されると、ガイドレバー８８Ｂにより排紙ガイド路７８から給紙ガイド路８４Ｂ内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対８６からの搬送力により給紙ホッパ２０Ｂ内へ搬出され、積載板２２，２３上に収納される。

給紙ユニット１００の制御部１１４は、制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ｂ内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ１１０を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１１２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。

一方、印刷ユニット１１の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ｂ内へ収納されると、積載板２２，２３をそれぞれ下限位置から解放すると共に、ガイドレバー８８Ｂを給紙位置から排紙位置へ復帰させ、搬送ローラ対８６を回転停止させる。これにより、印刷ユニット１１では、給紙ユニット１００から補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ｂ内から優先的に印字部３４へ給紙し、その記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

次に、印刷ユニット１１の印字動作中又は給紙ユニット１００からの記録紙Ｐの補給動作中に行われる給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの手作業による記録紙Ｐの補給について説明する。

印刷ユニット１１の制御部３２は、印字動作により給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの一方から記録紙Ｐを印字部３４に供給している間、又は、補給動作により給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの一方へ給紙ユニット１００から記録紙Ｐが補給されている間に、情報処理装置から次の印字命令が入力され、その印字命令の内容、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及び給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６内の記録紙Ｐの残量等に応じて、手作業による他方の給紙ホッパへの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ手作業による他方の給紙ホッパへの補給が可能と判断した場合に、手作業による他方の給紙ホッパへの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、操作部３３の表示領域に他方の給紙ホッパへの記録紙Ｐの補給が可能である旨のメッセージを表示しユーザーに報知する。このとき、制御部３２が、手作業による他方の給紙ホッパへの記録紙Ｐの補給が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及び給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び、印字命令により給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及び給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６の何れにも収納されていない種類の記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。

また制御部３２は、給紙ユニット１００との間の排紙ガイド路７８が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット１００から給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ記録紙Ｐの補給が可能と判断し、また印字動作により一方の給紙ホッパから印字部３４へ記録紙Ｐを供給している間、又は、補給動作により一方の給紙ホッパへ給紙ユニット１００から記録紙Ｐが補給されている間でも、手作業による他方の給紙ホッパへの記録紙Ｐの補給は可能と判断する。

手作業により印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂ内へ記録紙Ｐを補給する場合には、記録紙Ｐの補給を受ける印刷ユニット１１の制御部３２Ｂは、手作業による給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂへの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ手作業による給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂへの補給が可能と判断すると、操作部３３の表示領域に給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂへの記録紙Ｐの補給が可能である旨のメッセージを表示する。ここで、ユーザーが給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂを装着位置から補給位置へスライドさせると、このスライドに連動して、制御部３２は給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂの積載板２２，２３（図５参照）をそれぞれアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束する。補給位置へのスライドにより、給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂの上面側の開口部が開放され、ユーザーはこの開口部を通して記録紙Ｐを補給できるようになる。ユーザーが記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂの積載板２２，２３上に収納して補給を行い、給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂを補給位置から装着位置へスライドさせると、このスライドに連動して、制御部３２は給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂの積載板２２，２３をそれぞれ下限位置から解放する。これにより、印刷ユニット１１では、手作業により補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂ内から優先的に印字部３４へ給紙し、その記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

また本実施形態のプリンタ装置１０では、給紙ユニット１００から印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの記録紙Ｐの補給動作中又は手作業による記録紙Ｐの補給中でも、その補給を受けている印刷ユニット１１以外の印刷ユニット１１では、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能である。さらにプリンタ装置１０では、各印刷ユニット１１の印字動作中でも、手作業による給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６への記録紙Ｐの補給が可能である。

次に、プリンタ装置１０の印字動作と記録紙Ｐの補給動作との関係を図７に示されるフローチャートを用いて説明する。

図７に示されるように、プリンタ装置１０では、情報処理装置からの最初の印字命令により特定の印刷ユニット１１が給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの何れか一方から記録紙Ｐを印字部３４に給紙し印字処理をしている間に、ステップ１５０で情報処理装置から特定の印刷ユニット１１に次の印字命令が入力すると、ステップ１５２で特定の印刷ユニット１１の制御部３２は給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂにストックされた記録紙Ｐでその印字命令に対し印字可能か否かを判断する。この判断条件は、記録紙Ｐの種類（サイズ）、必要枚数等である。ここで、肯定判定の場合、例えば最初の印字命令に対する印字処理の終了時点で、特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ａ，２０ＢにＡ４サイズの記録紙Ｐが合計１０枚以上ストックされた状態になるのに対し、特定の印刷ユニット１１にＡ４サイズの記録紙を１０枚以下の枚数で印字実行させる指令の場合等には、ステップ１５４の印字処理へ移行し、特定の印刷ユニット１１は最初の印字命令に対する印字処理終了後に、次の印字命令に対する印字処理を継続して行う。すなわち、特定の印刷ユニット１１は、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの何れか一方から記録紙Ｐを印字部３４へ供給して最初の印字命令に対する印字処理を終えた後に、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに残されている記録紙Ｐを印字部３４に継続して給紙し、次の印字命令に対する印字処理を行う。

ステップ１５２で否定判定となった場合、例えば最初の印字命令に対する印字処理の終了時点で、特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ａ，２０ＢにＡ４サイズの記録紙Ｐが合計１０枚未満ストックされた状態になるのに対し、特定の印刷ユニット１１にＡ４サイズの記録紙を１０枚以上の枚数で印字実行させる指令の場合あるいはＢ４サイズやＡ３サイズ等の記録紙への印字実行を含む指令の場合等には、ステップ１５６へ移行し給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６にストックされている記録紙Ｐを、特定の印刷ユニット１１に補給することにより特定の印刷ユニット１１の次の印字命令に対する印字処理が実行可能か否かを判断する。ステップ１５６で否定判定の場合、上記の例であればメイン給紙ホッパ１０６にストックされているＡ４サイズの記録紙Ｐを特定の印刷ユニット１１に補給しても要求された印字枚数に満たない場合あるいは要求されたＢ４サイズやＡ３サイズ等の記録紙Ｐがメイン給紙ホッパ１０６にストックされていない場合等には、ステップ１５８へ移行し記録紙Ｐをプリンタ装置１０に補給する必要があることをユーザーに報知する。

この報知動作では、プリンタ装置１０は、例えば、Ａ４サイズの記録紙Ｐが不足している場合には特定の印刷ユニット１１の操作部３３（表示領域）及び給紙ユニット１００の操作部１１５（表示領域）の少なくとも何れかにＡ４サイズの記録紙Ｐの補給を促すメッセージを、又、要求されたサイズ（Ｂ４サイズやＡ３サイズ等）の記録紙Ｐがストックされていない場合には特定の印刷ユニット１１の操作部３３（表示領域）及び給紙ユニット１００の操作部１１５（表示領域）の少なくとも何れかにその要求されたサイズの記録紙Ｐの補給を促すメッセージ等を表示し、この表示に伴いスピーカ（図示省略）からアラーム音を発生する。

報知後には、ステップ１６０へ移行し必要とされる記録紙Ｐが補給されたか否かを判断する。ステップ１６０で否定判定の場合には、ステップ１５８へ戻り、報知動作が所定時間継続される。さらに記録紙Ｐが補給されずに所定時間経過すると、報知動作が停止し、特定の印刷ユニット１１は最初の印字命令に対する印字処理終了後にスタンバイ状態になる。

ステップ１６０で肯定判定の場合には、ステップ１５２へ戻り、特定の印刷ユニット１１の制御部３２は、再度、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂにストックされた記録紙Ｐで印字可能か否かを判断する。このステップ１５２では、例えば特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納されたＡ４サイズの記録紙Ｐの合計枚数が足りない場合、その給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの非給紙動作中である他方の給紙ホッパにユーザーがＡ４サイズの記録紙Ｐを印字要求された枚数以上補給していれば肯定判定になり（ステップ１５４へ移行し次の印字命令に対する印字処理を継続実行）、補給枚数が足りないと否定判定になる（ステップ１５６へ移行）。

一方、ステップ１５６で肯定判定となった場合には、ステップ１６２へ移行し給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１１６から特定の印刷ユニット１１における給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの非給紙動作中である他方の給紙ホッパに記録紙Ｐを補給する。補給後はステップ１５２へ戻り、このステップ１５２では、特定の印刷ユニット１１の制御部３２は給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂにストックされた記録紙Ｐにより印字可能であると肯定判定する（ステップ１５４へ移行し次の印字命令に対する印字処理を継続実行）。

次に、以上説明した本実施形態に係る印刷ユニット１１及びプリンタ装置１０の作用について説明する。

本実施形態に係る印刷ユニット１１では、印字部３４が２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの何れか１つの給紙ホッパから記録紙Ｐの供給を受けてその記録紙Ｐに対し画像記録している間でも、印字部３４に対して記録紙Ｐを供給していない他の給紙ホッパへの記録紙Ｐの補給が可能である。従って、この印刷ユニット１１を備えるプリンタ装置１０では、複数の記録紙Ｐに対して並列的に画像を記録する並列処理における複数の印字部３４の稼働率低下が抑えられ、スループットを向上できる。

また印刷ユニット１１では、２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐは、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂの各々に対応して設けられた分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂにより、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂにおいてそれぞれ１枚づつ分離され各々の印字ガイド路５８，６０を通して印字部３４へ個別に送り込まれる。このように、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから印字部３４に対して記録紙Ｐを個別に供給可能な供給手段を構成する印字ガイド路５８，６０及び分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂを、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂの各々に対応させて設けることにより、例えば、２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに跨って設けられる一体型の供給手段に比べ、供給手段（印字ガイド路５８，６０及び分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂ）や各種構造部材及び機構部材等のレイアウトの自由度を向上できる。

また印刷ユニット１１では、印字部３４による画像記録開始時に、分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂが給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離して印字部３４に給紙することにより、印刷ユニット１１内の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに予め収納されていた記録紙Ｐを印字部３４による画像の記録開始に同期して印字部３４に供給できる。このとき、記録紙Ｐを印刷ユニット１１の外部から印字部まで供給するプリンタ装置と比較して、記録紙Ｐを収納する給紙ホッパ等の記録紙の収納部から印字部までの距離（搬送距離）を短縮できるので、記録紙Ｐを搬送開始してから印字部３４に達するまでの時間（給紙時間）を短縮し、結果として、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐにインクジェットヘッド３８により画像の記録が開始されるまでの時間を短縮できる。

また印刷ユニット１１では、２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうち印字動作中の印字部３４に対して記録紙Ｐを供給していない給紙ホッパに記録紙Ｐが自動供給できることにより、例えば、印刷ユニット１１又はプリンタ装置１０を停止させたまま、オペレータが給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに記録紙Ｐを手作業により補給する必要がなくなり、結果として、記録紙Ｐを補給するために印刷ユニット１１又はプリンタ装置１０を停止させる時間を減少できるので、記録媒体に対する平均的な印刷能力を向上できる。

また印刷ユニット１１では、自動供給により排紙ガイド路７８へ搬入された記録紙Ｐは、搬送ローラ対８６により排紙ガイド路７８及び給紙ガイド路８４Ａ，８４Ｂ（搬入路）を通して給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ各々搬送される。また画像が記録された記録紙Ｐは、分離排紙ローラ６６により分岐ガイド路７２及び排紙ガイド路７８（排出路）を通して外部へ排出される。これらの搬入路及び排出路を一部共有することにより、搬入路及び排出路を個別に設ける場合に比べて通路構成を簡素化できる。

また印刷ユニット１１では、上記の搬入路及び排出路を一部共有した構成でも、記録紙Ｐの搬送経路がガイドレバー８８Ａ，８８Ｂにより搬入路（給紙ガイド路８４Ａ，８４Ｂ）と排出路（排紙ガイド路７８）との間で切り替えられる。これにより、記録紙Ｐを給紙ガイド路８４Ａ，８４Ｂ又は排紙ガイド路７８へ確実に案内することができる。

また印刷ユニット１１では、２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうち印字動作中の印字部３４に対して記録紙Ｐを供給していない給紙ホッパ２０に外部から手動により記録紙Ｐが供給可能であることにより、オペレータは、印刷ユニット１１又はプリンタ装置１０を停止させ印字動作を中断させることなく、手動により給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ記録紙Ｐを供給できる。また、印字動作中に、その印字命令により要求された種類とは異なる種類の記録紙Ｐをオペレータが手動により給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ供給し、次の印字命令によりその異なる種類の記録媒体に対する画像記録を継続処理できる。このように、記録紙Ｐを手動により給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ補給する、あるいは印字処理中のものとは異なる種類の記録紙Ｐに画像を記録するためその記録紙Ｐを手動により給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ補給する場合等に、印刷ユニット１１又はプリンタ装置１０を停止させる時間を短縮できるため、記録紙Ｐに対する平均的な印刷能力を向上できる。

また印刷ユニット１１では、操作部３３からの入力指示により、２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうち印字部３４に対して記録紙Ｐを供給可能とする給紙ホッパが選択できるため、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに予め普通紙や専用紙等の異なる種類の記録媒体を収納しておけば、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに対する記録紙Ｐの入れ替えを行わなくても、操作部３３の操作のみでそれら複数種類の記録紙Ｐを必要に応じて使い分けることが可能になる。これにより、複数種類の記録紙Ｐに対して画像記録を行う場合の記録紙Ｐの選択作業が容易になる。

また印刷ユニット１１では、２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂは、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂの底面（底板部２１）をその底面に対する略垂直方向に各々の投影した投影領域が重複していることで、給紙ホッパを２つ（複数）設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、印刷ユニット１１及びプリンタ装置１０を小型化できる。

また印刷ユニット１１では、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐは、印字部３４に対応して設けられた排紙バッファ２６に一時収納され、排紙バッファ２６から分離排紙ローラ６６により所定のタイミングで排出路（分岐ガイド路７２、排紙ガイド路７８）へ排出される。このように、画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６に一時収納しておけば、この記録紙Ｐを直ちに排出路へ排出しなくても、引き続き給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから印字部３４に後続する他の記録紙Ｐを供給し、この記録紙Ｐに対して画像記録を開始できるので、例えば、他の印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐにより排出路が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなり、かつ排紙バッファ２６に一時収納された記録紙Ｐについては排出路が空いたタイミングで排出開始すれば、印字部３４による記録動作に影響を与えることなく、画像が記録された記録紙Ｐを排紙ユニット１２０に排出し、排紙ユニット１２０の排紙トレー部１２６上に積載できる。

従って、本実施形態に係る印刷ユニット１１によれば、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐに画像が記録開始されるまでの時間を短縮でき、かつ先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路１０２が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなる。

この結果、本実施形態に係るプリンタ装置１０では、印刷ユニット１１を複数台備えていることにより、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐに画像が記録開始されるまでの時間を短縮でき、かつ先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路７８が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなるので、記録紙Ｐに対する平均的な印刷速度を向上できる。

また印刷ユニット１１では、排紙バッファ２６と２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのとは、排紙バッファ２６の底面（底板部２７）をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域と給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂの底面（底板部２１）をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域との少なくとも一部が重複していることで、排紙バッファ２６を設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、印刷ユニット１１及びプリンタ装置１０を小型化できる。

また本実施形態に係るプリンタ装置１０では、排紙ユニット１２０と共に積み重ねられて装置を構成する印刷ユニット１１の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録紙の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、各印刷ユニット１１では、先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路７８が塞がっていても、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納しておくことにより、記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなるので、印刷ユニット１１の台数を増加しても待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニット１１の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効果的に印刷能力を増加できる。

またプリンタ装置１０では、複数台の印刷ユニット１１が積み重ねられて配置される場合に、搬送ローラ対８６により排紙ガイド路７８を通して印刷ユニット１１内から排出された記録紙Ｐを保持する排紙ユニット１２０を最上段の印刷ユニット１１に積み重ねてプリンタ装置１０を構成することにより、排紙ユニット１２０を設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、プリンタ装置１０を小型化できる。

またプリンタ装置１０では、給紙ユニット１００が、多数枚（１枚以上）の記録紙Ｐを収納すると共に、収納した記録紙Ｐを搬入路（排紙ガイド路７８及び給紙ガイド路８４Ａ，８４Ｂ）を通して２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ供給することにより、プリンタ装置１０から給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの記録紙Ｐの自動供給がなされる。これにより、記録紙Ｐを２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ補給するためのプリンタ装置１０の停止時間を減少でき、プリンタ装置１０のスループットを向上できる。

また、プリンタ装置１０では、各印刷ユニット１１の操作部３３及び給紙ユニット１００の操作部１１５のうちの少なくとも何れか１つの操作部からの入力指示により、給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６からの記録紙Ｐの供給の可否が選択可能であるため、給紙ユニット１００に、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納されたものとは異なる種類の記録紙Ｐを予め収納しておけば、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及びメイン給紙ホッパ１０６に対する記録紙Ｐの入れ替えを行わなくても、各印刷ユニット１１の操作部３３及び給紙ユニット１００の操作部１１５のうちの少なくとも何れか１つの操作部の操作のみで、それら給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及びメイン給紙ホッパ１０６に収納された複数種類の記録紙Ｐを必要に応じて使い分けることが可能になる。これにより、複数種類の記録紙Ｐに対して画像記録を行う場合の給紙ユニット１００を含む記録紙Ｐの選択作業が容易になる。

なお、本実施形態に係るプリンタ装置１０は、最小構成として、１台の印刷ユニット１１及び１台の排紙ユニット１２０を備えれば、記録紙Ｐに対して画像を記録し、この記録紙Ｐを排紙ユニット１２０の排紙トレー部１２６上に積載するという機能を奏し得る。

（第２の実施形態）
図８及び図９には本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図１０には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。なお、本実施形態に係るプリンタ装置２００及び印刷ユニット２０２では、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０及び印刷ユニット１１と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。

本実施形態に係るプリンタ装置２００が第１の実施形態に係るプリンタ装置１０と異なる点は、図８に示されるように、最下段の印刷ユニット２０２の下側に給紙ユニット２５０が配置されると共に最上段の印刷ユニット２０２の上側に排紙ユニット２８０が配置される点であり、また本実施形態に係る印刷ユニット２０２が第１の実施形態に係る印刷ユニット１１と異なる点は、図１０に示されるように、印刷ユニット２０２内における給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂを挟んだ排紙ガイド路７８の反対側（印刷ユニット２０２の先端側）に、印字ガイド路５８，６０に接続され排紙ガイド路７８を用いた給紙経路とは個別の給紙経路を構成する給紙ガイド路２２６、給紙ガイド路２２６と給紙ホッパ２０Ａとを繋げる分岐ガイド路２２８、給紙ガイド路２２６内の記録紙Ｐを分岐ガイド路２２４内へ選択的に案内するためのガイドレバー２３２、及び、給紙ガイド路２２６内の記録紙Ｐを印字ガイド路５８，６０内へ選択的に案内するためのガイドレバー２３４がそれぞれ設けられている点である。

図１０に示されるように、印刷ユニット２０２のケーシング２０４には、その底板部２０６における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った先端側にスリット状の給紙口２１０が穿設される共に、頂板部２０８に給紙口２１０と正対するようにスリット状の排紙口２１２が穿設されている。これらの給紙口２１０及び排紙口２１２は互いに、ケーシング２０４の奥行方向に沿って平行とされている。

印刷ユニット２０２には、給紙口２１０と排紙口２１２と間に、印字ガイド板５２の縦壁部及び印字ガイド板５６の縦壁部と一定の間隔を空けて対向する給紙ガイド板２１４が設けられている。給紙ガイド板２１４の上端側には、その上端側と一定の間隔を対向する給紙ガイド板２１６が配設されており、給紙ガイド板２１４の下端側には、その下端側と一定の間隔を空けて対向する一対の分岐ガイド板２１８，２２０が配設されている。また給紙ガイド板２１６とニップローラ対４０との間に、印字ガイド板５２の上端側と一定の間隔を空けて対向する印字ガイド板２２２が配設されており、給紙ガイド板２１４と分離給紙ローラ６２Ａとの間に、印字ガイド板５６の下端側と一定の間隔を空けて対向する印字ガイド板２２４が配設されている。なお、給紙ガイド板２１６と印字ガイド板２２２とは一体化した構成としてもよく、また分岐ガイド板２２０と印字ガイド板２２４とは一体化した構成としてもよい。

これらの給紙ガイド板２１４と、分岐ガイド板２１８，２２０、印字ガイド板５６の縦壁部、印字ガイド板５２の縦壁部、給紙ガイド板２１６との間には、給紙口２１０と排紙口２１２とを連通させると共に、１枚の記録紙Ｐを給紙口２１０側から排紙口２１２側へ又は排紙口２１２側から給紙口２１０側へ案内するための給紙ガイド路２２６が形成されている。一対の分岐ガイド板２１８，２２０はそれぞれＪ字状に湾曲しており、これら一対の分岐ガイド板２１８，２２０間には、給紙ガイド路２２６から給紙ホッパ２０Ａ側へ分岐する分岐ガイド路２２８が形成されている。またここでの印字ガイド路５８と印字ガイド路６０とは、それぞれの通路中間部が給紙ガイド路２２６に重なり合っている。これにより、給紙口２１０から給紙ガイド路２２６へ搬入された１枚の記録紙Ｐを、給紙ガイド路２２６から印字ガイド路５８及び印字ガイド路６０との重複部である通路中間部を経由し印字ガイド路５８，６０の下流側へ搬送して印字部３４へ案内することができる給紙ガイド路が形成され、印刷ユニット２０２では、給紙ガイド路２２６とこの給紙ガイド路とが一部共有された構成とされている。

給紙ガイド路２２６の上端部には、搬送ローラ対２３０が設けられている。また給紙ガイド路２２６と分岐ガイド路２２８との分岐点付近にはガイドレバー２３２が配設され、給紙ガイド路２２６と印字ガイド路５８，６０の下流側との分岐点付近にはガイドレバー２３４が配設されている。

ガイドレバー２３２には、図１１（Ａ）に示されるように、一端部に揺動中心となる支軸部２３６が設けられており、支軸部２３６は給紙ガイド路２２６と分岐ガイド路２２８との分岐点に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー２３２は、実線で示される待機位置（２３２Ａ）と２点鎖線で示される搬送位置（２３２Ｂ）、第１給紙位置（２３２Ｃ）、及び第２給紙位置（２３２Ｄ）とに回動可能とされている。またガイドレバー２３２はロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより待機位置及び第１〜第３給紙位置の何れかの位置に回動し保持される。

これにより、給紙口２１０を通して給紙ガイド路２２６に搬入された記録紙Ｐは、ガイドレバー２３２が搬送位置（２３２Ｂ）に配置されると分岐ガイド路２２８が塞がれるため排紙口２１２側へ案内され、ガイドレバー２３２が第１給紙位置（２３２Ｃ）に配置されると給紙ガイド路２２６の上部が塞がれるため分岐ガイド路２２８側へ案内される。またガイドレバー２３２が第２給紙位置（２３２Ｄ）に配置されると給紙ガイド路２２６の下部が塞がれ、この場合、排紙口２１２を通して給紙ガイド路２２６に搬入された記録紙Ｐは分岐ガイド路２２８側へ案内される。このように、ガイドレバー２３２は、記録紙Ｐの搬送経路を給紙ガイド路２２６と分岐ガイド路２２８との間で選択的に切り替えるよう構成されている。

ガイドレバー２３４には、図１１（Ｂ）に示されるように、一端部に揺動中心となる支軸部２３８が設けられており、支軸部２３８は給紙ガイド路２２６と印字ガイド路５８，６０との分岐点に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー２３４は、実線で示される印字位置（２３４Ａ）と２点鎖線で示される搬送位置（２３４Ｂ）との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー２３４はロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより印字位置及び搬送位置の何れかの位置に回動し保持される。

これにより、給紙ホッパ２０Ａから印字ガイド路５８へ搬出された記録紙Ｐ、給紙ホッパ２０Ｂから印字ガイド路６０へ搬出された記録紙Ｐ、及び給紙口２１０を通して給紙ガイド路２２６に搬入された記録紙Ｐは、ガイドレバー２３４が印字位置（２３４Ａ）に配置されると給紙ガイド路２２６の上部が塞がれるためニップローラ対４０側へ案内され、ガイドレバー２３４が搬送位置（２３４Ｂ）に配置されると印字ガイド路５８，６０が塞がれるため排紙口２１２側へ案内される。このように、ガイドレバー２３４は、記録紙Ｐの搬送経路を給紙ガイド路２２６と印字ガイド路５８，６０との間で選択的に切り替えるよう構成されている。

一方、給紙ホッパ２０Ａには、図１２に示されるように、側板部の先端側の部分に分岐ガイド路２２８側へ延出する受入ガイド部２４０が一体的に形成されており、この受入ガイド部２４０内には、記録紙Ｐが通過可能なスリット状の受入ガイド路２４２が形成されている。この受入ガイド路２４２には、一端部に給紙ホッパ２０Ａ内へ開口する排紙口２４４が設けられると共に、先端部に分岐ガイド路２２８の先端部と相対向する給紙口２４６が設けられている。これにより、分岐ガイド路２２８の先端部から排出された記録紙Ｐは、図１２（Ａ）に示されるように、給紙口２４６を通して受入ガイド路２４２へ搬送される。また受入ガイド路２４２へ搬送された記録紙Ｐは、搬送ローラ対２３０又は後述する第２分離給紙ローラ２６８からの搬送力を受けて受入ガイド路２４２から排紙口２４４を通して給紙ホッパ２０Ａ内へ排出され、給紙ホッパ２０Ａ内へ収納される。

プリンタ装置２００は、前述したように、最下段に給紙ユニット２５０を備えており、この給紙ユニット２５０上に印刷ユニット２０２及び排紙ユニット２８０が積み重ねられて構成されている。ここで、給紙ユニット２５０は、記録紙Ｐを収納し、この記録紙Ｐを各印刷ユニット２０２における給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内へ自動補給すると共に、各印刷ユニット２０２における印字部３４へ直接給紙するためのものである。

図８に示されるように、給紙ユニット２５０は外殻部としてケーシング２５２を備えており、このケーシング２５２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット２０２のケーシング２０４と略一致している。ケーシング２５２には、その上面部における後端側及び先端側にそれぞれスリット状の第１排紙口２５４及び第２排紙口２５６（図９参照）が開口しており、これらの排紙口２５４，２５６は、給紙ユニット２５０の上段側に隣接する印刷ユニット２０２における給紙口１６，２１０にそれぞれ接続される。

ケーシング２５２内には、複数枚の記録紙Ｐが積載された紙束Ｂが収納可能とされた第１メイン給紙ホッパ２５８が配置されると共に、この第１メイン給紙ホッパ２５８の上方に第２メイン給紙ホッパ２６０が配置されている。これらのメイン給紙ホッパ２５８，２６０は、それぞれケーシング２５２により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ２５８，２６０は、ケーシング２５２内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。さらにメイン給紙ホッパ２５８，２６０は、印刷ユニット２０２の印字動作により給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから印字部３４へ記録紙Ｐを供給している間でも、上記の装着位置及び補給位置間でのスライドが可能とされており、これによる印字動作中のメイン給紙ホッパ２５８，２６０への記録紙Ｐの補給、又は取り出しが可能とされている。

メイン給紙ホッパ２５８，２６０内には、それぞれ収納した紙束Ｂが積載される第１及び第２積載トレー２６２，２６４、及び、第１及び第２積載トレー２６２，２６４を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング２５２内には、メイン給紙ホッパ２５８，２６０の上方にそれぞれ第１及び第２分離給紙ローラ２６６，２６８が配置されており、第１分離給紙ローラ２６６は、そのローラ面が第１積載トレー２６２上に積載された紙束Ｂ上面の後端部に対向するように支持され、また第２分離給紙ローラ２６８は、そのローラ面が第２積載トレー２６４上に積載された紙束Ｂ上面の先端部に対向するように支持されている。

昇降機構は、メイン給紙ホッパ２５８，２６０の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー２６２，２６４をメイン給紙ホッパ２５８，２６０の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ２５８，２６０の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー２６２，２６４を上昇させ、積載トレー２６２，２６４上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ２６６，２６８に圧接させる。

図８に示されるように、ケーシング２５２内には、第１排紙口２５４から第１第１分離給紙ローラ２６６側へ延出する第１接続ガイド路２７０が設けられており、この第１接続ガイド路２７０の先端部は、第１分離給紙ローラ２６６の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、第１分離給紙ローラ２６６が所定量だけ回転すると、第１分離給紙ローラ２６６により第１積載トレー２６２上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が第１接続ガイド路２７０内へ送り込まれる。

またケーシング２５２内には、第２排紙口２５６から第２分離給紙ローラ２６８側へ延出する第２接続ガイド路２７２が設けられており、この第２接続ガイド路２７２の先端部は、第２分離給紙ローラ２６８の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、第２分離給紙ローラ２６８が所定量だけ回転すると、第２分離給紙ローラ２６８により第２積載トレー２６４上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が第２接続ガイド路２７２内へ送り込まれる。

なお、メイン給紙ホッパ２５８，２６０内にそれぞれ配置される積載トレー２６２，２６４は１個に限定されず、複数個の積載トレー２６２，２６４をメイン給紙ホッパ２５８，２６０内にそれぞれ配置し、各積載トレー２６２，２６４にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、昇降機構により複数の積載トレー２６２，２６４を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させ、複数の積載トレー２６２，２６４の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ２６６，２６８に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐをそれぞれ接続ガイド路２７０，２７２内へ送り込むことが可能になる。

また給紙ユニット２５０のケーシング２５２には、その頂板部に上方へ突出する複数のガイド突起（図示省略）が設けられている。これらのガイド突起は、印刷ユニット２０２における複数のガイド受部（図示省略）にそれぞれ対応して配置されており、給紙ユニット２５０上に印刷ユニット２０２及び排紙ユニット２８０が積み重ねられてプリンタ装置２００を構成している状態では、給紙ユニット２５０のガイド突起は、上段側の印刷ユニット２０２のガイド受部に嵌挿する。これにより、給紙ユニット２５０、印刷ユニット２０２及び排紙ユニット２８０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット２８０，２０２，２５０間での移動が拘束されて一体化される。なお、給紙ユニット２５０も、各印刷ユニット２０２と同様に制御部２７４を備えており、この制御部２７４は、各印刷ユニット２０２の制御部３２に電気的に接続される。給紙ユニット２５０の制御部２７４を印刷ユニット２０２の制御部３２に電気的に接続するための構成としては、印刷ユニット２０２の制御部３２間を接続する場合と同様に、ケーブル及びソケットによる接続や、ガイド突起及びガイド受部をそれぞれコネクタ及びソケットとして接続することが可能である。

また本実施形態の給紙ユニット２５０も、各印刷ユニット２０２と同様にタッチパネル式の操作部２７６を備えており、このプリンタ装置２００では、各印刷ユニット２０２の操作部３３及び給紙ユニット２５０の操作部２７６のうちの少なくとも何れか１つの操作部からの指示入力により、印刷ユニット２０２毎に給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及びメイン給紙ホッパ２５８，２６０の中から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する（第１メイン給紙ホッパ２５８の場合は第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへ供給した記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから印字部３４へ供給され、又、第２メイン給紙ホッパ２６０の場合は第２メイン給紙ホッパ２６０から給紙ホッパ２０Ａへ供給した記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａから印字部３４へ供給される）給紙ホッパを、下段側の給紙ホッパ２０Ａに指定する下段サブ給紙ホッパ指定モード、上段側の給紙ホッパ２０Ｂに指定する上段サブ給紙ホッパ指定モード、下段側の第１メイン給紙ホッパ２５８に指定する下段メイン給紙ホッパ指定モード、上段側の第２メイン給紙ホッパ２６０に指定する上段メイン給紙ホッパ指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及び給紙ホッパ２０Ｂに限定するサブ給紙ホッパ限定指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及び第１メイン給紙ホッパ２５８に限定する下段サブ給紙ホッパ＋下段メイン給紙ホッパ限定指定モード、給紙ホッパ２０Ｂ及び第１メイン給紙ホッパ２５８に限定する上段サブ給紙ホッパ＋下段メイン給紙ホッパ限定指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及び第２メイン給紙ホッパ２６０に限定する下段サブ給紙ホッパ＋上段メイン給紙ホッパ限定指定モード、及び、指定せず制御部３２に記録紙Ｐの種類や印字処理の効率等に応じて選択させる給紙ホッパ自動選択モードが選択可能とされている。

図８に示されるように、排紙ユニット２８０は外殻部としてケーシング２８２を備えており、このケーシング２８２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット２０２のケーシング２０４と略一致している。ケーシング２８２には、その下面部における先端側にスリット状の受入口２８４（図９参照）が開口しており、この受入口２８４は、排紙ユニット２８０の下段側に隣接するように配置された印刷ユニット２０２の排紙口２１２に接続される。

ケーシング２８２の上面部における先端側にはスリット状の排紙口２８６が開口しており、ケーシング２８２内には、排紙口２８６と受入口２８４とを繋ぐ受入ガイド路２８８が設けられている。

図８に示されるように、給紙ユニット２５０の上段側に配置された印刷ユニット２０２は、上段側に他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、その排紙口２１２が上段側の印刷ユニット２０２の給紙口２１０に接続され、また上段側に他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、その排紙口２１２が上段側の印刷ユニット２０２の給紙口２１０に接続される。これにより、給紙ユニット２５０の上段側に複数の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、各印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６が互いに接続され、これらの給紙ガイド路２２６は、各印刷ユニット２０２を貫通するように高さ方向に延在し、上端部が排紙ユニット２８０の受入ガイド路２８８に接続される１本の給紙経路を構成する。

本実施形態に係るプリンタ装置２００も、図９に示されるように、上段側のユニット２８０，２０２を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット２０２，２５０から分離できる。従って、プリンタ装置２００では、印刷ユニット２０２を他の印刷ユニット２０２から分離し、又は排紙ユニット２８０を下段側の印刷ユニット２０２から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット２０２を他の印刷ユニット２０２の間又は印刷ユニット２０２と排紙ユニット２８０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット２０２の間又は印刷ユニット２０２と排紙ユニット２８０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット２０２を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置２００では、装置を構成する印刷ユニット２０２の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット２０２の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。

次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置２００による動作について説明する。

プリンタ装置２００における各印刷ユニット２０２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作、及び、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から各印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの記録紙Ｐの補給動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０による記録紙Ｐに対する画像の記録動作、及び、給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６からの記録紙Ｐの補給動作と共通なので説明を省略する。

本実施形態のプリンタ装置２００では、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から各印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ内へ記録紙Ｐを自動補給することが可能になっている。この給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から給紙ホッパ２０Ａへの補給動作について説明する。

印刷ユニット２０２の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０Ａ内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から補給が可能と判断した場合に、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット２５０に対して第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０Ａ内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、排紙ガイド路７８が記録紙Ｐにより塞がれている場合、及び印字命令により給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。

また制御部３２は、給紙ユニット２５０との間の給紙ガイド路２２６が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から給紙ホッパ２０Ａへ記録紙Ｐの補給が可能と判断する。

制御部３２は、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの補給が可能と判断すると、先ず、給紙ホッパ２０Ａの積載板２２，２３（図５及び図１２参照）をそれぞれアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー２３２をロータリアクチュエータにより待機位置から第１給紙位置（図１１（Ａ）参照）へ回動させる。

次いで、制御部３２は、給紙ユニット２５０の制御部２７４に第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給を要求する給紙信号を出力する。また給紙ユニット２５０との間に１台乃至複数台の他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット２０２の制御部３２に、ガイドレバー２３２，２３４を所定の位置へ回動させると共に、給紙ガイド路２２６に配置された搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。

給紙信号を受けた給紙ユニット２５０の制御部２７４は、第２分離給紙ローラ２６８を所定量回転させる。これにより、第２積載トレー２６４上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、第２接続ガイド路２７２内へ送り込まれる。第２接続ガイド路２７２内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端側が第２接続ガイド路２７２を通って給紙ガイド路２２６内へ送り込まれる。また補給先の印刷ユニット２０２と給紙ユニット２５０との間に他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、作動信号を受けたその中間の印刷ユニット２０２の制御部３２は、ガイドレバー２３２を待機位置から搬送位置（図１１（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー２３４を印字位置から搬送位置（図１１（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット２０２では給紙ガイド路２２６が開通状態になり、給紙ガイド路２２６に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対２３０により挟持し搬送して、上段側の印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６に送り込む。

このようにして、補給先となる印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６へ送り込まれた記録紙Ｐは、先端部が給紙ガイド路２２６と分岐ガイド路２２８との分岐点まで搬送されると、第１給紙位置に配置されたガイドレバー２３２により給紙ガイド路２２６から分岐ガイド路２２８内へ案内される。この記録紙Ｐは、補給先の印刷ユニット２０２の下側に隣接する給紙ユニット２５０の第２分離給紙ローラ２６８、又は、他の印刷ユニット２０２の搬送ローラ対２３０からの搬送力により給紙ホッパ２０Ａ内へ搬出され、積載板２２，２３上に収納される。

給紙ユニット２５０の制御部２７４は、制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されたタイミングに同期して、第２分離給紙ローラ２６８を回転させて後続する記録紙Ｐを第２接続ガイド路２７２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。

一方、印刷ユニット２０２の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されると、積載板２２，２３を下限位置から解放すると共に、ガイドレバー２３２を第１給紙位置から待機位置へ復帰させ、ガイドレバー２３４を印字位置に配置する。これにより、印刷ユニット２０２では、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａ内から優先的に印字部３４へ給紙し、その記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。また補給先の印刷ユニット２０２と給紙ユニット２５０との間に他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、その印刷ユニット２０２は、ガイドレバー２３２を搬送位置から待機位置へ復帰させ、ガイドレバー２３４を搬送位置から印字位置へ復帰させると共に、搬送ローラ対２３０を回転停止させる。これにより、他の印刷ユニット２０２では印字ガイド路５８，６０が開通状態になり、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

また本実施形態のプリンタ装置２００では、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から印刷ユニット２０２への記録紙Ｐの補給動作中でも、その補給を受ける印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ｂへの給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの補給が可能であり、補給を受ける印刷ユニット２０２よりも上段側の印刷ユニット２０２では給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能であり、補給を受ける印刷ユニット２０２以外の全ての印刷ユニット２０２において給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの補給が可能である。

本実施形態の印刷ユニット２０２では、印字ガイド路５８，６０と給紙ガイド路２２６とが一部共有されていることにより、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から各印刷ユニット２０２の印字部３４へ記録紙Ｐを直接給紙し画像記録することが可能になっている。この給紙ユニット２５０から印字部３４への給紙動作について説明する。

印刷ユニット２０２の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの印字部３４への記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から印字部３４への給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの印字部３４への記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット２５０に対して印字部３４への記録紙Ｐの給紙を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から印字部３４への記録紙Ｐの給紙が必要と判断する場合としては、印字命令により給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合、及び記録紙Ｐを印字部３４に直接給紙して画像を記録する方が印字処理時間を短縮できる場合がある。

また制御部３２は、給紙ユニット２５０との間の給紙ガイド路２２６が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット２５０から印字部３４へ記録紙Ｐの給紙が可能と判断する。

制御部３２は、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの印字部３４への記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの印字部３４への給紙が可能と判断すると、先ず、ガイドレバー２３２をロータリアクチュエータにより待機位置から搬送位置（図１１（Ａ）参照）へ回動させると共に、ガイドレバー２３４をロータリアクチュエータにより搬送位置から印字位置（図１１（Ｂ）参照）へ回動させる。

次いで、制御部３２は、給紙ユニット２５０の制御部２７４に給紙信号を出力する。また給紙ユニット２５０との間に１台乃至複数台の他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット２０２の制御部３２に、ガイドレバー２３２，２３４を所定の位置へ回動させると共に、給紙ガイド路２２６に配置された搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。

給紙信号を受けた給紙ユニット２５０の制御部２７４は、第２分離給紙ローラ２６８を所定量回転させる。これにより、第２積載トレー２６４上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、第２接続ガイド路２７２内へ送り込まれる。第２接続ガイド路２７２内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端側が第２接続ガイド路２７２を通って給紙ガイド路２２６内へ送り込まれる。

また補給先の印刷ユニット２０２と給紙ユニット２５０との間に他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、作動信号を受けたその中間の印刷ユニット２０２の制御部３２は、ガイドレバー２３２を待機位置から搬送位置（図１１（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー２３４を印字位置から搬送位置（図１１（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット２０２では給紙ガイド路２２６が開通状態になり、給紙ガイド路２２６に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対２３０により挟持し搬送して、上段側の印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６に送り込む。

このようにして、給紙先となる印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６へ送り込まれた記録紙Ｐは、先端部が給紙ガイド路２２６と印字ガイド路５８，６０の通路下流部との分岐点まで搬送されると、印字位置に配置されたガイドレバー２３４により給紙ガイド路２２６から印字ガイド路５８，６０の通路下流部内へ案内される。この記録紙Ｐは、給紙先の印刷ユニット２０２の下側に隣接する給紙ユニット２５０の第２分離給紙ローラ２６８、又は、他の印刷ユニット２０２の搬送ローラ対２３０からの搬送力によりニップローラ対４０まで送り込まれる。これにより、印刷ユニット２０２では、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０内に収納された記録紙Ｐが印字部３４へ給紙可能になり、その直接給紙された記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

給紙ユニット２５０の制御部２７４は、制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが印字部３４により画像記録されたタイミングに同期して、第２分離給紙ローラ２６８を回転させて後続する記録紙Ｐを第２接続ガイド路２７２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。

一方、印刷ユニット２０２の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐに対する画像記録を終えると、ガイドレバー２３２を搬送位置から待機位置へ復帰させ、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納されている記録紙Ｐへの画像記録を行わない場合にはガイドレバー２３４を印字位置から搬送位置からへ復帰させる。

また本実施形態のプリンタ装置２００では、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から印刷ユニット２０２の印字部３４への記録紙Ｐの給紙動作中でも、その直接給紙を受ける印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの補給が可能であり、直接給紙を受ける印刷ユニット２０２よりも上段側の印刷ユニット２０２では給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能であり、直接給紙を受ける印刷ユニット２０２以外の全ての印刷ユニット２０２において給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの補給が可能である。

本実施形態の印刷ユニット２０２では、特定の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａへの他の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂからの記録紙Ｐの自動補給が可能になっている。この給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ間での補給動作について説明する。

印刷ユニット２０２の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０Ａ内の記録紙Ｐの残量等に応じて、他の印刷ユニット２０２からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ他の印刷ユニット２０２から補給が可能と判断した場合に、その補給元の印刷ユニット２０２からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、補給元の印刷ユニット２０２に対して記録紙Ｐの補給を要求する。このとき、制御部３２が、他の印刷ユニット２０２からの記録紙Ｐの補給が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０Ａ内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び印字命令により他の印刷ユニット２０２内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。

また制御部３２は、他の印刷ユニット２０２との間の給紙ガイド路２２６が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、他の印刷ユニット１１から給紙ホッパ２０Ａへ記録紙Ｐの補給が可能と判断すると共に、その補給動作については、補給元となる他の印刷ユニット２０２と補給先となる自己の印刷ユニット２０２との上下配置関係に応じて制御内容を変更する。

先に、下段側から上段側への給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ間での補給動作を説明する。制御部３２は、他の印刷ユニット２０２からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ下段側に配置された他の印刷ユニット２０２からの補給が可能と判断すると、先ず、給紙ホッパ２０Ａの積載板２２，２３（図５及び図１２参照）をそれぞれアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー２３２をロータリアクチュエータにより待機位置から第１給紙位置（図１１（Ａ）参照）へ回動させる。

次いで、制御部３２は、下段側に配置された補給元の印刷ユニット２０２の制御部３２に給紙信号及びガイドレバー２３４を所定の位置へ回動させると共に給紙ガイド路２２６に配置された搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。また補給元の印刷ユニット２０２との間に１台乃至複数台の他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット２０２の制御部３２に、ガイドレバー２３２，２３４を所定の位置へ回動させると共に、給紙ガイド路２２６に配置された搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。

給紙信号及び作動信号を受けた補給元の印刷ユニット２０２の制御部３２は、ガイドレバー２３４を印字位置から搬送位置（図１１（Ｂ）参照）へ回動させると共に搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転させ、給紙要求された記録紙Ｐが収納されている給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂに対応する分離給紙ローラ６２Ａ又は分離給紙ローラ６２Ｂを所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂの積載板２２，２３上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、印字ガイド路５８又は印字ガイド路６０内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が印字ガイド路５８又は印字ガイド路６０を通って給紙ガイド路２２６との重複部へ送り込まれ、給紙ガイド路２２６と印字ガイド路５８，６０の通路下流部との分岐点まで搬送されると、ガイドレバー２３４により重複部から給紙ガイド路２２６側へ案内され、搬送ローラ対２３０へ送り込まれる。記録紙Ｐが送り込まれた搬送ローラ対２３０は、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐを上段側に配置された印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６に送り込む。これにより、印刷ユニット２０２では、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内に収納された記録紙Ｐが上段側に配置された他の印刷ユニット２０２へ給紙可能になる。

また補給元及び補給先の各印刷ユニット２０２の間に他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、作動信号を受けたその中間の印刷ユニット２０２の制御部３２は、ガイドレバー２３２を待機位置から搬送位置（図１１（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー２３４を印字位置から搬送位置（図１１（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット２０２では給紙ガイド路２２６が開通状態になり、給紙ガイド路２２６に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対２３０により挟持し搬送して、上段側の印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６に送り込む。

このようにして、補給先となる印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６へ送り込まれた記録紙Ｐは、先端部が給紙ガイド路２２６と分岐ガイド路２２８との分岐点まで搬送されると、第１給紙位置に配置されたガイドレバー２３２により給紙ガイド路２２６から分岐ガイド路２２８内へ案内される。この記録紙Ｐは、補給先の印刷ユニット２０２の下側に隣接する印刷ユニット２０２の搬送ローラ対２３０からの搬送力により給紙ホッパ２０Ａ内へ搬出され、積載板２２，２３上に収納される。

補給元となる印刷ユニット２０２の制御部３２は、補給先の印刷ユニット２０２の制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂ及び搬送ローラ対２３０を回転させて後続する記録紙Ｐを印字ガイド路５８，６０から給紙ガイド路２２６へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。

一方、補給先となる印刷ユニット２０２の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されると、積載板２２，２３を下限位置から解放すると共に、ガイドレバー２３２を第１給紙位置から待機位置へ復帰させる。これにより、印刷ユニット２０２では、下段側の他の印刷ユニット２０２から補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａ内から優先的に印字部３４へ給紙し、その記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

また補給元の印刷ユニット２０２は、給紙信号により要求された枚数の記録紙Ｐの補給を終えると、搬送ローラ対２３０を回転停止させ、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納されている記録紙Ｐへの画像記録を行う場合にはガイドレバー２３４を搬送位置から印字位置へ復帰させる。これにより、補給元の印刷ユニット２０２では印字ガイド路５８，６０が開通状態になり、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

また本実施形態のプリンタ装置２００では、下段側に配置された印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから上段側に配置された印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給動作中でも、その補給を受ける印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ｂへの給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの補給が可能であり、補給先、補給元、及びそれらの間に配置された印刷ユニット２０２以外の印刷ユニット２０２では給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能であり、補給先及び補給元の印刷ユニット２０２以外の全ての印刷ユニット２０２において給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの補給が可能である。

次に、上段側から下段側への給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ間での補給動作を説明する。制御部３２は、他の印刷ユニット２０２からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ上段側に配置された印刷ユニット２０２からの補給が可能と判断すると、先ず、給紙ホッパ２０Ａの積載板２２，２３（図５及び図１２参照）をそれぞれアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー２３２をロータリアクチュエータにより待機位置から第２給紙位置（図１１（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー２３４をロータリアクチュエータにより印字位置から搬送位置（図１１（Ｂ）参照）へ回動させ、搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転させる。

次いで、制御部３２は、上段側に配置された補給元の印刷ユニット２０２の制御部３２に給紙信号及びガイドレバー２３２，２３４を所定の位置へ回動させると共に給紙ガイド路２２６に配置された搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。また補給元の印刷ユニット２０２との間に１台乃至複数台の他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット２０２の制御部３２に、ガイドレバー２３２，２３４を所定の位置へ回動させると共に、給紙ガイド路２２６に配置された搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。

給紙信号及び作動信号を受けた補給元の印刷ユニット２０２の制御部３２は、ガイドレバー２３２を待機位置から搬送位置（図１１（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー２３４を印字位置から搬送位置（図１１（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転させ、給紙要求された記録紙Ｐが収納されている給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂに対応する分離給紙ローラ６２Ａ又は分離給紙ローラ６２Ｂを所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０Ａ又は給紙ホッパ２０Ｂの積載板２２，２３上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、印字ガイド路５８又は印字ガイド路６０内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が印字ガイド路５８又は印字ガイド路６０を通って給紙ガイド路２２６との重複部へ送り込まれ、給紙ガイド路２２６と印字ガイド路５８，６０の通路下流部との分岐点まで搬送されると、ガイドレバー２３４により重複部から給紙ガイド路２２６側へ案内され、搬送ローラ対２３０へ送り込まれる。記録紙Ｐが送り込まれた搬送ローラ対２３０は、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐを上方に搬送し、補給元の印刷ユニット２０２が最上段に配置されている場合には記録紙Ｐを排紙ユニット２８０の受入ガイド路２８８に送り込み、又は、補給元の印刷ユニット２０２と排紙ユニット２８０の間に他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、記録紙Ｐを上側に配置された他の印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６に送り込む。

さらに搬送ローラ対２３０が所定量回転し、記録紙Ｐの後端側が印字ガイド路５８，６０と給紙ガイド路２２６との重複部に達すると、搬送ローラ対２３０は逆回転して記録紙Ｐを下方に搬送し、記録紙Ｐを後端側から下側に配置された印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６に送り込む。これにより、印刷ユニット２０２では、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ内に収納された記録紙Ｐが下段側に配置された他の印刷ユニット２０２へ給紙可能になる。

また補給元及び補給先の各印刷ユニット２０２の間に他の印刷ユニット２０２が配置されている場合には、作動信号を受けたその中間の印刷ユニット２０２の制御部３２は、ガイドレバー２３２を待機位置から搬送位置（図１１（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー２３４を印字位置から搬送位置（図１１（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット２０２では給紙ガイド路２２６が開通状態になり、給紙ガイド路２２６に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対２３０により挟持し搬送して、上側の印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６に送り込む。

このようにして、補給先となる印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２２６へ送り込まれた記録紙Ｐは、搬送ローラ対２３０へ送り込まれる。記録紙Ｐが送り込まれた搬送ローラ対２３０は、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐを下方に搬送する（スイッチバック搬送）。この記録紙Ｐは、その後端部が給紙ガイド路２２６と分岐ガイド路２２８との分岐点まで搬送されると、第２給紙位置に配置されたガイドレバー２３２により給紙ガイド路２２６から分岐ガイド路２２８内へ案内され、搬送ローラ対２３０からの搬送力により給紙ホッパ２０Ａ内へ搬出され、積載板２２，２３上に収納される。

補給元となる印刷ユニット２０２の制御部３２は、補給先の印刷ユニット２０２の制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂ及び搬送ローラ対２３０を回転させて後続する記録紙Ｐを印字ガイド路５８，６０から給紙ガイド路２２６へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。

一方、補給先となる印刷ユニット２０２の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されると、積載板２２，２３を下限位置から解放すると共に、ガイドレバー２３２を第２給紙位置から待機位置へ復帰させ、ガイドレバー２３４を搬送位置から印字位置へ復帰させ、搬送ローラ対２３０を回転停止させる。これにより、印刷ユニット２０２では、上段側の他の印刷ユニット２０２から補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａ内から優先的に印字部３４へ給紙し、その記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

また補給元の印刷ユニット２０２は、給紙信号により要求された枚数の記録紙Ｐの補給を終えると、搬送ローラ対２３０を回転停止させ、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納されている記録紙Ｐへの画像記録を行う場合にはガイドレバー２３４を搬送位置から印字位置へ復帰させる。これにより、補給元の印刷ユニット２０２では印字ガイド路５８，６０が開通状態になり、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

また本実施形態のプリンタ装置２００では、上段側に配置された印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから下段側に配置された印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給動作中でも、その補給を受ける印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ｂへの給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの補給が可能であり、補給を受ける印刷ユニット２０２よりも下段側に配置された印刷ユニット２０２では給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能であり、補給先及び補給元の印刷ユニット２０２以外の全ての印刷ユニット２０２において給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの補給が可能である。

また本実施形態のプリンタ装置２００では、上述した記録紙Ｐの搬送方向を反転させるスイッチバック搬送は、上段側から下段側への給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ間での補給動作に限らず、下段側から上段側への給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ間での補給動作及び給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａへの補給動作に用いることも可能である。このスイッチバック搬送では、補給元の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ又は給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０に収納された記録紙Ｐの裏表の向きと、補給先の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐの裏表の向きとが合わせられる。そのため、裏表を区別して使用する種類の記録紙Ｐの補給に対応することができる。

また本実施形態のプリンタ装置２００では、他のユニットに収納されている記録紙Ｐを特定の印刷ユニット２０２の印字部３４へ給紙する直接給紙動作は、前述した給紙ユニット２５０内から特定の印刷ユニット２０２の印字部３４へ直接給紙する以外に、他の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから特定の印刷ユニット２０２の印字部３４へ直接給紙することも可能である。

また本実施形態のプリンタ装置２００では、第１実施形態のプリンタ装置１０と同様に、印刷ユニット２０２の印字動作中又は給紙ユニット２５０からの記録紙Ｐの補給動作中に、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの非給紙中又は非補給中の給紙ホッパに対して手作業による記録紙Ｐの補給が可能であり、給紙ユニット２５０から印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの記録紙Ｐの補給動作中又は手作業による記録紙Ｐの補給中でも、その補給を受けている印刷ユニット２０２以外の印刷ユニット２０２では、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能である。さらにプリンタ装置２００では、各印刷ユニット２０２の印字動作中でも、手作業による給紙ユニット２５０のメイン給紙ホッパ２５８，２６０への記録紙Ｐの補給が可能である。

また本実施形態のプリンタ装置２００では、印刷ユニット２０２間での記録紙Ｐの補給動作については、上述したような特定の１台の印刷ユニット２０２へ他の１台の印刷ユニット２０２から記録紙Ｐを補給する以外に、特定の１台の印刷ユニット２０２へ他の複数台の印刷ユニット２０２から給紙する、又は、特定の複数台の印刷ユニット２０２へ他の１台の印刷ユニット２０２から給紙する、又は、特定の複数台の印刷ユニット２０２へ他の複数台の印刷ユニット２０２から給紙することが可能である。

次に、プリンタ装置２００の印字動作と記録紙Ｐの補給動作との関係を図１３に示されるフローチャートを用いて説明する。

図１３に示されるように、プリンタ装置２００では、情報処理装置からの最初の印字命令により特定の印刷ユニット２０２が給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの何れか一方から記録紙Ｐを印字部３４に給紙し印字処理をしている間に、ステップ３００で情報処理装置から特定の印刷ユニット２０２に次の印字命令が入力すると、ステップ３０２で特定の印刷ユニット２０２の制御部３２は給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂにストックされた記録紙Ｐでその印字命令に対し印字可能か否かを判断する。この判断条件は、記録紙Ｐの種類（サイズ）、必要枚数等である。ここで、肯定判定の場合、例えば最初の印字命令に対する印字処理の終了時点で、特定の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０ＢにＡ４サイズの記録紙Ｐが合計１０枚以上ストックされた状態になるのに対し、特定の印刷ユニット２０２にＡ４サイズの記録紙を１０枚以下の枚数で印字実行させる指令の場合等には、ステップ３０４の印字処理へ移行し、特定の印刷ユニット２０２は最初の印字命令に対する印字処理終了後に、次の印字命令に対する印字処理を継続して行う。すなわち、特定の印刷ユニット２０２は、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの何れか一方から記録紙Ｐを印字部３４へ供給して最初の印字命令に対する印字処理を終えた後に、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに残されている記録紙Ｐを印字部３４に継続して給紙し、次の印字命令に対する印字処理を行う。

ステップ３０２で否定判定となった場合、例えば最初の印字命令に対する印字処理の終了時点で、特定の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０ＢにＡ４サイズの記録紙Ｐが合計１０枚未満ストックされた状態になるのに対し、特定の印刷ユニット２０２にＡ４サイズの記録紙を１０枚以上の枚数で印字実行させる指令の場合あるいはＢ４サイズやＡ３サイズ等の記録紙への印字実行を含む指令の場合等には、ステップ３０６へ移行し給紙ユニット２５０のメイン給紙ホッパ２５８，２６０にストックされている記録紙Ｐを、特定の印刷ユニット２０２に補給することにより特定の印刷ユニット２０２の次の印字命令に対する印字処理が実行可能か否かを判断する。ステップ３０６で否定判定の場合、上記の例であればメイン給紙ホッパ２５８，２６０にストックされているＡ４サイズの記録紙Ｐを特定の印刷ユニット２０２に補給しても要求された印字枚数に満たない場合あるいは要求されたＢ４サイズやＡ３サイズ等の記録紙Ｐがメイン給紙ホッパ２５８，２６０にストックされていない場合等には、ステップ３０８へ移行し記録紙Ｐをプリンタ装置２００に補給する必要があることをユーザーに報知する。

この報知動作では、プリンタ装置２００は、例えば、Ａ４サイズの記録紙Ｐが不足している場合には特定の印刷ユニット２０２の操作部３３（表示領域）及び給紙ユニット２５０の操作部２７６（表示領域）の少なくとも何れかにＡ４サイズの記録紙Ｐの補給を促すメッセージを、又、要求されたサイズ（Ｂ４サイズやＡ３サイズ等）の記録紙Ｐがストックされていない場合には特定の印刷ユニット２０２の操作部３３（表示領域）及び給紙ユニット２５０の操作部２７６（表示領域）の少なくとも何れかにその要求されたサイズの記録紙Ｐの補給を促すメッセージ等を表示し、この表示に伴いスピーカ（図示省略）からアラーム音を発生する。

報知後には、ステップ３１０へ移行し必要とされる記録紙Ｐが補給されたか否かを判断する。ステップ３１０で否定判定の場合には、ステップ３０８へ戻り、報知動作が所定時間継続される。さらに記録紙Ｐが補給されずに所定時間経過すると、報知動作が停止し、特定の印刷ユニット２０２は最初の印字命令に対する印字処理終了後にスタンバイ状態になる。

ステップ３１０で肯定判定の場合には、ステップ３０２へ戻り、特定の印刷ユニット２０２の制御部３２は、再度、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂにストックされた記録紙Ｐで印字可能か否かを判断する。このステップ３０２では、例えば特定の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納されたＡ４サイズの記録紙Ｐの合計枚数が足りない場合、その給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの非給紙動作中である他方の給紙ホッパにユーザーがＡ４サイズの記録紙Ｐを印字要求された枚数以上補給していれば肯定判定になり（ステップ３０４へ移行し次の印字命令に対する印字処理を継続実行）、補給枚数が足りないと否定判定になる（ステップ３０６へ移行）。

一方、ステップ３０６で肯定判定となった場合には、ステップ３１２へ移行し特定の印刷ユニット２０２の制御部３２は最初の印字命令により印字部３４へ記録紙Ｐを供給している給紙ホッパが下段側の給紙ホッパ２０Ａであるか否かを判断する。ここで、肯定判定の場合には、ステップ３１４へ移行し給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から特定の印刷ユニット２０２における給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの非給紙動作中である給紙ホッパ２０Ｂに記録紙Ｐを補給する。補給後はステップ３０２へ戻り、このステップ３０２では、特定の印刷ユニット２０２の制御部３２は給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂにストックされた記録紙Ｐにより印字可能であると肯定判定する（ステップ３０４へ移行し次の印字命令に対する印字処理を継続実行）。

またステップ３１２で否定判定となった場合には、ステップ３１６へ移行し特定の印刷ユニット２０２の制御部３２は下段側に配置された他の印刷ユニット２０２の印字動作、複数の他の印刷ユニット２０２間での記録紙Ｐの補給動作及び直接給紙動作により、印刷ユニット２０２先端側の給紙ガイド路２２６（給紙経路）が記録紙Ｐの搬送に使用されているか否かを判断する。ここで、肯定判定の場合には、ステップ３１４へ移行し給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から特定の印刷ユニット２０２における給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの非給紙動作中である給紙ホッパ２０Ａに記録紙Ｐを補給する。

ステップ３１６で否定判定となった場合には、ステップ３１６へ移行し給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から特定の印刷ユニット２０２の非給紙動作中である給紙ホッパ２０Ａに記録紙Ｐを補給する。補給後はステップ３０２へ戻り、このステップ３０２では、特定の印刷ユニット２０２の制御部３２は給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂにストックされた記録紙Ｐにより印字可能であると肯定判定する（ステップ３０４へ移行し次の印字命令に対する印字処理を継続実行）。

次に、以上説明した本実施形態に係る印刷ユニット２０２及びプリンタ装置２００の作用について説明する。

本実施形態に係る印刷ユニット２０２及びプリンタ装置２００では、２つの給紙経路（搬送経路）を有することにより、２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの記録紙Ｐの自動供給をより多く並行させて行うことができる。これにより、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの記録紙Ｐの自動供給に要する時間が短縮され、印刷ユニット２０２及びプリンタ装置２００のスループットを更に向上できる。

またプリンタ装置２００では、給紙ホッパ２０Ａに対して、排紙ガイド路７８及び給紙ガイド路８４Ａと、給紙ガイド路２２６及び分岐ガイド路２２８との２つの搬送経路により記録紙Ｐが供給可能であることにより、この２つ搬送経路に対応するメイン給紙ホッパ２５８，２６０に異なる種類の記録紙Ｐを各々収納することにより、メイン給紙ホッパ２５８，２６０から必要に応じて異なる種類の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａに供給できる。また、メイン給紙ホッパ２５８，２６０に同一種類の記録紙Ｐを各々収納した場合では、メイン給紙ホッパ２５８，２６０の一方が記録紙不足となっても、他方により記録紙Ｐを継続して給紙ホッパ２０Ａへ供給できるため、複数の印刷ユニット２０２（印字部３４）の稼働率低下が抑えられると共に給紙ホッパ２０Ａへ記録紙Ｐを手動供給する回数が減少され、印刷ユニット２０２及びプリンタ装置２００のスループットを更に向上できる。

またプリンタ装置２００では、２つの搬入路のうちの一方は排出路（排紙ガイド路７８）と一部共有することにより、これらの通路構成の簡素化を図りつつ、他方は排出路と独立させることで、排出路と一部共有された搬入路が画像記録済みで排出される記録紙Ｐにより塞がれている場合でも、排出路とは独立した搬入路（給紙ガイド路２２６及び分岐ガイド路２２８）から記録紙Ｐを各印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ａへ自動供給できる。これにより、記録紙Ｐの自動供給完了を待つための印刷ユニット１１又はプリンタ装置１０の停止時間が減少され、記録紙Ｐに対する平均的な印刷速度を向上できる。

またプリンタ装置２００では、排出路と一部共有されている搬入路（排紙ガイド路７８及び給紙ガイド路８４Ａ，８４Ｂ）及び排出路と独立している搬入路（給紙ガイド路２２６及び分岐ガイド路２２８）を、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂを挟み対向して配置することにより、これらの搬入路が交差することなく排出路とは完全に独立した搬入路を設けるための通路レイアウトが容易に実現できる。

またプリンタ装置２００では、２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに対して各々異なる搬送経路により記録紙Ｐが供給可能であることにより、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂのうちの一方から印字部３４に対して記録紙Ｐが供給されている間でも（印字動作中）、他方に対して同一時期に記録紙Ｐを自動供給できる。

また本実施形態に係るプリンタ装置２００では、複数の印刷ユニット２０２は、分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂ及び搬送ローラ対２３０により、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐを印字ガイド路５８，６０及び給紙ガイド路２２６を通して隣接する他の印刷ユニット２０２へ搬出すると共に、隣接する他の印刷ユニット１１から搬入された記録紙Ｐを給紙ガイド路２２６及び分岐ガイド路２２８を通して給紙ホッパ２０Ａへ搬入することにより、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ間での記録紙Ｐの受け渡しを行うことができる。

これにより、何れかの印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａが記録紙不足となった場合に、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから記録紙Ｐの自動補給が受けられる。従って、並列処理における複数の印刷ユニット２０２（印字部３４）の稼働率低下が抑えられ、プリンタ装置２００のスループットを向上できる。また紙ジャムや印字部３４の故障等のトラブルが発生した場合には、トラブル発生した印刷ユニット２０２から印字データ及び場合によっては記録紙Ｐを他の印刷ユニット２０２へ受け渡すことにより、印字処理を継続することが可能になる。これにより、プリンタ装置２００の動作保証を向上できる。

またプリンタ装置２００では、独立した２本の給紙経路を有し、これら２本の給紙経路と対応する独立した２つのメイン給紙ホッパ２５８，２６０を給紙ユニット２５０が有することにより、特定の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂへの給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの補給動作と、他の印刷ユニット２０２の記録紙Ｐに対する画像記録動作、他の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ間での記録紙Ｐの補給動作、他の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａへの給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給動作、他の印刷ユニット２０２の印字部３４への給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの直接給紙動作、及び給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから他の印刷ユニット２０２の印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作とを並行して行うことができる。

このように、プリンタ装置２００では、各印刷ユニット２０２の画像記録動作、給紙ホッパ２０Ａへの給紙ユニット２５０から又は他の印刷ユニット２０２からの記録紙Ｐの補給動作、給紙ユニット２５０から又は他の印刷ユニット２０２からの印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作をより多く並行させて行うことができるため、スループットを更に向上できる。

また本実施形態に係る印刷ユニット２０２では、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂからの記録紙Ｐの搬出路を構成する印字ガイド路５８，６０及び給紙ガイド路２２６と、給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの搬入路を構成する給紙ガイド路２２６及び分岐ガイド路２２８とが印刷ユニット２０２内で接続され一つの搬送路を構成していることにより、この記録紙Ｐの搬送路の構成が簡素化され印刷ユニット２０２及びプリンタ装置２００を小型化できている。

また印刷ユニット２０２では、上記の搬出路及び搬入路を接続して一つの搬送路を構成しているが、記録紙Ｐの搬送経路はガイドレバー２３２により搬出路と搬入路との間で切り替えられる。これにより、記録紙Ｐを搬出路と搬入路へ確実に案内することができる。またこのガイドレバー２３２により、給紙ガイド路２２６を通してスイッチバック搬送される記録紙Ｐを分岐ガイド路２２８に案内して給紙ホッパ２０Ａへ搬入できるため、各印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ間での記録紙Ｐの自動補給、又は、給紙ユニット２５０から印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの自動補給において、スイッチバック搬送を利用して行う、裏表を区別して使用する種類の記録紙Ｐの補給に対応することができる。

また印刷ユニット２０２では、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐを印字部３４へ供給するための印字ガイド路５８，６０を有し、これらの印字ガイド路５８，６０が上記搬送路（給紙ガイド路２２６）と一部共有されていることにより、給紙ユニット２５０から印字部３４への直接給紙、又は、他の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから特定の印刷ユニット２０２の印字部３４への直接給紙が可能になり、プリンタ装置２００のスループットを更に向上できる。

また印刷ユニット２０２では、印字ガイド路５８，６０及び上記搬送路を一部共有した構成でも、記録紙Ｐの搬送経路がガイドレバー２３４により印字ガイド路５８，６０及び搬送路との間で切り替えられる。これにより、記録紙Ｐを印字ガイド路５８，６０（通路下流部）又は搬送路へ確実に案内することができる。

また印刷ユニット２０２では、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂから印字部３４へ記録紙Ｐを供給する分離給紙ローラ６２Ａ，６２Ｂを、複数の印刷ユニット２０２の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ間での記録紙Ｐの受け渡しを行う受け渡し手段としても用いていることにより、その受け渡し手段の構成を簡素化できる。

またプリンタ装置２００では、各印刷ユニット２０２に２つの給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂが設けられると共に、給紙ユニット２５０には２つのメイン給紙ホッパ２５８，２６０が設けられていることにより、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０と比較し、更に多種類の記録紙Ｐから必要な記録紙Ｐを選択し、この記録紙Ｐに対して印刷ユニット２０２における印字部３４により自動的に画像を記録できるようになる。

またプリンタ装置２００では、各印刷ユニット２０２の操作部３３及び給紙ユニット２５０の操作部２７６のうちの少なくとも何れか１つの操作部からの入力指示により、給紙ユニット２５０のメイン給紙ホッパ２５８，２６０からの記録紙Ｐの供給の可否が選択可能であるため、給紙ユニット２５０のメイン給紙ホッパ２５８，２６０に、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納されたものとは異なる種類の記録紙Ｐを予め収納しておけば、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及びメイン給紙ホッパ２５８，２６０に対する記録紙Ｐの入れ替えを行わなくても、各印刷ユニット２０２の操作部３３及び給紙ユニット２５０の操作部２７６のうちの少なくとも何れか１つの操作部の操作のみで、それら給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及びメイン給紙ホッパ２５８，２６０に収納された複数種類の記録紙Ｐを必要に応じて使い分けることが可能になる。これにより、複数種類の記録紙Ｐに対して画像記録を行う場合の給紙ユニット２５０を含む記録紙Ｐの選択作業が容易になる。

（第３の実施形態）
図１４には本発明の第３の実施形態に係る印刷ユニットが示されている。なお、本実施形態に係る印刷ユニット３２０では、第１の実施形態に係る印刷ユニット１１及び第２の実施形態に係る印刷ユニット２０２と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。

本実施形態に係る印刷ユニット３２０が第１及び第２の実施形態に係る印刷ユニット１１，２０２と異なる点は、図１４に示されるように、印刷ユニット３２０内に給紙ホッパ２０Ｂに換えて給紙バッファ３２８が設けられると共に、分離給紙ローラ６２Ｂに換えて給紙バッファ３２８内の記録紙Ｐを１枚づつ印字ガイド路６０内へ搬送するための給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２が設けられている点である。

図１４に示されるように、印刷ユニット３２０のケーシング３２２内には、給紙ホッパ２０Ａの上方に上面側が開口した筐体状の給紙バッファ３２８が設けられている。この給紙バッファ３２８は給紙ホッパ２０Ａよりも薄型とされて給紙バッファ３２８内には２枚の記録紙Ｐが積層状態で収納可能とされている。また給紙バッファ３２８は、平面視方向の投影領域（給紙バッファ３２８の底板部３２９をその底板部３２９の略垂直方向へ投影した投影領域）が給紙ホッパ２０Ａにほぼ重なるよう配置されている。

印刷ユニット３２０には、給紙バッファ３２８の先端下部側に円筒状の給紙ローラ３３０が設けられ、給紙バッファ３２８の先端上部側に円筒状の逆転ローラ３３２が設けられている。これらの給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２は、互いの軸心が上下方向に沿って配置されると共に互いのローラ外周面の間には記録紙Ｐの厚さと同等又は少し大きくされた直線状の隙間が設けられ、その隙間が給紙バッファ３２８の底面の延長面上に位置するよう配列されている。また、この印刷ユニット３２０のケーシング３２２にも、その頂板部３２６に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部３２４にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。

本実施形態の印刷ユニット３２０では、１台乃至複数台の印刷ユニット３２０を第２の実施形態で説明した給紙ユニット２５０及び排紙ユニット２８０の間に積み重ねて配設することによりプリンタ装置が構成可能である。ここで、印刷ユニット３２０、給紙ユニット２５０及び排紙ユニット２８０が積み重ねられてプリンタ装置を構成している状態では、何れかの印刷ユニット３２０に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット３２０又は排紙ユニット２８０のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット３２０又は給紙ユニット２５０のガイド突起が挿入される。これにより、印刷ユニット３２０、給紙ユニット２５０及び排紙ユニット２８０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット３２０，２５０，２８０間での移動が拘束されて一体化される。なお、この印刷ユニット３２０も、第１及び第２実施形態の印刷ユニット１１，２０２と同様に制御部３２（図１４参照）を備えており、上記のプリンタ装置を構成した状態では、各印刷ユニット３２０の制御部３２の間は電気的に接続されており、給紙ユニット２５０の制御部２７４も、各印刷ユニット３２０の制御部３２に電気的に接続されている。各印刷ユニット３２０の制御部３２を電気的に接続するための構成及び給紙ユニット２５０の制御部２７４を印刷ユニット３２０の制御部３２に電気的に接続するための構成としては、ケーブル及びソケットによる接続や、ガイド突起及びガイド受部をそれぞれコネクタ及びソケットとして接続することが可能である。

また、本実施形態の印刷ユニット３２０も、第１及び第２実施形態の印刷ユニット１１，２０２と同様にタッチパネル式の操作部３３（図１４参照）を備えている。上記のプリンタ装置では、各印刷ユニット３２０の操作部３３及び給紙ユニット２５０の操作部２７６のうちの少なくとも何れか１つの操作部からの指示入力により、印刷ユニット３２０毎に給紙ホッパ２０Ａ、給紙バッファ３２８、及びメイン給紙ホッパ２５８，２６０の中から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する（第１メイン給紙ホッパ２５８の場合は第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙ホッパ２０Ａ、給紙バッファ３２８へ供給した記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ、給紙バッファ３２８から印字部３４へ供給され、又、第２メイン給紙ホッパ２６０の場合は第２メイン給紙ホッパ２６０から給紙ホッパ２０Ａへ供給した記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａから印字部３４へ供給される）給紙ホッパ又は給紙バッファを、給紙ホッパ２０Ａに指定するサブ給紙ホッパ指定モード、給紙バッファ３２８に指定するサブ給紙バッファ指定モード、下段側の第１メイン給紙ホッパ２５８に指定する下段メイン給紙ホッパ指定モード、上段側の第２メイン給紙ホッパ２６０に指定する上段メイン給紙ホッパ指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及び給紙バッファ３２８に限定するサブ給紙ホッパ＋サブ給紙バッファ限定指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及び第１メイン給紙ホッパ２５８に限定するサブ給紙ホッパ＋下段メイン給紙ホッパ限定指定モード、給紙バッファ３２８及び第１メイン給紙ホッパ２５８に限定するサブ給紙バッファ＋下段メイン給紙ホッパ限定指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及び第２メイン給紙ホッパ２６０に限定する下段サブ給紙ホッパ＋上段メイン給紙ホッパ限定指定モード、及び、指定せず制御部３２に記録紙Ｐの種類や印字処理の効率等に応じて選択させる給紙ホッパ＋給紙バッファ自動選択モードが選択可能とされている。

また本実施形態の印刷ユニット３２０を用いて構成されるプリンタ装置も、上段側のユニット２８０，３２０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット３２０，２５０から分離できる。従って、このプリンタ装置では、印刷ユニット３２０を他の印刷ユニット３２０から分離し、又は排紙ユニット２８０を下段側の印刷ユニット３２０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット３２０を他の印刷ユニット３２０の間又は印刷ユニット３２０と排紙ユニット２８０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット３２０の間又は印刷ユニット３２０と排紙ユニット２８０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット３２０を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置では、装置を構成する印刷ユニット３２０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット３２０の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。

次に、上記のように構成された本実施形態に係る印刷ユニット３２０を複数台備えるプリンタ装置の動作について説明する。

プリンタ装置における各印刷ユニット３２０による記録紙Ｐに対する画像の記録動作、及び、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から各印刷ユニット３２０の給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０による記録紙Ｐに対する画像の記録動作、及び、給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６からの記録紙Ｐの補給動作と共通なので説明を省略する。またプリンタ装置における給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から各印刷ユニット３２０の給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給動作、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から各印刷ユニット３２０の印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作、及び、特定の印刷ユニット３２０の給紙ホッパ２０Ａへの他の印刷ユニット３２０の給紙ホッパ２０Ａからの記録紙Ｐの補給動作については、基本的に、第２の実施形態に係るプリンタ装置２００による給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給動作、直接給紙動作、及び、印刷ユニット２０２間での記録紙Ｐの補給動作と共通なので説明を省略する。

本実施形態の印刷ユニット３２０を備えるプリンタ装置では、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から各印刷ユニット３２０の給紙バッファ３２８内へ記録紙Ｐを供給し、その供給された記録紙Ｐを給紙バッファ３２８から印字部３４へ供給して記録紙Ｐに対し画像記録することが可能である。この給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙動作、及び、給紙バッファ３２８から印字部３４への記録紙Ｐの給紙動作について説明する。

本実施形態の印刷ユニット３２０を備えるプリンタ装置では、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８に収納された記録紙Ｐに対して画像記録する場合には、その画像記録を行う印刷ユニット３２０の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容等に応じて、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット２５０に対して第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙が必要と判断する場合としては、印字命令により給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。

また制御部３２は、給紙ユニット２５０との間の排紙ガイド路７８が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８へ記録紙Ｐの給紙が可能と判断する。

制御部３２は、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への給紙が可能と判断すると、先ず、ガイドレバー８８Ｂをロータリアクチュエータにより排紙位置から給紙位置へ回動させると共に（図６参照）、排紙ガイド路７８の下部に配置された搬送ローラ対８６を所定の搬送方向へ回転させる。

次いで、制御部３２は、給紙ユニット２５０の制御部２７４に第１メイン給紙ホッパ２５８からの記録紙Ｐの給紙を要求する給紙信号を出力する。また給紙ユニット２５０との間に１台乃至複数台の他の印刷ユニット３２０が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット３２０の制御部３２に、ガイドレバー８８Ａ，８８Ｂを給紙位置から排紙位置へ回動させると共に、排紙ガイド路７８に配置された全ての搬送ローラ対８６を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。

給紙信号を受けた給紙ユニット２５０の制御部２７４は、第１分離給紙ローラ２６６を所定量回転させる。これにより、第１積載トレー２６２上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、第１接続ガイド路２７０内へ送り込まれる。第１接続ガイド路２７０内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端側が第１接続ガイド路２７０を通って排紙ガイド路７８内へ送り込まれる。また補給先の印刷ユニット３２０と給紙ユニット２５０との間に他の印刷ユニット３２０が配置されている場合には、作動信号を受けたその中間の印刷ユニット３２０の制御部３２は、ガイドレバー８８Ａ，８８Ｂを給紙位置から排紙位置へ回動させると共に、全ての搬送ローラ対８６を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット３２０では排紙ガイド路７８が開通状態になり、排紙ガイド路７８に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対８６により挟持し搬送して、上方の印刷ユニット３２０の排紙ガイド路７８に送り込む。

このようにして、補給先となる印刷ユニット３２０の排紙ガイド路７８へ送り込まれた記録紙Ｐは、先端部が排紙ガイド路７８と給紙ガイド路８４Ｂとの分岐点まで搬送されると、ガイドレバー８８Ｂにより排紙ガイド路７８から給紙ガイド路８４Ｂ内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対８６からの搬送力により給紙バッファ３２８内へ搬出され、給紙バッファ３２８の底面上に収納される。

給紙ユニット２５０の制御部２７４は、制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、給紙バッファ３２８内に収納する記録紙Ｐが２枚を超えないよう、先行して給紙した記録紙Ｐが給紙バッファ３２８内へ収納されたタイミング、又は、以下に説明する給紙バッファ３２８から印字部３４への記録紙Ｐの給紙動作に同期して、分離給紙ローラ１２０を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１２２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。

印刷ユニット３２０の制御部３２は、給紙ユニット２５０からの給紙により給紙バッファ３２８内に収容された１枚の記録紙Ｐを直ちに印字部３４へ給紙する場合には、記録紙Ｐが給紙バッファ３２８内へ収納されると同時に、給紙ローラ３３０を所定の方向（図１４では時計回転方向）へ回転させる。記録紙Ｐは、給紙バッファ３２８内に収納されるとその先端部が給紙ローラ３３０に接した状態となり、給紙ローラ３３０の回転に伴い先端部が給紙ローラ３３０により引き出されて、そのまま給紙ローラ３３０の回転により給紙バッファ３２８内から印字ガイド路６０側へ搬出されて印字部３４に送り込まれる。

給紙バッファ３２８内に２枚の記録紙Ｐが収容されている状態で、そのうちの１枚の記録紙Ｐを印字部３４へ分離給紙する場合には、制御部３２は、給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２をそれぞれ所定の同じ方向（図１４では時計回転方向）へ回転させる。これにより、先に給紙された給紙バッファ３２８内の下側（１枚目）の記録紙Ｐは、給紙ローラ３３０に接したその先端部が給紙ローラ３３０により引き出され、後から給紙された給紙バッファ３２８内の上側（２枚目）の記録紙Ｐは逆転ローラ３３２に接したその先端部が逆転ローラ３３２により押さえられる。これにより、図１５に示されるように、上側の記録紙Ｐは給紙バッファ３２８内に留まり、下側の記録紙Ｐは上側の記録紙Ｐから分離され給紙ローラ３３０の回転により給紙バッファ３２８内から印字ガイド路６０へ搬出されて印字部３４に送り込まれる。

また給紙バッファ３２８内に２枚の記録紙Ｐが収容されている状態で、給紙ユニット２５０から給紙バッファ３２８へ後続の記録紙Ｐを給紙する場合には、図１６に示されるように、給紙バッファ３２８内から１枚の記録紙Ｐが印字部３４へ給紙されるのに同期して、後続する記録紙Ｐが給紙ユニット２５０から給紙バッファ３２８へ搬送される。

給紙バッファ３２８内に収容された２枚の記録紙Ｐのうち、図１７に示されるように、１枚目の記録紙Ｐが給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２の間を通過して給紙バッファ３２８内から完全に搬出されると、制御部３２は、給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２をそれぞれ回転停止させる。続いて２枚目の記録紙Ｐを印字部３４へ給紙する場合には、制御部３２は、所定時間経過後に給紙ローラ３３０を再回転させ、この給紙ローラ３３０の回転により２枚目の記録紙Ｐを給紙バッファ３２８内から搬出し印字部３４に送り込む。また２枚目の記録紙Ｐの給紙開始前に、後続（３枚目）の記録紙Ｐが給紙バッファ３２８に搬入され、その記録紙Ｐの先端が給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２の間に到達している場合には、制御部３２は、給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２をそれぞれ同方向へ回転させることにより、３枚目の記録紙Ｐは逆転ローラ３３２の回転により給紙バッファ３２８内に残し、２枚目の記録紙Ｐのみを給紙ローラ３３０の回転により給紙バッファ３２８内から搬出し印字部３４に送り込む。

以上の動作を繰り返すことにより、本実施形態の印刷ユニット３２０を備えるプリンタ装置では、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの連続的な給紙、及び、給紙バッファ３２８から印字部３４への記録紙Ｐの連続的な給紙による複数枚の記録紙Ｐに対する画像記録を行う。そして給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐに対する画像記録を完了すると、印刷ユニット３２０の制御部３２は、ガイドレバー８８Ｂを給紙位置から排紙位置へ復帰させると共に、搬送ローラ対８６を回転停止させる。

また本実施形態の印刷ユニット３２０を備えるプリンタ装置では、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から印刷ユニット３２０の給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙及びその記録紙Ｐに対する印字動作中でも、その給紙バッファ３２８を用いた印字動作中の印刷ユニット３２０の給紙ホッパ２０Ａへの給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給又は給紙ホッパ２０Ａへの他の印刷ユニット３２０の給紙ホッパ２０Ａからの記録紙Ｐの補給が可能であり、給紙バッファ３２８を用いた印字動作中の印刷ユニット３２０のよりも下段側の印刷ユニット３２０では給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給、複数の印刷ユニット３２０の給紙ホッパ２０Ａ間での記録紙Ｐの補給、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙、特定の印刷ユニット３２０の印字部３４への他の印刷ユニット３２０の給紙ホッパ２０Ａからの記録紙Ｐの直接給紙が可能であり、給紙バッファ３２８を用いた印字動作中の印刷ユニット３２０以外の全ての印刷ユニット３２０において給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能である。

また本実施形態の印刷ユニット３２０を備えるプリンタ装置では、印刷ユニット３２０の給紙バッファ３２８を用いた印字動作中に、給紙ホッパ２０Ａへの手作業による記録紙Ｐの補給が可能であり、給紙ユニット２５０から印刷ユニット３２０の給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給動作中又は手作業による記録紙Ｐの補給中でも、その補給を受けている印刷ユニット３２０以外の印刷ユニット３２０では、給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能であり、また各印刷ユニット３２０の印字動作中でも、手作業による給紙ユニット２５０のメイン給紙ホッパ２５８，２６０への記録紙Ｐの補給が可能である。

次に、以上説明した本実施形態に係る印刷ユニット３２０を備えるプリンタ装置の作用について説明する。

本実施形態に係る印刷ユニット３２０では、給紙バッファ３２８は記録紙Ｐを２枚まで収納可能な構成とされるため、記録紙Ｐを多数枚収納可能な給紙ホッパ２０Ａに比べて薄型に形成できる。この給紙バッファ３２８では、例えば、２枚収納された記録紙Ｐのうちの１枚（１枚目）を印字部３４へ供給しても、１枚の記録紙Ｐが残されているためその残り１枚（２枚目）の記録紙Ｐを継続して印字部３４へ供給できる。ここで、給紙バッファ３２８に対し所定のタイミングで自動供給により新たに１枚（３枚目）の記録紙Ｐを補給すれば、１枚目の記録紙Ｐに続き２枚目の記録紙Ｐを印字部３４へ連続的に供給しても、補給された３枚目の記録紙Ｐを印字部３４へ連続的に供給することができる。４枚目以降も同様に、給紙バッファ３２８に対して記録紙Ｐの自動供給を所定のタイミングで繰り返すことにより、給紙バッファ３２８から印字部３４への記録紙Ｐの連続的な供給が可能になる。また、排紙ガイド路７８が排出される記録紙Ｐの塞がれて給紙バッファ３２８に対して記録紙Ｐを自動供給できない場合でも、印刷ユニット３２０には、給紙バッファ３２８の他に、記録紙Ｐを多数枚収納可能な給紙ホッパ２０Ａが設けられているため、印字部３４では給紙ホッパ２０Ａから供給される記録紙Ｐに対して画像を記録できる。

このように、２つの給紙ホッパのうちの１つを、記録紙Ｐの収納可能枚数を２枚として印字部３４への記録紙Ｐの連続的な供給が可能である給紙バッファ３２８とすることにより、給紙ホッパを複数設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、印刷ユニット３２０及びプリンタ装置を小型化できる。

また印刷ユニット３２０では、給紙バッファ３２８を複数設けることも可能であり、その場合は、複数の給紙バッファ３２８に収納された２枚の記録紙Ｐは、複数の給紙バッファ３２８の各々に対応して設けられた給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２により、複数の給紙バッファ３２８においてそれぞれ１枚づつ分離され各々の印字ガイド路（印字ガイド路６０）を通して印字部３４へ個別に送り込まれる。このように、複数の給紙バッファ３２８から印字部３４に対して記録紙Ｐを個別に供給可能な供給手段を構成する印字ガイド路（印字ガイド路６０）及び給紙ローラ３３０、逆転ローラ３３２を、複数の給紙バッファ３２８の各々に対応させて設けることにより、例えば、複数の給紙バッファ３２８に跨って設けられる一体型の供給手段等に比べ、供給手段（印字ガイド路及び給紙ローラ３３０、逆転ローラ３３２）や各種構造部材及び機構部材等のレイアウトの自由度を向上できる。

また印刷ユニット３２０では、給紙バッファ３２８に収納された２枚の記録紙Ｐは、給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２により１枚づつ分離され印字ガイド路６０を通して印字部３４へ送り込まれる。給紙バッファ３２８の先端側に配置された給紙ローラ３３０は、給紙バッファ３２８に収納された下側の記録紙Ｐの先端部に接して所定の回転方向へ回転されることによりその下側の記録紙Ｐを印字部３４へ送り込む方向へ引き出して給紙バッファ３２８内から搬出する。また給紙ローラ３３０と対向して配置された逆転ローラ３３２は、給紙バッファ３２８に収納された上側の記録紙Ｐの先端部に接して所定の回転方向へ回転されることによりその上側の記録紙Ｐを押さえて給紙バッファ３２８内に留める。これらの給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２を有する分離供給手段により、給紙バッファ３２８に収納された２枚の記録紙Ｐは１枚づつ分離され印字ガイド路６０を通して印字部３４へ送り込まれる。このような２つの回転ロールを有する分離供給手段（第２分離供給手段）であれば、簡単な構成により２枚の記録紙Ｐを確実に分離して１枚づつ印字部３４へ送り込むことができる。

また印刷ユニット３２０では、記録紙Ｐを給紙バッファ３２８へ案内するための搬入路（排紙ガイド路７８及び給紙ガイド路８４Ｂ）を、第１及び第２実施形態の印刷ユニット１１，２０２の給紙ホッパ２０Ｂへの搬入路と同様に、排出路と一部共有することにより、これらの通路を独立して設ける場合に比べて通路構成を簡素化できる。

また印刷ユニット３２０では、記録紙Ｐを給紙バッファ３２８へ案内するための搬入路及び排出路を一部共有した構成でも、第１及び第２実施形態の印刷ユニット１１，２０２と同様に、記録紙Ｐの搬送経路がガイドレバー８８Ｂにより搬入路と排出路との間で切り替えられる。これにより、記録紙Ｐを搬入路又は排出路へ確実に案内することができる。

また印刷ユニット３２０では、給紙バッファ３２８は記録紙Ｐの収納可能枚数が２枚と少ないため、印字部３４に対して記録紙Ｐを連続的に供給する場合には、搬入路（排紙ガイド路７８及び給紙ガイド路８４Ｂ）を通して搬入された記録紙Ｐを直ちにあるいは一時収納して短時間のうちに搬出し印字部３４へ供給する。そのため、記録紙Ｐを給紙バッファ３２８へ搬入する搬送経路を、給紙バッファ３２８を挟み給紙バッファ３２８から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する供給経路（印字ガイド路６０）の反対側に配置することにより、給紙バッファ３２８から印字部３４への記録紙Ｐの供給においては、給紙バッファ３２８へ搬入された記録紙Ｐをその搬入方向と同じ方向へ搬送してスムーズに搬出し印字部３４へ供給できる。これにより、給紙バッファ３２８を経由して印字部３４へ供給される記録紙Ｐに余分な力（搬送力）が加わることはなく、よって記録紙Ｐのジャムを防止できる。

また印刷ユニット３２０では、給紙ホッパ２０Ａ及び給紙バッファ３２８に対して各々異なる搬送経路により記録紙Ｐが供給可能であることにより、給紙バッファ３２８から印字部３４に対して記録紙Ｐが供給されている間でも（印字動作中）、給紙ホッパ２０Ａに対して同一時期に記録紙Ｐを自動又は手動により供給できる。

また印刷ユニット３２０では、記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａへ搬入する一方の搬送経路（給紙ガイド路２２６及び分岐ガイド路２２８）及び記録紙Ｐを給紙バッファ３２８へ搬入する搬送経路（排紙ガイド路７８及び給紙ガイド路８４Ｂ）を、給紙バッファ３２８を挟み対向して配置することにより、これらの搬入路が交差することのない完全に独立した２種類の搬入路を設けるための通路レイアウトが容易に実現できる。

また印刷ユニット３２０では、給紙バッファ３２８と給紙ホッパ２０Ａとは、給紙バッファ３２８の底面（底板部３２９）をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域が給紙ホッパ２０Ａにほぼ重複していることで、給紙バッファ３２８及び給紙ホッパ２０Ａを２段構成とすることによる設置スペースの拡大が抑制でき、印刷ユニット３２０及びプリンタ装置を小型化できる。

（第４の実施形態）
図１８には本発明の第４の実施形態に係る印刷ユニットが示されている。なお、本実施形態に係る印刷ユニット３４０では、第１の実施形態に係る印刷ユニット１１、第２の実施形態に係る印刷ユニット２０２、及び第３の実施形態に係る印刷ユニット３２０と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。

本実施形態に係る印刷ユニット３４０が第１〜第３の実施形態に係る印刷ユニット１１，２０２，３２０と異なる点は、図１８に示されるように、印刷ユニット３４０内における給紙ホッパ２０Ａ、給紙バッファ３２８を挟んだ排紙ガイド路７８の反対側（印刷ユニット３４０の先端側）に、排紙ガイド路７８を用いた給紙経路とは個別の給紙経路を構成する給紙ガイド路３４６、給紙ガイド路３４６と給紙ホッパ２０Ａとを繋げる分岐ガイド路３４８、給紙ガイド路３４６内の記録紙Ｐを分岐ガイド路３４８内へ選択的に案内するためのガイドレバー３５０、給紙ホッパ２０Ａと給紙ガイド路８４Ｂとを給紙接続ガイド路３５４、及び、給紙接続ガイド路３５４内の記録紙Ｐを給紙ガイド路８４Ｂの給紙バッファ３２８側へ又は排紙ガイド路７８から給紙ガイド路８４Ｂ内へ搬入された記録紙Ｐを給紙バッファ３２８側へ選択的に案内するためのガイドレバー３５６がそれぞれ設けられている点である。

図１８に示されるように、印刷ユニット３４０のケーシング３２２内には、排紙ガイド路７８と反対側の端部（先端部）に高さ方向に沿って延在する一対の給紙ガイド板３４２，３４４が配置されており、この給紙ガイド板３４２，３４４の間は、ケーシング３２２の底板部３２４先端側に形成された給紙口２１０及び頂板部３２６先端側に形成された排紙口２１２を繋ぐと共に、印刷ユニット３４０を高さ方向に沿って貫通するスリット状の給紙ガイド路３４６とされている。また給紙ガイド路３４６の下端部及び上端部には、それぞれ搬送ローラ対２３０が配置されている。

印刷ユニット３４０には、給紙ガイド路３４６から給紙ホッパ２０Ａ側へ分岐する分岐ガイド路３４８が設けられている。この分岐ガイド路３４８の先端部は、給紙ホッパ２０Ａ内へ開口している。これにより、分岐ガイド路３４８を通して記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａ内へ送り込み、給紙ホッパ２０Ａ内へ収納することが可能になる。

印刷ユニット３４０には、給紙ガイド路３４６と分岐ガイド路３４８との分岐点付近にガイドレバー３５０が設けられている。ガイドレバー３５０には、図１９（Ａ）に示されるように、一端部に揺動中心となる支軸部３５２が設けられており、支軸部３５２は給紙ガイド路３４６と分岐ガイド路３４８との分岐点に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー３５０は、記録紙Ｐを給紙ガイド路３４６から分岐ガイド路３４８へ案内する給紙位置（３５０Ａ）と記録紙Ｐを上段側の給紙ガイド路３４６へ案内する搬送位置（３５０Ｂ）との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー３５０はロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより給紙位置及び搬送位置の何れかの位置に回動し保持される。

印刷ユニット３４０には、給紙ホッパ２０Ａの上方に円筒状の分離給紙ローラ６２Ａ及び押えローラ６４Ａがそれぞれ配置されており、ここでは、分離給紙ローラ６２Ａは積載板２３の先端部（図中の左端部）に正対するように支持され、押えローラ６４Ａは積載板２２の中間部に正対するように支持されている。これにより、積載板２２，２３が付勢部材２４，２５の付勢力により上方へ揺動すると、給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）の先端部（図中の左端部）は分離給紙ローラ６２Ａに圧接されると共に、記録紙Ｐ（紙束Ｂ）の後端側（図中の右側）は押えローラ６４Ａに圧接される。

印刷ユニット３４０には、給紙ガイド路８４Ｂの途中から分離給紙ローラ６２Ａ側へ延出する給紙接続ガイド路３５４が設けられており、この給紙接続ガイド路３５４の先端部は、分離給紙ローラ６２Ａの紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、分離給紙ローラ６２Ａが所定量だけ回転すると、分離給紙ローラ６２Ａにより積載板２２，２３上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が給紙接続ガイド路３５４へ送り込まれる。

印刷ユニット３４０には、給紙ガイド路８４Ｂと給紙接続ガイド路３５４との接続点（分岐点）付近にガイドレバー３５６が設けられている。ガイドレバー３５６には、図１９（Ｂ）に示されるように、一端部に揺動中心となる支軸部３５８が設けられており、支軸部３５８は給紙ガイド路８４Ｂと給紙接続ガイド路３５４との接続点に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー３５６は、給紙ホッパ２０Ａから給紙された記録紙Ｐを給紙接続ガイド路３５４から給紙ガイド路８４Ｂの給紙バッファ３２８側へ案内する第１給紙位置（３５６Ａ）と、排紙ガイド路７８から給紙ガイド路８４Ｂ内へ搬入された記録紙Ｐを給紙バッファ３２８側へ案内する第２給紙位置（３５６Ｂ）との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー３５６はロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより第１給紙位置及び第２給紙位置の何れかの位置に回動し保持される。

また印刷ユニット３４０には、給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２とニップローラ対４０との間に一定の間隔を空けて互いに対向する一対の印字ガイド板３６０，３６２が配置されている。一対の印字ガイド板３６０，３６２はそれぞれＵ字状に湾曲しており、これら一対の印字ガイド板３６０，３６２間には、１枚の記録紙Ｐをニップローラ対４０へ案内するための印字ガイド路３６４が形成されている。

本実施形態の印刷ユニット３４０では、１台乃至複数台の印刷ユニット３４０を第２の実施形態で説明した給紙ユニット２５０及び排紙ユニット２８０の間に積み重ねて配設することによりプリンタ装置が構成可能である。ここで、印刷ユニット３４０、給紙ユニット２５０及び排紙ユニット２８０が積み重ねられてプリンタ装置を構成している状態では、何れかの印刷ユニット３４０に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット３４０又は排紙ユニット２８０のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット３４０又は給紙ユニット２５０のガイド突起が挿入される。これにより、印刷ユニット３４０、給紙ユニット２５０及び排紙ユニット２８０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット３４０，２５０，２８０間での移動が拘束されて一体化される。なお、この印刷ユニット３４０も、第１〜第３実施形態の印刷ユニット１１，２０２，３２０と同様に制御部３２（図１８参照）を備えており、上記のプリンタ装置を構成した状態では、各印刷ユニット３４０の制御部３２の間は電気的に接続されており、給紙ユニット２５０の制御部２７４も、各印刷ユニット３４０の制御部３２に電気的に接続されている。各印刷ユニット３４０の制御部３２を電気的に接続するための構成及び給紙ユニット２５０の制御部２７４を印刷ユニット３４０の制御部３２に電気的に接続するための構成としては、ケーブル及びソケットによる接続や、ガイド突起及びガイド受部をそれぞれコネクタ及びソケットとして接続することが可能である。

また、本実施形態の印刷ユニット３４０も、第１〜第３実施形態の印刷ユニット１１，２０２，３２０と同様にタッチパネル式の操作部３３（図１８参照）を備えている。上記のプリンタ装置では、各印刷ユニット３４０の操作部３３及び給紙ユニット２５０の操作部２７６のうちの少なくとも何れか１つの操作部からの指示入力により、印刷ユニット３４０毎に給紙ホッパ２０Ａ、及びメイン給紙ホッパ２５８，２６０の中から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する（第１メイン給紙ホッパ２５８の場合は第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８へ供給した記録紙Ｐが給紙バッファ３２８から印字部３４へ供給され、又、第２メイン給紙ホッパ２６０の場合は第２メイン給紙ホッパ２６０から給紙ホッパ２０Ａへ供給した記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａから給紙バッファ３２８を経由し印字部３４へ供給される）給紙ホッパを、給紙ホッパ２０Ａに指定するサブ給紙ホッパ指定モード、下段側の第１メイン給紙ホッパ２５８に指定する下段メイン給紙ホッパ指定モード、上段側の第２メイン給紙ホッパ２６０に指定する上段メイン給紙ホッパ指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及び第１メイン給紙ホッパ２５８に限定するサブ給紙ホッパ＋下段メイン給紙ホッパ限定指定モード、給紙ホッパ２０Ａ及び第２メイン給紙ホッパ２６０に限定する下段サブ給紙ホッパ＋上段メイン給紙ホッパ限定指定モード、及び、指定せず制御部３２に記録紙Ｐの種類や印字処理の効率等に応じて選択させる給紙ホッパ自動選択モードが選択可能とされている。

また本実施形態の印刷ユニット３４０を用いて構成されるプリンタ装置も、上段側のユニット２８０，３４０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット３４０，２５０から分離できる。従って、このプリンタ装置では、印刷ユニット３４０を他の印刷ユニット３４０から分離し、又は排紙ユニット２８０を下段側の印刷ユニット３４０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット３４０を他の印刷ユニット３４０の間又は印刷ユニット３４０と排紙ユニット２８０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット３４０の間又は印刷ユニット３４０と排紙ユニット２８０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット３４０を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置では、装置を構成する印刷ユニット３４０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット３４０の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。

次に、上記のように構成された本実施形態に係る印刷ユニット３４０を複数台備えるプリンタ装置の動作について説明する。

プリンタ装置における各印刷ユニット３４０による記録紙Ｐに対する画像の記録動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０による記録紙Ｐに対する画像の記録動作と共通なので説明を省略する。

本実施形態の印刷ユニット３４０を備えるプリンタ装置では、第３実施形態のプリンタ装置と同様に給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から各印刷ユニット３４０の給紙バッファ３２８内へ記録紙Ｐを供給し、その供給された記録紙Ｐを給紙バッファ３２８から印字部３４へ供給して記録紙Ｐに対し画像記録することが可能である。また本実施形態の印刷ユニット３４０を備えるプリンタ装置では、給紙ホッパ２０Ａ内に収納された記録紙Ｐを給紙バッファ３２８を経由し印字部３４へ供給して記録紙Ｐに対し画像記録することが可能であり、さらに給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から各印刷ユニット３４０の給紙ホッパ２０Ａ内へ記録紙Ｐを供給すると共に、その記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａから給紙バッファ３２８を経由し印字部３４へ供給して記録紙Ｐに対し画像記録することが可能である。この給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙動作、給紙ホッパ２０Ａから給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙動作、及び、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給動作について説明する。

本実施形態の印刷ユニット３４０を備えるプリンタ装置では、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８に収納された記録紙Ｐに対して画像記録する場合には、その画像記録を行う印刷ユニット３４０の制御部３２は、ガイドレバー８８Ｂの排紙位置から給紙位置への回動及び排紙ガイド路７８の下部に配置された搬送ローラ対８６の回転に加え、ガイドレバー３５６をロータリアクチュエータにより第１給紙位置から第２給紙位置（図１９（Ｂ）参照）へ回動させる。これにより、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙先の印刷ユニット３４０内へ搬入され給紙ガイド路８４Ｂ内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端側が給紙ガイド路８４Ａと給紙接続ガイド路３５４との分岐点（接続点）まで搬送されると、給紙ガイド路８４Ａ内をそのまま給紙バッファ３２８側へ搬送される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対８６からの搬送力により給紙バッファ３２８内へ搬出され、給紙バッファ３２８内から所定のタイミングで印字部３４へ給紙される。

また印刷ユニット３４０の給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対して画像記録する場合には、その画像記録を行う印刷ユニット３４０の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０Ａ内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ホッパ２０Ａ内の記録紙Ｐに対する画像記録が可能と判断した場合に、先ず、ガイドレバー３５６をロータリアクチュエータにより搬送位置から給紙位置（図１９（Ｂ）参照）へ回動させると共に、分離給紙ローラ６２Ａを所定量回転させる。これにより、積載板２２，２３上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、給紙接続ガイド路３５４内へ送り込まれる。給紙接続ガイド路３５４内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端部が給紙接続ガイド路３５４と給紙ガイド路８４Ａとの接続点まで搬送されると、第１給紙位置に配置されたガイドレバー３５６により給紙接続ガイド路３５４から給紙ガイド路８４Ｂの給紙バッファ３２８側へ案内される。この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ６２Ａからの搬送力により給紙バッファ３２８内へ搬出され、給紙バッファ３２８の底面上に収納される。

また制御部３２は、印字命令の内容により複数枚の記録紙Ｐに対する画像記録を要求されている場合は、給紙バッファ３２８内に収納する記録紙Ｐが２枚を超えないよう、先行して給紙した記録紙Ｐが給紙バッファ３２８内へ収納されたタイミング、又は、給紙バッファ３２８から印字部３４への記録紙Ｐの給紙動作に同期して、分離給紙ローラ６２Ａを回転させて後続する記録紙Ｐを給紙接続ガイド路３５４へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。

次いで、制御部３２は、給紙バッファ３２８内に１枚又は２枚の記録紙Ｐが収納されると、給紙ローラ３３０及び逆転ローラ３３２をそれぞれ所定のタイミングで回転／回転停止させ、給紙ホッパ２０Ａから給紙バッファ３２８内へ給紙される記録紙Ｐを、給紙バッファ３２８内から、順次、印字部３４へ給紙して記録紙Ｐに対する画像記録を行う。

また印刷ユニット３４０の給紙ホッパ２０Ａに記録紙Ｐを自動補給する場合には、その補給を必要とする印刷ユニット３４０の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０Ａ内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から補給が可能と判断した場合に、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット２５０に対して第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０Ａ内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び印字命令により給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。

また制御部３２は、給紙ユニット２５０との間の給紙ガイド路３４６が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から給紙ホッパ２０Ａへ記録紙Ｐの補給が可能と判断する。

制御部３２は、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの補給が可能と判断すると、先ず、給紙ホッパ２０Ａの積載板２２，２３をそれぞれアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー３５０をロータリアクチュエータにより搬送位置から給紙位置（図１９（Ａ）参照）へ回動させ、給紙ガイド路３４６の下部に配置された搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転させる。

次いで、制御部３２は、給紙ユニット２５０の制御部２７４に第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給を要求する給紙信号を出力する。また給紙ユニット２５０との間に１台乃至複数台の他の印刷ユニット３４０が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット３４０の制御部３２に、ガイドレバー３５０を所定の位置へ回動させると共に、給紙ガイド路３４６の上部及び下部に配置された搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。

給紙信号を受けた給紙ユニット２５０の制御部２７４は、第２分離給紙ローラ２６８を所定量回転させる。これにより、第２積載トレー２６４上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、第２接続ガイド路２７２内へ送り込まれる。第２接続ガイド路２７２内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端側が第２接続ガイド路２７２を通って給紙ガイド路３４６内へ送り込まれる。また補給先の印刷ユニット３４０と給紙ユニット２５０との間に他の印刷ユニット３４０が配置されている場合には、作動信号を受けたその中間の印刷ユニット３４０の制御部３２は、ガイドレバー３５０を給紙位置から搬送位置へ回動させると共に、給紙ガイド路３４６の上部及び下部に配置された搬送ローラ対２３０を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット３４０では給紙ガイド路３４６が開通状態になり、給紙ガイド路３４６に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対２３０により挟持し搬送して、上方の印刷ユニット３４０の給紙ガイド路３４６に送り込む。

このようにして、補給先となる印刷ユニット３４０の給紙ガイド路３４６へ送り込まれた記録紙Ｐは、先端部が給紙ガイド路３４６と分岐ガイド路３４８との分岐点まで搬送されると、給紙位置に配置されたガイドレバー３５０により給紙ガイド路３４６から分岐ガイド路３４８内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対２３０からの搬送力により給紙ホッパ２０Ａ内へ搬出され、積載板２２，２３上に収納される。

給紙ユニット２５０の制御部２７４は、制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されたタイミングに同期して、第２分離給紙ローラ２６８を回転させて後続する記録紙Ｐを第２接続ガイド路２７２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。

一方、印刷ユニット３４０の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ａ内へ収納されると、積載板２２，２３を下限位置から解放すると共に、ガイドレバー３５０を給紙位置から搬送位置へ復帰させ、搬送ローラ対２３０を回転停止させる。これにより、印刷ユニット３４０では、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａ内から優先的に給紙バッファ３２８へ給紙し、さらに給紙バッファ３２８から印字部３４へ給紙してその記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。

また本実施形態の印刷ユニット３４０を備えるプリンタ装置では、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から印刷ユニット３４０の給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙及びその記録紙Ｐに対する印字動作中でも、その第１メイン給紙ホッパ２５８からの給紙及び印字動作中の印刷ユニット３４０の給紙ホッパ２０Ａへの給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０からの記録紙Ｐの補給、又は、給紙ホッパ２０Ａへの手作業による記録紙Ｐの補給が可能であり、第１メイン給紙ホッパ２５８からの給紙及び印字動作中の印刷ユニット３４０よりも下段側の印刷ユニット３４０では給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給が可能であり、第１メイン給紙ホッパ２５８からの給紙及び印字動作中の印刷ユニット３４０以外の全ての印刷ユニット３４０において給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能である。

また本実施形態の印刷ユニット３４０を備えるプリンタ装置では、給紙ユニット２５０から印刷ユニット３４０の給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給動作中又は手作業による記録紙Ｐの補給中でも、その補給を受けている印刷ユニット３４０以外の印刷ユニット３４０において給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能であり、また各印刷ユニット３４０の印字動作中でも、手作業による給紙ユニット２５０のメイン給紙ホッパ２５８，２６０への記録紙Ｐの補給が可能である。

次に、以上説明した本実施形態に係る印刷ユニット３４０を備えるプリンタ装置の作用について説明する。

本実施形態に係る印刷ユニット３４０の場合も、第３の実施形態に係る印刷ユニット３２０と同じく、給紙バッファ３２８は記録紙Ｐを２枚まで収納可能な構成とされるため、記録紙Ｐを多数枚収納可能な給紙ホッパ２０Ａに比べて薄型に形成できる。このように、２つの給紙ホッパのうちの１つを、記録紙Ｐの収納可能枚数を２枚として印字部３４への記録紙Ｐの連続的な供給が可能である給紙バッファ３２８とすることにより、給紙ホッパを複数設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、印刷ユニット３４０及びプリンタ装置を小型化できる。

また印刷ユニット３４０では、給紙ホッパ２０Ａに収納された多数枚の記録紙Ｐは、分離給紙ローラ６２Ａにより１枚づつ分離され給紙接続ガイド路３５４及び給紙ガイド路８４Ｂを通して給紙バッファ３２８へ送り込まれ、給紙バッファ３２８から印字部３４へ供給される。この給紙ホッパ２０Ａにおいて記録紙Ｐが不足した場合には、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８へ自動供給される記録紙Ｐに対して画像を記録できる。この自動供給による印字動作中に、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から又は手動により給紙ホッパ２０Ａへ記録紙Ｐを補給することにより、印刷ユニット３４０又はプリンタ装置を停止させる時間を短縮できて、記録紙Ｐに対する平均的な印刷能力を向上できる。これにより、スループットを低下させることなく、本実施形態のように、給紙ホッパ２０Ａから印字部３４への記録紙Ｐの供給経路（印字ガイド路５８相当）を取り除くような構成の簡素化が可能になり、印刷ユニット３４０及びプリンタ装置をより小型に構成できる。

また印刷ユニット３４０では、記録紙Ｐを給紙バッファ３２８へ案内するための搬入路（排紙ガイド路７８及び給紙ガイド路８４Ｂ）を、給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐを給紙バッファ３２８へ案内するための供給路（給紙接続ガイド路３５４及び給紙ガイド路８４Ｂ）と一部共有することにより、これらの通路を独立して設ける場合に比べて通路構成を簡素化できる。

また印刷ユニット３４０では、記録紙Ｐを給紙バッファ３２８へ案内するための上記の搬入路及び供給路を一部共有した構成でも、記録紙Ｐの搬送経路がガイドレバー３５６により搬入路と供給路との間で切り替えられる。これにより、記録紙Ｐを搬入路又は供給路に沿って給紙バッファ３２８へ確実に案内することができる。

また印刷ユニット３４０では、給紙ユニット２５０の第２メイン給紙ホッパ２６０から排出された記録紙Ｐを搬入すると共にその記録紙Ｐを隣接する上段側の印刷ユニット３４０へ案内するための搬送路（給紙ガイド路３４６）を、その搬入された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａへ案内するための搬入路（給紙ガイド路３４６及び分岐ガイド路３４８）と一部共有することにより、これらの通路を独立して設ける場合に比べて通路構成を簡素化できる。

また印刷ユニット３４０では、給紙ユニット２５０から搬入された記録紙Ｐを隣接する上段側の印刷ユニット３４０へ案内するための搬送路及びその搬入された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ａへ案内するための搬入路を一部共有した構成でも、記録紙Ｐの搬送経路はガイドレバー３５０により搬送路と搬入路との間で切り替えられる。これにより、記録紙Ｐを搬送路と搬入路へ確実に案内することができる。

（第５の実施形態）
図２０には本発明の第５の実施形態に係る印刷ユニットが示されている。なお、本実施形態に係る印刷ユニット３７０では、第１の実施形態に係る印刷ユニット１１、第３の実施形態に係る印刷ユニット３２０、及び第４の実施形態に係る印刷ユニット３４０と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。

本実施形態に係る印刷ユニット３４０が第４の実施形態に係る印刷ユニット３４０と異なる点は、図２０に示されるように、印刷ユニット３４０に設けられた給紙ガイド路３４６、分岐ガイド路３４８、及びガイドレバー３５０が取り除かれている点である。

本実施形態の印刷ユニット３７０では、１台乃至複数台の印刷ユニット３７０を第１の実施形態で説明した給紙ユニット１００及び排紙ユニット１２０の間に積み重ねて配設することによりプリンタ装置が構成可能である。ここで、印刷ユニット３７０、給紙ユニット１００及び排紙ユニット１２０が積み重ねられてプリンタ装置を構成している状態では、何れかの印刷ユニット３７０に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット３７０又は排紙ユニット１２０のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット３７０又は給紙ユニット１００のガイド突起が挿入される。これにより、印刷ユニット３７０、給紙ユニット１００及び排紙ユニット１２０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット３７０，１００，１２０間での移動が拘束されて一体化される。なお、この印刷ユニット３７０も、第１〜第４実施形態の印刷ユニット１１，２０２，３２０，３４０と同様に制御部３２（図２０参照）を備えており、上記のプリンタ装置を構成した状態では、各印刷ユニット３７０の制御部３２の間は電気的に接続されており、給紙ユニット１００の制御部１１４も、各印刷ユニット３７０の制御部３２に電気的に接続されている。各印刷ユニット３７０の制御部３２を電気的に接続するための構成及び給紙ユニット１００の制御部１１４を印刷ユニット３７０の制御部３２に電気的に接続するための構成としては、ケーブル及びソケットによる接続や、ガイド突起及びガイド受部をそれぞれコネクタ及びソケットとして接続することが可能である。

また、本実施形態の印刷ユニット３７０も、第１〜第４実施形態の印刷ユニット１１，２０２，３２０，３４０と同様にタッチパネル式の操作部３３（図２０参照）を備えている。上記のプリンタ装置では、各印刷ユニット３７０の操作部３３及び給紙ユニット１００の操作部１１５のうちの少なくとも何れか１つの操作部からの指示入力により、印刷ユニット３７０毎に給紙ホッパ２０Ａ、及びメイン給紙ホッパ１０６の中から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する（メイン給紙ホッパ１０６の場合はメイン給紙ホッパ１０６から給紙バッファ３２８へ供給した記録紙Ｐが給紙バッファ３２８から印字部３４へ供給される）給紙ホッパを、給紙ホッパ２０Ａに指定するサブ給紙ホッパ指定モード、メイン給紙ホッパ１０６に指定するメイン給紙ホッパ指定モード、及び、指定せず制御部３２に記録紙Ｐの種類や印字処理の効率等に応じて選択させる給紙ホッパ自動選択モードが選択可能とされている。

また本実施形態の印刷ユニット３７０を用いて構成されるプリンタ装置も、上段側のユニット１２０，３７０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット３７０，１００から分離できる。従って、このプリンタ装置では、印刷ユニット３７０を他の印刷ユニット３７０から分離し、又は排紙ユニット１２０を下段側の印刷ユニット３７０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット３７０を他の印刷ユニット３７０の間又は印刷ユニット３７０と排紙ユニット１２０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット３７０の間又は印刷ユニット３７０と排紙ユニット１２０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット３７０を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置では、装置を構成する印刷ユニット３７０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット３７０の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。

なお、上記のように構成された本実施形態に係る印刷ユニット３７０を備えるプリンタ装置では、給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６から各印刷ユニット３７０の給紙バッファ３２８内へ記録紙Ｐを供給し、その供給された記録紙Ｐを給紙バッファ３２８から印字部３４へ供給して記録紙Ｐに対し画像記録することが可能であり、また給紙ホッパ２０Ａ内に収納された記録紙Ｐを給紙バッファ３２８を経由し印字部３４へ供給して記録紙Ｐに対し画像記録することが可能であり、これらの給紙動作については、基本的に、第４の実施形態に係る印刷ユニット３４０による給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙動作、及び、給紙ホッパ２０Ａから給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙動作と共通なので説明を省略する。

また本実施形態の印刷ユニット３７０を備えるプリンタ装置では、給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６から印刷ユニット３７０の給紙バッファ３２８への記録紙Ｐの給紙及びその記録紙Ｐに対する印字動作中でも、そのメイン給紙ホッパ１０６からの給紙及び印字動作中の印刷ユニット３７０の給紙ホッパ２０Ａへの手作業による記録紙Ｐの補給が可能であり、第１メイン給紙ホッパ２５８からの給紙及び印字動作中の印刷ユニット３７０以外の全ての印刷ユニット３７０において給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能である。

また本実施形態の印刷ユニット３７０を備えるプリンタ装置では、手作業による印刷ユニット３７０の給紙ホッパ２０Ａへの記録紙Ｐの補給中でも、その補給を受けている印刷ユニット３７０以外の印刷ユニット３７０では、給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能であり、また各印刷ユニット３７０の印字動作中でも、手作業による給紙ユニット１００のメイン給紙ホッパ１０６への記録紙Ｐの補給が可能である。

次に、以上説明した本実施形態に係る印刷ユニット３７０を備えるプリンタ装置の作用について説明する。

本実施形態に係る印刷ユニット３７０の場合も、第３及び第４の実施形態に係る印刷ユニット３２０，３４０と同じく、給紙バッファ３２８は記録紙Ｐを２枚まで収納可能な構成とされるため、記録紙Ｐを多数枚収納可能な給紙ホッパ２０Ａに比べて薄型に形成できる。このように、２つの給紙ホッパのうちの１つを、記録紙Ｐの収納可能枚数を２枚として印字部３４への記録紙Ｐの連続的な供給が可能である給紙バッファ３２８とすることにより、給紙ホッパを複数設けることによる設置スペースの拡大が抑制でき、印刷ユニット３７０及びプリンタ装置を小型化できる。

また印刷ユニット３７０では、給紙ホッパ２０Ａに収納された多数枚の記録紙Ｐは、分離給紙ローラ６２Ａにより１枚づつ分離され給紙接続ガイド路３５４及び給紙ガイド路８４Ｂを通して給紙バッファ３２８へ送り込まれ、給紙バッファ３２８から印字部３４へ供給される。この給紙ホッパ２０Ａにおいて記録紙Ｐが不足した場合には、給紙ユニット２５０の第１メイン給紙ホッパ２５８から給紙バッファ３２８へ自動供給される記録紙Ｐに対して画像を記録できる。この自動供給による印字動作中に、手動により給紙ホッパ２０Ａへ記録紙Ｐを補給することにより、印刷ユニット３４０又はプリンタ装置を停止させる時間を短縮できて、記録紙Ｐに対する平均的な印刷能力を向上できる。これにより、スループットを低下させることなく、本実施形態のように、給紙ホッパ２０Ａから印字部３４への記録紙Ｐの供給経路（印字ガイド路５８相当）及び第４実施形態の印刷ユニット３４０における給紙ホッパ２０Ａへの給紙経路（給紙ガイド路３４６及び分岐ガイド路３４８）を取り除くような構成の簡素化が可能になり、印刷ユニット３７０及びプリンタ装置を第４実施形態の印刷ユニット３４０及びプリンタ装置に比べて更に小型に構成できる。

なお、本発明の実施形態に係る印刷ユニット１１，２０２，３２０，３４０，３７０の印字部３４では、インクジェットヘッド３８を画像記録時に主走査方向へ駆動しつつ、インクジェットヘッド３８のノズルからインクを噴射して記録紙Ｐに画像を形成していたが、印字部３４については、駆動式のインクジェットヘッド３８以外にも、記録紙Ｐよりも主走査方向へ広い幅を有するフルサイズの固定式インクジェットヘッドにより記録紙Ｐを記録するものでも、また電子写真感光体上にトナー像を形成し、このトナーを記録紙Ｐに転写する、所謂電子写真方式により記録紙Ｐに画像を形成するものでも良く、無論、これ以外の方法で記録紙Ｐに画像を形成するものであっても良い。

また１台の印刷ユニットが備える給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ及び給紙ホッパ２０Ａ、給紙バッファ３２８の数は計２個に限定されず、３個以上とすることも可能である。これらの給紙ホッパ及び給紙バッファの数を増やすことにより、プリンタ装置のスループットを更に向上できると共に、各給紙ホッパに更に多種類の記録紙Ｐを収納できる。但し、給紙ホッパ及び給紙バッファの数を増やすと印刷ユニット及びプリンタ装置は大型化するため、給紙ホッパ及び給紙バッファの数はプリンタ装置の処理能力とサイズの兼ね合いにより設定することが好ましい。また、印刷ユニットが給紙ホッパを最低２個又は給紙ホッパと給紙バッファを１個づつ備えていれば、本発明の効果は得られる。

また本発明は、分離可能とされた複数の印刷ユニットにより複数の記録紙に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置に限らず、一つの筐体内に設けられた複数の印字部により複数の記録紙に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置にも適用できる。

本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。 図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。 本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。 図３に示される印刷ユニットの構成を示す平面図である。 図３に示される印刷ユニットにおける給紙ホッパの構成を示す側面図であり、（Ａ）は積載板が下限位置に拘束されている状態を示し、（Ｂ）は積載板が下限位置から解放されている状態を示している。 図３に示される印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。 図１に示されるプリンタ装置における印字動作と記録紙の補給動作との関係を示すフローチャートである。 本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。 図８に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。 本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。 （Ａ）、（Ｂ）は図１０に示される印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。 図１０に示される印刷ユニットにおける給紙ホッパの構成を示す側面図であり、（Ａ）は積載板が下限位置に拘束されている状態を示し、（Ｂ）は積載板が下限位置から解放されている状態を示している。 図８に示されるプリンタ装置における印字動作と記録紙の補給動作との関係を示すフローチャートである。 本発明の第３の実施形態に係る印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。 図１４に示される印刷ユニットにおける給紙バッファから印字部への記録紙の給紙動作を示す側面断面図である。 図１４に示される印刷ユニットにおける給紙バッファから印字部への記録紙の給紙動作及び給紙ユニットから給紙バッファへの記録紙の給紙動作を示す側面断面図である。 図１４に示される印刷ユニットにおける給紙ユニットから給紙バッファへの記録紙の給紙動作を示す側面断面図である。 本発明の第４の実施形態に係る印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。 （Ａ）、（Ｂ）は図１８に示される印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。 本発明の第５の実施形態に係る印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。

符号の説明

１０ プリンタ装置
１１ 印刷ユニット
１２ ケーシング（ユニット本体部）
２０Ａ 給紙ホッパ（収容部）
２０Ｂ 給紙ホッパ（収容部）
２１ 底板部（底面）
２６ 排紙バッファ（排出バッファ収納部）
２７ 底板部（底面）
３３ 操作部（選択手段）
３４ 印字部（印字手段）
３８ インクジェットヘッド（印字手段）
５８ 印字ガイド路（供給手段／第１供給路）
６０ 印字ガイド路（供給手段／第１供給路）
６２Ａ 分離給紙ローラ（供給手段／第１分離供給手段／第３分離供給手段）
６２Ｂ 分離給紙ローラ（供給手段／第１分離供給手段）
６６ 分離排紙ローラ（排出手段）
７２ 分岐ガイド路（排出路）
７８ 排紙ガイド路（搬入路／排出路）
８４Ａ 給紙ガイド路（搬入路）
８４Ｂ 給紙ガイド路（搬入路／第２供給路）
８６ 搬送ローラ対（搬送手段／排出搬送手段）
８８Ａ ガイドレバー（第１搬送経路切替手段）
８８Ｂ ガイドレバー（第１搬送経路切替手段／第２搬送経路切替手段）
１００ 給紙ユニット（共通供給手段）
１０６ メイン給紙ホッパ（共通供給手段）
１０８ 積載トレー
１１０ 分離給紙ローラ
１１２ 接続ガイド路
１１５ 操作部（選択手段）
１２０ 排紙ユニット（排出ユニット）
２００ プリンタ装置
２０２ 印刷ユニット
２０４ ケーシング（ユニット本体部）
２２６ 給紙ガイド路（搬入路）
２２８ 分岐ガイド路（搬入路）
２３０ 搬送ローラ対（搬送手段）
２３２ ガイドレバー
２５０ 給紙ユニット（共通供給手段）
２５８ 第１メイン給紙ホッパ（共通供給手段）
２６０ 第２メイン給紙ホッパ（共通供給手段）
２６２ 第１積載トレー
２６４ 第２積載トレー
２６６ 第１分離給紙ローラ
２６８ 第２分離給紙ローラ
２７０ 第１接続ガイド路
２７２ 第２接続ガイド路
２７６ 操作部（選択手段）
２８０ 排紙ユニット（排出ユニット）
３２０ 印刷ユニット
３２２ ケーシング（ユニット本体部）
３２８ 給紙バッファ（供給バッファ収納部）
３２９ 底板部（底面）
３３０ 給紙ローラ（供給手段／第２分離供給手段／第１回転ロール）
３３２ 逆転ローラ（供給手段／第２分離供給手段／第２回転ロール）
３４０ 印刷ユニット
３４６ 給紙ガイド路（搬入路）
３４８ 分岐ガイド路（搬入路）
３５０ ガイドレバー
３５４ 給紙接続ガイド路（第２供給路）
３５６ ガイドレバー（第３搬送経路切替手段）
３６４ 印字ガイド路（供給手段／第１供給路）
３７０ 印刷ユニット
Ｐ 記録紙（記録媒体）

Claims (35)

1. シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段を複数備え、この複数の印字手段が並列的に作動されることにより、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置であって、
   前記複数の印字手段の各々に対応して設けられ、記録媒体を多数枚収納可能な複数の収納部と、
   前記複数の収納部から前記印字手段に対して記録媒体を個別に供給可能な供給手段と、
   を有することを特徴とするプリンタ装置。
2. シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段を有する印刷ユニットを複数台備え、この複数台の印刷ユニットが重ね合わせられて接続され並列的に作動されることにより、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置であって、
   前記印刷ユニットは、記録媒体を多数枚収納可能な複数の収納部と、前記複数の収納部から前記印字手段に対して記録媒体を個別に供給可能な供給手段と、を有することを特徴とするプリンタ装置。
3. 前記供給手段は、前記複数の収納部の各々に対応して設けられ、記録媒体を前記印字手段へ案内するための第１供給路と、収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離し前記第１供給路を通して印字手段へ送り込む第１分離供給手段と、を有することを特徴とする請求項１又は請求項２記載のプリンタ装置。
4. １枚以上の記録媒体を収納すると共にその収納した記録媒体を前記複数の収納部へ供給可能な共通供給手段と、前記共通供給手段から供給された記録媒体を前記複数の収納部へ案内するための搬入路と、前記搬入路を通して記録媒体を複数の収納部へ搬送する搬送手段と、を有し、複数の収納部のうち印字動作中の前記印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に前記共通供給手段から記録媒体が自動供給可能であることを特徴とする請求項１又は請求項３記載のプリンタ装置。
5. 画像が記録された記録媒体を外部へ案内するための排出路と、前記排出路を通して記録媒体を外部へ排出する排出搬送手段と、を有し、前記搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴とする請求項４記載のプリンタ装置。
6. 前記複数台の印刷ユニットと重ね合わせられてプリンタ装置を構成し、１枚以上の記録媒体を収納すると共にその収納した記録媒体を印刷ユニットの前記複数の収納部へ供給可能な共通供給手段と、前記印刷ユニットに設けられ前記共通供給手段から供給された記録媒体を前記複数の収納部へ案内するための搬入路及び前記搬入路を通して記録媒体を複数の収納部へ搬送する搬送手段と、を有し、複数の収納部のうち印字動作中の前記印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に前記共通供給手段から記録媒体が自動供給可能であることを特徴とする請求項２又は請求項３記載のプリンタ装置。
7. 前記印刷ユニットは、画像が記録された記録媒体を外部へ案内するための排出路と、前記排出路を通して記録媒体を外部へ排出する排出搬送手段と、を有し、前記搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴とする請求項６記載のプリンタ装置。
8. 前記複数台の印刷ユニットは積み重ねられて配置され、この積み重ねられた最上段の印刷ユニットに積み重ねられてプリンタ装置を構成すると共に、前記排出搬送手段により前記排出路を通して印刷ユニット内から排出された記録媒体を保持する排出ユニットを有することを特徴とする請求項７記載のプリンタ装置。
9. 記録媒体の搬送経路を前記搬入路と前記排出路との間で選択的に切り替える第１搬送経路切替手段を有することを特徴とする請求項５又は請求項７記載のプリンタ装置。
10. 前記搬入路を複数有することを特徴とする請求項４〜請求項９の何れか１項記載のプリンタ装置。
11. 前記複数の収納部うちの少なくとも１つに対して複数の搬送経路により記録媒体が供給可能であることを特徴とする請求項１０記載のプリンタ装置。
12. 前記複数の搬入路のうちの少なくとも１つは前記排出路と一部共有され、複数の搬入路のうちの少なくとも１つは排出路と独立していることを特徴とする請求項１０又は請求項１１記載のプリンタ装置。
13. 前記排出路と一部共有されている搬入路及び排出路と独立している搬入路が前記収納部を挟み対向して配置されていることを特徴とする請求項１２記載のプリンタ装置
14. 前記複数の収納部に対して各々異なる搬送経路により記録媒体が供給可能であることを特徴とする請求項１０〜請求項１３の何れか１項記載のプリンタ装置。
15. 前記複数の収納部は装置本体部に対して各々挿抜可能に設けられると共に、複数の収納部のうち印字動作中の前記印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に外部から手動により記録媒体が供給可能であることを特徴とする請求項１、請求項４、請求項５、及び請求項９〜請求項１４の何れか１項記載のプリンタ装置。
16. 前記複数の収納部はユニット本体部に対して挿抜可能に設けられると共に、複数の収納部のうち印字動作中の前記印字手段に対して記録媒体を供給していない収納部に外部から手動により記録媒体が供給可能であることを特徴とする請求項２、請求項３、及び請求項６〜請求項１４の何れか１項記載のプリンタ装置。
17. 前記複数の収納部のうち前記印字手段に対して記録媒体を供給可能とする収納部を選択する選択手段を有することを特徴とする請求項１〜請求項１６の何れか１項記載のプリンタ装置。
18. 前記選択手段は、更に前記共通供給手段による記録媒体の供給の可否が選択可能であることを特徴とする請求項１７記載のプリンタ装置。
19. 前記複数の収納部のうちの少なくとも２つは、収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に各々の投影した投影領域の少なくとも一部が重複していることを特徴とする請求項１〜請求項１８の何れか１項記載のプリンタ装置。
20. 前記複数の印字手段の各々に対応して設けられ印字手段により画像が記録された記録媒体を一時収納する複数の排出バッファ収納部と、前記複数の排出バッファ収納部から前記排出路へ記録媒体を排出する複数の排出手段と、を有することを特徴とする請求項５、請求項９〜請求項１５、及び請求項１７〜請求項１９の何れか１項記載のプリンタ装置。
21. 前記複数の排出バッファ収納部のうちの少なくとも１つの排出バッファ収納部と前記複数の収納部のうちの少なくとも１つの収納部とは、排出バッファ収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域と収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域との少なくとも一部が重複していることを特徴とする請求項２０記載のプリンタ装置。
22. 前記印刷ユニットは、前記印字手段に対応して設けられ印字手段により画像が記録された記録媒体を一時収納する排出バッファ収納部と、前記排出バッファ収納部から前記排出路へ記録媒体を排出する排出手段と、を有することを特徴とする請求項７〜請求項１４、及び請求項１６〜請求項１９の何れか１項記載の記載のプリンタ装置。
23. 前記排出バッファ収納部と前記複数の収納部のうちの少なくとも１つの収納部とは、排出バッファ収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域と収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域との少なくとも一部が重複していることを特徴とする請求項２２記載のプリンタ装置。
24. 前記収納部は記録媒体を２枚まで収納可能な供給バッファ収納部を含み、前記複数の収納部が記録媒体を多数枚収納可能な収納部及び少なくとも１つ以上の前記供給バッファ収納部を有することを特徴とする請求項１〜請求項２３の何れか１項記載のプリンタ装置。
25. 少なくとも１つ以上の前記供給バッファ収納部から前記印字手段に対して記録媒体を個別に供給可能な供給手段は、少なくとも１つ以上の供給バッファ収納部の各々に対応して設けられ、記録媒体を印字手段へ案内するための第１供給路と、供給バッファ収納部に収納された２枚の記録媒体を１枚づつ分離し前記第１供給路を通して印字手段へ送り込む第２分離供給手段と、を有することを特徴とする請求項２４記載のプリンタ装置。
26. 前記第２分離供給手段は、前記供給バッファ収納部の先端側に配置され供給バッファ収納部に収納された一方の記録媒体の先端部に接して所定の回転方向へ回転されることによりその一方の記録媒体を前記印字手段へ送り込む方向へ引き出して供給バッファ収納部内から搬出する第１回転ロールと、前記第１回転ロールと対向して配置され供給バッファ収納部に収納された他方の記録媒体の先端部に接して所定の回転方向へ回転されることによりその他方の記録媒体を押さえて供給バッファ収納部内に留める第２回転ロールと、を有することを特徴とする請求項２５記載のプリンタ装置。
27. 自動供給された記録媒体を前記供給バッファ収納部へ案内するための搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴とする請求項２４〜請求項２６の何れか１項記載のプリンタ装置。
28. 記録媒体の搬送経路を前記搬入路と前記排出路との間で選択的に切り替える第２搬送経路切替手段を有することを特徴とする請求項２７記載のプリンタ装置。
29. 記録媒体を前記供給バッファ収納部へ搬入する搬送経路が、供給バッファ収納部を挟み供給バッファ収納部から前記印字手段へ記録媒体を供給する供給経路の反対側に配置されていることを特徴とする請求項２４〜請求項２８の何れか１項記載のプリンタ装置。
30. 前記収納部及び前記供給バッファ収納部に対して各々異なる搬送経路により記録媒体が供給可能であることを特徴とする請求項２４〜請求項２９の何れか１項記載のプリンタ装置。
31. 記録媒体を前記収納部へ搬入する搬送経路及び記録媒体を前記供給バッファ収納部へ搬入する搬送経路が前記供給バッファ収納部を挟み対向して配置されていることを特徴とする請求項２４〜請求項３０の何れか１項記載のプリンタ装置。
32. 前記収納部に収納された記録媒体を前記供給バッファ収納部へ案内するための第２供給路と、収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離し前記第２供給路を通して供給バッファ収納部へ送り込む第３分離供給手段と、を有することを特徴とする請求項２４〜請求項３１の何れか１項記載のプリンタ装置。
33. 自動供給された記録媒体を前記供給バッファ収納部へ案内するための搬入路が前記第２供給路と一部共有されていることを特徴とする請求項３２記載のプリンタ装置。
34. 記録媒体の搬送経路を前記搬入路と前記第２供給路との間で選択的に切り替える第３搬送経路切替手段を有することを特徴とする請求項３３記載のプリンタ装置。
35. 前記供給バッファ収納部と前記収納部とは、供給バッファ収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域と収納部の底面をその底面に対する略垂直方向に投影した投影領域との少なくとも一部が重複していることを特徴とする請求項２４〜請求項３４の何れか１項記載のプリンタ装置。

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