JP2005053016A - プリンタ装置 - Google Patents
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Abstract
【課題】複数台の印刷ユニットにより画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙を併行して排紙集積ユニットへ搬送すると共に、印刷ユニットの台数増加に応じて効率的に印刷能力を増加する。
【解決手段】印刷ユニット１０では、複数台の印刷ユニット１０により並列的に複数枚の記録紙Ｐに対して画像が記録される場合に、これら複数枚の記録紙Ｐの一部が排紙ガイド路８６（排紙経路）内で互いに重なり合うように、記録紙Ｐを接続ガイド路８０内から排紙経路路内へ搬出する。これにより、一の印刷ユニット１０から排紙ガイド路８６（排紙経路）内に送り出された一の記録紙Ｐが排紙集積ユニット９４へ搬送されている時でも、この記録紙Ｐの排紙集積ユニット９４への搬出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１０から他の記録紙Ｐを排紙経路内へ送り出し、この記録紙Ｐを一の記録紙と重ね合わせた状態（重送状態）で搬送経路に沿って排紙集積ユニット９４へ搬送できる。
【選択図】 図１
【解決手段】印刷ユニット１０では、複数台の印刷ユニット１０により並列的に複数枚の記録紙Ｐに対して画像が記録される場合に、これら複数枚の記録紙Ｐの一部が排紙ガイド路８６（排紙経路）内で互いに重なり合うように、記録紙Ｐを接続ガイド路８０内から排紙経路路内へ搬出する。これにより、一の印刷ユニット１０から排紙ガイド路８６（排紙経路）内に送り出された一の記録紙Ｐが排紙集積ユニット９４へ搬送されている時でも、この記録紙Ｐの排紙集積ユニット９４への搬出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１０から他の記録紙Ｐを排紙経路内へ送り出し、この記録紙Ｐを一の記録紙と重ね合わせた状態（重送状態）で搬送経路に沿って排紙集積ユニット９４へ搬送できる。
【選択図】 図１
Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体にそれぞれ画像を記録可能とされた複数の印字手段を備え、これら複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされた並列処理型のプリンタ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニット（印刷ユニット）を並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列的に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。この特許文献１に示されたプリンタ装置は、印刷ユニットと、この印刷ユニットから搬出される印刷済みの記録紙を排紙する排紙部、記録紙を収納し、この記録紙を印刷ユニットへ供給する給紙部、及び制御部により構成されるベースユニットとを有しており、このベースユニット上に印刷ユニットが少なくとも１台以上積み重ねられて構成されている。
【０００３】
ここで、特許文献１の各印刷ユニットは、記録紙へ印刷を行うインクジェットヘッド等からなる印刷部と、印刷部への搬入口から搬入される記録紙を印刷部へ供給する第１給紙部（第１給紙路）と、搬入口から搬入される記録紙を他段の印刷ユニットへ供給する第２給紙部（第２給紙路）と、印刷部にて印刷された記録紙を搬出口へ排紙する第１排紙部（第１排紙路）と、他段の印刷ユニットで印刷された記録紙を搬出口へ排出する第２排紙部（第２排紙路）とを有している。
【０００４】
特許文献１のプリンタ装置では、最下段の印刷ユニットの搬出口はベースユニットの排紙部に接続される共に、搬入口はベースユニットの給紙部に接続されている。また隣接する印刷ユニット間では、下段側の印刷ユニットの第２給紙路及び第２排紙路が、上段側の印刷ユニットの搬入口及び排出口にそれぞれ接続される。これにより、このプリンタ装置では、各印刷ユニットの第２給紙路が接続されて記録紙を給紙部へ案内するための１本の給紙経路が構成されると共に、各印刷ユニットの第２排紙路が接続されて記録紙を排紙部へ案内するための１本の排紙経路が構成される。従って、各第２給紙路が接続された給紙経路を通してベースユニットの給紙部から任意の印刷ユニットに送られてきた記録紙が第１給紙路により印字部へ給紙可能になり、また印字部により印刷された記録紙が第１排紙路を通して第２排紙路へ送り出され、この記録紙が各第２排紙路が接続されて構成された排紙経路に沿って排紙搬送ローラにより搬送され、排紙経路内からベースユニットの排紙部へ搬出される。
【０００５】
また、特許文献１には、ベースユニット上に積み重ねる印刷ユニットの段数（台数）を増減することにより、ユーザの求めに応じてプリンタ装置による印刷速度等の印刷能力が広い範囲で調整可能になると記載されている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２０００−１０３７３５号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１のプリンタ装置では、例えば、複数台の印刷ユニットにより並列的に記録紙に対して画像を記録する場合に、複数台の印刷ユニットでそれぞれ略同時に記録紙に対する画像記録が完了しても、一の印刷ユニットから先に排紙経路内へ送り出された記録紙がベースユニットの排紙部へ搬出されなければ、他の印刷ユニットから次の記録紙を排紙経路内へ送り出すことができず、印刷ユニットでの記録紙に対する印刷を一時中断しなければならない事態が生じる。
【０００８】
従って、特許文献１のプリンタ装置では、上記のような場合には、装置を構成する印刷ユニットの台数を増加する程、記録紙を印刷ユニットから排紙部へ搬送を開始するまでの待ち時間が増加する機会が増えて、各印刷ユニットの可動率が低下する。この結果、このようなプリンタ装置では、印刷ユニットの台数を増加することで、見かけ上の印刷能力を増加できても、この印刷能力の増加分が前記待ち時間の増加により相殺され、必ずしも印刷ユニットの段数に見合うだけの印刷能力を得られない。
【０００９】
また特許文献１のプリンタ装置では、各印刷ユニットに記録紙を搬送経路に沿って搬送するための排紙搬送ローラを設ける必要があるため、各印刷ユニットの構造が複雑になり、更に、印刷ユニットからベースユニットの排紙部までの搬送時間を短縮するため、排紙搬送ローラによる記録紙の搬送速度を増加させるに従って、搬送時の記録紙に対する張力、ローラからの摩擦力等の負荷が増加して記録紙に痛みが生じ易くなる。
【００１０】
本発明の一の目的は、上記事実を考慮して、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体を併行して媒体保管部へ搬送できると共に、印字手段の設置数の増加に応じて効率的に印刷能力を増加できるプリンタ装置を提供することにある。
【００１１】
また本発明の他の目的は、上記事実を考慮して、記録媒体を印字手段から媒体保管部へ搬送するための構造を簡略化すると共に、損傷を与えることなく記録媒体を媒体保管部へ高速で搬送できるプリンタ装置を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１に係るプリンタ装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段が複数設けられ、この複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされたプリンタ装置であって、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、保管するための媒体保管部と、前記媒体保管部に接続され、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れて前記媒体保管部へ案内するための排出経路と、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排出経路内へ送り出し、該記録媒体を前記排出経路に沿って前記排紙保管部へ搬送する排出搬送手段と、前記排出搬送手段による記録媒体の搬送動作を制御する搬送制御手段とを有し、前記搬送制御手段は、複数の前記印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が前記排出経路内で搬送方向に沿って部分的に重なり合うように、前記排出搬送手段により複数の記録媒体が前記排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することを特徴とする。
【００１３】
上記請求項１に係るプリンタ装置では、搬送制御手段が、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が排出経路内で搬送方向に沿って部分的に重なり合うように、排出搬送手段により複数の記録媒体が排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することにより、一の印字手段により画像が記録された一の記録媒体が排出搬送手段により排出経路に沿って媒体保管部搬送されている時でも、この記録媒体の媒体保管部への搬出完了を待つことなく、他の印字手段により画像が記録された他の記録媒体を排出経路内へ送り出し、この他の記録媒体を一の記録媒体と部分的に重ね合わせた状態（重送状態）で排出経路を通して媒体保管部へ搬送できるので、複数の印字手段により並列的に複数の記録媒体に画像が記録される場合に、画像が記録された複数の記録媒体を略同時に１本の排出経路を通して媒体保管部へ搬送できる。
【００１４】
また請求項１に係るプリンタ装置では、装置を構成する印字手段の個数を増減することにより、装置全体としての記録媒体に対する印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録媒体の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体を排出経路内で重送状態として媒体保管部へ搬送できるので、印字手段の個数を増加しても、一の印字手段により先に画像が記録された記録媒体の排紙集積ユニットへの排紙完了を待つことなく、他の印字手段により後に画像が記録された記録媒体を排出経路内へ送り出せるので、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印字手段の個数を増加すれば、その増加数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００１５】
また、本発明の請求項２に係るプリンタ装置は、請求項１記載のプリンタ装置において、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファから取り出し、前記排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことを特徴とする。
【００１６】
上記請求項２に係るプリンタ装置では、複数の印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、排出搬送手段に、バッファ手段により一時保持された記録媒体を排紙バッファから取り出し、排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を排紙バッファ内に一時収納しておけば、この記録媒体を直ちに排出経路内へ搬出して媒体保管部に搬送開始しなくても、引き続き印字手段により次の記録媒体に対する画像の記録動作を開始し、画像記録を継続できるので、例えば、他の印字手段により画像が記録された記録媒体が排出経路内に記録媒体が送り出されるタイミングに応じて、一の印字手段により画像が記録された記録媒体を排出経路に送り出すタイミングを調整できる。従って、印字手段による記録媒体に対する画像記録の完了タイミングに影響されることなく、排出経路内を搬送される複数の記録媒体が重なり合う面積及び、複数枚の記録媒体の積層順を調整できるようになる。
【００１７】
また請求項２に係るプリンタ装置では、印字手段により画像が記録された記録媒体を排紙バッファ内に一時収納して、画像記録の完了から排出経路内へ送り出すまでの時間を所定時間以上確保することにより、例えば、印字手段がインクにより記録媒体に画像を記録するものであれば、記録媒体上のインクが乾燥する時間を十分に確保できるようになり、他の記録媒体等へのインク転写を確実に防止できるようになる。
【００１８】
また請求項３に係るプリンタ装置は、請求項１又は２記載のプリンタ装置において、前記搬送制御手段は、複数の前記印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が、前記媒体保管部に受け入れられる際に、該媒体保管部上の下側に積載される記録媒体が上側に積載される記録媒体に対して先行して前記媒体保管部上へ搬出されるように、複数の記録媒体が前記排出搬送手段により前記排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することを特徴とする。
【００１９】
上記請求項３に係るプリンタ装置では、搬送制御手段が、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が、媒体保管部に受け入れられる際に、この媒体保管部上の下側に積載される記録媒体が上側に積載される記録媒体に対して先行して媒体保管部上へ搬出されるように、複数の記録媒体が排出搬送手段により排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することより、排出経路内から重送状態で排出される複数の記録媒体のうち、媒体保管部上の下側に積載される記録媒体が上側に積載される記録媒体に対して先行して媒体保管部上へ搬出することができるので、媒体保管部上で下側に積載される記録媒体の媒体保管部への排出途中に、その上側に積載される記録媒体からの重みが下側に積載される記録媒体の移動抵抗となり、この下側に積載される記録媒体の媒体保管部上への排出が阻害されたり、傾斜したりすることを効果的に防止できる。
【００２０】
また請求項４に係るプリンタ装置は、請求項１乃至３の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする。
【００２１】
上記請求項４に係るプリンタ装置では、印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることにより、装置を構成する印刷ユニットの台数を増減するだけで、印字手段の個数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニットの台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００２２】
また請求項５に係るプリンタ装置は、請求項３記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットに前記重ね合わせ方向に沿って延在する排出ガイド路を設け、複数の前記印刷ユニットが積み重ねられると、互いに隣接する印刷ユニットにおける前記排出ガイド路が接続されて前記排出経路の少なくとも一部を構成することを特徴とする。
【００２３】
上記請求項５に係るプリンタ装置では、印刷ユニットに重ね合わせ方向に沿って延在するように設けられた排出ガイド路が、複数の印刷ユニットが積み重ねられると、互いに隣接する印刷ユニットにおける排出ガイド路が接続されて排出経路の少なくとも一部を構成することにより、複数台の印刷ユニットを重ね合わせるだけで、排出経路を構成する部材を新たに追加、交換することなく、各印刷ユニットから媒体保管部へ記録媒体を搬送可能な排出経路を構成できるので、装置を構成する印刷ユニットの台数が変更されても、各印刷ユニットにおける印字手段により画像が記録された記録媒体を、排出ガイド路が接続されて構成された排出経路を通して媒体保管部へ搬送できる。
【００２４】
また本発明の請求項６に係るプリンタ装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段が複数設けられ、この複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされたプリンタ装置であって、複数の前記印字手段の下側に配置され、該印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、保管するための媒体保管部と、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、自重により落下する記録媒体を前記媒体保管部へ案内する排出経路と、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排出経路へ送り出す排出搬送手段と、を有することを特徴とする。
【００２５】
上記請求項６に係るプリンタ装置では、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、自重により落下する記録媒体を媒体保管部へ案内する排出経路と、印字手段により画像が記録された記録媒体を排出経路へ送り出す排出搬送手段と、を有することにより、排出経路内へ搬出された記録媒体を、外部からの搬送力を作用させることなく排出経路に沿って落下させるだけで排紙集積ユニット内へ送り込むことができるので、例えば、従来、記録媒体を搬送するために用いられていた搬送ローラ、搬送ベルト等の搬送部材及び、この搬送部材を駆動する機構を省略し、記録媒体を印刷ユニットから排紙集積ユニットへ搬送するための搬送機構の構造を大幅に簡略化できる。
【００２６】
また請求項６に係るプリンタ装置では、外部からの搬送力を作用させることなく、排出経路内へ送り出された記録媒体が自重により搬送経路に沿って排紙集積ユニットへ搬送されることにより、記録媒体に搬送力を作用させるための搬送部材が不要になり、排出経路に沿って搬送される記録媒体には、搬送部材からの搬送力の伝達に伴って生じる摩擦力、張力等の負荷も作用しなくなるので、このような搬送部材からの負荷により記録媒体が損傷することもなくなる。
【００２７】
このとき、記録媒体は自重により排出経路を落下するので、排出経路内で搬送抵抗を受けなければ、重力加速度及び空気抵抗とが釣り合う速度で排出経路内を落下する。この記録媒体が抵抗を受けないで落下する速度は、通常、記録媒体を搬送ローラ等の搬送部材により搬送する速度よりもかなり大きいものになる。
【００２８】
また本発明の請求項７に係るプリンタ装置は、請求項６記載のプリンタ装置において、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファ内から取り出し、前記排出経路へ送り出す分離排出手段を設けたことを特徴とする。
【００２９】
上記請求項７に係るプリンタ装置では、複数の印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、排出搬送手段に、バッファ手段により一時保持された記録媒体を排紙バッファから取り出し、排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を排紙バッファ内に一時収納しておけば、この記録媒体を直ちに排出経路内へ搬出して媒体保管部に搬送開始しなくても、引き続き印字手段により次の記録媒体に対する画像の記録動作を開始し、画像記録を継続できるので、例えば、他の印字手段により画像が記録された記録媒体が排出経路内に記録媒体が送り出されるタイミングに応じて、一の印字手段により画像が記録された記録媒体を排出経路に送り出すタイミングを調整できる。
【００３０】
また請求項８に係るプリンタ装置は、請求項６又は７記載のプリンタ装置において、前記印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする。
【００３１】
上記請求項８に係るプリンタ装置では、印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることにより、装置を構成する印刷ユニットの台数を増減するだけで、印字手段の個数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニットの台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００３２】
また請求項９に係るプリンタ装置は、請求項８記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットに前記重ね合わせ方向に沿って延在する排出ガイド路を設け、複数の前記印刷ユニットが重ね合わされると、互いに隣接する印刷ユニットにおける前記排出ガイド路が接続されて前記排出経路の少なくとも一部を構成することを特徴とする。
【００３３】
上記請求項９に係るプリンタ装置では、印刷ユニットに重ね合わせ方向に沿って延在するように設けられた排出ガイド路が、複数の印刷ユニットが積み重ねられると、互いに隣接する印刷ユニットにおける排出ガイド路が接続されて排出経路の少なくとも一部を構成することにより、複数台の印刷ユニットを重ね合わせるだけで、排出経路を構成する部材を新たに追加、交換することなく、各印刷ユニットから媒体保管部へ記録媒体を搬送可能な排出経路を構成できるので、装置を構成する印刷ユニットの台数が変更されても、各印刷ユニットにおける印字手段により画像が記録された記録媒体を、排出ガイド路が接続されて構成された排出経路を通して媒体保管部へ搬送できる。
【００３４】
また請求項１０に係るプリンタ装置は、請求項９記載のプリンタ装置において、前記排出ガイド路に、該排出ガイド路内から隣接する他の排出ガイド路内へ落下する記録媒体を、その厚さ方向に沿って他の排出ガイド路内の一端側へ押し出されるように案内するガイド部を設けたことを特徴とする。
【００３５】
上記請求項１０に係るプリンタ装置では、排出ガイド路に、この排出ガイド路内から隣接する他の排出ガイド路内へ落下する記録媒体を、その厚さ方向に沿って他の排出ガイド路内の一端側へ押し出されるように案内するガイド部を設けたことにより、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が、排出経路内を互いに重なり合った重送状態で落下する場合に、上側の印字手段により画像が記録された記録媒体ほど排出経路内で一端側へ位置し、かつ下側の印字手段により画像が記録された記録媒体ほど排出経路内で他端側へ位置するように、複数の記録媒体の厚さ方向に沿った並びを制御（コレート）できるので、例えば、媒体保管部内へ受け入れられた複数の記録媒体を頁順に積層された状態にすることができる。
【００３６】
また請求項１１に係るプリンタ装置は、請求項６乃至１０の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記排出搬送手段による記録媒体の搬送動作を制御する搬送制御手段とを有し、前記搬送制御手段は、複数の前記印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が前記排出経路内で互いに重なり合って落下するように、前記排出搬送手段により複数の記録媒体が前記排出経路内へ送り出されるタイミングを設定することを特徴とする。
【００３７】
上記請求項１１に係るプリンタ装置では、排出搬送手段による記録媒体の搬送動作を制御する搬送制御手段が、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が排出経路内で互いに重なり合って落下するように、排出搬送手段により複数の記録媒体が前記排出経路内へ送り出されるタイミングを設定することにより、一の印字手段により画像が記録された一の記録媒体が排出経路を通して媒体保管部へ搬送されている時でも、この記録媒体の媒体保管部への搬出完了を待つことなく、他の印字手段により画像が記録された他の記録媒体を排出経路内へ送り出し、この他の記録媒体を一の記録媒体と重ね合わされた状態（重送状態）で排出経路に沿って排紙集積ユニットへ搬送できるので、複数の印字手段により並列的に複数枚の記録媒体に画像が記録される場合には、複数の印字手段により画像がそれぞれ記録された複数の記録媒体を、略同時に１本の排出経路を通して媒体保管部へ搬送できる。
【００３８】
従って、請求項１１に係るプリンタ装置によれば、一の印字手段により画像が記録され先に搬送開始された記録媒体の媒体保管部への排紙完了を待つことなく、他の印字手段により画像が記録された記録媒体を排出経路へ送り出し媒体保管部へ搬送開始できるので、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印字手段の個数を増加すれば、その増加数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００３９】
また請求項１２に係るプリンタ装置は、請求項６乃至１１の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記媒体保管部内に受け入れられた記録媒体を、その厚さ方向に沿って媒体保管部内の一端側に設けられた積載面上へ押し付ける位置決め手段を設けたことを特徴とする。
【００４０】
上記請求項１２に係るプリンタ装置では、位置決め手段が、媒体保管部内に受け入れられた記録媒体を、その厚さ方向に沿って媒体保管部内の一端側に設けられた積載面上に押し付けることにより、排出経路内から媒体保管部内へ落下した記録媒体を媒体保管部内で積載面上における所定の位置へ位置決めできる。
【００４１】
また請求項１３に係るプリンタ装置は、請求項１２記載のプリンタ装置において、前記位置決め手段は、前記媒体保管部内に受け入れられた記録媒体前記厚さ方向に沿って流れる気流を吹き付け、この記録媒体を積載面上へ押し付けることを特徴とする。
【００４２】
上記請求項１３に係るプリンタ装置では、位置決め手段が、媒体保管部内に受け入れられた記録媒体前記厚さ方向に沿って流れる気流を吹き付け、この記録媒体を積載面上へ押し付けることにより、媒体保管部内へ受け入れられた記録媒体には常に気流を吹き付け続けても、後続する記録媒体の媒体保管部内への受入に問題を生じないので、位置決め手段する制御が簡単になると共に、媒体保管部内で記録媒体を常に積載面上へ加圧して、積載面上に載置された記録媒体の倒れ込みを効果的に防止できる。
【００４３】
また請求項１４に係るプリンタ装置は、請求項１乃至１３の何れか１項記載のプリンタ装置において、複数の前記印字手段に対して記録媒体をそれぞれ供給する複数の個別供給手段を有することを特徴とする。
【００４４】
上記請求項１４に係るプリンタ装置では、複数の個別供給手段が、複数の印字手段に対して記録媒体をそれぞれ供給することにより、複数の印字手段に対して記録媒体を単一の供給手段のみにより供給する場合と比較し、個別供給手段により記録媒体を印字手段に供給するために要する時間を平均的に短いものでにできるので、装置の印刷能力を向上させることが可能になる。
【００４５】
また請求項１５に係るプリンタ装置は、請求項１４記載のプリンタ装置において、前記個別供給手段は、１枚以上の記録媒体を収納する媒体収納部と、前記媒体収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離して前記印字手段へ供給する分離供給手段と、を含むことを特徴とする。
【００４６】
上記請求項１５に係るプリンタ装置では、個別供給手段が、記録媒体を１枚以上収納する媒体収納部と、この媒体収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離して印刷部へ送り出す分離供給手段とを含むことにより、媒体収納部から印字手段に記録媒体を供給し、この記録媒体に画像を記録できるので、例えば、複数枚の記録媒体を媒体収納部内に収納しておけば、長時間に亘って外部から記録媒体を補給することなく、印字手段により複数枚の記録媒体に連続的に画像を記録することが可能になる。
【００４７】
また請求項１６に係るプリンタ装置は、請求項１５項記載のプリンタ装置において、前記媒体収納部は、挿抜自在に設けられたトレイであることを特徴とする。
【００４８】
上記請求項１６に係るプリンタ装置では、媒体収納部が挿抜自在に設けられたトレイであることより、トレイを装置内から抜き取り、このトレイ内へ１枚以上の記録媒体を装填した後、トレイを装置内へ再び挿入すれば、媒体収納部内に記録媒体を簡単かつ迅速に補給できる。
【００４９】
また請求項１７に係るプリンタ装置は、請求項１４乃至１６の何れか１項記載のプリンタ装置において、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を複数の前記個別供給手段の何れかに選択的に供給する共通供給手段を有することを特徴とする。
【００５０】
上記請求項１７に係るプリンタ装置では、共通供給手段が、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を複数の個別供給手段の何れかに選択的に供給することにより、共通供給手段から複数の個別供給手段に記録媒体を自動的に補給できるので、記録媒体を個別供給手段ファンへ補給するための装置の停止時間を減少でき、結果として装置による記録媒体に対する印刷能力を向上できる。
【００５１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態に係るプリンタ装置について図面を参照して説明する。
【００５２】
（実施形態の構成）
図１及び図２には本発明に第１の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００５３】
図３に示されるように、印刷ユニット１０は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では右側、以下、印刷ユニット１０では、便宜上、この一端側を「先端側」と呼称し、他端側を「後端側」と呼称する。）にスリット状の搬入口１６が穿設される共に、底板部１３における後端側にスリット状の下部通紙口１８が穿設されている。またケーシング１２には、その頂板部１４における先端側に搬入口１６に正対するようにスリット状の搬出口１７が穿設されると共に、頂板部１４における後端側に下部通紙口１８に正対するようにスリット状の下部通紙口１８が穿設されている。
【００５４】
図３に示されるように、ケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状の給紙ホッパ２０が配置されている。給紙ホッパ２０内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束（以下、これを、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には、「紙束Ｂ」という。）が収納可能とされている。給紙ホッパ２０内には、その底板部２１上に平板状の積載板２２が配置されており、この積載板２２上には給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐが載置される。積載板２２は、幅方向に沿った後端部が底板部２１に揺動に可能に連結されると共に、先端側がコイルスプリング等の付勢部材２４により上方へ付勢されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２２からの押圧力を受けて上方へ付勢される。
【００５５】
給紙ホッパ２０は、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って所定の装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給紙ホッパ２０は、ケーシング１２内の装着位置からケーシング１２の外部へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐを補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００５６】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、給紙ホッパ２０の上側に上面側が開口した筐体状の排紙バッファ２６が配置されている。この排紙バッファ２６内には記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が収納可能とされている。排紙バッファ２６内には、給紙ホッパ２０と同様に、その底板部２７上に平板状の積載板２８が揺動可能に配置されている。この積載板２８上には排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐが載置される。また積載板２８は、幅方向に沿った後端部が底板部２７に揺動に可能に連結されると共に、先端側がコイルスプリング等の付勢部材３０により上方へ付勢されている。これにより、排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２８からの押圧力を受けて上方へ付勢される。なお、排紙バッファ２６内では、記録紙Ｐの先端の向きが給紙ホッパ２０内とは逆になっている。
【００５７】
排紙バッファ２６には、底板部２７の下面側に付勢部材３０に抗して積載板２８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、排紙バッファ２６内に画像記録済みの記録紙Ｐを受け入れる際に、積載板２８を底板部２７に近接した下限位置に揺動させて拘束し、排紙バッファ２６内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２８を解放する。
【００５８】
図３及び図４に示されるように、印刷ユニット１０内には、給紙ホッパ２０の上方であって、幅方向に沿って排紙バッファ２６に隣接する部位に印字部３４が配置されている。この印字部３４には、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）に延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたブロック状のインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００５９】
図３に示されるように、印字部３４には、主走査方向に直交する副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８を挟むように２組のニップローラ対４０及びローラ対４２が配置されると共に、ニップローラ対４０とローラ対４２との間にインクジェットヘッド３８の下面部との間にスリット状の隙間を形成するガイド板４４が配置されている。ニップローラ対４０は、インクジェットヘッド３８により画像が記録される記録紙Ｐを所定の副走査速度で搬送する。
【００６０】
ここで、インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配設された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００６１】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ホッパ２０の上方に円筒状の分離給紙ローラ４６が配置されている。この分離給紙ローラ４６は、給紙ホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ４６とニップローラ対４０との間に一定の間隔を空けて互いに対向する一対の印字ガイド板４８，５０が配置されている。一対の印字ガイド板４８，５０はそれぞれＵ字状に湾曲しており、これら一対の印字ガイド板４８，５０間には、１枚の記録紙Ｐをニップローラ対４０へ案内するための印字ガイド路５２が形成されている。
【００６２】
印刷ユニット１０では、インクジェットヘッド３８に記録紙Ｐを供給する際には、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐに圧接した分離給紙ローラ４６を所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、この１枚の記録紙Ｐは分離給紙ローラ４６からの搬送力により印字ガイド路５２に沿ってニップローラ対４０へ搬送される。なお、印字ガイド路５２の路長が比較的長く、分離給紙ローラ４６からの搬送力だけでは記録紙Ｐを確実にニップローラ対４０まで搬送できない場合には、印字ガイド路５２にはその途中に搬送ローラ対を配置し、この搬送ローラ対により印字ガイド路５２の途中まで搬送されてきた記録紙Ｐをニップローラ対４０まで搬送するようにしても良い。
【００６３】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、先端部に高さ方向に沿って延在する一対の給紙ガイド板５４，５６が配置されており、この給紙ガイド板５４，５６の間には、印刷ユニット１０を高さ方向に沿って貫通して、ケーシング１２の搬入口１６と搬出口１７とを繋げたスリット状の給紙ガイド路５８が形成されている。この給紙ガイド路５８には、少なくとも下端部及び上端部にそれぞれ搬送ローラ対６０が配置されている。
【００６４】
印刷ユニット１０には、給紙ガイド路５８から給紙ホッパ２０側へ分岐する分岐ガイド路６２設けられている。一方、給紙ホッパ２０には、図５に示されるように、先端側の側板部に幅方向に沿って分岐ガイド路６２側へ延出する筒状の受入ガイド部６４が一体的に形成されており、この受入ガイド部６４内には、記録紙Ｐが通過可能なスリット状の受入ガイド路６６が形成されている。この受入ガイド路６６は、一端部が給紙ホッパ２０内へ開口する排紙口６８とされると共に他端部が給紙口７０とされており、この給紙口７０は分岐ガイド路６２の先端部と正対している。これにより、分岐ガイド路６２の先端部から排出された記録紙Ｐは、給紙口７０を通して受入ガイド路６６内へ挿入される。この受入ガイド路６６内へ挿入された記録紙Ｐは、搬送ローラ対６０からの搬送力を受けて受入ガイド路６６内から排紙口６８を通して給紙ホッパ２０内へ排出される。
【００６５】
図３（Ｂ）に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ガイド路５８と分岐ガイド路６２との分岐部付近にガイドレバー７２が設けられている。このガイドレバー７２には、一端部に回動中心となる支軸部７３が設けられており、この支軸部７３は一方の給紙ガイド板５６の外側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー７２は、実線で示される給紙位置と２点鎖線で示される搬送位置との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー７２にはロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより給紙位置及び搬送位置の何れかの位置に回動し保持される。
【００６６】
ここで、搬入口１６を通して後述する給紙ユニット９２又は下側の印刷ユニット１０から給紙ガイド路５８に搬送されてきた記録紙Ｐは、ガイドレバー７２が給紙位置にある場合には、ガイドレバー７２により給紙ガイド路５８から分岐ガイド路６２内へ案内され、またガイドレバー７２が搬送位置にある場合には、給紙ガイド路５８に沿って上側への搬送が継続される。
【００６７】
給紙ホッパ２０には、排紙バッファ２６と同様に、付勢部材２４に抗して積載板２２を揺動方向に沿って底板部２１に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、受入ガイド路６６内から給紙ホッパ２０内に記録紙Ｐを受け入れる際には、図５（Ａ）に示されるように、積載板２２を下限位置に揺動させて拘束する。このとき、積載板２２上に積載された紙束Ｂは、受入ガイド路６６の排紙口６８よりも低い位置となる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２２を下限位置から解放する。これにより、積載板２２は、付勢部材２４の付勢力により上方へ揺動し、図５（Ｂ）に示されるように、記録紙Ｐの先端部を分離給紙ローラ４６に圧接させる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給するため、給紙ホッパ２０を装着位置から補給位置へスライドさせる際にも、積載板２２を下限位置に揺動させ拘束する。
【００６８】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、排紙バッファ２６の上方に円筒状の分離排紙ローラ７４が配置されている。この分離排紙ローラ７４は、排紙バッファ２６内に収納され積載板２８により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離排紙ローラ７４から後端側へ延出する一対の接続ガイド板７６，７８が配置されており、接続ガイド板７６，７８は、一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。
これら一対の接続ガイド板７６，７８間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ガイド路８６内へ案内するための接続ガイド路８０が形成されている。
【００６９】
印刷ユニット１０内には、その後端部に高さ方向へ延在する一対の排紙ガイド板８２，８４が配置されており、一対の排紙ガイド板８２，８４は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。これらの一対の排紙ガイド板８２，８４間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙集積ユニット９４へ案内するための排紙ガイド路８６が形成されている。排紙ガイド路８６は、ケーシング１２に穿設された下部通紙口１８と上部通紙口１９とを繋げている。また印刷ユニット１０には、排紙ガイド路８６に沿って記録紙Ｐを排紙集積ユニット９４へ搬送するための搬送ローラ対８８が設置されている。この搬送ローラ対８８は、少なくとも排紙ガイド路８６の上端部及び下端部にそれぞれ配置されており、更に排紙ガイド路８６の路長、記録紙Ｐの長さ等に応じて排紙ガイド路８６の上端部と下端部との間に適宜配置される。
【００７０】
図１及び図２に示されるように、本実施形態に係るプリンタ装置９０は、給紙ユニット９２、複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４が高さ方向に沿って積み重ねられて構成されている。ここで、給紙ユニット９２は、記録紙Ｐを各印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０内へ補給するためのものであり、最下段に配置される。また排紙集積ユニット９４は、印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて保管するためのものであり、最上段に配置される。
【００７１】
図１に示されるように、給紙ユニット９２は外殻部としてケーシング９６を備えており、このケーシング９６の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング９６には、その上面部における先端側にスリット状の搬出口９８（図２参照）が開口しており、この搬出口９８は、給紙ユニット９２の上段側に隣接する印刷ユニット１０の搬入口１６に接続される。
【００７２】
ケーシング９６内部には、記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が収納可能とされたメイン給紙ホッパ１００が配置されている。このメイン給紙ホッパ１００は、各印刷ユニット１０の給紙ホッパ２０と同様に、ケーシング９６により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１００は、ケーシング９６内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００７３】
メイン給紙ホッパ１００内には、収納した紙束Ｂが積載される積載トレー１０２及び、この積載トレー１０２を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング９６内には、メイン給紙ホッパ１００の上方に分離給紙ローラ１０４が配置されており、この分離給紙ローラ１０４は、そのローラ面が積載トレー１０２上に積載された紙束Ｂ上面の後端部に対向するように支持されている。昇降機構は、メイン給紙ホッパ１００の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー１０２をケーシング９６の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ１００の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー１０２を上昇させ、積載トレー１０２上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ１０４に圧接させる。
【００７４】
図１に示されるように、ケーシング９６内には、搬出口９８から分離給紙ローラ１０４側へ延出する接続ガイド路１０６が設けられており、この接続ガイド路１０６の先端部は、分離給紙ローラ１０４と紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、分離給紙ローラ１０４が所定量だけ回転すると、分離給紙ローラ１０４により積載トレー１０２上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が接続ガイド路１０６内へ送り込まれる。
【００７５】
なお、メイン給紙ホッパ１００内に配置される積載トレー１０２は１個に限定されず、複数個の積載トレー１０２をメイン給紙ホッパ１００内に配置し、各積載トレー１０２にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。
この場合には、例えば、昇降機構により複数の積載トレー１０２を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させ、複数の積載トレー１０２の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１０４に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを接続ガイド路１０６内へ送り込むことが可能になる。
【００７６】
図１に示されるように、排紙集積ユニット９４は外殻部としてケーシング１０８を備えており、このケーシング１０８の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１０８には、その下面部における後端側にスリット状の搬入口１１０（図２参照）が開口しており、この搬入口１１０は、排紙集積ユニット９４の下段側に配置された印刷ユニット１０の上部通紙口１９に接続される。ケーシング１０８の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレー部１１２が設けられている。排紙トレー部１１２には、搬入口１１０側の一端部から他端側へ向って上方へ傾斜する積載面１１４が形成されると共に、この積載面１１４の一端部から略垂直に立ちあがる位置決め面１１６が形成されている。この位置決め面１１６の上端側にはスリット状の排紙口１１７が開口しており、ケーシング１０８内には、排紙口１１７と搬入口１１０とを繋ぐ受入ガイド路１１８が設けられている。また排紙集積ユニット９４には、受入ガイド路１１８の排紙口１１７側の端部に排紙ローラ対１２０が配置されている。
【００７７】
図１に示されるように、給紙ユニット９２と排紙ユニット９４との間に配置された印刷ユニット１０は、下段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その搬入口１６が下段側の印刷ユニット１０の搬出口１７に接続され、また上段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その搬出口１７が上段側の印刷ユニット１０の搬入口１６に接続される。これにより、複数台の印刷ユニット１０は、各給紙ガイド路５８が互いに接続され、これらの給紙ガイド路５８は、各印刷ユニット１０貫通するように高さ方向に延在し、最下端の搬入口１６が給紙ユニット９２の搬出口９８に接続された１本の給紙経路を構成する。
【００７８】
また給紙ユニット９２と排紙集積ユニット９４との間に配置された印刷ユニット１０は、下段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その下部通紙口１８が下段側の印刷ユニット１０の上部通紙口１９に接続され、また上段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その上部通紙口１９が上段側の印刷ユニット１０の下部通紙口１８に接続される。これにより、複数台の印刷ユニット１０は、各排紙ガイド路８６が互いに接続され、これらの排紙ガイド路８６は、各印刷ユニット１０貫通するように高さ方向に延在し、最上端の上部通紙口１９が排紙集積ユニット９４の搬入口１１０に接続された１本の排紙経路を構成する。
【００７９】
また、印刷ユニット１０のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。排紙集積ユニット９４の底板部には、印刷ユニット１０のガイド突起に対応する凹状のガイド受部が設けられ、給紙ユニット９２の頂板部には、印刷ユニット１０のガイド受部に対応するガイド突起が設けられている。これらのガイド突起及びガイド受部は１台の印刷ユニット１０に少なくとも２個ずつ設けられている。ここで、給紙ユニット９２上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４が積み重ねられいる状態では、何れかの印刷ユニット１０に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット１０又は排紙集積ユニット９４のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット９２に設けられたガイド突起が挿入される。これにより、給紙ユニット９２、印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、各ユニット１０，９２，９４間での移動が拘束されて一体化される。
【００８０】
なお、プリンタ装置９０を構成する複数台の印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２は、それぞれ制御部１２２，１２４を備えており、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２の制御部１２２，１２４の間は電気的に接続されている。各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２の制御部１２２，１２４の間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２にケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたコネクタを他の印刷ユニット１０又は給紙ユニット９２のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくと１個ずつをそれぞれ互いに適合するコネクタ及びソケットとして構成し、給紙ユニット９２又は印刷ユニット１０上に他の印刷ユニット１０を積み重ねると共に、コネクタとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより電気的に接続しても良い。
【００８１】
本実施形態に係るプリンタ装置９０は、前述したように、給紙ユニット９２上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４が積み重ねられて構成されている。これにより、図２に示されるように、給紙ユニット９２上から印刷ユニット１０又は排紙集積ユニット９４を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の給紙ユニット９２又は印刷ユニット１０から分離できる。従って、プリンタ装置９０では、印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０から分離し、又は排紙集積ユニット９４を下段側の印刷ユニット１０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙集積ユニット９４との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙集積ユニット９４との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１０を抜き取ることが可能になっている。この結果、プリンタ装置９０では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。
【００８２】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置９０による動作について説明する。
【００８３】
プリンタ装置９０では、印刷ユニット１０の制御部１２２がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報が入力すると、印刷ユニット１０が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。
【００８４】
ここで、プリンタ装置９０における複数台の印刷ユニット１０の各制御部１２２及び給紙ユニット９２の制御部１２４を並列的に情報報処理装置に接続しても良く、また複数台の印刷ユニット１０の何れか１台をメインの印刷ユニット１０として構成し、このメインの印刷ユニット１０の制御部１２２のみを情報処理装置に接続し、このメインの印刷ユニットの制御部１２２を通して他の印刷ユニット１０の制御部１２２及び給紙ユニット９２の制御部１２４へ各種の情報を出力するようにしても良い。またメインの印刷ユニット１０の制御部１２２については、他の印刷ユニット１０とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものであっても良い。
【００８５】
また、本実施形態のプリンタ装置９０では、印字命令及び画像情報が入力すると、各印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１０を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置９０では、複数枚数分の記録紙Ｐに対する印字命令及び画像情報が一度に入力した場合には、可能な限り多数台の印刷ユニット１０を同時に作動させ、同時に作動する複数台の印刷ユニット１０によりそれぞれ記録紙Ｐに画像を形成させる。このとき、各印刷ユニット１０が画像情報に基づいて記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１０毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００８６】
先ず、各印刷ユニット１０における記録紙Ｐに対する画像の記録動作について説明する。
【００８７】
プリンタ装置９０では、情報処理装置からの印字命令及び画像情報が入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１０が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１０では、先ず、分離給紙ローラ４６が回転して給紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離し、この記録紙Ｐを印字ガイド路５２に沿って印字部３４のニップローラ対４０へ搬送する。ニップローラ対４０は、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐをインクジェットヘッド３８とガイド板４４との間に送り込み、ガイド板４４に沿って記録紙Ｐを搬送し、記録紙Ｐの先端部をローラ対４２の間に挿入する。
これにより、記録紙Ｐは、ニップローラ対４０及びローラ対４２により挟持されつつ、副走査方向へ副走査速度で搬送される。
【００８８】
インクジェットヘッド３８は、記録紙Ｐの先端部がローラ対４２により挟持されれた後、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、主走査方向に沿って配列された複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、副走査方向へ移動する記録紙Ｐ上にインクにより画像を形成して行く。このインクジェットヘッド３８の画像の記録動作に併行し、ローラ対４２は、画像が記録された記録紙Ｐの先端側の部分を排紙バッファ２６内へ送り込む。このとき、排紙バッファ２６内の積載板２８は、アクチュエータにより下限位置に拘束されている。これにより、記録紙Ｐは、その先端部が分離排紙ローラ７４に衝突することなく、ローラ対４２からの搬送力により排紙バッファ２６内へ送り込まれ、その後端部がローラ対４２から離脱すると共に排紙バッファ２６へ収納される。
【００８９】
印刷ユニット１０の制御部１２２は、画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に収納される時点までに、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内へ搬出するか否かを判断する。この判断は、例えば、各印刷ユニット１０により記録紙Ｐに対してそれぞれ異なる頁（画像情報）の印刷が行われており、頁数が小さい頁の画像が記録された記録紙Ｐを先行して他の印刷ユニット１０から排紙集積ユニット９４へ搬送するために、排紙バッファ２６からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整する必要があるか否か等の各種の状況に基づいて判断される。
【００９０】
制御部１２２は、後続する次の画像記録済みの記録紙Ｐを待つことなく、先行する画像記録済みの記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から搬出する際には、先ず、アクチュエータにより積載板２８を下限位置から解放する。これにより、積載板２８は、付勢部材３０の付勢力により上方へ揺動し記録紙Ｐの先端側を分離排紙ローラ７４へ圧接させる。これに同期して、制御部１２２は、分離排紙ローラ７４を回転開始させて排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐを接続ガイド路８０内へ送り出す。このとき、排紙バッファ２６内に複数枚の記録紙Ｐが収納されて紙束Ｂが構成されている場合には、分離排紙ローラ７４は、最上部に積載された１枚の記録紙Ｐのみを紙束Ｂから分離し、この記録紙Ｐを接続ガイド路８０内へ送り出す。接続ガイド路８０内へ送り出された記録紙Ｐは、その先端側が分離排紙ローラ７４からの搬送力により排紙ガイド路８６内へ送り込まれる。このとき、制御部１２２は、各印刷ユニット１０における搬送ローラ対８８及び排紙集積ユニット９４における排紙ローラ対１２０をそれぞれ回転させておく。これにより、記録紙Ｐは、排紙ガイド路８６内で先端側が上端側の搬送ローラ対８８により挟持され、この搬送ローラ対８８により排紙集積ユニット９４側へ搬送される。
【００９１】
また印刷ユニット１０の制御部１２２は、画像が記録された記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から搬出しないと判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されても、アクチュエータにより積載板２８を下限位置に拘束し続ける。これにより、引き続き、インクジェットヘッド３８により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内へ送り込み、この記録紙Ｐを既に排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐ上に積載可能になる。
【００９２】
印刷ユニット１０の制御部１２２は、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出する際には、図６に示されるフローチャートに従って記録紙Ｐの排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６への排紙タイミングを調整する。図６のフローチャートを参照して、この記録紙Ｐの排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６への排紙タイミングの調整方法について説明する。
【００９３】
先ず、制御部１２２は、所定のしきい時間ＴＳ内に画像記録済みの記録紙Ｐを排紙可能になる他の印刷ユニット１０があるか否かをＳ３００にて判断する。ここで、排紙時間ＴＳは、記録紙Ｐを排紙バッファ２６内から排紙集積ユニット９４の排紙トレー部１１２上へ搬出完了するまでの時間（排紙時間）に基づいて設定される時間であり、この排紙時間と略等しい時間乃至排紙時間よりも若干短い時間に設定される。また、しきい時間ＴＳは、各印刷ユニット１０から排紙集積ユニット９４までの排紙時間がそれぞれ異なることから、印刷ユニット１０毎にそれぞれ異なる時間に設定される。
【００９４】
制御部１２２は、Ｓ３００にて、しきい時間ＴＳ以内に排紙可能となる他の印刷ユニット１０が有ると判断した場合には、Ｓ３０２にて他の印刷ユニット１０が上段側に配置されたものか否かを判断する。このとき、他の印刷ユニット１０が上段側に配置されたものである場合（Ｓ３０２でイエスの場合）、制御部１２２は、他の印刷ユニット１０の排紙バッファ２６内から記録紙Ｐが排紙ガイド路８６内へ搬出開始されてから、所定の調整時間ＴＡが経過した後、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出開始する（Ｓ３０４）。
【００９５】
ここで、調整時間ＴＡは、上段側の印刷ユニット１０から排紙経路に搬出された記録紙Ｐと、下段側の印刷ユニット１０から排紙経路に搬出された記録紙Ｐとの搬送方向における相対的な位置関係を調整するための時間である。具体的には、調整時間ＴＡは、図７に示されるように、上段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐが排紙口１１７から排紙される際に、下段側の印刷ユニット１０から搬出され排紙口１１７から排紙される記録紙Ｐに対して所定のリード長Ｌだけ先行して排紙されるように設定されている。ここで、リード長Ｌは、分離排紙ローラ７４から上端側の搬送ローラ対８８までの経路長に基づいて設定され、この経路長よりも長くなるように設定される。この条件を満たせば、調整時間ＴＡについては０（秒）に設定しても、すなわち下段側の印刷ユニット１０及び上段側の印刷ユニット１０から同時に記録紙Ｐを搬出開始しても良い。
【００９６】
また制御部１２２は、しきい時間ＴＳ以内に排紙可能となる他の印刷ユニット１０が下段側に配置されたものと判断した場合（Ｓ３０２でノーの場合）、直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内への記録紙Ｐの搬出を開始する（Ｓ３０６）。これにより、下段側の他の印刷ユニット１０からは、しきい時間ＴＳ未満であって調整時間ＴＡ以上の時間が経過した後に、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐの搬出が開始されることになる。
【００９７】
上記のように印刷ユニット１０からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整することにより、複数台の印刷ユニット１０から記録紙Ｐがそれぞれしきい時間ＴＳ以内に排紙可能となる場合（Ｓ３００でイエスの場合）には、これらの印刷ユニット１０の排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内へ搬出された記録紙Ｐは、図７に示されるように、その搬送方向に沿った一部分が上段側の排紙ガイド路８６（排紙経路）内で他の記録紙Ｐと重なり合い、この重なり合った状態（重送状態）のまま排紙集積ユニット９４へ搬送される。このとき、下段側の排紙集積ユニット９４から搬出された記録紙Ｐは、上段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐが必ず上端側の搬送ローラ対８８により挟持された状態となった後に、この記録紙Ｐと重なり合う。これにより、下段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐが、上段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐにより上端側の搬送ローラ対８８へ円滑に案内されると共に、搬送経路内で複数枚の記録紙Ｐ同士がぶつかり合ってジャム等の搬送障害が発生することが防止される。
【００９８】
各印刷ユニット１０の排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６（排紙経路）内へ送り込まれた記録紙Ｐは、搬送ローラ対８８により排紙集積ユニット９４の受入ガイド路１１８内へ搬送され、この受入ガイド路１１８内で排紙ローラ対１２０により挟持されて排紙口１１７を通して排紙トレー部１１２上へ排紙される。この記録紙Ｐは、その後端部が排紙ローラ対１２０から離脱すると、排紙トレー部１１２の積載面１１４上に落下し載置される。このとき、積載面１１４には位置決め面１１６側へ向って下がるような傾斜が付けられているので、積載面１１４上に落下した記録紙Ｐは、積載面１１４上を滑って後端が位置決め面１１６に当接し、積載面１１４上で所定の積載位置に位置決めされる。このとき、複数枚の記録紙Ｐが重送状態で排紙トレー部１１２上へ排紙される場合には、下段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐは、上段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐに対したリード長Ｌに対応する時間だけ遅れて排紙トレー部１１２上へ落下する。これにより、この記録紙Ｐも、積載面１１４上に先に載置された記録紙Ｐの上を滑って後端が位置決め面１１６に当接し、積載位置に位置決めされる。
【００９９】
また、本実施形態のプリンタ装置９０では、給紙ユニット９２から各印刷ユニット１０の給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給することが可能になっている。次に、この給紙ユニット９２から給紙ホッパ２０への給紙動作について説明する。
【０１００】
印刷ユニット１０の制御部１２２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット９２からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット９２から給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット９２から印刷ユニット１０への記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット９２に対して記録紙Ｐの給紙を要求する。このとき、制御部１２２が、給紙ユニット９２からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び、印字命令により給紙ユニット９２内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合等がある。
【０１０１】
また制御部１２２は、印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が行われておらず、かつ記録紙Ｐの補給先となる印刷ユニット１０と給紙ユニット９２との間の給紙ガイド路５８（給紙経路）が記録紙Ｐにより塞がれていない時、すなわち他の印刷ユニット１０に対して記録紙Ｐが補給中ではない時に、給紙ユニット９２から給紙ホッパ２０へ記録紙Ｐの給紙が可能と判断する。
【０１０２】
制御部１２２は、給紙ユニット９２からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット９２からの給紙が可能と判断すると、先ず、給紙ホッパ２０の積載板２２をアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、補給先の印刷ユニット１０のガイドレバー７２のみをロータリアクチュエータにより搬送位置から給紙位置（図３（Ｂ）参照）へ回動させ、他のガイドレバー７２を搬送位置に保持する。
【０１０３】
次いで、制御部１２２は、補給先の印刷ユニット１０と給紙ユニット９２との間の給紙ガイド路５６に配置された各搬送ローラ対６０をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット９２の制御部１２４に給紙信号を出力する。この給紙信号を受けた給紙ユニット９２の制御部１２４は、分離給紙ローラ１０４を所定量回転させる。これにより、積載トレー１０２上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路１０６内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が接続ガイド路１０６を通って給紙ガイド路５６内へ送り込まれ、搬送ローラ対６０により挟持されて搬送され、給紙ガイド路５６と分岐ガイド路６２との分岐部まで搬送されると、ガイドレバー７２により給紙ガイド路５６から分岐ガイド路６２内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対６０からの搬送力により分岐ガイド路６２及び受入ガイド路６６を通って給紙ホッパ２０内へ搬出され、積載板２２上に収納される。
【０１０４】
給紙ユニット９２の制御部１２４は、制御部１２２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ１０４を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１０６へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１０５】
一方、印刷ユニット１０の制御部１２２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されると、積載板２２をアクチュエータにより下限位置から解放すると共に、ガイドレバー７２をロータリアクチュエータにより給紙位置から搬送位置へ復帰させる。これにより、補給先の印刷ユニット１０では、給紙ユニット９２から給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内から優先的に印字部３４へ給紙可能になる。
【０１０６】
次に、以上説明した本実施形態に係るプリンタ装置９０の作用について説明する。
【０１０７】
本実施形態に係るプリンタ装置９０では、印刷ユニット１０の制御部１２２が、複数台の印刷ユニット１０により並列的に複数枚の記録紙Ｐに対して画像が記録される場合に、これら複数枚の記録紙Ｐの一部が排紙経路内で排紙方向において互いに重なり合うように、分離排紙ローラ７４により記録紙Ｐを接続ガイド路８０内から排紙経路路内へ搬出するタイミングを設定することにより、一の印刷ユニット１０から排紙ガイド路８６（排紙経路）内に送り出された一の記録紙Ｐが排紙集積ユニット９４へ搬送されている時でも、この記録紙Ｐの排紙集積ユニット９４への搬出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１０から他の記録紙Ｐを排紙経路内へ送り出し、この記録紙Ｐを一の記録紙Ｐと重ね合わせた状態（重送状態）で搬送経路に沿って排紙集積ユニット９４へ搬送できるので、複数台の印刷ユニット１０により並列的に複数枚の記録紙Ｐに画像が記録される場合には、複数台の印刷ユニット１０により画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙Ｐを併行して排紙集積ユニット９４へ搬送できる。
【０１０８】
またプリンタ装置９０では、給紙ユニット９２及び排紙集積ユニット９４と共に積み重ねられて装置を構成する印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録紙の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、複数台の印刷ユニット１０から排紙経路内に送り出された複数枚の記録紙Ｐを重送状態で搬送することで、複数台の印刷ユニット１０により画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙Ｐを併行して排紙集積ユニット９４へ搬送できる。
【０１０９】
従って、本実施形態に係るプリンタ装置９０によれば、印刷ユニット１０の台数を増加しても、一の印刷ユニット１０から先に搬送開始された記録紙Ｐの排紙集積ユニット９４への排紙完了を待つことなく、他の印刷ユニット１０から搬送経路内へ記録紙Ｐを送り出せるので、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニット１０の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【０１１０】
また、本実施形態に係るプリンタ装置９０では、印刷ユニット１０に印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて一時収納する排紙バッファ２６が設けられると共に、この排紙バッファ２６内に一時収納された記録紙Ｐを分離して排紙ガイド路８６内へ送り出す分離排紙ローラ７４が設けられていることにより、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納しておけば、この記録紙Ｐを直ちに排紙ガイド路８６（排紙経路）内へ搬出して排紙集積ユニット９４に搬送開始しなくても、引き続き印字部３４により次の記録紙Ｐに対する画像記録を開始し、画像の記録動作を継続できるので、例えば、他の印刷ユニット１０から搬送経路内に記録紙Ｐが送り出されるタイミングに応じて、記録紙Ｐを搬送経路内に送り出すタイミングを調整できるので、印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が完了したタイミングに影響されることなく、搬送経路内を搬送される複数枚の記録紙Ｐが互いに重なり合う面積及び、複数枚の記録紙Ｐの積層順を制御できるようになる。
【０１１１】
また印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納して、画像記録の完了から搬送経路内へ送り出すまでの時間を一定以上確保することにより、印字部３４のインクジェットヘッド３８により記録紙Ｐ上に形成された画像が乾燥する時間を十分に確保できるので、他の記録紙Ｐへのインク転写を確実に防止できる。
【０１１２】
また本実施形態のプリンタ装置９０では、複数台の印刷ユニット１０にそれぞれ排紙経路の一部を構成する排紙ガイド路８６が設けられ、給紙ユニット９２上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４が積み重ねられると、複数台の印刷ユニット１０における各排紙ガイド路８６同士が接続されると共に、排紙集積ユニット９４に隣接する排紙ガイド路の上部通紙口１９が排紙集積ユニット９４の搬入口１１０に接続されて排紙経路が構成されることにより、複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４を積み重ねるだけで、１本の排紙経路を構成できると共に、装置を構成する印刷ユニット１０の台数が変更されても、排紙経路を構成する部材を新たに追加、交換する必要がなくなりので、印刷ユニット１０の台数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニット１０の台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【０１１３】
また本実施形態に係るプリンタ装置９０では、各印刷ユニット１０に給紙ホッパ２０が設けられているので、例えば、メイン給紙ホッパ１００と各印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０とにそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを収納しておけば、この種類が異なる記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合には、メイン給紙ホッパ１００から給紙ホッパ２０へ種類が異なる記録紙Ｐを供給し、この種類が異なる記録紙Ｐに印字部３４により優先的に画像を記録できるようになる。
【０１１４】
（第２の実施形態）
図８〜図１０には本発明に第２の実施形態に係るプリンタ装置が示されている。なお、本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、第１の実施形態に係るプリンタ装置９０と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【０１１５】
本実施形態に係るプリンタ装置１４０が第１の実施形態に係るプリンタ装置９０と異なる点は、図８に示されるように、装置の最下段に給紙ユニット９２に代えて給紙ユニットの機能及び排紙集積ユニットの機能を有する給紙・排紙ユニット１４４が配置されると共に、最上段の排紙集積ユニット９４が省略されている点である。
【０１１６】
図８に示されるように、給紙・排紙ユニット１４４にはケーシング１４６が設けられており、このケーシング１４６には、その内部にメイン給紙ホッパ１００が配置されると共に、後端側の側板部に排紙ボックス１４８が幅方向へ突出するように取り付けられている。この排紙ボックス１４８は幅方向に沿って扁平な有底箱状に形成されており、その上面部には開口部１５０が設けられている。また排紙ボックス１４８内には、後端側の側面部に下端部から上端部へ向って外側へ傾斜した平面状の積載面１５２が設けられると共に、この積載面の下端部から内側へ向って略水平に延出する平面状の位置決め面１５４が設けられている。
【０１１７】
給紙・排紙ユニット１４４のケーシング１４６内には、排紙ボックス１４８に隣接するように位置決め機構１５６が配置されている。位置決め機構１５６には、排紙ボックス１４８の積載面１５２に対向するようにプレート状の押圧部材１５８が設けられている。押圧部材１５８は、その下端部に奥行方向を軸方向とする支軸部１６０が形成されており、この支軸部１６０を中心としてケーシング１４６内の待機位置（図８参照）と排紙ボックス１４８内へ突出する押圧位置（図１０の２点鎖線で示される位置）との間で揺動可能に支持されている。
【０１１８】
位置決め機構１５６には、ケーシング１４６内で支軸部１６０に連結されたロータリアクチュエータ１６２が設けられており、このロータリアクチュエータ１６２は、制御部１６８からの制御により押圧部材１５８を待機位置及び押圧位置の何れかの位置へ揺動させて保持する。ここで、ロータリアクチュエータ１６２には、トルクリミッタ（図示省略）が内蔵されており、このトルクリミッタは、待機位置から押圧位置へ揺動する押圧部材１５８の抵抗が所定のリミット値以上になると、ロータリアクチュエータ１６２を空転状態とする。また押圧部材１５８の外側面には、その先端部に柔軟性を有すると共に摩擦係数が小さいクッション材１６４が固着されており、押圧部材１５８が記録紙Ｐへ圧接する際に衝撃及び荷重集中を緩衝（分散）している。
【０１１９】
図８に示されるように、プリンタ装置１４０では、最下段の印刷ユニット１４２における排紙ガイド路８６の下部通紙口１８が排紙ボックス１４８の上方で開口部１５０へ向って開口している。また各印刷ユニット１４２における排紙ガイド路８６内には、その幅方向内側の内壁面における下端部に凸状の幅寄せガイド１６６が形成されている。この幅寄せガイド１６６は、その上端部から下端部へ向って幅方向外側への突出量が連続的に増加するスロープ状に形成されており、排紙ガイド路８６の幅を上端部から下端部へ向って連続的に狭くすると共に、最小幅となった下部通紙口１８を排紙ガイド路８６の中心に対して幅方向外側へ偏倚させている。また印刷ユニット１４２では、排紙ガイド路８６に沿って搬送ローラ対が配置されておらず、排紙ガイド路８６内へ送り込まれたは記録紙Ｐは、外部からの搬送力が作用せず、その自重によって排紙ガイド路８６内を落下することになる。
【０１２０】
また印刷ユニット１４２では、接続ガイド路１７２が分離排紙ローラ７４から排紙ガイド路８６へ向って下方へ湾曲するように設けられており、分離排紙ローラ７４により排紙バッファ２６内に分離された記録紙Ｐは、その先端部が下方を向くように接続ガイド路１７２を通して排紙ガイド路８６内へ送り込まれる。排紙ガイド路８６内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その後端部が分離排紙ローラ７４から離脱すると、自重により排紙ガイド路８６内を排紙ボックス１４８側へ向って落下する。この記録紙Ｐは、排紙ガイド路８６内で下部通紙口１８付近に近づくと、幅寄せガイド１６６により幅方向外側へ押し出される。これにより、記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出した印刷ユニット１４２が最下段に配置されたものでない場合には、下段側の排紙ガイド路８６内では幅外側の内壁面に十分に近接するか、又は接した状態となる。また最下段の印刷ユニット１４２における排紙ガイド路８６内へ搬出された記録紙Ｐは下部通紙口１８を通して排紙ボックス１４８内へ排出され、その先端部が位置決め面１５４へ当接する。
【０１２１】
本実施形態に係る印刷ユニット１４２のケーシング１２にも、第１実施形態に係る印刷ユニット１０と同様に、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が複数設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が複数設けられている。また給紙・排紙ユニット１４４の頂板部には、印刷ユニット１４２のガイド受部に対応するガイド突起（図示省略）が複数設けられている。各ユニット１４２，１４４がプリンタ装置１４０を構成している状態では、各ユニット１４２，１４４のガイド突起部は、上段側の印刷ユニット１４２におけるガイド受部内へ嵌挿する。これにより、各ユニット１４２，１４４が幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、各ユニット１４２，１４４間での移動が拘束されて一体化する。またプリンタ装置１４０を構成する複数台の印刷ユニット１４２及び給紙・排紙ユニット１４４は、それぞれ制御部１６８，１７０を備えており、第１実施形態に係るプリンタ装置９０の場合と同様な構造により、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２の制御部１６８，１７０の間は電気的に接続されている。
【０１２２】
本実施形態に係るプリンタ装置１４０も、第１実施形態に係るプリンタ装置９０と同様に、給紙・排紙ユニット１４４上に複数台の印刷ユニット１４２が積み重ねられて構成されている。これにより、図９に示されるように、給紙・排紙ユニット１４４上から印刷ユニット１４２を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の給紙・排紙ユニット１４４又は印刷ユニット１４２から分離できる。従って、プリンタ装置１４０では、印刷ユニット１４２を給紙・排紙ユニット１４４又は他の印刷ユニット１０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１４２を他の印刷ユニット１４２の間又は給紙・排紙ユニット１４４と印刷ユニット１４２との間に挿入し、あるいは１台乃至複数台の印刷ユニット１０を抜き取ることが可能になっている。この結果、プリンタ装置１４０では、装置を構成する印刷ユニット１４２の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１４２の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。
【０１２３】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置１４０による動作について説明する。ここで、本実施形態に係る各印刷ユニット１４２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作については、第１実施形態に係るプリンタ装置９０における印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録動作と基本的に共通なので説明を省略する。更に、給紙・排紙ユニット１４４におけるメイン給紙ホッパ１００から各印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０内への記録紙Ｐの補給動作についても、第１実施形態に係るプリンタ装置９０におけるメイン給紙ホッパ１００から各給紙ホッパ２０への記録紙Ｐの補給動作と基本的に共通なので説明を省略する
本実施形態に係るプリンタ装置１４０でも、印刷ユニット１０の制御部１２２が、画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に収納される時点までに、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内へ搬出するか否かを判断する。
【０１２４】
制御部１６８は、後続する次の画像記録済みの記録紙Ｐを待つことなく、先行する画像記録済みの記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から搬出する際には、先ず、アクチュエータにより積載板２８を下限位置から解放する。これにより、積載板２８は、付勢部材３０の付勢力により上方へ揺動し記録紙Ｐの先端側を分離排紙ローラ７４へ圧接させる。これに同期して、制御部１６８は、分離排紙ローラ７４を回転開始させて排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐを接続ガイド路１７２内へ送り出す。このとき、排紙バッファ２６内に複数枚の記録紙Ｐが収納されて紙束Ｂが構成されている場合には、分離排紙ローラ７４は、最上部に積載された１枚の記録紙Ｐのみを紙束Ｂから分離し、この記録紙Ｐを接続ガイド路１７２内へ送り出す。接続ガイド路１７２内へ送り出された記録紙Ｐは、その先端側が分離排紙ローラ７４からの搬送力により排紙ガイド路８６内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その後端部が分離排紙ローラ７４から離脱すると、排紙ガイド路８６内を自重により落下して排紙ボックス１４８内へ排出される。
【０１２５】
また印刷ユニット１４２の制御部１６８は、画像が記録された記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から搬出しないと判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されても、アクチュエータにより積載板２８を下限位置に拘束し続ける。これにより、引き続き、インクジェットヘッド３８により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内へ送り込み、この記録紙Ｐを既に排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐ上に積載可能になる。
【０１２６】
また印刷ユニット１４２の制御部１６８は、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出する際には、先ず、画像記録済みの記録紙Ｐを排紙可能になる他の印刷ユニット１４２があるか否かを判断し、排紙可能となる他の印刷ユニット１０が有ると判断した場合には、この他の印刷ユニット１４２が上段側に配置されたものか否かを判断する。このとき、他の印刷ユニット１４２が上段側に配置されたものである場合、制御部１６８は、他の印刷ユニット１４２の排紙バッファ２６内から記録紙Ｐが排紙ガイド路８６内へ搬出完了した直後に、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出完了するようなタイミングで、分離排紙ローラ７４により排紙バッファ２６内の記録紙Ｐを分離開始する。
【０１２７】
上記のように印刷ユニット１４２における排紙バッファ２６内からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整することにより、複数台の印刷ユニット１４２から略同時に記録紙Ｐがそれぞれ排紙可能となる場合には、これらの印刷ユニット１４２の排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内へ搬出された記録紙Ｐは、図８に示されるように、その搬送方向に沿った少なくとも一部分が排紙ガイド路８６（排紙経路）内で他の記録紙Ｐと重なり合い、この重なり合った状態（重送状態）まま排紙ボックス１４８内へ排出される。このとき、上段側の印刷ユニット１４２から搬出された記録紙Ｐは、下段側の印刷ユニット１４２から搬出された記録紙Ｐに対して幅方向外側（図８では左側）に位置する。
【０１２８】
各印刷ユニット１４２の排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６（排紙経路）内へ送り込まれた記録紙Ｐは、前述したように排紙経路内を自重により落下し、排紙ボックス１４８内へ排出される。給紙・排紙ユニット１４４の制御部１７０は、１枚乃至複数枚の記録紙Ｐが搬送経路内から排紙ボックス１４８内へ排出されると、これに同期し、位置決め機構１５６におけるロータリアクチュエータ１６２により押圧部材１５８を待機位置から押圧位置へ揺動させ、所定時間が経過した後に、押圧位置から待機位置へ復帰させる。これにより、排紙経路内から排紙ボックス１４８内へ排出された記録紙Ｐは、その先端部が位置決め面１５４へ当接すると共に、押圧部材１５８からの押圧力を受けて積載面１５２側へ移動して積載面１５２上へ加圧される。従って、排紙ボックス１４８内に排出された記録紙Ｐは、位置決め面１５４及び積載面１５２により高さ方向及び幅方向に沿って所定の積載位置へ位置決めされる。
【０１２９】
次に、以上説明した本実施形態に係るプリンタ装置１４０の作用について説明する。
【０１３０】
本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、一端部が給紙・排紙ユニット１４４における排紙ボックス１４８へ面して開口すると共に、複数台の印刷ユニット１４２における接続ガイド路１７２にそれぞれ異なる部位で接続された排紙経路を有し、この排紙経路が各接続ガイド路１７２内から該排紙経路内へ搬出され、自重により落下する記録紙を排紙ボックス１４８内へ案内することにより、排紙経路内へ搬出された記録紙Ｐを、外部からの搬送力を作用させることなく排紙経路に沿って搬送して排紙ボックス１４８内へ送り込むことができるので、例えば、従来、記録紙を搬送するために用いられていた搬送ローラ、搬送ベルト等の搬送部材及び、この搬送部材を駆動する機構を省略し、記録紙Ｐを印刷ユニット１４２から排紙ボックス１４８内へ搬送するための搬送機構の構造を大幅に簡略化できる。
【０１３１】
また本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、外部からの搬送力を作用させることなく、各印刷ユニット１４２の排紙ガイド路８６が接続されて構成された排紙経路内へ搬出された記録紙Ｐが自重により搬送経路に沿って排紙ボックス１４８内へ排出されることにより、記録紙Ｐに搬送力を作用させるための搬送ローラ等の搬送部材が不要になり、排紙経路に沿って搬送される記録紙Ｐには、搬送部材からの搬送力の伝達に伴って生じる摩擦力、張力等の負荷も作用しなくなるので、このような搬送部材からの負荷により記録紙Ｐが損傷することもなくなる。
【０１３２】
このとき、記録紙Ｐは、自重により排紙経路内を落下するので、排紙経路内では幅寄せガイド１６６との接触による抵抗以外の搬送抵抗を受けないので、重力加速度及び空気抵抗とが釣り合う速度と略等しい速度で排紙経路内を落下する。このように記録紙Ｐが殆ど抵抗を受けないで落下する速度は、通常、記録紙Ｐを搬送ローラ等の搬送部材により搬送する速度よりもかなり大きいものになる。
【０１３３】
また、本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、第１実施形態に係るプリンタ装置９０と同様に、各印刷ユニット１４２に排紙経路の一部を構成する排紙ガイド路８６がそれぞれ設けられ、給紙・排紙ユニット１４４上に複数台の印刷ユニット１４２が高さ方向に沿って積み重ねられると、複数台の印刷ユニット１４２における排紙ガイド路８６同士が接続されると共に、給紙・排紙ユニット１４４に隣接する排紙ガイド路８６の下部通紙口１８が排紙ボックス１４８へ面して開口することにより、給紙・排紙ユニット１４４上に複数台の印刷ユニット１４２を積み重ねるだけで、１本の排紙経路を構成できると共に、装置を構成する印刷ユニット１４２の台数が変更されても、排紙経路を構成するの部材を新たに追加、交換する必要がなくなるので、印刷ユニット１４２の台数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニット１４２の台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【０１３４】
また、本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、印刷ユニット１４２における制御部１６８が、複数台の印刷ユニット１４２により並列的に複数枚の記録紙Ｐに画像が記録される場合には、これら複数枚の記録紙Ｐが排紙経路内で排紙方向において互いに重なり合うように、分離排紙ローラ７４により記録紙Ｐを接続ガイド路１７２内から排紙経路路内へ搬出するタイミングを設定することにより、一の印刷ユニット１４２から排紙経路内に送り出された一の記録紙Ｐが排紙ボックス１４８へ搬送されている時でも、この記録紙Ｐの排紙ボックス１４８内への排出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１４２から他の記録紙Ｐを排紙経路内へ送り出し、この記録紙Ｐを排紙方向に沿って一の記録紙Ｐと重ね合わされた状態（重送状態）で排紙経路に沿って排紙ボックス１４８へ搬送できるので、複数台の印刷ユニット１４２により並列的に複数枚の記録紙Ｐに画像が記録される場合には、複数台の印刷ユニット１４２により画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙Ｐを併行して排紙ボックスへ搬送できる。
【０１３５】
従って、本実施形態に係るプリンタ装置１４０によれば、印刷ユニット１４２の台数を増加しても、一の印刷ユニット１４２から先に搬送開始された記録紙Ｐの排紙ボックス１４８内への搬出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１４２から搬送経路内へ記録紙Ｐを送り出して排紙ボックス１４８へ搬送できるので、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニット１４２の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【０１３６】
（第２の実施形態の変形例）
図１１には、第２の実施形態に係る給紙・排紙ユニットに設けられた位置決め機構の変形例が示されている。この位置決め機構１８０は、ケーシング１４６内に配置されるファン１８２及び、このファン１８２を回転駆動するファンモータ１８４を備えており、このファン１８２は、ファンモータ１８４による回転時にケーシング１４６に設けられた吸気口（図示省略）からケーシング１４６内ヘ外気を吸入すると共に、この外気を気流として排紙ボックス１４８へ供給する。この気流は、排紙ガイド路８６内から排紙ボックス１４８内へ排出された記録紙Ｐに吹き付けられ、この記録紙Ｐを積載面１５２側へ押圧する。これにより、排紙経路内から排紙ボックス１４８内へ排出された記録紙Ｐは、押圧部材１５８（図１０参照）により押圧した場合と同様に、気流による押圧力を受けて積載面１５２側へ移動して積載面１５２上へ加圧されることで、位置決め面１５４及び積載面１５２により高さ方向及び幅方向に沿って所定の積載位置へ位置決めされる。
【０１３７】
図１１に示されるプリンタ装置１４０では、ファン１８２からの気流を排紙ボックス１４８へ排出された記録紙Ｐへ吹き付け、この記録紙Ｐを積載面１５２上へ加圧する位置決め機構１８０として用いたことにより、位置決め機構１８０のファン１８２を常に回転させても問題ないことから、図８に示される位置決め機構１５６と比較し、位置決め機構１８０に対する制御が簡単になる。すなわち、図９に示される位置決め機構１５６では、印刷ユニット１４２から排紙経路内への記録紙Ｐへ搬出に同期させて押圧部材１５８の待機位置から押圧位置への揺動させる必要があるが、位置決め機構１８０では、このように印刷ユニット１４２から排紙経路内への記録紙Ｐの搬出に同期させてファン１８２の作動を制御する必要がない。また、位置決め機構１５６では、押圧部材１５８が押圧位置から待機位置へ復帰すると、積載面１５２上に載置された記録紙Ｐが位置決め機構１８０側へ倒れ込み、記録紙Ｐの並びが乱れる虞があるが、位置決め機構１８０では、排紙ボックス１４８内の記録紙Ｐを常に積載面１５２上へ加圧したままにできるので、積載面１５２上に載置された記録紙Ｐの倒れ込みを効果的に防止できる。
【０１３８】
更に、位置決め機構１８０では、排紙ボックス１４８内へ収納された記録紙Ｐに気流を吹き続けることができるでの、例えば、記録紙Ｐ上に付着したインクの乾燥が不十分であった場合でも、排紙ボックス１４８内へ収納された記録紙Ｐ上のインクを極めて短時間で完全に乾燥することが可能になり、他の記録紙Ｐへのインク転写、インクのにじみ等を防止できるという効果も得られる。
【０１３９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る一のプリンタ装置によれば、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体を併行して媒体保管部へ搬送できると共に、印字手段の設置数の増加に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【０１４０】
また本発明係る他のプリンタ装置によれば、記録媒体を印字手段から媒体保管部へ搬送するための構造を簡略化できると共に、損傷を与えることなく記録媒体を媒体保管部へ高速で搬送できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】（Ａ）は本発明の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図、（Ｂ）は印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの構成を示す平面面図である。
【図５】図２に示される印刷ユニットにおける給紙ホッパの構成を示す側面図であり、（Ａ）は積載板が下限位置に拘束されている状態を示し、（Ｂ）は積載板が下限位置から解放されている状態を示している。
【図６】排紙バッファ内から排紙ガイド路へ記録紙を排紙するタイミングの調整方法を説明するためのフローチャートである。
【図７】図１に示されるプリンタ装置を示す側面図であり、排紙集積ユニットの排紙口から記録紙が重送状態で排紙される状態を示している。
【図８】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図９】図８に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図１０】図８に示されるプリンタ装置を示す側面図であり、排紙ボックス内に収納された記録紙が位置決め機構により積載面上へ押圧されている状態を示している。
【図１１】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図であり、位置決め機構の変形例を備えたものを示している。
【符号の説明】
１０ 印刷ユニット
１８ 下部通紙口
２０ 給紙ホッパ（個別供給手段、トレイ）
２６ 排紙バッファ（バッファ手段）
３４ 印字部（印字手段）
３８ インクジェットヘッド（印字手段）
４６ 分離給紙ローラ（個別供給手段）
５２ 印字ガイド路（個別供給手段）
５８ 給紙ガイド路
６０ 搬送ローラ対
７４ 分離排紙ローラ（分離排出手段）
８０ 接続ガイド路
８６ 排紙ガイド路（排出経路、排出ガイド路）
８８ 搬送ローラ対（排出搬送手段）
９０ プリンタ装置
９２ 給紙ユニット
９４ 排紙集積ユニット（媒体保管部）
１００ メイン給紙ホッパ
１１８ 受入ガイド路（排出経路）
１２２ 制御部（搬送制御手段）
１２４ 制御部
１４０ プリンタ装置
１４２ 印刷ユニット
１４４ 給紙・排紙ユニット（媒体保管部）
１４８ 排紙ボックス（媒体保管部）
１５０ 開口部
１５６ 位置決め 機構（位置決め手段）
１５８ 押圧部材（位置決め手段）
１６６ 幅寄せガイド（ガイド部）
１６８ 制御部
１７０ 制御部
１８０ 位置決め 機構（位置決め手段）
１８２ ファン（位置決め手段）
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体にそれぞれ画像を記録可能とされた複数の印字手段を備え、これら複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされた並列処理型のプリンタ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニット（印刷ユニット）を並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列的に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。この特許文献１に示されたプリンタ装置は、印刷ユニットと、この印刷ユニットから搬出される印刷済みの記録紙を排紙する排紙部、記録紙を収納し、この記録紙を印刷ユニットへ供給する給紙部、及び制御部により構成されるベースユニットとを有しており、このベースユニット上に印刷ユニットが少なくとも１台以上積み重ねられて構成されている。
【０００３】
ここで、特許文献１の各印刷ユニットは、記録紙へ印刷を行うインクジェットヘッド等からなる印刷部と、印刷部への搬入口から搬入される記録紙を印刷部へ供給する第１給紙部（第１給紙路）と、搬入口から搬入される記録紙を他段の印刷ユニットへ供給する第２給紙部（第２給紙路）と、印刷部にて印刷された記録紙を搬出口へ排紙する第１排紙部（第１排紙路）と、他段の印刷ユニットで印刷された記録紙を搬出口へ排出する第２排紙部（第２排紙路）とを有している。
【０００４】
特許文献１のプリンタ装置では、最下段の印刷ユニットの搬出口はベースユニットの排紙部に接続される共に、搬入口はベースユニットの給紙部に接続されている。また隣接する印刷ユニット間では、下段側の印刷ユニットの第２給紙路及び第２排紙路が、上段側の印刷ユニットの搬入口及び排出口にそれぞれ接続される。これにより、このプリンタ装置では、各印刷ユニットの第２給紙路が接続されて記録紙を給紙部へ案内するための１本の給紙経路が構成されると共に、各印刷ユニットの第２排紙路が接続されて記録紙を排紙部へ案内するための１本の排紙経路が構成される。従って、各第２給紙路が接続された給紙経路を通してベースユニットの給紙部から任意の印刷ユニットに送られてきた記録紙が第１給紙路により印字部へ給紙可能になり、また印字部により印刷された記録紙が第１排紙路を通して第２排紙路へ送り出され、この記録紙が各第２排紙路が接続されて構成された排紙経路に沿って排紙搬送ローラにより搬送され、排紙経路内からベースユニットの排紙部へ搬出される。
【０００５】
また、特許文献１には、ベースユニット上に積み重ねる印刷ユニットの段数（台数）を増減することにより、ユーザの求めに応じてプリンタ装置による印刷速度等の印刷能力が広い範囲で調整可能になると記載されている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２０００−１０３７３５号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１のプリンタ装置では、例えば、複数台の印刷ユニットにより並列的に記録紙に対して画像を記録する場合に、複数台の印刷ユニットでそれぞれ略同時に記録紙に対する画像記録が完了しても、一の印刷ユニットから先に排紙経路内へ送り出された記録紙がベースユニットの排紙部へ搬出されなければ、他の印刷ユニットから次の記録紙を排紙経路内へ送り出すことができず、印刷ユニットでの記録紙に対する印刷を一時中断しなければならない事態が生じる。
【０００８】
従って、特許文献１のプリンタ装置では、上記のような場合には、装置を構成する印刷ユニットの台数を増加する程、記録紙を印刷ユニットから排紙部へ搬送を開始するまでの待ち時間が増加する機会が増えて、各印刷ユニットの可動率が低下する。この結果、このようなプリンタ装置では、印刷ユニットの台数を増加することで、見かけ上の印刷能力を増加できても、この印刷能力の増加分が前記待ち時間の増加により相殺され、必ずしも印刷ユニットの段数に見合うだけの印刷能力を得られない。
【０００９】
また特許文献１のプリンタ装置では、各印刷ユニットに記録紙を搬送経路に沿って搬送するための排紙搬送ローラを設ける必要があるため、各印刷ユニットの構造が複雑になり、更に、印刷ユニットからベースユニットの排紙部までの搬送時間を短縮するため、排紙搬送ローラによる記録紙の搬送速度を増加させるに従って、搬送時の記録紙に対する張力、ローラからの摩擦力等の負荷が増加して記録紙に痛みが生じ易くなる。
【００１０】
本発明の一の目的は、上記事実を考慮して、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体を併行して媒体保管部へ搬送できると共に、印字手段の設置数の増加に応じて効率的に印刷能力を増加できるプリンタ装置を提供することにある。
【００１１】
また本発明の他の目的は、上記事実を考慮して、記録媒体を印字手段から媒体保管部へ搬送するための構造を簡略化すると共に、損傷を与えることなく記録媒体を媒体保管部へ高速で搬送できるプリンタ装置を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１に係るプリンタ装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段が複数設けられ、この複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされたプリンタ装置であって、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、保管するための媒体保管部と、前記媒体保管部に接続され、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れて前記媒体保管部へ案内するための排出経路と、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排出経路内へ送り出し、該記録媒体を前記排出経路に沿って前記排紙保管部へ搬送する排出搬送手段と、前記排出搬送手段による記録媒体の搬送動作を制御する搬送制御手段とを有し、前記搬送制御手段は、複数の前記印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が前記排出経路内で搬送方向に沿って部分的に重なり合うように、前記排出搬送手段により複数の記録媒体が前記排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することを特徴とする。
【００１３】
上記請求項１に係るプリンタ装置では、搬送制御手段が、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が排出経路内で搬送方向に沿って部分的に重なり合うように、排出搬送手段により複数の記録媒体が排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することにより、一の印字手段により画像が記録された一の記録媒体が排出搬送手段により排出経路に沿って媒体保管部搬送されている時でも、この記録媒体の媒体保管部への搬出完了を待つことなく、他の印字手段により画像が記録された他の記録媒体を排出経路内へ送り出し、この他の記録媒体を一の記録媒体と部分的に重ね合わせた状態（重送状態）で排出経路を通して媒体保管部へ搬送できるので、複数の印字手段により並列的に複数の記録媒体に画像が記録される場合に、画像が記録された複数の記録媒体を略同時に１本の排出経路を通して媒体保管部へ搬送できる。
【００１４】
また請求項１に係るプリンタ装置では、装置を構成する印字手段の個数を増減することにより、装置全体としての記録媒体に対する印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録媒体の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体を排出経路内で重送状態として媒体保管部へ搬送できるので、印字手段の個数を増加しても、一の印字手段により先に画像が記録された記録媒体の排紙集積ユニットへの排紙完了を待つことなく、他の印字手段により後に画像が記録された記録媒体を排出経路内へ送り出せるので、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印字手段の個数を増加すれば、その増加数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００１５】
また、本発明の請求項２に係るプリンタ装置は、請求項１記載のプリンタ装置において、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファから取り出し、前記排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことを特徴とする。
【００１６】
上記請求項２に係るプリンタ装置では、複数の印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、排出搬送手段に、バッファ手段により一時保持された記録媒体を排紙バッファから取り出し、排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を排紙バッファ内に一時収納しておけば、この記録媒体を直ちに排出経路内へ搬出して媒体保管部に搬送開始しなくても、引き続き印字手段により次の記録媒体に対する画像の記録動作を開始し、画像記録を継続できるので、例えば、他の印字手段により画像が記録された記録媒体が排出経路内に記録媒体が送り出されるタイミングに応じて、一の印字手段により画像が記録された記録媒体を排出経路に送り出すタイミングを調整できる。従って、印字手段による記録媒体に対する画像記録の完了タイミングに影響されることなく、排出経路内を搬送される複数の記録媒体が重なり合う面積及び、複数枚の記録媒体の積層順を調整できるようになる。
【００１７】
また請求項２に係るプリンタ装置では、印字手段により画像が記録された記録媒体を排紙バッファ内に一時収納して、画像記録の完了から排出経路内へ送り出すまでの時間を所定時間以上確保することにより、例えば、印字手段がインクにより記録媒体に画像を記録するものであれば、記録媒体上のインクが乾燥する時間を十分に確保できるようになり、他の記録媒体等へのインク転写を確実に防止できるようになる。
【００１８】
また請求項３に係るプリンタ装置は、請求項１又は２記載のプリンタ装置において、前記搬送制御手段は、複数の前記印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が、前記媒体保管部に受け入れられる際に、該媒体保管部上の下側に積載される記録媒体が上側に積載される記録媒体に対して先行して前記媒体保管部上へ搬出されるように、複数の記録媒体が前記排出搬送手段により前記排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することを特徴とする。
【００１９】
上記請求項３に係るプリンタ装置では、搬送制御手段が、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が、媒体保管部に受け入れられる際に、この媒体保管部上の下側に積載される記録媒体が上側に積載される記録媒体に対して先行して媒体保管部上へ搬出されるように、複数の記録媒体が排出搬送手段により排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することより、排出経路内から重送状態で排出される複数の記録媒体のうち、媒体保管部上の下側に積載される記録媒体が上側に積載される記録媒体に対して先行して媒体保管部上へ搬出することができるので、媒体保管部上で下側に積載される記録媒体の媒体保管部への排出途中に、その上側に積載される記録媒体からの重みが下側に積載される記録媒体の移動抵抗となり、この下側に積載される記録媒体の媒体保管部上への排出が阻害されたり、傾斜したりすることを効果的に防止できる。
【００２０】
また請求項４に係るプリンタ装置は、請求項１乃至３の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする。
【００２１】
上記請求項４に係るプリンタ装置では、印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることにより、装置を構成する印刷ユニットの台数を増減するだけで、印字手段の個数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニットの台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００２２】
また請求項５に係るプリンタ装置は、請求項３記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットに前記重ね合わせ方向に沿って延在する排出ガイド路を設け、複数の前記印刷ユニットが積み重ねられると、互いに隣接する印刷ユニットにおける前記排出ガイド路が接続されて前記排出経路の少なくとも一部を構成することを特徴とする。
【００２３】
上記請求項５に係るプリンタ装置では、印刷ユニットに重ね合わせ方向に沿って延在するように設けられた排出ガイド路が、複数の印刷ユニットが積み重ねられると、互いに隣接する印刷ユニットにおける排出ガイド路が接続されて排出経路の少なくとも一部を構成することにより、複数台の印刷ユニットを重ね合わせるだけで、排出経路を構成する部材を新たに追加、交換することなく、各印刷ユニットから媒体保管部へ記録媒体を搬送可能な排出経路を構成できるので、装置を構成する印刷ユニットの台数が変更されても、各印刷ユニットにおける印字手段により画像が記録された記録媒体を、排出ガイド路が接続されて構成された排出経路を通して媒体保管部へ搬送できる。
【００２４】
また本発明の請求項６に係るプリンタ装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段が複数設けられ、この複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされたプリンタ装置であって、複数の前記印字手段の下側に配置され、該印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、保管するための媒体保管部と、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、自重により落下する記録媒体を前記媒体保管部へ案内する排出経路と、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排出経路へ送り出す排出搬送手段と、を有することを特徴とする。
【００２５】
上記請求項６に係るプリンタ装置では、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、自重により落下する記録媒体を媒体保管部へ案内する排出経路と、印字手段により画像が記録された記録媒体を排出経路へ送り出す排出搬送手段と、を有することにより、排出経路内へ搬出された記録媒体を、外部からの搬送力を作用させることなく排出経路に沿って落下させるだけで排紙集積ユニット内へ送り込むことができるので、例えば、従来、記録媒体を搬送するために用いられていた搬送ローラ、搬送ベルト等の搬送部材及び、この搬送部材を駆動する機構を省略し、記録媒体を印刷ユニットから排紙集積ユニットへ搬送するための搬送機構の構造を大幅に簡略化できる。
【００２６】
また請求項６に係るプリンタ装置では、外部からの搬送力を作用させることなく、排出経路内へ送り出された記録媒体が自重により搬送経路に沿って排紙集積ユニットへ搬送されることにより、記録媒体に搬送力を作用させるための搬送部材が不要になり、排出経路に沿って搬送される記録媒体には、搬送部材からの搬送力の伝達に伴って生じる摩擦力、張力等の負荷も作用しなくなるので、このような搬送部材からの負荷により記録媒体が損傷することもなくなる。
【００２７】
このとき、記録媒体は自重により排出経路を落下するので、排出経路内で搬送抵抗を受けなければ、重力加速度及び空気抵抗とが釣り合う速度で排出経路内を落下する。この記録媒体が抵抗を受けないで落下する速度は、通常、記録媒体を搬送ローラ等の搬送部材により搬送する速度よりもかなり大きいものになる。
【００２８】
また本発明の請求項７に係るプリンタ装置は、請求項６記載のプリンタ装置において、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファ内から取り出し、前記排出経路へ送り出す分離排出手段を設けたことを特徴とする。
【００２９】
上記請求項７に係るプリンタ装置では、複数の印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、排出搬送手段に、バッファ手段により一時保持された記録媒体を排紙バッファから取り出し、排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を排紙バッファ内に一時収納しておけば、この記録媒体を直ちに排出経路内へ搬出して媒体保管部に搬送開始しなくても、引き続き印字手段により次の記録媒体に対する画像の記録動作を開始し、画像記録を継続できるので、例えば、他の印字手段により画像が記録された記録媒体が排出経路内に記録媒体が送り出されるタイミングに応じて、一の印字手段により画像が記録された記録媒体を排出経路に送り出すタイミングを調整できる。
【００３０】
また請求項８に係るプリンタ装置は、請求項６又は７記載のプリンタ装置において、前記印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする。
【００３１】
上記請求項８に係るプリンタ装置では、印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることにより、装置を構成する印刷ユニットの台数を増減するだけで、印字手段の個数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニットの台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００３２】
また請求項９に係るプリンタ装置は、請求項８記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットに前記重ね合わせ方向に沿って延在する排出ガイド路を設け、複数の前記印刷ユニットが重ね合わされると、互いに隣接する印刷ユニットにおける前記排出ガイド路が接続されて前記排出経路の少なくとも一部を構成することを特徴とする。
【００３３】
上記請求項９に係るプリンタ装置では、印刷ユニットに重ね合わせ方向に沿って延在するように設けられた排出ガイド路が、複数の印刷ユニットが積み重ねられると、互いに隣接する印刷ユニットにおける排出ガイド路が接続されて排出経路の少なくとも一部を構成することにより、複数台の印刷ユニットを重ね合わせるだけで、排出経路を構成する部材を新たに追加、交換することなく、各印刷ユニットから媒体保管部へ記録媒体を搬送可能な排出経路を構成できるので、装置を構成する印刷ユニットの台数が変更されても、各印刷ユニットにおける印字手段により画像が記録された記録媒体を、排出ガイド路が接続されて構成された排出経路を通して媒体保管部へ搬送できる。
【００３４】
また請求項１０に係るプリンタ装置は、請求項９記載のプリンタ装置において、前記排出ガイド路に、該排出ガイド路内から隣接する他の排出ガイド路内へ落下する記録媒体を、その厚さ方向に沿って他の排出ガイド路内の一端側へ押し出されるように案内するガイド部を設けたことを特徴とする。
【００３５】
上記請求項１０に係るプリンタ装置では、排出ガイド路に、この排出ガイド路内から隣接する他の排出ガイド路内へ落下する記録媒体を、その厚さ方向に沿って他の排出ガイド路内の一端側へ押し出されるように案内するガイド部を設けたことにより、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が、排出経路内を互いに重なり合った重送状態で落下する場合に、上側の印字手段により画像が記録された記録媒体ほど排出経路内で一端側へ位置し、かつ下側の印字手段により画像が記録された記録媒体ほど排出経路内で他端側へ位置するように、複数の記録媒体の厚さ方向に沿った並びを制御（コレート）できるので、例えば、媒体保管部内へ受け入れられた複数の記録媒体を頁順に積層された状態にすることができる。
【００３６】
また請求項１１に係るプリンタ装置は、請求項６乃至１０の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記排出搬送手段による記録媒体の搬送動作を制御する搬送制御手段とを有し、前記搬送制御手段は、複数の前記印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が前記排出経路内で互いに重なり合って落下するように、前記排出搬送手段により複数の記録媒体が前記排出経路内へ送り出されるタイミングを設定することを特徴とする。
【００３７】
上記請求項１１に係るプリンタ装置では、排出搬送手段による記録媒体の搬送動作を制御する搬送制御手段が、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が排出経路内で互いに重なり合って落下するように、排出搬送手段により複数の記録媒体が前記排出経路内へ送り出されるタイミングを設定することにより、一の印字手段により画像が記録された一の記録媒体が排出経路を通して媒体保管部へ搬送されている時でも、この記録媒体の媒体保管部への搬出完了を待つことなく、他の印字手段により画像が記録された他の記録媒体を排出経路内へ送り出し、この他の記録媒体を一の記録媒体と重ね合わされた状態（重送状態）で排出経路に沿って排紙集積ユニットへ搬送できるので、複数の印字手段により並列的に複数枚の記録媒体に画像が記録される場合には、複数の印字手段により画像がそれぞれ記録された複数の記録媒体を、略同時に１本の排出経路を通して媒体保管部へ搬送できる。
【００３８】
従って、請求項１１に係るプリンタ装置によれば、一の印字手段により画像が記録され先に搬送開始された記録媒体の媒体保管部への排紙完了を待つことなく、他の印字手段により画像が記録された記録媒体を排出経路へ送り出し媒体保管部へ搬送開始できるので、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印字手段の個数を増加すれば、その増加数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００３９】
また請求項１２に係るプリンタ装置は、請求項６乃至１１の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記媒体保管部内に受け入れられた記録媒体を、その厚さ方向に沿って媒体保管部内の一端側に設けられた積載面上へ押し付ける位置決め手段を設けたことを特徴とする。
【００４０】
上記請求項１２に係るプリンタ装置では、位置決め手段が、媒体保管部内に受け入れられた記録媒体を、その厚さ方向に沿って媒体保管部内の一端側に設けられた積載面上に押し付けることにより、排出経路内から媒体保管部内へ落下した記録媒体を媒体保管部内で積載面上における所定の位置へ位置決めできる。
【００４１】
また請求項１３に係るプリンタ装置は、請求項１２記載のプリンタ装置において、前記位置決め手段は、前記媒体保管部内に受け入れられた記録媒体前記厚さ方向に沿って流れる気流を吹き付け、この記録媒体を積載面上へ押し付けることを特徴とする。
【００４２】
上記請求項１３に係るプリンタ装置では、位置決め手段が、媒体保管部内に受け入れられた記録媒体前記厚さ方向に沿って流れる気流を吹き付け、この記録媒体を積載面上へ押し付けることにより、媒体保管部内へ受け入れられた記録媒体には常に気流を吹き付け続けても、後続する記録媒体の媒体保管部内への受入に問題を生じないので、位置決め手段する制御が簡単になると共に、媒体保管部内で記録媒体を常に積載面上へ加圧して、積載面上に載置された記録媒体の倒れ込みを効果的に防止できる。
【００４３】
また請求項１４に係るプリンタ装置は、請求項１乃至１３の何れか１項記載のプリンタ装置において、複数の前記印字手段に対して記録媒体をそれぞれ供給する複数の個別供給手段を有することを特徴とする。
【００４４】
上記請求項１４に係るプリンタ装置では、複数の個別供給手段が、複数の印字手段に対して記録媒体をそれぞれ供給することにより、複数の印字手段に対して記録媒体を単一の供給手段のみにより供給する場合と比較し、個別供給手段により記録媒体を印字手段に供給するために要する時間を平均的に短いものでにできるので、装置の印刷能力を向上させることが可能になる。
【００４５】
また請求項１５に係るプリンタ装置は、請求項１４記載のプリンタ装置において、前記個別供給手段は、１枚以上の記録媒体を収納する媒体収納部と、前記媒体収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離して前記印字手段へ供給する分離供給手段と、を含むことを特徴とする。
【００４６】
上記請求項１５に係るプリンタ装置では、個別供給手段が、記録媒体を１枚以上収納する媒体収納部と、この媒体収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離して印刷部へ送り出す分離供給手段とを含むことにより、媒体収納部から印字手段に記録媒体を供給し、この記録媒体に画像を記録できるので、例えば、複数枚の記録媒体を媒体収納部内に収納しておけば、長時間に亘って外部から記録媒体を補給することなく、印字手段により複数枚の記録媒体に連続的に画像を記録することが可能になる。
【００４７】
また請求項１６に係るプリンタ装置は、請求項１５項記載のプリンタ装置において、前記媒体収納部は、挿抜自在に設けられたトレイであることを特徴とする。
【００４８】
上記請求項１６に係るプリンタ装置では、媒体収納部が挿抜自在に設けられたトレイであることより、トレイを装置内から抜き取り、このトレイ内へ１枚以上の記録媒体を装填した後、トレイを装置内へ再び挿入すれば、媒体収納部内に記録媒体を簡単かつ迅速に補給できる。
【００４９】
また請求項１７に係るプリンタ装置は、請求項１４乃至１６の何れか１項記載のプリンタ装置において、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を複数の前記個別供給手段の何れかに選択的に供給する共通供給手段を有することを特徴とする。
【００５０】
上記請求項１７に係るプリンタ装置では、共通供給手段が、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を複数の個別供給手段の何れかに選択的に供給することにより、共通供給手段から複数の個別供給手段に記録媒体を自動的に補給できるので、記録媒体を個別供給手段ファンへ補給するための装置の停止時間を減少でき、結果として装置による記録媒体に対する印刷能力を向上できる。
【００５１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態に係るプリンタ装置について図面を参照して説明する。
【００５２】
（実施形態の構成）
図１及び図２には本発明に第１の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００５３】
図３に示されるように、印刷ユニット１０は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では右側、以下、印刷ユニット１０では、便宜上、この一端側を「先端側」と呼称し、他端側を「後端側」と呼称する。）にスリット状の搬入口１６が穿設される共に、底板部１３における後端側にスリット状の下部通紙口１８が穿設されている。またケーシング１２には、その頂板部１４における先端側に搬入口１６に正対するようにスリット状の搬出口１７が穿設されると共に、頂板部１４における後端側に下部通紙口１８に正対するようにスリット状の下部通紙口１８が穿設されている。
【００５４】
図３に示されるように、ケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状の給紙ホッパ２０が配置されている。給紙ホッパ２０内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束（以下、これを、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には、「紙束Ｂ」という。）が収納可能とされている。給紙ホッパ２０内には、その底板部２１上に平板状の積載板２２が配置されており、この積載板２２上には給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐが載置される。積載板２２は、幅方向に沿った後端部が底板部２１に揺動に可能に連結されると共に、先端側がコイルスプリング等の付勢部材２４により上方へ付勢されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２２からの押圧力を受けて上方へ付勢される。
【００５５】
給紙ホッパ２０は、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って所定の装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給紙ホッパ２０は、ケーシング１２内の装着位置からケーシング１２の外部へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐを補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００５６】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、給紙ホッパ２０の上側に上面側が開口した筐体状の排紙バッファ２６が配置されている。この排紙バッファ２６内には記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が収納可能とされている。排紙バッファ２６内には、給紙ホッパ２０と同様に、その底板部２７上に平板状の積載板２８が揺動可能に配置されている。この積載板２８上には排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐが載置される。また積載板２８は、幅方向に沿った後端部が底板部２７に揺動に可能に連結されると共に、先端側がコイルスプリング等の付勢部材３０により上方へ付勢されている。これにより、排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２８からの押圧力を受けて上方へ付勢される。なお、排紙バッファ２６内では、記録紙Ｐの先端の向きが給紙ホッパ２０内とは逆になっている。
【００５７】
排紙バッファ２６には、底板部２７の下面側に付勢部材３０に抗して積載板２８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、排紙バッファ２６内に画像記録済みの記録紙Ｐを受け入れる際に、積載板２８を底板部２７に近接した下限位置に揺動させて拘束し、排紙バッファ２６内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２８を解放する。
【００５８】
図３及び図４に示されるように、印刷ユニット１０内には、給紙ホッパ２０の上方であって、幅方向に沿って排紙バッファ２６に隣接する部位に印字部３４が配置されている。この印字部３４には、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）に延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたブロック状のインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００５９】
図３に示されるように、印字部３４には、主走査方向に直交する副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８を挟むように２組のニップローラ対４０及びローラ対４２が配置されると共に、ニップローラ対４０とローラ対４２との間にインクジェットヘッド３８の下面部との間にスリット状の隙間を形成するガイド板４４が配置されている。ニップローラ対４０は、インクジェットヘッド３８により画像が記録される記録紙Ｐを所定の副走査速度で搬送する。
【００６０】
ここで、インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配設された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００６１】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ホッパ２０の上方に円筒状の分離給紙ローラ４６が配置されている。この分離給紙ローラ４６は、給紙ホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ４６とニップローラ対４０との間に一定の間隔を空けて互いに対向する一対の印字ガイド板４８，５０が配置されている。一対の印字ガイド板４８，５０はそれぞれＵ字状に湾曲しており、これら一対の印字ガイド板４８，５０間には、１枚の記録紙Ｐをニップローラ対４０へ案内するための印字ガイド路５２が形成されている。
【００６２】
印刷ユニット１０では、インクジェットヘッド３８に記録紙Ｐを供給する際には、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐに圧接した分離給紙ローラ４６を所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、この１枚の記録紙Ｐは分離給紙ローラ４６からの搬送力により印字ガイド路５２に沿ってニップローラ対４０へ搬送される。なお、印字ガイド路５２の路長が比較的長く、分離給紙ローラ４６からの搬送力だけでは記録紙Ｐを確実にニップローラ対４０まで搬送できない場合には、印字ガイド路５２にはその途中に搬送ローラ対を配置し、この搬送ローラ対により印字ガイド路５２の途中まで搬送されてきた記録紙Ｐをニップローラ対４０まで搬送するようにしても良い。
【００６３】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、先端部に高さ方向に沿って延在する一対の給紙ガイド板５４，５６が配置されており、この給紙ガイド板５４，５６の間には、印刷ユニット１０を高さ方向に沿って貫通して、ケーシング１２の搬入口１６と搬出口１７とを繋げたスリット状の給紙ガイド路５８が形成されている。この給紙ガイド路５８には、少なくとも下端部及び上端部にそれぞれ搬送ローラ対６０が配置されている。
【００６４】
印刷ユニット１０には、給紙ガイド路５８から給紙ホッパ２０側へ分岐する分岐ガイド路６２設けられている。一方、給紙ホッパ２０には、図５に示されるように、先端側の側板部に幅方向に沿って分岐ガイド路６２側へ延出する筒状の受入ガイド部６４が一体的に形成されており、この受入ガイド部６４内には、記録紙Ｐが通過可能なスリット状の受入ガイド路６６が形成されている。この受入ガイド路６６は、一端部が給紙ホッパ２０内へ開口する排紙口６８とされると共に他端部が給紙口７０とされており、この給紙口７０は分岐ガイド路６２の先端部と正対している。これにより、分岐ガイド路６２の先端部から排出された記録紙Ｐは、給紙口７０を通して受入ガイド路６６内へ挿入される。この受入ガイド路６６内へ挿入された記録紙Ｐは、搬送ローラ対６０からの搬送力を受けて受入ガイド路６６内から排紙口６８を通して給紙ホッパ２０内へ排出される。
【００６５】
図３（Ｂ）に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ガイド路５８と分岐ガイド路６２との分岐部付近にガイドレバー７２が設けられている。このガイドレバー７２には、一端部に回動中心となる支軸部７３が設けられており、この支軸部７３は一方の給紙ガイド板５６の外側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー７２は、実線で示される給紙位置と２点鎖線で示される搬送位置との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー７２にはロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより給紙位置及び搬送位置の何れかの位置に回動し保持される。
【００６６】
ここで、搬入口１６を通して後述する給紙ユニット９２又は下側の印刷ユニット１０から給紙ガイド路５８に搬送されてきた記録紙Ｐは、ガイドレバー７２が給紙位置にある場合には、ガイドレバー７２により給紙ガイド路５８から分岐ガイド路６２内へ案内され、またガイドレバー７２が搬送位置にある場合には、給紙ガイド路５８に沿って上側への搬送が継続される。
【００６７】
給紙ホッパ２０には、排紙バッファ２６と同様に、付勢部材２４に抗して積載板２２を揺動方向に沿って底板部２１に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、受入ガイド路６６内から給紙ホッパ２０内に記録紙Ｐを受け入れる際には、図５（Ａ）に示されるように、積載板２２を下限位置に揺動させて拘束する。このとき、積載板２２上に積載された紙束Ｂは、受入ガイド路６６の排紙口６８よりも低い位置となる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２２を下限位置から解放する。これにより、積載板２２は、付勢部材２４の付勢力により上方へ揺動し、図５（Ｂ）に示されるように、記録紙Ｐの先端部を分離給紙ローラ４６に圧接させる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給するため、給紙ホッパ２０を装着位置から補給位置へスライドさせる際にも、積載板２２を下限位置に揺動させ拘束する。
【００６８】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、排紙バッファ２６の上方に円筒状の分離排紙ローラ７４が配置されている。この分離排紙ローラ７４は、排紙バッファ２６内に収納され積載板２８により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離排紙ローラ７４から後端側へ延出する一対の接続ガイド板７６，７８が配置されており、接続ガイド板７６，７８は、一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。
これら一対の接続ガイド板７６，７８間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ガイド路８６内へ案内するための接続ガイド路８０が形成されている。
【００６９】
印刷ユニット１０内には、その後端部に高さ方向へ延在する一対の排紙ガイド板８２，８４が配置されており、一対の排紙ガイド板８２，８４は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。これらの一対の排紙ガイド板８２，８４間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙集積ユニット９４へ案内するための排紙ガイド路８６が形成されている。排紙ガイド路８６は、ケーシング１２に穿設された下部通紙口１８と上部通紙口１９とを繋げている。また印刷ユニット１０には、排紙ガイド路８６に沿って記録紙Ｐを排紙集積ユニット９４へ搬送するための搬送ローラ対８８が設置されている。この搬送ローラ対８８は、少なくとも排紙ガイド路８６の上端部及び下端部にそれぞれ配置されており、更に排紙ガイド路８６の路長、記録紙Ｐの長さ等に応じて排紙ガイド路８６の上端部と下端部との間に適宜配置される。
【００７０】
図１及び図２に示されるように、本実施形態に係るプリンタ装置９０は、給紙ユニット９２、複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４が高さ方向に沿って積み重ねられて構成されている。ここで、給紙ユニット９２は、記録紙Ｐを各印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０内へ補給するためのものであり、最下段に配置される。また排紙集積ユニット９４は、印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて保管するためのものであり、最上段に配置される。
【００７１】
図１に示されるように、給紙ユニット９２は外殻部としてケーシング９６を備えており、このケーシング９６の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング９６には、その上面部における先端側にスリット状の搬出口９８（図２参照）が開口しており、この搬出口９８は、給紙ユニット９２の上段側に隣接する印刷ユニット１０の搬入口１６に接続される。
【００７２】
ケーシング９６内部には、記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が収納可能とされたメイン給紙ホッパ１００が配置されている。このメイン給紙ホッパ１００は、各印刷ユニット１０の給紙ホッパ２０と同様に、ケーシング９６により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１００は、ケーシング９６内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００７３】
メイン給紙ホッパ１００内には、収納した紙束Ｂが積載される積載トレー１０２及び、この積載トレー１０２を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング９６内には、メイン給紙ホッパ１００の上方に分離給紙ローラ１０４が配置されており、この分離給紙ローラ１０４は、そのローラ面が積載トレー１０２上に積載された紙束Ｂ上面の後端部に対向するように支持されている。昇降機構は、メイン給紙ホッパ１００の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー１０２をケーシング９６の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ１００の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー１０２を上昇させ、積載トレー１０２上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ１０４に圧接させる。
【００７４】
図１に示されるように、ケーシング９６内には、搬出口９８から分離給紙ローラ１０４側へ延出する接続ガイド路１０６が設けられており、この接続ガイド路１０６の先端部は、分離給紙ローラ１０４と紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、分離給紙ローラ１０４が所定量だけ回転すると、分離給紙ローラ１０４により積載トレー１０２上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が接続ガイド路１０６内へ送り込まれる。
【００７５】
なお、メイン給紙ホッパ１００内に配置される積載トレー１０２は１個に限定されず、複数個の積載トレー１０２をメイン給紙ホッパ１００内に配置し、各積載トレー１０２にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。
この場合には、例えば、昇降機構により複数の積載トレー１０２を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させ、複数の積載トレー１０２の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１０４に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを接続ガイド路１０６内へ送り込むことが可能になる。
【００７６】
図１に示されるように、排紙集積ユニット９４は外殻部としてケーシング１０８を備えており、このケーシング１０８の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１０８には、その下面部における後端側にスリット状の搬入口１１０（図２参照）が開口しており、この搬入口１１０は、排紙集積ユニット９４の下段側に配置された印刷ユニット１０の上部通紙口１９に接続される。ケーシング１０８の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレー部１１２が設けられている。排紙トレー部１１２には、搬入口１１０側の一端部から他端側へ向って上方へ傾斜する積載面１１４が形成されると共に、この積載面１１４の一端部から略垂直に立ちあがる位置決め面１１６が形成されている。この位置決め面１１６の上端側にはスリット状の排紙口１１７が開口しており、ケーシング１０８内には、排紙口１１７と搬入口１１０とを繋ぐ受入ガイド路１１８が設けられている。また排紙集積ユニット９４には、受入ガイド路１１８の排紙口１１７側の端部に排紙ローラ対１２０が配置されている。
【００７７】
図１に示されるように、給紙ユニット９２と排紙ユニット９４との間に配置された印刷ユニット１０は、下段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その搬入口１６が下段側の印刷ユニット１０の搬出口１７に接続され、また上段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その搬出口１７が上段側の印刷ユニット１０の搬入口１６に接続される。これにより、複数台の印刷ユニット１０は、各給紙ガイド路５８が互いに接続され、これらの給紙ガイド路５８は、各印刷ユニット１０貫通するように高さ方向に延在し、最下端の搬入口１６が給紙ユニット９２の搬出口９８に接続された１本の給紙経路を構成する。
【００７８】
また給紙ユニット９２と排紙集積ユニット９４との間に配置された印刷ユニット１０は、下段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その下部通紙口１８が下段側の印刷ユニット１０の上部通紙口１９に接続され、また上段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その上部通紙口１９が上段側の印刷ユニット１０の下部通紙口１８に接続される。これにより、複数台の印刷ユニット１０は、各排紙ガイド路８６が互いに接続され、これらの排紙ガイド路８６は、各印刷ユニット１０貫通するように高さ方向に延在し、最上端の上部通紙口１９が排紙集積ユニット９４の搬入口１１０に接続された１本の排紙経路を構成する。
【００７９】
また、印刷ユニット１０のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。排紙集積ユニット９４の底板部には、印刷ユニット１０のガイド突起に対応する凹状のガイド受部が設けられ、給紙ユニット９２の頂板部には、印刷ユニット１０のガイド受部に対応するガイド突起が設けられている。これらのガイド突起及びガイド受部は１台の印刷ユニット１０に少なくとも２個ずつ設けられている。ここで、給紙ユニット９２上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４が積み重ねられいる状態では、何れかの印刷ユニット１０に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット１０又は排紙集積ユニット９４のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット９２に設けられたガイド突起が挿入される。これにより、給紙ユニット９２、印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、各ユニット１０，９２，９４間での移動が拘束されて一体化される。
【００８０】
なお、プリンタ装置９０を構成する複数台の印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２は、それぞれ制御部１２２，１２４を備えており、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２の制御部１２２，１２４の間は電気的に接続されている。各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２の制御部１２２，１２４の間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２にケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたコネクタを他の印刷ユニット１０又は給紙ユニット９２のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくと１個ずつをそれぞれ互いに適合するコネクタ及びソケットとして構成し、給紙ユニット９２又は印刷ユニット１０上に他の印刷ユニット１０を積み重ねると共に、コネクタとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより電気的に接続しても良い。
【００８１】
本実施形態に係るプリンタ装置９０は、前述したように、給紙ユニット９２上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４が積み重ねられて構成されている。これにより、図２に示されるように、給紙ユニット９２上から印刷ユニット１０又は排紙集積ユニット９４を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の給紙ユニット９２又は印刷ユニット１０から分離できる。従って、プリンタ装置９０では、印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０から分離し、又は排紙集積ユニット９４を下段側の印刷ユニット１０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙集積ユニット９４との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙集積ユニット９４との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１０を抜き取ることが可能になっている。この結果、プリンタ装置９０では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。
【００８２】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置９０による動作について説明する。
【００８３】
プリンタ装置９０では、印刷ユニット１０の制御部１２２がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報が入力すると、印刷ユニット１０が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。
【００８４】
ここで、プリンタ装置９０における複数台の印刷ユニット１０の各制御部１２２及び給紙ユニット９２の制御部１２４を並列的に情報報処理装置に接続しても良く、また複数台の印刷ユニット１０の何れか１台をメインの印刷ユニット１０として構成し、このメインの印刷ユニット１０の制御部１２２のみを情報処理装置に接続し、このメインの印刷ユニットの制御部１２２を通して他の印刷ユニット１０の制御部１２２及び給紙ユニット９２の制御部１２４へ各種の情報を出力するようにしても良い。またメインの印刷ユニット１０の制御部１２２については、他の印刷ユニット１０とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものであっても良い。
【００８５】
また、本実施形態のプリンタ装置９０では、印字命令及び画像情報が入力すると、各印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１０を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置９０では、複数枚数分の記録紙Ｐに対する印字命令及び画像情報が一度に入力した場合には、可能な限り多数台の印刷ユニット１０を同時に作動させ、同時に作動する複数台の印刷ユニット１０によりそれぞれ記録紙Ｐに画像を形成させる。このとき、各印刷ユニット１０が画像情報に基づいて記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１０毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００８６】
先ず、各印刷ユニット１０における記録紙Ｐに対する画像の記録動作について説明する。
【００８７】
プリンタ装置９０では、情報処理装置からの印字命令及び画像情報が入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１０が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１０では、先ず、分離給紙ローラ４６が回転して給紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離し、この記録紙Ｐを印字ガイド路５２に沿って印字部３４のニップローラ対４０へ搬送する。ニップローラ対４０は、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐをインクジェットヘッド３８とガイド板４４との間に送り込み、ガイド板４４に沿って記録紙Ｐを搬送し、記録紙Ｐの先端部をローラ対４２の間に挿入する。
これにより、記録紙Ｐは、ニップローラ対４０及びローラ対４２により挟持されつつ、副走査方向へ副走査速度で搬送される。
【００８８】
インクジェットヘッド３８は、記録紙Ｐの先端部がローラ対４２により挟持されれた後、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、主走査方向に沿って配列された複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、副走査方向へ移動する記録紙Ｐ上にインクにより画像を形成して行く。このインクジェットヘッド３８の画像の記録動作に併行し、ローラ対４２は、画像が記録された記録紙Ｐの先端側の部分を排紙バッファ２６内へ送り込む。このとき、排紙バッファ２６内の積載板２８は、アクチュエータにより下限位置に拘束されている。これにより、記録紙Ｐは、その先端部が分離排紙ローラ７４に衝突することなく、ローラ対４２からの搬送力により排紙バッファ２６内へ送り込まれ、その後端部がローラ対４２から離脱すると共に排紙バッファ２６へ収納される。
【００８９】
印刷ユニット１０の制御部１２２は、画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に収納される時点までに、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内へ搬出するか否かを判断する。この判断は、例えば、各印刷ユニット１０により記録紙Ｐに対してそれぞれ異なる頁（画像情報）の印刷が行われており、頁数が小さい頁の画像が記録された記録紙Ｐを先行して他の印刷ユニット１０から排紙集積ユニット９４へ搬送するために、排紙バッファ２６からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整する必要があるか否か等の各種の状況に基づいて判断される。
【００９０】
制御部１２２は、後続する次の画像記録済みの記録紙Ｐを待つことなく、先行する画像記録済みの記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から搬出する際には、先ず、アクチュエータにより積載板２８を下限位置から解放する。これにより、積載板２８は、付勢部材３０の付勢力により上方へ揺動し記録紙Ｐの先端側を分離排紙ローラ７４へ圧接させる。これに同期して、制御部１２２は、分離排紙ローラ７４を回転開始させて排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐを接続ガイド路８０内へ送り出す。このとき、排紙バッファ２６内に複数枚の記録紙Ｐが収納されて紙束Ｂが構成されている場合には、分離排紙ローラ７４は、最上部に積載された１枚の記録紙Ｐのみを紙束Ｂから分離し、この記録紙Ｐを接続ガイド路８０内へ送り出す。接続ガイド路８０内へ送り出された記録紙Ｐは、その先端側が分離排紙ローラ７４からの搬送力により排紙ガイド路８６内へ送り込まれる。このとき、制御部１２２は、各印刷ユニット１０における搬送ローラ対８８及び排紙集積ユニット９４における排紙ローラ対１２０をそれぞれ回転させておく。これにより、記録紙Ｐは、排紙ガイド路８６内で先端側が上端側の搬送ローラ対８８により挟持され、この搬送ローラ対８８により排紙集積ユニット９４側へ搬送される。
【００９１】
また印刷ユニット１０の制御部１２２は、画像が記録された記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から搬出しないと判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されても、アクチュエータにより積載板２８を下限位置に拘束し続ける。これにより、引き続き、インクジェットヘッド３８により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内へ送り込み、この記録紙Ｐを既に排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐ上に積載可能になる。
【００９２】
印刷ユニット１０の制御部１２２は、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出する際には、図６に示されるフローチャートに従って記録紙Ｐの排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６への排紙タイミングを調整する。図６のフローチャートを参照して、この記録紙Ｐの排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６への排紙タイミングの調整方法について説明する。
【００９３】
先ず、制御部１２２は、所定のしきい時間ＴＳ内に画像記録済みの記録紙Ｐを排紙可能になる他の印刷ユニット１０があるか否かをＳ３００にて判断する。ここで、排紙時間ＴＳは、記録紙Ｐを排紙バッファ２６内から排紙集積ユニット９４の排紙トレー部１１２上へ搬出完了するまでの時間（排紙時間）に基づいて設定される時間であり、この排紙時間と略等しい時間乃至排紙時間よりも若干短い時間に設定される。また、しきい時間ＴＳは、各印刷ユニット１０から排紙集積ユニット９４までの排紙時間がそれぞれ異なることから、印刷ユニット１０毎にそれぞれ異なる時間に設定される。
【００９４】
制御部１２２は、Ｓ３００にて、しきい時間ＴＳ以内に排紙可能となる他の印刷ユニット１０が有ると判断した場合には、Ｓ３０２にて他の印刷ユニット１０が上段側に配置されたものか否かを判断する。このとき、他の印刷ユニット１０が上段側に配置されたものである場合（Ｓ３０２でイエスの場合）、制御部１２２は、他の印刷ユニット１０の排紙バッファ２６内から記録紙Ｐが排紙ガイド路８６内へ搬出開始されてから、所定の調整時間ＴＡが経過した後、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出開始する（Ｓ３０４）。
【００９５】
ここで、調整時間ＴＡは、上段側の印刷ユニット１０から排紙経路に搬出された記録紙Ｐと、下段側の印刷ユニット１０から排紙経路に搬出された記録紙Ｐとの搬送方向における相対的な位置関係を調整するための時間である。具体的には、調整時間ＴＡは、図７に示されるように、上段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐが排紙口１１７から排紙される際に、下段側の印刷ユニット１０から搬出され排紙口１１７から排紙される記録紙Ｐに対して所定のリード長Ｌだけ先行して排紙されるように設定されている。ここで、リード長Ｌは、分離排紙ローラ７４から上端側の搬送ローラ対８８までの経路長に基づいて設定され、この経路長よりも長くなるように設定される。この条件を満たせば、調整時間ＴＡについては０（秒）に設定しても、すなわち下段側の印刷ユニット１０及び上段側の印刷ユニット１０から同時に記録紙Ｐを搬出開始しても良い。
【００９６】
また制御部１２２は、しきい時間ＴＳ以内に排紙可能となる他の印刷ユニット１０が下段側に配置されたものと判断した場合（Ｓ３０２でノーの場合）、直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内への記録紙Ｐの搬出を開始する（Ｓ３０６）。これにより、下段側の他の印刷ユニット１０からは、しきい時間ＴＳ未満であって調整時間ＴＡ以上の時間が経過した後に、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐの搬出が開始されることになる。
【００９７】
上記のように印刷ユニット１０からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整することにより、複数台の印刷ユニット１０から記録紙Ｐがそれぞれしきい時間ＴＳ以内に排紙可能となる場合（Ｓ３００でイエスの場合）には、これらの印刷ユニット１０の排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内へ搬出された記録紙Ｐは、図７に示されるように、その搬送方向に沿った一部分が上段側の排紙ガイド路８６（排紙経路）内で他の記録紙Ｐと重なり合い、この重なり合った状態（重送状態）のまま排紙集積ユニット９４へ搬送される。このとき、下段側の排紙集積ユニット９４から搬出された記録紙Ｐは、上段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐが必ず上端側の搬送ローラ対８８により挟持された状態となった後に、この記録紙Ｐと重なり合う。これにより、下段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐが、上段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐにより上端側の搬送ローラ対８８へ円滑に案内されると共に、搬送経路内で複数枚の記録紙Ｐ同士がぶつかり合ってジャム等の搬送障害が発生することが防止される。
【００９８】
各印刷ユニット１０の排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６（排紙経路）内へ送り込まれた記録紙Ｐは、搬送ローラ対８８により排紙集積ユニット９４の受入ガイド路１１８内へ搬送され、この受入ガイド路１１８内で排紙ローラ対１２０により挟持されて排紙口１１７を通して排紙トレー部１１２上へ排紙される。この記録紙Ｐは、その後端部が排紙ローラ対１２０から離脱すると、排紙トレー部１１２の積載面１１４上に落下し載置される。このとき、積載面１１４には位置決め面１１６側へ向って下がるような傾斜が付けられているので、積載面１１４上に落下した記録紙Ｐは、積載面１１４上を滑って後端が位置決め面１１６に当接し、積載面１１４上で所定の積載位置に位置決めされる。このとき、複数枚の記録紙Ｐが重送状態で排紙トレー部１１２上へ排紙される場合には、下段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐは、上段側の印刷ユニット１０から搬出された記録紙Ｐに対したリード長Ｌに対応する時間だけ遅れて排紙トレー部１１２上へ落下する。これにより、この記録紙Ｐも、積載面１１４上に先に載置された記録紙Ｐの上を滑って後端が位置決め面１１６に当接し、積載位置に位置決めされる。
【００９９】
また、本実施形態のプリンタ装置９０では、給紙ユニット９２から各印刷ユニット１０の給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給することが可能になっている。次に、この給紙ユニット９２から給紙ホッパ２０への給紙動作について説明する。
【０１００】
印刷ユニット１０の制御部１２２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット９２からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット９２から給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット９２から印刷ユニット１０への記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット９２に対して記録紙Ｐの給紙を要求する。このとき、制御部１２２が、給紙ユニット９２からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び、印字命令により給紙ユニット９２内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合等がある。
【０１０１】
また制御部１２２は、印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が行われておらず、かつ記録紙Ｐの補給先となる印刷ユニット１０と給紙ユニット９２との間の給紙ガイド路５８（給紙経路）が記録紙Ｐにより塞がれていない時、すなわち他の印刷ユニット１０に対して記録紙Ｐが補給中ではない時に、給紙ユニット９２から給紙ホッパ２０へ記録紙Ｐの給紙が可能と判断する。
【０１０２】
制御部１２２は、給紙ユニット９２からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット９２からの給紙が可能と判断すると、先ず、給紙ホッパ２０の積載板２２をアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、補給先の印刷ユニット１０のガイドレバー７２のみをロータリアクチュエータにより搬送位置から給紙位置（図３（Ｂ）参照）へ回動させ、他のガイドレバー７２を搬送位置に保持する。
【０１０３】
次いで、制御部１２２は、補給先の印刷ユニット１０と給紙ユニット９２との間の給紙ガイド路５６に配置された各搬送ローラ対６０をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット９２の制御部１２４に給紙信号を出力する。この給紙信号を受けた給紙ユニット９２の制御部１２４は、分離給紙ローラ１０４を所定量回転させる。これにより、積載トレー１０２上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路１０６内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が接続ガイド路１０６を通って給紙ガイド路５６内へ送り込まれ、搬送ローラ対６０により挟持されて搬送され、給紙ガイド路５６と分岐ガイド路６２との分岐部まで搬送されると、ガイドレバー７２により給紙ガイド路５６から分岐ガイド路６２内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対６０からの搬送力により分岐ガイド路６２及び受入ガイド路６６を通って給紙ホッパ２０内へ搬出され、積載板２２上に収納される。
【０１０４】
給紙ユニット９２の制御部１２４は、制御部１２２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ１０４を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１０６へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１０５】
一方、印刷ユニット１０の制御部１２２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されると、積載板２２をアクチュエータにより下限位置から解放すると共に、ガイドレバー７２をロータリアクチュエータにより給紙位置から搬送位置へ復帰させる。これにより、補給先の印刷ユニット１０では、給紙ユニット９２から給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内から優先的に印字部３４へ給紙可能になる。
【０１０６】
次に、以上説明した本実施形態に係るプリンタ装置９０の作用について説明する。
【０１０７】
本実施形態に係るプリンタ装置９０では、印刷ユニット１０の制御部１２２が、複数台の印刷ユニット１０により並列的に複数枚の記録紙Ｐに対して画像が記録される場合に、これら複数枚の記録紙Ｐの一部が排紙経路内で排紙方向において互いに重なり合うように、分離排紙ローラ７４により記録紙Ｐを接続ガイド路８０内から排紙経路路内へ搬出するタイミングを設定することにより、一の印刷ユニット１０から排紙ガイド路８６（排紙経路）内に送り出された一の記録紙Ｐが排紙集積ユニット９４へ搬送されている時でも、この記録紙Ｐの排紙集積ユニット９４への搬出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１０から他の記録紙Ｐを排紙経路内へ送り出し、この記録紙Ｐを一の記録紙Ｐと重ね合わせた状態（重送状態）で搬送経路に沿って排紙集積ユニット９４へ搬送できるので、複数台の印刷ユニット１０により並列的に複数枚の記録紙Ｐに画像が記録される場合には、複数台の印刷ユニット１０により画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙Ｐを併行して排紙集積ユニット９４へ搬送できる。
【０１０８】
またプリンタ装置９０では、給紙ユニット９２及び排紙集積ユニット９４と共に積み重ねられて装置を構成する印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録紙の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、複数台の印刷ユニット１０から排紙経路内に送り出された複数枚の記録紙Ｐを重送状態で搬送することで、複数台の印刷ユニット１０により画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙Ｐを併行して排紙集積ユニット９４へ搬送できる。
【０１０９】
従って、本実施形態に係るプリンタ装置９０によれば、印刷ユニット１０の台数を増加しても、一の印刷ユニット１０から先に搬送開始された記録紙Ｐの排紙集積ユニット９４への排紙完了を待つことなく、他の印刷ユニット１０から搬送経路内へ記録紙Ｐを送り出せるので、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニット１０の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【０１１０】
また、本実施形態に係るプリンタ装置９０では、印刷ユニット１０に印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて一時収納する排紙バッファ２６が設けられると共に、この排紙バッファ２６内に一時収納された記録紙Ｐを分離して排紙ガイド路８６内へ送り出す分離排紙ローラ７４が設けられていることにより、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納しておけば、この記録紙Ｐを直ちに排紙ガイド路８６（排紙経路）内へ搬出して排紙集積ユニット９４に搬送開始しなくても、引き続き印字部３４により次の記録紙Ｐに対する画像記録を開始し、画像の記録動作を継続できるので、例えば、他の印刷ユニット１０から搬送経路内に記録紙Ｐが送り出されるタイミングに応じて、記録紙Ｐを搬送経路内に送り出すタイミングを調整できるので、印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が完了したタイミングに影響されることなく、搬送経路内を搬送される複数枚の記録紙Ｐが互いに重なり合う面積及び、複数枚の記録紙Ｐの積層順を制御できるようになる。
【０１１１】
また印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納して、画像記録の完了から搬送経路内へ送り出すまでの時間を一定以上確保することにより、印字部３４のインクジェットヘッド３８により記録紙Ｐ上に形成された画像が乾燥する時間を十分に確保できるので、他の記録紙Ｐへのインク転写を確実に防止できる。
【０１１２】
また本実施形態のプリンタ装置９０では、複数台の印刷ユニット１０にそれぞれ排紙経路の一部を構成する排紙ガイド路８６が設けられ、給紙ユニット９２上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４が積み重ねられると、複数台の印刷ユニット１０における各排紙ガイド路８６同士が接続されると共に、排紙集積ユニット９４に隣接する排紙ガイド路の上部通紙口１９が排紙集積ユニット９４の搬入口１１０に接続されて排紙経路が構成されることにより、複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９４を積み重ねるだけで、１本の排紙経路を構成できると共に、装置を構成する印刷ユニット１０の台数が変更されても、排紙経路を構成する部材を新たに追加、交換する必要がなくなりので、印刷ユニット１０の台数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニット１０の台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【０１１３】
また本実施形態に係るプリンタ装置９０では、各印刷ユニット１０に給紙ホッパ２０が設けられているので、例えば、メイン給紙ホッパ１００と各印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０とにそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを収納しておけば、この種類が異なる記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合には、メイン給紙ホッパ１００から給紙ホッパ２０へ種類が異なる記録紙Ｐを供給し、この種類が異なる記録紙Ｐに印字部３４により優先的に画像を記録できるようになる。
【０１１４】
（第２の実施形態）
図８〜図１０には本発明に第２の実施形態に係るプリンタ装置が示されている。なお、本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、第１の実施形態に係るプリンタ装置９０と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【０１１５】
本実施形態に係るプリンタ装置１４０が第１の実施形態に係るプリンタ装置９０と異なる点は、図８に示されるように、装置の最下段に給紙ユニット９２に代えて給紙ユニットの機能及び排紙集積ユニットの機能を有する給紙・排紙ユニット１４４が配置されると共に、最上段の排紙集積ユニット９４が省略されている点である。
【０１１６】
図８に示されるように、給紙・排紙ユニット１４４にはケーシング１４６が設けられており、このケーシング１４６には、その内部にメイン給紙ホッパ１００が配置されると共に、後端側の側板部に排紙ボックス１４８が幅方向へ突出するように取り付けられている。この排紙ボックス１４８は幅方向に沿って扁平な有底箱状に形成されており、その上面部には開口部１５０が設けられている。また排紙ボックス１４８内には、後端側の側面部に下端部から上端部へ向って外側へ傾斜した平面状の積載面１５２が設けられると共に、この積載面の下端部から内側へ向って略水平に延出する平面状の位置決め面１５４が設けられている。
【０１１７】
給紙・排紙ユニット１４４のケーシング１４６内には、排紙ボックス１４８に隣接するように位置決め機構１５６が配置されている。位置決め機構１５６には、排紙ボックス１４８の積載面１５２に対向するようにプレート状の押圧部材１５８が設けられている。押圧部材１５８は、その下端部に奥行方向を軸方向とする支軸部１６０が形成されており、この支軸部１６０を中心としてケーシング１４６内の待機位置（図８参照）と排紙ボックス１４８内へ突出する押圧位置（図１０の２点鎖線で示される位置）との間で揺動可能に支持されている。
【０１１８】
位置決め機構１５６には、ケーシング１４６内で支軸部１６０に連結されたロータリアクチュエータ１６２が設けられており、このロータリアクチュエータ１６２は、制御部１６８からの制御により押圧部材１５８を待機位置及び押圧位置の何れかの位置へ揺動させて保持する。ここで、ロータリアクチュエータ１６２には、トルクリミッタ（図示省略）が内蔵されており、このトルクリミッタは、待機位置から押圧位置へ揺動する押圧部材１５８の抵抗が所定のリミット値以上になると、ロータリアクチュエータ１６２を空転状態とする。また押圧部材１５８の外側面には、その先端部に柔軟性を有すると共に摩擦係数が小さいクッション材１６４が固着されており、押圧部材１５８が記録紙Ｐへ圧接する際に衝撃及び荷重集中を緩衝（分散）している。
【０１１９】
図８に示されるように、プリンタ装置１４０では、最下段の印刷ユニット１４２における排紙ガイド路８６の下部通紙口１８が排紙ボックス１４８の上方で開口部１５０へ向って開口している。また各印刷ユニット１４２における排紙ガイド路８６内には、その幅方向内側の内壁面における下端部に凸状の幅寄せガイド１６６が形成されている。この幅寄せガイド１６６は、その上端部から下端部へ向って幅方向外側への突出量が連続的に増加するスロープ状に形成されており、排紙ガイド路８６の幅を上端部から下端部へ向って連続的に狭くすると共に、最小幅となった下部通紙口１８を排紙ガイド路８６の中心に対して幅方向外側へ偏倚させている。また印刷ユニット１４２では、排紙ガイド路８６に沿って搬送ローラ対が配置されておらず、排紙ガイド路８６内へ送り込まれたは記録紙Ｐは、外部からの搬送力が作用せず、その自重によって排紙ガイド路８６内を落下することになる。
【０１２０】
また印刷ユニット１４２では、接続ガイド路１７２が分離排紙ローラ７４から排紙ガイド路８６へ向って下方へ湾曲するように設けられており、分離排紙ローラ７４により排紙バッファ２６内に分離された記録紙Ｐは、その先端部が下方を向くように接続ガイド路１７２を通して排紙ガイド路８６内へ送り込まれる。排紙ガイド路８６内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その後端部が分離排紙ローラ７４から離脱すると、自重により排紙ガイド路８６内を排紙ボックス１４８側へ向って落下する。この記録紙Ｐは、排紙ガイド路８６内で下部通紙口１８付近に近づくと、幅寄せガイド１６６により幅方向外側へ押し出される。これにより、記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出した印刷ユニット１４２が最下段に配置されたものでない場合には、下段側の排紙ガイド路８６内では幅外側の内壁面に十分に近接するか、又は接した状態となる。また最下段の印刷ユニット１４２における排紙ガイド路８６内へ搬出された記録紙Ｐは下部通紙口１８を通して排紙ボックス１４８内へ排出され、その先端部が位置決め面１５４へ当接する。
【０１２１】
本実施形態に係る印刷ユニット１４２のケーシング１２にも、第１実施形態に係る印刷ユニット１０と同様に、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が複数設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が複数設けられている。また給紙・排紙ユニット１４４の頂板部には、印刷ユニット１４２のガイド受部に対応するガイド突起（図示省略）が複数設けられている。各ユニット１４２，１４４がプリンタ装置１４０を構成している状態では、各ユニット１４２，１４４のガイド突起部は、上段側の印刷ユニット１４２におけるガイド受部内へ嵌挿する。これにより、各ユニット１４２，１４４が幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、各ユニット１４２，１４４間での移動が拘束されて一体化する。またプリンタ装置１４０を構成する複数台の印刷ユニット１４２及び給紙・排紙ユニット１４４は、それぞれ制御部１６８，１７０を備えており、第１実施形態に係るプリンタ装置９０の場合と同様な構造により、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９２の制御部１６８，１７０の間は電気的に接続されている。
【０１２２】
本実施形態に係るプリンタ装置１４０も、第１実施形態に係るプリンタ装置９０と同様に、給紙・排紙ユニット１４４上に複数台の印刷ユニット１４２が積み重ねられて構成されている。これにより、図９に示されるように、給紙・排紙ユニット１４４上から印刷ユニット１４２を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の給紙・排紙ユニット１４４又は印刷ユニット１４２から分離できる。従って、プリンタ装置１４０では、印刷ユニット１４２を給紙・排紙ユニット１４４又は他の印刷ユニット１０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１４２を他の印刷ユニット１４２の間又は給紙・排紙ユニット１４４と印刷ユニット１４２との間に挿入し、あるいは１台乃至複数台の印刷ユニット１０を抜き取ることが可能になっている。この結果、プリンタ装置１４０では、装置を構成する印刷ユニット１４２の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１４２の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。
【０１２３】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置１４０による動作について説明する。ここで、本実施形態に係る各印刷ユニット１４２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作については、第１実施形態に係るプリンタ装置９０における印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録動作と基本的に共通なので説明を省略する。更に、給紙・排紙ユニット１４４におけるメイン給紙ホッパ１００から各印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０内への記録紙Ｐの補給動作についても、第１実施形態に係るプリンタ装置９０におけるメイン給紙ホッパ１００から各給紙ホッパ２０への記録紙Ｐの補給動作と基本的に共通なので説明を省略する
本実施形態に係るプリンタ装置１４０でも、印刷ユニット１０の制御部１２２が、画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に収納される時点までに、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内へ搬出するか否かを判断する。
【０１２４】
制御部１６８は、後続する次の画像記録済みの記録紙Ｐを待つことなく、先行する画像記録済みの記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から搬出する際には、先ず、アクチュエータにより積載板２８を下限位置から解放する。これにより、積載板２８は、付勢部材３０の付勢力により上方へ揺動し記録紙Ｐの先端側を分離排紙ローラ７４へ圧接させる。これに同期して、制御部１６８は、分離排紙ローラ７４を回転開始させて排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐを接続ガイド路１７２内へ送り出す。このとき、排紙バッファ２６内に複数枚の記録紙Ｐが収納されて紙束Ｂが構成されている場合には、分離排紙ローラ７４は、最上部に積載された１枚の記録紙Ｐのみを紙束Ｂから分離し、この記録紙Ｐを接続ガイド路１７２内へ送り出す。接続ガイド路１７２内へ送り出された記録紙Ｐは、その先端側が分離排紙ローラ７４からの搬送力により排紙ガイド路８６内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その後端部が分離排紙ローラ７４から離脱すると、排紙ガイド路８６内を自重により落下して排紙ボックス１４８内へ排出される。
【０１２５】
また印刷ユニット１４２の制御部１６８は、画像が記録された記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から搬出しないと判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されても、アクチュエータにより積載板２８を下限位置に拘束し続ける。これにより、引き続き、インクジェットヘッド３８により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内へ送り込み、この記録紙Ｐを既に排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐ上に積載可能になる。
【０１２６】
また印刷ユニット１４２の制御部１６８は、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出する際には、先ず、画像記録済みの記録紙Ｐを排紙可能になる他の印刷ユニット１４２があるか否かを判断し、排紙可能となる他の印刷ユニット１０が有ると判断した場合には、この他の印刷ユニット１４２が上段側に配置されたものか否かを判断する。このとき、他の印刷ユニット１４２が上段側に配置されたものである場合、制御部１６８は、他の印刷ユニット１４２の排紙バッファ２６内から記録紙Ｐが排紙ガイド路８６内へ搬出完了した直後に、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐを排紙ガイド路８６内へ搬出完了するようなタイミングで、分離排紙ローラ７４により排紙バッファ２６内の記録紙Ｐを分離開始する。
【０１２７】
上記のように印刷ユニット１４２における排紙バッファ２６内からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整することにより、複数台の印刷ユニット１４２から略同時に記録紙Ｐがそれぞれ排紙可能となる場合には、これらの印刷ユニット１４２の排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６内へ搬出された記録紙Ｐは、図８に示されるように、その搬送方向に沿った少なくとも一部分が排紙ガイド路８６（排紙経路）内で他の記録紙Ｐと重なり合い、この重なり合った状態（重送状態）まま排紙ボックス１４８内へ排出される。このとき、上段側の印刷ユニット１４２から搬出された記録紙Ｐは、下段側の印刷ユニット１４２から搬出された記録紙Ｐに対して幅方向外側（図８では左側）に位置する。
【０１２８】
各印刷ユニット１４２の排紙バッファ２６内から排紙ガイド路８６（排紙経路）内へ送り込まれた記録紙Ｐは、前述したように排紙経路内を自重により落下し、排紙ボックス１４８内へ排出される。給紙・排紙ユニット１４４の制御部１７０は、１枚乃至複数枚の記録紙Ｐが搬送経路内から排紙ボックス１４８内へ排出されると、これに同期し、位置決め機構１５６におけるロータリアクチュエータ１６２により押圧部材１５８を待機位置から押圧位置へ揺動させ、所定時間が経過した後に、押圧位置から待機位置へ復帰させる。これにより、排紙経路内から排紙ボックス１４８内へ排出された記録紙Ｐは、その先端部が位置決め面１５４へ当接すると共に、押圧部材１５８からの押圧力を受けて積載面１５２側へ移動して積載面１５２上へ加圧される。従って、排紙ボックス１４８内に排出された記録紙Ｐは、位置決め面１５４及び積載面１５２により高さ方向及び幅方向に沿って所定の積載位置へ位置決めされる。
【０１２９】
次に、以上説明した本実施形態に係るプリンタ装置１４０の作用について説明する。
【０１３０】
本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、一端部が給紙・排紙ユニット１４４における排紙ボックス１４８へ面して開口すると共に、複数台の印刷ユニット１４２における接続ガイド路１７２にそれぞれ異なる部位で接続された排紙経路を有し、この排紙経路が各接続ガイド路１７２内から該排紙経路内へ搬出され、自重により落下する記録紙を排紙ボックス１４８内へ案内することにより、排紙経路内へ搬出された記録紙Ｐを、外部からの搬送力を作用させることなく排紙経路に沿って搬送して排紙ボックス１４８内へ送り込むことができるので、例えば、従来、記録紙を搬送するために用いられていた搬送ローラ、搬送ベルト等の搬送部材及び、この搬送部材を駆動する機構を省略し、記録紙Ｐを印刷ユニット１４２から排紙ボックス１４８内へ搬送するための搬送機構の構造を大幅に簡略化できる。
【０１３１】
また本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、外部からの搬送力を作用させることなく、各印刷ユニット１４２の排紙ガイド路８６が接続されて構成された排紙経路内へ搬出された記録紙Ｐが自重により搬送経路に沿って排紙ボックス１４８内へ排出されることにより、記録紙Ｐに搬送力を作用させるための搬送ローラ等の搬送部材が不要になり、排紙経路に沿って搬送される記録紙Ｐには、搬送部材からの搬送力の伝達に伴って生じる摩擦力、張力等の負荷も作用しなくなるので、このような搬送部材からの負荷により記録紙Ｐが損傷することもなくなる。
【０１３２】
このとき、記録紙Ｐは、自重により排紙経路内を落下するので、排紙経路内では幅寄せガイド１６６との接触による抵抗以外の搬送抵抗を受けないので、重力加速度及び空気抵抗とが釣り合う速度と略等しい速度で排紙経路内を落下する。このように記録紙Ｐが殆ど抵抗を受けないで落下する速度は、通常、記録紙Ｐを搬送ローラ等の搬送部材により搬送する速度よりもかなり大きいものになる。
【０１３３】
また、本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、第１実施形態に係るプリンタ装置９０と同様に、各印刷ユニット１４２に排紙経路の一部を構成する排紙ガイド路８６がそれぞれ設けられ、給紙・排紙ユニット１４４上に複数台の印刷ユニット１４２が高さ方向に沿って積み重ねられると、複数台の印刷ユニット１４２における排紙ガイド路８６同士が接続されると共に、給紙・排紙ユニット１４４に隣接する排紙ガイド路８６の下部通紙口１８が排紙ボックス１４８へ面して開口することにより、給紙・排紙ユニット１４４上に複数台の印刷ユニット１４２を積み重ねるだけで、１本の排紙経路を構成できると共に、装置を構成する印刷ユニット１４２の台数が変更されても、排紙経路を構成するの部材を新たに追加、交換する必要がなくなるので、印刷ユニット１４２の台数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニット１４２の台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【０１３４】
また、本実施形態に係るプリンタ装置１４０では、印刷ユニット１４２における制御部１６８が、複数台の印刷ユニット１４２により並列的に複数枚の記録紙Ｐに画像が記録される場合には、これら複数枚の記録紙Ｐが排紙経路内で排紙方向において互いに重なり合うように、分離排紙ローラ７４により記録紙Ｐを接続ガイド路１７２内から排紙経路路内へ搬出するタイミングを設定することにより、一の印刷ユニット１４２から排紙経路内に送り出された一の記録紙Ｐが排紙ボックス１４８へ搬送されている時でも、この記録紙Ｐの排紙ボックス１４８内への排出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１４２から他の記録紙Ｐを排紙経路内へ送り出し、この記録紙Ｐを排紙方向に沿って一の記録紙Ｐと重ね合わされた状態（重送状態）で排紙経路に沿って排紙ボックス１４８へ搬送できるので、複数台の印刷ユニット１４２により並列的に複数枚の記録紙Ｐに画像が記録される場合には、複数台の印刷ユニット１４２により画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙Ｐを併行して排紙ボックスへ搬送できる。
【０１３５】
従って、本実施形態に係るプリンタ装置１４０によれば、印刷ユニット１４２の台数を増加しても、一の印刷ユニット１４２から先に搬送開始された記録紙Ｐの排紙ボックス１４８内への搬出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１４２から搬送経路内へ記録紙Ｐを送り出して排紙ボックス１４８へ搬送できるので、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニット１４２の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【０１３６】
（第２の実施形態の変形例）
図１１には、第２の実施形態に係る給紙・排紙ユニットに設けられた位置決め機構の変形例が示されている。この位置決め機構１８０は、ケーシング１４６内に配置されるファン１８２及び、このファン１８２を回転駆動するファンモータ１８４を備えており、このファン１８２は、ファンモータ１８４による回転時にケーシング１４６に設けられた吸気口（図示省略）からケーシング１４６内ヘ外気を吸入すると共に、この外気を気流として排紙ボックス１４８へ供給する。この気流は、排紙ガイド路８６内から排紙ボックス１４８内へ排出された記録紙Ｐに吹き付けられ、この記録紙Ｐを積載面１５２側へ押圧する。これにより、排紙経路内から排紙ボックス１４８内へ排出された記録紙Ｐは、押圧部材１５８（図１０参照）により押圧した場合と同様に、気流による押圧力を受けて積載面１５２側へ移動して積載面１５２上へ加圧されることで、位置決め面１５４及び積載面１５２により高さ方向及び幅方向に沿って所定の積載位置へ位置決めされる。
【０１３７】
図１１に示されるプリンタ装置１４０では、ファン１８２からの気流を排紙ボックス１４８へ排出された記録紙Ｐへ吹き付け、この記録紙Ｐを積載面１５２上へ加圧する位置決め機構１８０として用いたことにより、位置決め機構１８０のファン１８２を常に回転させても問題ないことから、図８に示される位置決め機構１５６と比較し、位置決め機構１８０に対する制御が簡単になる。すなわち、図９に示される位置決め機構１５６では、印刷ユニット１４２から排紙経路内への記録紙Ｐへ搬出に同期させて押圧部材１５８の待機位置から押圧位置への揺動させる必要があるが、位置決め機構１８０では、このように印刷ユニット１４２から排紙経路内への記録紙Ｐの搬出に同期させてファン１８２の作動を制御する必要がない。また、位置決め機構１５６では、押圧部材１５８が押圧位置から待機位置へ復帰すると、積載面１５２上に載置された記録紙Ｐが位置決め機構１８０側へ倒れ込み、記録紙Ｐの並びが乱れる虞があるが、位置決め機構１８０では、排紙ボックス１４８内の記録紙Ｐを常に積載面１５２上へ加圧したままにできるので、積載面１５２上に載置された記録紙Ｐの倒れ込みを効果的に防止できる。
【０１３８】
更に、位置決め機構１８０では、排紙ボックス１４８内へ収納された記録紙Ｐに気流を吹き続けることができるでの、例えば、記録紙Ｐ上に付着したインクの乾燥が不十分であった場合でも、排紙ボックス１４８内へ収納された記録紙Ｐ上のインクを極めて短時間で完全に乾燥することが可能になり、他の記録紙Ｐへのインク転写、インクのにじみ等を防止できるという効果も得られる。
【０１３９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る一のプリンタ装置によれば、複数の印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体を併行して媒体保管部へ搬送できると共に、印字手段の設置数の増加に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【０１４０】
また本発明係る他のプリンタ装置によれば、記録媒体を印字手段から媒体保管部へ搬送するための構造を簡略化できると共に、損傷を与えることなく記録媒体を媒体保管部へ高速で搬送できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】（Ａ）は本発明の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図、（Ｂ）は印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの構成を示す平面面図である。
【図５】図２に示される印刷ユニットにおける給紙ホッパの構成を示す側面図であり、（Ａ）は積載板が下限位置に拘束されている状態を示し、（Ｂ）は積載板が下限位置から解放されている状態を示している。
【図６】排紙バッファ内から排紙ガイド路へ記録紙を排紙するタイミングの調整方法を説明するためのフローチャートである。
【図７】図１に示されるプリンタ装置を示す側面図であり、排紙集積ユニットの排紙口から記録紙が重送状態で排紙される状態を示している。
【図８】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図９】図８に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図１０】図８に示されるプリンタ装置を示す側面図であり、排紙ボックス内に収納された記録紙が位置決め機構により積載面上へ押圧されている状態を示している。
【図１１】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図であり、位置決め機構の変形例を備えたものを示している。
【符号の説明】
１０ 印刷ユニット
１８ 下部通紙口
２０ 給紙ホッパ（個別供給手段、トレイ）
２６ 排紙バッファ（バッファ手段）
３４ 印字部（印字手段）
３８ インクジェットヘッド（印字手段）
４６ 分離給紙ローラ（個別供給手段）
５２ 印字ガイド路（個別供給手段）
５８ 給紙ガイド路
６０ 搬送ローラ対
７４ 分離排紙ローラ（分離排出手段）
８０ 接続ガイド路
８６ 排紙ガイド路（排出経路、排出ガイド路）
８８ 搬送ローラ対（排出搬送手段）
９０ プリンタ装置
９２ 給紙ユニット
９４ 排紙集積ユニット（媒体保管部）
１００ メイン給紙ホッパ
１１８ 受入ガイド路（排出経路）
１２２ 制御部（搬送制御手段）
１２４ 制御部
１４０ プリンタ装置
１４２ 印刷ユニット
１４４ 給紙・排紙ユニット（媒体保管部）
１４８ 排紙ボックス（媒体保管部）
１５０ 開口部
１５６ 位置決め 機構（位置決め手段）
１５８ 押圧部材（位置決め手段）
１６６ 幅寄せガイド（ガイド部）
１６８ 制御部
１７０ 制御部
１８０ 位置決め 機構（位置決め手段）
１８２ ファン（位置決め手段）
Claims (17)
- シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段が複数設けられ、この複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされたプリンタ装置であって、
前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、保管するための媒体保管部と、
前記媒体保管部に接続され、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れて前記媒体保管部へ案内するための排出経路と、
前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排出経路内へ送り出し、
該記録媒体を前記排出経路に沿って前記排紙保管部へ搬送する排出搬送手段と、
前記排出搬送手段による記録媒体の搬送動作を制御する搬送制御手段とを有し、
前記搬送制御手段は、複数の前記印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が前記排出経路内で搬送方向に沿って部分的に重なり合うように、前記排出搬送手段により複数の記録媒体が前記排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することを特徴とするプリンタ装置。 - 複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、
前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファから取り出し、前記排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことを特徴とする請求項１記載のプリンタ装置。 - 前記搬送制御手段は、複数の前記印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が、前記媒体保管部に受け入れられる際に、該媒体保管部上の下側に積載される記録媒体が上側に積載される記録媒体に対して先行して前記媒体保管部上へ搬出されるように、複数の記録媒体が前記排出搬送手段により前記排出経路内へ送り出されるタイミングをそれぞれ設定することを特徴とする請求項１又は２記載のプリンタ装置。
- 前記印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項記載のプリンタ装置。
- 前記印刷ユニットに前記重ね合わせ方向に沿って延在する排出ガイド路を設け、
複数の前記印刷ユニットが積み重ねられると、互いに隣接する印刷ユニットにおける前記排出ガイド路が接続されて前記排出経路の少なくとも一部を構成することを特徴とする請求項３記載のプリンタ装置。 - シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段が複数設けられ、この複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされたプリンタ装置であって、
複数の前記印字手段の下側に配置され、該印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、保管するための媒体保管部と、
複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、自重により落下する記録媒体を前記媒体保管部へ案内する排出経路と、
前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排出経路へ送り出す排出搬送手段と、
を有することを特徴とするプリンタ装置。 - 複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、
前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファ内から取り出し、前記排出経路へ送り出す分離排出手段を設けたことを特徴とする請求項６記載のプリンタ装置。 - 前記印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする請求項６又は７記載のプリンタ装置。
- 前記印刷ユニットに前記重ね合わせ方向に沿って延在する排出ガイド路を設け、
複数の前記印刷ユニットが重ね合わされると、互いに隣接する印刷ユニットにおける前記排出ガイド路が接続されて前記排出経路の少なくとも一部を構成することを特徴とする請求項８記載のプリンタ装置。 - 前記排出ガイド路に、該排出ガイド路内から隣接する他の排出ガイド路内へ落下する記録媒体を、その厚さ方向に沿って他の排出ガイド路内の一端側へ押し出されるように案内するガイド部を設けたことを特徴とする請求項９記載のプリンタ装置。
- 前記排出搬送手段による記録媒体の搬送動作を制御する搬送制御手段とを有し、
前記搬送制御手段は、複数の前記印字手段により並列的に画像が記録された複数の記録媒体が前記排出経路内で互いに重なり合って落下するように、前記排出搬送手段により複数の記録媒体が前記排出経路内へ送り出されるタイミングを設定することを特徴とする請求項６乃至１０の何れか１項記載のプリンタ装置。 - 前記媒体保管部内に受け入れられた記録媒体を、その厚さ方向に沿って媒体保管部内の一端側に設けられた積載面上へ押し付ける位置決め手段を設けたことを特徴とする請求項６乃至１１の何れか１項記載のプリンタ装置。
- 前記位置決め手段は、前記媒体保管部内に受け入れられた記録媒体前記厚さ方向に沿って流れる気流を吹き付け、該記録媒体を前記積載面上へ押し付けることを特徴とする請求項１２記載のプリンタ装置。
- 複数の前記印字手段に対して記録媒体をそれぞれ供給する複数の個別供給手段を有することを特徴とする請求項１乃至１３の何れか１項記載のプリンタ装置。
- 前記個別供給手段は、１枚以上の記録媒体を収納する媒体収納部と、前記媒体収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離して前記印字手段へ供給する分離供給手段と、を含むことを特徴とする請求項１４記載のプリンタ装置。
- 前記媒体収納部は、挿抜自在に設けられたトレイであることを特徴とする請求項１５項記載のプリンタ装置。
- １枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を複数の前記個別供給手段の何れかに選択的に供給する共通供給手段を有することを特徴とする請求項１４乃至１６の何れか１項記載のプリンタ装置。
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| JP2003206756A JP2005053016A (ja) | 2003-08-08 | 2003-08-08 | プリンタ装置 |
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Cited By (4)
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|---|---|---|---|---|
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2003
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