JPWO2011136115A1 - 内視鏡 - Google Patents

Abstract

挿入部に設けられた、隣り合う湾曲駒１１ａ間が複数の回動軸３５ａ、３５ｂにより回動自在に連結され、各回動軸３５ａ、３５ｂが、湾曲駒１１ａの円周方向Ｊに９０°異なる、湾曲操作に応じて湾曲自在な能動湾曲部１１と、挿入部において、能動湾曲部１１よりも基端側に設けられた、隣り合う湾曲駒１３ａ間が複数の回動軸４５ａ〜４５ｃにより回動自在に連結され、各回動軸４５ａ〜４５ｃが、円周方向Ｊに６０°異なる、外力を受けると受動的に湾曲自在な受動湾曲部１３と、を具備している。

Description

本発明は、被検体内に挿入される挿入部を具備する内視鏡に関する。

近年、内視鏡は、医療分野及び工業用分野において広く利用されている。医療分野において用いられる内視鏡は、細長い挿入部を被検体となる体腔内に挿入することによって、体腔内の臓器を観察したり、必要に応じて内視鏡が具備する処置具の挿通チャンネル内に挿入した処置具を用いて各種処置をしたりすることができる。

また、工業用分野において用いられる内視鏡は、内視鏡の細長い挿入部をジェットエンジン内や、工場の配管等の被検体内に挿入することによって、被検体内の被検部位の傷及び腐蝕等の観察や各種処置等の検査を行うことができる。

通常、内視鏡の挿入部の挿入方向の先端側（以下、単に先端側と称す）には、挿入方向に沿って複数の湾曲駒が回動自在に連結されることにより、具体的には、挿入方向において隣り合う湾曲駒間が該湾曲駒の円周方向に９０°ずつ異なって位置する複数の回動軸を構成するリベットにより回動自在に連結されていることにより、上下左右方向及び該上下左右の４方向を複合した方向に３６０°湾曲自在な湾曲部が設けられている。

尚、以下、湾曲駒間が該湾曲駒の円周方向に９０°ずつ異なって位置する複数の回動軸を構成するリベットにより上下左右方向に回動自在に連結された構成による湾曲を、２軸湾曲と称す。

湾曲部は、操作者の湾曲操作に応じて、挿入部内に挿通された４本の湾曲ワイヤの内、いずれか１本または複数本が牽引されることにより、上述した方向に湾曲自在となっている。尚、以下、湾曲ワイヤにより湾曲される湾曲部を能動湾曲部と称す。

また、挿入部において、能動湾曲部よりも挿入方向の基端側（以下、単に基端側と称す）に、操作者の湾曲操作に応じて湾曲させることはできないが、外力を受けると受動的に湾曲自在な柔軟な受動湾曲部が設けられた構成も周知である。

例えば日本国特開２００６−２１８２３１号公報に記載されている内視鏡では、受動湾曲部に湾曲駒を用い、かつ能動湾曲部の曲率半径より受動湾曲部の曲率半径を大きくした構成が開示されている。

この構成によれば、受動湾曲部は、挿入部が例えば腸を通過する際、能動湾曲部及び受動湾曲部からなる湾曲部全体の湾曲角度を緩やかにすることによって、湾曲部の湾曲角度が大きすぎることに起因して、挿入部の送り込みに伴い湾曲部が腸の屈曲部を突き上げてしまう既知の突き上げ現象を防止する機能を有することができる。尚、日本国特開２００６−２１８２３１号公報に記載の受動湾曲部も、従来は上述した２軸湾曲を行う構成を有している。

ここで、図１６に、２軸湾曲する湾曲部の湾曲方向における最大湾曲角度の分布を概略的に示す図を示す。尚、最大湾曲角度とは、隣り合う湾曲駒の周端部が当接することにより、その方向への湾曲が規制された状態をいう。

図１６において、矢印Ｙ１は上下左右方向への最大湾曲角度を、上方向を例に挙げて示し、矢印Ｙ２は上下方向と左右方向の中間方向への最大湾曲角度を、上方向と左方向の中間方向を例に挙げて示し、点線で示した円Ｘが理想の最大湾曲角度の軌跡を示している場合、最大湾曲角度の理想としては、円Ｘで示すように、湾曲部を上下方向に湾曲させようが、左右方向に湾曲させようが、あるいは上下左右の中間の方向（以下、ツイスト方向と称す）に湾曲させようが、即ち、３６０°どの方向に湾曲させようが、最大湾曲角度が同じであることが好ましい。

しかしながら、２軸湾曲の場合、図１６に示すように、ツイスト方向の湾曲は、上下左右方向の湾曲に対し、最大曲角度が後述する図１８に示すように１／ｃｏｓ（π／４）≒１．４１倍になってしまう（Ｙ２＝１．４１Ｙ１）、即ち最大湾曲角度の違いに起因する角度ギャップが、１．４１倍生じてしまうことが幾何学的に分かっている。

即ち、実際の２軸湾曲する湾曲部の最大湾曲の軌跡は、図１６に示す実線Ｔ１に示すように矩形状となり、２軸湾曲の構成では、湾曲部をツイスト方向に湾曲させた際、最大湾曲角度が上下左右方向の湾曲よりも大きくなり過ぎてしまうといった問題があった。

このように、曲がる方向によって湾曲角度が異なってしまうと、例えば能動湾曲部においては、ツイスト方向へ湾曲させた際に最大湾曲角度が変動してしまい、被写体を見失ってしまうといった問題がある。

また、受動湾曲部においては、挿入部を腸に挿入し、腸の屈曲に沿って湾曲部を湾曲させ、屈曲部の先に挿入部を進行させて行く際、操作者に違和感を覚えさせてしまうといった問題がある。

具体的には、能動湾曲部を上方向に湾曲させた状態で、挿入部を押し込んでいくと、受動湾曲部が腸壁に押し付けられることによって、同じく上方向に最大湾曲するが、２軸湾曲する受動湾曲部は上述したように、上方向に最大湾曲した状態でもツイスト方向へはまだ湾曲できてしまうことから、腸壁からの押圧によりツイスト方向に湾曲してしまい、挿入部に設けられた撮像ユニットによって撮像された内視鏡画像が回転してしまう結果、操作者に違和感を覚えさせてしまうといった問題がある。

さらに、湾曲方向によって、湾曲角度が大きく異なると、その湾曲状態における曲率半径も大きく異なってしまう。具体的には、例えば上方向に対してツイスト方向では、曲率半径が、約１／１．４１倍と小さくなってしまい、挿入方向によっては小さな曲率半径で曲がってしまうことで、腸の突き上げ現象を起こしてしまい、挿入性が悪くなるといった課題があった。

よって、能動湾曲部及び受動湾曲部に限らず、湾曲方向による最大湾曲角度の違いを小さくする必要がある。即ち、図１６に示すように、最大湾曲角度の軌跡を円Ｘに近付けていく必要がある。

このような事情に鑑み、日本国特開２００４−１４１３６６号公報には、能動湾曲部における２軸湾曲の課題の解決案として挿入方向において隣り合う湾曲駒間が該湾曲駒の円周方向に４５°ずつ異なって位置する複数の回動軸を構成するリベットにより回動自在に連結されていることにより、上下左右方向及び該上下左右の４方向を複合した方向に３６０°湾曲自在な能動湾曲部の構成が開示されている。

尚、以下、湾曲駒間が該湾曲駒の円周方向に４５°ずつ異なって位置する複数の回動軸を構成するリベットにより上下左右方向に回動自在に連結された構成による湾曲を、４軸湾曲と称す。

ここで、図１７に、４軸湾曲する湾曲部の湾曲方向における最大湾曲角度の分布を概略的に示す図を示し、図１８に、湾曲軸の数に対する角度ギャップを示す図を示す。

図１７に示すように、日本国特開２００４−１４１３６６号公報のように能動湾曲部が４軸湾曲する構成を有していれば、４軸湾曲の場合、ツイスト方向の内、上下方向と左右方向の間の方向（ＵＬ方向、ＵＲ方向、ＤＬ方向、ＤＲ方向）、の最大湾曲角度Ｙ３（図１７では、代表してＵＬ方向で示す）は、上下左右方向の最大湾曲角度Ｙ１と同じとなり（Ｙ１＝Ｙ３）、図１８に示すように、ＵＬ方向、ＵＲ方向、ＤＬ方向、ＤＲ方向を除くツイスト方向の最大湾曲角度Ｙ４（図１７では、代表してＵＬ方向と上方向との間のツイスト方向で示す）は、上下左右方向及びＵＬ方向、ＵＲ方向、ＤＬ方向、ＤＲ方向の最大湾曲角度Ｙ１（図１７では、代表して下方向で示す）、Ｙ３の１／ｃｏｓ（π／８）≒１．０８倍となることが幾何学的に分かっていることから（Ｙ４＝１．０８Ｙ１（Ｙ３））、実際の最大湾曲の軌跡は、図１７に示す実線Ｔ２に示すように８角形状となるため円Ｘに近づくことから、曲がる方向による最大湾曲角度の違いをできるだけ小さくすることができる。

尚、図１８に示すように、湾曲駒間を連結するリベットの数が多い程、即ち、湾曲軸の数が多い程、湾曲方向による最大湾曲角度の違いが小さくなっていき、ｎ軸湾曲する湾曲部の最大湾曲角度の違いによる角度ギャップは、１／ｃｏｓ（π／２ｎ）≒となることが分かる。

ところが、４軸湾曲を受動湾曲部に適用した場合、上述したように、湾曲方向による最大湾曲角度の違いをできるだけ小さくすることができる利点はあるが、２軸湾曲よりも湾曲駒の数や湾曲駒間を接続するリベットの数が増えることから、製造コストが増大してしまう他、受動湾曲部の湾曲駒内に突出するリベットの数も多くなるため、湾曲駒内の空間が狭くなってしまう、あるいは湾曲駒の内蔵物にリベットが接触しやすくなってしまうといった問題があった。

さらに、受動湾曲部を、２軸湾曲の場合と挿入方向において同じ長さに製造しようとすると、２軸湾曲では２個の湾曲駒が必要だったところに対し、４軸湾曲では、４個の湾曲駒が必要となるため２軸湾曲よりも各駒を薄く形成しなければならないため、湾曲駒の強度が低下してしまうといった問題があった。

即ち、図１８に示すように、湾曲軸の数を増やす程、湾曲方向による最大湾曲角度の違いが小さくなるが、反面、製造コストが増大してしまったり、内視鏡の内蔵物や湾曲駒の強度が低下してしまったりするといった問題があった。

ここで、図１９に、能動湾曲部のみ有する内視鏡を用いて、横行結腸を持ち上げる動作を概略的に示す図を示し、図２０に、横行結腸を持ち上げる動作を、能動湾曲部及び受動湾曲部を有する内視鏡を用いて行う動作を概略的に示す図を示し、図２１Ａに能動湾曲部のみを有する内視鏡を腸の肝湾曲部を通過させる動作を概略的に示す図、図２１Ｂに、能動湾曲部及び受動湾曲部を有する内視鏡を腸の肝湾曲部を通過させる動作を概略的に示す図を示し、図２２に、能動湾曲部及び受動湾曲部を有する内視鏡を腸のＳ字結腸を通過させる動作を概略的に示す図を示す。

通常用いられている能動湾曲部のみを有する内視鏡の挿入部を用いて既知の横行結腸Ｐの持ち上げ動作を行う場合には、図１９に示すように、横行結腸Ｐの下垂部Ｎに対して、挿入部１００の先端部１０１を、能動湾曲部１０２を湾曲させて通過させた後、先端部１０１を横行結腸Ｐに引っ掛けた状態で、挿入部を引き戻すことにより行うのが一般的である。その後、横行結腸Ｐが持ち上げられて直線化された状態で、挿入部１００は押し込まれ進行される。

しかしながら、図２０に示すように、能動湾曲部２０２の基端側に受動湾曲部２０３が形成された挿入部２００を用いて横行結腸Ｐの持ち上げ動作を行おうとすると、受動湾曲部２０３は柔軟に形成されているため、受動湾曲部２０３が横行結腸Ｐを持ち上げられず撓んでしまい、その撓み角度が大きすぎてしまうと、先端部２０１を横行結腸に引っ掛けて挿入部を引き戻した際、先端部２０１に対し引っ掛かりとは反対の方向への力が付与されてしまい、その結果、先端部２０１が捩られ、先端部２０１の引っ掛かりが外れてしまうといった問題があった。

また、図２１Ａに示すように、横行結腸Ｐの肝湾曲部Ｑに対し、先端部１０１を通過させる際も、通常の能動湾曲部１０２のみ設けられた内視鏡においては、先端部１０１が肝湾曲部Ｑの屈曲部まで届いた状態で、そこから反時計周りに挿入部１００を回転させることにより、肝湾曲部Ｑに対して先端部１０１を通過させることができるが、図２１Ｂに示すように、受動湾曲部２０３が設けられている内視鏡においては、受動湾曲部２０３が曲がりすぎてしまうと、設計次第では、先端部２０１が肝湾曲部Ｑの屈曲部に届かず、その後の挿入部２００の挿入に支障が生じてしまうといった問題があった。

さらに、図２２に示すように、Ｓ字結腸Ｓを挿入部２００が通過する際も、受動湾曲部２０３が設けられている内視鏡においては、受動湾曲部２０３が曲がりすぎてしまうと、挿入部２００に対して加わる力が、Ｓ１からＳ２へと逆転してしまうため、先端部２０１に挿入部２００の基端側からうまく進行させる力を伝え難くなってしまうといった問題があった。

即ち、図２０〜図２２のいずれの場合においても、受動湾曲部が湾曲方向によらず曲がり過ぎてしまうことを防止できる構成が望まれていた。

本発明は、上記事情に鑑みなされたものであり、受動湾曲部において湾曲方向による最大湾曲角度の違いを、製造コストを低くしてかつ湾曲駒の強度の低下を抑えながら、できるだけ小さくするとともに、受動湾曲部が湾曲方向によっては湾曲しすぎてしまうこと、また曲率半径が小さくなってしまうことを防止できる構成を有する内視鏡を提供することを目的とする。

本発明の一態様における内視鏡は、被検体内に挿入される挿入部と、前記挿入部に設けられた、前記挿入部の挿入方向において隣り合う湾曲駒間が複数の回動軸により回動自在に連結され、各前記回動軸が、前記湾曲駒の円周方向に９０°異なる、操作者の湾曲操作に応じて湾曲自在な、複数の前記湾曲駒を有する能動湾曲部と、前記挿入部において、前記能動湾曲部よりも前記挿入方向基端側に設けられた、前記挿入方向において隣り合う湾曲駒間が複数の回動軸により回動自在に連結され、各回動軸が、前記円周方向に６０°異なる、操作者の湾曲操作に応じて湾曲することなく、外力を受けると受動的に湾曲自在な、複数の前記湾曲駒を有する受動湾曲部と、を具備する。

本実施の形態の内視鏡を示す図 図１の内視鏡の挿入部に設けられた先端部の部分断面図 図１の内視鏡の挿入部に設けられた能動湾曲部の部分断面図 図１の内視鏡の挿入部に設けられた能動湾曲部と受動湾曲部の接続部位近傍を示す部分断面図 図１の内視鏡の挿入部に設けられた受動湾曲部の部分断面図 図５の受動湾曲部を、図５中のVIの方向からみた図 図１の内視鏡の挿入部に設けられた能動湾曲部を構成する湾曲駒と受動湾曲部を構成する湾曲駒とを、接続前の状態において示す斜視図 図７の受動湾曲部を構成する湾曲駒を拡大して示す斜視図 ３軸湾曲する図１の受動湾曲部の湾曲方向における最大湾曲角度の分布を概略的に示す図 図１の内視鏡の挿入部に設けられた受動湾曲部が、複数方向に最大湾曲している状態を概略的に示す斜視図 図１の能動湾曲部を腸内で湾曲させた状態において、受動湾曲部の最大湾曲角度が、３０°より大きく９０°未満になっている状態を概略的に示す図 図１の内視鏡の挿入部の先端部を、大腸の横行結腸の下垂部に対して能動湾曲部を湾曲させて通過させた状態を概略的に示す図 図１２Ａの下垂部を通過した先端部を引っ掛けた状態で挿入部を基端側に引っ張ることにより、下垂部を持ち上げて横行結腸を直線化する動作を概略的に示す図 横行結腸を直線化させた状態において、肝湾曲部に内視鏡の先端を進入させる動作を概略的に示す図 図１の内視鏡の挿入部の先端部を、能動湾曲部を湾曲させて屈曲の先に進入させた状態を示す図 図１３Ａの挿入部を押し込んで、屈曲部に能動湾曲部及び受動湾曲部を押し当てた状態を概略的に示す図 屈曲部の壁面に沿って屈曲部に対して能動湾曲を通過させた状態を概略的に示す図 屈曲部の壁面に沿って屈曲部に対して受動湾曲を通過させている途中の状態を概略的に示す図 屈曲部の壁面に沿って屈曲部に対して受動湾曲を通過させた状態を概略的に示す図 図１の内視鏡の挿入部の可撓管部の構成を概略的に示す部分断面図 図１４の可撓管部のブレード及び外皮樹脂を、図１４中のXVの方向からみた部分斜視図 ２軸湾曲する湾曲部の湾曲方向における最大湾曲角度の分布を概略的に示す図 ４軸湾曲する湾曲部の湾曲方向における最大湾曲角度の分布を概略的に示す図 湾曲軸の数に対する角度ギャップを示す図 能動湾曲部のみ有する内視鏡を用いて、横行結腸を持ち上げる動作を概略的に示す図 横行結腸を持ち上げる動作を、能動湾曲部及び受動湾曲部を有する内視鏡を用いて行う動作を概略的に示す図 能動湾曲部のみを有する内視鏡を腸の肝湾曲部を通過させる動作を概略的に示す図 能動湾曲部及び受動湾曲部を有する内視鏡を腸の肝湾曲部を通過させる動作を概略的に示す図 能動湾曲部及び受動湾曲部を有する内視鏡を腸のＳ字結腸を通過させる動作を概略的に示す図

以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。尚、図面は模式的なものであり、各部材の厚みと幅との関係、それぞれの部材の厚みの比率などは現実のものとは異なることに留意すべきであり、図面の相互間においても互いの寸法の関係や比率が異なる部分が含まれていることは勿論である。

図１は、本実施の形態の内視鏡を示す図、図２は、図１の内視鏡の挿入部に設けられた先端部の部分断面図、図３は、図１の内視鏡の挿入部に設けられた能動湾曲部の部分断面図、図４は、図１の内視鏡の挿入部に設けられた能動湾曲部と受動湾曲部の接続部位近傍を示す部分断面図、図５は、図１の内視鏡の挿入部に設けられた受動湾曲部の部分断面図である。

また、図６は、図５の受動湾曲部を、図５中のVIの方向からみた図、図７は、図１の内視鏡の挿入部に設けられた能動湾曲部を構成する湾曲駒と受動湾曲部を構成する湾曲駒とを、接続前の状態において示す斜視図、図８は、図７の受動湾曲部を構成する湾曲駒を拡大して示す斜視図である。

さらに、図９は、３軸湾曲する図１の受動湾曲部の湾曲方向における最大湾曲角度の分布を概略的に示す図、図１０は、図１の内視鏡の挿入部に設けられた受動湾曲部が、複数方向に最大湾曲している状態を概略的に示す斜視図、図１１は、図１の能動湾曲部を腸内で湾曲させた状態において、受動湾曲部の最大湾曲角度が、３０°より大きく９０°未満になっている状態を概略的に示す図である。

図１に示すように、内視鏡１は、被検体内に挿入される挿入部５と、該挿入部５の基端側に連設された操作部６と、該操作部６から延出されたユニバーサルコード７と、該ユニバーサルコード７の延出端に設けられたコネクタ８とを具備して主要部が構成されている。尚、コネクタ８を介して、内視鏡１は、制御装置や照明装置等の外部装置と電気的に接続される。

操作部６に、後述する能動湾曲部１１を湾曲操作する上下湾曲操作用ノブ（以下、単にノブと称す）３と、左右湾曲操作用ノブ（以下、単にノブと称す）４とが設けられている。

挿入部５は、先端部９と湾曲部１０と可撓管部１５とにより構成されており、挿入方向Ｗに沿って細長に形成されている。

先端部９内には、被検体内を観察する図２に示す撮像ユニット２０や、被検体内を照明する図示しない照明ユニット等が設けられている。

また、湾曲部１０は、能動湾曲部１１と、該能動湾曲部１１の基端側に設けられた受動湾曲部１３とにより構成されている。

能動湾曲部１１は、操作者の湾曲操作に応じて、ノブ３やノブ４の操作による挿入部５内に挿通された後述する湾曲ワイヤ２１〜２４（図３中には湾曲ワイヤ２３、２４は図示されず）の牽引弛緩に伴って、上下左右の４方向や上下左右の４方向を複合した方向に３６０°湾曲自在となっている。

詳しくは、図３に示すように、能動湾曲部１１は、複数の湾曲駒１１ａと、該複数の湾曲駒１１ａの外周を被覆するブレード３１と、該ブレード３１の外周を被覆する外皮樹脂３２とにより主要部が構成されている。

複数の湾曲駒１１ａは、図３、図７に示すように、挿入方向Ｗに沿って複数の湾曲駒１１ａが回動自在に連結されることにより、具体的には、挿入方向Ｗにおいて隣り合う湾曲駒１１ａ間が該湾曲駒１１ａの円周方向Ｊに９０°ずつ異なって位置する回動軸を構成する複数のリベット３５ａ、３５ｂにより回動自在に連結されている。

より具体的には、挿入方向Ｗにおいて隣り合う湾曲駒１１ａ間が、対向する２つの第１の回動軸（図３、図７では１つのみ図示）を構成するリベット３５ａにより上下方向に回動自在となるよう連結されているとともに、リベット３５ａから円周方向Ｊに９０°異なる位置において対向する２つの第２の回動軸を構成するリベット３５ｂにより左右方向に回動自在となるよう連結されている。

尚、湾曲駒１１ａ間は、図３、図７に示すように、例えば一つ目の湾曲駒１１ａと二つ目の湾曲駒１１ａとがリベット３５ａにより連結された場合は、二つ目の湾曲駒１１ａと三つ目の湾曲駒１１ａとがリベット３５ｂにより連結され、さらに三つ目の湾曲駒１１ａと四つ目の湾曲駒１１ａとがリベット３５ａにより連結され・・・・のように、隣り合う湾曲駒１１ａが、リベット３５ａとリベット３５ｂとにより交互に連結されている。

このことにより、能動湾曲部１１は、上下左右方向及び該上下左右の４方向を複合した方向に３６０°湾曲自在な構成を有している。即ち、複数方向に、上述した２軸湾曲を行う構成を有している。

尚、図３に示すように、能動湾曲部１１内には、湾曲駒１１ａの円周方向Ｊにおいて、それぞれ９０°異なって位置する４本の湾曲ワイヤ２１〜２４（図３では、湾曲ワイヤ２１、２２のみ図示）が挿通されている。４本の湾曲ワイヤ２１〜２４は、２つのリベット３５ａ及び２つのリベット３５ｂと、それぞれ円周方向Ｊにおいて同軸上に位置している。

また、４本の湾曲ワイヤ２１〜２４は、能動湾曲部１１においては、各湾曲駒１１ａに設けられたワイヤ受け２７によって支持されており、各ワイヤ２１〜２４の先端は、複数の湾曲駒１１ａの内、最も挿入方向Ｗの先端側に位置する湾曲駒１１ａに接続されている。その結果、湾曲ワイヤ２１〜２４の牽引弛緩に伴い、リベット３５ａ、リベット３５ｂのいずれかの回動に伴い、能動湾曲部１１は２軸湾曲する。

受動湾曲部１３は、操作者の湾曲操作に応じて湾曲させることができないが、外力を受けると受動的に上下左右の４方向や上下左右の４方向を複合した方向に３６０°湾曲自在となっている。即ち、受動湾曲部１３は、湾曲ワイヤや他の湾曲動作手段によって能動的に湾曲されることなく、受動的に湾曲される構成を有している。

詳しくは、図５に示すように、受動湾曲部１３は、複数の湾曲駒１３ａと、該複数の湾曲駒１３ａの外周を被覆するブレード１３１と、該ブレード１３１の外周を被覆する外皮樹脂３２とにより主要部が構成されている。

複数の湾曲駒１３ａは、図５〜図８に示すように、挿入方向Ｗに沿って複数の湾曲駒１３ａが回動自在に連結されることにより、具体的には、挿入方向Ｗにおいて隣り合う湾曲駒１３ａ間が該湾曲駒１３ａの円周方向Ｊに６０°ずつ異なって位置する回動軸を構成する複数のリベット４５ａ〜４５ｃにより回動自在に連結されている。

より具体的には、図６に示すように、挿入方向Ｗにおいて隣り合う湾曲駒１３ａ間が、挿入方向Ｗにおいて能動湾曲部１１のリベット３５ａと同軸上に位置する対向する２つの第３の回動軸を構成するリベット４５ａにより回動自在となるよう連結されている。また、リベット４５ａから湾曲駒１３ａの円周方向Ｊに６０°異なる位置において対向する２つの第４の回動軸を構成するリベット４５ｂにより回動自在となるよう連結されている。さらに、リベット４５ａ、リベット４５ｂから湾曲駒１１ａの円周方向Ｊに６０°異なる位置において対向する２つの第５の回動軸を構成するリベット４５ｃにより回動自在となるよう連結されている。

尚、湾曲駒１３ａ間は、図５、図７に示すように、例えば一つ目の湾曲駒１３ａと二つ目の湾曲駒１３ａとがリベット４５ａにより連結された場合は、二つ目の湾曲駒１３ａと三つ目の湾曲駒１３ａとがリベット４５ｂにより連結され、さらに三つ目の湾曲駒１３ａと四つ目の湾曲駒１３ａとがリベット４５ｃにより連結され、また四つ目の湾曲駒１３ａと五つ目の湾曲駒１３ａとがリベット４５ａにより連結され、・・・・のように、隣り合う湾曲駒１３ａが、リベット４５ａとリベット４５ｂとリベット４５ｃとにより交互に連結されている。

このことにより、受動湾曲部１３は、上下左右方向及び該上下左右の４方向を複合した方向に、図１０に示すように、３６０°湾曲自在な構成を有している。具体的には、受動湾曲部１３を上下方向に湾曲させる際には、全てのリベット４５ａ〜４５ｃが回動され、左右方向に湾曲させる際には、リベット４５ｂ、４５ｃのみ回動される構成を有している。

尚、以下、湾曲駒１３ａ間が該湾曲駒１３ａの円周方向Ｊに６０°ずつ異なって位置する複数のリベット４５ａ〜４５ｃにより上下左右方向に回動自在に連結された構成による湾曲を、３軸湾曲と称す。

また、図９に示すように、受動湾曲部１３が３軸湾曲する場合、上下左右の中間の方向である上述したツイスト方向の内、左右方向から円周方向Ｊに６０°ずれた方向における最大湾曲角度Ｙ５は、左右方向の最大湾曲角度Ｙ１と同じとなり（Ｙ１＝Ｙ５）、左右から円周方向Ｊに６０°ずれた方向を除くツイスト方向の最大湾曲角度Ｙ６は、上述した図１８に示すように、左右方向及び該左右方向から円周方向Ｊに６０°ずれた方向の最大湾曲角度Ｙ１、Ｙ５の１／ｃｏｓ（π／６）≒１．１５倍となることが幾何学的に分かっている（Ｙ６＝１．１５Ｙ１（Ｙ５））。

即ち、最大湾曲角度Ｙ６の最大湾曲角度の違いに起因する角度ギャップは、最大湾曲角度Ｙ１、Ｙ５と比して１．１５倍となる。尚、この角度ギャップは、図１６、図１８に示すように、２軸湾曲の場合は、上述したように１．４１倍であり、図１６、図１７に示すように、４軸湾曲の場合は、上述したように１．０８倍であることから、３軸湾曲から４軸湾曲に変更した場合の変化（１．１５−１．０８＝０．０７）よりも、２軸湾曲から３軸湾曲に変更した場合の変化（１．４１−１．１５＝０．２６）の方が、角度ギャップの変化が格段に大きくなることが分かっている。

尚、上述したように、最大湾曲角度は、受動湾曲部１３を上下方向に湾曲させようが、左右方向に湾曲させようが、あるいはツイスト方向に湾曲させようが、即ち、３６０°どの方向に湾曲させようが、最大湾曲角度が同じになることが好ましい。即ち、図９に示す最大湾曲角度が、点線で示す円Ｘの軌跡となることが好ましい。

このことから、本実施の形態における受動湾曲部１３の実際の最大湾曲角度の軌跡は、図９に示す実線Ｔ３に示すように６角形状となるため、円Ｘに近づくことから、湾曲方向による最大湾曲角度の違いを、上述した図１７に示す４軸湾曲よりかは若干大きくなるが、上述した図１６に示す２軸湾曲よりも格段に小さくすることができる。

即ち、図１０に示すように、受動湾曲部１３が非湾曲状態から、３６０°どの方向に最大湾曲されたとしても、最大湾曲角度が、ほぼ一定となるよう受動湾曲部１３は構成されている。

また、３軸湾曲する湾曲駒１３ａは、受動湾曲部１３の挿入方向Ｗの長さを一定とすると、２軸湾曲では、上下左右方向に湾曲させるために２個の湾曲駒が必要だったところに対し、３軸湾曲では３個の湾曲駒が必要となるため挿入方向Ｗに短くなるが、４軸湾曲では４個の湾曲駒が必要であり、４軸湾曲する湾曲駒より挿入方向Ｗに長くなることから、４軸湾曲に用いる湾曲駒よりも、強度を保てるようになっている。

ここで、本実施の形態においては、図９に示すように、受動湾曲部の湾曲角度が最大となる方向、具体的には、他の湾曲角度の１．１５倍となる矢印Ｙ６の方向が、上下方向に一致するよう規定されている（Ｙ６＝Ｙ７）。これは、通常、内視鏡の操作は、上下方向の湾曲操作を主として用いるので、上下方向には、左右方向や他の方向よりも大きく湾曲させたい場合があるためである。
尚、ここまで、各湾曲方向における最大湾曲角度について、その関係を述べてきたが、この関係は曲率半径にも適用される。具体的には、最大湾曲角度のうち、最小となる湾曲方向における最大湾曲角度をθ３とし、最大となる湾曲方向における最大湾曲角度をθ４とした場合、θ４＝α×θ３によって定義される。

ここで、αは、上述したように、２軸湾曲であれば、１．４１であり、３軸湾曲であれば、１．１５であり、４軸湾曲であれば、１．０８となる。また、θ３の場合の曲率半径をｒ３とし、θ４の場合の曲率半径をｒ４とすると、湾曲管を構成する湾曲駒の長さは変わらないので、それぞれ弧の長さは変わらないことから、２×ｒ３×θ３＝２×ｒ４×θ４と定義できる。

よって、ｒ４＝ｒ３×θ３／θ４＝ｒ３×θ３／（α×θ３）となることから、（１／α）×ｒ３となり、曲率半径は、角度ギャップの倍数の逆数倍となることが分かる。

さらに、受動湾曲部１３は、上述した３軸湾曲する構成を有しているとともに、湾曲駒１３ａの個数、湾曲駒１３ａ間の挿入方向Ｗにおける間隔、図５に示す駒間の角度θ２が所定の値に設定されることにより、図１１に示すように、最大湾曲角度が、３０°より大きく９０°未満となるよう設定されている。

尚、受動湾曲部１３の湾曲角度は、周知のように、図８に示すように、複数の湾曲駒１３ａにおいて、リベット４５ａ〜４５ｃの回動に伴い、挿入方向Ｗにおいて隣り合う湾曲駒１３ａ同士が接触することにより規定される。

尚、湾曲方向による最大湾曲角度の違いが小さくなるならば、能動湾曲部１１にも３軸湾曲構成を用いても良いと思われる。しかしながら、上述したように、３軸湾曲の場合、上下方向に湾曲させる際には、全てのリベット４５ａ〜４５ｃが回動され、左右方向に湾曲させる際には、リベット４５ｂ、４５ｃのみ回動する構成を有していることに加え、３軸湾曲の構成を能動湾曲部１１に適用すると、各湾曲ワイヤ２１〜２４の内、２本のワイヤは、リベット４５ａに対しては円周方向Ｊにおいて同軸上となるが、残り２本のワイヤが残りリベット４５ｂ、４５ｃに対して円周方向Ｊにずれて位置する。

このため、３軸湾曲を行う際、各湾曲ワイヤ２１〜２４のいずれかが牽引され、湾曲ワイヤから円周方向Ｊにずれて位置するリベット４５ｂ、４５ｃがそれぞれ異なる方向に回転してしまうと、挿入方向Ｗにおいて隣り合う湾曲駒１１ａは、それぞれ異なる方向に回転する。このため、湾曲ワイヤは能動湾曲部１１を構成する湾曲駒１１ａのワイヤ受け２７によって保持されていることから、湾曲ワイヤは、隣り合う湾曲駒１１ａが異なる方向に回転することに起因して直線形状を保てず、ジグザグ状になってしまう。その結果、十分な牽引力を、湾曲ワイヤから能動湾曲部１１に付与できなくなってしまう。よって、本実施の形態においては、能動湾曲部１１は、２軸湾曲の構成を採用している。

図５に戻って、受動湾曲部１３の複数の湾曲駒１３ａ内に挿通された上述した４本の湾曲ワイヤ２１〜２４の外周には、既知のコイルパイプ９１〜９４（図５においては、コイルパイプ９３、９４は図示されず）が被覆されており、コイルパイプ９１〜９４は、口金４０に溶接などによって固定されている。

また、図８に示すように、受動湾曲部１３における複数の湾曲駒１３ａの内、最も先端側に位置する湾曲駒１３ａ１において、リベット４５ｂは、基端側に半円状に突出した枢支部に形成された孔に嵌入される構成を有し、先端から２番目に位置する湾曲駒１３ａ２において、リベット４５ｂは、先端側に半円状に突出した枢支部に形成された孔に嵌入される構成を有し、双方の枢支部を各孔が重畳するよう重ね合わせた後、各孔に嵌入されたリベット４５ｂにて、湾曲駒１３ａ１と湾曲駒１３ａ２とは回動自在に連結されているが、この際、湾曲駒１３ａ２の枢支部が、湾曲駒１３ａ１の枢支部よりも径方向内側に位置するよう重ね合わされている。

これは、逆に湾曲駒１３ａ１の枢支部に対して、湾曲駒１３ａ２の枢支部が径方向外側に位置するよう重ね合わされている場合、湾曲駒１３ａ１の外形が大きくなってしまうことを防ぐため、通常、湾曲駒１３ａ１の枢支部に半円状の凹部を設け、該凹部に、湾曲駒１３ａ２の半円状に突出した枢支部が嵌入される構成を用いるが、湾曲駒１３ａ１には、上述したブレード１３１の先端が、半田等によって固定されることから、湾曲駒１３ａ１に凹部が形成されていると、ブレード１３１の先端を固定した際、半田が凹部に流れ込んでしまい、凹部の底面を伝ってリベット４５ｂの回動が固定されてしまうためである。尚、このことは、湾曲駒１３ａ１において、半田の接着面積を挿入方向Ｗに沿って増やせば解決できるが、この場合、受動湾曲部１３と能動湾曲部１１との接続範囲が挿入方向Ｗに沿って長くなってしまうため好ましくない。

また、当然、図８に示すように、湾曲駒１３ａ２の枢支部が、湾曲駒１３ａ１の枢支部よりも径方向内側に位置するよう重ね合わされていても、リベット４５ｂに半田が流れ込んでしまっては、リベット４５ｂの回動が固定されてしまう。

しかしながら、図８に示す構成では、ブレード１３１の先端からリベット４５ｂまでの挿入方向Ｗの距離が、上述した湾曲駒１３ａ１の枢支部に対して湾曲駒１３ａ２の枢支部が径方向外側に位置するよう重ね合わされている構成におけるブレード１３１の先端から湾曲駒１３ａ１に形成された半円状の凹部までの挿入方向Ｗの距離よりも、凹部の半径分だけ長くなることから、リベット４５ｂへ半田が流れ込み難くなっている。

尚、以上のことは、受動湾曲部１３の後端側であっても同様であって、複数の湾曲駒１３ａの内、最も基端側に位置する湾曲駒１３ａ９の半円状に突出した枢支部に、基端側から２番目に位置する湾曲駒１３ａ８の半円状に突出した枢支部を重ね合わせる際も、湾曲駒１３ａ８の枢支部が、湾曲駒１３ａ９の枢支部よりも径方向内側に位置するよう重ね合わされている。

また、以上の構成を有する能動湾曲部１１と受動湾曲部１３とは、図４、図７に示すように、外皮樹脂３２が被覆されていない各湾曲駒１１ａ、１３ａの外周にブレード３１、１３１が被覆された状態において、口金４０を介して接続されている。

具体的には、図７に示すように、複数の湾曲駒１１ａの内、最も基端側に位置する湾曲駒１１ａｆの基端側外周には、凹部１１ｈが形成されており、複数の湾曲駒１３ａの内、最も先端側に位置する湾曲駒１３ａ１の先端側外周には、凹部１１ｈに嵌合する凸部１３ｔが形成されており、凸部１３ｔが凹部１１ｈに嵌合した状態で、各湾曲駒１１ａｆ、１３ａ１は、口金４０にネジ等によって固定される。

これは、単に、湾曲駒１１ａｆの後端側の外周端面と、湾曲駒１３ａ１の先端側の外周端面とを付き合わせた状態で、各湾曲駒１１ａｆ、１３ａ１を口金４０に固定する構造よりも、能動湾曲部１１と受動湾曲部１３との接続長を挿入方向Ｗにおいて短くすることができるためである。

また、能動湾曲部１１と受動湾曲部１３との接続に用いる凹凸部位には、ブレード３１、１３１は被覆されていない。即ち、ブレード３１は、凹部１１ｈよりも先端側に、半田等で固定され、ブレード１３１は、凸部１３ｔよりも後端側に、半田等で固定される。よって、凹凸部位には、ブレード３１、１３１は接着されない。

これは、通常、能動湾曲部１１を形成するにあたり、湾曲駒１１ａｆの後端に凹部が形成されていると、湾曲駒１１ａの外周にブレード３１を被覆し固定させる際、凹部の先端側に凹んでいる部分だけブレードを除去しなければならないことから、該除去作業が困難なためである。

これは、受動湾曲部１３であっても同様であり、受動湾曲部１３を形成するにあたり、湾曲駒１３ａ１の先端に凸部が形成されていると、湾曲駒１３ａの外周にブレード１３１を被覆させる際、凸部の先端側に飛び出している部分の両脇のブレードを除去しなければならないことから、該除去作業が困難なためである。

即ち、凹部１１ｈ、凸部１３ｔにブレード３１、１３１が接着固定されていると、凹凸部からブレードを除去する際、凹凸形状に合わせてブレードを切断しなければならず、該切断作業が困難になるためである。しかしながら、凹部１１ｈ、凸部１３ｔにブレード３１、１３１が接着されていなければ、凹凸部からブレードを除去する際、凹凸形状は無視して、各ブレードを円周状に切断すれば良いことから、切断作業が非常に容易となる。

よって、図４に示すように、口金４０の外周においては、ブレード３１、１３１は被覆されていない状態となっている。尚、この構成は、口金４０における能動湾曲部１１と受動湾曲部１３の接合部において、ブレード３１、１３１の接着代分、外径が大きくなってしまうことを防ぐことにも役立つ。

また、図４に示すように、受動湾曲部１３の内径ｃは、能動湾曲部１１の内径ａ以上に設定されており、該能動湾曲部１１の内径ａは、口金４０の内径ｂよりも大きくなるよう設定されている（ｂ＜ａ≦ｃ）。

これは、受動湾曲部１３内に挿通されているコイルパイプ９１〜９４は、湾曲ワイヤ２１〜２４に比べると太いため、コイルパイプ９１〜９４は、リベット４５ａ〜４５ｃに干渉しやすくなっていることから、受動湾曲部１３の内径ｃは、口金４０の内径ｂよりも大きく、さらに能動湾曲部１１の内径ａ以上に形成されておれば、コイルパイプ９１〜９４は、リベット４５ａ〜４５ｃよりも径方向内側に位置するため、リベット４５ａ〜４５ｃに対するコイルパイプ９１〜９４の干渉を防止することができる。

尚、これは、口金４０の内径ｂよりも能動湾曲部ａの内径が大きく形成されている理由も同様であり、湾曲ワイヤ２１〜２４を、リベット３５ａ、３５ｂよりも径方向内側に位置させることにより、湾曲ワイヤ２１〜２４のリベット３５ａ、３５ｂへの干渉を防止することができる。

また、能動湾曲部１１と受動湾曲部１３とは、口金４０を用いずに、一連の湾曲部として一体的に形成されていても構わない。

このように、本実施の形態においては、受動湾曲部１３は、３軸湾曲により、上下左右方向及び該上下左右の４方向を複合した方向に３６０°湾曲自在な構成を有していると示した。

このことによれば、湾曲方向による最大湾曲角度の違いを、上述した図１７に示す４軸湾曲よりかは若干大きくなるが、上述した図１６に示す２軸湾曲よりも格段に小さくなる。

また、３軸湾曲する湾曲駒１３ａは、受動湾曲部１３の挿入方向Ｗの長さを一定とすると、２軸湾曲する湾曲駒よりも挿入方向Ｗに短くなるが、４軸湾曲する湾曲駒より挿入方向Ｗに長くなることから、４軸湾曲に用いる湾曲駒よりも、強度を保てるようになっている。

また、３軸湾曲する湾曲駒１３ａ間を連結するリベットの数及び湾曲駒の数は、２軸湾曲する湾曲駒間を連結するリベットの数及び湾曲駒の数よりも多くはなるが、４軸湾曲する湾曲駒間を連結するリベットの数及び湾曲駒の数よりは少なくなるため、製造コストを極限まで抑えることができる。

即ち、３軸湾曲構成が、受動湾曲部１３に適用するにあたり、最大湾曲角度のばらつき、製造コスト、湾曲駒の強度を考慮すると、最も適していることがわかる。

以上により、受動湾曲部１３において湾曲方向による最大湾曲角度の違いを、製造コストを低くしてかつ湾曲駒１３ａの強度の低下を抑えながら、できるだけ小さくすることができる。

また、受動湾曲部１３が湾曲方向による最大湾曲角度の違いが小さくなっていることにより、受動湾曲部１３がツイスト方向に大きく湾曲してしまうことによる上述した内視鏡画像の回転が防止される。

また、本実施の形態においては、受動湾曲部１３は、上述した３軸湾曲する構成を有しているとともに、湾曲駒１３ａの個数、湾曲駒１３ａ間の挿入方向Ｗにおける間隔、図５に示す駒間の角度θ２が所定の値に設定されることにより、図１１に示すように、最大湾曲角度が、３０°より大きく９０°未満となるよう設定されていると示した。

尚、以下、その効果を、図１２、図１３を用いて示す。
図１２Ａは、図１の内視鏡の挿入部の先端部を、大腸の横行結腸の下垂部に対して能動湾曲部を湾曲させて通過させた状態を概略的に示す図、図１２Ｂは、図１２Ａの下垂部を通過した先端部を引っ掛けた状態で挿入部を基端側に引っ張ることにより、下垂部を持ち上げて横行結腸を直線化する動作を概略的に示す図、図１２Ｃは、横行結腸を直線化させた状態において、肝湾曲部に内視鏡の先端を進入させる動作を概略的に示す図である。

図１３Ａは、図１の内視鏡の挿入部の先端部を、能動湾曲部を湾曲させて屈曲の先に進入させた状態を示す図、図１３Ｂは、図１３Ａの挿入部を押し込んで、屈曲部に能動湾曲部及び受動湾曲部を押し当てた状態を概略的に示す図、図１３Ｃは、屈曲部の壁面に沿って屈曲部に対して能動湾曲を通過させた状態を概略的に示す図、図１３Ｄは、屈曲部の壁面に沿って屈曲部に対して受動湾曲を通過させている途中の状態を概略的に示す図、図１３Ｅは、屈曲部の壁面に沿って屈曲部に対して受動湾曲を通過させた状態を概略的に示す図である。

受動湾曲部１３の最大湾曲角度が、３０°より大きく９０°未満となるよう設定されていると、図１２Ａに示すように、挿入部５を大腸の横行結腸Ｐに挿通して、能動湾曲部１１を湾曲させて、横行結腸Ｐの下垂部Ｎに対して先端部９を通過させた後、先端部９を横行結腸Ｐに引っ掛けた状態で、挿入部５を引き戻して横行結腸を直線化する際、受動湾曲部１３が曲がり過ぎたことに起因して先端部９が捻れてしまうことがない。このため、図１２Ｂに示すように、横行結腸Ｐに対する先端部９の引っ掛かりが外れてしまうことがない。

よって、確実に横行結腸Ｐの直線化を行うことができる。さらには、図１２Ｃに示すように、先端部９を、肝湾曲部Ｑの屈曲部へ確実に進行させることができるため、受動湾曲部１３が設けられていても、能動湾曲部のみの内視鏡と同様の操作性を確保することができる。

また、図１３Ａに示すように、内視鏡１の挿入部５を、屈曲部Ｇに対して通過させる際、先ず、能動湾曲部１１を上方向に湾曲させた状態で、先端部９を屈曲部Ｇの先まで通過させ、挿入部を押し込んでいくと、図１３Ｂに示すように、挿入部５の押し込み操作に伴い、受動湾曲部１３が腸壁に押し付けられることによって、能動湾曲部１１と同じく上方向に最大湾曲する。

この際、受動湾曲部１３は上述したように、上方向とツイスト方向との最大湾曲角度の違いが小さくなっていることから、挿入部５に設けられた撮像ユニット２０によって撮像された内視鏡画像が回転してしまうことが防がれている。

また、受動湾曲部１３が小さな曲率半径で曲がってしまうと、該曲がり過ぎた受動湾曲部１３が屈曲部Ｇの壁面を突き上げてしまう、既知の突き上げ現象といった問題があったが、受動湾曲部１３の最大湾曲角度が、３０°より大きく９０°未満となるよう設定されていることにより、屈曲部Ｇの壁面に沿って、図１３Ｃ〜図１３Ｄに示すように、スムーズに能動湾曲部１１及び受動湾曲部１３を通過させることができる。これは、挿入方向における曲率半径の差が小さくなっていることから、突き上げ現象がおこり難くなっているためである。

尚、受動湾曲部１３の最大湾曲角度の下限値が３０°に設定されているのは、受動湾曲部１３が曲らなすぎても屈曲部Ｇの通過を妨げてしまうためであり、例えば図１３Ａ〜図１３Ｅに示すような１８０°の屈曲部Ｇを通過するためには、最低３０°より大きな湾曲が必要となるためである。

以上から、受動湾曲部１３において湾曲方向による最大湾曲角度の違いを、製造コストを低くしてかつ湾曲駒１３ａの強度の低下を抑えながら、できるだけ小さくするとともに、受動湾曲部１３が湾曲方向によっては湾曲しすぎてしまうこと、また曲率半径が小さくなってしまうことを防止できる構成を有する内視鏡１を提供することができる。

図１４は、図１の内視鏡の挿入部の可撓管部の構成を概略的に示す部分断面図である。
ところで、図１４に示すように、可撓管部１５は、通常、挿入方向Ｗに沿って細長いフレックス５０の外周にブレード５１が被覆されており、該ブレード５１の外周には、外皮樹脂５２が被覆されることにより構成されている。尚、フレックス５０は、帯状の板が螺旋状に巻回されることにより形成されている。

また、可撓管部１５において、挿入部５の挿入性を向上させる目的から、先端から基端に向かうに従い、例えば外皮樹脂の硬さを異ならせることにより硬くなっていく構成も周知である。即ち、可撓管部１５の受動湾曲部１３の基端に連設された先端側は柔らかく形成されている。

よって、可撓管部１５の先端側の柔らかい部位（以下、第１軟性部と称す）の挿入方向Ｗにおける長さが不足していると、受動湾曲部１３と可撓管部１５の接続部が、屈曲部を通過しきる前に可撓管部１５の硬い部位が屈曲部に進入してしまい、屈曲部に対する挿入部の通過を妨げてしまう場合がある。

そこで、本構成においては、図１４に示すように、第１軟性部の挿入方向Ｗの長さＬ１を、受動湾曲部１３の後端近傍の最大湾曲時の曲率半径Ｒ×π／２以上となるよう設定されている。即ち、受動湾曲部１３の最大湾曲角度が９０°未満に設定されている場合、Ｌ１の長さは、受動湾曲部１３が９０°湾曲したときの長さ以上に設定されている。

このことによれば、第１軟性部の挿入方向Ｗの長さＬ１を十分確保することができるため、屈曲部に対する挿入部５の通過性が阻害されてしまうことがない。

また、図１４に示すように、本構成においては、第１軟性部と硬質部との間に、第１軟性部よりも硬く、硬質部よりも柔らかい第２軟性部が形成されている。具体的には、第１軟性部の基端から、可撓管部１５内に挿通された硬質部における可撓管部１５の硬度を可変する既知の硬度可変機構４９におけるコイル７０の先端までの間に、第２軟性部が形成されている。

尚、第２軟性部の挿入方向Ｗの長さＬ２も、受動湾曲部１３の後端近傍の最大湾曲時の曲率半径Ｒ×π／２以上となるよう設定されている。

このことによれば、第２軟性部の挿入方向Ｗの長さＬ２を十分確保することができるため、即ち、可撓管部１５の先端側において、硬度可変機構４９により硬度が可変されない範囲が十分確保できるため、屈曲部に対する挿入部５の通過性が阻害されてしまうことがない。

また、本構成においては、硬度可変機構４９の先端は、図５、図１４に示すように、受動湾曲部１３と可撓管部１５との接合部位に固定されている。

これは、受動湾曲部１３は柔いため、硬度可変機構４９の先端が、能動湾曲部１１と受動湾曲部１３との接続部位に固定されていると、硬度可変機構４９の伸縮動作に伴い、受動湾曲部１３が意図せず湾曲してしまう場合があるためである。

しかし、硬度可変機構４９の先端を挿入方向Ｗに可動自在に固定する等すれば、受動湾曲部１３が意図せず湾曲してしまうことを防げるので、口金４０に硬度可変機構４９の先端を固定しても良い。

図１５は、図１４の可撓管部のブレード及び外皮樹脂を、図１４中のXVの方向からみた部分斜視図である。

ところで、可撓管部１５を構成するフレックス５０、ブレード５１、外皮樹脂５２は、それぞれ優れた弾力性を有するが、耐久性を向上させるため、外皮樹脂５２をフレックス５０やブレード５１まで浸透させて、一体的に形成されているのが一般的である。

しかしながら、フレックス５０、ブレード５１、外皮樹脂５２を一体化してしまうと、互いの動きを阻害してしまうことから、可撓管部１５を押し込む力の伝達性が低下してしまうといった問題があった。

そこで、本構成においては、図１４、図１５に示すように、一の方向に巻回された複数の素線束５１ａと、一の方向とは逆の他の方向に巻回された複数の素線束５１ｂからなり、巻き方向の異なる素線束同士の内外関係を順次入れ替えるようにして編組され、さらに内側から外側に出た素線束が再度内側に入るまで巻き方向の異なる素線束２束以上と交差するよう編組されたブレード５１において、芯材や溶融条件の最適化により外皮樹脂５２は溶融状態において、ブレード５１の素線束の隙間内に、フレックス５０の外周面よりも内側に進入することがないよう進入され、進入した樹脂５２は、ブレード５１の内周面において、少なくとも１本以上の素線束と交差するよう広がっていて、その広がりは、素線束５１ａ、５１ｂの交差領域外となっている。即ち、ブレード５１の内周面においては、素線束５１ａと素線束５１ｂとの交差領域Ｋにおいては、樹脂５２は付着していない構成を有している。

このような構成によれば、素線束５１ａと素線束５１ｂとは樹脂５２により完全に固定されておれず、さらに、フレックス５０は樹脂５２により固定されないことから、素線束５１ａ、５１ｂが動きやすくなるため、可撓管部１５を押し込む力の伝達性を向上させることができる。

ところで、可撓管部１５の基端部は、可撓管部１５の基端部の内部に設けられた内側口金と、可撓管部の基端部が接続される操作部の先端側に設けられた外側口側との間に、フレックス５０、ブレード５１、外皮樹脂５２が挟み込まれることによって、操作部の先端側に固定される構成が知られている。

しかしながら、この構成では、外側口金は、外皮樹脂と接触するのみであることから、外側口金とフレックス５０、ブレード５１との間において電気的導通を取ることができず、可撓管部１５内の静電気を逃がすことができない他、内視鏡を高周波処置具とともに用いる場合、可撓管部１５内の高周波の電流を逃がすことができないといった問題があった。

そこで、本構成においては、図１４に示すように、従来と同様に、外側口金６２の先端側部位６２ｓと内側口金６０との間のかしめ部Ｖにおいて、フレックス５０、ブレード５１、外皮樹脂５２を挟み込むことにより、可撓管部１５の基端側を固定するとともに、かしめ部Ｖ以外において、外側口金６２と内側口金６０とが電気的に接続される構成とした。

具体的には、内側口金６０の後端側にスリット６１が挿入方向Ｗに沿って複数形成されていることにより変形自在であって、外側口金６２の内径よりも外径が大きく形成されたばね嵌合部６０ｓが設けられ、該ばね嵌合部６０ｓが外側口金６２の先端部位６２ｓよりも後方の領域内に嵌入する際、径方向外側に広がるばね嵌合部６０ｓが外側口金６２により径方向内側に縮径されることにより、外側口金６２と内側口金６０とが電気的に接触する構成となっている。

また、ばね嵌合部６０ｓの内径ｆは、他の内側口金６０の部位の内径ｅよりも大きく設定されている（ｅ＜ｆ）ことにより、外側口金６２によりばね嵌合部６０ｓの縮径が生じたとしても、可撓管部１５の最小内径よりも小さくならないよう構成となっている。

さらに、外側口金６２のばね嵌合部６０ｓが嵌入する部位の内周面には、先端側から基端側に向かうに従い、外側口金６２の内周面の径が小さくなるようテーパ面６２ｔが形成されている。

また、ばね嵌合部６０ｓの先端側の外周には、フランジ部６０ｍが形成され、該フランジ部６０ｍのテーパ面に接触する基端側の角部にも、面取り部６０ｍｔが形成されている構成となっている。

以上によれば、外側口金６２内に、ばね嵌合部６０ｓが面取り部６０ｍｔとテーパ面６２ｔによりスムーズに嵌入されるとともに、外側口金６２に内側口金のフランジ部６０ｍ及びばね嵌合部６０ｓが確実に接触されることから、外側口金６２に対するフレックス５０、ブレード５１の電気的導通を確実に取ることができる。

本出願は、２０１０年４月２６日に日本国に出願された特願２０１０−１０１２７３号を優先権主張の基礎として出願するものであり、上記の内容は、本願明細書、請求の範囲、図面に引用されたものである。

尚、図１８に示すように、湾曲駒間を連結するリベットの数が多い程、即ち、湾曲軸の数が多い程、湾曲方向による最大湾曲角度の違いが小さくなっていき、ｎ軸湾曲する湾曲部の最大湾曲角度の違いによる角度ギャップは、１／ｃｏｓ（π／２ｎ）となることが分かる。

本発明の一態様における内視鏡は、被検体内に挿入される挿入部と、前記挿入部に設けられた、前記挿入部の挿入方向において隣り合う湾曲駒間が複数の回動軸により回動自在に連結され、各前記回動軸が、前記湾曲駒の円周方向に９０°異なる、操作者の湾曲操作に応じて湾曲自在な、複数の前記湾曲駒を有する能動湾曲部と、前記挿入部において、前記能動湾曲部よりも前記挿入方向基端部に設けられた、前記挿入方向において隣り合う湾曲駒間が複数の回動軸により回動自在に連結され、各回動軸が、前記円周方向に６０°異なる、操作者の湾曲操作に応じて湾曲することなく、外力を受けると受動的に湾曲自在は、複数の前記湾曲駒を有する受動湾曲部と、を具備しており、前記能動湾曲部は、前記挿入方向において隣り合う前記湾曲駒間が、対向する２つの第１の回動軸により上下方向に回動自在となるよう連結されているとともに前記第１の回動軸から前記湾曲駒の円周方向に９０°異なる位置において対向する２つの第２の回動軸により左右方向に回動自在となるよう連結されている構成を有しており、前記受動湾曲部は、前記挿入方向において隣り合う前記湾曲駒間が、前記挿入方向において前記第１の回動軸と同軸上に位置する対向する２つの第３の回動軸により回動自在に連結され、前記第３の回動軸から前記円周方向に６０°異なる位置において対向する２つの第４の回動軸により回動自在に連結されているとともに前記第３の回動軸及び第４の回動軸から前記円周方向に６０°異なる位置において対向する２つの第５の回動軸により回動自在に連結されている構成を有している。

Claims (8)

1. 被検体内に挿入される挿入部と、
   前記挿入部に設けられた、前記挿入部の挿入方向において隣り合う湾曲駒間が複数の回動軸により回動自在に連結され、各前記回動軸が、前記湾曲駒の円周方向に９０°異なる、操作者の湾曲操作に応じて湾曲自在な、複数の前記湾曲駒を有する能動湾曲部と、
   前記挿入部において、前記能動湾曲部よりも前記挿入方向基端側に設けられた、前記挿入方向において隣り合う湾曲駒間が複数の回動軸により回動自在に連結され、各回動軸が、前記円周方向に６０°異なる、操作者の湾曲操作に応じて湾曲することなく、外力を受けると受動的に湾曲自在な、複数の前記湾曲駒を有する受動湾曲部と、
   を具備することを特徴とする内視鏡。
2. 前記能動湾曲部は、前記挿入方向において隣り合う前記湾曲駒間が、対向する２つの第１の回動軸により上下方向に回動自在となるよう連結されているとともに前記第１の回動軸から前記湾曲駒の円周方向に９０°異なる位置において対向する２つの第２の回動軸により左右方向に回動自在となるよう連結されている構成を有しており、
   前記受動湾曲部は、前記挿入方向において隣り合う前記湾曲駒間が、前記挿入方向において前記第１の回動軸と同軸上に位置する対向する２つの第３の回動軸により回動自在に連結され、前記第３の回動軸から前記円周方向に６０°異なる位置において対向する２つの第４の回動軸により回動自在に連結されているとともに前記第３の回動軸及び第４の回動軸から前記円周方向に６０°異なる位置において対向する２つの第５の回動軸により回動自在に連結されている構成を有していることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
3. 前記受動湾曲部の最大湾曲角度は、湾曲方向によらず、全周に亘り３０°より大きく９０°未満であることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
4. 前記受動湾曲部の最大湾曲角度は、湾曲方向によらず、全周に亘り３０°より大きく９０°未満であることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡。
5. 前記受動湾曲部の湾曲角度が最大となる方向は、前記能動湾曲部の湾曲する上下方向に一致していることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
6. 前記受動湾曲部の湾曲角度が最大となる方向は、前記能動湾曲部の湾曲する上下方向に一致していることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡。
7. 前記受動湾曲部の湾曲角度が最大となる方向は、前記能動湾曲部の湾曲する上下方向に一致していることを特徴とする請求項３に記載の内視鏡。
8. 前記受動湾曲部の湾曲角度が最大となる方向は、前記能動湾曲部の湾曲する上下方向に一致していることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡。

Images