JPWO2004103709A1 - 液体吐出装置、および液体吐出方法 - Google Patents
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Abstract
液体滴を吐出して媒体の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に必要悪となる、媒体から外れる領域に吐出される液体滴の数を、前記端部におけるドットの形成を大きく損ねずに減らすことを可能にする。液体を吐出するための液体吐出装置であって、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しない。
Description
本発明は、媒体に向けて液体滴を吐出して該媒体にドットを形成する液体吐出装置および液体吐出方法に関する。
媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出装置の１つとして、インクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、前記媒体としての印刷用紙（以下では、用紙とも言う）に向けて前記液体滴としてのインク滴を吐出して印刷用紙上に多数のドットを形成し、これらドットによって巨視的な画像を印刷するものである。
このインクジェットプリンタは「縁無し印刷」という印刷機能を備えている。これは、用紙の端部までに亘ってドットを形成することによって、用紙に余白を形成しないで画像を印刷する機能である。そして、通常は、印刷時の用紙の位置ズレ等に起因して前記端部に意図しないドット未形成部分が生じないように、用紙よりも大きいサイズの画像データを用いる等して、用紙の外側に外れる領域に対しても液体滴を吐出するようにしている。
しかしながら、この外れる領域に向けて吐出された液体滴の殆どは、用紙上にドットを形成すること無く打ち捨てられており、インクの使用量が多くなっていた。
本発明は、このような事情に鑑みたものであって、その目的とするところは、液体滴を吐出して媒体の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に必要悪となる、媒体から外れる領域に吐出される液体滴の数を、前記端部におけるドットの形成を大きく損ねずに減らすことが可能な液体吐出装置、および液体吐出方法を実現することにある。
このインクジェットプリンタは「縁無し印刷」という印刷機能を備えている。これは、用紙の端部までに亘ってドットを形成することによって、用紙に余白を形成しないで画像を印刷する機能である。そして、通常は、印刷時の用紙の位置ズレ等に起因して前記端部に意図しないドット未形成部分が生じないように、用紙よりも大きいサイズの画像データを用いる等して、用紙の外側に外れる領域に対しても液体滴を吐出するようにしている。
しかしながら、この外れる領域に向けて吐出された液体滴の殆どは、用紙上にドットを形成すること無く打ち捨てられており、インクの使用量が多くなっていた。
本発明は、このような事情に鑑みたものであって、その目的とするところは、液体滴を吐出して媒体の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に必要悪となる、媒体から外れる領域に吐出される液体滴の数を、前記端部におけるドットの形成を大きく損ねずに減らすことが可能な液体吐出装置、および液体吐出方法を実現することにある。
前記課題を解決するために、主たる本発明は、液体を吐出するための液体吐出装置であって、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする。
また、他の主たる本発明は、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出方法であって、吐出すべき液体滴を適宜数だけ間引くステップと、前記媒体の端部近傍に向けて、適宜数だけ間引かれた液体滴を吐出するステップとを有し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする。
本発明の上記以外の目的、及び、その特徴とするところは、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
また、他の主たる本発明は、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出方法であって、吐出すべき液体滴を適宜数だけ間引くステップと、前記媒体の端部近傍に向けて、適宜数だけ間引かれた液体滴を吐出するステップとを有し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする。
本発明の上記以外の目的、及び、その特徴とするところは、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
図１は、インクジェットプリンタ１の一実施形態を示した斜視図である。
図２は、インクジェットプリンタ１の全体構成の説明図である。
図３は、インクジェットプリンタ１のキャリッジ４１等を示す図である。
図４は、インクジェットプリンタ１の搬送機構を示す図である。
図５は、ヘッド２１におけるノズルの配列を示す説明図である。
図６は、駆動回路内の構成を示すブロック図である。
図７は、ホスト側の処理を説明するための説明図である。
図８Ａは、通常のインターレース印刷の説明図である。
図８Ｂは、通常のインターレース印刷の説明図である。
図９Ａは、通常のオーバーラップ印刷の説明図である。
図９Ｂは、通常のオーバーラップ印刷の説明図である。
図１０は、通常印刷時の印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を説明する説明図である。
図１１は、縁無し印刷時の印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を説明する説明図である。
図１２は、インク回収部８０を示す平面図である。
図１３Ａは、第１インク回収部８２を示す断面図である。
図１３Ｂは、第１インク回収部８２を示す断面図である。
図１４は、第２インク回収部８３を示す断面図である。
図１５Ａは、間引き状態を概念的に示す平面図である。
図１５Ｂは、間引き状態を概念的に示す平面図である。
図１５Ｃは、間引き処理部２２４のフローチャートである。
図１６は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図１７は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図１８は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図１９は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２０は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２１は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２２は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２３は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２４は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２５は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２６は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２７は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２８は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２９は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図３０は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図３１は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図３２は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図３３は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図３４は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図３５は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図３６は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図面に用いた主な符号の凡例を以下に示す。
１ インクジェットプリンタ／２ 操作パネル／３ 排紙部／４ 給紙部／５ 操作ボタン／６ 表示ランプ／７ 排紙トレー／８ 給紙トレー／１０ 紙搬送ユニット／１３ 給紙ローラ／１４ プラテン／１５ 紙搬送モータ（ＰＦモータ）／１６ 紙搬送モータドライバ（ＰＦモータドライバ）／１７Ａ 搬送ローラ／１７Ｂ 排紙ローラ／１８Ａ／ フリーローラ／１８Ｂ フリーローラ／２０ インク吐出ユニット／２１ 吐出ヘッド／２１１ ノズル列／２２ ヘッドドライバ／２２１ 原駆動信号発生部／２２２ マスク回路／２２３ 駆動信号補正部／２２４ 間引き処理部／３０ クリーニングユニット／３１ ポンプ装置／３２ ポンプモータ／３３ ポンプモータドライバ／３５ キャッピング装置／４０ キャリッジユニット／４１ キャリッジ／４２ キャリッジモータ（ＣＲモータ）／４３ キャリッジモータドライバ（ＣＲモータドライバ）／４４ プーリ／４５ タイミングベルト／４６ ガイドレール／５０ 計測器群／５１ リニア式エンコーダ／５１１ リニアスケール／５１２ 検出部／５１２Ａ 発光ダイオード／５１２Ｂ コリメータレンズ／５１２Ｃ 検出処理部／５１２Ｄ フォトダイオード／５１２Ｅ 信号処理回路／５１２Ｆ コンパレータ／５２ ロータリー式エンコーダ／５３ 紙検出センサ／５４ 紙幅センサ／６０ 制御ユニット／６１ ＣＰＵ／６２ タイマ／６３ インターフェース部／６４ ＡＳＩＣ／６５ メモリ／６６ ＤＣコントローラ／６７ ホストコンピュータ／８０ インク回収部／８２ 第１インク回収部／８３ 第２インク回収部／８４ 吸収材／９０ コンピュータ本体／９１ ビデオドライバ／９３ 表示装置／９５ アプリケーションプログラム／９６ プリンタドライバ／９７ 解像度変換モジュール／９８ 色変換モジュール／９９ ハーフトーンモジュール／１００ ラスタライザ／１０１ ユーザインターフェース表示モジュール／１０２ ＵＩプリンタインターフェースモジュール／Ａ 印刷領域／Ａｓ 基準領域／Ａａ 打ち捨て領域／Ｓ 媒体（用紙）／Ｒ ラスタライン
図２は、インクジェットプリンタ１の全体構成の説明図である。
図３は、インクジェットプリンタ１のキャリッジ４１等を示す図である。
図４は、インクジェットプリンタ１の搬送機構を示す図である。
図５は、ヘッド２１におけるノズルの配列を示す説明図である。
図６は、駆動回路内の構成を示すブロック図である。
図７は、ホスト側の処理を説明するための説明図である。
図８Ａは、通常のインターレース印刷の説明図である。
図８Ｂは、通常のインターレース印刷の説明図である。
図９Ａは、通常のオーバーラップ印刷の説明図である。
図９Ｂは、通常のオーバーラップ印刷の説明図である。
図１０は、通常印刷時の印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を説明する説明図である。
図１１は、縁無し印刷時の印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を説明する説明図である。
図１２は、インク回収部８０を示す平面図である。
図１３Ａは、第１インク回収部８２を示す断面図である。
図１３Ｂは、第１インク回収部８２を示す断面図である。
図１４は、第２インク回収部８３を示す断面図である。
図１５Ａは、間引き状態を概念的に示す平面図である。
図１５Ｂは、間引き状態を概念的に示す平面図である。
図１５Ｃは、間引き処理部２２４のフローチャートである。
図１６は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図１７は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図１８は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図１９は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２０は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２１は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２２は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２３は、インターレース印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２４は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２５は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２６は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２７は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２８は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図２９は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図３０は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図３１は、オーバーラップ印刷時における間引き処理の実施例を示す説明図である。
図３２は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図３３は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図３４は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図３５は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図３６は、変化パターンの好適例を見出すために供した図である。
図面に用いた主な符号の凡例を以下に示す。
１ インクジェットプリンタ／２ 操作パネル／３ 排紙部／４ 給紙部／５ 操作ボタン／６ 表示ランプ／７ 排紙トレー／８ 給紙トレー／１０ 紙搬送ユニット／１３ 給紙ローラ／１４ プラテン／１５ 紙搬送モータ（ＰＦモータ）／１６ 紙搬送モータドライバ（ＰＦモータドライバ）／１７Ａ 搬送ローラ／１７Ｂ 排紙ローラ／１８Ａ／ フリーローラ／１８Ｂ フリーローラ／２０ インク吐出ユニット／２１ 吐出ヘッド／２１１ ノズル列／２２ ヘッドドライバ／２２１ 原駆動信号発生部／２２２ マスク回路／２２３ 駆動信号補正部／２２４ 間引き処理部／３０ クリーニングユニット／３１ ポンプ装置／３２ ポンプモータ／３３ ポンプモータドライバ／３５ キャッピング装置／４０ キャリッジユニット／４１ キャリッジ／４２ キャリッジモータ（ＣＲモータ）／４３ キャリッジモータドライバ（ＣＲモータドライバ）／４４ プーリ／４５ タイミングベルト／４６ ガイドレール／５０ 計測器群／５１ リニア式エンコーダ／５１１ リニアスケール／５１２ 検出部／５１２Ａ 発光ダイオード／５１２Ｂ コリメータレンズ／５１２Ｃ 検出処理部／５１２Ｄ フォトダイオード／５１２Ｅ 信号処理回路／５１２Ｆ コンパレータ／５２ ロータリー式エンコーダ／５３ 紙検出センサ／５４ 紙幅センサ／６０ 制御ユニット／６１ ＣＰＵ／６２ タイマ／６３ インターフェース部／６４ ＡＳＩＣ／６５ メモリ／６６ ＤＣコントローラ／６７ ホストコンピュータ／８０ インク回収部／８２ 第１インク回収部／８３ 第２インク回収部／８４ 吸収材／９０ コンピュータ本体／９１ ビデオドライバ／９３ 表示装置／９５ アプリケーションプログラム／９６ プリンタドライバ／９７ 解像度変換モジュール／９８ 色変換モジュール／９９ ハーフトーンモジュール／１００ ラスタライザ／１０１ ユーザインターフェース表示モジュール／１０２ ＵＩプリンタインターフェースモジュール／Ａ 印刷領域／Ａｓ 基準領域／Ａａ 打ち捨て領域／Ｓ 媒体（用紙）／Ｒ ラスタライン
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
液体を吐出するための液体吐出装置であって、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする液体吐出装置。
このような液体吐出装置によれば、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出する。従って、媒体の端部にまでに亘ってドットを形成しようとする際に必要悪となる、媒体に着弾しなかった液体滴の数を、前記端部近傍におけるドットの形成を大きく損ねずにほぼ維持しながら減らすことが可能となる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から前記液体滴を吐出する場合に、該領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出することとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記媒体から外れると判断される領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出する。従って、媒体の端部にまでに亘ってドットを形成しようとする際に必要悪となる、媒体から外れる領域に吐出される液体滴の数を、前記端部におけるドットの形成を大きく損ねずにほぼ維持しながら減らすことが可能となる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、前記媒体から外れると判断される領域とは、前記基準領域から外れる領域であることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、媒体の端部にまで画像を形成することができる。すなわち、縁無しに画像を形成することができる。
かかる液体吐出装置において、前記液体吐出部は前記液体滴を吐出するノズルを備え、前記画像データに基づいて媒体上に形成される画像は、多数のドットが一直線上に整列してなるラスタラインが、該ラスタライン方向と交差する方向に所定間隔で並列して構成され、該ラスタラインは、該ラスタライン方向に前記ノズルを移動させながら液体滴を吐出することによって形成されることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、画像を容易に形成することができる。
かかる液体吐出装置において、前記ラスタライン方向の端に向かう程、前記媒体から外れると判断される領域における液体滴を間引く割合が高くなるようにしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記領域においてラスタライン方向の端に向かう程、液体滴を吐出しない。この理由は、前記端に近い程、液体滴が媒体に着弾する確率は低くなるため、端の近傍に向けて吐出される液体滴は、前記液体滴の間引きの影響が画像の欠落として顕在化し難いからである。従って、間引きによる画質の低下を効果的に抑えながら液体滴の滴数を削減可能となる。
かかる液体吐出装置において、前記ノズルは、前記ラスタライン方向と交差する方向に、所定のノズルピッチで配列されてノズル列をなし、前記媒体は、前記交差する方向に所定の搬送量で間欠搬送され、該間欠搬送の停留中に前記ノズル列は、前記ラスタライン方向に沿って移動しながらラスタラインを形成してもよい。
このような液体吐出装置によれば、ラスタライン方向と、この方向に交差する方向とで規定される平面に亘って媒体上に画像を形成することが可能となる。
かかる液体吐出装置において、ラスタライン方向へのノズル列の一回の移動動作につき、該ラスタライン方向の端から連続させて所定の間引き数だけ液体滴が間引かれるとともに、該間引き数は、前記ノズル列を構成する全てのノズルに亘って同数であり、該間引き数をノズル列の移動動作毎に変化させることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、液体滴の間引き数を、ノズル列の移動動作毎に変化させるので、媒体の端部の液体滴の間引き状態を散らすことが可能である。そして、これによって、媒体の端部に顕在化する虞のある画像の欠落部分を、見た目に目立たないようにすることができる。
かかる液体吐出装置において、前記液体滴の間引き数は、所定の変化パターンに基づいて前記移動動作毎に変化するとともに、該変化パターンに基づく間引き数は、前記移動動作を所定回数Ｃｍだけ繰り返すと一巡することとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記間引き数は、前記所定回数Ｃｍの移動動作を単位周期とする変化パターンに基づいて前記移動動作毎に変化する。従って、端部の液体滴の間引き状態を散らすことが可能であり、これによって、媒体の端部に顕在化する虞のある画像の欠落部分を、見た目に目立たないようにすることができる。
かかる液体吐出装置において、前記ノズル列のノズルピッチが、前記媒体に形成されるラスタラインの間隔よりも広く、前記ノズル列がラスタライン方向に沿って移動動作を１回することによって形成されるラスタラインの間に、形成されないラスタラインが存在することとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、ノズル列の１回の移動動作によって形成されるラスタラインの間に、形成されないラスタラインが挟まれる印刷方式であるところの、所謂インターレース印刷を行うことができる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体に形成されるラスタラインの間隔をＤ、前記ノズルピッチをｋ・Ｄ、前記液体を吐出する前記ノズル数をＮ、前記搬送量をＦとする時、Ｎはｋと互いに素の関係であり、Ｆ＝Ｎ・Ｄであることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記インターレース印刷を確実に行うことができる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体に形成される一つのラスタラインが、複数のノズルを用いて形成されることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、一つのラスタラインの多数のドットを複数のノズルで分担して形成する印刷方式であるところの、所謂オーバーラップ印刷を行うことができる。
かかる液体吐出装置において、前記ラスタラインは、間欠的に液体滴が間引いて吐出される間欠吐出部分を有することとしても良い。
このような液体吐出装置によれば、ラスタラインは、間欠的に液体滴が間引いて吐出される間欠吐出部分を有するので、媒体の端部に顕在化する虞のある画像の欠落部分をラスタライン方向に連続させずに散らし、見た目に目立たないようにすることができる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体に前記間隔Ｄおきのラスタラインを形成するために、所定回数Ｃｏのノズル列の前記移動動作を要し、該所定回数Ｃｏは、前記間引き数の変化パターンに係る前記所定回数Ｃｍと互いに素の関係にあることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記所定回数Ｃｏと、間引き数の変化パターンの周期たる前記所定回数Ｃｍとは互いに素であるので、前記間欠吐出部分を確実に形成することができる。
また、前記移動動作の周期たる所定回数Ｃｏと、間引き数の変化パターンの周期たる前記所定回数Ｃｍとは互いに素であるので、互いの周期を確実に食い違わせることができる。従って、前記間欠搬送の方向の間引きの周期性を複雑化することができて、これによって、当該間引き状態が媒体の端部に顕在化した際の画像の欠落部分を、見た目に目立ち難くすることができる。
かかる液体吐出装置において、一つのラスタラインがＭ個のノズルによって形成される場合、前記媒体に形成される前記ラスタラインの間隔およびラスタライン方向のドットの間隔をそれぞれにＤ、前記ノズルピッチをｋ・Ｄ、前記液体滴を吐出する前記ノズル数をＮ、前記搬送量をＦとする時、Ｎ／Ｍが整数であり、 Ｎ／Ｍはｋと互いに素の関係であり、Ｆ＝（Ｎ／Ｍ）・Ｄであることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記オーバーラップ印刷を確実に行うことができる。
かかる液体吐出装置において、前記ｋが、前記所定回数Ｃｍの倍数（１を除く整数倍）でないこととしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記ｋが、前記所定回数Ｃｍの倍数（１を除く整数倍）でないので、前記間欠吐出部分を確実に形成することができる。
かかる液体吐出装置において、前記ドットの形状は、ラスタライン方向に長軸が向いた略楕円形状であることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記ドットの形状は、ラスタライン方向に長軸が向いた横長形状なので、ラスタラインにおける前記間欠吐出部分の空白を有効に埋めることができて、これにより画像の欠落を目立たなくすることができる。
かかる液体吐出装置において、液体滴を間引いて吐出するか否かの指令を入力する入力部を有し、液体滴を間引いて吐出する指令が入力された場合に、前記領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出することとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、間引いて吐出するか否かを、ユーザが選択できて、利便性に優れる。
また、液体を吐出するための液体吐出装置であって、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、前記媒体の端部に余白を形成しないで液体滴を吐出するモードが設定可能であり、前記モードが設定された場合に、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しない、液体吐出装置。
このような液体吐出装置によれば、媒体の端部にまで画像を形成することができる。すなわち、縁無しに画像を形成することができる。
また、液体を吐出するための液体吐出装置であって、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、液体滴を間引いて吐出するか否かの指令を入力する入力部を有し、液体滴を間引いて吐出する指令が入力された場合に、前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から前記液体滴を吐出する場合に、該領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出し、前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、前記媒体から外れると判断される領域とは、前記基準領域から外れる領域であり、前記液体吐出部は前記液体滴を吐出するノズルを備え、前記画像データに基づいて媒体上に形成される画像は、多数のドットが一直線上に整列してなるラスタラインが、該ラスタライン方向と交差する方向に所定間隔で並列して構成され、該ラスタラインは、該ラスタライン方向に前記ノズルを移動させながら液体滴を吐出することによって形成され、前記ラスタライン方向の端に向かう程、前記媒体から外れると判断される領域における液体滴を間引く割合が高くなっており、前記ノズルは、前記ラスタライン方向と交差する方向に、所定のノズルピッチで配列されてノズル列をなし、前記媒体は、前記交差する方向に所定の搬送量で間欠搬送され、該間欠搬送の停留中に前記ノズル列は、前記ラスタライン方向に沿って移動しながらラスタラインを形成し、前記ノズル列のノズルピッチが、前記媒体に形成されるラスタラインの間隔よりも広く、前記ノズル列がラスタライン方向に沿って移動動作を１回することによって形成されるラスタラインの間に、形成されないラスタラインが存在し、前記媒体に形成される一つのラスタラインが、複数のノズルを用いて形成され、ラスタライン方向へのノズル列の一回の移動動作につき、該ラスタライン方向の端から連続させて所定の間引き数だけ液体滴が間引かれるとともに、該間引き数は、前記ノズル列を構成する全てのノズルに亘って同数であり、該間引き数をノズル列の移動動作毎に変化させ、前記液体滴の間引き数は、所定の変化パターンに基づいて前記移動動作毎に変化するとともに、該変化パターンに基づく間引き数は、前記移動動作を所定回数Ｃｍだけ繰り返すと一巡し、前記媒体に前記間隔Ｄおきのラスタラインを形成するために、所定回数Ｃｏのノズル列の前記移動動作を要し、該所定回数Ｃｏは、前記間引き数の変化パターンに係る前記所定回数Ｃｍと互いに素の関係にあることを特徴とする液体吐出装置。
このような液体吐出装置によれば、既述の効果をほぼ全て奏するため、本発明の目的が最も有効に達成される。
また、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出方法であって、吐出すべき液体滴を適宜数だけ間引くステップと、前記媒体の端部近傍に向けて、適宜数だけ間引かれた液体滴を吐出するステップとを有し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しない、液体吐出方法も実現可能である。
＝＝＝液体吐出装置の概要＝＝＝
本発明に係る液体吐出装置として、インクジェットプリンタを例にとり、その概要について説明する。図１〜図４は、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の概要を説明するための図である。図１は、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の外観を示す。図２は、そのインクジェットプリンタ１のブロック構成を示し、図３は、そのインクジェットプリンタ１のキャリッジ及びその周辺部を示す。図４は、そのインクジェットプリンタ１の搬送部及びその周辺部を示す。
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された媒体としての印刷用紙Ｓを前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレー７が設けられている。給紙部４には、カット紙（不図示）を保持する給紙トレー８が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１は、カット紙など単票状の用紙Ｓのみならず、ロール紙などの連続した媒体にも印刷できるような給紙構造を備えていても良い。
このインクジェットプリンタ１は、その主要部として、図２に示すように、紙搬送ユニット１０と、インク吐出ユニット２０と、クリーニングユニット３０と、キャリッジユニット４０と、計測器群５０と、制御ユニット６０とを備えている。
紙搬送ユニット１０は、前記用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時に所定の方向（図２において紙面に垂直な方向（以下、紙搬送方向という））に所定の移動量で用紙Ｓを移動させるためのものである。すなわち、紙搬送ユニット１０は、用紙Ｓを搬送する搬送機構として機能する。紙搬送ユニット１０は、図４に示すように、紙挿入口１１Ａ及びロール紙挿入口１１Ｂと、給紙モータ（不図示）と、給紙ローラ１３と、プラテン１４と、紙搬送モータ（以下、ＰＦモータという）１５と、紙搬送モータドライバ（以下、ＰＦモータドライバという）１６と、搬送ローラ１７Ａと排紙ローラ１７Ｂと、フリーローラ１８Ａとフリーローラ１８Ｂとを有する。ただし、紙搬送ユニット１０が搬送機構として機能するためには、必ずしも、これらの構成要素を全て要するというわけではない。
紙挿入口１１Ａは、用紙Ｓを挿入するところである。給紙モータ（不図示）は、紙挿入口１１Ａに挿入された用紙Ｓをプリンタ１内に搬送するモータであり、パルスモータで構成される。給紙ローラ１３は、紙挿入口１１に挿入された紙Ｓをプリンタ１内に自動的に搬送するローラであり、給紙モータ１２によって駆動される。給紙ローラ１３は、略Ｄ形の横断面形状を有している。給紙ローラ１３の円周部分の周囲長さは、ＰＦモータ１５までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて用紙ＳをＰＦモータ１５まで搬送できる。なお、給紙ローラ１３の回転駆動力と分離パッド（不図示）の摩擦抵抗とによって、複数の媒体が一度に給紙されることを防いでいる。
プラテン１４は、印刷中の用紙Ｓを支持する支持手段である。ＰＦモータ１５は、図２および図４に示すように、用紙Ｓを紙搬送方向に送り出すモータであり、ＤＣモータで構成される。ＰＦモータドライバ１６は、ＰＦモータ１５の駆動を行うためのものである。搬送ローラ１７Ａは、給紙ローラ１３によってプリンタ内に搬送された用紙Ｓを印刷可能な領域まで送り出すローラであり、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ａ（図４を参照）は、搬送ローラ１７Ａと対向する位置に設けられ、用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａとの間に挟むことによって用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａに向かって押さえる。
排紙ローラ１７Ｂ（図４を参照）は、印刷が終了した紙Ｓをプリンタの外部に排出するローラである。排紙ローラ１７Ｂは、不図示の歯車により、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ｂは、排紙ローラ１７Ｂと対向する位置に設けられ、紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂとの間に挟むことによって紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂに向かって押さえる。
インク吐出ユニット２０は、用紙Ｓにインクを吐出するためのものである。インク吐出ユニット２０は、図２に示すように、液体吐出部としての吐出ヘッド２１と、ヘッドドライバ２２とを有する。吐出ヘッド２１は、ノズルを複数有し、各ノズルから断続的にインク滴を吐出する。ヘッドドライバ２２は、吐出ヘッド２１を駆動して、吐出ヘッド２１から断続的にインク滴を吐出させるためのものである。
クリーニングユニット３０は、図３にも示すように、吐出ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するためのものである、。クリーニングユニット３０は、ポンプ装置３１と、キャッピング装置３５とを有する。ポンプ装置３１は、前記ノズルの目詰まりを防止すべくノズルからインクを吸い出すものであり、ポンプモータ３２とポンプモータドライバ３３とを有する。ポンプモータ３２は、吐出ヘッド２１のノズルからインクを吸引する。ポンプモータドライバ３３は、ポンプモータ３２を駆動する。キャッピング装置３５は、吐出ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するため、印刷を行わない時である待機時に、吐出ヘッド２１のノズルを封止する。
キャリッジユニット４０は、図２及び図３に示すように、吐出ヘッド２１を所定の方向（図２において紙面の左右方向（以下、吐出ヘッド移動方向という））に移動させるためのものである。なお、この吐出ヘッド移動方向は、前記紙搬送方向と直交している。
キャリッジユニット４０は、キャリッジ４１と、キャリッジモータ（以下、ＣＲモータという）４２と、キャリッジモータドライバ（以下、ＣＲモータドライバという）４３と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６とを有する。キャリッジ４１は、吐出ヘッド移動方向に移動可能であって、吐出ヘッド２１を固定している。よって、前記吐出ヘッド２１のノズルは、吐出ヘッド移動方向に沿って移動しながら、断続的にインクを吐出する。また、キャリッジ４１は、インクを収容するインクカートリッジ４８、４９を着脱可能に保持している。ＣＲモータ４２は、キャリッジ４１を吐出ヘッド移動方向に移動させるモータであり、ＤＣモータで構成される。ＣＲモータドライバ４３は、ＣＲモータ４２を駆動するためのものである。プーリ４４は、ＣＲモータ４２の回転軸に取付けられている。タイミングベルト４５は、プーリ４４によって駆動される。ガイドレール４６は、キャリッジ４１を吐出ヘッド移動方向に案内する。
計測器群５０には、リニア式エンコーダ５１と、ロータリー式エンコーダ５２と、紙検出センサ５３と、紙幅センサ５４とがある。リニア式エンコーダ５１は、キャリッジ４１の位置を検出するためのものである。ロータリー式エンコーダ５２は、搬送ローラ１７Ａの回転量を検出するためのものである。紙検出センサ５３は、印刷される用紙Ｓの先端の位置を検出するためのものである。図４に示すように、この紙検出センサ５３は、給紙ローラ１３が搬送ローラ１７Ａに向かって用紙Ｓを搬送する途中で、用紙Ｓの先端の位置を検出できる位置に設けられている。なお、紙検出センサ５３は、機械的な機構によって用紙Ｓの先端を検出するメカニカルセンサである。詳しく言うと、紙検出センサ５３は紙搬送方向に回転可能なレバーを有し、このレバーは用紙Ｓの搬送経路内に突出するように配置されている。そのため、用紙Ｓの先端がレバーに接触し、レバーが回転させられるので、紙検出センサ５３は、このレバーの動きを検出することによって、用紙Ｓの先端の位置を検出する。紙幅センサ５４は、キャリッジ４１に取付けられている。紙幅センサ５４は、発光部５４１と受光部５４３を有する光学センサであり、用紙Ｓによって反射された光を検出することにより、紙幅センサ５４の位置における用紙Ｓの有無を検出する。そして、紙幅センサ５４は、キャリッジ４１によって移動しながら用紙Ｓの端部の位置を検出し、用紙Ｓの幅を検出する。また、紙幅センサ５４は、キャリッジ４１の位置によって、用紙Ｓの先端を検出できる。紙幅センサ５４は、光学センサなので、紙検出センサ５３よりも位置検出の精度が高い。
制御ユニット６０は、プリンタの制御を行うためのものである。制御ユニット６０は、図２に示すように、ＣＰＵ６１と、タイマ６２と、インターフェース部６３と、ＡＳＩＣ６４と、メモリ６５と、ＤＣコントローラ６６とを有する。ＣＰＵ６１は、プリンタ全体の制御を行うためのものであり、ＤＣコントローラ６６、ＰＦモータドライバ１６、ＣＲモータドライバ４３、ポンプモータドライバ３２およびヘッドドライバ２２に制御指令を与える。タイマ６２は、ＣＰＵ６１に対して周期的に割り込み信号を発生する。インターフェース部６３は、プリンタの外部に設けられたホストコンピュータ６７との間でデータの送受信を行う。ＡＳＩＣ６４は、ホストコンピュータ６７からインターフェース部６３を介して送られてくる印刷情報に基づいて、印刷の解像度や吐出ヘッドの駆動波形等を制御する。メモリ６５は、ＡＳＩＣ６４及びＣＰＵ６１のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶手段を有する。ＤＣコントローラ６６は、ＣＰＵ６１から送られてくる制御指令と計測器群５０からの出力に基づいて、ＰＦモータドライバ１６及びＣＲモータドライバ４３を制御する。
このようなインクジェットプリンタ１では、印刷時において、用紙Ｓが搬送ローラ１７Ａによって所定の搬送量で間欠搬送され、その間欠的な搬送の合間である停留中にキャリッジ４１が、搬送ローラ１７Ａによる搬送方向に対して直交する方向、すなわち吐出ヘッド移動方向に沿って移動しながら、吐出ヘッド２１から用紙Ｓに向けてインク滴を吐出する。この吐出されたインク滴によって、用紙Ｓ上にはドットが形成され、当該ドットが多数形成されて用紙Ｓ上に巨視的な画像が形成される。
＝＝＝吐出ヘッド２１の吐出機構＝＝＝
図５は、吐出ヘッド２１の下面部に設けられたインク滴の吐出ノズルの配列を示した図である。吐出ヘッド２１の下面部には、同図に示すように、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、およびイエロ（Ｙ）の色毎にノズル列２１１が設けられている。
各ノズル列２１１は、それぞれに、複数のノズル＃１〜＃ｎから構成される。そして、これら複数のノズル＃１〜＃ｎは、用紙Ｓの搬送方向に沿う直線上に、一定の間隔（ノズルピッチ：ｋ・Ｄ）おきに配されている。ここで、Ｄは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、用紙Ｓに形成されるドットの最高解像度での間隔）である。また、ｋは、１以上の整数である。なお、各ノズル列のノズルは、下流側のノズルほど若い番号が付されている（＃１〜＃ｎ）。また、各ノズル列２１１は、吐出ヘッド移動方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。
なお、後述される説明のなかには、前記ノズル列２１１が単列であるように説明している箇所もあるが、これは、他のノズル列２１１によるインク滴の吐出の様子も同じであることから、前記単列に代表させて説明しているためである。
各ノズル＃１〜＃ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させるものである。そして、これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル＃１〜＃ｎから吐出される。
図６に、各ノズル＃１〜＃ｎを駆動するための駆動回路のブロック図を示す。なお、図６において、各信号名の最後に付されたかっこ内の数字は、その信号が供給されるノズルの番号を示している。
この駆動回路は、図２に示すヘッドドライバ２２内に、前記４列のノズル列毎に設けられている。この駆動回路は、図６に示すように、原駆動信号発生部２２１と、複数のマスク回路２２２と、間引き処理部２２４と、駆動信号補正部２２３とを備えている。
原駆動信号発生部２２１は、各ノズル＃１〜＃ｎに共通して用いられる原駆動信号ＯＤＲＶを生成する。この原駆動信号ＯＤＲＶは、一画素分の移動期間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中の下に示すように、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２の２つのパルスを含む信号である。そして、この生成された原駆動信号ＯＤＲＶは、各マスク回路２２２に出力される。
マスク回路２２２は、吐出ヘッド２１のノズル＃１〜＃ｎをそれぞれ駆動する複数のピエゾ素子に対応して設けられている。そして、各マスク回路２２２には、原信号発生部２２１から原信号ＯＤＲＶが入力されるとともに、後記印刷データＰＤに基づいて印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、画素に対応する画素データであり、一画素に対して２ビットの情報を有するシリアル信号であり、その各ビットは、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とにそれぞれ対応している。そして、このマスク回路２２２ａは、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原駆動信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりする。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が０レベルのときには、原駆動信号ＯＤＲＶのパルスを遮断してインク滴を吐出しないようにし、また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が１レベルのときには、原駆動信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて、これを駆動信号ＤＲＶ（ｉ）として駆動信号補正部２２３を介して前記ピエゾ素子に出力し、これによってノズルからインク滴を吐出する。
なお、本実施形態にあっては、このマスク回路２２４には、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に加えて、間引き処理部２２４から間引き信号ＳＩＧが入力される。この間引き信号ＳＩＧは、後述する縁無し印刷時の間引き処理に供されるものであり、０または１レベルからなる信号である。そして、前記マスク回路２２４を通過後の駆動信号ＤＲＶ（ｉ）がインク滴を吐出する信号になっているか否かは、前記印刷信号ＰＮＴ（ｉ）と、当該間引き信号ＳＩＧとの論理積（所謂ＡＮＤである）の演算結果で決定する。
なお、図６に示すように、本実施形態の間引き信号ＳＩＧは、ノズル列２１１の全ノズルに亘って共通の信号が入力される。従って、この間引き信号ＳＩＧに基づいてインク滴を吐出しない吐出ヘッド移動方向の位置は、全ノズルに亘って一致している。このことは、後述する間引き処理の規則１に関係する。
この間引き信号ＳＩＧは、後で説明する間引き処理を行うように、吐出ヘッド移動方向の画素毎に生成され、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応させながらマスク回路２２２に入力される。なお、この間引き処理については後述する。
駆動信号補正部２２３は、マスク回路２２２が整形した駆動信号波形のタイミングを復路全体で前後にずらし、補正を行う。この駆動信号波形のタイミングの補正によって、往路と復路におけるインク滴の着弾位置のズレが補正される、すなわち、往路と復路におけるドットの形成位置のズレが補正される。
＝＝＝ホストの処理＝＝＝
図７は、ホスト６７の処理を概略的に説明する図である。同図に示すように、ホスト６７は、プリンタ１に接続されたコンピュータ本体９０と、表示装置９３とを備えている。コンピュータ本体９０には、プリンタ１の動作を制御する「プリンタドライバ」と呼ばれるコンピュータプログラム９６が搭載されている。プリンタドライバ９６は、同図に示すように、ホスト６７に搭載された所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、インクジェットプリンタ１に転送するための印刷データＰＤが出力される。画像のレタッチなどを行うアプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介して表示装置９３に画像を表示している。
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ本体９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをインクジェットプリンタ１に供給する印刷データＰＤに変換する。プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、ラスタライザ１００と、ユーザインターフェース表示モジュール１０１と、ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２と、色変換ルックアップテーブルＬＵＴと、が備えられている。
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５で形成されたカラー画像データの解像度を、印刷解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３つの色成分からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変極ルックアップテーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素毎に、ＲＧＢ画像データを、プリンタ１が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。ハーフトーンモジュール９９は、いわゆるハーフトーン処理を実行してハーフトーン画像データを生成する。このハーフトーン画像データは、ラスタライザ１００によりプリンタ１に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとしてプリンタ１に出力される。印刷データＰＤは、吐出ヘッドの移動時のドットの形成状態を示すラスタデータと、用紙Ｓの搬送量を示すデータと、を含んでいる。
ユーザインターフェース表示モジュール１０１は、印刷に関係する種々のユーザインターフェースウィンドウを表示する機能と、それらのウィンドウ内におけるユーザの入力を受け取る機能とを有している。
ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２は、ユーザインターフェース（ＵＩ）とプリンタ１間のインターフェースを取る機能を有している。ユーザがユーザインターフェースにより指示した命令を解釈して、プリンタ１へ各種コマンドＣＯＭを送信したり、逆に、プリンタ１から受信したコマンドＣＯＭを解釈して、ユーザインターフェースへ各種表示を行ったりする。
なお、プリンタドライバ９６は、各種コマンドＣＯＭを送受信する機能、印刷データＰＤをプリンタ１に供給する機能等を実現する。このようなプリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、ホスト６７の内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、ホスト６７が読み取り可能な種々の媒体を利用できる。また、このようなコンピュータプログラムを、インターネットを介してコンピュータ本体９０にダウンロードすることも可能である。
＝＝＝印刷方式＝＝＝
ここで、図８Ａ、図８Ｂ、図９Ａ、および、図９Ｂを参照して、本実施形態のプリンタ１にて実行可能な印刷方式について説明する。この印刷方式としては、インターレース印刷およびオーバーラップ印刷の二つが実行可能に用意されている。そして、これらの印刷方式を適宜用いることによって、ノズルのピッチやインク吐出特性等のノズル毎の個体差を、印刷される画像上で分散緩和し、もって画質の向上を図ることができるようになっている。
＜インターレース印刷について＞
図８Ａおよび図８Ｂは、通常のインターレース印刷の説明図である。なお、説明の便宜上、吐出ヘッド２１の代わりとして示すノズル列が、用紙Ｓに対して移動しているように描かれているが、同図はノズル列と用紙Ｓとの相対的な位置関係を示すものであって、実際には用紙Ｓが搬送方向に移動されている。また、同図において、黒丸で示されたノズルは、実際にインク滴を吐出するノズルであり、白丸で示されたノズルはインク滴を吐出しないノズルである。なお、図８Ａは、１パス目〜４パス目におけるノズル位置と、そのノズルにてドットの形成の様子を示し、図８Ｂは、１パス目〜６パス目におけるノズル位置とドットの形成の様子を示している。
ここで、『インターレース印刷』とは、ｋが２以上であって、１回のパスで記録されるラスタラインの間に記録されないラスタラインが挟まれるような印刷方式を意味する。また、『パス』とは、ノズル列が吐出ヘッド移動方向に１回移動することをいう。『ラスタライン』とは、吐出ヘッド移動方向に並ぶ画素の列である。また、『画素』とは、インク滴を着弾させドットを記録する位置を規定するために、印刷用紙Ｓ上に仮想的に定められた方眼状の桝目である。
なお、本明細書においては、便宜上、前記画素は用紙Ｓ上だけでなく、図１５Ａおよび図１５Ｂに示すように、用紙Ｓの外側にはみ出す領域である後記打ち捨て領域Ａａに対しても、仮想的に存在する扱いとする。従って、同図に示すように、後記『ラスタラインの端部』とは用紙Ｓの端部ではなく、打ち捨て領域Ａａの側端部を意味する。
図８Ａおよび図８Ｂに示すように、インターレース印刷では、用紙Ｓが搬送方向に一定の搬送量Ｆで搬送される毎に、各ノズルが、その直前のパスで記録されたラスタラインのすぐ上のラスタラインを記録する。このように搬送量を一定にして記録を行うためには、実際にインクを吐出するノズル数Ｎ（整数）はｋと互いに素の関係にあり、搬送量ＦはＮ・Ｄに設定される。
同図では、ノズル列は搬送方向に沿って配列された４つのノズルを有する。しかし、ノズル列のノズルピッチｋは４なので、インターレース印刷を行うための条件である「Ｎとｋとが互いに素の関係」を満たすために、全てのノズルを用いることはできない。そこで、４つのノズルのうち、３つのノズルを用いてインターレース印刷が行われる。また、３つのノズルが用いられるため、用紙Ｓは搬送量３・Ｄにて搬送される。その結果、例えば、１８０ｄｐｉ（４・Ｄ）のノズルピッチのノズル列を用いて、７２０ｄｐｉ（＝Ｄ）のドット間隔にて用紙Ｓにドットが形成される。
同図は、最初のラスタラインは３パス目のノズル＃１が形成し、２番目のラスタラインは２パス目のノズル＃２が形成し、３番目のラスタラインは１パス目のノズル＃３が形成し、４番目のラスタラインは４パス目のノズル＃１が形成し、連続的なラスタラインが形成される様子を示している。なお、１パス目では、ノズル＃３のみがインク滴を吐出し、パス２では、ノズル＃２とノズル＃３のみがインク滴を吐出している。これは、１パス目及び２パス目において全てのノズルからインク滴を吐出すると、連続したラスタラインを用紙Ｓに形成できないためである。なお、３パス目以降では、３つのノズル（＃１〜＃３）がインク滴を吐出し、用紙Ｓが一定の搬送量Ｆ（＝３・Ｄ）にて搬送されて、連続的なラスタラインがドット間隔Ｄにて形成される。
＜オーバーラップ印刷について＞
図９Ａ及び図９Ｂは、通常のオーバーラップ印刷の説明図である。前述のインターレース印刷では、一つのラスタラインは一つのノズルにより形成されていたのに対し、当該オーバーラップ印刷では、例えば、一つのラスタラインが、二つ以上のノズルにより形成されている。
このオーバーラップ印刷では、用紙Ｓが搬送方向に一定の搬送量Ｆで搬送される毎に、ラスタライン方向に移動する各ノズルが、数ドットおきに間欠的にインク滴を吐出することによって、吐出ヘッド移動方向たるラスタライン方向に間欠的にドットを形成する。そして、他のパスにおいて、他のノズルが既に形成されている間欠的なドットを補完するようにドットを形成することにより、１つのラスタラインが複数のノズルにより完成する。このようにＭ回のパスにて１つのラスタラインが完成する場合、オーバーラップ数Ｍと定義する。同図では、各ノズルにて、１ドットおきに間欠的にドットが形成されるので、パス毎に奇数番目の画素又は偶数番目の画素にドットが形成される。そして、１つのラスタラインが２つのノズルにより形成されているので、オーバーラップ数Ｍ＝２になる。なお、前述のインターレース印刷の場合、オーバーラップ数Ｍ＝１になる。
このオーバーラップ印刷において、搬送量を一定にして記録を行うためには、（１）Ｎ／Ｍが整数であること、（２）Ｎ／Ｍはｋと互いに素の関係にあること、（３）搬送量Ｆが（Ｎ／Ｍ）・Ｄに設定されること、が条件となる。
同図では、ノズル列は搬送方向に沿って配列された８つのノズルを有する。しかし、ノズル列のノズルピッチｋは４なので、オーバーラップ印刷を行うための条件である「Ｎ／Ｍとｋが互いに素の関係」を満たすために、全てのノズルを用いることはできない。そこで、８つのノズルのうち、６つのノズルを用いてオーバーラップ印刷が行われる。また、６つのノズルが用いられるため、用紙Ｓは搬送量３・Ｄにて搬送される。その結果、例えば、１８０ｄｐｉ（４・Ｄ）のノズルピッチのノズル列を用いて、７２０ｄｐｉ（＝Ｄ）のドット間隔にて用紙Ｓにドットが形成される。また、１つのパスにおいて、各ノズルは吐出ヘッド移動方向に１ドットおきに間欠的にドットを形成する。図中において、吐出ヘッド移動方向に２つのドットが描かれているラスタラインは既に完成されている。例えば、図９Ａにおいて、最初のラスタラインから６番目のラスタラインまでは、既に完成されている。１つのドットが描かれているラスタラインは、１ドットおきに間欠的にドットが形成されているラスタラインである。例えば、７番目や１０番目のラスタラインは、１ドットおきに間欠的にドットが形成されている。なお、１ドットおきに間欠的にドットが形成された７番目のラスタラインは、９パス目のノズル＃１が補完するようにドットを形成することによって、完成される。
同図は、最初のラスタラインは３パス目のノズル＃４及び７パス目のノズル＃１が形成し、２番目のラスタラインは２パス目のノズル＃５及び６パス目のノズル＃２が形成し、３番目のラスタラインは１パス目のノズル＃６及び５パス目のノズル＃３が形成し、４番目のラスタラインは４パス目のノズル＃４及び８パス目のノズル＃１が形成し、連続的なラスタラインが形成される様子を示している。なお、１パス目〜６パス目において、ノズル＃１〜ノズル＃６のなかにインクを吐出しないノズルが存在する。これは、１パス目〜６パス目において全てのノズルからインクを吐出すると、連続したラスタラインを用紙Ｓに形成できないためである。なお、７パス目以降では、６つのノズル（＃１〜＃６）がインクを吐出し、用紙Ｓが一定の搬送量Ｆ（＝３・Ｄ）にて搬送されて、連続的なラスタラインがドット間隔Ｄにて形成される。
表１は、それぞれのパスにおいて形成されるドットの吐出ヘッド移動方向の形成位置を説明するための表である。表中の「奇数」とは、吐出ヘッド移動方向に並ぶ画素（ラスタラインの画素）のうちの奇数番目の画素にドットを形成することを意味する。また、表中の「偶数」とは、吐出ヘッド移動方向に並ぶ画素のうちの偶数番目の画素にドットを形成することを意味する。例えば、３パス目では、各ノズルは、奇数番目の画素にドットを形成する。１つのラスタラインがＭ個のノズルにより形成される場合、ノズルピッチ分のラスタラインが完成するためには、ｋ×Ｍ回のパスが必要となる。例えば、本実施形態では、１つのラスタラインが２つのノズルにより形成されているので、４つのラスタラインが完成するためには、８回（４×２）のパスが必要となる。表１から分かるとおり、前半の４回のパスは、奇数−偶数−奇数−偶数の順にドットが形成される。この結果、前半の４回のパスが終了すると、奇数番目の画素にドットが形成されたラスタラインの隣のラスタラインには、偶数番目の画素にドットが形成されている。後半の４回のパスは、偶数−奇数−偶数−奇数の順にドットが形成される。つまり、後半の４回のパスは、前半の４回のパスと逆の順にドットが形成される。この結果、前半のパスにより形成されたドットの隙間を補完するように、ドットが形成される。
＝＝＝縁無し印刷＝＝＝
ここで『縁無し印刷』について説明する。『縁無し印刷』とは、印刷用紙Ｓの端部に余白を形成しない印刷方法である。本実施形態に係るインクジェットプリンタ１にあっては、印刷モードの選択によって、『縁無し印刷』または『通常印刷』のいずれかを択一的に実行可能になっている。
『通常印刷』は、インク滴が吐出される領域である印刷領域Ａが、印刷用紙Ｓ上に収まるように印刷を行う。図１０に『通常印刷』時における印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を示すが、印刷領域Ａは用紙Ｓ内に納まるように設定され、用紙Ｓの上下の端部および左右の側端部には余白が形成される。
この『通常印刷』を行うべく、印刷モードとして『通常印刷モード』が設定された場合には、プリンタドライバ９６は、アプリケーションプログラムから与えられた画像データに基づき、印刷領域Ａが用紙Ｓに収まるように印刷データＰＤを生成する。例えば、印刷領域Ａを用紙Ｓ内に納められないような画像データを処理する場合には、画像データにより表される画像の一部を印刷対象から外したり、またその画像を縮小するなどして用紙Ｓに収まるようにする。
図１１に『縁無し印刷』時における印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を示すが、用紙Ｓの上下の端部および左右の側端部からはみ出す領域（以下では、打ち捨て領域Ａａと言う）に対しても印刷領域Ａが設定されており、この領域に対してもインク滴が吐出されるようになっている。そして、これによって、紙搬送時の位置決め精度などが原因で用紙Ｓが吐出ヘッド２１に対して多少の位置ズレを生じても、用紙Ｓの端部へ向けて確実にインク滴を吐出してドットを形成することができて、もって端部に余白を形成しないようにしている。なお、この『縁無し印刷』は、必ずしも図１１に示すように、用紙Ｓの上下の端部および左右の側端部の全てに対して行う必要はなく、これらのうちの一端部に対してのみ実施される場合もある。
この『縁無し印刷』を行うべく、印刷モードとして『縁無し印刷モード』が設定された場合には、プリンタドライバ９６は、前記画像データに基づき、印刷領域Ａが用紙Ｓから所定幅だけはみ出るような印刷データＰＤを生成する。例えば、印刷領域Ａが用紙Ｓよりも小さくなってしまうような画像データを処理する場合には、印刷領域Ａが用紙Ｓ全体に行き渡って前記所定幅だけはみ出すように画像を拡大する。また、逆に、印刷領域Ａが用紙Ｓから大きくはみ出てしまうような画像データを処理する場合には、用紙Ｓからのはみ出し代が前記所定幅となるように画像を縮小する。なお、前記所定幅を確保すべく拡縮調整した際に、画像の縦横比が元画像から変化して歪んでしまう場合には、拡縮調整後に画像の一部を印刷対象から外すことによって元画像の縦横比を維持しつつ前記所定幅を確保する場合もある。
この拡縮調整について詳細に説明すると、前記プリンタドライバ９６は、用紙Ｓの規格寸法と同じ大きさの領域を、基準領域Ａｓとして前記メモリ６５に記憶している。そして、この基準領域Ａｓを参照して、これよりも吐出ヘッド移動方向および搬送方向に対して前記所定幅だけ外側にはみ出るサイズに前記画像データを拡大して印刷データＰＤを生成する。なお、前記所定幅の部分が、用紙Ｓから外れると判断される領域であり、インク滴が打ち捨てられる打ち捨て領域Ａａである。
この基準領域Ａｓおよび前記所定幅は、はがきサイズやＡ４サイズ等の用紙サイズ毎に前記メモリ６５に記憶されており、ユーザによって入力される用紙サイズ情報に基づいてそれぞれに読み出され、上述の拡縮調整に供される。
ちなみに、紙搬送が正確に行われて用紙Ｓが予め決められた設計位置にきちんと位置決めされた場合には、前記基準領域Ａｓと用紙Ｓとは合致して基準領域Ａｓの画像が用紙Ｓに印刷される。しかし、位置ズレした場合には、用紙Ｓの端部には打ち捨て領域Ａａの画像が印刷されることになる。
＜打ち捨てられるインクの処理＞
『縁無し印刷』において、用紙Ｓから外れて着弾せずに打ち捨てられるインク滴は、プラテン１４に付着してこれを汚す等といった悪影響を及ぼす虞がある。このため、本実施形態に係るプリンタ１のプラテン１４は、用紙Ｓから外れたインク滴を回収するためのインク回収部８０を備えている。
図１２はインク回収部８０の平面図である。このインク回収部８０は、図１３Ａおよび図１３Ｂの断面図に示す第１インク回収部８２と、図１４の断面図に示す第２インク回収部８３との二つに大別される。第１インク回収部８２は、用紙Ｓの上下の端部を縁無し印刷する際に用いられ、第２インク回収部８３は、用紙Ｓの左右の側端部を縁無し印刷する際に用いられる。
図１２乃至図１４に示すように、これら第１および第２インク回収部８２，８３のいずれも、プラテン１４上に断面凹形の溝部として形成されている。その溝部内には、インク滴を吸収するスポンジ等の吸収材８４が設けられている。そして、打ち捨てられたインク滴は、この吸収材８４の上に到達して吸収材８４に吸収される。
図１２、図１３Ａ、および、図１３Ｂに示す第１インク回収部８２の溝部は、キャリッジ４１の移動方向（吐出ヘッド移動方向）に沿って直線状に設けられているとともに、搬送方向における溝部の位置は、前記吐出ヘッド２１の略中央部分に対向しており、つまり、ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４に対向している。従って、図１３Ａに示すように上端部を縁無し印刷する場合には、用紙Ｓの上端が第１インク回収部８２上に到達する以前から、前記ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４だけからインク滴を吐出する。一方で下端部を縁無し印刷する場合には、図１３Ｂに示すように、用紙Ｓの下端部が前記第１インク回収部８２上を通過後においても前記ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４だけからインク滴を吐出する。そして、これら上端部および下端部の印刷時において、前記ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４から吐出されたインク滴のなかで用紙Ｓに着弾しなかったインク滴は、第１インク回収部８２の吸収材８４に着弾するため、これら打ち捨てられたインク滴がプラテン１４上面を汚すことはない。
また、図１２および図１４に示す第２インク回収部８３に係る溝部は、用紙Ｓの左右の側端部と対向する位置にそれぞれ設けられ、これら溝部は共に、用紙Ｓの搬送方向に沿って直線状に形成されている。そして、左右の側端部を縁無し印刷する場合には、キャリッジ４１の移動において、印刷用紙Ｓの用紙内の部分を移動している時だけノズルからインク滴を吐出するのではなく、用紙Ｓの側端部の外側の前記打ち捨て領域Ａａを移動している時にもインク滴を吐出する。ここで、この打ち捨て領域Ａａにおいて吐出されたインク滴は、前記第２インク回収部８３の吸収材８４に着弾するため、これら打ち捨てられたインク滴によってプラテン１４を汚すことはない。
＝＝＝縁無し印刷時のインク滴の間引き処理について＝＝＝
前述したように『縁無し印刷』をするためには前記打ち捨て領域Ａａを設定せざるを得ないが、この打ち捨て領域Ａａに向けて吐出されるインク滴の大半は、画像の形成に寄与せずに無駄となってしまい、そのインク滴数は極力少ないのが望ましい。また、そもそも、この打ち捨てられるインク滴は、用紙Ｓの端部に余白を形成しないようにする目的で吐出されるものであり、この点を勘案すると、前記端部に余白と視認されるような画像の欠落部分を形成しない程度に、すなわち目立たない程度にインク滴数を間引いてインク滴数を減らすのが良いと考えられる。
従って、本発明にあっては、見た目に目立たない程度に、用紙Ｓから外れると判断される領域たる前記打ち捨て領域Ａａに向けて吐出されるべきインク滴のなかから適宜数だけインク滴を間引いて吐出するようにしている。
図１５Ａおよび図１５Ｂは、この打ち捨て領域Ａａでの間引き状態を概念的に示す平面図であり、印刷データＰＤに基づく印刷領域Ａを、用紙Ｓに相当する前記基準領域Ａｓに重ね合わせて示している。なお、図中、インク滴を吐出する画素を黒丸で示すとともに、間引かれてインク滴を吐出しない画素を白丸で示している。また、説明の便宜上、図中の一番上のラスタラインを第１ラスタラインＲ１と呼び、以下、図の下方に向かうに従って第２ラスタラインＲ２、第３ラスタラインＲ３、…と続いているものとする。
図１５Ａに示す例は、搬送方向に並ぶラスタラインＲ１，Ｒ２，…の一本おきに、打ち捨て領域Ａａに対するインク滴の吐出を間引くようにしている。すなわち、打ち捨て領域Ａａにインク滴を吐出するラスタライン（例えばＲ３）を、搬送方向の上下に挟む位置に隣接するラスタライン（例えばＲ２とＲ４）については、打ち捨て領域Ａａにインク滴を吐出しないようにしている。
図１５Ｂに示す例は、第１ラスタラインＲ１は間引かず、その下の第２ラスタラインＲ２は、その両端から１画素ずつ間引き、更にその下の第３ラスタラインＲ３は、その両端から２画素ずつ間引くようにしており、以降のラスタラインＲ４，Ｒ５，…においてはこれを順次繰り返している。そして、このようにして間引かれた打ち捨て領域Ａａには、平面視で三角形形状の間引き領域が、搬送方向に沿って複数形成されている。
なお、これら二つの例にあっては、共に、その打ち捨て領域Ａａの単位面積に対するインク滴数を間引く割合は同じになっている。すなわち、２画素のうち１画素が間引かれている。但し、同じ割合でインク滴数を間引くのであれば、図１５Ｂに示すように、前記ラスタライン方向の端に向かう程、インク滴を間引く割合を高くする方が望ましい。詳細に説明すると、図１５Ａおよび図１５Ｂに示す打ち捨て領域Ａａを搬送方向に沿って見てみれば、打ち捨て領域Ａａには、この搬送方向に沿って二列の画素列Ｌ１，Ｌ２が形成されている。そして、図１５Ａの例では、内側の画素列Ｌ１と、この画素列Ｌ１よりも外側の画素列Ｌ２とは、共に２画素のうち１画素が間引かれている。これに対して、図１５Ｂの例は、内側の画素列Ｌ１では、３画素のうち１画素が間引かれているが、外側の画素列Ｌ２にあっては、３画素のうち２画素が間引かれており、もって当該図１５Ｂの方が、ラスタライン方向の端に向かう程、インク滴を間引く割合が高くなっている。
この図１５Ｂの例の方が好ましい理由は、用紙Ｓの大きさに相当する基準領域Ａｓから遠く離れた位置ほど、その位置まで実際の用紙Ｓが位置ズレする可能性は低く、もって、インク滴の間引きの影響が、用紙Ｓ上の画像の欠落部分として顕在化する可能性が低くなるためである。
このような間引き処理を実行するか否かの選択は、例えば、ユーザインターフェース表示モジュール１０１によって行うことができる。すなわち、前記ユーザインターフェース表示モジュール１０１のプリンタドライバに係るウィンドウには、間引き処理についての実行ボタン及び非実行ボタンが選択可能に表示されており、ユーザは、これらボタンから間引き処理を実行するか否かを入力することができる。
なお、入力された前記ボタンの信号は、プリンタドライバによって生成された印刷データＰＤに対応付けられて、プリンタ１に出力される。そして、図１５Ｃのフローチャートに示すように、非実行ボタンの信号が対応付けられている場合には、ヘッドドライバ２２内の図６の間引き処理部２２４は何も行わないが、実行ボタンの信号が対応付けられている場合には、前記間引き処理部２２４は、上述の間引き状態となるように間引き信号ＳＩＧを生成するとともに、この間引き信号ＳＩＧを、前記マスク回路２２２に入力される印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応させて同マスク回路２２２に入力する（ステップＳ１０及びＳ２０を参照）。すなわち、マスク回路２２２には、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に加えて間引き信号ＳＩＧが入力され、その印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応する画素に向けてインク滴を吐出するか否かは、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）と、間引き信号ＳＩＧとの論理積（所謂ＡＮＤ）として決定される。この間引き信号ＳＩＧは、前記打ち捨て領域Ａａの各画素に対して設定されており、当該領域Ａａにおいてインク滴を吐出しない画素に対しては０レベルが、またインク滴を吐出する画素に対しては１レベルが設定されている。
ちなみに、図１５Ａおよび図１５Ｂの例に係る印刷データＰＤには、説明の便宜上、印刷領域Ａａの全面に亘ってインク滴を吐出するベタ打ち画像のデータが記録されている前提であり、すなわち印刷データＰＤの全ての印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が１レベルであるものとして示している。これに対して、実際の印刷データＰＤには、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が０レベルの画素もあるため、実際の用紙Ｓ上に顕れる間引き状態は、両者のかけ合わせとなり、すなわち、前記打ち捨て領域Ａａの黒丸印の画素も、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）によっては白丸になることもある。なお、以下の説明でも、印刷データＰＤにはベタ打ち画像のデータが記録されているものとして説明する。
＝＝＝間引き処理の実施例＝＝＝
ここで間引き処理の実施例として、用紙Ｓの右の側端部に縁無し印刷する場合を例に説明する。なお、印刷方式としては、前述のインターレース印刷およびオーバーラップ印刷のそれぞれについて説明する。
図１６乃至図３１は、印刷用紙Ｓの右の側端部近傍における各ラスタラインが、どのパスで何れのノズルによって形成されていくかを示す説明図である。図中の左側の部分には、各パスにおける用紙Ｓに対するノズル列の相対位置を示している（以下では左図と言う）。なお、この左図では、説明の便宜上、ノズル列の方を各パス毎に搬送量Ｆずつ下方へ移動させて示しているが、実際には用紙Ｓの方が搬送方向に移動する。また、ノズル列におけるノズル番号を、丸印で囲って示している。
この左図の右側には、基準領域Ａｓおよび打ち捨て領域Ａａに向けてインク滴を吐出する様子を示している（以下では右図と言う）。この右図の四角のマス目は、それぞれに一つの画素を表しており、そのマス目に記入された番号は、その画素に向けてインク滴を吐出するノズル番号である。また、ノズル番号が記入されていない画素は、インク滴が吐出されない画素、すなわち間引き処理によって間引かれた画素である。なお、左図の下に示す間引き数は、打ち捨て領域Ａａにおいて、各パスにおいて間引かれる画素の数を示している。
右図中の右側部分には、前記基準領域Ａｓの側端部が存在し、その更に右側には、吐出ヘッド移動方向に８画素分（図１６乃至図２３）または３２画素分（図２４乃至図３１）の幅で打ち捨て領域Ａａが設定されており、打ち捨て領域Ａａの外側の境界には各ラスタラインの端部が位置している。
なお、説明の便宜上、図中の一番上のラスタラインを第１ラスタラインＲ１と呼び、以下、図の下方に向かうに従って第２ラスタラインＲ２、第３ラスタラインＲ３、…と続いているものとする。また、この右図は、搬送方向の一部のみを取り出して示しているが、図中の一番上の第１ラスタラインＲ１の上および一番下の第２５ラスタラインＲ２５の下にもラスタラインが連続的に形成されているのは言うまでもない。
本実施形態に係る間引き処理部２２４は、以下の４つの規則に従って間引き信号ＳＩＧを形成し、当該間引き信号ＳＩＧを、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応させながらマスク回路２２２に入力して前記打ち捨て領域Ａａにおけるインク滴数を間引いていく。
規則１：インク滴を吐出しない画素の数である間引き数は、一回のパス毎（吐出ヘッドの移動毎）に設定される。また、その間引き数は、全ノズルに亘る共通値として設定されるとともに、そのパスにおいて、間引かれる吐出ヘッド移動方向の画素位置は、全ノズルに亘って同じである。
この規則１を、図１６のインターレース印刷を例に説明する。左図に示す４パス目では、ノズル＃１，＃２，＃３によって第４，第８，第１２ラスタラインＲ４，Ｒ８，Ｒ１２がそれぞれに形成されるが、この４パス目には、左図の下に示すように間引き数として２が設定されている。従って、これらノズル＃１，＃２，＃３の三者ともに、自身が形成するラスタラインのうちの２つの画素に対してはインク滴を吐出しない。そして、これら画素の吐出ヘッド移動方向の位置は、ノズル＃１，＃２，＃３の三者ともに揃っており、図示例にあっては、ラスタラインＲ４，Ｒ８，Ｒ１２は、それぞれに、各端部から一つ目および二つ目の画素が間引かれている。
規則２：各パスにおいて間引かれる画素の吐出ヘッド移動方向の位置は、その単一パスにおいてインク滴を吐出可能な位置のなかから選定されるとともに、当該選定候補の位置の画素を、ラスタラインの端部から間引き数だけ数えて指定される。
この規則２を、図１６および図２５を参照しつつ具体的に説明すると、図１６に示すインターレース印刷の場合には、単一のパスによって、ラスタライン方向に並ぶ全ての画素に対しインク滴を吐出可能である。従って、左図の４パス目にて間引かれる画素の吐出ヘッド移動方向の位置は、右図に示すように、ラスタラインＲ４，Ｒ８，Ｒ１２の各端部から、この４パス目の間引き数２だけ画素を連続して数えて指定され、もって前記端部から二つの画素が続けて指定される。
これに対して、図２５に示すオーバーラップ印刷の場合には、単一のパスではラスタライン方向に並ぶ画素に対してＭ−１個おきの間欠的にしかインク滴を吐出することができない。例えば、オーバーラップ数Ｍが２の場合には、ある単一のパスでは、ラスタライン方向の奇数番目の画素に対してだけインク滴を吐出可能であり、これら奇数番目の画素の間の偶数番目の画素に対しては、別の単一パスにおいてインク滴を吐出可能となっている。従って、このオーバーラップ印刷の場合には、各パスにて間引かれる画素は、ラスタラインを構成する画素のなかからＭ−１個おきに前記端部から間引き数だけ数えて指定される。これを図２５の例に対応させて更に具体的に説明すると、図示例の３パス目では、第１，第５，第９ラスタラインＲ１，Ｒ５，Ｒ９の奇数番目の画素にインク滴を吐出可能であり、また当該３パス目の間引き数は、左図の下に示すように１６が設定されている。従って、各ラスタラインＲ１，Ｒ５Ｒ９の端部から奇数番目の画素だけを１６つ数えて指定し、これら指定された１６つの画素に対してはインク滴を吐出しない。なお、一つおきに１６つの画素を指定するので、結果として、ラスタラインの端部から３２画素分だけ内側に位置する画素まで指定することになる。
規則３：間引き数は、所定の変化パターンに基づいてパス毎に変化する。この変化パターンに基づく間引き数が一巡するパス数Ｃｍを、間引き数の変化周期Ｃｍという。
この規則３を、図１６を参照して具体的に説明する。左図の下には、各パス目に対応する間引き数を示しているが、この図示例では、パス毎に間引き数が０および２を繰り返す変化パターンを有しており、また当該変化パターンが一巡するパス数たる変化周期Ｃｍは２パスとなっている。すなわち、図示例にあっては、１パス目の間引き数は０、２パス目は２であり、以降のパス目では、これを順番に繰り返すようになっている。
規則４：間引き数の変化パターンは以下とする。但し、ｊは１以上の整数である。
なお、変化周期Ｃｍとして９パスよりも少ない数が設定された場合には、その設定された数までの各パスの間引き数を繰り返すものとする。例えば、変化周期Ｃｍを３パスに設定した場合には、表２中の１パス目〜３パス目の間引き数である０，ｊ，４ｊ（ｊは１以上の整数）を、この順番で繰り返す。ちなみに、表２に示す変化パターンは、間引き状態を大きく散らすことが可能な現状最も好ましいパターンであり、後述する「好適な変化パターンの検討」によって見出したものである。
＜インターレース印刷における間引き処理の実施例＞
図１６乃至図２３には、インターレース印刷の場合の間引き処理の実施例を示している。図１６から図２３にかけて、間引き数の変化周期Ｃｍを図毎に異ならせており、当該変化周期Ｃｍの間引き状態への影響がわかるようにしている。但し、インターレース印刷の条件は、これら全図に亘って同じ条件に揃えている。すなわち、インク滴を吐出するノズル数Ｎ＝３、ノズルピッチｋ・Ｄ＝４・Ｄ、搬送量Ｆ（＝Ｎ・Ｄ）＝３・Ｄにしている。
先ず、図１６を参照しながらインターレース印刷によるラスタラインの形成過程について説明する。なお、インターレース印刷の説明は前にしているため、ここでは本実施例の理解に必要な範囲に留める。
図１６に示すように、３パス目においては、ノズル＃１よって第１ラスタラインＲ１が、またノズル＃２によって第５ラスタラインＲ５が、更には、ノズル＃３によって第９ラスタラインＲ９が形成される。そして、このうちの第１ラスタラインＲ１と第５ラスタラインＲ５との間にある第２，第３，第４ラスタラインＲ２，Ｒ３，Ｒ４に注目すると、これらラスタラインＲ２，Ｒ３，Ｒ４は、それぞれに２パス目のノズル＃２、１パス目のノズル＃３、および４パス目のノズル＃１によって形成される。つまり、ラスタラインを第１〜第５ラスタラインまでに亘って連続的に形成するためには、１パス目から４パス目までの計４回のパスを要する。換言すると、本実施例に係るインターレース印刷は４回のパスを１サイクルとして、このサイクルを繰り返すことによって、搬送方向にドットピッチＤで連続的にラスタラインを形成するようになっている。以下では、この１サイクルをインターレースサイクルと呼ぶとともに、図中では、４回のパスからなる最初のインターレースサイクルを第ｉサイクルとし、次の４回のパスからなるインターレースサイクルを第ｉ＋１サイクルとして示している。
次に、打ち捨て領域Ａａにおける間引き処理について説明する。
図１６に示すように、基準領域Ａｓの右には、吐出ヘッド移動方向に８画素分の幅で打ち捨て領域Ａａが設定されており、この打ち捨て領域Ａａの外側の境界には各ラスタラインの端部が位置している。そして、パス毎に、当該パスに対応する間引き数に基づいて間引き処理がなされ、これによって、各パスにてラスタラインを形成する際に、当該ラスタラインの端部から前記間引き数だけの画素を数えて指定し、当該指定された画素に対してはインク滴を吐出しないようになっている。なお、図を見易くするために、打ち捨て領域Ａａを構成する吐出ヘッド移動方向の画素数を８つにしたが、何等これに限るものではない。
図１６乃至図２３の左図の下に示すように、図１６から図２３にかけて、間引き数の変化周期Ｃｍを２〜９パスまで変化させている。この間引き数の変化パターンは、前述の表２のｊ値を２にしたものであり、例えば、図１６に示す変化周期Ｃｍが２パスの場合には、その間引き数は、パス毎に０、２を繰り返し、図１６に示す３パスの場合には、０、２、８を繰り返す。以下、図１８から図２３に示す４〜９パスの場合には、変化周期Ｃｍが一つ増える度に、これに対応させて４パス目以降の間引き数として４、０、６、４、８、０が、この順番で一つずつ追加される。
ここでは、全図を代表して図１７の変化周期Ｃｍが３パスの場合について説明する。左図の下に示すように、間引き数は、パス毎に、０、２、８の順番で変化する。そして、この変化パターンを、インターレース印刷の全てのパスに亘って繰り返すようになっている。
例えば、第ｉサイクルの１パス目の間引き数は０であるため、この１パス目にて形成される第３ラスタラインＲ３は間引かれず、ノズル＃３によってインク滴はラスタラインの端部までに亘る８画素に対して吐出される。次の２パス目は、間引き数が２であるため、この２パス目にて形成される第２ラスタラインＲ２および第６ラスタラインＲ６については、それぞれにラスタラインの端部から２画素分が間引かれて、残る６つの画素に対してはノズル＃２，＃３からインク滴が吐出される。また、更に次の３パス目は、間引き数が８であるため、３パス目にて形成される第１，第５，第９ラスタラインＲ１，Ｒ５，Ｒ９については、それぞれにラスタラインの端部から８画素分が間引かれて、つまり打ち捨て領域Ａａにおいてはノズル＃１，＃２，＃３からインク滴が吐出されない。更に、その次の４パス目は、変化パターンが一巡して戻りその間引き数は０となるため、当該４パス目にて形成される第４，第８，第１２ラスタラインＲ４，Ｒ８，Ｒ１２は、前記１パス目と同様に間引かれずに形成され、すなわちインク滴はラスタラインの端部までに亘る８画素に対して吐出される。
ここで、図１６から図２３にかけて各打ち捨て領域Ａａを巨視的に見ると、ラスタラインの端部に近づく程、間引く割合が大きくなっているのがわかる。これは、間引かれる画素を、ラスタラインの端部から間引き数だけ数えて指定しているためである。なお、このように端部に近づく程、間引く割合を大きくしている理由は、前述したように、この端部に近づく程、インク滴が用紙Ｓに着弾する確率が低くなって、端部の近傍に向けて吐出されるインク滴は、その間引きの影響が画像の欠落部分として顕在化し難いからである。従って、間引きによる画質の低下を抑えながら、削減可能なインク滴数を極力多くすることができるようになっている。
また、全体的に変化周期Ｃｍが大きくなると、間引き状態の規則性が小さくなって間引き状態が散らされる傾向にあることがわかる。従って、変化周期Ｃｍは大きく設定する方が好ましく、そうすることによって用紙Ｓの端部に顕在化する虞のある画像の欠落部分を、見た目に目立たなくすることができる。
＜オーバーラップ印刷における間引き処理の実施例＞
図２４乃至図３１には、オーバーラップ印刷の場合の間引き処理の実施例を示している。図２４から図３１にかけて、間引き数の変化周期Ｃｍを図毎に異ならせており、当該変化周期Ｃｍの間引き状態への影響がわかるようにしている。但し、オーバーラップ印刷の条件は、これら全図に亘って同じ条件に揃えている。すなわち、インク滴を吐出するノズル数Ｎ＝６、ノズルピッチｋ・Ｄ＝４・Ｄ、オーバーラップ数Ｍ＝２、搬送量Ｆ（＝（Ｎ／Ｍ）・Ｄ）＝３・Ｄにしている。
先ず、図２４を参照しながらオーバーラップ印刷によるラスタラインの形成過程について説明する。なお、オーバーラップ印刷の説明は前にしているため、ここでは本実施例の理解に必要な範囲に留める。
本実施例のオーバーラップ数Ｍは２であるため、各ラスタラインの奇数番目と偶数番目の画素に向けては、互いに異なるパスの異なるノズルからインク滴が吐出され、各ラスタラインは形成される。
例えば、２パス目においては、ノズル＃５によって第２ラスタラインＲ２の偶数番目の画素に向けて、またノズル＃６によって第６ラスタラインＲ６の偶数番目の画素に向けてそれぞれにインク滴が吐出されるが、これら第２および第６ラスタラインＲ２，Ｒ６の奇数番目の画素に向けては、６パス目のノズル＃２およびノズル＃３によって吐出される。そして、これにより、これら第２および第６ラスタラインＲ２，Ｒ６が完成する。
また、これら第２ラスタラインＲ２と第６ラスタラインＲ６との間の第３，第４，第５ラスタラインＲ３，Ｒ４，Ｒ５は、それぞれ次のようにして形成される。第３ラスタラインＲ３は、１パス目のノズル＃６により奇数番目の画素に向けてインク滴が吐出されるとともに、偶数番目に向けては５パス目のノズル＃３にて吐出されて完成する。第４ラスタラインＲ４は、８パス目のノズル＃１により奇数番目の画素に向けてインク滴が吐出されるとともに、偶数番目に向けては４パス目のノズル＃４にて吐出されて完成する。第５ラスタラインＲ５は、３パス目のノズル＃５により奇数番目の画素に向けてインク滴が吐出されるとともに、偶数番目に向けては７パス目のノズル＃２にて吐出されて完成する。
つまり、第２〜第６ラスタラインまでに亘って連続的にラスタラインを形成するためには、前記１パス目から８パス目までの計８回のパスを要する。換言すると、本実施例に係るオーバーラップ印刷は８回のパスを１サイクルとして、このサイクルを繰り返すことによって、搬送方向にドットピッチＤで連続的にラスタラインを形成するようになっている。以下では、この１サイクルをオーバーラップサイクルと呼ぶとともに、図中では、最初のサイクルを第ｉサイクルとし、次のサイクルを第ｉ＋１サイクルとして示している。また、この１サイクルを構成するパス数Ｃｏを、オーバーラップサイクル数Ｃｏと言う。
次に、打ち捨て領域Ａａにおける間引き処理について説明する。
図２４に示すように、基準領域Ａａの右には、吐出ヘッド移動方向に３２画素分の幅で打ち捨て領域Ａａが設定されており、この打ち捨て領域Ａａの外側の境界には各ラスタラインの端部が位置している。そして、パス毎に、当該パスに対応する間引き数に基づいて間引き処理がなされ、これによって、各パスにて形成されるラスタラインの端部から前記間引き数だけの画素を数えて指定し、当該指定された画素に対してはインク滴を吐出しないようになっている。なお、図を見易くするために、打ち捨て領域を構成する吐出ヘッド移動方向の画素数を３２にしたが、何等これに限るものではない。
図２４乃至図３１の左図の下に示すように、図２４から図３１にかけて、間引き数の変化周期Ｃｍを２〜９パスまで変化させている。この間引き数の変化パターンは、前述の表２のｊ値を４にしたものであり、例えば、図２４に示す変化周期Ｃｍが２パスの場合には、その間引き数は、パス毎に０、４を繰り返し、図２５に示す３パスの場合には、０、４、１６を繰り返す。なお、図２６から図３１に示す４〜９パスの場合には、変化周期Ｃｍが一つ増える度に、これに対応させて４パス目以降の間引き数として、８、０、１２、１６、０が、この順番で一つずつ追加される。
ここでは、全図を代表して図２５に示す変化周期Ｃｍが３パスの場合について説明する。左図の下に示すように、間引き数は、パス毎に、０ドット、４ドット、１６ドットの順番で変化する。そして、この変化パターンを、オーバーラップ印刷の全てのパスに亘って繰り返すようになっている。
なお、前述したように、オーバーラップ数Ｍが２のオーバーラップ印刷の場合には、単一パスにてインク滴を吐出できるのは、ラスタライン方向に並ぶ画素のうちの奇数番目の画素または偶数番目の画素のいずれか一方である。従って、単一パスにおいて間引かれる画素は、そのパスに対応付けられた間引き数だけ、ラスタラインの端部から奇数番目の画素または偶数番目の画素のいずれか一方を数えて指定される。そして、この偶数番目の画素に吐出するパスの間引き数と、奇数番目に吐出するパスの間引き数との大小関係によって、そのラスタラインの間引き状態が決定する。すなわち、ラスタライン方向に一つおきにインク滴が吐出されてなる間欠吐出部分が形成されるか、または、同方向に連続して吐出されてなる連続吐出部分が形成されるか、更には、同方向に連続して吐出されない連続非吐出部分が形成されるかが決定する。
例えば、図２５に示すように、第ｉサイクルの１パス目の間引き数は０であるため、この１パス目のノズル＃６によって形成される第３ラスタラインＲ３の奇数番目の画素に対しては間引かず、よって右図に示すように同ラスタラインＲ３の奇数番目の画素に対しては、ラスタラインの端部までに亘ってノズル＃６がインク滴を吐出する。一方で、これら奇数番目の画素の間にある偶数番目の画素に対しては、５パス目のノズル＃３によってインク滴が吐出されて補完されるが、この時、この５パス目の間引き数は４であるため、ラスタラインの端部から偶数番目の画素だけを数えて計４つの画素に対してはインク滴を吐出せず、これらより内側にある偶数番目の画素に対してはインク滴を吐出する。そして、この二回のパスの結果、右図に示すように、第３ラスタラインＲ３の端部から８画素に亘る部分には、一つおきにインク滴が吐出される間欠吐出部分が形成される一方で、それよりも内側の２４画素に亘る部分には、連続してインク滴が吐出される連続吐出部分が形成される。
また、右図を見ると、連続非吐出部分は、第２ラスタラインＲ２の端の部分に存在しているが、これは次のようにして形成される。第ｉサイクルの６パス目の間引き数は１６であるため、ラスタラインＲ２の端部から奇数番目の画素だけを数えて計１６つの画素に対してはインク滴を吐出しない。この結果、打ち捨て領域Ａａに存在するラスタラインＲ２の全ての奇数番目の画素に対しては、インク滴を吐出しない。一方で、同サイクルの２パス目の間引き数は４であるため、この２パス目では、ラスタラインＲ２の端部から偶数番目の画素だけを数えて計４つの画素に対してはインク滴を吐出せず、これらより内側にある偶数番目の画素に対してはノズル＃５によりインク滴を吐出する。その結果、右図に示すように、第２ラスタラインＲ２の端部から８画素に亘る部分には、インク滴が連続して吐出されない連続非吐出部分が形成される一方で、それよりも内側の２４画素の亘る部分には、一つおきにインク滴が吐出される間欠吐出部分が形成される。
以上説明したラスタラインＲ２，Ｒ３以外の他のラスタラインについても、当該ラスタラインＲ２，Ｒ３と同様に、その奇数番目の画素に向けて吐出するパス目の間引き数と、偶数番目に向けて吐出するパス目の間引き数との大小関係によって、それぞれに、間欠吐出部分、連続吐出部分、および連続非吐出部分のいずれかが形成されるかが決まり、その結果、そのラスタラインの間引き状態が決定する。
−−−変化周期Ｃｍの間引き状態への影響−−−
ここで、図２４乃至図３１を参照しながら、変化周期Ｃｍの間引き状態への影響を検討してみる。一見してわかるのは、図２５、および図２７乃至図３１に示すように、前記間欠吐出部分が形成されている場合には間引き状態が散って見え、特にこの間欠吐出部分が多い程、散らばって見えることである。逆に、図２４および図２６に示すように、全てのラスタラインに亘って間欠吐出部分が全く形成されていない場合には、間引き状態は散って見えず、好ましいものではない。
そこで、この図２４および図２６に示すような間欠吐出部分が全く形成されなくなる条件を二段階に分けて検討した。すなわち、検討の第１ステップとして、所定のラスタラインに間欠吐出部分が形成されない条件を検討し、また、第２ステップとして、この第１ステップの条件が、全てのラスタラインに亘って成立する条件を検討した。
先ず、第１ステップの「所定のラスタラインに間欠吐出部分が形成されない条件」であるが、結論を先に言うと、「ラスタラインの偶数番目の画素に向けて吐出するパス目と、同ラスタラインの奇数番目に向けて吐出するパス目とのそれぞれに対応付けられた間引き数が、互いに同数であること」が、その条件となる。更に一般化して言えば、「同一のラスタラインを形成するために対をなすパス目に対応付けられた間引き数が、互いに同数であること」が条件となる。
これを詳細に説明すると、前述の間引き数は、間引かれる画素の数を規定するものであるが、同時に、ラスタラインの端部から内側へ亘って間引く範囲も規定している。従って、奇数番目の画素のパス目に対応付けられた間引き数と、偶数番目の画素のパス目に対応付けられた間引き数とが、同数の場合には、間引く範囲が一致するために両者とも同じ範囲が間引かれて間欠吐出部分が形成されない。逆に、互いの間引き数が異なれば、間引く範囲が相違するため、この相違する範囲においては、一方の画素だけが間引かれて、他方の画素は間引かれない状態となり、間欠吐出部分が形成されるのである。
例えば、図２９の例の第１９ラスタラインＲ１９には、間欠吐出部分が形成されていないが、これは、第１９ラスタラインＲ１９の奇数番目の画素のパス目たる第（ｉ＋１）サイクルの１パス目の間引き数と、同ラインＲ１９の偶数番目に向けて吐出する同サイクルの５パス目の間引き数とが、共に４の同数であるためである。すなわち、第１ラスタラインＲ１の奇数番目の画素に向けてノズル＃４から吐出する第（ｉ＋１）サイクルの１パス目には、間引き数として４が、また偶数番目に向けてノズル＃１から吐出する５パス目にも、同じく間引き数４が対応付けられており、この場合には、奇数番目の画素および偶数番目のそれぞれの画素について、一つおきに４つの画素が指定される。そして、偶数番目の画素および奇数番目の画素のそれぞれの間引く範囲は、ラスタラインの端部から８画素までに亘る。従って、前記端部から８画素の範囲は、奇数番目および偶数番目の両方の画素が共に間引かれて連続非吐出部分が形成されるとともに、これよりも内側の範囲は、奇数番目および奇数番目の両方の画素とも間引かれず、連続吐出部分が形成され、この結果、この第１ラスタラインＲ１には間欠吐出部分は全く形成されない。
これに対して、間欠吐出部分を有する第１ラスタラインＲ１は、次のようにして形成される。第１ラスタラインＲ１の奇数番目の画素に向けてノズル＃４から吐出する３パス目には、間引き数として１６が対応付けられているとともに、偶数番目に向けてノズル＃１から吐出する７パス目には、間引き数８が対応付けられている。そして、この場合には、奇数番目の画素については、一つおきに１６の画素が指定される結果、その間引く範囲はラスタラインの端部から３２画素までに亘り、他方、偶数番目の画素については、一つおきに８つの画素が指定される結果、その間引く範囲はラスタラインの端部から１６画素までに亘る。従って、前記端部から１６画素の範囲は、奇数番目および偶数番目の両方の画素が間引かれて、連続非吐出部分が形成されるが、これよりも内側の範囲は、奇数番目の画素のみが間引かれる結果、間欠吐出部分が形成される。
次に、第２ステップに係る「前記第１ステップの条件が、全てのラスタラインに亘って成立する条件」について検討する。すなわち、「同一のラスタラインを形成するために対をなすパス目に対応付けられた間引き数が、互いに同数であるという関係が、全てのラスタラインに亘って成立する条件」について検討する。
先ず、結論を先に言うと、「オーバーラップサイクル数Ｃｏをオーバーラップ数Ｍで除算した商Ｃｏ／Ｍが、間引き数の変化周期Ｃｍの倍数（１を除く整数倍）であること」が、その条件となる。
これを詳細に説明すると、通常、同一のラスタラインを形成するために対をなすパス目同士は、前述のオーバーラップサイクル数Ｃｏをオーバーラップ数Ｍで除算した商Ｃｏ／Ｍとして表現されるパス数だけ隔てている。本実施形態にあってはＣｏ／Ｍ＝８／２であるため、互いに４パスだけ隔てている。例えば、図２６の左図に示すように、第３ラスタラインＲ３を形成するために対をなすパスは、１パス目と５パス目であり、また第２ラスタラインの対をなすパスは、２パス目と６パス目であり、更に第１ラスタラインについては、３パス目と７パス目であるというように、それぞれに対をなすパス同士は４パスだけ隔てている。そして、この関係は、全てのパスに亘って成立している。
このため、このパス間隔が、間引き数の変化周期Ｃｍの倍数になっていると、対をなすパス目同士は、必ず同じ間引き数が対応付けられてしまうため、全てのラスタラインに亘って間欠吐出部分を有さなくなってしまうのである。
例えば、図示例の変化周期Ｃｍは４パスであり、つまり４パス毎に同じ間引き数が繰り返される。そして、同一のラスタラインを形成するために対をなすパスのパス間隔も４パスなので、対をなすパス目同士は、必ず同じ間引き数が対応してしまう。すなわち、第３ラスタラインＲ３を形成するための１パス目と５パス目とは、間引き数として共に０が対応付けられ、また第２ラスタラインＲ２を形成するための２パス目と６パス目とは、間引き数４が共に対応付けられ、更に第１ラスタラインＲ１に係る３パス目と７パス目とには、間引き数１６が対応付けられている。そして、この関係は、全てのラスタラインに亘って成立するため、これにより、右図に示すように打ち捨て領域Ａａの全範囲に亘って全く間欠吐出部分が形成されないのである。
ちなみに、本オーバーラップ印刷の説明に供した図２４乃至図３１の例にあっては、この関係に該当する変化周期Ｃｍは、図２４の２パスと図２６の４パスであるが、両者の打ち捨て領域Ａａには全く間欠吐出部分が形成されていない。なお、このＣｏ／Ｍは、前述のｋと同値でもある。
なお、上述の条件は、間欠吐出部分を全く形成しないための条件であるため、好ましい条件としては、この逆である間欠吐出部分を形成する条件としての、「オーバーラップサイクル数Ｃｏをオーバーラップ数Ｍで除算した商Ｃｏ／Ｍが、間引き数の変化周期Ｃｍの倍数（１を除く整数倍）でないこと」となる。そして、この条件が成立するようにＣｏ、Ｃｍ、Ｍを選定するのが望ましい。
なお、更に望ましくは、「オーバーラップサイクルＣｏが、前記間引き数の変化周期Ｃｍと互いに素の関係にあること」という条件を満足すると良い。そして、この場合には、前述の「間欠吐出部分を形成する」条件を満足するのは言うまでもなく、オーバーラップサイクル数Ｃｏと、前記間引き数の変化周期Ｃｍとを食い違わせることができる。従って、前記搬送方向の間引き状態の周期性を複雑化することができて、これによって、当該間引き状態が媒体の端部に顕在化した際の画像の欠落部分を、更に目立ち難くすることができる。
−−−インク滴が形成する好ましいドット形状について−−−
ここで、インク滴が形成する好ましいドット形状について説明する。このインク滴のドット形状とは、インク滴が用紙Ｓに着弾した際の着弾痕形状のことである。そして、その形状としては、ラスタライン方向に長軸が向いた略楕円形状であるのが望ましい。この理由は、前述の間欠吐出部分には、ラスタライン方向に沿って画素一つおきに空白部分が形成されているが、前記ドット形状が略楕円形状であれば、この空白部分が埋められ易く、もって空白部分を目立たなくすることができるからである。
＝＝＝好適な変化パターンの検討＝＝＝
前に表２に示した変化パターンの好適例を見出す目的で、表３に示すように変化パターンを様々に変化させて間引き状況の変化を調べた。なお、印刷方式は、表４に示す条件のオーバーラップ印刷を用いた。
図３２乃至図３６は、打ち捨て領域Ａａにおける間引き状態を示す平面図である。なお、これら図は、前記図１６乃至図３１に係る右図と同じ形式で描いている。但し、インク滴が吐出される画素は黒塗りで示し、逆に吐出されない画素は白抜きで示している。
始めに、この検討に供したオーバーラップ印刷について簡単に説明する。表４のオーバーラップ条件に従ってオーバーラップ印刷を行うと、１６本のラスタライン中、１本の割合でオーバーラップ数が３のラスタラインが形成され、残る１５本のラスタラインのオーバーラップ数は２で形成される。すなわち、１本のラスタラインは、３つのノズルによって交互に画素にインク滴が吐出されて形成される一方、１５本のラスタラインは、２つのノズルによって交互に画素にインク滴が吐出されて形成される。
図３２に示すように、打ち捨て領域Ａａは、吐出ヘッド移動方向に５６画素分の幅で設定されており、この打ち捨て領域Ａａの外側の境界には各ラスタラインの端部が位置している。なお、図３３乃至図３６については、搬送方向における一部に基準領域の内側にまで、インク滴の吐出されない画素が入り込んでいるが、このラスタラインは、３２の間引き数が対応付けられたパスによって形成されるラスタラインである。つまり、このラスタラインのオーバーラップ数は２であるため、間引き数が３２の場合には、ラスタラインの端部から最大６４画素まで内側の画素が間引きされる画素となっているからである。
ここで、図３２乃至図３６を見ると、変化パターン１乃至５のいずれも、多くの間欠吐出部分を有しているとともに、その間引き状態も大きくばらついていて好ましいものである。但し、その中でも変化パターン５の間引き状態が最もばらついて見えるため、これが最も好ましいものと考えられる。なお、この変化パターン５を一般化すると、前述した表２のように表現することができる。逆に言えば、表２に示した変化パターンのｊを４にすれば、この変化パターン５となる。
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、本実施形態の液体吐出装置としてインクジェットプリンタを例に説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に係る液体吐出装置に含まれるものである。
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
また、媒体は、印刷用紙Ｓの他に、布やフィルムなどであってもよい。
また、液体吐出装置側にて行っていた処理の一部をホスト側にて行ってよく、また液体吐出装置とホストの間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
また、本実施形態においては、図１１に示すように、縁無し印刷をすべく、印刷用紙Ｓから外れると判断される打ち捨て領域Ａａを前記用紙Ｓの外側に設定し、当該領域Ａａに対してインク滴を間引くようにしていたが、これに限るものではない。
例えば、同図の印刷領域Ａを用紙Ｓとほぼ同サイズに設定することによって、前記打ち捨て領域Ａａを設けずに縁無し印刷を行う場合に適用しても良い。つまり、紙搬送時に用紙Ｓが決められた設計位置から位置ズレしなければ、インク滴は打ち捨てられること無く全てのインク滴は用紙Ｓに着弾するが、位置ズレした場合には、用紙Ｓから外れて着弾せずに打ち捨てられるインク滴が発生することなる。そして、この時に打ち捨てられるインク滴に対して適宜数を間引くようにしても良い。尚、この場合には、用紙Ｓの端部よりも内側の部分に向けて吐出するインク滴を、間引いているが、前記請求項１に係る発明の範囲には、この概念も含むものである。すなわち、請求項１に係る「媒体の端部近傍」の概念は、媒体（用紙Ｓ）の部の内側と外側の両方を含むものである。
また、本実施形態においては、印刷用紙Ｓの側端部に対して間引き処理を行う場合について詳細に説明したが、印刷用紙Ｓの上下の端部に対して行って良いのは言うまでもない。
また、本実施形態においては、間引き処理部２２４をヘッドドライバ２２内の駆動回路に設けたが、これに限るものではない。例えば、プリンタドライバ９６内に、前述の間引き処理を行うモジュールを実装して、ラスタライザ１００から転送された印刷データＰＤに対して間引き処理を行うようにしても良い。なお、この場合には、前記モジュールにて間引き処理された印刷データＰＤの印刷信号ＰＲＴ（ｉ）には、既に間引き信号ＳＩＧが反映されているため、前述の実施形態のように前記駆動回路内のマスク回路２２２に対して間引き信号ＳＩＧを入力する必要はない。
＜液体吐出装置について＞
本発明の液体吐出装置としては、前述したインクジェットプリンタ等の印刷装置をはじめ、これらの他に、例えば、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造型機、液体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置等に適用することも可能である。
＜液体について＞
本発明の液体としては、前述したインク、例えば染料インクや顔料インクに限定されるものではなく、例えば、金属材料、有機材料（特に高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、加工液、遺伝子溶液等を含む（水も含む）を適用することもできる。また、液体の成分については、溶媒として水の他に溶剤など、液体を構成するものを含む。
＜媒体について＞
媒体については、前述した用紙Ｓとして、普通紙やマット紙、カット紙、光沢紙、ロール紙、用紙、写真用紙、ロールタイプ写真用紙等をはじめ、これらの他に、ＯＨＰフィルムや光沢フィルム等のフィルム材や布材、金属板材などであっても構わない。すなわち、液体の吐出対象となり得るものであれば、どのような媒体であっても構わない。
＜ノズル列について＞
吐出ヘッドが備えるノズル列については、前述したブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロ（Ｙ）の４列に限るものではなく、これら以外の他の色のインクを吐出するノズル列を更に備えても良い。例えば、透明なインクであるクリアインクを吐出するノズル列を備えても良い。
＜間引き数のパス毎の変化について＞
間引き数のパス毎の変化については、前述したような予め定められた変化パターンに従って変化するものに限るものではなく、乱数発生装置等によって発生させた乱数を各パスに対応させて、当該乱数によって間引き数を変化するようにしても良い。
液体を吐出するための液体吐出装置であって、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする液体吐出装置。
このような液体吐出装置によれば、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出する。従って、媒体の端部にまでに亘ってドットを形成しようとする際に必要悪となる、媒体に着弾しなかった液体滴の数を、前記端部近傍におけるドットの形成を大きく損ねずにほぼ維持しながら減らすことが可能となる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から前記液体滴を吐出する場合に、該領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出することとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記媒体から外れると判断される領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出する。従って、媒体の端部にまでに亘ってドットを形成しようとする際に必要悪となる、媒体から外れる領域に吐出される液体滴の数を、前記端部におけるドットの形成を大きく損ねずにほぼ維持しながら減らすことが可能となる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、前記媒体から外れると判断される領域とは、前記基準領域から外れる領域であることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、媒体の端部にまで画像を形成することができる。すなわち、縁無しに画像を形成することができる。
かかる液体吐出装置において、前記液体吐出部は前記液体滴を吐出するノズルを備え、前記画像データに基づいて媒体上に形成される画像は、多数のドットが一直線上に整列してなるラスタラインが、該ラスタライン方向と交差する方向に所定間隔で並列して構成され、該ラスタラインは、該ラスタライン方向に前記ノズルを移動させながら液体滴を吐出することによって形成されることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、画像を容易に形成することができる。
かかる液体吐出装置において、前記ラスタライン方向の端に向かう程、前記媒体から外れると判断される領域における液体滴を間引く割合が高くなるようにしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記領域においてラスタライン方向の端に向かう程、液体滴を吐出しない。この理由は、前記端に近い程、液体滴が媒体に着弾する確率は低くなるため、端の近傍に向けて吐出される液体滴は、前記液体滴の間引きの影響が画像の欠落として顕在化し難いからである。従って、間引きによる画質の低下を効果的に抑えながら液体滴の滴数を削減可能となる。
かかる液体吐出装置において、前記ノズルは、前記ラスタライン方向と交差する方向に、所定のノズルピッチで配列されてノズル列をなし、前記媒体は、前記交差する方向に所定の搬送量で間欠搬送され、該間欠搬送の停留中に前記ノズル列は、前記ラスタライン方向に沿って移動しながらラスタラインを形成してもよい。
このような液体吐出装置によれば、ラスタライン方向と、この方向に交差する方向とで規定される平面に亘って媒体上に画像を形成することが可能となる。
かかる液体吐出装置において、ラスタライン方向へのノズル列の一回の移動動作につき、該ラスタライン方向の端から連続させて所定の間引き数だけ液体滴が間引かれるとともに、該間引き数は、前記ノズル列を構成する全てのノズルに亘って同数であり、該間引き数をノズル列の移動動作毎に変化させることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、液体滴の間引き数を、ノズル列の移動動作毎に変化させるので、媒体の端部の液体滴の間引き状態を散らすことが可能である。そして、これによって、媒体の端部に顕在化する虞のある画像の欠落部分を、見た目に目立たないようにすることができる。
かかる液体吐出装置において、前記液体滴の間引き数は、所定の変化パターンに基づいて前記移動動作毎に変化するとともに、該変化パターンに基づく間引き数は、前記移動動作を所定回数Ｃｍだけ繰り返すと一巡することとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記間引き数は、前記所定回数Ｃｍの移動動作を単位周期とする変化パターンに基づいて前記移動動作毎に変化する。従って、端部の液体滴の間引き状態を散らすことが可能であり、これによって、媒体の端部に顕在化する虞のある画像の欠落部分を、見た目に目立たないようにすることができる。
かかる液体吐出装置において、前記ノズル列のノズルピッチが、前記媒体に形成されるラスタラインの間隔よりも広く、前記ノズル列がラスタライン方向に沿って移動動作を１回することによって形成されるラスタラインの間に、形成されないラスタラインが存在することとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、ノズル列の１回の移動動作によって形成されるラスタラインの間に、形成されないラスタラインが挟まれる印刷方式であるところの、所謂インターレース印刷を行うことができる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体に形成されるラスタラインの間隔をＤ、前記ノズルピッチをｋ・Ｄ、前記液体を吐出する前記ノズル数をＮ、前記搬送量をＦとする時、Ｎはｋと互いに素の関係であり、Ｆ＝Ｎ・Ｄであることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記インターレース印刷を確実に行うことができる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体に形成される一つのラスタラインが、複数のノズルを用いて形成されることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、一つのラスタラインの多数のドットを複数のノズルで分担して形成する印刷方式であるところの、所謂オーバーラップ印刷を行うことができる。
かかる液体吐出装置において、前記ラスタラインは、間欠的に液体滴が間引いて吐出される間欠吐出部分を有することとしても良い。
このような液体吐出装置によれば、ラスタラインは、間欠的に液体滴が間引いて吐出される間欠吐出部分を有するので、媒体の端部に顕在化する虞のある画像の欠落部分をラスタライン方向に連続させずに散らし、見た目に目立たないようにすることができる。
かかる液体吐出装置において、前記媒体に前記間隔Ｄおきのラスタラインを形成するために、所定回数Ｃｏのノズル列の前記移動動作を要し、該所定回数Ｃｏは、前記間引き数の変化パターンに係る前記所定回数Ｃｍと互いに素の関係にあることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記所定回数Ｃｏと、間引き数の変化パターンの周期たる前記所定回数Ｃｍとは互いに素であるので、前記間欠吐出部分を確実に形成することができる。
また、前記移動動作の周期たる所定回数Ｃｏと、間引き数の変化パターンの周期たる前記所定回数Ｃｍとは互いに素であるので、互いの周期を確実に食い違わせることができる。従って、前記間欠搬送の方向の間引きの周期性を複雑化することができて、これによって、当該間引き状態が媒体の端部に顕在化した際の画像の欠落部分を、見た目に目立ち難くすることができる。
かかる液体吐出装置において、一つのラスタラインがＭ個のノズルによって形成される場合、前記媒体に形成される前記ラスタラインの間隔およびラスタライン方向のドットの間隔をそれぞれにＤ、前記ノズルピッチをｋ・Ｄ、前記液体滴を吐出する前記ノズル数をＮ、前記搬送量をＦとする時、Ｎ／Ｍが整数であり、 Ｎ／Ｍはｋと互いに素の関係であり、Ｆ＝（Ｎ／Ｍ）・Ｄであることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記オーバーラップ印刷を確実に行うことができる。
かかる液体吐出装置において、前記ｋが、前記所定回数Ｃｍの倍数（１を除く整数倍）でないこととしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記ｋが、前記所定回数Ｃｍの倍数（１を除く整数倍）でないので、前記間欠吐出部分を確実に形成することができる。
かかる液体吐出装置において、前記ドットの形状は、ラスタライン方向に長軸が向いた略楕円形状であることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、前記ドットの形状は、ラスタライン方向に長軸が向いた横長形状なので、ラスタラインにおける前記間欠吐出部分の空白を有効に埋めることができて、これにより画像の欠落を目立たなくすることができる。
かかる液体吐出装置において、液体滴を間引いて吐出するか否かの指令を入力する入力部を有し、液体滴を間引いて吐出する指令が入力された場合に、前記領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出することとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、間引いて吐出するか否かを、ユーザが選択できて、利便性に優れる。
また、液体を吐出するための液体吐出装置であって、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、前記媒体の端部に余白を形成しないで液体滴を吐出するモードが設定可能であり、前記モードが設定された場合に、前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しない、液体吐出装置。
このような液体吐出装置によれば、媒体の端部にまで画像を形成することができる。すなわち、縁無しに画像を形成することができる。
また、液体を吐出するための液体吐出装置であって、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、液体滴を間引いて吐出するか否かの指令を入力する入力部を有し、液体滴を間引いて吐出する指令が入力された場合に、前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から前記液体滴を吐出する場合に、該領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出し、前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、前記媒体から外れると判断される領域とは、前記基準領域から外れる領域であり、前記液体吐出部は前記液体滴を吐出するノズルを備え、前記画像データに基づいて媒体上に形成される画像は、多数のドットが一直線上に整列してなるラスタラインが、該ラスタライン方向と交差する方向に所定間隔で並列して構成され、該ラスタラインは、該ラスタライン方向に前記ノズルを移動させながら液体滴を吐出することによって形成され、前記ラスタライン方向の端に向かう程、前記媒体から外れると判断される領域における液体滴を間引く割合が高くなっており、前記ノズルは、前記ラスタライン方向と交差する方向に、所定のノズルピッチで配列されてノズル列をなし、前記媒体は、前記交差する方向に所定の搬送量で間欠搬送され、該間欠搬送の停留中に前記ノズル列は、前記ラスタライン方向に沿って移動しながらラスタラインを形成し、前記ノズル列のノズルピッチが、前記媒体に形成されるラスタラインの間隔よりも広く、前記ノズル列がラスタライン方向に沿って移動動作を１回することによって形成されるラスタラインの間に、形成されないラスタラインが存在し、前記媒体に形成される一つのラスタラインが、複数のノズルを用いて形成され、ラスタライン方向へのノズル列の一回の移動動作につき、該ラスタライン方向の端から連続させて所定の間引き数だけ液体滴が間引かれるとともに、該間引き数は、前記ノズル列を構成する全てのノズルに亘って同数であり、該間引き数をノズル列の移動動作毎に変化させ、前記液体滴の間引き数は、所定の変化パターンに基づいて前記移動動作毎に変化するとともに、該変化パターンに基づく間引き数は、前記移動動作を所定回数Ｃｍだけ繰り返すと一巡し、前記媒体に前記間隔Ｄおきのラスタラインを形成するために、所定回数Ｃｏのノズル列の前記移動動作を要し、該所定回数Ｃｏは、前記間引き数の変化パターンに係る前記所定回数Ｃｍと互いに素の関係にあることを特徴とする液体吐出装置。
このような液体吐出装置によれば、既述の効果をほぼ全て奏するため、本発明の目的が最も有効に達成される。
また、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出方法であって、吐出すべき液体滴を適宜数だけ間引くステップと、前記媒体の端部近傍に向けて、適宜数だけ間引かれた液体滴を吐出するステップとを有し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しない、液体吐出方法も実現可能である。
＝＝＝液体吐出装置の概要＝＝＝
本発明に係る液体吐出装置として、インクジェットプリンタを例にとり、その概要について説明する。図１〜図４は、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の概要を説明するための図である。図１は、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の外観を示す。図２は、そのインクジェットプリンタ１のブロック構成を示し、図３は、そのインクジェットプリンタ１のキャリッジ及びその周辺部を示す。図４は、そのインクジェットプリンタ１の搬送部及びその周辺部を示す。
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された媒体としての印刷用紙Ｓを前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレー７が設けられている。給紙部４には、カット紙（不図示）を保持する給紙トレー８が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１は、カット紙など単票状の用紙Ｓのみならず、ロール紙などの連続した媒体にも印刷できるような給紙構造を備えていても良い。
このインクジェットプリンタ１は、その主要部として、図２に示すように、紙搬送ユニット１０と、インク吐出ユニット２０と、クリーニングユニット３０と、キャリッジユニット４０と、計測器群５０と、制御ユニット６０とを備えている。
紙搬送ユニット１０は、前記用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時に所定の方向（図２において紙面に垂直な方向（以下、紙搬送方向という））に所定の移動量で用紙Ｓを移動させるためのものである。すなわち、紙搬送ユニット１０は、用紙Ｓを搬送する搬送機構として機能する。紙搬送ユニット１０は、図４に示すように、紙挿入口１１Ａ及びロール紙挿入口１１Ｂと、給紙モータ（不図示）と、給紙ローラ１３と、プラテン１４と、紙搬送モータ（以下、ＰＦモータという）１５と、紙搬送モータドライバ（以下、ＰＦモータドライバという）１６と、搬送ローラ１７Ａと排紙ローラ１７Ｂと、フリーローラ１８Ａとフリーローラ１８Ｂとを有する。ただし、紙搬送ユニット１０が搬送機構として機能するためには、必ずしも、これらの構成要素を全て要するというわけではない。
紙挿入口１１Ａは、用紙Ｓを挿入するところである。給紙モータ（不図示）は、紙挿入口１１Ａに挿入された用紙Ｓをプリンタ１内に搬送するモータであり、パルスモータで構成される。給紙ローラ１３は、紙挿入口１１に挿入された紙Ｓをプリンタ１内に自動的に搬送するローラであり、給紙モータ１２によって駆動される。給紙ローラ１３は、略Ｄ形の横断面形状を有している。給紙ローラ１３の円周部分の周囲長さは、ＰＦモータ１５までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて用紙ＳをＰＦモータ１５まで搬送できる。なお、給紙ローラ１３の回転駆動力と分離パッド（不図示）の摩擦抵抗とによって、複数の媒体が一度に給紙されることを防いでいる。
プラテン１４は、印刷中の用紙Ｓを支持する支持手段である。ＰＦモータ１５は、図２および図４に示すように、用紙Ｓを紙搬送方向に送り出すモータであり、ＤＣモータで構成される。ＰＦモータドライバ１６は、ＰＦモータ１５の駆動を行うためのものである。搬送ローラ１７Ａは、給紙ローラ１３によってプリンタ内に搬送された用紙Ｓを印刷可能な領域まで送り出すローラであり、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ａ（図４を参照）は、搬送ローラ１７Ａと対向する位置に設けられ、用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａとの間に挟むことによって用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａに向かって押さえる。
排紙ローラ１７Ｂ（図４を参照）は、印刷が終了した紙Ｓをプリンタの外部に排出するローラである。排紙ローラ１７Ｂは、不図示の歯車により、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ｂは、排紙ローラ１７Ｂと対向する位置に設けられ、紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂとの間に挟むことによって紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂに向かって押さえる。
インク吐出ユニット２０は、用紙Ｓにインクを吐出するためのものである。インク吐出ユニット２０は、図２に示すように、液体吐出部としての吐出ヘッド２１と、ヘッドドライバ２２とを有する。吐出ヘッド２１は、ノズルを複数有し、各ノズルから断続的にインク滴を吐出する。ヘッドドライバ２２は、吐出ヘッド２１を駆動して、吐出ヘッド２１から断続的にインク滴を吐出させるためのものである。
クリーニングユニット３０は、図３にも示すように、吐出ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するためのものである、。クリーニングユニット３０は、ポンプ装置３１と、キャッピング装置３５とを有する。ポンプ装置３１は、前記ノズルの目詰まりを防止すべくノズルからインクを吸い出すものであり、ポンプモータ３２とポンプモータドライバ３３とを有する。ポンプモータ３２は、吐出ヘッド２１のノズルからインクを吸引する。ポンプモータドライバ３３は、ポンプモータ３２を駆動する。キャッピング装置３５は、吐出ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するため、印刷を行わない時である待機時に、吐出ヘッド２１のノズルを封止する。
キャリッジユニット４０は、図２及び図３に示すように、吐出ヘッド２１を所定の方向（図２において紙面の左右方向（以下、吐出ヘッド移動方向という））に移動させるためのものである。なお、この吐出ヘッド移動方向は、前記紙搬送方向と直交している。
キャリッジユニット４０は、キャリッジ４１と、キャリッジモータ（以下、ＣＲモータという）４２と、キャリッジモータドライバ（以下、ＣＲモータドライバという）４３と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６とを有する。キャリッジ４１は、吐出ヘッド移動方向に移動可能であって、吐出ヘッド２１を固定している。よって、前記吐出ヘッド２１のノズルは、吐出ヘッド移動方向に沿って移動しながら、断続的にインクを吐出する。また、キャリッジ４１は、インクを収容するインクカートリッジ４８、４９を着脱可能に保持している。ＣＲモータ４２は、キャリッジ４１を吐出ヘッド移動方向に移動させるモータであり、ＤＣモータで構成される。ＣＲモータドライバ４３は、ＣＲモータ４２を駆動するためのものである。プーリ４４は、ＣＲモータ４２の回転軸に取付けられている。タイミングベルト４５は、プーリ４４によって駆動される。ガイドレール４６は、キャリッジ４１を吐出ヘッド移動方向に案内する。
計測器群５０には、リニア式エンコーダ５１と、ロータリー式エンコーダ５２と、紙検出センサ５３と、紙幅センサ５４とがある。リニア式エンコーダ５１は、キャリッジ４１の位置を検出するためのものである。ロータリー式エンコーダ５２は、搬送ローラ１７Ａの回転量を検出するためのものである。紙検出センサ５３は、印刷される用紙Ｓの先端の位置を検出するためのものである。図４に示すように、この紙検出センサ５３は、給紙ローラ１３が搬送ローラ１７Ａに向かって用紙Ｓを搬送する途中で、用紙Ｓの先端の位置を検出できる位置に設けられている。なお、紙検出センサ５３は、機械的な機構によって用紙Ｓの先端を検出するメカニカルセンサである。詳しく言うと、紙検出センサ５３は紙搬送方向に回転可能なレバーを有し、このレバーは用紙Ｓの搬送経路内に突出するように配置されている。そのため、用紙Ｓの先端がレバーに接触し、レバーが回転させられるので、紙検出センサ５３は、このレバーの動きを検出することによって、用紙Ｓの先端の位置を検出する。紙幅センサ５４は、キャリッジ４１に取付けられている。紙幅センサ５４は、発光部５４１と受光部５４３を有する光学センサであり、用紙Ｓによって反射された光を検出することにより、紙幅センサ５４の位置における用紙Ｓの有無を検出する。そして、紙幅センサ５４は、キャリッジ４１によって移動しながら用紙Ｓの端部の位置を検出し、用紙Ｓの幅を検出する。また、紙幅センサ５４は、キャリッジ４１の位置によって、用紙Ｓの先端を検出できる。紙幅センサ５４は、光学センサなので、紙検出センサ５３よりも位置検出の精度が高い。
制御ユニット６０は、プリンタの制御を行うためのものである。制御ユニット６０は、図２に示すように、ＣＰＵ６１と、タイマ６２と、インターフェース部６３と、ＡＳＩＣ６４と、メモリ６５と、ＤＣコントローラ６６とを有する。ＣＰＵ６１は、プリンタ全体の制御を行うためのものであり、ＤＣコントローラ６６、ＰＦモータドライバ１６、ＣＲモータドライバ４３、ポンプモータドライバ３２およびヘッドドライバ２２に制御指令を与える。タイマ６２は、ＣＰＵ６１に対して周期的に割り込み信号を発生する。インターフェース部６３は、プリンタの外部に設けられたホストコンピュータ６７との間でデータの送受信を行う。ＡＳＩＣ６４は、ホストコンピュータ６７からインターフェース部６３を介して送られてくる印刷情報に基づいて、印刷の解像度や吐出ヘッドの駆動波形等を制御する。メモリ６５は、ＡＳＩＣ６４及びＣＰＵ６１のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶手段を有する。ＤＣコントローラ６６は、ＣＰＵ６１から送られてくる制御指令と計測器群５０からの出力に基づいて、ＰＦモータドライバ１６及びＣＲモータドライバ４３を制御する。
このようなインクジェットプリンタ１では、印刷時において、用紙Ｓが搬送ローラ１７Ａによって所定の搬送量で間欠搬送され、その間欠的な搬送の合間である停留中にキャリッジ４１が、搬送ローラ１７Ａによる搬送方向に対して直交する方向、すなわち吐出ヘッド移動方向に沿って移動しながら、吐出ヘッド２１から用紙Ｓに向けてインク滴を吐出する。この吐出されたインク滴によって、用紙Ｓ上にはドットが形成され、当該ドットが多数形成されて用紙Ｓ上に巨視的な画像が形成される。
＝＝＝吐出ヘッド２１の吐出機構＝＝＝
図５は、吐出ヘッド２１の下面部に設けられたインク滴の吐出ノズルの配列を示した図である。吐出ヘッド２１の下面部には、同図に示すように、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、およびイエロ（Ｙ）の色毎にノズル列２１１が設けられている。
各ノズル列２１１は、それぞれに、複数のノズル＃１〜＃ｎから構成される。そして、これら複数のノズル＃１〜＃ｎは、用紙Ｓの搬送方向に沿う直線上に、一定の間隔（ノズルピッチ：ｋ・Ｄ）おきに配されている。ここで、Ｄは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、用紙Ｓに形成されるドットの最高解像度での間隔）である。また、ｋは、１以上の整数である。なお、各ノズル列のノズルは、下流側のノズルほど若い番号が付されている（＃１〜＃ｎ）。また、各ノズル列２１１は、吐出ヘッド移動方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。
なお、後述される説明のなかには、前記ノズル列２１１が単列であるように説明している箇所もあるが、これは、他のノズル列２１１によるインク滴の吐出の様子も同じであることから、前記単列に代表させて説明しているためである。
各ノズル＃１〜＃ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させるものである。そして、これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル＃１〜＃ｎから吐出される。
図６に、各ノズル＃１〜＃ｎを駆動するための駆動回路のブロック図を示す。なお、図６において、各信号名の最後に付されたかっこ内の数字は、その信号が供給されるノズルの番号を示している。
この駆動回路は、図２に示すヘッドドライバ２２内に、前記４列のノズル列毎に設けられている。この駆動回路は、図６に示すように、原駆動信号発生部２２１と、複数のマスク回路２２２と、間引き処理部２２４と、駆動信号補正部２２３とを備えている。
原駆動信号発生部２２１は、各ノズル＃１〜＃ｎに共通して用いられる原駆動信号ＯＤＲＶを生成する。この原駆動信号ＯＤＲＶは、一画素分の移動期間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中の下に示すように、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２の２つのパルスを含む信号である。そして、この生成された原駆動信号ＯＤＲＶは、各マスク回路２２２に出力される。
マスク回路２２２は、吐出ヘッド２１のノズル＃１〜＃ｎをそれぞれ駆動する複数のピエゾ素子に対応して設けられている。そして、各マスク回路２２２には、原信号発生部２２１から原信号ＯＤＲＶが入力されるとともに、後記印刷データＰＤに基づいて印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、画素に対応する画素データであり、一画素に対して２ビットの情報を有するシリアル信号であり、その各ビットは、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とにそれぞれ対応している。そして、このマスク回路２２２ａは、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原駆動信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりする。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が０レベルのときには、原駆動信号ＯＤＲＶのパルスを遮断してインク滴を吐出しないようにし、また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が１レベルのときには、原駆動信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて、これを駆動信号ＤＲＶ（ｉ）として駆動信号補正部２２３を介して前記ピエゾ素子に出力し、これによってノズルからインク滴を吐出する。
なお、本実施形態にあっては、このマスク回路２２４には、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に加えて、間引き処理部２２４から間引き信号ＳＩＧが入力される。この間引き信号ＳＩＧは、後述する縁無し印刷時の間引き処理に供されるものであり、０または１レベルからなる信号である。そして、前記マスク回路２２４を通過後の駆動信号ＤＲＶ（ｉ）がインク滴を吐出する信号になっているか否かは、前記印刷信号ＰＮＴ（ｉ）と、当該間引き信号ＳＩＧとの論理積（所謂ＡＮＤである）の演算結果で決定する。
なお、図６に示すように、本実施形態の間引き信号ＳＩＧは、ノズル列２１１の全ノズルに亘って共通の信号が入力される。従って、この間引き信号ＳＩＧに基づいてインク滴を吐出しない吐出ヘッド移動方向の位置は、全ノズルに亘って一致している。このことは、後述する間引き処理の規則１に関係する。
この間引き信号ＳＩＧは、後で説明する間引き処理を行うように、吐出ヘッド移動方向の画素毎に生成され、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応させながらマスク回路２２２に入力される。なお、この間引き処理については後述する。
駆動信号補正部２２３は、マスク回路２２２が整形した駆動信号波形のタイミングを復路全体で前後にずらし、補正を行う。この駆動信号波形のタイミングの補正によって、往路と復路におけるインク滴の着弾位置のズレが補正される、すなわち、往路と復路におけるドットの形成位置のズレが補正される。
＝＝＝ホストの処理＝＝＝
図７は、ホスト６７の処理を概略的に説明する図である。同図に示すように、ホスト６７は、プリンタ１に接続されたコンピュータ本体９０と、表示装置９３とを備えている。コンピュータ本体９０には、プリンタ１の動作を制御する「プリンタドライバ」と呼ばれるコンピュータプログラム９６が搭載されている。プリンタドライバ９６は、同図に示すように、ホスト６７に搭載された所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、インクジェットプリンタ１に転送するための印刷データＰＤが出力される。画像のレタッチなどを行うアプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介して表示装置９３に画像を表示している。
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ本体９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをインクジェットプリンタ１に供給する印刷データＰＤに変換する。プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、ラスタライザ１００と、ユーザインターフェース表示モジュール１０１と、ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２と、色変換ルックアップテーブルＬＵＴと、が備えられている。
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５で形成されたカラー画像データの解像度を、印刷解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３つの色成分からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変極ルックアップテーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素毎に、ＲＧＢ画像データを、プリンタ１が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。ハーフトーンモジュール９９は、いわゆるハーフトーン処理を実行してハーフトーン画像データを生成する。このハーフトーン画像データは、ラスタライザ１００によりプリンタ１に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとしてプリンタ１に出力される。印刷データＰＤは、吐出ヘッドの移動時のドットの形成状態を示すラスタデータと、用紙Ｓの搬送量を示すデータと、を含んでいる。
ユーザインターフェース表示モジュール１０１は、印刷に関係する種々のユーザインターフェースウィンドウを表示する機能と、それらのウィンドウ内におけるユーザの入力を受け取る機能とを有している。
ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２は、ユーザインターフェース（ＵＩ）とプリンタ１間のインターフェースを取る機能を有している。ユーザがユーザインターフェースにより指示した命令を解釈して、プリンタ１へ各種コマンドＣＯＭを送信したり、逆に、プリンタ１から受信したコマンドＣＯＭを解釈して、ユーザインターフェースへ各種表示を行ったりする。
なお、プリンタドライバ９６は、各種コマンドＣＯＭを送受信する機能、印刷データＰＤをプリンタ１に供給する機能等を実現する。このようなプリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、ホスト６７の内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、ホスト６７が読み取り可能な種々の媒体を利用できる。また、このようなコンピュータプログラムを、インターネットを介してコンピュータ本体９０にダウンロードすることも可能である。
＝＝＝印刷方式＝＝＝
ここで、図８Ａ、図８Ｂ、図９Ａ、および、図９Ｂを参照して、本実施形態のプリンタ１にて実行可能な印刷方式について説明する。この印刷方式としては、インターレース印刷およびオーバーラップ印刷の二つが実行可能に用意されている。そして、これらの印刷方式を適宜用いることによって、ノズルのピッチやインク吐出特性等のノズル毎の個体差を、印刷される画像上で分散緩和し、もって画質の向上を図ることができるようになっている。
＜インターレース印刷について＞
図８Ａおよび図８Ｂは、通常のインターレース印刷の説明図である。なお、説明の便宜上、吐出ヘッド２１の代わりとして示すノズル列が、用紙Ｓに対して移動しているように描かれているが、同図はノズル列と用紙Ｓとの相対的な位置関係を示すものであって、実際には用紙Ｓが搬送方向に移動されている。また、同図において、黒丸で示されたノズルは、実際にインク滴を吐出するノズルであり、白丸で示されたノズルはインク滴を吐出しないノズルである。なお、図８Ａは、１パス目〜４パス目におけるノズル位置と、そのノズルにてドットの形成の様子を示し、図８Ｂは、１パス目〜６パス目におけるノズル位置とドットの形成の様子を示している。
ここで、『インターレース印刷』とは、ｋが２以上であって、１回のパスで記録されるラスタラインの間に記録されないラスタラインが挟まれるような印刷方式を意味する。また、『パス』とは、ノズル列が吐出ヘッド移動方向に１回移動することをいう。『ラスタライン』とは、吐出ヘッド移動方向に並ぶ画素の列である。また、『画素』とは、インク滴を着弾させドットを記録する位置を規定するために、印刷用紙Ｓ上に仮想的に定められた方眼状の桝目である。
なお、本明細書においては、便宜上、前記画素は用紙Ｓ上だけでなく、図１５Ａおよび図１５Ｂに示すように、用紙Ｓの外側にはみ出す領域である後記打ち捨て領域Ａａに対しても、仮想的に存在する扱いとする。従って、同図に示すように、後記『ラスタラインの端部』とは用紙Ｓの端部ではなく、打ち捨て領域Ａａの側端部を意味する。
図８Ａおよび図８Ｂに示すように、インターレース印刷では、用紙Ｓが搬送方向に一定の搬送量Ｆで搬送される毎に、各ノズルが、その直前のパスで記録されたラスタラインのすぐ上のラスタラインを記録する。このように搬送量を一定にして記録を行うためには、実際にインクを吐出するノズル数Ｎ（整数）はｋと互いに素の関係にあり、搬送量ＦはＮ・Ｄに設定される。
同図では、ノズル列は搬送方向に沿って配列された４つのノズルを有する。しかし、ノズル列のノズルピッチｋは４なので、インターレース印刷を行うための条件である「Ｎとｋとが互いに素の関係」を満たすために、全てのノズルを用いることはできない。そこで、４つのノズルのうち、３つのノズルを用いてインターレース印刷が行われる。また、３つのノズルが用いられるため、用紙Ｓは搬送量３・Ｄにて搬送される。その結果、例えば、１８０ｄｐｉ（４・Ｄ）のノズルピッチのノズル列を用いて、７２０ｄｐｉ（＝Ｄ）のドット間隔にて用紙Ｓにドットが形成される。
同図は、最初のラスタラインは３パス目のノズル＃１が形成し、２番目のラスタラインは２パス目のノズル＃２が形成し、３番目のラスタラインは１パス目のノズル＃３が形成し、４番目のラスタラインは４パス目のノズル＃１が形成し、連続的なラスタラインが形成される様子を示している。なお、１パス目では、ノズル＃３のみがインク滴を吐出し、パス２では、ノズル＃２とノズル＃３のみがインク滴を吐出している。これは、１パス目及び２パス目において全てのノズルからインク滴を吐出すると、連続したラスタラインを用紙Ｓに形成できないためである。なお、３パス目以降では、３つのノズル（＃１〜＃３）がインク滴を吐出し、用紙Ｓが一定の搬送量Ｆ（＝３・Ｄ）にて搬送されて、連続的なラスタラインがドット間隔Ｄにて形成される。
＜オーバーラップ印刷について＞
図９Ａ及び図９Ｂは、通常のオーバーラップ印刷の説明図である。前述のインターレース印刷では、一つのラスタラインは一つのノズルにより形成されていたのに対し、当該オーバーラップ印刷では、例えば、一つのラスタラインが、二つ以上のノズルにより形成されている。
このオーバーラップ印刷では、用紙Ｓが搬送方向に一定の搬送量Ｆで搬送される毎に、ラスタライン方向に移動する各ノズルが、数ドットおきに間欠的にインク滴を吐出することによって、吐出ヘッド移動方向たるラスタライン方向に間欠的にドットを形成する。そして、他のパスにおいて、他のノズルが既に形成されている間欠的なドットを補完するようにドットを形成することにより、１つのラスタラインが複数のノズルにより完成する。このようにＭ回のパスにて１つのラスタラインが完成する場合、オーバーラップ数Ｍと定義する。同図では、各ノズルにて、１ドットおきに間欠的にドットが形成されるので、パス毎に奇数番目の画素又は偶数番目の画素にドットが形成される。そして、１つのラスタラインが２つのノズルにより形成されているので、オーバーラップ数Ｍ＝２になる。なお、前述のインターレース印刷の場合、オーバーラップ数Ｍ＝１になる。
このオーバーラップ印刷において、搬送量を一定にして記録を行うためには、（１）Ｎ／Ｍが整数であること、（２）Ｎ／Ｍはｋと互いに素の関係にあること、（３）搬送量Ｆが（Ｎ／Ｍ）・Ｄに設定されること、が条件となる。
同図では、ノズル列は搬送方向に沿って配列された８つのノズルを有する。しかし、ノズル列のノズルピッチｋは４なので、オーバーラップ印刷を行うための条件である「Ｎ／Ｍとｋが互いに素の関係」を満たすために、全てのノズルを用いることはできない。そこで、８つのノズルのうち、６つのノズルを用いてオーバーラップ印刷が行われる。また、６つのノズルが用いられるため、用紙Ｓは搬送量３・Ｄにて搬送される。その結果、例えば、１８０ｄｐｉ（４・Ｄ）のノズルピッチのノズル列を用いて、７２０ｄｐｉ（＝Ｄ）のドット間隔にて用紙Ｓにドットが形成される。また、１つのパスにおいて、各ノズルは吐出ヘッド移動方向に１ドットおきに間欠的にドットを形成する。図中において、吐出ヘッド移動方向に２つのドットが描かれているラスタラインは既に完成されている。例えば、図９Ａにおいて、最初のラスタラインから６番目のラスタラインまでは、既に完成されている。１つのドットが描かれているラスタラインは、１ドットおきに間欠的にドットが形成されているラスタラインである。例えば、７番目や１０番目のラスタラインは、１ドットおきに間欠的にドットが形成されている。なお、１ドットおきに間欠的にドットが形成された７番目のラスタラインは、９パス目のノズル＃１が補完するようにドットを形成することによって、完成される。
同図は、最初のラスタラインは３パス目のノズル＃４及び７パス目のノズル＃１が形成し、２番目のラスタラインは２パス目のノズル＃５及び６パス目のノズル＃２が形成し、３番目のラスタラインは１パス目のノズル＃６及び５パス目のノズル＃３が形成し、４番目のラスタラインは４パス目のノズル＃４及び８パス目のノズル＃１が形成し、連続的なラスタラインが形成される様子を示している。なお、１パス目〜６パス目において、ノズル＃１〜ノズル＃６のなかにインクを吐出しないノズルが存在する。これは、１パス目〜６パス目において全てのノズルからインクを吐出すると、連続したラスタラインを用紙Ｓに形成できないためである。なお、７パス目以降では、６つのノズル（＃１〜＃６）がインクを吐出し、用紙Ｓが一定の搬送量Ｆ（＝３・Ｄ）にて搬送されて、連続的なラスタラインがドット間隔Ｄにて形成される。
＝＝＝縁無し印刷＝＝＝
ここで『縁無し印刷』について説明する。『縁無し印刷』とは、印刷用紙Ｓの端部に余白を形成しない印刷方法である。本実施形態に係るインクジェットプリンタ１にあっては、印刷モードの選択によって、『縁無し印刷』または『通常印刷』のいずれかを択一的に実行可能になっている。
『通常印刷』は、インク滴が吐出される領域である印刷領域Ａが、印刷用紙Ｓ上に収まるように印刷を行う。図１０に『通常印刷』時における印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を示すが、印刷領域Ａは用紙Ｓ内に納まるように設定され、用紙Ｓの上下の端部および左右の側端部には余白が形成される。
この『通常印刷』を行うべく、印刷モードとして『通常印刷モード』が設定された場合には、プリンタドライバ９６は、アプリケーションプログラムから与えられた画像データに基づき、印刷領域Ａが用紙Ｓに収まるように印刷データＰＤを生成する。例えば、印刷領域Ａを用紙Ｓ内に納められないような画像データを処理する場合には、画像データにより表される画像の一部を印刷対象から外したり、またその画像を縮小するなどして用紙Ｓに収まるようにする。
図１１に『縁無し印刷』時における印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を示すが、用紙Ｓの上下の端部および左右の側端部からはみ出す領域（以下では、打ち捨て領域Ａａと言う）に対しても印刷領域Ａが設定されており、この領域に対してもインク滴が吐出されるようになっている。そして、これによって、紙搬送時の位置決め精度などが原因で用紙Ｓが吐出ヘッド２１に対して多少の位置ズレを生じても、用紙Ｓの端部へ向けて確実にインク滴を吐出してドットを形成することができて、もって端部に余白を形成しないようにしている。なお、この『縁無し印刷』は、必ずしも図１１に示すように、用紙Ｓの上下の端部および左右の側端部の全てに対して行う必要はなく、これらのうちの一端部に対してのみ実施される場合もある。
この『縁無し印刷』を行うべく、印刷モードとして『縁無し印刷モード』が設定された場合には、プリンタドライバ９６は、前記画像データに基づき、印刷領域Ａが用紙Ｓから所定幅だけはみ出るような印刷データＰＤを生成する。例えば、印刷領域Ａが用紙Ｓよりも小さくなってしまうような画像データを処理する場合には、印刷領域Ａが用紙Ｓ全体に行き渡って前記所定幅だけはみ出すように画像を拡大する。また、逆に、印刷領域Ａが用紙Ｓから大きくはみ出てしまうような画像データを処理する場合には、用紙Ｓからのはみ出し代が前記所定幅となるように画像を縮小する。なお、前記所定幅を確保すべく拡縮調整した際に、画像の縦横比が元画像から変化して歪んでしまう場合には、拡縮調整後に画像の一部を印刷対象から外すことによって元画像の縦横比を維持しつつ前記所定幅を確保する場合もある。
この拡縮調整について詳細に説明すると、前記プリンタドライバ９６は、用紙Ｓの規格寸法と同じ大きさの領域を、基準領域Ａｓとして前記メモリ６５に記憶している。そして、この基準領域Ａｓを参照して、これよりも吐出ヘッド移動方向および搬送方向に対して前記所定幅だけ外側にはみ出るサイズに前記画像データを拡大して印刷データＰＤを生成する。なお、前記所定幅の部分が、用紙Ｓから外れると判断される領域であり、インク滴が打ち捨てられる打ち捨て領域Ａａである。
この基準領域Ａｓおよび前記所定幅は、はがきサイズやＡ４サイズ等の用紙サイズ毎に前記メモリ６５に記憶されており、ユーザによって入力される用紙サイズ情報に基づいてそれぞれに読み出され、上述の拡縮調整に供される。
ちなみに、紙搬送が正確に行われて用紙Ｓが予め決められた設計位置にきちんと位置決めされた場合には、前記基準領域Ａｓと用紙Ｓとは合致して基準領域Ａｓの画像が用紙Ｓに印刷される。しかし、位置ズレした場合には、用紙Ｓの端部には打ち捨て領域Ａａの画像が印刷されることになる。
＜打ち捨てられるインクの処理＞
『縁無し印刷』において、用紙Ｓから外れて着弾せずに打ち捨てられるインク滴は、プラテン１４に付着してこれを汚す等といった悪影響を及ぼす虞がある。このため、本実施形態に係るプリンタ１のプラテン１４は、用紙Ｓから外れたインク滴を回収するためのインク回収部８０を備えている。
図１２はインク回収部８０の平面図である。このインク回収部８０は、図１３Ａおよび図１３Ｂの断面図に示す第１インク回収部８２と、図１４の断面図に示す第２インク回収部８３との二つに大別される。第１インク回収部８２は、用紙Ｓの上下の端部を縁無し印刷する際に用いられ、第２インク回収部８３は、用紙Ｓの左右の側端部を縁無し印刷する際に用いられる。
図１２乃至図１４に示すように、これら第１および第２インク回収部８２，８３のいずれも、プラテン１４上に断面凹形の溝部として形成されている。その溝部内には、インク滴を吸収するスポンジ等の吸収材８４が設けられている。そして、打ち捨てられたインク滴は、この吸収材８４の上に到達して吸収材８４に吸収される。
図１２、図１３Ａ、および、図１３Ｂに示す第１インク回収部８２の溝部は、キャリッジ４１の移動方向（吐出ヘッド移動方向）に沿って直線状に設けられているとともに、搬送方向における溝部の位置は、前記吐出ヘッド２１の略中央部分に対向しており、つまり、ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４に対向している。従って、図１３Ａに示すように上端部を縁無し印刷する場合には、用紙Ｓの上端が第１インク回収部８２上に到達する以前から、前記ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４だけからインク滴を吐出する。一方で下端部を縁無し印刷する場合には、図１３Ｂに示すように、用紙Ｓの下端部が前記第１インク回収部８２上を通過後においても前記ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４だけからインク滴を吐出する。そして、これら上端部および下端部の印刷時において、前記ノズル＃ｋ〜＃ｋ＋４から吐出されたインク滴のなかで用紙Ｓに着弾しなかったインク滴は、第１インク回収部８２の吸収材８４に着弾するため、これら打ち捨てられたインク滴がプラテン１４上面を汚すことはない。
また、図１２および図１４に示す第２インク回収部８３に係る溝部は、用紙Ｓの左右の側端部と対向する位置にそれぞれ設けられ、これら溝部は共に、用紙Ｓの搬送方向に沿って直線状に形成されている。そして、左右の側端部を縁無し印刷する場合には、キャリッジ４１の移動において、印刷用紙Ｓの用紙内の部分を移動している時だけノズルからインク滴を吐出するのではなく、用紙Ｓの側端部の外側の前記打ち捨て領域Ａａを移動している時にもインク滴を吐出する。ここで、この打ち捨て領域Ａａにおいて吐出されたインク滴は、前記第２インク回収部８３の吸収材８４に着弾するため、これら打ち捨てられたインク滴によってプラテン１４を汚すことはない。
＝＝＝縁無し印刷時のインク滴の間引き処理について＝＝＝
前述したように『縁無し印刷』をするためには前記打ち捨て領域Ａａを設定せざるを得ないが、この打ち捨て領域Ａａに向けて吐出されるインク滴の大半は、画像の形成に寄与せずに無駄となってしまい、そのインク滴数は極力少ないのが望ましい。また、そもそも、この打ち捨てられるインク滴は、用紙Ｓの端部に余白を形成しないようにする目的で吐出されるものであり、この点を勘案すると、前記端部に余白と視認されるような画像の欠落部分を形成しない程度に、すなわち目立たない程度にインク滴数を間引いてインク滴数を減らすのが良いと考えられる。
従って、本発明にあっては、見た目に目立たない程度に、用紙Ｓから外れると判断される領域たる前記打ち捨て領域Ａａに向けて吐出されるべきインク滴のなかから適宜数だけインク滴を間引いて吐出するようにしている。
図１５Ａおよび図１５Ｂは、この打ち捨て領域Ａａでの間引き状態を概念的に示す平面図であり、印刷データＰＤに基づく印刷領域Ａを、用紙Ｓに相当する前記基準領域Ａｓに重ね合わせて示している。なお、図中、インク滴を吐出する画素を黒丸で示すとともに、間引かれてインク滴を吐出しない画素を白丸で示している。また、説明の便宜上、図中の一番上のラスタラインを第１ラスタラインＲ１と呼び、以下、図の下方に向かうに従って第２ラスタラインＲ２、第３ラスタラインＲ３、…と続いているものとする。
図１５Ａに示す例は、搬送方向に並ぶラスタラインＲ１，Ｒ２，…の一本おきに、打ち捨て領域Ａａに対するインク滴の吐出を間引くようにしている。すなわち、打ち捨て領域Ａａにインク滴を吐出するラスタライン（例えばＲ３）を、搬送方向の上下に挟む位置に隣接するラスタライン（例えばＲ２とＲ４）については、打ち捨て領域Ａａにインク滴を吐出しないようにしている。
図１５Ｂに示す例は、第１ラスタラインＲ１は間引かず、その下の第２ラスタラインＲ２は、その両端から１画素ずつ間引き、更にその下の第３ラスタラインＲ３は、その両端から２画素ずつ間引くようにしており、以降のラスタラインＲ４，Ｒ５，…においてはこれを順次繰り返している。そして、このようにして間引かれた打ち捨て領域Ａａには、平面視で三角形形状の間引き領域が、搬送方向に沿って複数形成されている。
なお、これら二つの例にあっては、共に、その打ち捨て領域Ａａの単位面積に対するインク滴数を間引く割合は同じになっている。すなわち、２画素のうち１画素が間引かれている。但し、同じ割合でインク滴数を間引くのであれば、図１５Ｂに示すように、前記ラスタライン方向の端に向かう程、インク滴を間引く割合を高くする方が望ましい。詳細に説明すると、図１５Ａおよび図１５Ｂに示す打ち捨て領域Ａａを搬送方向に沿って見てみれば、打ち捨て領域Ａａには、この搬送方向に沿って二列の画素列Ｌ１，Ｌ２が形成されている。そして、図１５Ａの例では、内側の画素列Ｌ１と、この画素列Ｌ１よりも外側の画素列Ｌ２とは、共に２画素のうち１画素が間引かれている。これに対して、図１５Ｂの例は、内側の画素列Ｌ１では、３画素のうち１画素が間引かれているが、外側の画素列Ｌ２にあっては、３画素のうち２画素が間引かれており、もって当該図１５Ｂの方が、ラスタライン方向の端に向かう程、インク滴を間引く割合が高くなっている。
この図１５Ｂの例の方が好ましい理由は、用紙Ｓの大きさに相当する基準領域Ａｓから遠く離れた位置ほど、その位置まで実際の用紙Ｓが位置ズレする可能性は低く、もって、インク滴の間引きの影響が、用紙Ｓ上の画像の欠落部分として顕在化する可能性が低くなるためである。
このような間引き処理を実行するか否かの選択は、例えば、ユーザインターフェース表示モジュール１０１によって行うことができる。すなわち、前記ユーザインターフェース表示モジュール１０１のプリンタドライバに係るウィンドウには、間引き処理についての実行ボタン及び非実行ボタンが選択可能に表示されており、ユーザは、これらボタンから間引き処理を実行するか否かを入力することができる。
なお、入力された前記ボタンの信号は、プリンタドライバによって生成された印刷データＰＤに対応付けられて、プリンタ１に出力される。そして、図１５Ｃのフローチャートに示すように、非実行ボタンの信号が対応付けられている場合には、ヘッドドライバ２２内の図６の間引き処理部２２４は何も行わないが、実行ボタンの信号が対応付けられている場合には、前記間引き処理部２２４は、上述の間引き状態となるように間引き信号ＳＩＧを生成するとともに、この間引き信号ＳＩＧを、前記マスク回路２２２に入力される印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応させて同マスク回路２２２に入力する（ステップＳ１０及びＳ２０を参照）。すなわち、マスク回路２２２には、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に加えて間引き信号ＳＩＧが入力され、その印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応する画素に向けてインク滴を吐出するか否かは、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）と、間引き信号ＳＩＧとの論理積（所謂ＡＮＤ）として決定される。この間引き信号ＳＩＧは、前記打ち捨て領域Ａａの各画素に対して設定されており、当該領域Ａａにおいてインク滴を吐出しない画素に対しては０レベルが、またインク滴を吐出する画素に対しては１レベルが設定されている。
ちなみに、図１５Ａおよび図１５Ｂの例に係る印刷データＰＤには、説明の便宜上、印刷領域Ａａの全面に亘ってインク滴を吐出するベタ打ち画像のデータが記録されている前提であり、すなわち印刷データＰＤの全ての印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が１レベルであるものとして示している。これに対して、実際の印刷データＰＤには、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が０レベルの画素もあるため、実際の用紙Ｓ上に顕れる間引き状態は、両者のかけ合わせとなり、すなわち、前記打ち捨て領域Ａａの黒丸印の画素も、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）によっては白丸になることもある。なお、以下の説明でも、印刷データＰＤにはベタ打ち画像のデータが記録されているものとして説明する。
＝＝＝間引き処理の実施例＝＝＝
ここで間引き処理の実施例として、用紙Ｓの右の側端部に縁無し印刷する場合を例に説明する。なお、印刷方式としては、前述のインターレース印刷およびオーバーラップ印刷のそれぞれについて説明する。
図１６乃至図３１は、印刷用紙Ｓの右の側端部近傍における各ラスタラインが、どのパスで何れのノズルによって形成されていくかを示す説明図である。図中の左側の部分には、各パスにおける用紙Ｓに対するノズル列の相対位置を示している（以下では左図と言う）。なお、この左図では、説明の便宜上、ノズル列の方を各パス毎に搬送量Ｆずつ下方へ移動させて示しているが、実際には用紙Ｓの方が搬送方向に移動する。また、ノズル列におけるノズル番号を、丸印で囲って示している。
この左図の右側には、基準領域Ａｓおよび打ち捨て領域Ａａに向けてインク滴を吐出する様子を示している（以下では右図と言う）。この右図の四角のマス目は、それぞれに一つの画素を表しており、そのマス目に記入された番号は、その画素に向けてインク滴を吐出するノズル番号である。また、ノズル番号が記入されていない画素は、インク滴が吐出されない画素、すなわち間引き処理によって間引かれた画素である。なお、左図の下に示す間引き数は、打ち捨て領域Ａａにおいて、各パスにおいて間引かれる画素の数を示している。
右図中の右側部分には、前記基準領域Ａｓの側端部が存在し、その更に右側には、吐出ヘッド移動方向に８画素分（図１６乃至図２３）または３２画素分（図２４乃至図３１）の幅で打ち捨て領域Ａａが設定されており、打ち捨て領域Ａａの外側の境界には各ラスタラインの端部が位置している。
なお、説明の便宜上、図中の一番上のラスタラインを第１ラスタラインＲ１と呼び、以下、図の下方に向かうに従って第２ラスタラインＲ２、第３ラスタラインＲ３、…と続いているものとする。また、この右図は、搬送方向の一部のみを取り出して示しているが、図中の一番上の第１ラスタラインＲ１の上および一番下の第２５ラスタラインＲ２５の下にもラスタラインが連続的に形成されているのは言うまでもない。
本実施形態に係る間引き処理部２２４は、以下の４つの規則に従って間引き信号ＳＩＧを形成し、当該間引き信号ＳＩＧを、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応させながらマスク回路２２２に入力して前記打ち捨て領域Ａａにおけるインク滴数を間引いていく。
規則１：インク滴を吐出しない画素の数である間引き数は、一回のパス毎（吐出ヘッドの移動毎）に設定される。また、その間引き数は、全ノズルに亘る共通値として設定されるとともに、そのパスにおいて、間引かれる吐出ヘッド移動方向の画素位置は、全ノズルに亘って同じである。
この規則１を、図１６のインターレース印刷を例に説明する。左図に示す４パス目では、ノズル＃１，＃２，＃３によって第４，第８，第１２ラスタラインＲ４，Ｒ８，Ｒ１２がそれぞれに形成されるが、この４パス目には、左図の下に示すように間引き数として２が設定されている。従って、これらノズル＃１，＃２，＃３の三者ともに、自身が形成するラスタラインのうちの２つの画素に対してはインク滴を吐出しない。そして、これら画素の吐出ヘッド移動方向の位置は、ノズル＃１，＃２，＃３の三者ともに揃っており、図示例にあっては、ラスタラインＲ４，Ｒ８，Ｒ１２は、それぞれに、各端部から一つ目および二つ目の画素が間引かれている。
規則２：各パスにおいて間引かれる画素の吐出ヘッド移動方向の位置は、その単一パスにおいてインク滴を吐出可能な位置のなかから選定されるとともに、当該選定候補の位置の画素を、ラスタラインの端部から間引き数だけ数えて指定される。
この規則２を、図１６および図２５を参照しつつ具体的に説明すると、図１６に示すインターレース印刷の場合には、単一のパスによって、ラスタライン方向に並ぶ全ての画素に対しインク滴を吐出可能である。従って、左図の４パス目にて間引かれる画素の吐出ヘッド移動方向の位置は、右図に示すように、ラスタラインＲ４，Ｒ８，Ｒ１２の各端部から、この４パス目の間引き数２だけ画素を連続して数えて指定され、もって前記端部から二つの画素が続けて指定される。
これに対して、図２５に示すオーバーラップ印刷の場合には、単一のパスではラスタライン方向に並ぶ画素に対してＭ−１個おきの間欠的にしかインク滴を吐出することができない。例えば、オーバーラップ数Ｍが２の場合には、ある単一のパスでは、ラスタライン方向の奇数番目の画素に対してだけインク滴を吐出可能であり、これら奇数番目の画素の間の偶数番目の画素に対しては、別の単一パスにおいてインク滴を吐出可能となっている。従って、このオーバーラップ印刷の場合には、各パスにて間引かれる画素は、ラスタラインを構成する画素のなかからＭ−１個おきに前記端部から間引き数だけ数えて指定される。これを図２５の例に対応させて更に具体的に説明すると、図示例の３パス目では、第１，第５，第９ラスタラインＲ１，Ｒ５，Ｒ９の奇数番目の画素にインク滴を吐出可能であり、また当該３パス目の間引き数は、左図の下に示すように１６が設定されている。従って、各ラスタラインＲ１，Ｒ５Ｒ９の端部から奇数番目の画素だけを１６つ数えて指定し、これら指定された１６つの画素に対してはインク滴を吐出しない。なお、一つおきに１６つの画素を指定するので、結果として、ラスタラインの端部から３２画素分だけ内側に位置する画素まで指定することになる。
規則３：間引き数は、所定の変化パターンに基づいてパス毎に変化する。この変化パターンに基づく間引き数が一巡するパス数Ｃｍを、間引き数の変化周期Ｃｍという。
この規則３を、図１６を参照して具体的に説明する。左図の下には、各パス目に対応する間引き数を示しているが、この図示例では、パス毎に間引き数が０および２を繰り返す変化パターンを有しており、また当該変化パターンが一巡するパス数たる変化周期Ｃｍは２パスとなっている。すなわち、図示例にあっては、１パス目の間引き数は０、２パス目は２であり、以降のパス目では、これを順番に繰り返すようになっている。
規則４：間引き数の変化パターンは以下とする。但し、ｊは１以上の整数である。
＜インターレース印刷における間引き処理の実施例＞
図１６乃至図２３には、インターレース印刷の場合の間引き処理の実施例を示している。図１６から図２３にかけて、間引き数の変化周期Ｃｍを図毎に異ならせており、当該変化周期Ｃｍの間引き状態への影響がわかるようにしている。但し、インターレース印刷の条件は、これら全図に亘って同じ条件に揃えている。すなわち、インク滴を吐出するノズル数Ｎ＝３、ノズルピッチｋ・Ｄ＝４・Ｄ、搬送量Ｆ（＝Ｎ・Ｄ）＝３・Ｄにしている。
先ず、図１６を参照しながらインターレース印刷によるラスタラインの形成過程について説明する。なお、インターレース印刷の説明は前にしているため、ここでは本実施例の理解に必要な範囲に留める。
図１６に示すように、３パス目においては、ノズル＃１よって第１ラスタラインＲ１が、またノズル＃２によって第５ラスタラインＲ５が、更には、ノズル＃３によって第９ラスタラインＲ９が形成される。そして、このうちの第１ラスタラインＲ１と第５ラスタラインＲ５との間にある第２，第３，第４ラスタラインＲ２，Ｒ３，Ｒ４に注目すると、これらラスタラインＲ２，Ｒ３，Ｒ４は、それぞれに２パス目のノズル＃２、１パス目のノズル＃３、および４パス目のノズル＃１によって形成される。つまり、ラスタラインを第１〜第５ラスタラインまでに亘って連続的に形成するためには、１パス目から４パス目までの計４回のパスを要する。換言すると、本実施例に係るインターレース印刷は４回のパスを１サイクルとして、このサイクルを繰り返すことによって、搬送方向にドットピッチＤで連続的にラスタラインを形成するようになっている。以下では、この１サイクルをインターレースサイクルと呼ぶとともに、図中では、４回のパスからなる最初のインターレースサイクルを第ｉサイクルとし、次の４回のパスからなるインターレースサイクルを第ｉ＋１サイクルとして示している。
次に、打ち捨て領域Ａａにおける間引き処理について説明する。
図１６に示すように、基準領域Ａｓの右には、吐出ヘッド移動方向に８画素分の幅で打ち捨て領域Ａａが設定されており、この打ち捨て領域Ａａの外側の境界には各ラスタラインの端部が位置している。そして、パス毎に、当該パスに対応する間引き数に基づいて間引き処理がなされ、これによって、各パスにてラスタラインを形成する際に、当該ラスタラインの端部から前記間引き数だけの画素を数えて指定し、当該指定された画素に対してはインク滴を吐出しないようになっている。なお、図を見易くするために、打ち捨て領域Ａａを構成する吐出ヘッド移動方向の画素数を８つにしたが、何等これに限るものではない。
図１６乃至図２３の左図の下に示すように、図１６から図２３にかけて、間引き数の変化周期Ｃｍを２〜９パスまで変化させている。この間引き数の変化パターンは、前述の表２のｊ値を２にしたものであり、例えば、図１６に示す変化周期Ｃｍが２パスの場合には、その間引き数は、パス毎に０、２を繰り返し、図１６に示す３パスの場合には、０、２、８を繰り返す。以下、図１８から図２３に示す４〜９パスの場合には、変化周期Ｃｍが一つ増える度に、これに対応させて４パス目以降の間引き数として４、０、６、４、８、０が、この順番で一つずつ追加される。
ここでは、全図を代表して図１７の変化周期Ｃｍが３パスの場合について説明する。左図の下に示すように、間引き数は、パス毎に、０、２、８の順番で変化する。そして、この変化パターンを、インターレース印刷の全てのパスに亘って繰り返すようになっている。
例えば、第ｉサイクルの１パス目の間引き数は０であるため、この１パス目にて形成される第３ラスタラインＲ３は間引かれず、ノズル＃３によってインク滴はラスタラインの端部までに亘る８画素に対して吐出される。次の２パス目は、間引き数が２であるため、この２パス目にて形成される第２ラスタラインＲ２および第６ラスタラインＲ６については、それぞれにラスタラインの端部から２画素分が間引かれて、残る６つの画素に対してはノズル＃２，＃３からインク滴が吐出される。また、更に次の３パス目は、間引き数が８であるため、３パス目にて形成される第１，第５，第９ラスタラインＲ１，Ｒ５，Ｒ９については、それぞれにラスタラインの端部から８画素分が間引かれて、つまり打ち捨て領域Ａａにおいてはノズル＃１，＃２，＃３からインク滴が吐出されない。更に、その次の４パス目は、変化パターンが一巡して戻りその間引き数は０となるため、当該４パス目にて形成される第４，第８，第１２ラスタラインＲ４，Ｒ８，Ｒ１２は、前記１パス目と同様に間引かれずに形成され、すなわちインク滴はラスタラインの端部までに亘る８画素に対して吐出される。
ここで、図１６から図２３にかけて各打ち捨て領域Ａａを巨視的に見ると、ラスタラインの端部に近づく程、間引く割合が大きくなっているのがわかる。これは、間引かれる画素を、ラスタラインの端部から間引き数だけ数えて指定しているためである。なお、このように端部に近づく程、間引く割合を大きくしている理由は、前述したように、この端部に近づく程、インク滴が用紙Ｓに着弾する確率が低くなって、端部の近傍に向けて吐出されるインク滴は、その間引きの影響が画像の欠落部分として顕在化し難いからである。従って、間引きによる画質の低下を抑えながら、削減可能なインク滴数を極力多くすることができるようになっている。
また、全体的に変化周期Ｃｍが大きくなると、間引き状態の規則性が小さくなって間引き状態が散らされる傾向にあることがわかる。従って、変化周期Ｃｍは大きく設定する方が好ましく、そうすることによって用紙Ｓの端部に顕在化する虞のある画像の欠落部分を、見た目に目立たなくすることができる。
＜オーバーラップ印刷における間引き処理の実施例＞
図２４乃至図３１には、オーバーラップ印刷の場合の間引き処理の実施例を示している。図２４から図３１にかけて、間引き数の変化周期Ｃｍを図毎に異ならせており、当該変化周期Ｃｍの間引き状態への影響がわかるようにしている。但し、オーバーラップ印刷の条件は、これら全図に亘って同じ条件に揃えている。すなわち、インク滴を吐出するノズル数Ｎ＝６、ノズルピッチｋ・Ｄ＝４・Ｄ、オーバーラップ数Ｍ＝２、搬送量Ｆ（＝（Ｎ／Ｍ）・Ｄ）＝３・Ｄにしている。
先ず、図２４を参照しながらオーバーラップ印刷によるラスタラインの形成過程について説明する。なお、オーバーラップ印刷の説明は前にしているため、ここでは本実施例の理解に必要な範囲に留める。
本実施例のオーバーラップ数Ｍは２であるため、各ラスタラインの奇数番目と偶数番目の画素に向けては、互いに異なるパスの異なるノズルからインク滴が吐出され、各ラスタラインは形成される。
例えば、２パス目においては、ノズル＃５によって第２ラスタラインＲ２の偶数番目の画素に向けて、またノズル＃６によって第６ラスタラインＲ６の偶数番目の画素に向けてそれぞれにインク滴が吐出されるが、これら第２および第６ラスタラインＲ２，Ｒ６の奇数番目の画素に向けては、６パス目のノズル＃２およびノズル＃３によって吐出される。そして、これにより、これら第２および第６ラスタラインＲ２，Ｒ６が完成する。
また、これら第２ラスタラインＲ２と第６ラスタラインＲ６との間の第３，第４，第５ラスタラインＲ３，Ｒ４，Ｒ５は、それぞれ次のようにして形成される。第３ラスタラインＲ３は、１パス目のノズル＃６により奇数番目の画素に向けてインク滴が吐出されるとともに、偶数番目に向けては５パス目のノズル＃３にて吐出されて完成する。第４ラスタラインＲ４は、８パス目のノズル＃１により奇数番目の画素に向けてインク滴が吐出されるとともに、偶数番目に向けては４パス目のノズル＃４にて吐出されて完成する。第５ラスタラインＲ５は、３パス目のノズル＃５により奇数番目の画素に向けてインク滴が吐出されるとともに、偶数番目に向けては７パス目のノズル＃２にて吐出されて完成する。
つまり、第２〜第６ラスタラインまでに亘って連続的にラスタラインを形成するためには、前記１パス目から８パス目までの計８回のパスを要する。換言すると、本実施例に係るオーバーラップ印刷は８回のパスを１サイクルとして、このサイクルを繰り返すことによって、搬送方向にドットピッチＤで連続的にラスタラインを形成するようになっている。以下では、この１サイクルをオーバーラップサイクルと呼ぶとともに、図中では、最初のサイクルを第ｉサイクルとし、次のサイクルを第ｉ＋１サイクルとして示している。また、この１サイクルを構成するパス数Ｃｏを、オーバーラップサイクル数Ｃｏと言う。
次に、打ち捨て領域Ａａにおける間引き処理について説明する。
図２４に示すように、基準領域Ａａの右には、吐出ヘッド移動方向に３２画素分の幅で打ち捨て領域Ａａが設定されており、この打ち捨て領域Ａａの外側の境界には各ラスタラインの端部が位置している。そして、パス毎に、当該パスに対応する間引き数に基づいて間引き処理がなされ、これによって、各パスにて形成されるラスタラインの端部から前記間引き数だけの画素を数えて指定し、当該指定された画素に対してはインク滴を吐出しないようになっている。なお、図を見易くするために、打ち捨て領域を構成する吐出ヘッド移動方向の画素数を３２にしたが、何等これに限るものではない。
図２４乃至図３１の左図の下に示すように、図２４から図３１にかけて、間引き数の変化周期Ｃｍを２〜９パスまで変化させている。この間引き数の変化パターンは、前述の表２のｊ値を４にしたものであり、例えば、図２４に示す変化周期Ｃｍが２パスの場合には、その間引き数は、パス毎に０、４を繰り返し、図２５に示す３パスの場合には、０、４、１６を繰り返す。なお、図２６から図３１に示す４〜９パスの場合には、変化周期Ｃｍが一つ増える度に、これに対応させて４パス目以降の間引き数として、８、０、１２、１６、０が、この順番で一つずつ追加される。
ここでは、全図を代表して図２５に示す変化周期Ｃｍが３パスの場合について説明する。左図の下に示すように、間引き数は、パス毎に、０ドット、４ドット、１６ドットの順番で変化する。そして、この変化パターンを、オーバーラップ印刷の全てのパスに亘って繰り返すようになっている。
なお、前述したように、オーバーラップ数Ｍが２のオーバーラップ印刷の場合には、単一パスにてインク滴を吐出できるのは、ラスタライン方向に並ぶ画素のうちの奇数番目の画素または偶数番目の画素のいずれか一方である。従って、単一パスにおいて間引かれる画素は、そのパスに対応付けられた間引き数だけ、ラスタラインの端部から奇数番目の画素または偶数番目の画素のいずれか一方を数えて指定される。そして、この偶数番目の画素に吐出するパスの間引き数と、奇数番目に吐出するパスの間引き数との大小関係によって、そのラスタラインの間引き状態が決定する。すなわち、ラスタライン方向に一つおきにインク滴が吐出されてなる間欠吐出部分が形成されるか、または、同方向に連続して吐出されてなる連続吐出部分が形成されるか、更には、同方向に連続して吐出されない連続非吐出部分が形成されるかが決定する。
例えば、図２５に示すように、第ｉサイクルの１パス目の間引き数は０であるため、この１パス目のノズル＃６によって形成される第３ラスタラインＲ３の奇数番目の画素に対しては間引かず、よって右図に示すように同ラスタラインＲ３の奇数番目の画素に対しては、ラスタラインの端部までに亘ってノズル＃６がインク滴を吐出する。一方で、これら奇数番目の画素の間にある偶数番目の画素に対しては、５パス目のノズル＃３によってインク滴が吐出されて補完されるが、この時、この５パス目の間引き数は４であるため、ラスタラインの端部から偶数番目の画素だけを数えて計４つの画素に対してはインク滴を吐出せず、これらより内側にある偶数番目の画素に対してはインク滴を吐出する。そして、この二回のパスの結果、右図に示すように、第３ラスタラインＲ３の端部から８画素に亘る部分には、一つおきにインク滴が吐出される間欠吐出部分が形成される一方で、それよりも内側の２４画素に亘る部分には、連続してインク滴が吐出される連続吐出部分が形成される。
また、右図を見ると、連続非吐出部分は、第２ラスタラインＲ２の端の部分に存在しているが、これは次のようにして形成される。第ｉサイクルの６パス目の間引き数は１６であるため、ラスタラインＲ２の端部から奇数番目の画素だけを数えて計１６つの画素に対してはインク滴を吐出しない。この結果、打ち捨て領域Ａａに存在するラスタラインＲ２の全ての奇数番目の画素に対しては、インク滴を吐出しない。一方で、同サイクルの２パス目の間引き数は４であるため、この２パス目では、ラスタラインＲ２の端部から偶数番目の画素だけを数えて計４つの画素に対してはインク滴を吐出せず、これらより内側にある偶数番目の画素に対してはノズル＃５によりインク滴を吐出する。その結果、右図に示すように、第２ラスタラインＲ２の端部から８画素に亘る部分には、インク滴が連続して吐出されない連続非吐出部分が形成される一方で、それよりも内側の２４画素の亘る部分には、一つおきにインク滴が吐出される間欠吐出部分が形成される。
以上説明したラスタラインＲ２，Ｒ３以外の他のラスタラインについても、当該ラスタラインＲ２，Ｒ３と同様に、その奇数番目の画素に向けて吐出するパス目の間引き数と、偶数番目に向けて吐出するパス目の間引き数との大小関係によって、それぞれに、間欠吐出部分、連続吐出部分、および連続非吐出部分のいずれかが形成されるかが決まり、その結果、そのラスタラインの間引き状態が決定する。
−−−変化周期Ｃｍの間引き状態への影響−−−
ここで、図２４乃至図３１を参照しながら、変化周期Ｃｍの間引き状態への影響を検討してみる。一見してわかるのは、図２５、および図２７乃至図３１に示すように、前記間欠吐出部分が形成されている場合には間引き状態が散って見え、特にこの間欠吐出部分が多い程、散らばって見えることである。逆に、図２４および図２６に示すように、全てのラスタラインに亘って間欠吐出部分が全く形成されていない場合には、間引き状態は散って見えず、好ましいものではない。
そこで、この図２４および図２６に示すような間欠吐出部分が全く形成されなくなる条件を二段階に分けて検討した。すなわち、検討の第１ステップとして、所定のラスタラインに間欠吐出部分が形成されない条件を検討し、また、第２ステップとして、この第１ステップの条件が、全てのラスタラインに亘って成立する条件を検討した。
先ず、第１ステップの「所定のラスタラインに間欠吐出部分が形成されない条件」であるが、結論を先に言うと、「ラスタラインの偶数番目の画素に向けて吐出するパス目と、同ラスタラインの奇数番目に向けて吐出するパス目とのそれぞれに対応付けられた間引き数が、互いに同数であること」が、その条件となる。更に一般化して言えば、「同一のラスタラインを形成するために対をなすパス目に対応付けられた間引き数が、互いに同数であること」が条件となる。
これを詳細に説明すると、前述の間引き数は、間引かれる画素の数を規定するものであるが、同時に、ラスタラインの端部から内側へ亘って間引く範囲も規定している。従って、奇数番目の画素のパス目に対応付けられた間引き数と、偶数番目の画素のパス目に対応付けられた間引き数とが、同数の場合には、間引く範囲が一致するために両者とも同じ範囲が間引かれて間欠吐出部分が形成されない。逆に、互いの間引き数が異なれば、間引く範囲が相違するため、この相違する範囲においては、一方の画素だけが間引かれて、他方の画素は間引かれない状態となり、間欠吐出部分が形成されるのである。
例えば、図２９の例の第１９ラスタラインＲ１９には、間欠吐出部分が形成されていないが、これは、第１９ラスタラインＲ１９の奇数番目の画素のパス目たる第（ｉ＋１）サイクルの１パス目の間引き数と、同ラインＲ１９の偶数番目に向けて吐出する同サイクルの５パス目の間引き数とが、共に４の同数であるためである。すなわち、第１ラスタラインＲ１の奇数番目の画素に向けてノズル＃４から吐出する第（ｉ＋１）サイクルの１パス目には、間引き数として４が、また偶数番目に向けてノズル＃１から吐出する５パス目にも、同じく間引き数４が対応付けられており、この場合には、奇数番目の画素および偶数番目のそれぞれの画素について、一つおきに４つの画素が指定される。そして、偶数番目の画素および奇数番目の画素のそれぞれの間引く範囲は、ラスタラインの端部から８画素までに亘る。従って、前記端部から８画素の範囲は、奇数番目および偶数番目の両方の画素が共に間引かれて連続非吐出部分が形成されるとともに、これよりも内側の範囲は、奇数番目および奇数番目の両方の画素とも間引かれず、連続吐出部分が形成され、この結果、この第１ラスタラインＲ１には間欠吐出部分は全く形成されない。
これに対して、間欠吐出部分を有する第１ラスタラインＲ１は、次のようにして形成される。第１ラスタラインＲ１の奇数番目の画素に向けてノズル＃４から吐出する３パス目には、間引き数として１６が対応付けられているとともに、偶数番目に向けてノズル＃１から吐出する７パス目には、間引き数８が対応付けられている。そして、この場合には、奇数番目の画素については、一つおきに１６の画素が指定される結果、その間引く範囲はラスタラインの端部から３２画素までに亘り、他方、偶数番目の画素については、一つおきに８つの画素が指定される結果、その間引く範囲はラスタラインの端部から１６画素までに亘る。従って、前記端部から１６画素の範囲は、奇数番目および偶数番目の両方の画素が間引かれて、連続非吐出部分が形成されるが、これよりも内側の範囲は、奇数番目の画素のみが間引かれる結果、間欠吐出部分が形成される。
次に、第２ステップに係る「前記第１ステップの条件が、全てのラスタラインに亘って成立する条件」について検討する。すなわち、「同一のラスタラインを形成するために対をなすパス目に対応付けられた間引き数が、互いに同数であるという関係が、全てのラスタラインに亘って成立する条件」について検討する。
先ず、結論を先に言うと、「オーバーラップサイクル数Ｃｏをオーバーラップ数Ｍで除算した商Ｃｏ／Ｍが、間引き数の変化周期Ｃｍの倍数（１を除く整数倍）であること」が、その条件となる。
これを詳細に説明すると、通常、同一のラスタラインを形成するために対をなすパス目同士は、前述のオーバーラップサイクル数Ｃｏをオーバーラップ数Ｍで除算した商Ｃｏ／Ｍとして表現されるパス数だけ隔てている。本実施形態にあってはＣｏ／Ｍ＝８／２であるため、互いに４パスだけ隔てている。例えば、図２６の左図に示すように、第３ラスタラインＲ３を形成するために対をなすパスは、１パス目と５パス目であり、また第２ラスタラインの対をなすパスは、２パス目と６パス目であり、更に第１ラスタラインについては、３パス目と７パス目であるというように、それぞれに対をなすパス同士は４パスだけ隔てている。そして、この関係は、全てのパスに亘って成立している。
このため、このパス間隔が、間引き数の変化周期Ｃｍの倍数になっていると、対をなすパス目同士は、必ず同じ間引き数が対応付けられてしまうため、全てのラスタラインに亘って間欠吐出部分を有さなくなってしまうのである。
例えば、図示例の変化周期Ｃｍは４パスであり、つまり４パス毎に同じ間引き数が繰り返される。そして、同一のラスタラインを形成するために対をなすパスのパス間隔も４パスなので、対をなすパス目同士は、必ず同じ間引き数が対応してしまう。すなわち、第３ラスタラインＲ３を形成するための１パス目と５パス目とは、間引き数として共に０が対応付けられ、また第２ラスタラインＲ２を形成するための２パス目と６パス目とは、間引き数４が共に対応付けられ、更に第１ラスタラインＲ１に係る３パス目と７パス目とには、間引き数１６が対応付けられている。そして、この関係は、全てのラスタラインに亘って成立するため、これにより、右図に示すように打ち捨て領域Ａａの全範囲に亘って全く間欠吐出部分が形成されないのである。
ちなみに、本オーバーラップ印刷の説明に供した図２４乃至図３１の例にあっては、この関係に該当する変化周期Ｃｍは、図２４の２パスと図２６の４パスであるが、両者の打ち捨て領域Ａａには全く間欠吐出部分が形成されていない。なお、このＣｏ／Ｍは、前述のｋと同値でもある。
なお、上述の条件は、間欠吐出部分を全く形成しないための条件であるため、好ましい条件としては、この逆である間欠吐出部分を形成する条件としての、「オーバーラップサイクル数Ｃｏをオーバーラップ数Ｍで除算した商Ｃｏ／Ｍが、間引き数の変化周期Ｃｍの倍数（１を除く整数倍）でないこと」となる。そして、この条件が成立するようにＣｏ、Ｃｍ、Ｍを選定するのが望ましい。
なお、更に望ましくは、「オーバーラップサイクルＣｏが、前記間引き数の変化周期Ｃｍと互いに素の関係にあること」という条件を満足すると良い。そして、この場合には、前述の「間欠吐出部分を形成する」条件を満足するのは言うまでもなく、オーバーラップサイクル数Ｃｏと、前記間引き数の変化周期Ｃｍとを食い違わせることができる。従って、前記搬送方向の間引き状態の周期性を複雑化することができて、これによって、当該間引き状態が媒体の端部に顕在化した際の画像の欠落部分を、更に目立ち難くすることができる。
−−−インク滴が形成する好ましいドット形状について−−−
ここで、インク滴が形成する好ましいドット形状について説明する。このインク滴のドット形状とは、インク滴が用紙Ｓに着弾した際の着弾痕形状のことである。そして、その形状としては、ラスタライン方向に長軸が向いた略楕円形状であるのが望ましい。この理由は、前述の間欠吐出部分には、ラスタライン方向に沿って画素一つおきに空白部分が形成されているが、前記ドット形状が略楕円形状であれば、この空白部分が埋められ易く、もって空白部分を目立たなくすることができるからである。
＝＝＝好適な変化パターンの検討＝＝＝
前に表２に示した変化パターンの好適例を見出す目的で、表３に示すように変化パターンを様々に変化させて間引き状況の変化を調べた。なお、印刷方式は、表４に示す条件のオーバーラップ印刷を用いた。
始めに、この検討に供したオーバーラップ印刷について簡単に説明する。表４のオーバーラップ条件に従ってオーバーラップ印刷を行うと、１６本のラスタライン中、１本の割合でオーバーラップ数が３のラスタラインが形成され、残る１５本のラスタラインのオーバーラップ数は２で形成される。すなわち、１本のラスタラインは、３つのノズルによって交互に画素にインク滴が吐出されて形成される一方、１５本のラスタラインは、２つのノズルによって交互に画素にインク滴が吐出されて形成される。
図３２に示すように、打ち捨て領域Ａａは、吐出ヘッド移動方向に５６画素分の幅で設定されており、この打ち捨て領域Ａａの外側の境界には各ラスタラインの端部が位置している。なお、図３３乃至図３６については、搬送方向における一部に基準領域の内側にまで、インク滴の吐出されない画素が入り込んでいるが、このラスタラインは、３２の間引き数が対応付けられたパスによって形成されるラスタラインである。つまり、このラスタラインのオーバーラップ数は２であるため、間引き数が３２の場合には、ラスタラインの端部から最大６４画素まで内側の画素が間引きされる画素となっているからである。
ここで、図３２乃至図３６を見ると、変化パターン１乃至５のいずれも、多くの間欠吐出部分を有しているとともに、その間引き状態も大きくばらついていて好ましいものである。但し、その中でも変化パターン５の間引き状態が最もばらついて見えるため、これが最も好ましいものと考えられる。なお、この変化パターン５を一般化すると、前述した表２のように表現することができる。逆に言えば、表２に示した変化パターンのｊを４にすれば、この変化パターン５となる。
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、本実施形態の液体吐出装置としてインクジェットプリンタを例に説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に係る液体吐出装置に含まれるものである。
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
また、媒体は、印刷用紙Ｓの他に、布やフィルムなどであってもよい。
また、液体吐出装置側にて行っていた処理の一部をホスト側にて行ってよく、また液体吐出装置とホストの間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
また、本実施形態においては、図１１に示すように、縁無し印刷をすべく、印刷用紙Ｓから外れると判断される打ち捨て領域Ａａを前記用紙Ｓの外側に設定し、当該領域Ａａに対してインク滴を間引くようにしていたが、これに限るものではない。
例えば、同図の印刷領域Ａを用紙Ｓとほぼ同サイズに設定することによって、前記打ち捨て領域Ａａを設けずに縁無し印刷を行う場合に適用しても良い。つまり、紙搬送時に用紙Ｓが決められた設計位置から位置ズレしなければ、インク滴は打ち捨てられること無く全てのインク滴は用紙Ｓに着弾するが、位置ズレした場合には、用紙Ｓから外れて着弾せずに打ち捨てられるインク滴が発生することなる。そして、この時に打ち捨てられるインク滴に対して適宜数を間引くようにしても良い。尚、この場合には、用紙Ｓの端部よりも内側の部分に向けて吐出するインク滴を、間引いているが、前記請求項１に係る発明の範囲には、この概念も含むものである。すなわち、請求項１に係る「媒体の端部近傍」の概念は、媒体（用紙Ｓ）の部の内側と外側の両方を含むものである。
また、本実施形態においては、印刷用紙Ｓの側端部に対して間引き処理を行う場合について詳細に説明したが、印刷用紙Ｓの上下の端部に対して行って良いのは言うまでもない。
また、本実施形態においては、間引き処理部２２４をヘッドドライバ２２内の駆動回路に設けたが、これに限るものではない。例えば、プリンタドライバ９６内に、前述の間引き処理を行うモジュールを実装して、ラスタライザ１００から転送された印刷データＰＤに対して間引き処理を行うようにしても良い。なお、この場合には、前記モジュールにて間引き処理された印刷データＰＤの印刷信号ＰＲＴ（ｉ）には、既に間引き信号ＳＩＧが反映されているため、前述の実施形態のように前記駆動回路内のマスク回路２２２に対して間引き信号ＳＩＧを入力する必要はない。
＜液体吐出装置について＞
本発明の液体吐出装置としては、前述したインクジェットプリンタ等の印刷装置をはじめ、これらの他に、例えば、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造型機、液体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置等に適用することも可能である。
＜液体について＞
本発明の液体としては、前述したインク、例えば染料インクや顔料インクに限定されるものではなく、例えば、金属材料、有機材料（特に高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、加工液、遺伝子溶液等を含む（水も含む）を適用することもできる。また、液体の成分については、溶媒として水の他に溶剤など、液体を構成するものを含む。
＜媒体について＞
媒体については、前述した用紙Ｓとして、普通紙やマット紙、カット紙、光沢紙、ロール紙、用紙、写真用紙、ロールタイプ写真用紙等をはじめ、これらの他に、ＯＨＰフィルムや光沢フィルム等のフィルム材や布材、金属板材などであっても構わない。すなわち、液体の吐出対象となり得るものであれば、どのような媒体であっても構わない。
＜ノズル列について＞
吐出ヘッドが備えるノズル列については、前述したブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロ（Ｙ）の４列に限るものではなく、これら以外の他の色のインクを吐出するノズル列を更に備えても良い。例えば、透明なインクであるクリアインクを吐出するノズル列を備えても良い。
＜間引き数のパス毎の変化について＞
間引き数のパス毎の変化については、前述したような予め定められた変化パターンに従って変化するものに限るものではなく、乱数発生装置等によって発生させた乱数を各パスに対応させて、当該乱数によって間引き数を変化するようにしても良い。
本発明によれば、液体滴を吐出して媒体の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に必要悪となる、媒体から外れる領域に吐出される液体滴の数を、前記端部におけるドットの形成を大きく損ねずに減らすことが可能な液体吐出装置、および液体吐出方法を実現することができる。
Claims (20)
- 液体を吐出するための液体吐出装置であって、
媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、
前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、
前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しない、液体吐出装置。 - 請求項１に記載の液体吐出装置において、
前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から前記液体滴を吐出する場合に、該領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出する。 - 請求項２に記載の液体吐出装置において、
前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、
前記媒体から外れると判断される領域とは、基準領域から外れる領域である。 - 請求項３に記載の液体吐出装置において、
前記液体吐出部は前記液体滴を吐出するノズルを備え、
前記画像データに基づいて媒体上に形成される画像は、多数のドットが一直線上に整列してなるラスタラインが、該ラスタライン方向と交差する方向に所定間隔で並列して構成され、
該ラスタラインは、該ラスタライン方向に前記ノズルを移動させながら液体滴を吐出することによって形成される。 - 請求項４に記載の液体吐出装置において、
前記ラスタライン方向の端に向かう程、前記媒体から外れると判断される領域における液体滴を間引く割合が高くなっていることを特徴とする液体吐出装置。 - 請求項４または５のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記ノズルは、前記ラスタライン方向と交差する方向に、所定のノズルピッチで配列されてノズル列をなし、
前記媒体は、前記交差する方向に所定の搬送量で間欠搬送され、
該間欠搬送の停留中に前記ノズル列は、前記ラスタライン方向に沿って移動しながらラスタラインを形成することを特徴とする液体吐出装置。 - 請求項６に記載の液体吐出装置において、
ラスタライン方向へのノズル列の一回の移動動作につき、該ラスタライン方向の端から連続させて所定の間引き数だけ液体滴が間引かれるとともに、該間引き数は、前記ノズル列を構成する全てのノズルに亘って同数であり、
該間引き数をノズル列の移動動作毎に変化させる。 - 請求項７に記載の液体吐出装置において、
前記液体滴の間引き数は、所定の変化パターンに基づいて前記移動動作毎に変化するとともに、該変化パターンに基づく間引き数は、前記移動動作を所定回数Ｃｍだけ繰り返すと一巡する。 - 請求項６に記載の液体吐出装置において、
前記ノズル列のノズルピッチが、前記媒体に形成されるラスタラインの間隔よりも広く、
前記ノズル列がラスタライン方向に沿って移動動作を１回することによって形成されるラスタラインの間に、形成されないラスタラインが存在する。 - 請求項９に記載の液体吐出装置において、
前記媒体に形成されるラスタラインの間隔をＤ、前記ノズルピッチをｋ・Ｄ、前記液体を吐出する前記ノズル数をＮ、前記搬送量をＦとする時、
Ｎはｋと互いに素の関係であり、
Ｆ＝Ｎ・Ｄである。 - 請求項９に記載の液体吐出装置において、
前記媒体に形成される一つのラスタラインが、複数のノズルを用いて形成される。 - 請求項１１に記載の液体吐出装置において、
前記ラスタラインは、間欠的に液体滴が間引いて吐出される間欠吐出部分を有する。 - 請求項１２に記載の液体吐出装置において、
前記媒体に前記間隔Ｄおきのラスタラインを形成するために、所定回数Ｃｏのノズル列の移動動作を要し、
該所定回数Ｃｏは、前記間引き数の変化パターンに係る前記所定回数Ｃｍと互いに素の関係にある。 - 請求項１１に記載の液体吐出装置において、
一つのラスタラインがＭ個のノズルによって形成される場合、
前記媒体に形成される前記ラスタラインの間隔およびラスタライン方向のドットの間隔をそれぞれにＤ、前記ノズルピッチをｋ・Ｄ、前記液体滴を吐出する前記ノズル数をＮ、前記搬送量をＦとする時、
Ｎ／Ｍが整数であり、
Ｎ／Ｍはｋと互いに素の関係であり、
Ｆ＝（Ｎ／Ｍ）・Ｄである。 - 請求項１４に記載の液体吐出装置において、
前記ｋが、前記所定回数Ｃｍの倍数（１を除く整数倍）でない。 - 請求項１２に記載の液体吐出装置において、
前記ドットの形状は、ラスタライン方向に長軸が向いた略楕円形状である。 - 請求項２に記載の液体吐出装置において、
液体滴を間引いて吐出するか否かの指令を入力する入力部を有し、
液体滴を間引いて吐出する指令が入力された場合に、前記領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出する。 - 液体を吐出するための液体吐出装置であって、
媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、
前記媒体の端部に余白を形成しないで液体滴を吐出するモードが設定可能であり、
前記モードが設定された場合に、
前記液体吐出部は、前記媒体の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、
前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しない、液体吐出装置。 - 液体を吐出するための液体吐出装置であって、媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出するための液体吐出部を備え、
液体滴を間引いて吐出するか否かの指令を入力する入力部を有し、
液体滴を間引いて吐出する指令が入力された場合に、
前記媒体から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から前記液体滴を吐出する場合に、該領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引いて吐出し、
前記媒体よりも大きいサイズに形成された画像データに基づいて前記液体滴を吐出するとともに、前記媒体のサイズに応じた基準領域を記憶し、前記媒体から外れると判断される領域とは、前記基準領域から外れる領域であり、
前記液体吐出部は前記液体滴を吐出するノズルを備え、前記画像データに基づいて媒体上に形成される画像は、多数のドットが一直線上に整列してなるラスタラインが、該ラスタライン方向と交差する方向に所定間隔で並列して構成され、該ラスタラインは、該ラスタライン方向に前記ノズルを移動させながら液体滴を吐出することによって形成され、
前記ラスタライン方向の端に向かう程、前記媒体から外れると判断される領域における液体滴を間引く割合が高くなっており、
前記ノズルは、前記ラスタライン方向と交差する方向に、所定のノズルピッチで配列されてノズル列をなし、前記媒体は、前記交差する方向に所定の搬送量で間欠搬送され、該間欠搬送の停留中に前記ノズル列は、前記ラスタライン方向に沿って移動しながらラスタラインを形成し、
前記ノズル列のノズルピッチが、前記媒体に形成されるラスタラインの間隔よりも広く、前記ノズル列がラスタライン方向に沿って移動動作を１回することによって形成されるラスタラインの間に、形成されないラスタラインが存在し、
前記媒体に形成される一つのラスタラインが、複数のノズルを用いて形成され、
ラスタライン方向へのノズル列の一回の移動動作につき、該ラスタライン方向の端から連続させて所定の間引き数だけ液体滴が間引かれるとともに、該間引き数は、前記ノズル列を構成する全てのノズルに亘って同数であり、該間引き数をノズル列の移動動作毎に変化させ、
前記液体滴の間引き数は、所定の変化パターンに基づいて前記移動動作毎に変化するとともに、該変化パターンに基づく間引き数は、前記移動動作を所定回数Ｃｍだけ繰り返すと一巡し、
前記媒体に前記間隔Ｄおきのラスタラインを形成するために、所定回数Ｃｏのノズル列の前記移動動作を要し、該所定回数Ｃｏは、前記間引き数の変化パターンに係る前記所定回数Ｃｍと互いに素の関係にあることを特徴とする液体吐出装置。 - 媒体にドットを形成すべく該媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出方法であって、
吐出すべき液体滴を適宜数だけ間引くステップと、
前記媒体の端部近傍に向けて、適宜数だけ間引かれた液体滴を吐出するステップとを有し、
前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しない、液体吐出方法。
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