JPH11505189A - ホットメルトインクプリンタおよび印刷方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 本発明は、ホットメルトインクを印刷するためのプリンタおよび方法に関し、インクジェット（１０）がエンクロージャ（６０）に取り囲まれ且つエンクロージャ（６０）内に空気を暖めるためのヒータ（３０）を有している。ホットメルトインクの小滴が媒体上に吐出される前に媒体（９９）を加熱すべく暖められた空気が媒体（９９）に向けて与えられ得るように、エンクロージャ（６０）は開口部を有している。インクの小滴は冷えて固化し、小さな接触角をもった形になる。

Description

【発明の詳細な説明】 ホットメルトインクプリンタおよび印刷方法 発明の背景 １．発明の分野 本発明は、様々な媒体に印刷する際のインクとして用いられるホットメルト材 からなるインク小滴の固化の制御に関する。本発明のある種の実施の形態は、印 刷媒体上のインク小滴が供給される領域における当該印刷媒体の表面の加熱を含 む印刷装置および印刷方法に関する。 ２．関連技術 印刷システムは、水溶性または溶媒基インクの固定または乾燥プロセスをスピ ードアップし用紙の水分量を制御するために、記録媒体に熱を加えるようにして いる。ホットメルトインクは位相変化インクともいわれ、水溶性インクとは異な った反応を示す。つまり、ホットメルトインクは、気化乾燥によってではなく凍 らせることで媒体上で固定されるのである。 ホットメルトインクを用いて記憶媒体上に印刷する際、インク小滴が記憶媒体 上に与えられたインク小滴の固化速度を制御することが必須である。（水を基に したインクと比較して）インクのホットメルトインクの表面張力が大きく且つ粘 性が高いので、特にドットの直径が狭い許容範囲内に制御されなければならない ときは、各小滴によって媒体上に均一な形状のドットを形成することが非常に難 しい。 インク小滴の媒体表面上における固化を制御することは、トランスペアレンシ ー（transparencies）に印刷するときに特に重要である。従来の様々なホットメ ルトインクジェットプリンタは、種々の理由により、トランスペアレンシーに印 刷するときには良好な印刷品質を達成していない。その少なくとも一部はトラン スペアレンシー媒体がインクを吸収できないためであり、インク小滴はトランス ペアレンシーの表面上に小さなレンズのような形状に乾燥して付着しやすい。こ のようなレンズは光を散乱させ、その結果としてスクリーンに投影されたときの 画像は満足のいかないものとなる。 いくつかの従来の印刷システムは、インク小滴の固化を制御するために、加熱 プラテン法および後処理法を含むいろいろな方法を用いてきた。多くの場合、こ れらの方法は、ホットメルトインクとともに用いるときに十分なものであること が示されていない。 加熱プラテンを用いた方法では、媒体を背面から加熱する加熱プラテンの上を 媒体が搬送される。加熱プラテンまたは背面加熱式の他の形式を用いることによ り、いくつかの問題が起こり得る。まず、その位置にある媒体およびインクが与 えられる表面の温度を制御することが困難である。前方の印刷面（インクが与え られる面）の温度は、媒体の厚さ、重量および材質に依存して変化する。適切な 印刷品質を維持すべく媒体の違いを埋め合わせるためおよび印刷を均一にし且つ 媒体を一様な温度にするために、加熱プラテンの温度は完全に調節可能でなけれ ばならない。 さらに、熱は媒体と加熱プラテンとが近接している場所に集中するため、媒体 の温度を広い領域にわたって制御することが困難である。このような理由で媒体 が伸びたり皺になったりする。皺ができると熱が集まるスポット(hot spots)が できたり、画像にしみがついたりする。これは、トランスペアレンシーに用いら れるいくつかの媒体のような感熱材料では特に問題となる。さらに、もし十分な 領域にわたって温度が均一でなければ、小滴は対称なドットを形成しない。また 、（加熱プラテンのような）背面加熱によると、インクが用紙を通って熱源に向 けてにじみ易くなる。 また、用紙を印刷位置にガイドする部品の熱膨張特性によっても問題が起こり 得る。例えば、加熱プラテンと接触または近接している用紙ガイド部品は、加熱 プラテンの近くにあることによって加熱される。用紙ガイド部品の他の部分は同 じ程度には加熱されず、このような不均一な温度分布によって部品のひずみが生 じる。このような状況下では、媒体はガイド部品によって同じ場所に保持されず 加熱プラテンから離れていってしまい、そのため媒体に不均一な印刷、不均一な 乾燥がなされて皺ができてしまう。 後処理法においては、最初にインクが媒体に（例えば、インクジェットヘッド によって）与えられた後、インクを再溶融するためのヒータあるいはインクを拡 げるための圧力ローラが用いられている。この後処理方法は、いくつかの理由に より不十分なものである。第１に、後処理は余計な工程であって、印刷時間やコ ストを増加させる。第２に、後処理は画像の正確さを損ないがちであるために、 トランスペアレンシーに印刷するには適当でないことがある。第３に、再溶融は 印刷品質を劣化させ且つある種の媒体上のインクをより一層にじませる。 ミヤカワ（Miyakawa）らの米国特許第５,００５,０２５号には、インクの顔料 を用紙に固定すべくインクを用紙に染み込ませることまたはインクの溶媒を蒸発 させることにより、インクの記録用紙への固定を改良するために設計されたいく つかのプリンタについて記載されている。一つの実施の形態では、媒体と接触す るガイド機構内の温度分布の不均一さを最小にするように用紙ガイド部を設計す ることにより温度分布問題を解消する加熱プラテンを用いる。 上記米国特許第５,００５,０２５号には、インクを媒体に固定するための他の いくつかの方法も記載されている。それには、媒体を裏面から加熱してインクを 媒体に固定するための加熱部品が加熱プラテンに隣接して媒体の経路に沿って配 置される、上記加熱プラテン法と同様の方法が含まれる。他の方法は、印刷域の 後方にある用紙ガイド経路に沿って配置されたヒータを含んでいる。これらすべ ての方法は、インク内の溶媒を蒸発させることでインクを固定することに関する ものである。上記米国特許第５,００５,０２５号に記載されたある別の実施の形 態は、媒体の背面に吸引力を与えてインクが媒体に固定されるのを促進するよう にすることを含んでいる。 ビューフォート（Beaufort）らの米国特許第４,９７０,５２８号には、印刷後 に用紙が１８０度輸送経路内を搬送されてこの経路に沿って配置された赤外線電 球によって加熱される、用紙上のインクを乾燥させるための方法が記載されてい いる。 ヴィンセント（Vincent）らの米国特許第５,０４１,８４６号には、水溶性の 高いインクを印刷するためのプリンタであって、インクが用紙に与えられる前お よび後の両方に印刷の各ラインを加熱するように設計された、インクジェットに 隣接したヒータを含むプリンタが記載されている。前加熱は用紙表面から水分を 除去するために実行され、後加熱は用紙上に吐出されたインクから水分を除去す るために実行される。上記米国特許第５,０４１,８４６号には、用紙経路に沿っ て配置された加熱ローラを印刷が完了した後に用いることについても記載されて いる。インクジェットに隣接するヒータは用紙にしみができないようにインクを 乾燥させるように動作させ得るが、インクの残留水分を除去するためおよびこの 残留水分によって形成される皺を除去するために用紙をさらに加熱する必要がし ばしばあることが上記米国特許第５,０４１,８４６号には注記されている。 オート（Ort）の米国特許第４,３４０,８９３号には、インクジェットノズル に隣接した複数の孔のあるドライヤを有するプリンタが記載されている。これら の孔は、インクを効率良く乾燥させるために、印刷の各ラインに沿って記録表面 上にくるように並べられ且つ方向づけられている。上記ヴィンセントとオートの どちらもホットメルトインクを用いた印刷について記載しておらず、またどちら も最小量のインクを用いて均一で平坦な小滴を形成すべく小滴の形状を制御する ために熱を用いることを教示していない。 日本国特開昭６２−１３５３７０号公報には、ホットメルトインクを用紙に印 刷するためのプリンタが記載されている。上記特開昭６２−１３５３７０号公報 は、印刷ヘッドの前方の媒体経路に沿って配置された固定ヒータで媒体を加熱す ることを教示している。この公報の図４および図５に示されているように、ヒー タは加熱プラテンに隣接して配置されており、媒体は印刷ヘッドに近づく前に加 熱される。 媒体は印刷ヘッド近辺の印刷域に入る前に加熱されるので、媒体は印刷の前に 冷やされやすい。この結果、媒体は上記公報の方法を用いると比較的高い温度ま で加熱されなければならない。 さらに、上記公報には、インク小滴のまわりに比較的ゆるやかでなく且つ不均 一な温度勾配をつくることになりやすい開放印刷域について記載されている。こ の上記公報によると、インクが与えられる場所の下方にある媒体の領域は、イン クが与えられる場所の上方にある領域よりも暖かくなる。さらに、インクジェッ トは熱流（heat stream）内に位置しておらず、そのためさらにエネルギーを使 ってわざわざ加熱しなければならない。また、上記公報は加熱機構だけを用いて おり、媒体を加熱することのみによって媒体温度を調節することができる。 従って、印刷装置およびプロセスの業界では、背面加熱および前或いは後加熱 に関連した上述の問題を解決することが必要とされている。 開示の要約 本発明の実施の形態の目的は、媒体の表面に形成されたドットの径を狭い許容 範囲内に制御すると共に、媒体の厚さに関係のない均一な印刷品質を得ることで ある。本発明のさらなる目的は、均一でゆるやかな温度勾配を生成しこれにより 皺をできにくくすること、媒体においてインクのにじみが起こることを少なくす ること、および、インクのぼやけおよび色づけについての制御を改善することで ある。もうひとつの目的は、最小量のインクで平坦な形状をもつ小滴を形成する ことである。加えて、本発明の実施の形態の別の目的は、印刷速度に関係なく一 定のインク固化速度を達成することである。 本発明のこれらおよび他の目的によれば、本発明の一つの実施の形態は、ホッ トメルトインクが印刷される媒体を支持するように設計されたプラテンを含むホ ットメルトインク印刷用プリンタを提供する。このプリンタは、媒体上にホット メルトインクを吐出するためのインクジェットを含む印刷ヘッドを含んでいる。 また、このプリンタは、印刷ヘッドを取り囲むとともに、インクジェットの周り で上記プラテンに隣接した部分に開口部を画定するエンクロージャ(enclosure) を含んでいる。このプリンタにはヒータが取り付けられて、媒体を暖める熱い空 気を提供する。 別の実施の形態は、ホットメルトインクの小滴を媒体の前面上に与えるための インクジェットを有するプリンタを含んでいる。インクジェットは部分的にエン クロージャに囲まれており、エンクロージャはインクが吐出されるインクジェッ トの前に開口部を有している。また、このプリンタは空気を暖めるヒータを含ん でおり、加熱された空気はエンクロージャの開口部を通って媒体の前面と接触す る。 別の実施の形態は、インクジェット、ホットメルトインク、およびインクの受 け取り媒体を用いた印刷方法を含んでいる。暖かい空気は媒体の前面上の印刷域 に与えられ、そしてインクは加熱された媒体上に吐出され、そこでインクが冷や されて低接触角の小滴を形成する。 図面の簡単な説明 本発明の実施の形態のさらなる目的、利益および特徴は、添付の図面（説明の ためのものであり、一定の比率で描かれていない）とともに読むことにより、以 下の説明から明らかとなるであろう。 図１は、本発明の一実施の形態によるプリンタの概略的な側面図である。 図２は、本発明の第２の実施の形態によるプリンタの概略的な側面図である。 図３は、本発明の第３の実施の形態によるプリンタの概略的な側面図である。 図４は、（ａ）非加熱媒体、および（ｂ）加熱媒体上に吐出したホットメルト インクの小滴の接触角を概略的に示す図である。 図５は、（ａ）大きな接触角、および（ｂ）小さな接触角をもつホットメルト インクの小滴を通る光の方向を概略的に示す図である。 図６は、印刷されたラインの幅と媒体の温度との関係を示すグラフである。 好適な実施の形態の詳細な説明 本説明は本発明を実行するためのベスト・モードを含んでおり、本発明の好適 な実施の形態の原理を説明する目的でなされたものであり、限定する意味で解さ れるべきものではない。本発明の範囲は添付の請求の範囲を参照して最善に決定 される。 本発明の実施の形態は、媒体上でのインク小滴の固化の速度を制御するための 印刷装置および方法に関する。図１は、本発明の一実施の形態を示すものであり 、しばしば印刷ヘッド１０といわれる、インクジェット機構を収容したインクジ ェットキャリッジを含んでいる。印刷ヘッド１０はガイド軸２０に摺動可能に取 り付けられている。印刷ヘッドの裏側にはヒータ３０と、ファン又は送風機４０ とがある。また、印刷ヘッド駆動ボード５０が置かれている。印刷ヘッド１０、 ヒータ３０、および印刷ヘッド駆動ボード５０はエンクロージャ６０内に置くと よい。ファン又は送風機４０は、加熱要素を経てプラテン７０に向けて空気を送 る ことができる。ある実施の形態では、送風機４０は、プラテン７０に向けて空気 を送るかまたはプラテン７０から空気を引き離すことができる。 印刷ヘッド１０はエンクロージャ６０内を端から端まで移動可能なキャリッジ ２０に取り付けられている。エンクロージャ６０は、プラテン７０上の媒体の印 刷域と同じ幅となるように構成するのがよい。エンクロージャ６０は、図１に示 すように、ほぼプラテン７０に面した開口部を画定しており、エンクロージャ６ ０の一端８０は印刷ヘッド１０の近くに位置している。エンクロージャ６０の開 口部は、プラテン７０上に置かれた媒体の表面において印刷ヘッド１０を取り囲 む印刷域を画定するのに役立つ。ヒータ３０と送風機４０を用いることが印刷域 を暖める唯一可能な方法ではない。しかし、送風機４０とヒータ３０とを組み合 わせることにより印刷域の加熱および冷却の両方を行うのに用いることができそ して且つ媒体が印刷域内にあるときにプラテン７０上にある媒体の表面上の温度 をかなり正確に制御維持できるために、このようにすることは好適な方法である 。サーミスタや熱電対２１のような様々な温度センサがあるとよく、これらはヒ ータ３０の近くまたは加熱される領域内に置くとよい。 図１に示されたような実施の形態は、プラテン７０上に置かれた媒体、例えば 、１枚の紙や、オーバーヘッドプロジェクタに用いるのに好適なトランスペアレ ンシーのような媒体上に印刷するのに用いるとよい。媒体は、加熱されたエンク ロージャ６０の開口に隣接した位置にあるプラテンまで運ばれる。加熱されたエ ンクロージャ６０の開口の形状によって少なくとも部分的に画定される媒体上の 区域が、エンクロージャ６０を通って送られる熱い空気にさらされて熱せられる 。加熱されたエンクロージャ６０内に含まれる印刷ヘッド１０は、媒体の加熱さ れた表面上を行き来し、溶融したインクの小滴を媒体の加熱表面上に与える。印 刷ヘッド１０の周りのプラテン７０上にある媒体の広い領域が加熱されて一様な 温度になるため、インク小滴は比較的均一にすべての方向に拡がり、そして実質 的に均一な径をもつ小滴が媒体上に形成される。 別の実施の形態が図２に示されている。印刷装置は、ガイド軸２２に取り付け られたインクジェット・キャリッジすなわち印刷ヘッド１２、ヒータ３２、ファ ン又は送風機４２、および、印刷ヘッド駆動ボード５２を含んでいる。印刷ヘッ ド１２およびヒータ３２は、エンクロージャ６２内に含まれている。印刷ヘッド 駆動ボード５２とこの印刷ヘッド駆動ボード５２に接続された関連する電気ケー ブル（図示せず）とはエンクロージャ６２の外側にある。エンクロージャ６２は 、エンクロージャ端部６４、６６を境界とする開口部を画定する。エンクロージ ャはまた伸縮性のある壁６９を含んでいるとよく、これにより、印刷ヘッド１２ は加熱された領域内を移動することができ且つ同時に熱損失を最小に保つ。伸縮 性のある壁６９は、印刷ヘッド１２が動くにつれてしなやかに動くようにアコー ディオン型構造であってよい。そして、開口部はプラテン７２上にある媒体上で の印刷域を画定する。媒体７３は、図２に示されたようなローラ７５、７７を用 いることによりプラテン７２上での印刷のための位置まで引き寄せられる。 図２に示された構造は、エンクロージャ６２内により少ない体積および質量を 含み、また、図１に示したものよりもより小さい加熱開口部を画定する。従って 、図２に示したような実施の形態は、図１に示した実施の形態よりも印刷表面を 加熱するためのエネルギーがより少なくなるであろう。さらに、印刷ヘッド駆動 ボード５２をエンクロージャ６２の外側に置いておくことにより、印刷ヘッド駆 動ボード５２上の部品の加熱により起こるであろうすべての問題ができるだけ起 こらないようにすることができる。 本発明の別の実施の形態は、図３に示したような構造を有するものであり、こ れはヒータ３５および印刷ヘッド駆動ボード５５とともに、ガイド軸２５に取り 付けられたインクジェットキャリッジすなわち印刷ヘッド１５を含んでいる。カ バー６５は図３に示すように印刷ヘッド１５の上部を取り囲んでいる。印刷ヘッ ド駆動ボード５５は、印刷ヘッド１５およびカバー６５の両方の下側に置かれて いる。ヒータ３５も印刷ヘッド１５およびカバー６５の下方に置かれており、シ ールド８５がヒータ３５を部分的に取り囲んでいる。ヒータ３５は、リニア型で よく、送風機を用いる必要はない。 開口部は、カバー６５の一端６７およびシールド８５の下側端部８９で画定さ れる。そして、開口部はプラテン７２上にある媒体の加熱される領域を画定して いる。媒体は、図３に示されたようなローラ９５、９７を用いることによりプラ テン７５に沿って印刷位置まで引き寄せられてよい。媒体９９は、プラテン７５ に沿ってさらにヒータ３５および印刷ヘッド１５を通り越して搬送され、印刷ヘ ッド１５ではインクが加熱された媒体の前面に与えられる。ヒータ３５および印 刷ヘッド１５は互いに近接して置かれており、そのレイアウトは、加熱された部 分がカバー６５と印刷ヘッド１５とシールド８５とで区切られる領域内で維持さ れるようなものであり、その結果として加熱された媒体の表面は最初の加熱から 印刷までの時間で著しく冷やされることがない。 図３に示したような構成は、囲まれた部分内の質量がより少ないために図１に 示した実施の形態よりも印刷表面を加熱するためのエネルギーが少なくてすむこ とがある。印刷ヘッド駆動ボード５５は熱要素３５から分離されており、印刷ヘ ッドアセンブリの一部だけが加熱される領域内に位置している。 本発明のさらなる実施の形態は、インクを媒体上に印刷する方法に関する。あ る実施の形態では、ホットメルトインクを受け取るようにされた前面および媒体 を支持するプラテンと接触する背面を有する媒体が与えられる。熱が媒体の前面 上の印刷域に与えられ、それからホットメルトインクが印刷域に与えられる。 印刷域は、プラテン上にある媒体に向けて与えられた加熱空気を用いて加熱さ れることが好ましいであろう。また、空気以外のガスを用いて印刷域を加熱する こともできる。印刷域のガスは、媒体の前面で印刷域と接触する。前面加熱法（ すなわち、熱が媒体の前面に向けて与えられ最初から接触している）は加熱プラ テン法によりも有利である。加熱プラテン法においては、インクが最も熱をもっ た部分に向かって移動し易いために、インクが媒体を通して非常ににじみ易い。 さらに、前面加熱法は、プラテンのような材料のかたまりを加熱することを必要 としない。 別の実施の形態では、ホットメルトインクがインクジェットから吐出される前 にこのホットメルト材を加熱すべく加熱ガスを用いることがある。このように、 印刷ヘッドおよび媒体の両方に熱を与えることが、小さい接触角すなわち平坦な 小滴が形成されるような準備を熱が行うとともにホットメルト材の印刷の準備を 熱が促進するという点において、２つの目的に役立つことがある。 本発明の実施の形態の別の態様では、最適な量のインク小滴が拡がって平坦に なるように、印刷域はインクの液化温度より低い温度に加熱される。インクの固 化は加熱区域内の温度および媒体の耐久期間により制御される。図４は、本発明 の実施の形態によって形成された小滴と他の方法・装置を用いて形成された小滴 とを比較して示すものである。加熱面上に形成された小滴は、図４ａに示された ような小接触角θを有している。かかる小滴は、図４ｂに示した非加熱面上に形 成された大きな接触角θを持つ小滴よりも広くかつ薄い。 小滴が大きな接触角をもっている場合、それはレンズのような働きを起こし易 い。小滴を通過する光は屈折し、図５ａに示すように小滴への入射方向とは異な る方向へ出射される。つまり、高接触角の小滴は、小滴を通過する光を大きく散 乱させ易い。本発明の好適な実施の形態によって作られた小滴は小さな接触角を 有しており、図５ｂに示すように、小滴を通過する光をあまり散乱させない。 さらに、高接触角の小滴は小接触角の小滴に比べて光をより散乱させるように 反射する。より平坦な表面をもつ低接触角の小滴は、光をそれが来た方向に戻す ように反射する傾向があり、より美しい画像が作られる。 図６は、本発明の実施の形態により、ホットメルトインクを用いたときの異な る媒体温度についてのライン幅の特徴を示すグラフである。このグラフは、１束 ２０ポンドの用紙、７０ｎｇ（ナノグラム）のインクおよび１８．７ｉｐｓ（in ches per second）のキャリッジ速度の場合について、ライン幅の媒体温度に対 する変化を示している。イエロー、マゼンタおよびシアンのインクについて、媒 体の前面を加熱すると３８℃付近でドットサイズに影響が生じ、３つのインクの それぞれのライン幅は媒体温度が上昇するに連れて増加する。これらのインクで は、最適なインク拡がりおよびにじみ特性のための理想的な温度は、４５〜４８ ℃付近であることが分かった。 最後になるが、本発明の開示に精通した当業者は、上述の装置および手順の様 々な変形を容易に行うであろう。

Claims (1)

1. 【特許請求の範囲】 １． 媒体の前面上にホットメルト材を供給するためのプリンタにおいて、 ホットメルト材の小滴を前記媒体の前面上に吐出するためのインクジェットと 、 前記媒体の前面に隣接した開口部を画定し、前記インクジェットを取り囲むエ ンクロージャと、 前記エンクロージャ内の空気を加熱するためのヒータと、 加熱された空気を前記媒体の前面に向けるためのファンとを備えているプリン タ。 ２． ホットメルトインクを印刷するためのプリンタにおいて、 印刷用の媒体を支持するように設計されたプラテンと、 前記媒体上にホットメルトインクを吐出するためのインクジェットを含む印刷 ヘッドと、 前記印刷ヘッドの少なくとも一部を取り囲み且つ前記インクジェットの近くの 前記プラテンに隣接した開口部を画定するエンクロージャであって、その外部に 前記プラテンが配置されているエンクロージャと、 前記エンクロージャから前記プラテンに向けて熱を向けるように配置されたヒ ータとを備えているプリンタ。 ３． 前記エンクロージャが、前記プラテン上に配置された媒体に向けて加熱さ れた空気を流すために前記プラテンに対して実質的に垂直な少なくとも１つの壁 部を有するボディを備えている請求項２に記載のプリンタ。 ４． 前記エンクロージャがトンネルを有しており、前記ヒータが前記トンネル の第１の端部の近傍に配置されており、前記プラテンが前記トンネルの反対側の 第２の端部の近傍に配置されている請求項２に記載のプリンタ。 ５． 前記ヒータが前記エンクロージャ内であって且つ前記印刷ヘッドの前記イ ンクジェットの部分の裏側に取り付けられており、空気またはその他のガスを前 記ヒータを経て前記エンクロージャから前記プラテンに向けるように、前記エン クロージャの外側であって前記ヒータに隣接した場所にファンが配置されている 請求項２に記載のプリンタ。 ６． 前記エンクロージャが、前記ファンを支持するための出っ張り部分を画定 する２つの壁を有するボディを備えている請求項２に記載のプリンタ。 ７． 前記ヒータの下方で且つ前記印刷ヘッドの前記インクジェットの部分の下 方に取り付けられた、前記印刷ヘッドを制御するための印刷ヘッド駆動ボードを さらに備えている請求項２に記載のプリンタ。 ８． 前記エンクロージャに被覆された、前記印刷ヘッドを制御するための印刷 ヘッド駆動ボードをさらに備えている請求項２に記載のプリンタ。 ９． 前記エンクロージャの外側に配置された、前記印刷ヘッドを制御するため の印刷ヘッド駆動ボードをさらに備えている請求項２に記載のプリンタ。 １０． 前記エンクロージャが複数の壁からできており、その少なくとも１つの 壁は伸縮性があって前記印刷ヘッドと接触しており、この伸縮性のある壁は前記 印刷ヘッドが前記エンクロージャ内で動くときに伸縮することが可能になってい るような請求項２に記載のプリンタ。 １１． 媒体上にホットメルトインクを印刷するためのプリンタにおいて、 前記ホットメルトインクを前記媒体上に吐出するためのインクジェットを含む 印刷ヘッドであって、この印刷ヘッドの先端部付近の第１の領域および底部付近 の第２の領域をさらに含む印刷ヘッドと、 前記印刷ヘッドの先端部付近の前記第１の領域を囲むように設計されたカバー と、 前記カバーの外側に置かれ、印刷用の前記媒体を支持するように設計されたプ ラテンと、 前記プラテンに支持されて媒体を加熱するための前記インクジェットの下方に 配置されたヒータと、 前記印刷ヘッドの底部付近の第２の領域および前記ヒータを囲むように設計さ れたシールドとを備えているプリンタ。 １２． 前記第１の領域が前記印刷ヘッドの前記先端部の近傍にあり、前記第２ の領域が前記印刷ヘッドの前記底部および前記ヒータの近傍にあり、前記エンク ロージャおよび前記シールドが前記印刷ヘッドの前記インクジェットの部分およ び前記プラテンに隣接した開口部を画定している請求項１１に記載のプリンタ。 １３． インクジェット、加熱された空気および媒体を用いてホットメルトイン クを印刷する方法であって、前記媒体は前記ホットメルトインクを受け取るよう にされた前面を有している方法において、 前記媒体の前記前面上に印刷域を画定するステップと、 加熱されたガスを与えることにより前記インクジェットおよび前記印刷域に熱 を与えるステップと、 前記インクジェットから吐出されるホットメルトインクを加熱するステップと 、 前記媒体の前記前面上の前記印刷域を加熱するステップと、 前記インクジェットから前記加熱された印刷域上にホットメルトインクを吐出 するステップとを備えている印刷方法。 １４． ホットメルトインクとインクジェットと加熱された空気と媒体とを用い て低接触角の小滴を印刷する方法であって、前記媒体は前記ホットメルトインク を受け取るようにされた前面を有している方法において、 前記インクジェットに隣接した前記媒体の前記前面の一部として、前記媒体の 前記前面上に印刷域を画定するステップと、 加熱された空気を前記印刷域に向けて与えることにより前記印刷域を加熱する ステップと、 前記印刷域が加熱されていない場合よりも小さな接触角を有する小滴が形成さ れるように、前記インクジェットから前記加熱された印刷域上にホットメルトイ ンクを吐出するステップとを備えている印刷方法。 １５． ファンおよびヒータを用いて前記印刷域の温度を制御するステップをさ らに備えている請求項１４に記載の印刷方法。 １６． 前記印刷域の少なくとも一部が、ホットメルトインクの液化温度より低 い温度に加熱される請求項１４に記載の印刷方法。 １７． 表面に実質的に平坦な部分を有する小滴が作られるように各小滴が冷却 される請求項１５に記載の印刷方法。 １８． 対向する前面および背面を有する媒体上にホットメルト材を印刷する方 法であって、前記背面はプラテンと接触しており、前記前面はホットメルト材を 受け取るようにされている方法において、 前記媒体の前記前面上に印刷域を画定するステップと、 熱が前記媒体の前記背面と接触する前に前記媒体の前記前面に接触するように 、前記印刷域を加熱するステップと、 前記印刷域の前記前面にホットメルトインクを与えるステップと、 各小滴が実質的に平坦な部分を含むように小滴を形成すべく、前記媒体上の前 記ホットメルトインクを制御して冷却するステップとを備えている印刷方法。 １９． 前記印刷域が、前記ホットメルト材の液化温度より低い温度に加熱され る請求項１８に記載の印刷方法。