JPH08192470A - コンタクトレンズ製造ライン用パレットシステム - Google Patents

コンタクトレンズ製造ライン用パレットシステム

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JPH08192470A
JPH08192470A JP7168169A JP16816995A JPH08192470A JP H08192470 A JPH08192470 A JP H08192470A JP 7168169 A JP7168169 A JP 7168169A JP 16816995 A JP16816995 A JP 16816995A JP H08192470 A JPH08192470 A JP H08192470A
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Kaj Bjerre
カイ・ビイェレェ
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スヴェンド・クリステンセン
Ture Kindt-Larsen
テュアー・キント−ラーセン
Wallace Anthony Martin
ウォーレス・アンソニー・マーティン
Craig William Walker
クレイグ・ウィリアム・ウォーカー
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Abstract

(57)【要約】 【目的】 本発明は、コンタクトレンズの成形材料を眼
科用レンズ生産設備を通して搬送する、コンタクトレン
ズ製造ラインに用いるパレットシステムを提供すること
を目的とする。 【構成】 本発明のコンタクトレンズ製造ライン用パレ
ットシステムは、一個もしくはそれ以上のコンタクトレ
ンズ成形アセンブリを、コンタクトレンズ製造ラインを
通して運搬するパレットを備える。このパレットは、第
１の型片もしくはこれと対をなす第２の型片のどちらか
を収める一もしくはそれ以上の第１のくぼみが表面に形
成される。第１および第２の型片は、一緒に配置された
とき、一つのコンタクトレンズ成形アセンブリを構成す
る。本発明においては、パレットを、生産ラインにある
設備を通してステーションからステーションへ搬送する
コンベア装置も提供される。そしてパレットの表面に
は、生産ライン設備にある一もしくはそれ以上の製造ス
テーションにおいてパレットを正確な位置設定を可能に
する位置合わせ装置が形成される。

Description

【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】本発明は、眼科用レンズの製造に
係り、特にコンタクトレンズの型片を収めるキャリアを
備えるパレットシステムと、コンタクトレンズ型片を載
せたキャリアを、眼科用コンタクトレンズを自動的に製
造する生産設備を通して搬送するコンベアシステムに関
する。
【０００２】
【従来の技術】ヒドロゲルコンタクトレンズを直接成形
する方法は、米国特許第4,495,313 号（ラーセン）、米
国特許第4,680,336 号（ラーセン 他）、米国特許第4,5
65,348号（ラーセン）、米国特許第4,640,489 号（ラー
セン 他）に開示されている。これらの特許はみな、自
動コンタクトレンズ製造方法を開示しており、その方法
によれば、レンズは、モノマーを、後方湾曲型片（上に
なる）と前方湾曲型片（下になる）の間にサンドイッチ
状に挟むことによって形成される。モノマーは重合して
レンズを形成し、ついで型片から取り外され、市販に供
するためさらなる処理と包装を施される。
【０００３】現在のところ、ソフトコンタクトレンズの
製造においては、自動および半自動プロセスが用いられ
ているが、生産速度を上げるために必要な高速搬送は達
成されていない。これは、一部には厳格なプロセスプロ
トコルと、良質なコンタクトレンズの製造に必要な許容
差が厳しいものであるせいである。
【０００４】上述の米国特許第4,565,348 号（ラーセ
ン）に記載されたように、凸型の型表面をもつ複数の雄
の型片と凹型の型表面をもつ複数の雌の型片は、ソフト
コンタクトレンズ製造プロセスにおいてはプラスチック
フレームの上に支持される。しかし、この方法の欠点
は、プラスチックフレームとこれに支えられるレンズ型
片の成形にかかる時間が長くなることから製造コストが
上昇することである。フレームが頑強なため原材料をよ
り多く載せようとして、これも製造コスト上昇の原因と
なる。さらに、レンズ型片を運搬するための射出成形に
より形成したフレームは、収縮したり反りを生じたりし
て、システムの一体性を妨げ、適当な支持体とならない
ことがある。その上、射出成形で形成したフレームは再
使用ができず、処理が完了した後は廃棄しなければなら
ないため、これもコストアップ要因となる。
【０００５】このため、コンタクトレンズ製造設備を通
してコンタクトレンズ型片を運搬するのに十分頑丈な構
造で、型片用支持フレームとして射出成形によるものが
必要なくなる、再使用可能な一連のパレットを用いる完
全に自動化された製造ライン用のパレットシステムが強
く求められている。
【０００６】また、レンズの成形時間（サイクル時間）
を短縮して製造コストを低減できる頑丈な構造の、再使
用可能な一連のパレットを用いる完全に自動化された製
造ライン用のパレットシステムも強く求められている。
【０００７】さらに、高速でしかも効率的な方法で、パ
レット上のコンタクトレンズ型片を、充填、成形用の組
立て、早期効果、重合および取り外しの各ステーション
を含むコンタクトレンズ製造設備を通して、自動的に搬
送する完全に自動化された製造ライン用のパレットシス
テムも強く求められている。
【０００８】そしてまた、コンタクトレンズ製造設備
に、高速での眼科用コンタクトレンズ製造の利便を図る
製造ライン用パレットシステムを設けることも求められ
ている。
【０００９】その上、コンタクトレンズ製造設備に、キ
ャリアとなる各パレットが前方湾曲レンズ型片と後方湾
曲レンズ型片のどちらかを運ぶのに使用されるくぼみを
有する、製造ライン用パレットシステムを設けることも
強く求められている。
【００１０】さらに、コンタクトレンズ製造設備に、型
片のキャリアパレットが、生産ライン設備の種々のステ
ーションにおいてパレットの正確な位置合わせを可能に
する、製造ライン用パレットシステムを設けることも強
く求められている。
【００１１】その他、コンタクトレンズ製造設備の種々
のステーションにおいて、連続モードとバッチモードで
キャリアパレットを搬送するコンベア手段を設けること
も強く求められている。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】本発明の目的は、コン
タクトレンズ製造設備を通してコンタクトレンズの前方
湾曲型片と後方湾曲型片を運搬するのに十分頑丈な構造
で、型片用支持フレームとして射出成形によるものが必
要なくなる、再使用可能な一連のパレットを用いる完全
に自動化された製造ライン用のパレットシステムを提供
することである。
【００１３】また、本発明は、レンズ型の生産に係るサ
イクル時間を短縮して製造コストを低減できる頑丈な構
造の、再使用可能な一連のパレットを用いる完全に自動
化された製造ライン用のパレットシステムを提供するこ
とも目的とする。
【００１４】さらに、本発明は、高速でしかも効率的な
方法で、パレット上のコンタクトレンズ型片を、充填、
成形用の組立て、早期効果、重合および取り外しの各ス
テーションを含むコンタクトレンズ製造設備を通して、
自動的に搬送する完全に自動化された製造ライン用のパ
レットシステムを提供することも目的とする。
【００１５】そしてまた、コンタクトレンズ製造設備
に、高速での眼科用コンタクトレンズ製造の利便を図る
製造ライン用パレットシステムを設けることも本発明の
目的である。
【００１６】そしてまた、キャリアパレットが前方湾曲
レンズ型片と後方湾曲レンズ型片のどちらかを収める製
造ライン用パレットシステムをコンタクトレンズ製造設
備に設けることも本発明の目的である。
【００１７】さらに、前方湾曲レンズ型片と後方湾曲レ
ンズ型片のどちらかを収めて搬送するキャリアパレット
が、型片を取り外した後も連続的に再循環される製造ラ
イン用パレットシステムをコンタクトレンズ製造設備に
設けることも本発明の目的である。
【００１８】さらに、コンタクトレンズ製造設備に、型
片のキャリアパレットが、生産ライン設備の種々のステ
ーションにおいてパレットの正確な位置合わせを可能に
する、自動製造ライン用パレットシステムを設けること
も本発明の目的である。
【００１９】その他、コンタクトレンズ製造設備の種々
の処理ステーションにおいて、キャリアパレットを連続
モード（シリアルモード）とバッチモードのどちらかで
搬送し、また特定の処理ステーションに入る前にパレッ
トをシリアルモードからバッチモードへ切り替え、特定
の処理ステーションを出た後にパレットをバッチモード
からシリアルモードへ切り替え手段を提供することも本
発明の目的である。
【００２０】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、モノマー組成物を前方湾曲レンズ型片に充填しコン
タクトレンズ成形生成アセンブリを形成する前に、前方
湾曲レンズ型片を収めたパレットを、後方湾曲レンズ型
片を収めたパレットの間に差し挟む手段を含む自動製造
ライン用パレットシステムを提供することも本発明の目
的である。
【００２１】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、特定のパレットを拒絶して品質管理能力と生産効率
の向上を図るバーコード識別手段を含む自動製造ライン
用パレットシステムを提供することも本発明の目的であ
る。
【００２２】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、種々の設備を通して窒素雰囲気下に包囲される自動
製造ライン用パレットシステムを提供することも本発明
の目的である。
【００２３】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、レンズ型材料を前方湾曲型片に充填し、この前方湾
曲型片と後方湾曲型片を組合せて、真空環境下で成形ア
センブリを形成させるキャリアパレットを含む自動製造
ライン用パレットシステムを提供することも本発明の目
的である。
【００２４】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、パレットキャリアがコンタクトレンズ型片を、母型
もしくはフレームの必要なく、支持することができる自
動製造ライン用パレットシステムを提供することも本発
明の目的である。
【００２５】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、レンズ型片の光学表面を保護するため、所定深さの
くぼみをもつパレットキャリアを含む支持することがで
きる自動製造ライン用パレットシステムを提供すること
も本発明の目的である。
【００２６】上述の目的は、コンタクトレンズの成形材
料を眼科用レンズ生産設備を通して搬送する、コンタク
トレンズ製造ライン用パレットシステムによって達成さ
れる。本発明のコンタクトレンズ製造ライン用パレット
システムは、一個もしくはそれ以上のコンタクトレンズ
成形アセンブリを、コンタクトレンズ製造ラインを通し
て運搬するパレットを備える。このパレットは、第１の
型片もしくはこれと対をなす第２の型片のどちらかを収
める一もしくはそれ以上の第１のくぼみが表面に形成さ
れる。第１および第２の型片は、一緒に配置されたと
き、一つのコンタクトレンズ成形アセンブリを構成す
る。本発明においては、パレットを、生産ラインにある
設備を通してステーションからステーションへ搬送する
コンベア装置も提供される。そしてパレットの表面に
は、生産ライン設備にある一もしくはそれ以上の製造ス
テーションにおいてパレットを正確な位置設定を可能に
する位置合わせ装置が形成される。
【００２７】
【実施例】本発明のさらなる利点は、本発明の好ましい
態様を示す添付の図面を参照した以下の詳細な説明によ
って明らかになろう。
【００２８】本発明のコンタクトレンズ製造ライン用パ
レットシステムに係る目的および利点は、添付の図面
（同じ要素は数図にわたって同じ参照符号を付してあ
る）とともに、いくつかの好ましい態様についての詳細
な記述を参照すれば、当業者には容易に理解できるであ
ろう。
【００２９】図１には、本発明に従って構成されたコン
タクトレンズ製造ライン用パレットシステム１０を示
す。以下に詳細に説明するように、パレットシステム１
０は、コンタクトレンズ用熱可塑性前方湾曲型片を製造
するための射出成形アセンブリ２０と、コンタクトレン
ズ用熱可塑性後方湾曲型片を製造するための射出成形ア
センブリ３０、および序列づけ装置（シーケンス装置）
４０を備える。前方湾曲型片用射出成形アセンブリ２０
は、一時に８個までの前方湾曲型片を、射出成形アセン
ブリ２０から第１のパレットコンベア２７に隣接するパ
レット１２ａまで搬送する装置２２を含む。また後方湾
曲型片用射出成形アセンブリ３０は、一時に８個までの
後方湾曲型片を、第２のパレットコンベア２９に隣接す
るパレット１２ｂまで搬送する装置２４を含む。そし
て、シーケンス装置４０は、前方湾曲型片を載せたパレ
ット１２ａを、対応する後方湾曲型片を載せたパレット
１２ｂに隣接して、シーケンスパレットコンベア３２上
に載置する。シーケンスパレットコンベア３２は全体
を、不活性な窒素ガスのトンネル４６を備えた低酸素環
境下に収められる。パレット１２ａ，１２ｂは、まず後
方湾曲型片を載せたパレット１２ｂが、そして次に前方
湾曲型片を載せたパレット１２ｂの順で、ここで交互に
並べられ、約６秒間に１パレットの割合で順序よく、充
填成形アセンブリステーション５０まで送られる。図１
と図１２（ｅ）の流れ図に示すように、充填／成形アセ
ンブリステーション５０は、第１の装置５３と第２の装
置５６および第３の装置５９を含む。第１の装置５３
は、場合により真空環境下で、コンタクトレンズ形成用
の重合可能な組成物（モノマーの混合物）をパレット１
２ａにある各前方湾曲レンズ型片の凹部に導入する。第
２の装置５６は、後の後方湾曲型片と硬化した過剰のモ
ノマー（ＨＥＭＡリング）を充填装置５０の顆粒側にあ
る型分離装置２０において前方湾曲型片から除去するの
をを容易にするため、前方湾曲型片の環状リムに沿って
界面活性剤を付着させる。そして第３の装置５９は、各
コンタクトレンズの成形アセンブリを組合せるもので、
パレット１２ｂから取り上げた各後方湾曲レンズ型片
を、コンベアパレット１２ａにある対応する前方湾曲型
片上に、所定の配置で、各個同時に載せる。パレット１
２ｂから取った後方湾曲レンズ型片をそれぞれ、コンベ
アパレット１２ａ上にある対応する前方湾曲レンズ型片
上に同時に載せる操作は、真空環境中で行われる。さら
に、図１に示すように、後方湾曲型片を第２のパレット
１２ｂから除去した後、パレット債循環用のピストンア
センブリ３５は、空になった後方湾曲パレット１２ｂが
射出成形アセンブリ３０から後方湾曲型片の新しいセッ
トを受け取れるよう、これを、元の後方型片供給コンベ
ア２９に押し戻す。
【００３０】図１に示すように、完成した成形アセンブ
リを載せたパレット１２ａは、充填／成形アセンブリス
テーション５０を出て、コンベア３２ｃに沿って早期硬
化ステーション５０まで搬送される。早期硬化ステーシ
ョン５０では、各成形アセンブリに含まれるモノマーの
溶液が部分的に硬化されて、粘性もしくは柔らかいゲル
状態になる。また、ここでは前方および後方湾曲レンズ
型片がそれぞれ、さらにコンタクトレンズの周縁を区画
し、はみ出たものを除去するため、所定の圧力に曝され
る。
【００３１】パレットは、早期硬化チャンバ６５を出る
と、早期硬化レンズを載せたまま、コンベア３２ｃに沿
って重合チャンバ７５まで搬送される。ここでは各成形
アセンブリに収められた早期硬化レンズは、紫外線オー
ブンの中で完全に重合させられ、コンタクトレンズブラ
ンクを形成する。図１に示すように、シーケンスパレッ
トコンベア３２ｃは、成形アセンブリを重合する際、重
合チャンバでの滞留時間を流中区するよう、二つのコン
ベア３１ａと３１ｂに分けられる。押し機４５は、成形
アセンブリを載せた所定個数のパレットがコンベア３２
ｃから二つのコンベア３１ａ，３１ｂまで運行する方向
を定めるのに使用される。
【００３２】各成形アセンブリにおける重合可能化合物
が重合して、重合チャンバ７５においてコンタクトレン
ズブランクを形成すると、パレットは、オーブンを出た
成形アセンブリに温度調節を施す型外しバッファエリア
７６を通って進み、デュアルワーキングビーム１８０に
沿ってパレットシステム１０の終端まで進む。このパレ
ットシステム１０の終端には、型分離装置９０があり、
成形アセンブリ後方湾曲レンズ型片は、自動的に前方湾
曲レンズ型片から分離され、重合の済んだコンタクトレ
ンズを、下流側の水和ステーション（図示せず）に運ぶ
ため露出させる。型外し工程の後は、押し機アセンブリ
２１０は、一連のパレット１２ａを、水和アセンブリ８
９まで運ぶ往復パレット搬送装置２１５に到るまで押し
続ける。水和アセンブリにおいては、重合済のコンタク
トレンズを収めた各前方レンズ型片は、これらが乗って
いるパレットから同時に取り外され、各コンタクトレン
ズが包装に先立って水和されるよう、適当な水和チャン
バ（図示せず）に置かれる。搬送装置は、順々に空にな
ったパレットをコンベア３１ｆに戻す。そして、ここで
は、押し機アセンブリ２２２が空になった第１のパレッ
トをコンベア２７に戻し、これら第１のパレットは、射
出成形アセンブリ２０から前方湾曲レンズ型片の新しい
バッチを受け取るべく搬送される。
【００３３】図２（ａ）と２（ｂ）はそれぞれ、凹型も
しくは前方湾曲型片１３１の平面図および側面図であ
る。前方湾曲型片１３１は、対となる前方湾曲型片と後
方湾曲型片からできた成形アセンブリにおいて重合可能
組成物を重合させて行うコンタクトレンズの製造に有用
である。前方型片１３１は、好ましくはポリスチレンか
ら形成されるが、続くソフトコンタクトレンズの重合を
促進する光の透過を可能にするため、可視光と紫外線を
通す熱可塑性ポリマーで適当なものなら使用することが
できる。ポリスチレンのような適当な熱可塑性ポリマー
は、比較的低い温度で光学特性が良好な表面をつくるよ
う成形できる、流れ特性が良好、成形中に非晶質状態に
とどまる、再結晶しない、例きゃじに収縮の程度が非常
に小さいなどの他の望ましい性質も兼ね備える。
【００３４】図２（ａ）に示すように、前方型片１３１
は、光学特性が優れた凹型面１３４ａを備えた中央湾曲
部を区画する。そしてこの中央湾曲部の周囲には、円形
の周縁１３６が延びる。図２（ｂ）に示す周縁１３６
は、続いて成形されるソフトコンタクトレンズ用の、十
分に区画され、均一な可塑性を有する半径分割線（縁）
を形成するのは望ましいものである。凸型表面１３４
は、通常凹型表面１３４ａからは離隔されるが、環状の
ほぼ単一面からなるフランジ１３１Ａは表面１３４ａ，
１３４ｂから凹型面１３４ａの（回転）軸の法面におい
て、外側に放射状に延びるように形成される。凹型面１
３４ａは、前方型片によって製造するコンタクトレンズ
の前方湾曲（度付き湾曲）と同じ寸法を有し、表面に接
触した重合可能組成物の重合で形成されるコンタクトレ
ンズ表面が光学的に許容できる品質となるよう、十分に
滑らかである。前方型片は、熱を迅速に伝達し、型外し
の際、成形アセンブリから型片を分離するときに加えら
れるほじくる力に耐えるのに十分な厚さ（典型的には
０．８mm）と剛性をもつように設計される。フランジ１
３１ａは、以下に詳細に説明するように、型片の取扱い
と位置設定を容易にする。前方型片１３１はさらに、フ
ランジの片側から突出する三角形のタブ１３１ｃを区画
する。このタブは、ほぼ単一の面をなし、フランジの面
と平行な面内に収まり、またフランジの面と一体であ
る。
【００３５】図３（ａ）と（ｂ）はそれぞれ、凸型もし
くは後方湾曲型片１３３の平面図および側面図である。
後方湾曲型片は、上述の前方型片１３１とすべて同じ設
計であり、詳細は以下に述べる。後方型片１３３はま
た、好ましくはポリスチレンから形成され、可視光およ
び紫外線に対して透明な熱可塑性材料（例は以下に挙げ
る）で適当なものからもつくることができる。後方湾曲
型片１３３は、光学特性の良好な凸型面１３７ａとこの
凸型面１３７ａから平行に離隔された凹型面１３７ｂ、
および環状でほぼ単一面をなすフランジ１３３ａを有す
る中央湾曲部を区画する。フランジ１３３ａは、型片の
取扱いと位置設定を容易にするため、凹型面の（回転）
軸の法面方向において表面１３７ａと１３７ｂから外側
に放射状に延びる。凸型面１３７ａは、後方型片によっ
て製造されるコンタクトレンズの後面（角膜に当る側）
湾曲部の寸法より幾分小さい寸法を有し、表面に接触す
る重合可能組成物の重合により形成されるコンタクトレ
ンズの表面が光学的に良質となるよう、十分に滑らかで
ある。後方の湾曲は、たるみが５．６mm、厚さが０．６
mmで後方湾曲フランジ領域１３３ａと前方湾曲フランジ
領域１３０ａが組み合わされたときに１．５〜３．０mm
（図５（ｂ））の隙間を生じ、重合の後機械手段が前方
湾曲型片から後方湾曲型片を取り外せるようにする。後
方湾曲型片は、熱を迅速に伝えられる程度に薄く、しか
も、型外しの再成形アセンブリから型片を分離するのに
加えられるほじくり力に耐え得る程度に厚い。
【００３６】上述の前方湾曲型片１３１と後方湾曲打多
変１３３はそれぞれ、先に図１について説明した射出成
形アセンブリ２０と３０から製造される。この射出成形
アセンブリについての詳細は、本出願人の米国特許出願
第0 / , 号（発明の名称：「コンタクトレンズ製造
用の型片と成形アセンブリ」，代理人事件整理番号９０
０３）を参照されたい。成形の材料は、ポリスチレン、
ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、スチ
レンとアクリロニトリルおよび／またはブタジエンのコ
ポリマー、ポリメチルメタクリレートなどのアクリレー
ト、ポリアクリロニトリル、ポリアミド、ポリエステル
等の熱可塑性ポリマーである。成形用の空隙はそれぞ
れ、型片用の光学的に良質な湾曲面とさほど重要ではな
い第２の湾曲面を区画する。
【００３７】図４（ａ）は、レンズ型片を運搬する製造
ライン用パレット１２ａの平面図である。パレット１２
ａと１２ｂは、これらが前方型片および後方型片のいず
れかを載せることができるという点において、相互に交
換可能である。図４（ａ）の好ましい態様においては、
パレット１２ａは、アルミニウムからつくられ、幅は６
０mmまで、そして長さは１２０mmである。他の態様にお
いて、パレット１２ａはステンレススチールからつくる
こともでき、幅は８０mmまで、また長さは１８０mmにも
できる。
【００３８】図４（ａ）に示すように、各パレット１２
Ａは、複数のくぼみ１３０ｂを有する。このくぼみは、
前方型片、後方型片、またはレンズの所望の最終形を決
める前方型片１３１と後方型片１３３の対からなるコン
タクトレンズ成形アセンブリ１３９を収める。図５
（ｂ）は、パレットのくぼみ１３０ｂ内に収められたそ
のような成形アセンブリ１３９の例を示す。各くぼみ１
３０ｂの深さは、後方型片の５．６mmのたるみより大き
く、くぼみの内部に収まる後方型片の凸型光学面がパレ
ットのくぼみの凹型面と接触しないようにするのに十分
なものである。コンタクトレンズは、約６０μｌの重合
可能組成物を、充填／成形アセンブリ装置５０において
パレットのくぼみ１３０ｂに収めた各前方（凹型）型片
１３１に注入することにより形成される。組成物の量
は、レンズの望む寸法（すなわち径と厚さ）および前方
型片と後方型片の間に形成される空隙の大きさにより異
なる。ついで後方（凸型）型片１３３を、重合可能組成
物１３２の上に載せる。このとき第１の型片と第２の型
片は、これらの回転軸が揃って、それぞれのフランジ１
３１ａと１３３ａが平行になるように、整列される。
【００３９】型片１３１と１３３は、前方型片の環状フ
ランジ１３１ａと後方型片の環状フランジ１３３ａを収
め、支持する環状のくぼみ１３０ａに載ったまま搬送さ
れる。図５（ｂ）に示すように、環状のくぼみ１３０ａ
の深さは、環状フランジが好ましくはパレット面と共面
をなすかあるいはこれよりわずかに低くなるようにす
る。これは、型片が、くぼみにおさまったとき、パレッ
ト表面より高くならないようにするためである。こうす
ると、型外しアセンブリ９０の機械的なほじくりフィン
ガーは、成形アセンブリ１３９の各型片の環状フランジ
の間につくられる１．５〜３．０mmの隙間の中に収まっ
て外に飛び出すことはない（これについては以下に詳述
する）。そしてまた、こうすると、型外しステーション
における後方型片の取り外し操作の間、ほじくりフィン
ガーの底部セットが成形アセンブリの各前方型片１３１
をパレット表面に対して拘束することにもなる。さら
に、環状のくぼみ１３０ａは、パレット面を走査する品
質管理用のレーザスキャナ（図示せず）が、パレット面
より上に出た歪んだレンズ型片を容易に検出できるよう
に、パレット面の下に設けられる。くぼみ１３０ａと１
３０ｂの他に、パレット１２ａ，１２ｂもまた複数のあ
る方位に向けたくぼみ１３０ｃを有する。れらのくぼみ
１３０ｃは、パレットに収めた前方型片と後方型片が予
め定めた角度の位置をとるよう、両型片の三角形のタブ
１３１ｃと１３３ｃを収める。くぼみ１３０ｃは、各く
ぼみに正常に収まった型片の動きを±０．１mmの範囲内
に防止するように設計される。第２のもしくは後方型片
１３３の三角形のタブ１３３ｃは、前方湾曲タブ１３１
ｃに重なって、二つの型片の回転軸を揃える。
【００４０】図４（ａ）に示すように、パレット表面に
は、前方型片をパレット１２ａから取り外す水和ステー
ション８９に挿入される調節クリップ（図示せず）のた
め、さらにくぼみ１３０ｄが設けられる。これについて
の詳細は、本出願人の米国特許出願第08/258,556号（発
明の名称：「ソフトコンタクトレンズを自動的に水和す
る方法と装置」，代理人事件整理番号８９９８）を参照
されたい。
【００４１】図４（ａ）〜（ｃ）に示すように、本発明
のパレット１２ａは、製造ライン設備におけるモノマー
の導入とコンタクトレンズ成形アセンブリの最中に、パ
レットの表面に厳密な真空が形成されるように設計され
る。以下に詳述するように、先でつっかえるブシュ１２
９ａと１２９ｂは、パレット１２ａの両端に位置し、生
産プラントの種々のアセンブリにおけるパレットの正確
な位置設定を可能にする。これらのブシュは、コンタク
トレンズ生産設備における種々のアセンブリを通して、
パレットの正確な位置決めを可能にし、これによって、
最終的な成形アセンブリを組合わせる前に、前方型片の
凹部に重合可能モノマーを注入する間、パレットの外表
面周縁１４０において形成される厳密な真空シールの整
列を助ける。図４（ａ）に示すように、各パレット１２
ａ中央部の手前には、取扱い、追跡および品質管理のた
め、バーコード識別子１３５が設けられる。バーコード
の詳細については、本出願人の米国特許出願第08/257,7
90号（発明の名称：「生産ライン用の追跡および品質管
理システム」，代理人事件整理番号９１６６）を参照さ
れたい。
【００４２】図４（ｂ）と（ｃ）に示し、また以下で詳
述するように、パレット１２ａの外周縁は、型外し装置
において、対応するガイドレールもしくは肩部に係合し
て、パレットの正確な位置決めを可能にする溝もしくは
へこみ２８ａ，２８ｂを区画する。さらに、溝２８ａ，
２８ｂは、モノマー充填成形アセンブリステーションに
おいて、パレット表面に形成された真空が解除されたと
き、残留真空によってパレットが浮き上がるのを防止す
る手段に係合する。各パレット１２ａ（１２ｂ）は、め
くら穴１２８ａ（１２８ｂ）を有し、穴スコープのよう
な監視装置は、この穴に挿入されて、パレット表面にお
いてコンタクトレンズ製造プロセスのリアルタイム監視
を行う。
【００４３】図７（ａ）は、前方型片と後方型片をそれ
ぞれの射出成形アセンブリ２０および３０から対応する
パレット１２ａと１２ｂに搬送する装置２２と２４を詳
細に示したものである。射出成形アセンブリ２０，３０
の詳細な説明は、すでに述べた本出願人の米国特許出願
第08/257,802号（発明の名称：「ソフトコンタクトレン
ズの低酸素成形」，代理人事件整理番号８９９７）を参
照されたい。また、搬送アセンブリ２２，２４の詳細な
説明は、同じく本出願人の米国特許出願第08/258,267号
（発明の名称：「型から製品を取り外し搬送する装
置」，代理人事件整理番号９００２）にある。
【００４４】ロボット装置２２には、前方型片を射出成
形アセンブリ２０から取り外して製品を第１の位置に搬
送する第１のロボットアセンブリ１５が設けられる。ま
た、アセンブリ１５からきた前方型片を受けとって、製
品を第１の位置から第２の位置へ搬送するために、アセ
ンブリ１７が設けられる。そして、ロボットアセンブリ
１６は、アセンブリ１７から製品（前方型片）を受けと
ってこれらの製品を第２の位置からロボット１６によっ
て運搬される前方型片の方位を逆転させる茶句点装置３
８の逆転ヘッド３８ａまで搬送するために設けられる。
この逆転は、ロボットアセンブリ１６が前方型片を、非
光学（凸型）側で取扱い、また前方型片が非光学面をパ
レット１２ａに向けて載置されるために必要である。こ
のときパレット１２ａは、アセンブリ２２からの前方型
片を受け取るため一時的に停止している。
【００４５】各パレットは、成形アセンブリ移し替えの
際、コンベアベルト２７，２９の上で一時停止する。図
６と７（ａ）に示した好ましい態様においては、クラン
プ顎３７ａ，３７ｂの対（破線で示す）を備えるクラン
プ機構３７は、コンベア２７の両端に位置し、空になっ
たパレット１２ａをタイミングよく把持し、前方型片が
逆転ヘッド３８ａによってパレット上に載置されるよ
う、その動きを止める。
【００４６】好ましい態様においては、図１に示した装
置３０には、後方型片を取り外して製品を第１の位置に
送る第１のアセンブリ２５が設けられる。アセンブリ２
８は、後方型片をアセンブリ２５空受け取り、製品を第
１の位置から第２の位置へ搬送するために提供される。
そしてロボットアセンブリ２６は、後方型片をアセンブ
リ２８から受け取り、これらの製品を、後方型片を載せ
たパレット１２ｂを運搬する後方型片供給コンベア２９
に沿って第２の位置から所定の位置へ搬送するために設
けられる。パレット１２ｂは、アセンブリ２４から後方
型片を受け取るため一時的に停止させられていたもので
ある。図６と７に示す好ましい態様においては、クラン
プ顎３６ａ，３６ｂの対を含むクランプ機構３６は、空
になったパレット１２ｂをタイミングよく挟み付けて、
後方型片をロボットアセンブリ２６によってパレット上
に位置させている間、コンベア２９上でその動きを止め
ることができる位置に設置される。それぞれの射出成形
アセンブリから出てきた前方型片と後方型片の位置付け
は、低酸素環境、好ましくは窒素環境下で行われること
に注意されたい。さらに、送り込みコンベア３２、すな
わち前方型片用コンベア２７と後方型片用コンベア２９
は、パレット１２ａと両型片を、各コンベアを加圧窒素
ガス雰囲気で包囲した低酸素環境下で搬送する。以下に
説明するように、パレットおよびコンタクトレンズ型片
のすべての部品は、重合工程前は、製造ライン設備にお
ける種々のステーションを通して、低酸素環境たる窒素
ガス中で取扱われる。
【００４７】クランプ機構２７（および３６）の好まし
い態様の操作を、図６を参照して以下に説明する。本発
明に係る全クランプ機構の操作は、みな以下の好ましい
態様におけるそれとほぼ同じであることに留意された
い。特に、クランプ機構３７は、クランプ顎３７ａ，３
７ｂの下端を押す操作をする一個もしくはそれ以上の空
気圧シリンダ３９からなり、このためクランプ顎は、対
応するクランプシャフト４２ａ，４２ｂの回りで回動し
て閉じ、また各固定クランプブロック３７ｃ、３７ｄ
が、クランプ顎３７ａ，３７ｂに整列して配置してある
パレット１２ａ（図６に破線で示した）を把持できるよ
うにする。図６に示すように、空気圧シリンダ３９がコ
ンベア２７の下に取り付けられるのに対して、クランプ
顎３７ａ，３７ｂのクランプブロック３７ｃ，３７ｄ
は、コンベア２７両側のちょうど上に位置する。
【００４８】パレットを搬送するためには、各供給コン
ベア２７，２９はそれぞれ、モータ駆動されるベルト３
３ａ，３３ｂの形で駆動手段を含む。ベルト３３ａと３
３ｂは、シーケンス装置４０に送られるパレット１２
ａ，１２ｂを支持するのに十分な強さを有する。図４
（ｂ）に示すように、各パレット１２ａ，１２ｂの浮き
上がった下面１３８には、Nedox ＲもしくはTuframＲが
塗布され、パレットを、プラントのある処理位置におい
てクランプ顎３６，３７によってベルトの上に保持した
ときや、スライドプレートに沿って押したとき、パレッ
トがスライドできるようになる。
【００４９】図７（ｂ）に示すように、シーケンスパレ
ットコンベア３２は、モータ駆動ベルト３４ａの形で駆
動手段３４ｂを含むが、このベルト３４ａは、３０個以
上の対になったパレットセットを種々の充填／成形アセ
ンブリ装置５０に搬送するのに十分な強度を有する。図
７（ｂ）に示したモータ駆動手段３４ｂは、前方型片と
後方型片を運ぶ対になったパレットセットを、型片が、
以下に詳述する充填／成形アセンブリ装置５０で処理す
るため組み合わされるまで、円滑にかつ一定の速度、好
ましくは約４０mm/sec（±１０mm/sec）で送れるように
する。遊びローラ３４ｃとテンショナーローラ３４ｄ
は、図７（ｂ）に示すように、必要ならば駆動ベルト３
４ａの引張り力を調整するために設けられる。同様に、
図７（ｃ）と（ｄ）に示したように、適当なモータ駆動
手段３３ｃ，３３ｄはそれぞれ、パレット１２ａ，１２
ｂをそれぞれ運搬するコンベアベルト３３ａ，３３ｂを
駆動する。その結果、パレットは、シーケンス（以下に
詳述）のため各コンベアの終端でその動きが止まるま
で、好ましくは８５mm/sec（±１０mm/sec）の速度で円
滑かつむらなく送られる。さらに、遊びローラ３３ｅと
テンショナーローラ３３ｆは、図７（ｃ）に示すよう
に、コンベア２９の駆動ベルト３３ｂの引張り力を調整
するために設置される。同様に、遊びローラ３３ｇとテ
ンショナーローラ３３ｈは、図７（ｄ）に示すように、
コンベア２９の駆動ベルト３３ａの引張り力を調整する
ために設置される。
【００５０】図５（ａ）は、コンベアベルト３３ａ上の
パレット１２Ａを運搬するコンベアアセンブリ２７を正
面から見た断面図である。図５（ａ）に示した内容は、
すでに述べたパレットを運搬する他のコンベア２９，３
２のいずれにも適用できることは分るであろう。
【００５１】図７（ａ）と８（ａ）〜（ｃ）は、パレッ
トシステム１０のシーケンス装置４０の詳細説明図であ
る。シーケンス装置４０は、シーケンスコンベア３２に
沿った運搬のため、コンベア２７からきたパレット１２
ａ（前方型片を収める）を、供給コンベア２９からきた
パレット１２ｂ（後方型片を収める）の隣に位置させる
二重交差押し機を備える。二重硬化押し機４０は、各供
給コンベア２７、２９の端部２７ａ，２９ａに位置し、
パレットを、主シーケンスコンベア３２に入れるため、
それぞれの供給コンベア２７，２９からトラック１４３
に沿って同時に押す第１のアーム１４１と第２のアーム
１４２を備える。図７８Ａ９に示すように、第１のアー
ム１４１と第２のアーム１４２は、図７（ａ）の二重矢
印で示すように、トラック１４７に沿って両方向にスラ
イド可能な取付け手段１４５上に平行に取り付けられ
る。空気圧で作動される持ち上げ手段１４８は、後に詳
述するように、水平に位置するパレット面の上で、第１
および第２のアーム１４１，１４２を上下させるために
設けられる。アーム１４１と１４２が上方位置にある間
は、取付け手段１４５は、トラック１４７に沿ってスラ
イド可能であり、このため第１および第２のアームは引
き込み状態にあり、ついでその元の位置に到達した後
は、低下させられる。
【００５２】シーケンス処理の第１の工程においては、
コンベア２７から進められてきたパレット１２ａの動き
は、図８（ａ）に示すように、第１のアーム１４１のち
ょうど前方にある第１の位置「Ａ」で終わる。パレット
１２ａの前方への動きは、上流側にあるクランプ顎１４
６ａ，１４６ｂの対によって止められる。このクランプ
顎１４６ａ，１４６ｂの対は、一定の間隔で開閉を繰り
返し、一個のパレットを、二重押し機のうちの第１の押
し機アーム１４１と整列させる。クランプ顎１４６ａ，
１４６ｂの対が閉じると、パレットの前方への動きは止
められ、複数のパレットは、クランプ止めされたパレッ
トの後方に蓄積する。適当な時間になったら、クランプ
顎１４６ａ，１４６ｂの対を開いて、パレットを解放す
る。この結果、コンベア２７上の蓄積したパレットは前
方へ動いて、第１の先導パレットを、図８（ａ）に
「Ａ’」で示す、第１の押し機アーム１４１と整列した
第２の位置に押すことになる。クランプ顎１４６ａ，１
４６ｂは、直に閉じて集積した次のパレットをつかみ、
その前方への動きを阻止する。クランプ顎１４６ａ，１
４６ｂの開閉は、パレットが順序よく押し機に入ってい
くよう、適当な時間間隔で行われる。
【００５３】コンピュータまたはプログラム可能な論理
コントローラに制御された適当な検知の後、二重交差押
し機４０のアーム１４１と１４２は、第１のアーム１４
１が、パレット１２Ａを、第１のアーム１４２のちょう
ど前方に位置し、図８（ａ）に矢印「Ｄ」で示した第２
の位置に押すよう、トラック１４７に沿って、図８
（ａ）に矢印「Ｃ」で示した方向へ、スライドさせられ
る。シーケンス装置の開始操作の間、第２のアーム１４
２は、何らのパレットを押すこともない。これは、移動
のため第２のアームの正面に位置しているパレットが一
つもないからである。持ち上げ（リフト）手段はつい
で、取付け手段とアームがトラック１４７に沿って引き
込み、ついで図８（ａ）に示したようにその元の位置ま
で低下するよう、第１および第２のアーム１４１，１４
２を持ち上げるように指示を受ける。
【００５４】以下の記載は、定常状態でのシーケンス操
作が開始する境界を定めるものである。図８（ｂ）に示
すように、第１および第２のアーム１４１，１４２をそ
の元の位置に引き込ませた後、好ましくは、両アームが
上方位置にある間に、コンベア２７から前方型片を運ぶ
新しいパレット１２ａが、上述のようにして空になった
第１の位置（矢印Ａ’で示す）に入り込む。これと同時
に、後方型片用供給コンベア２９からきた後方型片を運
ぶパレット１２ｂの前方への動きも、図８（ｂ）に
「Ｂ」で示す位置で止まる。後方型片を運搬するパレッ
ト１２ｂを整列させる処理は、上述のパレット１２ａに
ついて述べたものとほぼ同じである。時間をおきなが
ら、クランプ顎１４９ａ，１４９ｂは、パレット１２ｂ
を挟むために閉止するが、この間コンベア２９上にある
他のパレットは、挟まれたパレットの後方に集積する。
クランプ顎部１４９ａ，１４９ｂはついで、コンベア２
９がパレット１２ｂを第２の押し機アーム１４２との整
列状態に到るまで押すよう、互いに開いて、パレットを
解放する。クランプ顎部１４９ａ，１４９ｂは、ただち
に閉止して、集積したパレットの中から次のものを掴
み、その前方への動きを阻止する。図８（ｂ）をみれ
ば、後方型片を運搬するパレット１２ｂが、最初の工程
からきてその前に位置してパレット１２ａのすぐ隣に位
置し、両パレットは、第２のアーム１４２と整列した位
置「Ｄ」にあることは、容易に観察できる。適当な検知
を行った後、二重交差押し機４０のアーム１４１，１４
２はまた、その元々の位置から、矢印「Ｃ」で示した方
向に、トラック１４７に沿ってスライドさせられ、その
結果第１のアーム１４１は、パレット１２ａを第２の位
置（矢印「Ｄ」）へ、また第２のアーム１４２は、パレ
ット１２ａ，１２の対を第２の位置「Ｄ」（図８
（ｂ））から、図８（ｃ）に矢印「Ｅ」で示す第３の位
置へ押す。取付け手段１４５ならびに第１および第２の
押し機アーム１４１，１４２は、トラック１４７上で十
分延びた位置にあり、図８（ｅ）ではで示される。最後
に、押し機アーム１４１，１４２は、取付け手段１４５
とアームがトラック１４７に沿って引き込み、図７に示
すその元々の位置まで低下するよう、上昇される。第１
および第２のアーム１４１，１４２が引き込んでいる
間、パレットの新しいセットがその各位置において装填
される。特に、パレット１２ａは、図８（ｂ）に
「Ａ’」で示す位置に装填され、パレット１２ｂは、パ
レット１２ａが前にあった位置の隣の位置「Ｂ」に装填
される。そして、以下この手順が繰り返される。
【００５５】パレットの新しいセットがその各位置に装
填されている間、空気圧駆動手段１４８によって操作さ
れる第３の押し機アーム１４４は、となり合わせのパレ
ット対１２ａ，１２ｂを、コンベア３２の駆動ベルト３
４ａと係合するよう、図８（ｃ）に矢印「Ｆ」で示す方
向に押すように作動される。定常状態での操作において
は、パレットの対１２ａ，１２ｂが順序よくコンベア３
２に沿って、図１と８（ｃ）において、破線で表され、
矢印「Ｆ」の方向に移動するコンタクトレンズ製造設備
の充填・成形アセンブリステーションに送られるよう、
上述のシーケンスが繰り返される。前方型片と後方型片
を運搬する対となったパレット１２ａ，１２ｂのセット
は、第２のシーケンス装置５５に到達するが、ここでは
その前方片尾動きは、充填装置５０への入力に変換され
る。
【００５６】図９は、図７（ａ）から連続して、パレッ
トをコンベア３２から充填装置５０へ搬送するパレット
の精密取扱い装置５５を示す。特に、レンズ型片を運搬
する各パレット１２ａ，１２ｂの動きは、ピストン１５
４の押し機１５４ａの正面に当る位置「Ａ」において、
上述の方法で、上流側のクランプ顎１５３ａと１５３ｂ
の対によって止められる。第１のパレットの動きが停止
すると、パレット１２ａ，１２ｂの代わりの列がその後
方に集積する。クランプ顎１５３ａ，１５３ｂは、一個
のパレット、例えば後方型片を運搬するパレット１２ｂ
がピストン１５４の押し機１５４ａと整列させるように
開放される。ついで、好ましい態様においては空気圧シ
リンダユニット１５８によって駆動されるピストン１５
４は、パレット１２ｂを、パレットの長さに等しい距離
だけ、矢印「Ｂ」の方向にスライドプレート３２ａに沿
って、ピストン１５７のピストンヘッド１５７ａと整列
する位置（図９に「Ｃ」で示した位置）まで押すよう、
タイミングよく作動される。空気圧を利用した適当な手
段（図示せず）により駆動されるピストン１５７は、パ
レット１２ｂを、パレットの幅にほぼ等しい距離（±１
mmの誤差）だけ、矢印「Ｄ」の方向にトラック３２ｂに
沿って押すよう、タイミングよく作動される。ここで述
べた処理のシーケンスは、パレット１２ｂと１２ａを正
確な位置合わせして、充填／成形アセンブリステーショ
ン５０の充填装置５３に交互に入ることができるように
するため、連続的に繰り返される。
【００５７】上で簡単に述べたように、図１０と１２
（ａ）には、所定量の重合可能モノマーもしくはモノマ
ー混合物が、充填ステーション５０の充填装置５３の一
部をなす精密充填ノズル２４２によって前方型片に注入
される。モノマーは、モノマーと前方型片の間に何らか
のガスを取り込むおそれを回避するため、真空下で、交
互に配置されたパレットに運搬される前方型片のそれぞ
れに充填される。本出願人の米国特許出願第08/258,264
号（発明の名称：「コンタクトレンズ成形用の充填とア
センブリに係る方法および装置」，代理人事件整理番号
９００４）に詳細に記載したように、重合可能モノマー
混合物は、まずガス抜きして、モノマーの中にかなりの
量のガスが溶解していることのないようにする。これは
ガスが溶解していると、モノマーを充填ノズル２４２の
比較的高い圧力の下から、前方型片を包囲する不活性ガ
ス、窒素あるいは真空などの条件下に解放したとき泡を
形成するおそれがあるからである。さらに、モノマー中
の酸素濃度は、前方型片に注入する前に、監視される。
【００５８】本発明の好ましい態様においては、重合可
能モノマーもしくはモノマー混合物は、型片の空隙をあ
ふれさせて、樹間前成形のおそれをなくすため、約６０
μｌが、後述するように、前方型片と後方型片組合せの
最終工程において、前方型片に注入される。過剰のモノ
マーは、型片の空隙から除去される。
【００５９】以下に、充填ステーション５３を、図１０
と１１を参照して説明する。りゅずは、ステーション５
３の一部断面図である。すでにのべたように、モノマー
は、まず十分にガス抜きをして、充填時もしくは成形組
合せ時に型片に充填したモノマーに泡が生じないように
する。これは泡が生じると、重合時にモノマーのキャビ
テーションを総じて、レンズを欠陥品としたり使用でき
ないものにしてしまうからである。
【００６０】ステーション５３では、複数のモノマー供
給ライン２４１が、対応する放出ノズル２４２に連結さ
れる。このうち、ノズルは、二つが図１０に示してある
が、これらは、パレット１２ａと前方型片１３１の通り
道の上に直接吊り下がっている。充填ステーション５３
は、各モノマー放出ノズル２４２を受け入れるマニホー
ルドブロック２５１と真空シール２５２を備える。真空
シール２５２は、パレット１２ａの外周１４０と共働し
て、モノマーの付着が真空中で行われるように、真空ポ
ンプで排気したとき密封された包囲体をつくるのに使用
される。マニホールドブロックアセンブリ２５１は、シ
リンダ対２５３，２５４上にある固定プラットホーム２
５９との間で往復する（以下に図１１を参照して説明す
る）。充填モジュール５３はまた、内腔スコープチュー
ブ２５５，２５６の対を備える。このチューブ対は、必
要ならば内腔スコープ２００を通してモノマー充填の際
の検査を可能にする。
【００６１】図１１に示したように、空気圧モジュール
５３は、可動フレーム２６２に取り付けた短行程空気圧
シリンダ２６３とこのシリンダの駆動ロッド２６３ａに
より、全体が固定支持フレーム２５９と固定フレーム２
６４の間で垂直に往復運動をする。真空が充填ステーシ
ョンとマニホールド２６６および真空ライン２６７を通
して二つのチューブ２５３，２５４の一方に形成された
内部マニホールド２６８に供給される。チューブもしく
はシリンダ２５３，２５４は、固定ガイドチューブ２５
７，２５８の間を往復する。マニホールドブロック２５
１には、真空マニホールド２６６と、シール２５２とパ
レット１２ａの外周により区画される充填ステーション
５３の内部の間で真空の通路をつくる内腔２６９と２６
９（ａ）により、真空充気室も形成される。
【００６２】図１１には、パレット１２ａのめくら穴１
２８ａ，１２８ｂとマニホールドブロック２５１の内部
に延びる光学プローブを備えた内腔スコープ２００を示
す。他の内腔スコープチューブ２５６にはダミーもしく
はブラインド２０２が設けられ、内腔スコープが使用さ
れないときの、アセンブリステーション５３の内部真空
充気室へのアクセスを封じる。
【００６３】操作のときは、パレット１２ａは、先に図
９で説明した材料取扱いピストン１５７により、充填ス
テーション５３まで進む。パレット１２ａが一旦この位
置までくると、マニホールドアセンブリ２５１は空気圧
シリンダ２６３によって下方に往復運動をする。マニホ
ールドアセンブリ２５１にある真空シール２５２がパレ
ット１２ａに係合すると、センサアセンブリ２６５は始
動し、バルブが開放されて真空がマニホールド２６６、
真空ライン２６７、マニホールド２６８および充気室２
６９，２６９（ａ）に真空を引き込む。真空は型片空隙
を充填する際に必要な要件ではないが、こうすると窒素
ガスがモノマーと前方型片の間に捕らえられるおそれを
回避できることに留意されたい。パレット１２ａを囲む
雰囲気は、低酸素の窒素環境であり、チャンバの排気と
は窒素ガスの排気を意味することにも留意されたい。充
填チャンバ内で真空が形成されると、ポンプ（図示せ
ず）は、図１０に示すように、モノマーを６０μｌ正確
に各型片１３１に注入するために作動される。
【００６４】モノマーが各型片に導入されると、マニホ
ールド２６６では真空が破られ、マニホールドアセンブ
リ２５１は、空気圧駆動手段２６３によって上方へ送ら
れ、パレット１２ａを、型片のフランジに界面活性剤を
塗布する装置５６へ搬送することが可能にする。
【００６５】ステーション５０において型片を付着させ
組合せるための第２の装置は、図１２（ｂ）に示すスタ
ンプステーション５６であり、より詳しくは本出願人の
米国特許出願第0 / , 号（発明の名称：「型片表面
に界面活性剤を適用する方法および装置」）を参照され
たい。操作に際しては、パレット１２ａの各前方型片を
取り囲む環状フランジ１３１ａは、型片組立てのとき型
片からはみ出た過剰の硬化済モノマーを除去するのに重
要であることが分った界面活性剤の薄い皮膜と一緒にス
タンプパッド２２１を介してスタンプされる。過剰のモ
ノマー１３２（ヒドロキシエチルメタクリレートをしよ
うしたときは、「ＨＥＭＡ」と呼ぶ）は、図１２（ｄ）
に示すように、フランジ１３１ａと１３３ａの間に移行
し、成形組立てのときに、過剰のＨＥＭＡのリング１３
２ａを形成する。この「ＨＥＭＡリング」はまた、コン
タクトレンズ１３２を形成する重合可能モノマーもしく
はモノマー混合物と同時に硬化する。
【００６６】過剰のＨＥＭＡリング１３２ａは、前方型
片フランジ１３１ａを界面活性剤とともにスタンプする
ことにより、好ましくは後方型片フランジ１３３ａに付
着し、後方型片が型外しされるときに、製造ラインから
除去される。好ましい体湯においては、型片リリース用
界面活性剤は、商品名「Tween 80」 として市販されてい
るポリエチレンオキシドソルビタンモノオレエートであ
る。
【００６７】スタンプヘッドステーション５６は、複数
のスタンプ２２１を取り付けられるが、スタンプ２２１
はそれぞれ、スタンプヘッドステーション５６に取り付
けられたピストン２２２と共働して垂直方向に往復運動
をするように設置される。スタンプヘッドステーション
５６では、スタンプ２２１の数は、パレット１２ａによ
り運搬される前方型片１３１の数と相関する。各スタン
プ２２１はゴム、好ましくはシリコン／ウレタン混合物
からつくられる。
【００６８】水平方向にシフト可能なパッド部材（図示
せず）は、スタンプが上方位置にあるときは各スタンプ
２２１の下端の下に離隔して位置するよう形成される。
パッド部材は、平均孔径１０μｍの微孔性ポリエチレン
などの適当な微孔性材料からつくられ、界面活性剤（高
濃度でもよい）を含む溶液に含浸される。パッド部材の
上面は、計量装置として働くメッシュサイズ１．２μｍ
のフィルタ（好ましくはナイロン製）で被覆される。フ
ィルタはまた、パッド部材がスタンプヘッド２２１の底
部によって押圧され、界面活性剤がパッド部材の底部か
ら頂部まで芯上げされるとき、比較的少量の界面活性剤
だけを通す。
【００６９】上述のように、レンズの最終形を定める前
方型片１３１と後方型片１３３は、図５（ｂ）に示すよ
うに、モノマー混合物を直接成形するのに使用される。
前方型片１３１が重合混合物１３２で一部充填される充
填装置５０での充填・スタンプ工程の後、凹型の前方型
片１３１は、両型片の間に空気の泡が入らないよう真空
下で、後方型片１３３に覆われる。ついで、得られるレ
ンズが歪みなく適切に配置されるよう、前方型片の周縁
１３１ｃ上に乗るようにもってくる。各前方および後方
型片の両側から延びるタブ１３１ｃと１３３ｃは、好ま
しくは、図５（ｂ）に示すように、成形組立ての間は、
型片の取扱いを容易にするため、互いの上に置かれる。
【００７０】本発明のアセンブリステーションの操作
を、図１２（ｃ）、１２（ｄ）、１３（ａ）および１４
を参照して説明する。ここで、図１３（ａ）は、アセン
ブリモジュール５９の外表面を示し、図１３（ｂ）は、
切断線Ａ−Ａ’から延びる二つの分離軸に沿って切断し
た、アセンブリモジュール５９の一部断面図である。ア
センブリステーション５９は、４個の往復ピストン２７
１を含むが、そのうち二つは、図１３（ｂ）のＡ−Ａ線
の左側に、後方型片が付いた状態で示してある。またも
う二つは、図１３（ｂ）のＡ−Ａ線の右側に、後方型片
が付いた状態で、一部が見えるように示してある。好ま
しい態様においては、８個の後方型片を、対応する前方
型片上への載置のため、パレット１２ｂ上の八つの位置
のそれぞれから除去するのに、８個の往復ピストンが使
用されることに留意されたい。往復ぴすと２７１は、真
空ハウジング２７２内での往復運動のため取り付けら
れ、このピストンとハウジングはともに、主ハウジング
２７３により搬送され、またこの内部で浮遊状態にあ
る。これら３つの要素２７１，２７２および２７３のそ
れぞれは、お互いに関して、またパレット１２ｂおよび
前方型片を載せたパレット１２ａに関して、種々の時間
間隔で往復運動をする。
【００７１】図１３（ｂ）と１４において、真空マニホ
ールドハウジング２７２と主ハウジング２７３は、シリ
ンダもしくはチューブ２７４，２７５上での往復運動の
ために取り付けられ、また往復支持プラットホームを上
下させるサーボモータ２７７に呼応して往復運動をす
る。駆動モータ２７７は、ガイドチューブ２７９，２８
０および交差部材２８１によって、フレーム部材２７６
に固定される。こうして、静止フレーム部材２７６、ガ
イドチューブ２７９，２８０および交差部材２８１は、
装置の往復部材に対して静止を保つボックスフレームを
提供する。平行ガイドレール２８２もまた、静止固定プ
ラットホーム２７６に対して固定される。前に示したよ
うに、装置に入るパレット１２ａ，１２ｂは、すでに図
９にところで説明した材料取扱い押し機１５７とコンベ
ア３２ｂによって、パレットガイドレール２８２を通っ
て進められる。
【００７２】図１３（ｂ）に示すように、真空マニホー
ルドハウジング２７２と主ハウジング２７３は、真空マ
ニホールドハウジング２７２が、ばね部材２８３，２８
４の対によって下方に付勢された状態で、お互いに対し
て往復運動をする。ばね部材２８３，２８４の対は、先
の両ハウジングの両側に位置する。真空マニホールドハ
ウジング２７２は、ボルト２８５と２８６により、主ハ
ウジング２７３に固着される。ボルトの一つは、図１３
（ｂ）において、符号２８５により断面を示してある。
これらのボルトは上方に進み、主ハウジングに形成され
たくぼみ２８７のようなくぼみの中へ入り込む。同様
に、往復ピストン２７１と往復マニホールド部材２８
８，２８９は、二つのハウジング部材２７２と２７３の
間に、往復ガイドと支持体を提供する。
【００７３】内腔スコープ２９０と２９１の対は、内腔
スコープ２００と光学プローブ２０１に対するアクセス
を与えるが、これら二つの要素は、監視もしくは品質管
理のため、アセンブリの空隙に挿入してもよい。内腔ハ
ウジング２９０，２９１は、使用しないときは、アセン
ブリハウジング内へ真空を引くため、ブラインド２０２
によって閉止される。
【００７４】操作のときは、後方型片を載せたパレット
１２ｂは、すでに図１２（ｃ）のところで説明したよう
に、往復ピストン２７１の制御の下に進められる。パレ
ットが定位置にあるときは、アセンブリモジュール５９
は、空気圧駆動モータ２７７および交差部材２７８、な
らびに真空マニホールドハウジングと主ハウジングを下
方に引く往復チューブ２７４，２７５によって下方に移
動する。真空マニホールドハウジング２７２はばね２８
３，２８４によって、下方位置へ付勢されＲ。そして各
往復ピストン２７１は、真空魔にマニホールド２７２の
内部に取り付けられ、そして真空圧シリンダ２９３の内
部には空気圧が維持さえるために、下方へ付勢される。
空気圧シリンダ２９３は、充気室２０３により加圧され
た主ハウジング２７３の上部に取り付けられる。充気
室、シリンダ２９３をそれぞれ、共通の空気圧供給器に
接続する。往復ピストン２７１は、約０．２５秒以内
に、パレット１２ｂ上の後方型片１３１に係合した。ま
た真空は、往復ピストン２７１にある真空マニホールド
を通して引かれる。真空マニホールドは、ラジアル穴２
９４（図１２（ｄ））を備え、このラジアル穴は、真空
マニホールドハウジング２７２に形成された環状チャン
バ２９５と連通する。ラジアル穴は、二つを図１３
（ｂ）と１４に示した。環状チャンバ通路２９５はそれ
ぞれ、互いに連結し合い、また共通の充気室９７にも連
結する。充気室９７は、真空マニホールドハウジング２
７２の片側にある環状マニホールド２９５の４個すべて
を横切って延びる。
【００７５】往復真空マニホールド２８８，２８９の対
は、真空マニホールド２７２を主マニホールド２７３、
図１３（ｂ）に断面図で示したチューブ２８８の一つと
連結する。真空マニホールド２８８は、穴２９８で往復
運動をし、真空マニホールド２８９は、穴２９９で往復
運動をする。これら往復運動をするマニホールドは、互
いに異なる圧力の下で、アセンブリモジュールの二つの
異なる部分へ真空を送ることを除いて、ほぼ同じもので
ある。
【００７６】アセンブリモジュールが行程の最も低い地
点へ到達すると、各後方型片は、往復ピストン２７１に
おいて引かれた真空によって、パレット１２ｂから取り
はずされる。アセンブリモジュール７０全体は、ついで
約０．２５秒以内に上方へ進み、空のパレット１２ｂを
コンベア３２ｂに沿ってアセンブリモジュールから搬送
させ、また充填モジュール５３でモノマーを充填された
前方型片を満たした新しいパレット１２ａを挿入させ
る。パレット１２ａは図９で説明した位置に進むが、テ
ーパのかかった位置合わせピン３０６，３０７によっ
て、正確な位置に泡さっる。位置合わせピン３０６と３
０７は、図４（ａ）に示したように、パレット１２ａに
形成されたブラインド位置合わせ穴１２９ａ，１２９ｂ
と共働する。ピン３０６におけるテーパは、型片の正確
な組立てのため、パレットの位置を±０．１mmの範囲内
で合わせるのに充分なものである。
【００７７】組立てのサイクルは、外周シール３１０が
パレット１２ｂの外周１４０と接触するまで、真空マニ
ホールドハウジング２７２と主ハウジング２７３を下方
に押しやることで開始する。外周シールとの接触がなさ
れると、往復運動する交差ヘッド２７８に隣接する近接
スイッチによって、真空スイッチが作動される。交差ヘ
ッド２７８は、真空チューブ３１１と往復運動する駆動
チューブ２７４の内部を通して引かれる第２の真空源を
作動させ、真空マニホールドハウジング２７２とプラッ
トホーム１２ａの間に形成されるチャンバを排気する。
【００７８】二つの往復運動する駆動チューブ２７４，
２７５において引かれる真空の程度は互いに異なり、チ
ューブ２７５において引かれる真空が、チューブ２７４
において引かれる真空よりわずかに大きいことに留意す
べきである。これは、後方型片がモノマーと前方型片に
付着する前においては、往復運動をするピストン２７１
上に保持されるようにするためである。好ましい態様に
おいては、パレット１２ｂの回りにある真空マニホール
ドで達成される圧力は、５ないし７ミリバールの範囲内
であり、一方、往復ピストン２７１内で達成される真空
は、３ないし５ミリバールの範囲内である。
【００７９】しかし、上方にある主ハウジング２７３
は、下降を続け、後方型片モノマーと接触させ、またモ
ノマーをゆっくりと外側に変位させて、二つの型片が組
み合わされたとき型片の空隙が充填されるようにする。
ハウジングの周囲で維持される真空は、窒素雰囲気によ
る圧力下で行うよりも迅速な方法で二つの型片を組合せ
る。真空下で型片の組合せを行うと、付着速度は、５mm
/secまで高まるが、真空でない場合は、その速度は、
０．２〜１mm/secで、モノマーの好ましくない撹拌が起
こったり、泡が発生したりして、得られるレンズの質に
悪影響を与える。さらに、もし真空が引かれないとき
は、両型片もしくはモノマーと後方型片の間で窒素が捕
らえられ、レンズの拒絶につながる新たな泡を発生する
おそれが生じる。
【００８０】真空マニホールドハウジング２７２がパレ
ット１２ａの上に乗っかると、このハウジングはもう下
方には進まないため、二つのマニホールド２７２と２７
３は互いに独立に運行される。しかし、上方にある主ハ
ウジングは、下方への移動を続け、後方型片を付着さ
せ、さらに下降してばね２８３と２８６を完全に圧縮す
る。これらのばね部材が圧縮されると、往復ピストン２
７１は、後方型片３３と、マニホールド２７３に取り付
けられ、それまで所定の圧力下におかれていた空気圧シ
リンダ２９３の間で浮遊する。こうして、後方型片にお
いて、空気圧シリンダ２９３において維持されている空
気圧によって定められるクランプの最終的な圧力が生成
される。この圧力は、ばね部材２８３，２８４や駆動モ
ータ２７７によって生成される圧力によって定められる
のではない。こうすることで、各往復ぴすと２７１の独
立の往復運動もしくは浮遊が可能になる。このときピス
トンはすべて所定の圧力に加圧される。したがって、型
片が一個整列を乱しただけで、パレット１２ａ上の成形
アセンブリのバッチがすべて破壊されることはない。
【００８１】図１２（ｄ）ですでに述べたように、クラ
ンプ圧六を適宜加えて、後方型片を前方型片に載せ、前
方型片に形成される分離リング１３１ｃ１３１に対して
凸型の湾曲部分をのし得ると、レンズブランク１３２に
あるモノマーが、過剰のＨＥＭＡリング１３２ａにある
モノマーから分離される。また、型片が合わされると、
各往復ピストン２７１における真空は、まず真空ライン
３０４にあるバルブ（図示せず）を開放することによっ
て破られる。その後ほどなく、また所定のクランプ時
間、所定のクランプ圧力をかけた後に、真空マニホール
ドハウジングとパレット１２ａの間の真空は、真空ライ
ン３１１にあるバルブを開放することによって破られ
る。典型的には、このクランプ時間は０．５〜３秒間で
あるが、１．５秒間が好ましい。クランプ圧力は、レン
ズ当り０．５〜２kgm であるが、１kgm が好ましい。こ
の後、駆動モータ２７７が作動され、アセンブリモジュ
ール５９はすべて、上方に送られ、新しい型へ取り上げ
操作および新しい操作サイクルに備えてリセットされ
る。
【００８２】図９に示すように、装置５０の成形アセン
ブリモジュール５９を送り出すと、後方型片を搬送し終
えたパレット１２ｂは、空になり、射出成形設備３０か
ら後方型片の新しいセットを取り上げるため、供給コン
ベア２９に再循環される。これを達成するためには、往
復ピストン１５５とピストンヘッド１５６を有するピス
トンアセンブリ３５を、空になったパレット１２ｂを位
置「Ｅ」から、コンベア２９ｂに沿って矢印「Ｆ」で示
す方向に押せるようにする。位置「Ｅ」では、レンズ型
片取り上げポイントにおいて、後方型片供給コンベア２
９が、再循環のために、パレット１２ｂを拾い上げる。
さらに、図９に示したように、第２の往復ピストン１５
５’とピストンヘッド１５６’は、前方型片パレット１
２ａをコンベア２７ｂに沿って、矢印「Ｆ」で示す方向
に前方型片供給コンベア２７まで押すために設けられ
る。これは、製造ライン制御システムがパレット１２ａ
が次のような型片を有する成形アセンブリを含むことを
指示する場合にのみ行われる。すなわち、整列されてい
なかったり、パレットのくぼみに正しく載せられていな
かったり（すなわち、種々のステーションにおける必要
な滞留時間に関して仕様外となる）、適量のモノマー混
合物を含んでいないことが検出された型片である。エラ
ーの検出は、充填・成形アセンブリステーション５０を
含む製造ラインの様々な地点で行われ、ここのパレット
は、再循環のためピストン１５５’によって拒絶される
べきことを品質管理装置（図示せず）によって合図され
る。コンタクトレンズ製造ラインの設備は、前方型片コ
ンベア２７へ再循環される途中の拒絶されたパレット１
２ａから成形アセンブリを取り外す吸引通気口装置を含
む。
【００８３】図１５（ａ）に示すように、８個のコンタ
クトレンズ成形アセンブリを含むパレット１２ａは、早
期硬化アセンブリ６５に入る前に、コンベア３２ｃ上に
ある充填／成形アセンブリ装置５０を１０mm/sec（±５
mm/sec）の速度で離れる。早期硬化アセンブリ６５で
は、前方型片と後方型片がクランプ止めされ、過剰尾モ
ノマーを成形領域から動かし、型片を型片フランジ１３
１ａ，１３３ａと適切に整列させる。後述するように、
型片が圧力をかけてクランプ止めされている間に、重合
組成物は、好ましくは紫外線ランプからとった活性の光
に曝される。典型的には、型片は約４０秒間クランプ止
めされ、その間に３０秒間活性の凹斜線に曝す。早期硬
化行程が完了した時点で、重合組成物は、混合物全体で
重合が介しされ、一部は重合が済んだゲル状物を形成す
る。早期硬化行程の後は、モノマー／溶媒組成物は、紫
外線オーブン装置７５で硬化され、こうしてモノマーの
重合は完結する。このように可視光または紫外線を放射
すると、ポリマーと溶媒の混合物は、ある程度嵩が減っ
て最終的なヒドロゲルレンズの形状になる。
【００８４】図１５（ａ）に示すように、コンベア３２
ｃは、早期硬化行程６５におけるバッチ処理用の複数の
パレットに似た複数の型を含むパレット１２ａを集積セ
クション１６８に送る。集積セクション１６８は、制御
装置によって一定の時間間隔をおいて先導パレットを、
コンベア３２ｃ上で定位置に停止させ、また多数のパレ
ットを停止した先導パレットの後方に次々に集積させ
て、早期硬化装置におけるバッチ処理を可能にする保持
機構１６６を備える。好ましい態様においては、１２個
のパレットが集積して、９６個の成形アセンブリを早期
硬化装置６５で、製造ラインから６〜１６秒間に１個の
割合で新しいパレットを連続的に受け取りながら、３０
〜６０秒間の長い間バッチモードで処理できるようにす
る。
【００８５】図１５（ａ）〜１５（ｅ）は、成形クラン
プ・早期硬化装置６５で成形アセンブリのバッチ処理を
行うための連続工程を示す。図１５（ａ）は、複数の型
を含む１２個のパレット１２ａを集積セクション１６８
に送るコンベア３２ｃを示す。図１５（ａ）に示すよう
に、先導パレット１２ａ’は、保持機構１６６の後方で
停止し、残りのパレットはその後方で集積する。符号１
２ａ”で示す１２個までのパレットが、成形クランプ・
早期硬化アセンブリ６９で処理されている間、新しいパ
レットのセットが、集積セクション１６８に集積し、パ
レットが確実に早期硬化アセンブリに連続的に流れるよ
うにする。
【００８６】集積セクション１６８に１２個までのパレ
ットが集積すると、保持機構１６６は、引き込み、バッ
チ押し機アーム１７３が矢印「Ａ」（図１５（ａ））で
示す方向に延びて、コンベア３２ｃ上の１２個のパレッ
トを図１５（ｂ）に示すアーム１７３のアーム１７１
ａ，１７１ｂ内に好便に整列させる。バッチ押し機アー
ム１７３の二方向・直交水平移動を可能にするために、
適当なトラック機構１７５と駆動手段（図示せず）が設
けられる。一旦１２個のパレットが、バッチ押し機アー
ム１７３のアーム１７１ａと１７１ｂの間に整列する
と、押し機アームは、図１５（ｃ）に矢印「Ｂ」で示す
水平方向に駆動される。パレットの新しいセットが図１
５（ｃ）に示すバッチ押し機１７３によって持ち込まれ
ると、成形クランプと早期硬化を終えた１２個のパレッ
ト１２ａ”の前のセットは、バッチ押し機１７３のアー
ム１７１ｂによって、同時に早期硬化アセンブリ６９か
ら押し出される。図１５（ｃ）における紫外線重合オー
ブンの一部露出した箇所を見ると、先の６個からなるパ
レットのセットは、コンベア３１ａに押し出され、セッ
トは、以下に説明する紫外線循環バッチ重合装置７５
（図１）に入るときに、それぞれ６個の二つのバッチに
分割される。
【００８７】図１５（ｄ）に示すように、１２個のパレ
ットからなる新しいバッチが成形クランプと早期硬化の
ために早期硬化装置６５に持ち込まれると、バッチ押し
機アーム１７３は、トラック１７５に引き込まれ、バッ
チ切り替え装置４５のバッチピストンアセンブリ１７６
は、同時に延びて、前のバッチ（１２ａ”）のうちの他
の６個のパレットをエントリーエリア１７７まで押す。
このエントリーエリアでは、この６個のパレットは、芯
凱旋循環重合装置７５に搬送するための第２のコンベア
に押し戻される。
【００８８】バッチピストンアセンブリ１７６が６個の
パレットをエントリーエリア１７７に押し入れた後は、
アセンブリ１７６は、図１５（ｅ）に示すその最初の位
置まで引き込む。バッチピストンアセンブリ１７６が引
き込むと、バッチ押し機アーム１７３は、図１５（ｅ）
に矢印「Ｃ」で示した水平方向に延び、６個のパレット
を、図に一部を示した第２のコンベア３１ｂの上に押し
あげる。バッチピストンアセンブリはついで、矢印
「Ｃ」の反対方向に移動し、図１５（ａ）に示した位置
まで戻る。アセンブリはここで１２個のパレットからな
る次のバッチのアセンブリを待つ。
【００８９】図１６は、早期硬化装置６５の一態様の側
面図である。早期硬化装置は、送り込みコンベア３２ｃ
から複数のコンタクトレンズ用型を含む複数のパレット
を受け取る。送り込みコンベア３２ｃは、パレット１２
ａと成形アセンブリを、包囲物１２６を窒素で加圧する
低酸素環境へ送る。重合に先立て、モノマーは、レンズ
の劣化を招く酸化を受けやすい状態にある。
【００９０】早期硬化装置６５の早期硬化アセンブリ６
９は、図１６の切り取り部において一部見ることができ
る。本出願人の米国特許出願第08/257,792号（発明の名
称：「重合可能ヒドロゲルの成形クランプと早期硬
化」，代理人事件整理番号９００７）に詳細に記載した
ように、アセンブリは、空気圧シリンダ１２０によって
上下され、コンタクトレンズの型を含むパレットとの係
合状態におかれる。このシリンダは、中間支持ビーム１
２１と、往復支持部材１２３に軸受けされる往復シャフ
ト部材１２２を昇降させる。早期硬化工程の後は、型片
を含むパレットは、エアーロック機構１２４を通して、
熱と循環活性放射線によるさらなる硬化のために放出さ
れる。
【００９１】図１８は、早期硬化アセンブリ６９の一部
を示す説明図である。アセンブリ６９では、多重の垂直
往復運動が行われる。そのうちの一つは、エアーシリン
ダ１２０ａと往復ビーム１２１ａからの動きに応答す
る。早期硬化装置６９が矢印Ａで示した方向に下降する
と、複数の環状クランプ手段１１０がパレット１２ａに
含まれる各型片の上方環状フランジ１３３ａに係合す
る。複数のクランプ手段１１０は、装置の往復プラット
ホーム１１１に取り付けられてこれとともに移動し、矢
印Ｂで示した方向に沿った第２の往復運動のため、この
プラットホームに弾性的に取り付けられる。
【００９２】図１８に示すように、クランプ手段１１０
は、空気ばね、ヘリカルスプリング、あるいは単なるウ
エート等のばね手段１１２（模式的に示す）によってフ
レーム１１１内で付勢される。装置が下降すると、クラ
ンプ手段は第１および第２の型片に係合して、ばねもし
くは重量手段１１２の力でこれらをクランプ止めする。
空気ばねを使用したときは、その力は、空気シリンダ
（図示せず）に加えられる圧力の大きさによって決定さ
れる。図１８においては、クランプ手段１１０は説明の
ため４個の部材からなるように示してあるが、この対応
においては、各型片に１個の割合で、全部で９６個のク
ランプ手段がある。
【００９３】クランプ装置の上には、複数の活性光線源
１１４（例えばＵＶランプ）が設けられる。クランプ手
段が型片をクランプ止めするためにこれらに係合する
と、シャッタ機構１１５が空気シリンダ１１６によって
解放され、活性光線源１１４は、各型片１３９におい
て、重合可能組成物の重合を開始させる。シャッタ１１
５は、その内部に複数の開口１１３を区画され、光線暴
露通路１１７を開閉するため、図１８に矢印Ｃで示した
ｘ軸に沿って往復運動をする。
【００９４】早期硬化装置６９の操作は、空気シリンダ
１２０ａがその往復行程の下端の位置まで作動する時間
の長さによってクランプの持続時間を制御する制御回路
１００によって設定される。制御回路１００はまた、シ
ャッタ１１５と空気シリンダ１１６を操作して暴露時間
を制御しながら、型に入射する放射線の量を制御する。
放射線の強度はまた、ランプ１１４を型１３９に対して
手で上げ下げすることによっても調整することができ
る。クランプ手段１１０によって加えられる力の大きさ
は、約０．１〜２．０Kgf 、好ましくは０．５〜１．０
Kgf の範囲で代えることができ、暴露持続のため、第２
の凸型型片のフランジ１３３ａを第１の凹型型片のフラ
ンジ１３１ａに平行にするために加えられる。クランプ
の力は、制御手段１００によって、１０〜６０秒間、典
型的には４０秒間加えられる。約１０秒間力を加えた
後、ＵＶランプ１１４から活性放射線を、組合せた型お
よび重合可能モノマーに照射する。典型的には、ＵＶ光
源の強度は２〜４mW/cm2で、この強度の光は、１０〜５
０秒間、好ましい態様においては３０秒間照射される。
５〜６０秒の範囲で照射時間を変えたり、１０〜１５０
mW/cm2の範囲でＵＶをパルス照射ないし循環照射したり
して、光の強度や暴露時間を種々に変えてもよい。
【００９５】型片はまず、紫外線暴露に先立って、モノ
マーと型の空隙の間で平衡に達し、過剰のモノマーを型
の空隙からフランジ１３１ａと１３３ａの間のスペース
に押し出すよう、所定の時間クランプ止めされる。この
結果、そのスペースでは過剰モノマー１３２ａのリング
が形成される（このリングは図５（ｂ）に示したように
ヒドロキシエチルメタクリレートモノマーを使用したと
きはＨＥＭＡリングと呼ばれる）。上述のように、前方
型片は、凸型の型片１３３にきれいに接触するよう、鋭
利な環状の縁１３６を有し、これによってコンタクトレ
ンズ１３２はＨＥＭＡリング１３２ａから分離される。
暴露前のクランプ時間の間に、過剰のモノマーは型片か
らＨＥＭＡリングへ移行し、第２の型片は、分離縁１３
６上にきれいに合わさり、型片とモノマーの間では平衡
に達する。
【００９６】放射線暴露が終わると、シャッタ１１５
は、図１８に示すように、これを右に移動させることに
よって閉止され、ウェートは、早期硬化アセンブリ６９
をプッシュロッド１２２ａによって持ち上げるシリンダ
により解除される。アセンブリ６９が持ち上げられる
と、クランプ手段１１０も持ち上げられて、型やパレッ
トとは接しなくなり、これらを、上述のようにコンベア
３１ａ，３１ｂによって早期硬化手段から搬送させる。
早期硬化の間、システムにおける温度は室温から５０℃
の範囲で変えてもよい。
【００９７】早期硬化行程が終わると、モノマーは重合
のためになくなっており、得られたレンズはゲル状態と
なり、レンズの最小の厚さ部分、すなわち縁の部分で
は、本体より重合の程度が高い。
【００９８】図１７は、早期硬化ステーションでパレッ
ト１２ａをバッチ処理するための第２の態様を示す。図
１６と１８で説明したように、第１の態様では、ＵＶラ
ンプとクランプ部材を往復運動させて、コンベア手段３
２ｃによって運搬される型片およびパレットとの係合状
態においたり、これを解除したりした。図１７の対応に
おいては、ＵＶランプは静止しており、パレット１２ａ
は、早期硬化のため、コンベア３２ｃからクランプ手段
との係合状態に到るまで持ち上げられた。
【００９９】図１７の態様で使用されたクランプ手段
は、図１８で説明したクランプ手段１１０を利用するも
のである。この第２の態様においては、複数のクランプ
手段１１０ａは、図１７ではローラ１７４で示されるロ
ーラコンベアの上方に取付けられる。パレット１２ａの
幅より手前中央側には、複数のリフト台１７２が設けら
れる。パレット１２ａの第１列は、リフト台１７２の頂
点に沿って整列した各パレットの随伴する縁とともにロ
ーラ１７４の上に乗る。
【０１００】パレット１２ａは、早期硬化装置装填の
際、空気シリンダ１８５ａによって持ち上げられるスト
ップ手段１８９ａによってその位置で整列される。装置
装填の際、ストップ手段１８９ａは上方へ移動され、必
要な数のパレット１２ａは、早期硬化装置に進められ
る。各列６個のパレットが進められると、第２のストッ
プ手段１８９は、ｘ軸上での運行に制限を設けるため、
空気シリンダ１８５ｂによって持ち上げられる。空気シ
リンダ１８５ｃは、リフト台１７２の中心より高い位置
でパレット１２ａの縁を整列させるため、ストップ手段
１８９ａと共働で用いられる。パレットが整列すると、
リフト台１７２は、中間支持フレーム１８１と符号１９
９で示した空気圧モータの対により上方に移動される。
【０１０１】パレットが図１７の位置１２ａ’まで上方
に移動するが、この位置ではパレットはすでに述べたよ
うに、クランプ部材１１０ａと係合する。クランプ部材
１１０ａはそれぞれ、別々の弾性ばねを備えるが（上述
の本出願人による米国出願「重合可能ヒドロゲルの成形
クランプと早期硬化」参照）、これはクランプ手段１１
０ａと上方の型片を早期硬化の間下方の型片に押しつけ
るためである。
【０１０２】パレットと型片が、空気シリンダ１９９に
よって持ち上げられ、第１および第２の型片がクランプ
手段１１０ａによってクランプ止めされると、往復シャ
ッタ１１５ａは、図示のように移動する。すなわち、そ
の複数の開口がクランプ手段１１０ａに形成された中央
部の開口群と整列し、図１８で説明した活性の光源１１
４ａを使って、型片中のモノマーを光線に暴露すること
ができる。クランプ時間と光線への暴露量は、すでに述
べたように、制御回路によって制御される。
【０１０３】成形アセンブリ１３９におけるモノマーの
早期硬化に続いて、パレット１２ａは、図１７に示す位
置まで下方に移動され、またコンベアローラ１７４によ
って、パレットを重合装置まで搬送する次のコンベア
（以下に詳述する）まで進められる。
【０１０４】すでに記載したように、８個の型片を含む
各パレット１２ａは、早期硬化装置６５を離れると、図
１に示した二つのトラック３１ａ，３１ｂに載っている
紫外線重合アセンブリ７５に入る。このＵＶ重合アセン
ブリ７５においては、パレットは約５．５mm/secの速度
で運搬される。図１９（ａ）は、ＵＶ重合オーブンの平
面図である。
【０１０５】重合過程が完了すると、二つの型片は型外
し工程で分離され、第１もしくは前方型片にコンタクト
レンズが残される。そしてこれもその後取り外される。
前方および後方型片による成形は１回きりで、その後は
廃棄ないし処分される。
【０１０６】図１９（ａ）に続く図１９（ｂ）に示すよ
うに、成形アセンブリ中に重合により形成されたコンタ
クトレンズを含むパレットは、重合オーブン装置２１４
を出て、型外しバッファ７６に入る。このバッファは、
成形アセンブリを次の型外しにかける態勢にするため、
３０〜８５℃の温度を有する。図２０に示したように、
成形アセンブリを含むパレットは、二つのコンベア３１
ａ、３１ｂに沿って型外しバッファ７６を出て、型外し
アセンブリ９０に入る。パレットは、コンベアから移送
され、デュアルウォーキングビーム１８０の各キャリア
１８２ａ，１８３ｂに沿って位置させられる。図２１
（ａ）〜（ｃ）に示すように、各キャリア１８２ａ，１
８２ｂｉｉは、成形アセンブリを含むパレットを型外し
装置９０まで正確に移送するよう、水平方向に移動する
複数の互いに離隔したプッシュブロック（符号１８４ａ
〜ｄと１８６ａ〜ｄで示す）を含む。
【０１０７】パレット１２ａをコンベア３１ａから、デ
ュアルウォーキングビーム１８０の移送ビーム１８２ａ
に位置させるため、パレットはまず、図２０に示すよう
に上流側にあるクランプ顎１８６ａ，１８６ｂによって
クランプ止めされる。適当な制御手段による制御の下
で、時間間隔をおく方法により、パレットは解放され、
図２１（ａ）に示すキャリア１８３ａのプッシュブロッ
ク１８４ａ，１８４ｂの間にあるキャリアガイドトラッ
ク１８３ａ，１８３ｂの対の上に位置され、型外し装置
９０を通る移送に備える。同様にして、パレット１２ａ
をコンベア３１ｂからデュアルウォーキングビーム１８
０の移送ビーム１８２ｂへ移すには、まるパレットを、
上流側にあるクランプ顎部１８７ａ，１８７ｂ（図２
０）によってクランプ止めし、ついで、型外し装置を通
した正確な移送用のキャリア１８２ｂのプッシュブロッ
ク１８６ａ，１８６ｂの対の間で、キャリアガイドトラ
ック１８３ｃ，１８３ｄ（図２１（ａ））の第２の対の
上にタイミングよく位置させる。デュアルウォーキング
ビーム１８０の移送キャリア１８２ａの操作を以下に詳
述する。この操作の根底をなす原理・方法は、移送キャ
リア１８２ｂにも同様に当てはまる。
【０１０８】デュアルウォーキングビーム１８０の移送
キャリア１８２ａ（１８２ｂ）の詳細は、図２１（ａ）
〜（ｄ）に示す。図２１（ａ）に示すように、移送キャ
リア１８２ａ（１８２ｂ）は、複数のプッシュブロック
１８４ａ，ｂ．．．等（１８６ａ，ｂ，．．．等）を備
えるが、これらのブロックは、各キャリアビーム１７９
ａ（１７９ｂ）上でパレットの長さにほぼ等しい距離を
おいて、互いに均等間隔で離隔する。各キャリアビーム
１７９ａ，１７９ｂは、図２１（ａ）で二つの矢印「Ａ
−Ｂ」で示される方向に水平方向に往復運動するように
取り付けられる。パレット１２ａを各ガイドトラック１
８３ａ（１８３ｂ）および１８３ｃ（１８３ｄ）に沿っ
て型外し装置内を進めるためである。そしてキャリアビ
ーム１７９ａ，１７９ｂは、図２１（ｄ）に二つの矢印
「Ａ’−Ｂ’」で示す垂直方向に往復運動するようにも
取り付けられる。
【０１０９】図２１（ｄ）に示すように、各ガイドトラ
ック１８３ａ，１８３ｂは、上述のパレットの溝２８
ａ，２８ｂとそれぞれ合わさるトラックガイドレールも
しくは肩部（ショルダ）１８８ａと１８８ｂの対を備え
る。ショルダ１８８ａ，１８８ｂと、パレットの対応す
るガイドレールノッチ２８ａ，２８ｂの対になったセッ
トは、パレットをキャリアビーム１７９ａで型外し装置
内を進めるとき、これを正確に整列させた状態に保ち、
さらに成形アセンブリ１３９が外されたとき、パレット
１２ａの垂直方向の動きを防止する役割も果たす。プッ
シュブロック（例えばブロック１８４ａ）の高さは、搬
送ビームが矢印Ａで示す位置まで垂直方向に移動すると
き、パレットの縁に係合し、またパレットを取り外し装
置９０を通してパレットを進めるとき、パレットの縁と
の係合を解消する程度にする。
【０１１０】すでに述べ、また図２１（ａ）〜（ｃ）に
示すように、パレット１２ａはまず、第１の二つのプッ
シュブロック１８４ａと１８４ｂの間にある平行なセッ
ト上に位置される。パレットを進めるためには、搬送キ
ャリアビーム１７９ａを、図２１（ｂ）の位置Ｃまで前
方へ駆動する。そうすると、プッシュブロック１８４
ａ，１８４ｂは、パレット１２ａに係合し、その位置を
ガイドトラック１８３ａ，ｂに沿って、図２１（ａ）に
示した前の位置から進める。こうして、図２１（ａ）に
示す位置にあるパレット１２ａは、いまや図２１（ｂ）
の破線て示す用に、プッシュブロック１８４ａ，１８４
ｂの間の位置に移動する。パレット１２ａを進めるとす
ぐに、移送キャリアビーム１７９ａは垂直方向にキャリ
アレール１８３ａ，１８３ｂの面の下まで引き込む。そ
の結果、キャリアビーム（およびそのプッシュブロッ
ク）は、パレットの下で、図２１（ａ）において「Ａ」
で示す元々の位置へ水平方向に移動する。
【０１１１】キャリアビーム１７９（およびプッシュブ
ロック１８４ａ，ｂ，．．．等）は、その元々の位置へ
水平方向に移動すると、垂直方向にその元の位置へ延び
る。ここでは、プッシュブロック１８４ａ，１８４ｂ
は、図２１（ｃ）に示すように、コンベア３１ａから新
しく位置合わせされたパレット１２ａに係合する。さら
に、キャリアレール１８３ａ，１８３ｂの上で進められ
た第１のパレット１２ａは、今度はプッシュブロック１
８４ｂ，１８４ｃの間に係合する。デュアルウォーキン
グビーム１８０の各搬送キャリアビーム１７９ａ（１７
９ｂ）を連続的に往復運動させることで、パレットは、
成形取り外し装置９０を通して正確にかつ連続的に流れ
ることが保証される。以下に、搬送キャリアビーム１７
９ａ（１７９ｂ）と、ブッシュブロック１８４ａ，
ｂ．．．等（１８６ａ，ｂ．．．等）の水平・垂直方向
の往復運動を可能にする機構を説明する。
【０１１２】図２２は、搬送コンベア１８２ａを示すデ
ュアルウォーキングビーム１８０の一部切欠側面図であ
る。搬送キャリアビーム１７９ａは、適当な取付け手段
１９７により、水平方向の移動のためのトラック１９３
の上に取り付けられる。モータ１９１と適当な駆動リン
ク１９２は、移送キャリアビーム１７９ａのトラック１
９３に沿った水平方向の移動を正確に制御するために設
けられる。これは、プッシュブロックをキャリアレール
１８３ａ，１８３ｂに沿ってパレットに係合し、これを
進めるためのものである。さらに、キャリアビーム１７
９ａは、一連の空気圧シリンダによって垂直方向に引き
込むことができる。図には二つのシリンダ１９０ａと１
９０ｄを示す。シリンダ１９０ａ，１９０ｄとモータ１
９１は、搬送キャリアビームが往復運動と引き込みを同
時に行えるようにするため、制御手段によって正確に制
御される。
【０１１３】これまでに手術した好ましい態様において
は、デュアルウォーキングビームの搬送キャリアは、コ
ンタクトレンズ成形アセンブリを含むパレットを型外し
装置まで搬送する。そして型外し装置においては、好ま
しくは、前方型片と後方型片のフランジ部分が把持され
て、直接反対方向にあるいはほじくるような力で一定の
角度をつけて互いに引き離される。有利なことに、成形
アセンブリは、重合した製品を型片表面から引き離す操
作を容易にするため、まず穏やかに加熱される。本出願
人の米国特許第08/258,557号（発明の名称：「型外し装
置」，代理人事件整理番号９００６）に詳述したよう
に、型外し装置９０は、熱量を正確に適用する手段を含
む。熱は蒸気または、ランプもしくはレーザからの赤外
線放射の形で、後方型片に与えられる。熱は、後方型片
を前方型片からプライフィンガー(pry finger)のセット
によって引き離そうとする力が加えられる前に与えられ
る。この力は、型片のフランジ部の重なった部分に形成
された隙間にプライフィンガーを挿入して加える。
【０１１４】図２３（ａ）と２３（ｂ）に示すように、
型外し装置９０は、二つのスチーム放出アセンブリ２２
７ａ，２２７ｂを運搬する往復ビーム２２６を備える。
スチーム放出ビームは、デュアルウォーキングビーム１
８０の各搬送キャリア１８２ａ，１８３ｂにょって位置
設定されるパレットそれぞれに一個設けられる。各スチ
ーム放出アセンブリは、８個のスチームヘッドノズル
（符号２６０）を備えるが、これらのノズルは、分配マ
ニホールドとスチーム熱源（図示せず）に連結される。
こうして、スチーム（蒸気）は、パレット上にある各成
形アセンブリに同時に適用される。熱を適用するため、
図２３（ａ）に示す位置「Ａ」から図２３（ｂ）に示す
位置「Ａ’」まで往復ビーム２２６を延ばす。こうする
と、スチームヘッドユニットは、その対応する成形アセ
ンブリに正確に係合して、注意深く制御した温度および
持続時間でスチームを適用する。図２３（ｂ）は、パレ
ット１２ａと係合状態にあるスチームヘッドアセンブリ
２２７ｂのみを示す。
【０１１５】図２３（ｃ）に示すように、スチーム放出
装置２２７ａ，２２７ｂとスチームノズル２６０が、後
方型片にスチームを放出している間、プライツールのセ
ット２３０ａを、矢印のように延ばし、パレット１２ａ
の片側にある４個の各レンズ型の前方型片と後方型片の
間に形成された１．５〜３．０mmの隙間に挿入する。同
様に、プライツールのセット２３０ｂも、パレット１２
ａのもう一方の側にある４個の各レンズ型の前方型片と
後方型片の間に形成された隙間に挿入する。
【０１１６】図２３（ｃ）にさらに示すように、プライ
ツール２３０ａ，２３０ｂの各セットは、プライツール
の底部セットのフィンガー２３５が前方型片の環状リム
部１３１ｃをパレットの表面に引っかけるように、挿入
される。また、プライツール２３０ａ，２３０ｂの各セ
ットは、その頂部セットのフィンガー２３６が、その空
気圧駆動手段２１の作用によって、コンタクトレンズも
しくは型片の一体性を破壊することなく、後方型片を、
前方型片空垂直方向に分離する（図２３（ｅ））ように
も行われる。
【０１１７】次に、図２３（ｄ）に示すように、正確に
制御した量のスチームを放出した顎は、スチーム放出ア
センブリ２２７ａ，２２７ｂとそのスチームノズル２６
０は、対応するスチームヘッド引き込みアセンブリ２７
２ａ，ｂによって引き込み、吸引カップアセンブリユニ
ット２９０ｂがパレット１２ａと整列するようにする。
図２３（ａ）と２３（ｂ）に示すように、各吸引カップ
アセンブリ２９０ａ、２９０ｂは、ビーム２２６上での
往復運動のために取り付けられる。そして、各アセンブ
リは、スチーム放出アセンブリ２２７ａ、２２７ｂが引
き込んだとき、パレット上の対応する成形アセンブリと
の正確な係合のために、８個の吸引カップ（符号２８
５）を含む。
【０１１８】図２３（ｅ）に示すように、型外し工程の
最中に、吸引カップアセンブリ２９０ｂ用の真空吸引が
作動され、フィンガー２３６を含むプライツールの頂部
は、空気圧駆動手段２２１によって、プライツール２３
５の下部から分離される。空気圧駆動手段２２１は、各
後方型片１３３の周縁を押圧して前方型片１３１から引
き離そうするもので、前方型片はコンタクトレンズを保
持し、プライフィンガー２３５の下部によって拘束され
る。こうして、後方型片１３３は対応する前方型片から
効果的に取り外され、吸引カップ２８５によって保持さ
れる。
【０１１９】図示はされていないが、プライフィンガー
１１５、１１６の上方および下方セットは、最終的には
図２３（ｅ）に矢印で示された反対方向に横断するよう
に引き込まれる。その結果、各パレット１２ａは８個ま
での前方型片とそこに収められたコンタクトレンズを含
むことができるようになり、吸引カップ２８５は対応す
る後方型片を廃棄のため保持しながら、そのコンベアの
道筋に沿って進むことができる。特に、吸引カップアセ
ンブリ２９０ｂは、その元の位置に引き込み、真空は解
除されて、取り外した後方型片は放出される。分離され
た後方型片は、引き込み位置において容器に落され、真
空ライン（図示せず）によって吸引され、廃棄される。
【０１２０】成形アセンブリが型外し装置において分離
されると、光線への暴露によって重合したコンタクトレ
ンズを収めた前方型片を含む各パレットは、続いて図１
の概念図および図２０の詳細図に示した水和アセンブリ
８９に搬送される。図２０に示すように、水和チャンバ
へ約２５mm/secの速度で搬送するため、パレット１２ａ
の動きをデュアルウォーキングビーム１８０の搬送キャ
リアからコンベア３１ｄへ伝えるのに、引き込み可能な
アーム２０２ａ，２０２ｂを備えたデュアル押し機２０
２が設けられる。水和チャンバへの搬送に先立って、パ
レットに収められた型片の一体性を調べ、誤り（例えば
後方型片が前方型片から分離されていないなど）がない
か判断する。パレットは、上流側のクランプ顎２０７
ａ，２０７ｂの間にまず挟まれるが、ここではパレット
は誤り（エラー）がないかどうか適当な手段で検知され
る。もし拒絶されたパレットを示すエラーが見つかった
場合は、その特定のパレットと内容物は、図２０に示し
たような適当な押し機アセンブリ８０によって、コンベ
ア３１ｄから再循環コンベア３１ｅに搬送される。クラ
ンプ顎２０７ａ，２０７ｂは、拒絶されたパレットを放
出し、押し機アーム８０はそのパレットを再循環コンベ
ア３１ｅに押しあげる。拒絶されたパレットは、このコ
ンベア３１ｅに載って、前方型片供給コンベア２７に戻
される。上述のように、コンタクトレンズ製造ライン設
備は、成形アセンブリを、前方型片供給コンベア２７へ
再循環のために戻されるか、あるいは前方型片供給コン
ベア２７上にある状態の拒絶されたパレット１２ａから
取り外すため、吸引換気装置（図示せず）を備える。
【０１２１】型外しされたコンタクトレンズアセンブリ
を含むパレットが拒絶されないときは、搬送押し機アセ
ンブリ２０６を水和アセンブリ８９（図１）へ搬送する
ため、これらのパレットは、クランプ顎部２０７ａ，ｂ
によりクランプ止めされ、対をなした状態で、コンベア
３１ｄによって運搬される。搬送押し機２０６へ入る前
に、上流側にあるクランプ顎２０９ａ，２０９ｂは、パ
レットを一時的にクランプ止めし、パレットの対をその
後方で集積させる。制御手段によって制御されながら、
クランプ止めされたパレットは、一時、二つのパレット
１２ａ，１２ａ’を前方へ運搬するため解放される。こ
の運搬は、移送押し機２０６の往復可能な押し機アーム
２１０を図２０に示すように整列させるために行う。駆
動手段２１１は、ついで押し機アーム２１０をして、二
つのパレットを搬送装置２１５まで押させる。このパレ
ットとは、詳しくいうと、水和チャンバ８９への移送の
ため、各二つのパレットからなる二つまでのセットを収
める平らなプレート２１９を有するパレット２１６であ
る。パレットの第１のセットがプレート２１９に載置さ
れた青、押し機アーム２１０は、その元の位置（図２
０）まで引き込まれ、二つのパレットの第２のセットを
受け取る。押し機アーム２１０は、ついで、二つのパレ
ットの第２のセットを、移送押し機２１６のプレート２
１９に入力し、パレットの第１のセットをプレート上ま
で進める。図２４（ａ）は、一時に２個の割合で押し機
アーム２１０によって押されてきた４個のパレットを含
む移送パレット２１６の平らなプレート２１９を示す。
【０１２２】図２０に示すように、搬送パレット２１６
は、トラック２１８ａ，ｂ上での水平往復運動のために
取り付けられる。定常状態においては、適当な駆動手段
（図示せず）が、搬送パレット２１６と、４個のパレッ
トを運ぶプレート２１９を、トラック２１８ａ，２１８
ｂを横断して、図２４（ａ）に矢印「Ａ」で示す方向
に、水和チャンバアセンブリ８９に向けて移動させる。
これは、プレート２１９が図２４（ｂ）に矢印「Ｂ」で
示した水和アセンブリ搬送ポイントに到達するまで行
う。水和アセンブリ搬送ポイントでは、重合したコンタ
クトレンズを含む前方型片の水和チャンバへの効率的な
移送が行われる。前方型片の移送については、本出願人
の米国特許出願第08/258,556号（発明の名称：「ソフト
コンタクトレンズの水和方法と装置」，代理人事件整理
番号８９９８）に詳しい記載がある。搬送パレット２１
６が搬送ポイントに到達すると、水和アセンブリ８９の
真空保持母材（図示せず）は、３２個までの前方型片
を、搬送パレット２１６上の４個のパレットから一時に
除去し、またこれを、脱イオン水浴の正面に位置する適
当な受け入れ装置まで移送するよう作動される。搬送パ
レット２１６と空のパレット１２ａを運ぶプレート２１
９の搬送は今度はトラック２１８ａ，２１８ｂに沿って
の、図２４（ｃ）に矢印「Ｃ」で示す方向における、元
の位置へ戻る運動となる。前方型片を含む新しいパレッ
トのセットが押し機アーム２１０によってプレート上に
押されるとき、空になったパレットは、プレート２１９
から取り外され、戻りコンベア３１ｆに送られる。特
に、押し機アーム２１０は、新しいパレット１２ａの第
１のセットをプレート２１９の上に押し、二つの空のパ
レットの第１のセットがプレート２１９から出て、前方
型片取り上げポイントへ戻る再循環のためコンベア３１
ｆに係合するようにする。同様に、押し機アーム２１０
は、前に位置していた新しいパレット１２ａの第１のセ
ットをプレート２１９の上に押し、二つの空のパレット
の第２のセットがプレート２１９から出て、前方型片取
り上げポイントへ戻る再循環のためコンベア３１ｆに係
合するようにする。図２０に示すように、戻りコンベア
３１ｆは、前方型片供給コンベア２７と接続し、空のパ
レットを一時に２個前方型片取り上げポイントへ戻す。
往復運動をする押し機アーム２２４を有する適当な押し
手段２２２は、パレットを供給コンベア２７の上に押す
が、供給コンベア２７では、パレットは前方型片射出成
形アセンブリ２０まで搬送され、上述の方法で３個の前
方型片の新しいセットを受け取る。
【０１２３】以上本発明を好ましい態様に沿って説明し
てきたが、当業者ならば、本発明の趣旨および範囲から
逸脱しない中で、種々の変更が加えられることは理解で
きるであろう。
【０１２４】本発明の具体的な実施態様は以下の通りで
ある。 １）前記レンズ成形アセンブリの各第１の型片と第２の
型片は、環状の単一面でできたフランジ部を有する請求
項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ２）前記第１のくぼみはそれぞれ、前記第１の型片と第
２の型片のいずれかの環状フランジ部分を支えるため、
所定深さのくぼんだフランジ領域をさらに含む上記実施
態様１）記載の製造ライン用パレットシステム。 ３）前記くぼんだ各フランジ領域は、前記第１の型片と
第２の型片のいずれかの環状フランジ部分が前記パレッ
ト表面とほぼ共面をなすようにするかあるいはこれより
わずかに下に位置させる上記実施態様２）記載の製造ラ
イン用パレットシステム。 ４）前記第１の型片と第２の型片は、光学的に良質な表
面を有し、前記パレットの表面に形成される一個もしく
はそれ以上の第１のくぼみは、前記型片を載置したとき
前記その光学的に良質な表面を保護するのに十分な隙間
を与える請求項１記載の製造ライン用パレットシステ
ム。 ５）前記第１のくぼみにあるくぼんだフランジ領域は、
前記第１の型片と第２の型片の動きを、その正常な着座
位置から約＋０．１mmから−０．１mmの範囲内に収める
上記実施態様２）記載の製造ライン用パレットシステ
ム。 ６）前記コンタクトレンズ成形アセンブリの第１の型片
と第２の型片はそれぞれ、前記環状フランジから突出し
てこれと共面をなすタブを有する請求項１記載の製造ラ
イン用パレットシステム。 ７）前記第１のくぼみはそれぞれ、さらに前記型片を対
応する第１のくぼみの所定の方位に正常に着座させるた
め、前記第１の型片と第２の型片のいずれかのタブを収
めるくぼんだタブ領域を有する上記実施態様６）記載の
製造ライン用パレットシステム。 ８）前記第１のくぼみのくぼんだタブ領域はそれぞれ、
前記第１の型片と第２の型片が前記第１のくぼみに着座
したとき、これら型片を整列させる上記実施態様７）記
載の製造ライン用パレットシステム。 ９）前記パレット表面にある位置合わせ手段は、パレッ
ト表面の正確な位置に一個もしくはそれ以上の位置合わ
せブッシングを含む請求項１記載の製造ライン用パレッ
トシステム。 １０）前記一個もしくはそれ以上の位置合わせブッシン
グは、種々のステーションにおいて、前記パレットを約
＋０．１mmから−０．１mmの範囲内で正確に位置合わせ
することを可能にする上記実施態様９）記載の製造ライ
ン用パレットシステム。 １１）前記コンベア装置は、前記パレットを前記製造ラ
インの所定の部分について案内するレール手段を含み、
前記パレットは、搬送中に前記レール手段と係合するた
めのへこみを有する請求項１記載の製造ライン用パレッ
トシステム。 １２）前記コンベア装置は、前記パレットを前記レール
手段に沿って駆動するウォーキングビーム(walking bea
m)を含む上記実施態様１１）記載の製造ライン用パレッ
トシステム。 １３）前記コンベア装置は、パレットを、前記製造ライ
ンに沿って所定の間隔を保ちながら順番に搬送するコン
ベアベルトを含む請求項１記載の製造ライン用パレット
システム。 １４）前記コンベア装置は、パレットを、前記製造ライ
ンに沿って所定の間隔を保ちながら順番に搬送する駆動
ローラを含む請求項１記載の製造ライン用パレットシス
テム。 １５）前記コンベア装置は、パレットを、前記製造ライ
ンに沿って所定の間隔を保ちながら順番に搬送するピス
トン押し機を含む請求項１記載の製造ライン用パレット
システム。 １６）前記パレットは、真空環境を必要とする位置もし
くはそれ以上の処理ステーションで処理を行うとき前記
レール手段に沿って駆動され、前記レール手段は、前記
真空環境が解除されたとき、前記パレットの垂直方向の
動きを防止する上記実施態様１１）または１２）記載の
製造ライン用パレットシステム。 １７）前記パレットの底面は、パレットを製造ラインを
通して駆動するため、前記コンベア装置に係合する請求
項１記載の製造ライン用パレットシステム。 １８）前記コンベア装置は、パレットの第１の列と第２
の列を同時に搬送する第１および第２のコンベアベルト
手段を備え、このうち第１のコンベアベルト手段は、前
記第１の型片を運搬するパレットの第１の列を搬送し、
第２のコンベアベルト手段は前記第２の型片を運搬する
パレットの第２の列を搬送する請求項１記載の製造ライ
ン用パレットシステム。 １９）前記システムはさらに、前記第１の型片を前記第
１のコンベアベルト手段から運搬するパレットを、第２
の型片を前記第２のコンベアベルト手段から運搬するパ
レットの隣りに配置し、これら隣合って位置するパレッ
トを、製造設備を通してシーケンスコンベア装置上で運
搬するのを可能にする序列づけ手段（シーケンス手段）
を備える上記実施態様１８）記載の製造ライン用パレッ
トシステム。 ２０）前記システムはさらに、前記製造ライン設備の所
定の位置でバッチ処理ができるよう、前記一連のパレッ
トが前記コンベア装置上に蓄積することを可能にする蓄
積手段を含む上記実施態様１３）または１４）記載の製
造ライン用パレットシステム。 ２１）バッチ処理を可能にする前記蓄積手段は、下流側
に、第１のパレットとこの第１のパレットの上流側に位
置する一個もしくはそれ以上のパレットの動きを止め
て、これら一個もしくはそれ以上のパレットの蓄積を可
能にするためのクランプ手段を含む上記実施態様２０）
記載の製造ライン用パレットシステム。 ２２）前記システムはさらに、パレットのバッチ処理の
後前記コンベア上のパレットの序列を保った搬送を可能
にするピストン手段を含む上記実施態様２１）記載の製
造ライン用パレットシステム。 ２３）前記第２の型片は前記成形アセンブリステーショ
ンにおけるコンタクトレンズ型の組立てのためパレット
の第２の列から取り外され、このステーションにおいて
空のパレットが生じ、前記システムはさらに前記空のパ
レットを前記成形アセンブリステーションから、第２の
型片を受け取る前記第２のベルト手段まで再循環させる
手段を含む上記実施態様１９）記載の製造ライン用パレ
ットシステム。 ２４）前記空のパレットを再循環させる手段は、戻りコ
ンベアベルトを含む上記実施態様２３）記載の製造ライ
ン用パレットシステム。 ２５）単一のパレットにある前記一もしくはそれ以上の
第１のくぼみは、第１の型片もしくは第２の型片を受け
取る請求項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ２６）前記パレットの表面は、前記一もしくはそれ以上
の処理ステーションにおける処理中、この表面において
正確な真空を形成するに十分に程度滑らかである請求項
１記載の製造ライン用パレットシステム。 ２７）前記パレットの表面はさらに、この表面における
前記コンタクトレンズ製造処理の監視を可能にする手段
を含む請求項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ２８）前記パレット表面の監視を可能にする手段は、パ
レット表面において、前記コンタクトレンズ製造設備全
体を通して種々の位置で製造工程を監視する光学監視装
置を収めるめくら穴を含む上記実施態様２２）記載の製
造ライン用パレットシステム。 ２９）前記パレット表面には、第１のくぼみが８個設け
られる請求項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ３０）前記パレットの底部は、前記コンベア装置に沿っ
たパレットのスライドを円滑にするため、潤滑材を塗布
される請求項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ３１）前記潤滑材は、Nedox Ｒである上記実施態様３
０）記載の製造ライン用パレットシステム。 ３２）前記潤滑材は、TuframＲである上記実施態様３
０）記載の製造ライン用パレットシステム。 ３３）前記パレットはさらに、コンタクトレンズ製造設
備全体を通して種々の位置で、パレットの識別を可能に
するバーコード手段を含む請求項１記載の製造ライン用
パレットシステム。 ３４）前記バーコード識別手段は、拒絶されたパレット
を識別する手段を含み、前記パレットシステムはさら
に、識別が終わった後、前記コンベア装置からパレット
を拒絶するピストン手段を含む上記実施態様３３）記載
の製造ライン用パレットシステム。 ３５）前記パレットは、コンタクトレンズ製造ラインの
一部においては、低酸素環境下を、前記コンベア装置に
載せて搬送される請求項１記載の製造ライン用パレット
システム。３６）前記低酸素環境は、窒素ガスを含み、
前記パレットは、この窒素ガスの漏 洩なしに、前記低酸素環境を出入りする請求項１記載の
製造ライン用パレットシステム。 ３７）前記レンズ成形アセンブリの各第１の型片と第２
の型片は、環状の単一面でできたフランジ部を有する請
求項２記載の製造ライン用パレット。 ３８）前記第１のくぼみはそれぞれ、前記第１の型片と
第２の型片のいずれかの環状フランジ部分を支えるため
のくぼんだフランジ領域をさらに含む上記実施態様３
７）記載の製造ライン用パレット。 ３９）前記コンタクトレンズ成形アセンブリの第１の型
片と第２の型片はそれぞれ、前記環状フランジから突出
してこれと共面をなすタブを有する請求項２記載の製造
ライン用パレット。 ４０）前記第１のくぼみはそれぞれ、さらに前記型片
を、対応する第１のくぼみの所定の方位に正常に着座さ
せるため、前記第１の型片と第２の型片のいずれかのタ
ブを収めるくぼんだタブ領域を有する上記実施態様３
９）記載の製造ライン用パレット。 ４１）前記第１のくぼみにあるくぼんだフランジ領域は
それぞれ、前記第１の型片と第２の型片の動きを、その
正常な着座位置から約＋０．１mmから約−０．１mmの範
囲内に収める請求項２記載の製造ライン用パレット。 ４２）前記第１のくぼみのくぼんだタブ領域はそれぞ
れ、前記第１の型片と第２の型片が前記第１のくぼみに
着座したとき、これら型片を整列させる上記実施態様４
０）記載の製造ライン用パレット。 ４３）前記パレット表面にある位置合わせ手段は、パレ
ット表面の正確な位置に一個もしくはそれ以上の位置合
わせブッシングを含む請求項２記載の製造ライン用パレ
ット。 ４４）前記一個もしくはそれ以上の位置合わせブッシン
グは、種々のステーションにおいて、前記パレットを約
＋０．１mmから−０．１mmの範囲内で正確に位置合わせ
することを可能にする上記実施態様４３）記載の製造ラ
イン用パレット。 ４５）前記パレットの表面はさらに、この表面における
前記コンタクトレンズ製造処理の監視を可能にする手段
を含む請求項２記載の製造ライン用パレット。 ４６）前記パレット表面の監視を可能にする手段は、パ
レット表面において、前記コンタクトレンズ製造設備の
特定の位置で製造工程を監視する光学監視装置を収める
第２のくぼみである上記実施態様４５）記載の製造ライ
ン用パレット。 ４７）前記パレットはさらに、コンタクトレンズ製造設
備の特定の位置で、パレットの識別を可能にするバーコ
ード手段を含む請求項２記載の製造ライン用パレット。 ４８）前記コンタクトレンズ製造ラインは、前記コンタ
クトレンズ成形アセンブリをクランプ止めするクランプ
手段を含むステーションを備え、前記コンベア装置はさ
らに、前記クランプ手段が前記成形アセンブリをクラン
プ止めできるよう、前記コンベア上にある複数のパレッ
トを垂直に持ち上げる手段を含む請求項１記載の製造ラ
イン用パレットシステム。
【０１２５】
【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、
コンタクトレンズ製造設備を通してコンタクトレンズの
前方湾曲型片と後方湾曲型片を運搬するのに十分頑丈な
構造で、型片用支持フレームとして射出成形によるもの
が必要なくなる、再使用可能な一連のパレットを用いる
完全に自動化された製造ライン用のパレットシステムが
提供される。また、本発明によれば、レンズ型の生産に
係るサイクル時間を短縮して製造コストを低減できる頑
丈な構造の、再使用可能な一連のパレットを用いる完全
に自動化された製造ライン用のパレットシステムも提供
される。さらに、本発明によれば、高速でしかも効率的
な方法で、パレット上のコンタクトレンズ型片を、充
填、成形用の組立て、早期効果、重合および取り外しの
各ステーションを含むコンタクトレンズ製造設備を通し
て、自動的に搬送する完全に自動化された製造ライン用
のパレットシステムも提供される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一態様に係る製造ライン用パレットシ
ステムの平面図。
【図２】（ａ）と（ｂ）はそれぞれ、コンタクトレンズ
成形アセンブリの前方湾曲（雌型）型片の平面図および
側部断面図。
【図３】（ａ）と（ｂ）はそれぞれ、コンタクトレンズ
成形アセンブリの後方湾曲（雄型）型片の平面図および
側部断面図。
【図４】（ａ）、（ｂ）および（ｃ）はそれぞれ、製造
ライン用パレット１２ａ（１２ｂ）の平面図、側面図お
よび底面図。
【図５】（ａ）は本発明のコンベアベルトに沿って搬送
される製造ライン用パレット１２ａ（１２ｂ）の正面断
面図、（ｂ）は製造ライン用パレット１２ａのくぼみに
位置する、対になった第１および第２の型片１３１，１
３３を含むコンタクトレンズ成形アセンブリ１３９の詳
細説明図。
【図６】パレットのコンベアに沿った一時的な動きを停
止させる好ましいクランプ機構３７の正面断面図。
【図７】（ａ）は前方湾曲型片と後方湾曲型片をそれぞ
れ、その射出成形アセンブリからコンベア２７，２９上
にそれぞれ一時停止しているパレットに搬送する装置２
２と２４の詳細説明図、（ｂ）はパレットコンベア３２
用の駆動ベルトと駆動モータアセンブリの説明図、
（ｃ）は後方湾曲型片配給コンベア２９用の駆動ベルト
と駆動モータアセンブリの説明図、（ｄ）は前方湾曲型
片配給コンベア２７用の駆動ベルトと駆動モータアセン
ブリの説明図。
【図８】（ａ）〜（ｃ）はそれぞれ、シーケンスベルト
３２上で前方湾曲型片と後方湾曲型片を交互に順序よく
搬送するため前方湾曲型片を収めたパレット１２ａを後
方湾曲型片を収めたパレット１２ｂの隣に位置設定する
シーケンス装置４０の連続過程の説明図。
【図９】パレットをコンベア３２から充填／成形アセン
ブリ装置５０に搬送する装置５５の説明図。
【図１０】各型片に所定量のモノマーを充填するのに用
いられる充填ステーションの側方一部断面図。
【図１１】往復充填モジュールに対する真空接続の模様
を説明する充填ステーション５３の一部断面図。
【図１２】（ａ）〜（ｄ）はそれぞれ、充填／成形アセ
ンブリ装置の各工程における模様を示す説明図、（ｅ）
はモノマーの充填とコンタクトレンズ成形用の組合せに
係る連続的な工程の概念を示す流れ図。
【図１３】（ａ）は充填／組合せステーション５０にお
ける成形アセンブリモジュール５９外表面の側面図、
（ｂ）は（ａ）のアセンブリモジュールの一部を断面と
した側面図。
【図１４】往復アセンブリステーションを真空とする機
構を説明するアセンブリステーション５９の一部を断面
とした側面図。
【図１５】（ａ）ないし（ｅ）は、成形クランプ・早期
硬化装置６５において成形用組合せのバッチ処理におけ
る連続工程を示す説明図。
【図１６】成形クランプ・早期硬化装置６５を通してパ
レットを搬送するパレットコンベア３２ｃの一部切欠説
明図。
【図１７】図１１に示した成形クランプ・早期硬化装置
６５においてパレットを取扱う第２の態様の模様を示す
説明図。
【図１８】成形クランプ・早期硬化装置６５における成
形クランプ装置６９の説明図。
【図１９】（ａ）はレンズを収めるパレットを二つのト
ラックで紫外線により重合するオーブンの平面図、
（ｂ）は型外し工程の前に成形アセンブリの温度を調整
する型外しバッファの平面図。
【図２０】パレットをデュアルコンベア３１ａ，３１ｂ
から型外しアセンブリまで搬送する流れとパレットを水
和チャンバまで運ぶのにコンベア３１ｄから搬送装置２
１５まで搬送する流れを示す製造ライン用パレットシス
テム後端の説明図。
【図２１】（ａ）〜（ｃ）は、パレットの正確な位置決
めが必要な型外しステーションにおいて二軸ウォーキン
グビーム２８０の搬送キャリア１８２ａ，１８２ｂ上に
あるパレットを進める流れを示す説明図、（ｄ）はノッ
チ１８８ａ，１８８ｂに反内されながらキャリアガイド
トラック１８３ａ，１８３ｂに沿って進むパレットを示
す説明図。
【図２２】二軸ウォーキングビーム１８０の一部切欠側
面図。
【図２３】（ａ）は型外し装置９０の正面図、（ｂ）は
成形アセンブリを搬送するパレット１２ａにスチーム熱
を与えるスチーム熱アセンブリの正面図、（ｃ）〜
（ｅ）は後方湾曲型片を前方湾曲型片から分離する流れ
とこの分離に使用される型外し装置を示す説明図。
【図２４】（ａ）〜（ｃ）は材料の重合を終えたコンタ
クトレンズを収めるパレットを水和装置８９に移送する
流れを示す説明図。
─────────────────────────────────────────────────────
【手続補正書】
【提出日】平成７年１１月２１日
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正内容】
【書類名】 明細書
【発明の名称】 コンタクトレンズ製造ライン用パレッ
トシステム
【特許請求の範囲】
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】本発明は、眼科用レンズの製造に
係り、特にコンタクトレンズの型片を収めるキャリアを
備えるパレットシステムと、コンタクトレンズ型片を載
せたキャリアを、眼科用コンタクトレンズを自動的に製
造する生産設備を通して搬送するコンベアシステムに関
する。
【０００２】
【従来の技術】ヒドロゲルコンタクトレンズを直接成形
する方法は、米国特許第4,495,313 号（ラーセン）、米
国特許第4,680,336 号（ラーセン 他）、米国特許第4,5
65,348号（ラーセン）、米国特許第4,640,489 号（ラー
セン 他）に開示されている。これらの特許はみな、自
動コンタクトレンズ製造方法を開示しており、その方法
によれば、レンズは、モノマーを、後方湾曲型片（上に
なる）と前方湾曲型片（下になる）の間にサンドイッチ
状に挟むことによって形成される。モノマーは重合して
レンズを形成し、ついで型片から取り外され、市販に供
するためさらなる処理と包装を施される。
【０００３】現在のところ、ソフトコンタクトレンズの
製造においては、自動および半自動プロセスが用いられ
ているが、生産速度を上げるために必要な高速搬送は達
成されていない。これは、一部には厳格なプロセスプロ
トコルと、良質なコンタクトレンズの製造に必要な許容
差が厳しいものであるせいである。
【０００４】上述の米国特許第4,565,348 号（ラーセ
ン）に記載されたように、凸型の型表面をもつ複数の雄
の型片と凹型の型表面をもつ複数の雌の型片は、ソフト
コンタクトレンズ製造プロセスにおいてはプラスチック
フレームの上に支持される。しかし、この方法の欠点
は、プラスチックフレームとこれに支えられるレンズ型
片の成形にかかる時間が長くなることから製造コストが
上昇することである。フレームが頑強なため原材料をよ
り多く載せようとして、これも製造コスト上昇の原因と
なる。さらに、レンズ型片を運搬するための射出成形に
より形成したフレームは、収縮したり反りを生じたりし
て、システムの一体性を妨げ、適当な支持体とならない
ことがある。その上、射出成形で形成したフレームは再
使用ができず、処理が完了した後は廃棄しなければなら
ないため、これもコストアップ要因となる。
【０００５】このため、コンタクトレンズ製造設備を通
してコンタクトレンズ型片を運搬するのに十分頑丈な構
造で、型片用支持フレームとして射出成形によるものが
必要なくなる、再使用可能な一連のパレットを用いる完
全に自動化された製造ライン用のパレットシステムが強
く求められている。
【０００６】また、レンズの成形時間（サイクル時間）
を短縮して製造コストを低減できる頑丈な構造の、再使
用可能な一連のパレットを用いる完全に自動化された製
造ライン用のパレットシステムも強く求められている。
【０００７】さらに、高速でしかも効率的な方法で、パ
レット上のコンタクトレンズ型片を、充填、成形用の組
立て、早期効果、重合および取り外しの各ステーション
を含むコンタクトレンズ製造設備を通して、自動的に搬
送する完全に自動化された製造ライン用のパレットシス
テムも強く求められている。
【０００８】そしてまた、コンタクトレンズ製造設備
に、高速での眼科用コンタクトレンズ製造の利便を図る
製造ライン用パレットシステムを設けることも求められ
ている。
【０００９】その上、コンタクトレンズ製造設備に、キ
ャリアとなる各パレットが前方湾曲レンズ型片と後方湾
曲レンズ型片のどちらかを運ぶのに使用されるくぼみを
有する、製造ライン用パレットシステムを設けることも
強く求められている。
【００１０】さらに、コンタクトレンズ製造設備に、型
片のキャリアパレットが、生産ライン設備の種々のステ
ーションにおいてパレットの正確な位置合わせを可能に
する、製造ライン用パレットシステムを設けることも強
く求められている。
【００１１】その他、コンタクトレンズ製造設備の種々
のステーションにおいて、連続モードとバッチモードで
キャリアパレットを搬送するコンベア手段を設けること
も強く求められている。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】本発明の目的は、コン
タクトレンズ製造設備を通してコンタクトレンズの前方
湾曲型片と後方湾曲型片を運搬するのに十分頑丈な構造
で、型片用支持フレームとして射出成形によるものが必
要なくなる、再使用可能な一連のパレットを用いる完全
に自動化された製造ライン用のパレットシステムを提供
することである。
【００１３】また、本発明は、レンズ型の生産に係るサ
イクル時間を短縮して製造コストを低減できる頑丈な構
造の、再使用可能な一連のパレットを用いる完全に自動
化された製造ライン用のパレットシステムを提供するこ
とも目的とする。
【００１４】さらに、本発明は、高速でしかも効率的な
方法で、パレット上のコンタクトレンズ型片を、充填、
成形用の組立て、早期効果、重合および取り外しの各ス
テーションを含むコンタクトレンズ製造設備を通して、
自動的に搬送する完全に自動化された製造ライン用のパ
レットシステムを提供することも目的とする。
【００１５】そしてまた、コンタクトレンズ製造設備
に、高速での眼科用コンタクトレンズ製造の利便を図る
製造ライン用パレットシステムを設けることも本発明の
目的である。
【００１６】そしてまた、キャリアパレットが前方湾曲
レンズ型片と後方湾曲レンズ型片のどちらかを収める製
造ライン用パレットシステムをコンタクトレンズ製造設
備に設けることも本発明の目的である。
【００１７】さらに、前方湾曲レンズ型片と後方湾曲レ
ンズ型片のどちらかを収めて搬送するキャリアパレット
が、型片を取り外した後も連続的に再循環される製造ラ
イン用パレットシステムをコンタクトレンズ製造設備に
設けることも本発明の目的である。
【００１８】さらに、コンタクトレンズ製造設備に、型
片のキャリアパレットが、生産ライン設備の種々のステ
ーションにおいてパレットの正確な位置合わせを可能に
する、自動製造ライン用パレットシステムを設けること
も本発明の目的である。
【００１９】その他、コンタクトレンズ製造設備の種々
の処理ステーションにおいて、キャリアパレットを連続
モード（シリアルモード）とバッチモードのどちらかで
搬送し、また特定の処理ステーションに入る前にパレッ
トをシリアルモードからバッチモードへ切り替え、特定
の処理ステーションを出た後にパレットをバッチモード
からシリアルモードへ切り替え手段を提供することも本
発明の目的である。
【００２０】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、モノマー組成物を前方湾曲レンズ型片に充填しコン
タクトレンズ成形生成アセンブリを形成する前に、前方
湾曲レンズ型片を収めたパレットを、後方湾曲レンズ型
片を収めたパレットの間に差し挟む手段を含む自動製造
ライン用パレットシステムを提供することも本発明の目
的である。
【００２１】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、特定のパレットを拒絶して品質管理能力と生産効率
の向上を図るバーコード識別手段を含む自動製造ライン
用パレットシステムを提供することも本発明の目的であ
る。
【００２２】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、種々の設備を通して窒素雰囲気下に包囲される自動
製造ライン用パレットシステムを提供することも本発明
の目的である。
【００２３】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、レンズ型材料を前方湾曲型片に充填し、この前方湾
曲型片と後方湾曲型片を組合せて、真空環境下で成形ア
センブリを形成させるキャリアパレットを含む自動製造
ライン用パレットシステムを提供することも本発明の目
的である。
【００２４】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、パレットキャリアがコンタクトレンズ型片を、母型
もしくはフレームの必要なく、支持することができる自
動製造ライン用パレットシステムを提供することも本発
明の目的である。
【００２５】その他、コンタクトレンズ製造設備におい
て、レンズ型片の光学表面を保護するため、所定深さの
くぼみをもつパレットキャリアを含む支持することがで
きる自動製造ライン用パレットシステムを提供すること
も本発明の目的である。
【００２６】上述の目的は、コンタクトレンズの成形材
料を眼科用レンズ生産設備を通して搬送する、コンタク
トレンズ製造ライン用パレットシステムによって達成さ
れる。本発明のコンタクトレンズ製造ライン用パレット
システムは、一個もしくはそれ以上のコンタクトレンズ
成形アセンブリを、コンタクトレンズ製造ラインを通し
て運搬するパレットを備える。このパレットは、第１の
型片もしくはこれと対をなす第２の型片のどちらかを収
める一もしくはそれ以上の第１のくぼみが表面に形成さ
れる。第１および第２の型片は、一緒に配置されたと
き、一つのコンタクトレンズ成形アセンブリを構成す
る。本発明においては、パレットを、生産ラインにある
設備を通してステーションからステーションへ搬送する
コンベア装置も提供される。そしてパレットの表面に
は、生産ライン設備にある一もしくはそれ以上の製造ス
テーションにおいてパレットを正確な位置設定を可能に
する位置合わせ装置が形成される。
【００２７】
【実施例】本発明のさらなる利点は、本発明の好ましい
態様を示す添付の図面を参照した以下の詳細な説明によ
って明らかになろう。
【００２８】本発明のコンタクトレンズ製造ライン用パ
レットシステムに係る目的および利点は、添付の図面
（同じ要素は数図にわたって同じ参照符号を付してあ
る）とともに、いくつかの好ましい態様についての詳細
な記述を参照すれば、当業者には容易に理解できるであ
ろう。
【００２９】図１には、本発明に従って構成されたコン
タクトレンズ製造ライン用パレットシステム１０を示
す。以下に詳細に説明するように、パレットシステム１
０は、コンタクトレンズ用熱可塑性前方湾曲型片を製造
するための射出成形アセンブリ２０と、コンタクトレン
ズ用熱可塑性後方湾曲型片を製造するための射出成形ア
センブリ３０、および序列づけ装置（シーケンス装置）
４０を備える。前方湾曲型片用射出成形アセンブリ２０
は、一時に８個までの前方湾曲型片を、射出成形アセン
ブリ２０から第１のパレットコンベア２７に隣接するパ
レット１２ａまで搬送する装置２２を含む。また後方湾
曲型片用射出成形アセンブリ３０は、一時に８個までの
後方湾曲型片を、第２のパレットコンベア２９に隣接す
るパレット１２ｂまで搬送する装置２４を含む。そし
て、シーケンス装置４０は、前方湾曲型片を載せたパレ
ット１２ａを、対応する後方湾曲型片を載せたパレット
１２ｂに隣接して、シーケンスパレットコンベア３２上
に載置する。シーケンスパレットコンベア３２は全体
を、不活性な窒素ガスのトンネル４６を備えた低酸素環
境下に収められる。パレット１２ａ，１２ｂは、まず後
方湾曲型片を載せたパレット１２ｂが、そして次に前方
湾曲型片を載せたパレット１２ｂの順で、ここで交互に
並べられ、約６秒間に１パレットの割合で順序よく、充
填成形アセンブリステーション５０まで送られる。図１
と図１６（ｅ）の流れ図に示すように、充填／成形アセ
ンブリステーション５０は、第１の装置５３と第２の装
置５６および第３の装置５９を含む。第１の装置５３
は、場合により真空環境下で、コンタクトレンズ形成用
の重合可能な組成物（モノマーの混合物）をパレット１
２ａにある各前方湾曲レンズ型片の凹部に導入する。第
２の装置５６は、後の後方湾曲型片と硬化した過剰のモ
ノマー（ＨＥＭＡリング）を充填装置５０の顆粒側にあ
る型分離装置２０において前方湾曲型片から除去するの
をを容易にするため、前方湾曲型片の環状リムに沿って
界面活性剤を付着させる。そして第３の装置５９は、各
コンタクトレンズの成形アセンブリを組合せるもので、
パレット１２ｂから取り上げた各後方湾曲レンズ型片
を、コンベアパレット１２ａにある対応する前方湾曲型
片上に、所定の配置で、各個同時に載せる。パレット１
２ｂから取った後方湾曲レンズ型片をそれぞれ、コンベ
アパレット１２ａ上にある対応する前方湾曲レンズ型片
上に同時に載せる操作は、真空環境中で行われる。さら
に、図１に示すように、後方湾曲型片を第２のパレット
１２ｂから除去した後、パレット債循環用のピストンア
センブリ３５は、空になった後方湾曲パレット１２ｂが
射出成形アセンブリ３０から後方湾曲型片の新しいセッ
トを受け取れるよう、これを、元の後方型片供給コンベ
ア２９に押し戻す。
【００３０】図１に示すように、完成した成形アセンブ
リを載せたパレット１２ａは、充填／成形アセンブリス
テーション５０を出て、コンベア３２ｃに沿って早期硬
化ステーション５０まで搬送される。早期硬化ステーシ
ョン５０では、各成形アセンブリに含まれるモノマーの
溶液が部分的に硬化されて、粘性もしくは柔らかいゲル
状態になる。また、ここでは前方および後方湾曲レンズ
型片がそれぞれ、さらにコンタクトレンズの周縁を区画
し、はみ出たものを除去するため、所定の圧力に曝され
る。
【００３１】パレットは、早期硬化チャンバ６５を出る
と、早期硬化レンズを載せたまま、コンベア３２ｃに沿
って重合チャンバ７５まで搬送される。ここでは各成形
アセンブリに収められた早期硬化レンズは、紫外線オー
ブンの中で完全に重合させられ、コンタクトレンズブラ
ンクを形成する。図１に示すように、シーケンスパレッ
トコンベア３２ｃは、成形アセンブリを重合する際、重
合チャンバでの滞留時間を流中区するよう、二つのコン
ベア３１ａと３１ｂに分けられる。押し機４５は、成形
アセンブリを載せた所定個数のパレットがコンベア３２
ｃから二つのコンベア３１ａ，３１ｂまで運行する方向
を定めるのに使用される。
【００３２】各成形アセンブリにおける重合可能化合物
が重合して、重合チャンバ７５においてコンタクトレン
ズブランクを形成すると、パレットは、オーブンを出た
成形アセンブリに温度調節を施す型外しバッファエリア
７６を通って進み、デュアルワーキングビーム１８０に
沿ってパレットシステム１０の終端まで進む。このパレ
ットシステム１０の終端には、型分離装置９０があり、
成形アセンブリ後方湾曲レンズ型片は、自動的に前方湾
曲レンズ型片から分離され、重合の済んだコンタクトレ
ンズを、下流側の水和ステーション（図示せず）に運ぶ
ため露出させる。型外し工程の後は、押し機アセンブリ
２１０は、一連のパレット１２ａを、水和アセンブリ８
９まで運ぶ往復パレット搬送装置２１５に到るまで押し
続ける。水和アセンブリにおいては、重合済のコンタク
トレンズを収めた各前方レンズ型片は、これらが乗って
いるパレットから同時に取り外され、各コンタクトレン
ズが包装に先立って水和されるよう、適当な水和チャン
バ（図示せず）に置かれる。搬送装置は、順々に空にな
ったパレットをコンベア３１ｆに戻す。そして、ここで
は、押し機アセンブリ２２２が空になった第１のパレッ
トをコンベア２７に戻し、これら第１のパレットは、射
出成形アセンブリ２０から前方湾曲レンズ型片の新しい
バッチを受け取るべく搬送される。
【００３３】図２（ａ）と２（ｂ）はそれぞれ、凹型も
しくは前方湾曲型片１３１の平面図および側面図であ
る。前方湾曲型片１３１は、対となる前方湾曲型片と後
方湾曲型片からできた成形アセンブリにおいて重合可能
組成物を重合させて行うコンタクトレンズの製造に有用
である。前方型片１３１は、好ましくはポリスチレンか
ら形成されるが、続くソフトコンタクトレンズの重合を
促進する光の透過を可能にするため、可視光と紫外線を
通す熱可塑性ポリマーで適当なものなら使用することが
できる。ポリスチレンのような適当な熱可塑性ポリマー
は、比較的低い温度で光学特性が良好な表面をつくるよ
う成形できる、流れ特性が良好、成形中に非晶質状態に
とどまる、再結晶しない、例きゃじに収縮の程度が非常
に小さいなどの他の望ましい性質も兼ね備える。
【００３４】図２（ａ）に示すように、前方型片１３１
は、光学特性が優れた凹型面１３４ａを備えた中央湾曲
部を区画する。そしてこの中央湾曲部の周囲には、円形
の周縁１３６が延びる。図２（ｂ）に示す周縁１３６
は、続いて成形されるソフトコンタクトレンズ用の、十
分に区画され、均一な可塑性を有する半径分割線（縁）
を形成するのは望ましいものである。凸型表面１３４
は、通常凹型表面１３４ａからは離隔されるが、環状の
ほぼ単一面からなるフランジ１３１Ａは表面１３４ａ，
１３４ｂから凹型面１３４ａの（回転）軸の法面におい
て、外側に放射状に延びるように形成される。凹型面１
３４ａは、前方型片によって製造するコンタクトレンズ
の前方湾曲（度付き湾曲）と同じ寸法を有し、表面に接
触した重合可能組成物の重合で形成されるコンタクトレ
ンズ表面が光学的に許容できる品質となるよう、十分に
滑らかである。前方型片は、熱を迅速に伝達し、型外し
の際、成形アセンブリから型片を分離するときに加えら
れるほじくる力に耐えるのに十分な厚さ（典型的には
０．８mm）と剛性をもつように設計される。フランジ１
３１ａは、以下に詳細に説明するように、型片の取扱い
と位置設定を容易にする。前方型片１３１はさらに、フ
ランジの片側から突出する三角形のタブ１３１ｃを区画
する。このタブは、ほぼ単一の面をなし、フランジの面
と平行な面内に収まり、またフランジの面と一体であ
る。
【００３５】図３（ａ）と（ｂ）はそれぞれ、凸型もし
くは後方湾曲型片１３３の平面図および側面図である。
後方湾曲型片は、上述の前方型片１３１とすべて同じ設
計であり、詳細は以下に述べる。後方型片１３３はま
た、好ましくはポリスチレンから形成され、可視光およ
び紫外線に対して透明な熱可塑性材料（例は以下に挙げ
る）で適当なものからもつくることができる。後方湾曲
型片１３３は、光学特性の良好な凸型面１３７ａとこの
凸型面１３７ａから平行に離隔された凹型面１３７ｂ、
および環状でほぼ単一面をなすフランジ１３３ａを有す
る中央湾曲部を区画する。フランジ１３３ａは、型片の
取扱いと位置設定を容易にするため、凹型面の（回転）
軸の法面方向において表面１３７ａと１３７ｂから外側
に放射状に延びる。凸型面１３７ａは、後方型片によっ
て製造されるコンタクトレンズの後面（角膜に当る側）
湾曲部の寸法より幾分小さい寸法を有し、表面に接触す
る重合可能組成物の重合により形成されるコンタクトレ
ンズの表面が光学的に良質となるよう、十分に滑らかで
ある。後方の湾曲は、たるみが５．６mm、厚さが０．６
mmで後方湾曲フランジ領域１３３ａと前方湾曲フランジ
領域１３０ａが組み合わされたときに１．５〜３．０mm
（図５（ｂ））の隙間を生じ、重合の後機械手段が前方
湾曲型片から後方湾曲型片を取り外せるようにする。後
方湾曲型片は、熱を迅速に伝えられる程度に薄く、しか
も、型外しの再成形アセンブリから型片を分離するのに
加えられるほじくり力に耐え得る程度に厚い。
【００３６】上述の前方湾曲型片１３１と後方湾曲打多
変１３３はそれぞれ、先に図１について説明した射出成
形アセンブリ２０と３０から製造される。この射出成形
アセンブリについての詳細は、本出願人の米国特許出願
第0 / , 号（発明の名称：「コンタクトレンズ製造
用の型片と成形アセンブリ」，代理人事件整理番号９０
０３）を参照されたい。成形の材料は、ポリスチレン、
ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、スチ
レンとアクリロニトリルおよび／またはブタジエンのコ
ポリマー、ポリメチルメタクリレートなどのアクリレー
ト、ポリアクリロニトリル、ポリアミド、ポリエステル
等の熱可塑性ポリマーである。成形用の空隙はそれぞ
れ、型片用の光学的に良質な湾曲面とさほど重要ではな
い第２の湾曲面を区画する。
【００３７】図４（ａ）は、レンズ型片を運搬する製造
ライン用パレット１２ａの平面図である。パレット１２
ａと１２ｂは、これらが前方型片および後方型片のいず
れかを載せることができるという点において、相互に交
換可能である。図４（ａ）の好ましい態様においては、
パレット１２ａは、アルミニウムからつくられ、幅は６
０mmまで、そして長さは１２０mmである。他の態様にお
いて、パレット１２ａはステンレススチールからつくる
こともでき、幅は８０mmまで、また長さは１８０mmにも
できる。
【００３８】図４（ａ）に示すように、各パレット１２
Ａは、複数のくぼみ１３０ｂを有する。このくぼみは、
前方型片、後方型片、またはレンズの所望の最終形を決
める前方型片１３１と後方型片１３３の対からなるコン
タクトレンズ成形アセンブリ１３９を収める。図５
（ｂ）は、パレットのくぼみ１３０ｂ内に収められたそ
のような成形アセンブリ１３９の例を示す。各くぼみ１
３０ｂの深さは、後方型片の５．６mmのたるみより大き
く、くぼみの内部に収まる後方型片の凸型光学面がパレ
ットのくぼみの凹型面と接触しないようにするのに十分
なものである。コンタクトレンズは、約６０μｌの重合
可能組成物を、充填／成形アセンブリ装置５０において
パレットのくぼみ１３０ｂに収めた各前方（凹型）型片
１３１に注入することにより形成される。組成物の量
は、レンズの望む寸法（すなわち径と厚さ）および前方
型片と後方型片の間に形成される空隙の大きさにより異
なる。ついで後方（凸型）型片１３３を、重合可能組成
物１３２の上に載せる。このとき第１の型片と第２の型
片は、これらの回転軸が揃って、それぞれのフランジ１
３１ａと１３３ａが平行になるように、整列される。
【００３９】型片１３１と１３３は、前方型片の環状フ
ランジ１３１ａと後方型片の環状フランジ１３３ａを収
め、支持する環状のくぼみ１３０ａに載ったまま搬送さ
れる。図５（ｂ）に示すように、環状のくぼみ１３０ａ
の深さは、環状フランジが好ましくはパレット面と共面
をなすかあるいはこれよりわずかに低くなるようにす
る。これは、型片が、くぼみにおさまったとき、パレッ
ト表面より高くならないようにするためである。こうす
ると、型外しアセンブリ９０の機械的なほじくりフィン
ガーは、成形アセンブリ１３９の各型片の環状フランジ
の間につくられる１．５〜３．０mmの隙間の中に収まっ
て外に飛び出すことはない（これについては以下に詳述
する）。そしてまた、こうすると、型外しステーション
における後方型片の取り外し操作の間、ほじくりフィン
ガーの底部セットが成形アセンブリの各前方型片１３１
をパレット表面に対して拘束することにもなる。さら
に、環状のくぼみ１３０ａは、パレット面を走査する品
質管理用のレーザスキャナ（図示せず）が、パレット面
より上に出た歪んだレンズ型片を容易に検出できるよう
に、パレット面の下に設けられる。くぼみ１３０ａと１
３０ｂの他に、パレット１２ａ，１２ｂもまた複数のあ
る方位に向けたくぼみ１３０ｃを有する。これらのくぼ
み１３０ｃは、パレットに収めた前方型片と後方型片が
予め定めた角度の位置をとるよう、両型片の三角形のタ
ブ１３１ｃと１３３ｃを収める。くぼみ１３０ｃは、各
くぼみに正常に収まった型片の動きを±０．１mmの範囲
内に防止するように設計される。第２のもしくは後方型
片１３３の三角形のタブ１３３ｃは、前方湾曲タブ１３
１ｃに重なって、二つの型片の回転軸を揃える。
【００４０】図４（ａ）に示すように、パレット表面に
は、前方型片をパレット１２ａから取り外す水和ステー
ション８９に挿入される調節クリップ（図示せず）のた
め、さらにくぼみ１３０ｄが設けられる。これについて
の詳細は、本出願人の米国特許出願第08/258,556号（発
明の名称：「ソフトコンタクトレンズを自動的に水和す
る方法と装置」，代理人事件整理番号８９９８）を参照
されたい。
【００４１】図４（ａ）〜（ｃ）に示すように、本発明
のパレット１２ａは、製造ライン設備におけるモノマー
の導入とコンタクトレンズ成形アセンブリの最中に、パ
レットの表面に厳密な真空が形成されるように設計され
る。以下に詳述するように、先でつっかえるブシュ１２
９ａと１２９ｂは、パレット１２ａの両端に位置し、生
産プラントの種々のアセンブリにおけるパレットの正確
な位置設定を可能にする。これらのブシュは、コンタク
トレンズ生産設備における種々のアセンブリを通して、
パレットの正確な位置決めを可能にし、これによって、
最終的な成形アセンブリを組合わせる前に、前方型片の
凹部に重合可能モノマーを注入する間、パレットの外表
面周縁１４０において形成される厳密な真空シールの整
列を助ける。図４（ａ）に示すように、各パレット１２
ａ中央部の手前には、取扱い、追跡および品質管理のた
め、バーコード識別子１３５が設けられる。バーコード
の詳細については、本出願人の米国特許出願第08/257,7
90号（発明の名称：「生産ライン用の追跡および品質管
理システム」，代理人事件整理番号９１６６）を参照さ
れたい。
【００４２】図４（ｂ）と（ｃ）に示し、また以下で詳
述するように、パレット１２ａの外周縁は、型外し装置
において、対応するガイドレールもしくは肩部に係合し
て、パレットの正確な位置決めを可能にする溝もしくは
へこみ２８ａ，２８ｂを区画する。さらに、溝２８ａ，
２８ｂは、モノマー充填成形アセンブリステーションに
おいて、パレット表面に形成された真空が解除されたと
き、残留真空によってパレットが浮き上がるのを防止す
る手段に係合する。各パレット１２ａ（１２ｂ）は、め
くら穴１２８ａ（１２８ｂ）を有し、穴スコープのよう
な監視装置は、この穴に挿入されて、パレット表面にお
いてコンタクトレンズ製造プロセスのリアルタイム監視
を行う。
【００４３】図７は、前方型片と後方型片をそれぞれの
射出成形アセンブリ２０および３０から対応するパレッ
ト１２ａと１２ｂに搬送する装置２２と２４を詳細に示
したものである。射出成形アセンブリ２０，３０の詳細
な説明は、すでに述べた本出願人の米国特許出願第08/2
57,802号（発明の名称：「ソフトコンタクトレンズの低
酸素成形」，代理人事件整理番号８９９７）を参照され
たい。また、搬送アセンブリ２２，２４の詳細な説明
は、同じく本出願人の米国特許出願第08/258,267号（発
明の名称：「型から製品を取り外し搬送する装置」，代
理人事件整理番号９００２）にある。
【００４４】ロボット装置２２には、前方型片を射出成
形アセンブリ２０から取り外して製品を第１の位置に搬
送する第１のロボットアセンブリ１５が設けられる。ま
た、アセンブリ１５からきた前方型片を受けとって、製
品を第１の位置から第２の位置へ搬送するために、アセ
ンブリ１７が設けられる。そして、ロボットアセンブリ
１６は、アセンブリ１７から製品（前方型片）を受けと
ってこれらの製品を第２の位置からロボット１６によっ
て運搬される前方型片の方位を逆転させる逆転装置３８
の逆転ヘッド３８ａまで搬送するために設けられる。こ
の逆転は、ロボットアセンブリ１６が前方型片を、非光
学（凸型）側で取扱い、また前方型片が非光学面をパレ
ット１２ａに向けて載置されるために必要である。この
ときパレット１２ａは、アセンブリ２２からの前方型片
を受け取るため一時的に停止している。
【００４５】各パレットは、成形アセンブリ移し替えの
際、コンベアベルト２７，２９の上で一時停止する。図
６と７に示した好ましい態様においては、クランプ顎３
７ａ，３７ｂの対（破線で示す）を備えるクランプ機構
３７は、コンベア２７の両端に位置し、空になったパレ
ット１２ａをタイミングよく把持し、前方型片が逆転ヘ
ッド３８ａによってパレット上に載置されるよう、その
動きを止める。
【００４６】好ましい態様においては、図１に示した装
置３０には、後方型片を取り外して製品を第１の位置に
送る第１のアセンブリ２５が設けられる。アセンブリ２
８は、後方型片をアセンブリ２５空受け取り、製品を第
１の位置から第２の位置へ搬送するために提供される。
そしてロボットアセンブリ２６は、後方型片をアセンブ
リ２８から受け取り、これらの製品を、後方型片を載せ
たパレット１２ｂを運搬する後方型片供給コンベア２９
に沿って第２の位置から所定の位置へ搬送するために設
けられる。パレット１２ｂは、アセンブリ２４から後方
型片を受け取るため一時的に停止させられていたもので
ある。図６〜１０に示す好ましい態様においては、クラ
ンプ顎３６ａ，３６ｂの対を含むクランプ機構３６は、
空になったパレット１２ｂをタイミングよく挟み付け
て、後方型片をロボットアセンブリ２６によってパレッ
ト上に位置させている間、コンベア２９上でその動きを
止めることができる位置に設置される。それぞれの射出
成形アセンブリから出てきた前方型片と後方型片の位置
付けは、低酸素環境、好ましくは窒素環境下で行われる
ことに注意されたい。さらに、送り込みコンベア３２、
すなわち前方型片用コンベア２７と後方型片用コンベア
２９は、パレット１２ａと両型片を、各コンベアを加圧
窒素ガス雰囲気で包囲した低酸素環境下で搬送する。以
下に説明するように、パレットおよびコンタクトレンズ
型片のすべての部品は、重合工程前は、製造ライン設備
における種々のステーションを通して、低酸素環境たる
窒素ガス中で取扱われる。
【００４７】クランプ機構２７（および３６）の好まし
い態様の操作を、図６を参照して以下に説明する。本発
明に係る全クランプ機構の操作は、みな以下の好ましい
態様におけるそれとほぼ同じであることに留意された
い。特に、クランプ機構３７は、クランプ顎３７ａ，３
７ｂの下端を押す操作をする一個もしくはそれ以上の空
気圧シリンダ３９からなり、このためクランプ顎は、対
応するクランプシャフト４２ａ，４２ｂの回りで回動し
て閉じ、また各固定クランプブロック３７ｃ、３７ｄ
が、クランプ顎３７ａ，３７ｂに整列して配置してある
パレット１２ａ（図６に破線で示した）を把持できるよ
うにする。図６に示すように、空気圧シリンダ３９がコ
ンベア２７の下に取り付けられるのに対して、クランプ
顎３７ａ，３７ｂのクランプブロック３７ｃ，３７ｄ
は、コンベア２７両側のちょうど上に位置する。
【００４８】パレットを搬送するためには、各供給コン
ベア２７，２９はそれぞれ、モータ駆動されるベルト３
３ａ，３３ｂの形で駆動手段を含む。ベルト３３ａと３
３ｂは、シーケンス装置４０に送られるパレット１２
ａ，１２ｂを支持するのに十分な強さを有する。図４
（ｂ）に示すように、各パレット１２ａ，１２ｂの浮き
上がった下面１３８には、Nedox ＲもしくはTuframＲが
塗布され、パレットを、プラントのある処理位置におい
てクランプ顎３６，３７によってベルトの上に保持した
ときや、スライドプレートに沿って押したとき、パレッ
トがスライドできるようになる。
【００４９】図８に示すように、シーケンスパレットコ
ンベア３２は、モータ駆動ベルト３４ａの形で駆動手段
３４ｂを含むが、このベルト３４ａは、３０個以上の対
になったパレットセットを種々の充填／成形アセンブリ
装置５０に搬送するのに十分な強度を有する。図８に示
したモータ駆動手段３４ｂは、前方型片と後方型片を運
ぶ対になったパレットセットを、型片が、以下に詳述す
る充填／成形アセンブリ装置５０で処理するため組み合
わされるまで、円滑にかつ一定の速度、好ましくは約４
０mm/sec（±１０mm/sec）で送れるようにする。遊びロ
ーラ３４ｃとテンショナーローラ３４ｄは、図８に示す
ように、必要ならば駆動ベルト３４ａの引張り力を調整
するために設けられる。同様に、図９と１０に示したよ
うに、適当なモータ駆動手段３３ｃ，３３ｄはそれぞ
れ、パレット１２ａ，１２ｂをそれぞれ運搬するコンベ
アベルト３３ａ，３３ｂを駆動する。その結果、パレッ
トは、シーケンス（以下に詳述）のため各コンベアの終
端でその動きが止まるまで、好ましくは８５mm/sec（±
１０mm/sec）の速度で円滑かつむらなく送られる。さら
に、遊びローラ３３ｅとテンショナーローラ３３ｆは、
図９に示すように、コンベア２９の駆動ベルト３３ｂの
引張り力を調整するために設置される。同様に、遊びロ
ーラ３３ｇとテンショナーローラ３３ｈは、図１０に示
すように、コンベア２９の駆動ベルト３３ａの引張り力
を調整するために設置される。
【００５０】図５（ａ）は、コンベアベルト３３ａ上の
パレット１２Ａを運搬するコンベアアセンブリ２７を正
面から見た断面図である。図５（ａ）に示した内容は、
すでに述べたパレットを運搬する他のコンベア２９，３
２のいずれにも適用できることは分るであろう。
【００５１】図７と１１（ａ），（ｂ），１２は、パレ
ットシステム１０のシーケンス装置４０の詳細説明図で
ある。シーケンス装置４０は、シーケンスコンベア３２
に沿った運搬のため、コンベア２７からきたパレット１
２ａ（前方型片を収める）を、供給コンベア２９からき
たパレット１２ｂ（後方型片を収める）の隣に位置させ
る二重交差押し機を備える。二重硬化押し機４０は、各
供給コンベア２７、２９の端部２７ａ，２９ａに位置
し、パレットを、主シーケンスコンベア３２に入れるた
め、それぞれの供給コンベア２７，２９からトラック１
４３に沿って同時に押す第１のアーム１４１と第２のア
ーム１４２を備える。図７に示すように、第１のアーム
１４１と第２のアーム１４２は、図７の二重矢印で示す
ように、トラック１４７に沿って両方向にスライド可能
な取付け手段１４５上に平行に取り付けられる。空気圧
で作動される持ち上げ手段１４８は、後に詳述するよう
に、水平に位置するパレット面の上で、第１および第２
のアーム１４１，１４２を上下させるために設けられ
る。アーム１４１と１４２が上方位置にある間は、取付
け手段１４５は、トラック１４７に沿ってスライド可能
であり、このため第１および第２のアームは引き込み状
態にあり、ついでその元の位置に到達した後は、低下さ
せられる。
【００５２】シーケンス処理の第１の工程においては、
コンベア２７から進められてきたパレット１２ａの動き
は、図１１（ａ）に示すように、第１のアーム１４１の
ちょうど前方にある第１の位置「Ａ」で終わる。パレッ
ト１２ａの前方への動きは、上流側にあるクランプ顎１
４６ａ，１４６ｂの対によって止められる。このクラン
プ顎１４６ａ，１４６ｂの対は、一定の間隔で開閉を繰
り返し、一個のパレットを、二重押し機のうちの第１の
押し機アーム１４１と整列させる。クランプ顎１４６
ａ，１４６ｂの対が閉じると、パレットの前方への動き
は止められ、複数のパレットは、クランプ止めされたパ
レットの後方に蓄積する。適当な時間になったら、クラ
ンプ顎１４６ａ，１４６ｂの対を開いて、パレットを解
放する。この結果、コンベア２７上の蓄積したパレット
は前方へ動いて、第１の先導パレットを、図１１（ａ）
に「Ａ’」で示す、第１の押し機アーム１４１と整列し
た第２の位置に押すことになる。クランプ顎１４６ａ，
１４６ｂは、直に閉じて集積した次のパレットをつか
み、その前方への動きを阻止する。クランプ顎１４６
ａ，１４６ｂの開閉は、パレットが順序よく押し機に入
っていくよう、適当な時間間隔で行われる。
【００５３】コンピュータまたはプログラム可能な論理
コントローラに制御された適当な検知の後、二重交差押
し機４０のアーム１４１と１４２は、第１のアーム１４
１が、パレット１２Ａを、第１のアーム１４２のちょう
ど前方に位置し、図１１（ａ）に矢印「Ｄ」で示した第
２の位置に押すよう、トラック１４７に沿って、図１１
（ａ）に矢印「Ｃ」で示した方向へ、スライドさせられ
る。シーケンス装置の開始操作の間、第２のアーム１４
２は、何らのパレットを押すこともない。これは、移動
のため第２のアームの正面に位置しているパレットが一
つもないからである。持ち上げ（リフト）手段はつい
で、取付け手段とアームがトラック１４７に沿って引き
込み、ついで図１１（ａ）に示したようにその元の位置
まで低下するよう、第１および第２のアーム１４１，１
４２を持ち上げるように指示を受ける。
【００５４】以下の記載は、定常状態でのシーケンス操
作が開始する境界を定めるものである。図１１（ｂ）に
示すように、第１および第２のアーム１４１，１４２を
その元の位置に引き込ませた後、好ましくは、両アーム
が上方位置にある間に、コンベア２７から前方型片を運
ぶ新しいパレット１２ａが、上述のようにして空になっ
た第１の位置（矢印Ａ’で示す）に入り込む。これと同
時に、後方型片用供給コンベア２９からきた後方型片を
運ぶパレット１２ｂの前方への動きも、図１１（ｂ）に
「Ｂ」で示す位置で止まる。後方型片を運搬するパレッ
ト１２ｂを整列させる処理は、上述のパレット１２ａに
ついて述べたものとほぼ同じである。時間をおきなが
ら、クランプ顎１４９ａ，１４９ｂは、パレット１２ｂ
を挟むために閉止するが、この間コンベア２９上にある
他のパレットは、挟まれたパレットの後方に集積する。
クランプ顎部１４９ａ，１４９ｂはついで、コンベア２
９がパレット１２ｂを第２の押し機アーム１４２との整
列状態に到るまで押すよう、互いに開いて、パレットを
解放する。クランプ顎部１４９ａ，１４９ｂは、ただち
に閉止して、集積したパレットの中から次のものを掴
み、その前方への動きを阻止する。図１１（ｂ）をみれ
ば、後方型片を運搬するパレット１２ｂが、最初の工程
からきてその前に位置してパレット１２ａのすぐ隣に位
置し、両パレットは、第２のアーム１４２と整列した位
置「Ｄ」にあることは、容易に観察できる。適当な検知
を行った後、二重交差押し機４０のアーム１４１，１４
２はまた、その元々の位置から、矢印「Ｃ」で示した方
向に、トラック１４７に沿ってスライドさせられ、その
結果第１のアーム１４１は、パレット１２ａを第２の位
置（矢印「Ｄ」）へ、また第２のアーム１４２は、パレ
ット１２ａ，１２の対を第２の位置「Ｄ」（図１１
（ｂ））から、図１２に矢印「Ｅ」で示す第３の位置へ
押す。取付け手段１４５ならびに第１および第２の押し
機アーム１４１，１４２は、トラック１４７上で十分延
びた位置にあり、図１２では破線で示される。最後に、
押し機アーム１４１，１４２は、取付け手段１４５とア
ームがトラック１４７に沿って引き込み、図７に示すそ
の元々の位置まで低下するよう、上昇される。第１およ
び第２のアーム１４１，１４２が引き込んでいる間、パ
レットの新しいセットがその各位置において装填され
る。特に、パレット１２ａは、図１１（ｂ）に「Ａ’」
で示す位置に装填され、パレット１２ｂは、パレット１
２ａが前にあった位置の隣の位置「Ｂ」に装填される。
そして、以下この手順が繰り返される。
【００５５】パレットの新しいセットがその各位置に装
填されている間、空気圧駆動手段１４８によって操作さ
れる第３の押し機アーム１４４は、となり合わせのパレ
ット対１２ａ，１２ｂを、コンベア３２の駆動ベルト３
４ａと係合するよう、図１２に矢印「Ｆ」で示す方向に
押すように作動される。定常状態での操作においては、
パレットの対１２ａ，１２ｂが順序よくコンベア３２に
沿って、図１と１２において、破線で表され、矢印
「Ｆ」の方向に移動するコンタクトレンズ製造設備の充
填・成形アセンブリステーションに送られるよう、上述
のシーケンスが繰り返される。前方型片と後方型片を運
搬する対となったパレット１２ａ，１２ｂのセットは、
第２のシーケンス装置５５に到達するが、ここではその
前方片尾動きは、充填装置５０への入力に変換される。
【００５６】図１３は、図７から連続して、パレットを
コンベア３２から充填装置５０へ搬送するパレットの精
密取扱い装置５５を示す。特に、レンズ型片を運搬する
各パレット１２ａ，１２ｂの動きは、ピストン１５４の
押し機１５４ａの正面に当る位置「Ａ」において、上述
の方法で、上流側のクランプ顎１５３ａと１５３ｂの対
によって止められる。第１のパレットの動きが停止する
と、パレット１２ａ，１２ｂの代わりの列がその後方に
集積する。クランプ顎１５３ａ，１５３ｂは、一個のパ
レット、例えば後方型片を運搬するパレット１２ｂがピ
ストン１５４の押し機１５４ａと整列させるように開放
される。ついで、好ましい態様においては空気圧シリン
ダユニット１５８によって駆動されるピストン１５４
は、パレット１２ｂを、パレットの長さに等しい距離だ
け、矢印「Ｂ」の方向にスライドプレート３２ａに沿っ
て、ピストン１５７のピストンヘッド１５７ａと整列す
る位置（図１３に「Ｃ」で示した位置）まで押すよう、
タイミングよく作動される。空気圧を利用した適当な手
段（図示せず）により駆動されるピストン１５７は、パ
レット１２ｂを、パレットの幅にほぼ等しい距離（±１
mmの誤差）だけ、矢印「Ｄ」の方向にトラック３２ｂに
沿って押すよう、タイミングよく作動される。ここで述
べた処理のシーケンスは、パレット１２ｂと１２ａを正
確な位置合わせして、充填／成形アセンブリステーショ
ン５０の充填装置５３に交互に入ることができるように
するため、連続的に繰り返される。
【００５７】上で簡単に述べたように、図１４と１６
（ａ）には、所定量の重合可能モノマーもしくはモノマ
ー混合物が、充填ステーション５０の充填装置５３の一
部をなす精密充填ノズル２４２によって前方型片に注入
される。モノマーは、モノマーと前方型片の間に何らか
のガスを取り込むおそれを回避するため、真空下で、交
互に配置されたパレットに運搬される前方型片のそれぞ
れに充填される。本出願人の米国特許出願第08/258,264
号（発明の名称：「コンタクトレンズ成形用の充填とア
センブリに係る方法および装置」，代理人事件整理番号
９００４）に詳細に記載したように、重合可能モノマー
混合物は、まずガス抜きして、モノマーの中にかなりの
量のガスが溶解していることのないようにする。これは
ガスが溶解していると、モノマーを充填ノズル２４２の
比較的高い圧力の下から、前方型片を包囲する不活性ガ
ス、窒素あるいは真空などの条件下に解放したとき泡を
形成するおそれがあるからである。さらに、モノマー中
の酸素濃度は、前方型片に注入する前に、監視される。
【００５８】本発明の好ましい態様においては、重合可
能モノマーもしくはモノマー混合物は、型片の空隙をあ
ふれさせて、樹間前成形のおそれをなくすため、約６０
μｌが、後述するように、前方型片と後方型片組合せの
最終工程において、前方型片に注入される。過剰のモノ
マーは、型片の空隙から除去される。
【００５９】以下に、充填ステーション５３を、図１４
と１５を参照して説明する。りゅずは、ステーション５
３の一部断面図である。すでにのべたように、モノマー
は、まず十分にガス抜きをして、充填時もしくは成形組
合せ時に型片に充填したモノマーに泡が生じないように
する。これは泡が生じると、重合時にモノマーのキャビ
テーションを総じて、レンズを欠陥品としたり使用でき
ないものにしてしまうからである。
【００６０】ステーション５３では、複数のモノマー供
給ライン２４１が、対応する放出ノズル２４２に連結さ
れる。このうち、ノズルは、二つが図１４に示してある
が、これらは、パレット１２ａと前方型片１３１の通り
道の上に直接吊り下がっている。充填ステーション５３
は、各モノマー放出ノズル２４２を受け入れるマニホー
ルドブロック２５１と真空シール２５２を備える。真空
シール２５２は、パレット１２ａの外周１４０と共働し
て、モノマーの付着が真空中で行われるように、真空ポ
ンプで排気したとき密封された包囲体をつくるのに使用
される。マニホールドブロックアセンブリ２５１は、シ
リンダ対２５３，２５４上にある固定プラットホーム２
５９との間で往復する（以下に図１５を参照して説明す
る）。充填モジュール５３はまた、内腔スコープチュー
ブ２５５，２５６の対を備える。このチューブ対は、必
要ならば内腔スコープ２００を通してモノマー充填の際
の検査を可能にする。
【００６１】図１５に示したように、空気圧モジュール
５３は、可動フレーム２６２に取り付けた短行程空気圧
シリンダ２６３とこのシリンダの駆動ロッド２６３ａに
より、全体が固定支持フレーム２５９と固定フレーム２
６４の間で垂直に往復運動をする。真空が充填ステーシ
ョンとマニホールド２６６および真空ライン２６７を通
して二つのチューブ２５３，２５４の一方に形成された
内部マニホールド２６８に供給される。チューブもしく
はシリンダ２５３，２５４は、固定ガイドチューブ２５
７，２５８の間を往復する。マニホールドブロック２５
１には、真空マニホールド２６６と、シール２５２とパ
レット１２ａの外周により区画される充填ステーション
５３の内部の間で真空の通路をつくる内腔２６９と２６
９（ａ）により、真空充気室も形成される。
【００６２】図１５には、パレット１２ａのめくら穴１
２８ａ，１２８ｂとマニホールドブロック２５１の内部
に延びる光学プローブを備えた内腔スコープ２００を示
す。他の内腔スコープチューブ２５６にはダミーもしく
はブラインド２０２が設けられ、内腔スコープが使用さ
れないときの、アセンブリステーション５３の内部真空
充気室へのアクセスを封じる。
【００６３】操作のときは、パレット１２ａは、先に図
１３で説明した材料取扱いピストン１５７により、充填
ステーション５３まで進む。パレット１２ａが一旦この
位置までくると、マニホールドアセンブリ２５１は空気
圧シリンダ２６３によって下方に往復運動をする。マニ
ホールドアセンブリ２５１にある真空シール２５２がパ
レット１２ａに係合すると、センサアセンブリ２６５は
始動し、バルブが開放されて真空がマニホールド２６
６、真空ライン２６７、マニホールド２６８および充気
室２６９，２６９（ａ）に真空を引き込む。真空は型片
空隙を充填する際に必要な要件ではないが、こうすると
窒素ガスがモノマーと前方型片の間に捕らえられるおそ
れを回避できることに留意されたい。パレット１２ａを
囲む雰囲気は、低酸素の窒素環境であり、チャンバの排
気とは窒素ガスの排気を意味することにも留意された
い。充填チャンバ内で真空が形成されると、ポンプ（図
示せず）は、図１４に示すように、モノマーを６０μｌ
正確に各型片１３１に注入するために作動される。
【００６４】モノマーが各型片に導入されると、マニホ
ールド２６６では真空が破られ、マニホールドアセンブ
リ２５１は、空気圧駆動手段２６３によって上方へ送ら
れ、パレット１２ａを、型片のフランジに界面活性剤を
塗布する装置５６へ搬送することが可能にする。
【００６５】ステーション５０において型片を付着させ
組合せるための第２の装置は、図１６（ｂ）に示すスタ
ンプステーション５６であり、より詳しくは本出願人の
米国特許出願第0 / , 号（発明の名称：「型片表面
に界面活性剤を適用する方法および装置」）を参照され
たい。操作に際しては、パレット１２ａの各前方型片を
取り囲む環状フランジ１３１ａは、型片組立てのとき型
片からはみ出た過剰の硬化済モノマーを除去するのに重
要であることが分った界面活性剤の薄い皮膜と一緒にス
タンプパッド２２１を介してスタンプされる。過剰のモ
ノマー１３２（ヒドロキシエチルメタクリレートをしよ
うしたときは、「ＨＥＭＡ」と呼ぶ）は、図１６（ｄ）
に示すように、フランジ１３１ａと１３３ａの間に移行
し、成形組立てのときに、過剰のＨＥＭＡのリング１３
２ａを形成する。この「ＨＥＭＡリング」はまた、コン
タクトレンズ１３２を形成する重合可能モノマーもしく
はモノマー混合物と同時に硬化する。
【００６６】過剰のＨＥＭＡリング１３２ａは、前方型
片フランジ１３１ａを界面活性剤とともにスタンプする
ことにより、好ましくは後方型片フランジ１３３ａに付
着し、後方型片が型外しされるときに、製造ラインから
除去される。好ましい体湯においては、型片リリース用
界面活性剤は、商品名「Tween 80」 として市販されてい
るポリエチレンオキシドソルビタンモノオレエートであ
る。
【００６７】スタンプヘッドステーション５６は、複数
のスタンプ２２１を取り付けられるが、スタンプ２２１
はそれぞれ、スタンプヘッドステーション５６に取り付
けられたピストン２２２と共働して垂直方向に往復運動
をするように設置される。スタンプヘッドステーション
５６では、スタンプ２２１の数は、パレット１２ａによ
り運搬される前方型片１３１の数と相関する。各スタン
プ２２１はゴム、好ましくはシリコン／ウレタン混合物
からつくられる。
【００６８】水平方向にシフト可能なパッド部材（図示
せず）は、スタンプが上方位置にあるときは各スタンプ
２２１の下端の下に離隔して位置するよう形成される。
パッド部材は、平均孔径１０μｍの微孔性ポリエチレン
などの適当な微孔性材料からつくられ、界面活性剤（高
濃度でもよい）を含む溶液に含浸される。パッド部材の
上面は、計量装置として働くメッシュサイズ１．２μｍ
のフィルタ（好ましくはナイロン製）で被覆される。フ
ィルタはまた、パッド部材がスタンプヘッド２２１の底
部によって押圧され、界面活性剤がパッド部材の底部か
ら頂部まで芯上げされるとき、比較的少量の界面活性剤
だけを通す。
【００６９】上述のように、レンズの最終形を定める前
方型片１３１と後方型片１３３は、図５（ｂ）に示すよ
うに、モノマー混合物を直接成形するのに使用される。
前方型片１３１が重合混合物１３２で一部充填される充
填装置５０での充填・スタンプ工程の後、凹型の前方型
片１３１は、両型片の間に空気の泡が入らないよう真空
下で、後方型片１３３に覆われる。ついで、得られるレ
ンズが歪みなく適切に配置されるよう、前方型片の周縁
１３１ｃ上に乗るようにもってくる。各前方および後方
型片の両側から延びるタブ１３１ｃと１３３ｃは、好ま
しくは、図５（ｂ）に示すように、成形組立ての間は、
型片の取扱いを容易にするため、互いの上に置かれる。
【００７０】本発明のアセンブリステーションの操作
を、図１６（ｃ）、１６（ｄ）、１７および１９を参照
して説明する。ここで、図１７は、アセンブリモジュー
ル５９の外表面を示し、図１８は、切断線Ａ−Ａ’から
延びる二つの分離軸に沿って切断した、アセンブリモジ
ュール５９の一部断面図である。アセンブリステーショ
ン５９は、４個の往復ピストン２７１を含むが、そのう
ち二つは、図１８のＡ−Ａ線の左側に、後方型片が付い
た状態で示してある。またもう二つは、図１８のＡ−Ａ
線の右側に、後方型片が付いた状態で、一部が見えるよ
うに示してある。好ましい態様においては、８個の後方
型片を、対応する前方型片上への載置のため、パレット
１２ｂ上の八つの位置のそれぞれから除去するのに、８
個の往復ピストンが使用されることに留意されたい。往
復ぴすと２７１は、真空ハウジング２７２内での往復運
動のため取り付けられ、このピストンとハウジングはと
もに、主ハウジング２７３により搬送され、またこの内
部で浮遊状態にある。これら３つの要素２７１，２７２
および２７３のそれぞれは、お互いに関して、またパレ
ット１２ｂおよび前方型片を載せたパレット１２ａに関
して、種々の時間間隔で往復運動をする。
【００７１】図１８と１９において、真空マニホールド
ハウジング２７２と主ハウジング２７３は、シリンダも
しくはチューブ２７４，２７５上での往復運動のために
取り付けられ、また往復支持プラットホームを上下させ
るサーボモータ２７７に呼応して往復運動をする。駆動
モータ２７７は、ガイドチューブ２７９，２８０および
交差部材２８１によって、フレーム部材２７６に固定さ
れる。こうして、静止フレーム部材２７６、ガイドチュ
ーブ２７９，２８０および交差部材２８１は、装置の往
復部材に対して静止を保つボックスフレームを提供す
る。平行ガイドレール２８２もまた、静止固定プラット
ホーム２７６に対して固定される。前に示したように、
装置に入るパレット１２ａ，１２ｂは、すでに図１３に
ところで説明した材料取扱い押し機１５７とコンベア３
２ｂによって、パレットガイドレール２８２を通って進
められる。
【００７２】図１８に示すように、真空マニホールドハ
ウジング２７２と主ハウジング２７３は、真空マニホー
ルドハウジング２７２が、ばね部材２８３，２８４の対
によって下方に付勢された状態で、お互いに対して往復
運動をする。ばね部材２８３，２８４の対は、先の両ハ
ウジングの両側に位置する。真空マニホールドハウジン
グ２７２は、ボルト２８５と２８６により、主ハウジン
グ２７３に固着される。ボルトの一つは、図１８におい
て、符号２８５により断面を示してある。これらのボル
トは上方に進み、主ハウジングに形成されたくぼみ２８
７のようなくぼみの中へ入り込む。同様に、往復ピスト
ン２７１と往復マニホールド部材２８８，２８９は、二
つのハウジング部材２７２と２７３の間に、往復ガイド
と支持体を提供する。
【００７３】内腔スコープ２９０と２９１の対は、内腔
スコープ２００と光学プローブ２０１に対するアクセス
を与えるが、これら二つの要素は、監視もしくは品質管
理のため、アセンブリの空隙に挿入してもよい。内腔ハ
ウジング２９０，２９１は、使用しないときは、アセン
ブリハウジング内へ真空を引くため、ブラインド２０２
によって閉止される。
【００７４】操作のときは、後方型片を載せたパレット
１２ｂは、すでに図１６（ｃ）のところで説明したよう
に、往復ピストン２７１の制御の下に進められる。パレ
ットが定位置にあるときは、アセンブリモジュール５９
は、空気圧駆動モータ２７７および交差部材２７８、な
らびに真空マニホールドハウジングと主ハウジングを下
方に引く往復チューブ２７４，２７５によって下方に移
動する。真空マニホールドハウジング２７２はばね２８
３，２８４によって、下方位置へ付勢される。そして各
往復ピストン２７１は、真空魔にマニホールド２７２の
内部に取り付けられ、そして真空圧シリンダ２９３の内
部には空気圧が維持さえるために、下方へ付勢される。
空気圧シリンダ２９３は、充気室２０３により加圧され
た主ハウジング２７３の上部に取り付けられる。充気
室、シリンダ２９３をそれぞれ、共通の空気圧供給器に
接続する。往復ピストン２７１は、約０．２５秒以内
に、パレット１２ｂ上の後方型片１３１に係合した。ま
た真空は、往復ピストン２７１にある真空マニホールド
を通して引かれる。真空マニホールドは、ラジアル穴２
９４（図１６（ｄ））を備え、このラジアル穴は、真空
マニホールドハウジング２７２に形成された環状チャン
バ２９５と連通する。ラジアル穴は、二つを図１８と１
９に示した。環状チャンバ通路２９５はそれぞれ、互い
に連結し合い、また共通の充気室９７にも連結する。充
気室９７は、真空マニホールドハウジング２７２の片側
にある環状マニホールド２９５の４個すべてを横切って
延びる。
【００７５】往復真空マニホールド２８８，２８９の対
は、真空マニホールド２７２を主マニホールド２７３、
図１８に断面図で示したチューブ２８８の一つと連結す
る。真空マニホールド２８８は、穴２９８で往復運動を
し、真空マニホールド２８９は、穴２９９で往復運動を
する。これら往復運動をするマニホールドは、互いに異
なる圧力の下で、アセンブリモジュールの二つの異なる
部分へ真空を送ることを除いて、ほぼ同じものである。
【００７６】アセンブリモジュールが行程の最も低い地
点へ到達すると、各後方型片は、往復ピストン２７１に
おいて引かれた真空によって、パレット１２ｂから取り
はずされる。アセンブリモジュール７０全体は、ついで
約０．２５秒以内に上方へ進み、空のパレット１２ｂを
コンベア３２ｂに沿ってアセンブリモジュールから搬送
させ、また充填モジュール５３でモノマーを充填された
前方型片を満たした新しいパレット１２ａを挿入させ
る。パレット１２ａは図１３で説明した位置に進むが、
テーパのかかった位置合わせピン３０６，３０７によっ
て、正確な位置に泡さっる。位置合わせピン３０６と３
０７は、図４（ａ）に示したように、パレット１２ａに
形成されたブラインド位置合わせ穴１２９ａ，１２９ｂ
と共働する。ピン３０６におけるテーパは、型片の正確
な組立てのため、パレットの位置を±０．１mmの範囲内
で合わせるのに充分なものである。
【００７７】組立てのサイクルは、外周シール３１０が
パレット１２ｂの外周１４０と接触するまで、真空マニ
ホールドハウジング２７２と主ハウジング２７３を下方
に押しやることで開始する。外周シールとの接触がなさ
れると、往復運動する交差ヘッド２７８に隣接する近接
スイッチによって、真空スイッチが作動される。交差ヘ
ッド２７８は、真空チューブ３１１と往復運動する駆動
チューブ２７４の内部を通して引かれる第２の真空源を
作動させ、真空マニホールドハウジング２７２とプラッ
トホーム１２ａの間に形成されるチャンバを排気する。
【００７８】二つの往復運動する駆動チューブ２７４，
２７５において引かれる真空の程度は互いに異なり、チ
ューブ２７５において引かれる真空が、チューブ２７４
において引かれる真空よりわずかに大きいことに留意す
べきである。これは、後方型片がモノマーと前方型片に
付着する前においては、往復運動をするピストン２７１
上に保持されるようにするためである。好ましい態様に
おいては、パレット１２ｂの回りにある真空マニホール
ドで達成される圧力は、５ないし７ミリバールの範囲内
であり、一方、往復ピストン２７１内で達成される真空
は、３ないし５ミリバールの範囲内である。
【００７９】しかし、上方にある主ハウジング２７３
は、下降を続け、後方型片モノマーと接触させ、またモ
ノマーをゆっくりと外側に変位させて、二つの型片が組
み合わされたとき型片の空隙が充填されるようにする。
ハウジングの周囲で維持される真空は、窒素雰囲気によ
る圧力下で行うよりも迅速な方法で二つの型片を組合せ
る。真空下で型片の組合せを行うと、付着速度は、５mm
/secまで高まるが、真空でない場合は、その速度は、
０．２〜１mm/secで、モノマーの好ましくない撹拌が起
こったり、泡が発生したりして、得られるレンズの質に
悪影響を与える。さらに、もし真空が引かれないとき
は、両型片もしくはモノマーと後方型片の間で窒素が捕
らえられ、レンズの拒絶につながる新たな泡を発生する
おそれが生じる。
【００８０】真空マニホールドハウジング２７２がパレ
ット１２ａの上に乗っかると、このハウジングはもう下
方には進まないため、二つのマニホールド２７２と２７
３は互いに独立に運行される。しかし、上方にある主ハ
ウジングは、下方への移動を続け、後方型片を付着さ
せ、さらに下降してばね２８３と２８６を完全に圧縮す
る。これらのばね部材が圧縮されると、往復ピストン２
７１は、後方型片３３と、マニホールド２７３に取り付
けられ、それまで所定の圧力下におかれていた空気圧シ
リンダ２９３の間で浮遊する。こうして、後方型片にお
いて、空気圧シリンダ２９３において維持されている空
気圧によって定められるクランプの最終的な圧力が生成
される。この圧力は、ばね部材２８３，２８４や駆動モ
ータ２７７によって生成される圧力によって定められる
のではない。こうすることで、各往復ぴすと２７１の独
立の往復運動もしくは浮遊が可能になる。このときピス
トンはすべて所定の圧力に加圧される。したがって、型
片が一個整列を乱しただけで、パレット１２ａ上の成形
アセンブリのバッチがすべて破壊されることはない。
【００８１】図１６（ｄ）ですでに述べたように、クラ
ンプ圧六を適宜加えて、後方型片を前方型片に載せ、前
方型片に形成される分離リング１３１ｃ１３１に対して
凸型の湾曲部分をのし得ると、レンズブランク１３２に
あるモノマーが、過剰のＨＥＭＡリング１３２ａにある
モノマーから分離される。また、型片が合わされると、
各往復ピストン２７１における真空は、まず真空ライン
３０４にあるバルブ（図示せず）を開放することによっ
て破られる。その後ほどなく、また所定のクランプ時
間、所定のクランプ圧力をかけた後に、真空マニホール
ドハウジングとパレット１２ａの間の真空は、真空ライ
ン３１１にあるバルブを開放することによって破られ
る。典型的には、このクランプ時間は０．５〜３秒間で
あるが、１．５秒間が好ましい。クランプ圧力は、レン
ズ当り０．５〜２kgm であるが、１kgm が好ましい。こ
の後、駆動モータ２７７が作動され、アセンブリモジュ
ール５９はすべて、上方に送られ、新しい型へ取り上げ
操作および新しい操作サイクルに備えてリセットされ
る。
【００８２】図１３に示すように、装置５０の成形アセ
ンブリモジュール５９を送り出すと、後方型片を搬送し
終えたパレット１２ｂは、空になり、射出成形設備３０
から後方型片の新しいセットを取り上げるため、供給コ
ンベア２９に再循環される。これを達成するためには、
往復ピストン１５５とピストンヘッド１５６を有するピ
ストンアセンブリ３５を、空になったパレット１２ｂを
位置「Ｅ」から、コンベア２９ｂに沿って矢印「Ｆ」で
示す方向に押せるようにする。位置「Ｅ」では、レンズ
型片取り上げポイントにおいて、後方型片供給コンベア
２９が、再循環のために、パレット１２ｂを拾い上げ
る。さらに、図１３に示したように、第２の往復ピスト
ン１５５’とピストンヘッド１５６’は、前方型片パレ
ット１２ａをコンベア２７ｂに沿って、矢印「Ｆ」で示
す方向に前方型片供給コンベア２７まで押すために設け
られる。これは、製造ライン制御システムがパレット１
２ａが次のような型片を有する成形アセンブリを含むこ
とを指示する場合にのみ行われる。すなわち、整列され
ていなかったり、パレットのくぼみに正しく載せられて
いなかったり（すなわち、種々のステーションにおける
必要な滞留時間に関して仕様外となる）、適量のモノマ
ー混合物を含んでいないことが検出された型片である。
エラーの検出は、充填・成形アセンブリステーション５
０を含む製造ラインの様々な地点で行われ、ここのパレ
ットは、再循環のためピストン１５５’によって拒絶さ
れるべきことを品質管理装置（図示せず）によって合図
される。コンタクトレンズ製造ラインの設備は、前方型
片コンベア２７へ再循環される途中の拒絶されたパレッ
ト１２ａから成形アセンブリを取り外す吸引通気口装置
を含む。
【００８３】図２０に示すように、８個のコンタクトレ
ンズ成形アセンブリを含むパレット１２ａは、早期硬化
アセンブリ６５に入る前に、コンベア３２ｃ上にある充
填／成形アセンブリ装置５０を１０mm/sec（±５mm/se
c）の速度で離れる。早期硬化アセンブリ６５では、前
方型片と後方型片がクランプ止めされ、過剰尾モノマー
を成形領域から動かし、型片を型片フランジ１３１ａ，
１３３ａと適切に整列させる。後述するように、型片が
圧力をかけてクランプ止めされている間に、重合組成物
は、好ましくは紫外線ランプからとった活性の光に曝さ
れる。典型的には、型片は約４０秒間クランプ止めさ
れ、その間に３０秒間活性の凹斜線に曝す。早期硬化行
程が完了した時点で、重合組成物は、混合物全体で重合
が介しされ、一部は重合が済んだゲル状物を形成する。
早期硬化行程の後は、モノマー／溶媒組成物は、紫外線
オーブン装置７５で硬化され、こうしてモノマーの重合
は完結する。このように可視光または紫外線を放射する
と、ポリマーと溶媒の混合物は、ある程度嵩が減って最
終的なヒドロゲルレンズの形状になる。
【００８４】図２０に示すように、コンベア３２ｃは、
早期硬化行程６５におけるバッチ処理用の複数のパレッ
トに似た複数の型を含むパレット１２ａを集積セクショ
ン１６８に送る。集積セクション１６８は、制御装置に
よって一定の時間間隔をおいて先導パレットを、コンベ
ア３２ｃ上で定位置に停止させ、また多数のパレットを
停止した先導パレットの後方に次々に集積させて、早期
硬化装置におけるバッチ処理を可能にする保持機構１６
６を備える。好ましい態様においては、１２個のパレッ
トが集積して、９６個の成形アセンブリを早期硬化装置
６５で、製造ラインから６〜１６秒間に１個の割合で新
しいパレットを連続的に受け取りながら、３０〜６０秒
間の長い間バッチモードで処理できるようにする。
【００８５】図２０〜２４は、成形クランプ・早期硬化
装置６５で成形アセンブリのバッチ処理を行うための連
続工程を示す。図２０は、複数の型を含む１２個のパレ
ット１２ａを集積セクション１６８に送るコンベア３２
ｃを示す。図２０に示すように、先導パレット１２ａ’
は、保持機構１６６の後方で停止し、残りのパレットは
その後方で集積する。符号１２ａ”で示す１２個までの
パレットが、成形クランプ・早期硬化アセンブリ６９で
処理されている間、新しいパレットのセットが、集積セ
クション１６８に集積し、パレットが確実に早期硬化ア
センブリに連続的に流れるようにする。
【００８６】集積セクション１６８に１２個までのパレ
ットが集積すると、保持機構１６６は、引き込み、バッ
チ押し機アーム１７３が矢印「Ａ」（図２０）で示す方
向に延びて、コンベア３２ｃ上の１２個のパレットを図
２１に示すアーム１７３のアーム１７１ａ，１７１ｂ内
に好便に整列させる。バッチ押し機アーム１７３の二方
向・直交水平移動を可能にするために、適当なトラック
機構１７５と駆動手段（図示せず）が設けられる。一旦
１２個のパレットが、バッチ押し機アーム１７３のアー
ム１７１ａと１７１ｂの間に整列すると、押し機アーム
は、図２２に矢印「Ｂ」で示す水平方向に駆動される。
パレットの新しいセットが図２２に示すバッチ押し機１
７３によって持ち込まれると、成形クランプと早期硬化
を終えた１２個のパレット１２ａ”の前のセットは、バ
ッチ押し機１７３のアーム１７１ｂによって、同時に早
期硬化アセンブリ６９から押し出される。図２２におけ
る紫外線重合オーブンの一部露出した箇所を見ると、先
の６個からなるパレットのセットは、コンベア３１ａに
押し出され、セットは、以下に説明する紫外線循環バッ
チ重合装置７５（図１）に入るときに、それぞれ６個の
二つのバッチに分割される。
【００８７】図２３に示すように、１２個のパレットか
らなる新しいバッチが成形クランプと早期硬化のために
早期硬化装置６５に持ち込まれると、バッチ押し機アー
ム１７３は、トラック１７５に引き込まれ、バッチ切り
替え装置４５のバッチピストンアセンブリ１７６は、同
時に延びて、前のバッチ（１２ａ”）のうちの他の６個
のパレットをエントリーエリア１７７まで押す。このエ
ントリーエリアでは、この６個のパレットは、芯凱旋循
環重合装置７５に搬送するための第２のコンベアに押し
戻される。
【００８８】バッチピストンアセンブリ１７６が６個の
パレットをエントリーエリア１７７に押し入れた後は、
アセンブリ１７６は、図２４に示すその最初の位置まで
引き込む。バッチピストンアセンブリ１７６が引き込む
と、バッチ押し機アーム１７３は、図２４に矢印「Ｃ」
で示した水平方向に延び、６個のパレットを、図に一部
を示した第２のコンベア３１ｂの上に押しあげる。バッ
チピストンアセンブリはついで、矢印「Ｃ」の反対方向
に移動し、図２０に示した位置まで戻る。アセンブリは
ここで１２個のパレットからなる次のバッチのアセンブ
リを待つ。
【００８９】図２５は、早期硬化装置６５の一態様の側
面図である。早期硬化装置は、送り込みコンベア３２ｃ
から複数のコンタクトレンズ用型を含む複数のパレット
を受け取る。送り込みコンベア３２ｃは、パレット１２
ａと成形アセンブリを、包囲物１２６を窒素で加圧する
低酸素環境へ送る。重合に先立て、モノマーは、レンズ
の劣化を招く酸化を受けやすい状態にある。
【００９０】早期硬化装置６５の早期硬化アセンブリ６
９は、図２５の切り取り部において一部見ることができ
る。本出願人の米国特許出願第08/257,792号（発明の名
称：「重合可能ヒドロゲルの成形クランプと早期硬
化」，代理人事件整理番号９００７）に詳細に記載した
ように、アセンブリは、空気圧シリンダ１２０によって
上下され、コンタクトレンズの型を含むパレットとの係
合状態におかれる。このシリンダは、中間支持ビーム１
２１と、往復支持部材１２３に軸受けされる往復シャフ
ト部材１２２を昇降させる。早期硬化工程の後は、型片
を含むパレットは、エアーロック機構１２４を通して、
熱と循環活性放射線によるさらなる硬化のために放出さ
れる。
【００９１】図２７は、早期硬化アセンブリ６９の一部
を示す説明図である。アセンブリ６９では、多重の垂直
往復運動が行われる。そのうちの一つは、エアーシリン
ダ１２０ａと往復ビーム１２１ａからの動きに応答す
る。早期硬化装置６９が矢印Ａで示した方向に下降する
と、複数の環状クランプ手段１１０がパレット１２ａに
含まれる各型片の上方環状フランジ１３３ａに係合す
る。複数のクランプ手段１１０は、装置の往復プラット
ホーム１１１に取り付けられてこれとともに移動し、矢
印Ｂで示した方向に沿った第２の往復運動のため、この
プラットホームに弾性的に取り付けられる。
【００９２】図２７に示すように、クランプ手段１１０
は、空気ばね、ヘリカルスプリング、あるいは単なるウ
エート等のばね手段１１２（模式的に示す）によってフ
レーム１１１内で付勢される。装置が下降すると、クラ
ンプ手段は第１および第２の型片に係合して、ばねもし
くは重量手段１１２の力でこれらをクランプ止めする。
空気ばねを使用したときは、その力は、空気シリンダ
（図示せず）に加えられる圧力の大きさによって決定さ
れる。図２７においては、クランプ手段１１０は説明の
ため４個の部材からなるように示してあるが、この対応
においては、各型片に１個の割合で、全部で９６個のク
ランプ手段がある。
【００９３】クランプ装置の上には、複数の活性光線源
１１４（例えばＵＶランプ）が設けられる。クランプ手
段が型片をクランプ止めするためにこれらに係合する
と、シャッタ機構１１５が空気シリンダ１１６によって
解放され、活性光線源１１４は、各型片１３９におい
て、重合可能組成物の重合を開始させる。シャッタ１１
５は、その内部に複数の開口１１３を区画され、光線暴
露通路１１７を開閉するため、図２７に矢印Ｃで示した
ｘ軸に沿って往復運動をする。
【００９４】早期硬化装置６９の操作は、空気シリンダ
１２０ａがその往復行程の下端の位置まで作動する時間
の長さによってクランプの持続時間を制御する制御回路
１００によって設定される。制御回路１００はまた、シ
ャッタ１１５と空気シリンダ１１６を操作して暴露時間
を制御しながら、型に入射する放射線の量を制御する。
放射線の強度はまた、ランプ１１４を型１３９に対して
手で上げ下げすることによっても調整することができ
る。クランプ手段１１０によって加えられる力の大きさ
は、約０．１〜２．０Kgf 、好ましくは０．５〜１．０
Kgf の範囲で代えることができ、暴露持続のため、第２
の凸型型片のフランジ１３３ａを第１の凹型型片のフラ
ンジ１３１ａに平行にするために加えられる。クランプ
の力は、制御手段１００によって、１０〜６０秒間、典
型的には４０秒間加えられる。約１０秒間力を加えた
後、ＵＶランプ１１４から活性放射線を、組合せた型お
よび重合可能モノマーに照射する。典型的には、ＵＶ光
源の強度は２〜４mW/cm2で、この強度の光は、１０〜５
０秒間、好ましい態様においては３０秒間照射される。
５〜６０秒の範囲で照射時間を変えたり、１０〜１５０
mW/cm2の範囲でＵＶをパルス照射ないし循環照射したり
して、光の強度や暴露時間を種々に変えてもよい。
【００９５】型片はまず、紫外線暴露に先立って、モノ
マーと型の空隙の間で平衡に達し、過剰のモノマーを型
の空隙からフランジ１３１ａと１３３ａの間のスペース
に押し出すよう、所定の時間クランプ止めされる。この
結果、そのスペースでは過剰モノマー１３２ａのリング
が形成される（このリングは図５（ｂ）に示したように
ヒドロキシエチルメタクリレートモノマーを使用したと
きはＨＥＭＡリングと呼ばれる）。上述のように、前方
型片は、凸型の型片１３３にきれいに接触するよう、鋭
利な環状の縁１３６を有し、これによってコンタクトレ
ンズ１３２はＨＥＭＡリング１３２ａから分離される。
暴露前のクランプ時間の間に、過剰のモノマーは型片か
らＨＥＭＡリングへ移行し、第２の型片は、分離縁１３
６上にきれいに合わさり、型片とモノマーの間では平衡
に達する。
【００９６】放射線暴露が終わると、シャッタ１１５
は、図２７に示すように、これを右に移動させることに
よって閉止され、ウェートは、早期硬化アセンブリ６９
をプッシュロッド１２２ａによって持ち上げるシリンダ
により解除される。アセンブリ６９が持ち上げられる
と、クランプ手段１１０も持ち上げられて、型やパレッ
トとは接しなくなり、これらを、上述のようにコンベア
３１ａ，３１ｂによって早期硬化手段から搬送させる。
早期硬化の間、システムにおける温度は室温から５０℃
の範囲で変えてもよい。
【００９７】早期硬化行程が終わると、モノマーは重合
のためになくなっており、得られたレンズはゲル状態と
なり、レンズの最小の厚さ部分、すなわち縁の部分で
は、本体より重合の程度が高い。
【００９８】図２６は、早期硬化ステーションでパレッ
ト１２ａをバッチ処理するための第２の態様を示す。図
２５と２７で説明したように、第１の態様では、ＵＶラ
ンプとクランプ部材を往復運動させて、コンベア手段３
２ｃによって運搬される型片およびパレットとの係合状
態においたり、これを解除したりした。図２６の対応に
おいては、ＵＶランプは静止しており、パレット１２ａ
は、早期硬化のため、コンベア３２ｃからクランプ手段
との係合状態に到るまで持ち上げられた。
【００９９】図２６の態様で使用されたクランプ手段
は、図２７で説明したクランプ手段１１０を利用するも
のである。この第２の態様においては、複数のクランプ
手段１１０ａは、図２６ではローラ１７４で示されるロ
ーラコンベアの上方に取付けられる。パレット１２ａの
幅より手前中央側には、複数のリフト台１７２が設けら
れる。パレット１２ａの第１列は、リフト台１７２の頂
点に沿って整列した各パレットの随伴する縁とともにロ
ーラ１７４の上に乗る。
【０１００】パレット１２ａは、早期硬化装置装填の
際、空気シリンダ１８５ａによって持ち上げられるスト
ップ手段１８９ａによってその位置で整列される。装置
装填の際、ストップ手段１８９ａは上方へ移動され、必
要な数のパレット１２ａは、早期硬化装置に進められ
る。各列６個のパレットが進められると、第２のストッ
プ手段１８９は、ｘ軸上での運行に制限を設けるため、
空気シリンダ１８５ｂによって持ち上げられる。空気シ
リンダ１８５ｃは、リフト台１７２の中心より高い位置
でパレット１２ａの縁を整列させるため、ストップ手段
１８９ａと共働で用いられる。パレットが整列すると、
リフト台１７２は、中間支持フレーム１８１と符号１９
９で示した空気圧モータの対により上方に移動される。
【０１０１】パレットが図２６の位置１２ａ’まで上方
に移動するが、この位置ではパレットはすでに述べたよ
うに、クランプ部材１１０ａと係合する。クランプ部材
１１０ａはそれぞれ、別々の弾性ばねを備えるが（上述
の本出願人による米国出願「重合可能ヒドロゲルの成形
クランプと早期硬化」参照）、これはクランプ手段１１
０ａと上方の型片を早期硬化の間下方の型片に押しつけ
るためである。
【０１０２】パレットと型片が、空気シリンダ１９９に
よって持ち上げられ、第１および第２の型片がクランプ
手段１１０ａによってクランプ止めされると、往復シャ
ッタ１１５ａは、図示のように移動する。すなわち、そ
の複数の開口がクランプ手段１１０ａに形成された中央
部の開口群と整列し、図２７で説明した活性の光源１１
４ａを使って、型片中のモノマーを光線に暴露すること
ができる。クランプ時間と光線への暴露量は、すでに述
べたように、制御回路によって制御される。
【０１０３】成形アセンブリ１３９におけるモノマーの
早期硬化に続いて、パレット１２ａは、図２６に示す位
置まで下方に移動され、またコンベアローラ１７４によ
って、パレットを重合装置まで搬送する次のコンベア
（以下に詳述する）まで進められる。
【０１０４】すでに記載したように、８個の型片を含む
各パレット１２ａは、早期硬化装置６５を離れると、図
１に示した二つのトラック３１ａ，３１ｂに載っている
紫外線重合アセンブリ７５に入る。このＵＶ重合アセン
ブリ７５においては、パレットは約５．５mm/secの速度
で運搬される。図２８（ａ）は、ＵＶ重合オーブンの平
面図である。
【０１０５】重合過程が完了すると、二つの型片は型外
し工程で分離され、第１もしくは前方型片にコンタクト
レンズが残される。そしてこれもその後取り外される。
前方および後方型片による成形は１回きりで、その後は
廃棄ないし処分される。
【０１０６】図２８（ａ）に続く図２８（ｂ）に示すよ
うに、成形アセンブリ中に重合により形成されたコンタ
クトレンズを含むパレットは、重合オーブン装置２１４
を出て、型外しバッファ７６に入る。このバッファは、
成形アセンブリを次の型外しにかける態勢にするため、
３０〜８５℃の温度を有する。図２０に示したように、
成形アセンブリを含むパレットは、二つのコンベア３１
ａ、３１ｂに沿って型外しバッファ７６を出て、型外し
アセンブリ９０に入る。パレットは、コンベアから移送
され、デュアルウォーキングビーム１８０の各キャリア
１８２ａ，１８３ｂに沿って位置させられる。図３０〜
３２に示すように、各キャリア１８２ａ，１８２ｂｉｉ
は、成形アセンブリを含むパレットを型外し装置９０ま
で正確に移送するよう、水平方向に移動する複数の互い
に離隔したプッシュブロック（符号１８４ａ〜ｄと１８
６ａ〜ｄで示す）を含む。
【０１０７】パレット１２ａをコンベア３１ａから、デ
ュアルウォーキングビーム１８０の移送ビーム１８２ａ
に位置させるため、パレットはまず、図２９に示すよう
に上流側にあるクランプ顎１８６ａ，１８６ｂによって
クランプ止めされる。適当な制御手段による制御の下
で、時間間隔をおく方法により、パレットは解放され、
図３０に示すキャリア１８３ａのプッシュブロック１８
４ａ，１８４ｂの間にあるキャリアガイドトラック１８
３ａ，１８３ｂの対の上に位置され、型外し装置９０を
通る移送に備える。同様にして、パレット１２ａをコン
ベア３１ｂからデュアルウォーキングビーム１８０の移
送ビーム１８２ｂへ移すには、まるパレットを、上流側
にあるクランプ顎部１８７ａ，１８７ｂ（図２９）によ
ってクランプ止めし、ついで、型外し装置を通した正確
な移送用のキャリア１８２ｂのプッシュブロック１８６
ａ，１８６ｂの対の間で、キャリアガイドトラック１８
３ｃ，１８３ｄ（図３０）の第２の対の上にタイミング
よく位置させる。デュアルウォーキングビーム１８０の
移送キャリア１８２ａの操作を以下に詳述する。この操
作の根底をなす原理・方法は、移送キャリア１８２ｂに
も同様に当てはまる。
【０１０８】デュアルウォーキングビーム１８０の移送
キャリア１８２ａ（１８２ｂ）の詳細は、図３０〜３３
に示す。図３０に示すように、移送キャリア１８２ａ
（１８２ｂ）は、複数のプッシュブロック１８４ａ，
ｂ．．．等（１８６ａ，ｂ，．．．等）を備えるが、こ
れらのブロックは、各キャリアビーム１７９ａ（１７９
ｂ）上でパレットの長さにほぼ等しい距離をおいて、互
いに均等間隔で離隔する。各キャリアビーム１７９ａ，
１７９ｂは、図３０で二つの矢印「Ａ−Ｂ」で示される
方向に水平方向に往復運動するように取り付けられる。
パレット１２ａを各ガイドトラック１８３ａ（１８３
ｂ）および１８３ｃ（１８３ｄ）に沿って型外し装置内
を進めるためである。そしてキャリアビーム１７９ａ，
１７９ｂは、図３３に二つの矢印「Ａ’−Ｂ’」で示す
垂直方向に往復運動するようにも取り付けられる。
【０１０９】図３３に示すように、各ガイドトラック１
８３ａ，１８３ｂは、上述のパレットの溝２８ａ，２８
ｂとそれぞれ合わさるトラックガイドレールもしくは肩
部（ショルダ）１８８ａと１８８ｂの対を備える。ショ
ルダ１８８ａ，１８８ｂと、パレットの対応するガイド
レールノッチ２８ａ，２８ｂの対になったセットは、パ
レットをキャリアビーム１７９ａで型外し装置内を進め
るとき、これを正確に整列させた状態に保ち、さらに成
形アセンブリ１３９が外されたとき、パレット１２ａの
垂直方向の動きを防止する役割も果たす。プッシュブロ
ック（例えばブロック１８４ａ）の高さは、搬送ビーム
が矢印Ａで示す位置まで垂直方向に移動するとき、パレ
ットの縁に係合し、またパレットを取り外し装置９０を
通してパレットを進めるとき、パレットの縁との係合を
解消する程度にする。
【０１１０】すでに述べ、また図３０〜３２に示すよう
に、パレット１２ａはまず、第１の二つのプッシュブロ
ック１８４ａと１８４ｂの間にある平行なセット上に位
置される。パレットを進めるためには、搬送キャリアビ
ーム１７９ａを、図３１の位置Ｃまで前方へ駆動する。
そうすると、プッシュブロック１８４ａ，１８４ｂは、
パレット１２ａに係合し、その位置をガイドトラック１
８３ａ，ｂに沿って、図３０に示した前の位置から進め
る。こうして、図３０に示す位置にあるパレット１２ａ
は、いまや図３１の破線で示す様に、プッシュブロック
１８４ａ，１８４ｂの間の位置に移動する。パレット１
２ａを進めるとすぐに、移送キャリアビーム１７９ａは
垂直方向にキャリアレール１８３ａ，１８３ｂの面の下
まで引き込む。その結果、キャリアビーム（およびその
プッシュブロック）は、パレットの下で、図３０におい
て「Ａ」で示す元々の位置へ水平方向に移動する。
【０１１１】キャリアビーム１７９（およびプッシュブ
ロック１８４ａ，ｂ，．．．等）は、その元々の位置へ
水平方向に移動すると、垂直方向にその元の位置へ延び
る。ここでは、プッシュブロック１８４ａ，１８４ｂ
は、図３２に示すように、コンベア３１ａから新しく位
置合わせされたパレット１２ａに係合する。さらに、キ
ャリアレール１８３ａ，１８３ｂの上で進められた第１
のパレット１２ａは、今度はプッシュブロック１８４
ｂ，１８４ｃの間に係合する。デュアルウォーキングビ
ーム１８０の各搬送キャリアビーム１７９ａ（１７９
ｂ）を連続的に往復運動させることで、パレットは、成
形取り外し装置９０を通して正確にかつ連続的に流れる
ことが保証される。以下に、搬送キャリアビーム１７９
ａ（１７９ｂ）と、ブッシュブロック１８４ａ，
ｂ．．．等（１８６ａ，ｂ．．．等）の水平・垂直方向
の往復運動を可能にする機構を説明する。
【０１１２】図３４は、搬送コンベア１８２ａを示すデ
ュアルウォーキングビーム１８０の一部切欠側面図であ
る。搬送キャリアビーム１７９ａは、適当な取付け手段
１９７により、水平方向の移動のためのトラック１９３
の上に取り付けられる。モータ１９１と適当な駆動リン
ク１９２は、移送キャリアビーム１７９ａのトラック１
９３に沿った水平方向の移動を正確に制御するために設
けられる。これは、プッシュブロックをキャリアレール
１８３ａ，１８３ｂに沿ってパレットに係合し、これを
進めるためのものである。さらに、キャリアビーム１７
９ａは、一連の空気圧シリンダによって垂直方向に引き
込むことができる。図には二つのシリンダ１９０ａと１
９０ｄを示す。シリンダ１９０ａ，１９０ｄとモータ１
９１は、搬送キャリアビームが往復運動と引き込みを同
時に行えるようにするため、制御手段によって正確に制
御される。
【０１１３】これまでに手術した好ましい態様において
は、デュアルウォーキングビームの搬送キャリアは、コ
ンタクトレンズ成形アセンブリを含むパレットを型外し
装置まで搬送する。そして型外し装置においては、好ま
しくは、前方型片と後方型片のフランジ部分が把持され
て、直接反対方向にあるいはほじくるような力で一定の
角度をつけて互いに引き離される。有利なことに、成形
アセンブリは、重合した製品を型片表面から引き離す操
作を容易にするため、まず穏やかに加熱される。本出願
人の米国特許第08/258,557号（発明の名称：「型外し装
置」，代理人事件整理番号９００６）に詳述したよう
に、型外し装置９０は、熱量を正確に適用する手段を含
む。熱は蒸気または、ランプもしくはレーザからの赤外
線放射の形で、後方型片に与えられる。熱は、後方型片
を前方型片からプライフィンガー(pry finger)のセット
によって引き離そうとする力が加えられる前に与えられ
る。この力は、型片のフランジ部の重なった部分に形成
された隙間にプライフィンガーを挿入して加える。
【０１１４】図３５と３６に示すように、型外し装置９
０は、二つのスチーム放出アセンブリ２２７ａ，２２７
ｂを運搬する往復ビーム２２６を備える。スチーム放出
ビームは、デュアルウォーキングビーム１８０の各搬送
キャリア１８２ａ，１８３ｂにょって位置設定されるパ
レットそれぞれに一個設けられる。各スチーム放出アセ
ンブリは、８個のスチームヘッドノズル（符号２６０）
を備えるが、これらのノズルは、分配マニホールドとス
チーム熱源（図示せず）に連結される。こうして、スチ
ーム（蒸気）は、パレット上にある各成形アセンブリに
同時に適用される。熱を適用するため、図３５に示す位
置「Ａ」から図３６に示す位置「Ａ’」まで往復ビーム
２２６を延ばす。こうすると、スチームヘッドユニット
は、その対応する成形アセンブリに正確に係合して、注
意深く制御した温度および持続時間でスチームを適用す
る。図３６は、パレット１２ａと係合状態にあるスチー
ムヘッドアセンブリ２２７ｂのみを示す。
【０１１５】図３７に示すように、スチーム放出装置２
２７ａ，２２７ｂとスチームノズル２６０が、後方型片
にスチームを放出している間、プライツールのセット２
３０ａを、矢印のように延ばし、パレット１２ａの片側
にある４個の各レンズ型の前方型片と後方型片の間に形
成された１．５〜３．０mmの隙間に挿入する。同様に、
プライツールのセット２３０ｂも、パレット１２ａのも
う一方の側にある４個の各レンズ型の前方型片と後方型
片の間に形成された隙間に挿入する。
【０１１６】図３７にさらに示すように、プライツール
２３０ａ，２３０ｂの各セットは、プライツールの底部
セットのフィンガー２３５が前方型片の環状リム部１３
１ｃをパレットの表面に引っかけるように、挿入され
る。また、プライツール２３０ａ，２３０ｂの各セット
は、その頂部セットのフィンガー２３６が、その空気圧
駆動手段２１の作用によって、コンタクトレンズもしく
は型片の一体性を破壊することなく、後方型片を、前方
型片空垂直方向に分離する（図３９）ようにも行われ
る。
【０１１７】次に、図３８に示すように、正確に制御し
た量のスチームを放出した顎は、スチーム放出アセンブ
リ２２７ａ，２２７ｂとそのスチームノズル２６０は、
対応するスチームヘッド引き込みアセンブリ２７２ａ，
ｂによって引き込み、吸引カップアセンブリユニット２
９０ｂがパレット１２ａと整列するようにする。図３５
と３６に示すように、各吸引カップアセンブリ２９０
ａ、２９０ｂは、ビーム２２６上での往復運動のために
取り付けられる。そして、各アセンブリは、スチーム放
出アセンブリ２２７ａ、２２７ｂが引き込んだとき、パ
レット上の対応する成形アセンブリとの正確な係合のた
めに、８個の吸引カップ（符号２８５）を含む。
【０１１８】図３９に示すように、型外し工程の最中
に、吸引カップアセンブリ２９０ｂ用の真空吸引が作動
され、フィンガー２３６を含むプライツールの頂部は、
空気圧駆動手段２２１によって、プライツール２３５の
下部から分離される。空気圧駆動手段２２１は、各後方
型片１３３の周縁を押圧して前方型片１３１から引き離
そうするもので、前方型片はコンタクトレンズを保持
し、プライフィンガー２３５の下部によって拘束され
る。こうして、後方型片１３３は対応する前方型片から
効果的に取り外され、吸引カップ２８５によって保持さ
れる。
【０１１９】図示はされていないが、プライフィンガー
１１５、１１６の上方および下方セットは、最終的には
図３９に矢印で示された反対方向に横断するように引き
込まれる。その結果、各パレット１２ａは８個までの前
方型片とそこに収められたコンタクトレンズを含むこと
ができるようになり、吸引カップ２８５は対応する後方
型片を廃棄のため保持しながら、そのコンベアの道筋に
沿って進むことができる。特に、吸引カップアセンブリ
２９０ｂは、その元の位置に引き込み、真空は解除され
て、取り外した後方型片は放出される。分離された後方
型片は、引き込み位置において容器に落され、真空ライ
ン（図示せず）によって吸引され、廃棄される。
【０１２０】成形アセンブリが型外し装置において分離
されると、光線への暴露によって重合したコンタクトレ
ンズを収めた前方型片を含む各パレットは、続いて図１
の概念図および図２９の詳細図に示した水和アセンブリ
８９に搬送される。図２９に示すように、水和チャンバ
へ約２５mm/secの速度で搬送するため、パレット１２ａ
の動きをデュアルウォーキングビーム１８０の搬送キャ
リアからコンベア３１ｄへ伝えるのに、引き込み可能な
アーム２０２ａ，２０２ｂを備えたデュアル押し機２０
２が設けられる。水和チャンバへの搬送に先立って、パ
レットに収められた型片の一体性を調べ、誤り（例えば
後方型片が前方型片から分離されていないなど）がない
か判断する。パレットは、上流側のクランプ顎２０７
ａ，２０７ｂの間にまず挟まれるが、ここではパレット
は誤り（エラー）がないかどうか適当な手段で検知され
る。もし拒絶されたパレットを示すエラーが見つかった
場合は、その特定のパレットと内容物は、図２９に示し
たような適当な押し機アセンブリ８０によって、コンベ
ア３１ｄから再循環コンベア３１ｅに搬送される。クラ
ンプ顎２０７ａ，２０７ｂは、拒絶されたパレットを放
出し、押し機アーム８０はそのパレットを再循環コンベ
ア３１ｅに押しあげる。拒絶されたパレットは、このコ
ンベア３１ｅに載って、前方型片供給コンベア２７に戻
される。上述のように、コンタクトレンズ製造ライン設
備は、成形アセンブリを、前方型片供給コンベア２７へ
再循環のために戻されるか、あるいは前方型片供給コン
ベア２７上にある状態の拒絶されたパレット１２ａから
取り外すため、吸引換気装置（図示せず）を備える。
【０１２１】型外しされたコンタクトレンズアセンブリ
を含むパレットが拒絶されないときは、搬送押し機アセ
ンブリ２０６を水和アセンブリ８９（図１）へ搬送する
ため、これらのパレットは、クランプ顎部２０７ａ，ｂ
によりクランプ止めされ、対をなした状態で、コンベア
３１ｄによって運搬される。搬送押し機２０６へ入る前
に、上流側にあるクランプ顎２０９ａ，２０９ｂは、パ
レットを一時的にクランプ止めし、パレットの対をその
後方で集積させる。制御手段によって制御されながら、
クランプ止めされたパレットは、一時、二つのパレット
１２ａ，１２ａ’を前方へ運搬するため解放される。こ
の運搬は、移送押し機２０６の往復可能な押し機アーム
２１０を図２９に示すように整列させるために行う。駆
動手段２１１は、ついで押し機アーム２１０をして、二
つのパレットを搬送装置２１５まで押させる。このパレ
ットとは、詳しくいうと、水和チャンバ８９への移送の
ため、各二つのパレットからなる二つまでのセットを収
める平らなプレート２１９を有するパレット２１６であ
る。パレットの第１のセットがプレート２１９に載置さ
れた青、押し機アーム２１０は、その元の位置（図２
９）まで引き込まれ、二つのパレットの第２のセットを
受け取る。押し機アーム２１０は、ついで、二つのパレ
ットの第２のセットを、移送押し機２１６のプレート２
１９に入力し、パレットの第１のセットをプレート上ま
で進める。図４０は、一時に２個の割合で押し機アーム
２１０によって押されてきた４個のパレットを含む移送
パレット２１６の平らなプレート２１９を示す。
【０１２２】図２９に示すように、搬送パレット２１６
は、トラック２１８ａ，ｂ上での水平往復運動のために
取り付けられる。定常状態においては、適当な駆動手段
（図示せず）が、搬送パレット２１６と、４個のパレッ
トを運ぶプレート２１９を、トラック２１８ａ，２１８
ｂを横断して、図４０に矢印「Ａ」で示す方向に、水和
チャンバアセンブリ８９に向けて移動させる。これは、
プレート２１９が図４１に矢印「Ｂ」で示した水和アセ
ンブリ搬送ポイントに到達するまで行う。水和アセンブ
リ搬送ポイントでは、重合したコンタクトレンズを含む
前方型片の水和チャンバへの効率的な移送が行われる。
前方型片の移送については、本出願人の米国特許出願第
08/258,556号（発明の名称：「ソフトコンタクトレンズ
の水和方法と装置」，代理人事件整理番号８９９８）に
詳しい記載がある。搬送パレット２１６が搬送ポイント
に到達すると、水和アセンブリ８９の真空保持母材（図
示せず）は、３２個までの前方型片を、搬送パレット２
１６上の４個のパレットから一時に除去し、またこれ
を、脱イオン水浴の正面に位置する適当な受け入れ装置
まで移送するよう作動される。搬送パレット２１６と空
のパレット１２ａを運ぶプレート２１９の搬送は今度は
トラック２１８ａ，２１８ｂに沿っての、図４２に矢印
「Ｃ」で示す方向における、元の位置へ戻る運動とな
る。前方型片を含む新しいパレットのセットが押し機ア
ーム２１０によってプレート上に押されるとき、空にな
ったパレットは、プレート２１９から取り外され、戻り
コンベア３１ｆに送られる。特に、押し機アーム２１０
は、新しいパレット１２ａの第１のセットをプレート２
１９の上に押し、二つの空のパレットの第１のセットが
プレート２１９から出て、前方型片取り上げポイントへ
戻る再循環のためコンベア３１ｆに係合するようにす
る。同様に、押し機アーム２１０は、前に位置していた
新しいパレット１２ａの第１のセットをプレート２１９
の上に押し、二つの空のパレットの第２のセットがプレ
ート２１９から出て、前方型片取り上げポイントへ戻る
再循環のためコンベア３１ｆに係合するようにする。図
２９に示すように、戻りコンベア３１ｆは、前方型片供
給コンベア２７と接続し、空のパレットを一時に２個前
方型片取り上げポイントへ戻す。往復運動をする押し機
アーム２２４を有する適当な押し手段２２２は、パレッ
トを供給コンベア２７の上に押すが、供給コンベア２７
では、パレットは前方型片射出成形アセンブリ２０まで
搬送され、上述の方法で３個の前方型片の新しいセット
を受け取る。
【０１２３】以上本発明を好ましい態様に沿って説明し
てきたが、当業者ならば、本発明の趣旨および範囲から
逸脱しない中で、種々の変更が加えられることは理解で
きるであろう。
【０１２４】本発明の具体的な実施態様は以下の通りで
ある。 １）前記レンズ成形アセンブリの各第１の型片と第２の
型片は、環状の単一面でできたフランジ部を有する請求
項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ２）前記第１のくぼみはそれぞれ、前記第１の型片と第
２の型片のいずれかの環状フランジ部分を支えるため、
所定深さのくぼんだフランジ領域をさらに含む上記実施
態様１）記載の製造ライン用パレットシステム。 ３）前記くぼんだ各フランジ領域は、前記第１の型片と
第２の型片のいずれかの環状フランジ部分が前記パレッ
ト表面とほぼ共面をなすようにするかあるいはこれより
わずかに下に位置させる上記実施態様２）記載の製造ラ
イン用パレットシステム。 ４）前記第１の型片と第２の型片は、光学的に良質な表
面を有し、前記パレットの表面に形成される一個もしく
はそれ以上の第１のくぼみは、前記型片を載置したとき
前記その光学的に良質な表面を保護するのに十分な隙間
を与える請求項１記載の製造ライン用パレットシステ
ム。 ５）前記第１のくぼみにあるくぼんだフランジ領域は、
前記第１の型片と第２の型片の動きを、その正常な着座
位置から約＋０．１mmから−０．１mmの範囲内に収める
上記実施態様２）記載の製造ライン用パレットシステ
ム。 ６）前記コンタクトレンズ成形アセンブリの第１の型片
と第２の型片はそれぞれ、前記環状フランジから突出し
てこれと共面をなすタブを有する請求項１記載の製造ラ
イン用パレットシステム。 ７）前記第１のくぼみはそれぞれ、さらに前記型片を対
応する第１のくぼみの所定の方位に正常に着座させるた
め、前記第１の型片と第２の型片のいずれかのタブを収
めるくぼんだタブ領域を有する上記実施態様６）記載の
製造ライン用パレットシステム。 ８）前記第１のくぼみのくぼんだタブ領域はそれぞれ、
前記第１の型片と第２の型片が前記第１のくぼみに着座
したとき、これら型片を整列させる上記実施態様７）記
載の製造ライン用パレットシステム。 ９）前記パレット表面にある位置合わせ手段は、パレッ
ト表面の正確な位置に一個もしくはそれ以上の位置合わ
せブッシングを含む請求項１記載の製造ライン用パレッ
トシステム。 １０）前記一個もしくはそれ以上の位置合わせブッシン
グは、種々のステーションにおいて、前記パレットを約
＋０．１mmから−０．１mmの範囲内で正確に位置合わせ
することを可能にする上記実施態様９）記載の製造ライ
ン用パレットシステム。 １１）前記コンベア装置は、前記パレットを前記製造ラ
インの所定の部分について案内するレール手段を含み、
前記パレットは、搬送中に前記レール手段と係合するた
めのへこみを有する請求項１記載の製造ライン用パレッ
トシステム。 １２）前記コンベア装置は、前記パレットを前記レール
手段に沿って駆動するウォーキングビーム(walking bea
m)を含む上記実施態様１１）記載の製造ライン用パレッ
トシステム。 １３）前記コンベア装置は、パレットを、前記製造ライ
ンに沿って所定の間隔を保ちながら順番に搬送するコン
ベアベルトを含む請求項１記載の製造ライン用パレット
システム。 １４）前記コンベア装置は、パレットを、前記製造ライ
ンに沿って所定の間隔を保ちながら順番に搬送する駆動
ローラを含む請求項１記載の製造ライン用パレットシス
テム。 １５）前記コンベア装置は、パレットを、前記製造ライ
ンに沿って所定の間隔を保ちながら順番に搬送するピス
トン押し機を含む請求項１記載の製造ライン用パレット
システム。 １６）前記パレットは、真空環境を必要とする位置もし
くはそれ以上の処理ステーションで処理を行うとき前記
レール手段に沿って駆動され、前記レール手段は、前記
真空環境が解除されたとき、前記パレットの垂直方向の
動きを防止する上記実施態様１１）または１２）記載の
製造ライン用パレットシステム。 １７）前記パレットの底面は、パレットを製造ラインを
通して駆動するため、前記コンベア装置に係合する請求
項１記載の製造ライン用パレットシステム。 １８）前記コンベア装置は、パレットの第１の列と第２
の列を同時に搬送する第１および第２のコンベアベルト
手段を備え、このうち第１のコンベアベルト手段は、前
記第１の型片を運搬するパレットの第１の列を搬送し、
第２のコンベアベルト手段は前記第２の型片を運搬する
パレットの第２の列を搬送する請求項１記載の製造ライ
ン用パレットシステム。 １９）前記システムはさらに、前記第１の型片を前記第
１のコンベアベルト手段から運搬するパレットを、第２
の型片を前記第２のコンベアベルト手段から運搬するパ
レットの隣りに配置し、これら隣合って位置するパレッ
トを、製造設備を通してシーケンスコンベア装置上で運
搬するのを可能にする序列づけ手段（シーケンス手段）
を備える上記実施態様１８）記載の製造ライン用パレッ
トシステム。 ２０）前記システムはさらに、前記製造ライン設備の所
定の位置でバッチ処理ができるよう、前記一連のパレッ
トが前記コンベア装置上に蓄積することを可能にする蓄
積手段を含む上記実施態様１３）または１４）記載の製
造ライン用パレットシステム。 ２１）バッチ処理を可能にする前記蓄積手段は、下流側
に、第１のパレットとこの第１のパレットの上流側に位
置する一個もしくはそれ以上のパレットの動きを止め
て、これら一個もしくはそれ以上のパレットの蓄積を可
能にするためのクランプ手段を含む上記実施態様２０）
記載の製造ライン用パレットシステム。 ２２）前記システムはさらに、パレットのバッチ処理の
後前記コンベア上のパレットの序列を保った搬送を可能
にするピストン手段を含む上記実施態様２１）記載の製
造ライン用パレットシステム。 ２３）前記第２の型片は前記成形アセンブリステーショ
ンにおけるコンタクトレンズ型の組立てのためパレット
の第２の列から取り外され、このステーションにおいて
空のパレットが生じ、前記システムはさらに前記空のパ
レットを前記成形アセンブリステーションから、第２の
型片を受け取る前記第２のベルト手段まで再循環させる
手段を含む上記実施態様１９）記載の製造ライン用パレ
ットシステム。 ２４）前記空のパレットを再循環させる手段は、戻りコ
ンベアベルトを含む上記実施態様２３）記載の製造ライ
ン用パレットシステム。 ２５）単一のパレットにある前記一もしくはそれ以上の
第１のくぼみは、第１の型片もしくは第２の型片を受け
取る請求項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ２６）前記パレットの表面は、前記一もしくはそれ以上
の処理ステーションにおける処理中、この表面において
正確な真空を形成するに十分に程度滑らかである請求項
１記載の製造ライン用パレットシステム。 ２７）前記パレットの表面はさらに、この表面における
前記コンタクトレンズ製造処理の監視を可能にする手段
を含む請求項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ２８）前記パレット表面の監視を可能にする手段は、パ
レット表面において、前記コンタクトレンズ製造設備全
体を通して種々の位置で製造工程を監視する光学監視装
置を収めるめくら穴を含む上記実施態様２２）記載の製
造ライン用パレットシステム。 ２９）前記パレット表面には、第１のくぼみが８個設け
られる請求項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ３０）前記パレットの底部は、前記コンベア装置に沿っ
たパレットのスライドを円滑にするため、潤滑材を塗布
される請求項１記載の製造ライン用パレットシステム。 ３１）前記潤滑材は、Nedox Ｒである上記実施態様３
０）記載の製造ライン用パレットシステム。 ３２）前記潤滑材は、TuframＲである上記実施態様３
０）記載の製造ライン用パレットシステム。 ３３）前記パレットはさらに、コンタクトレンズ製造設
備全体を通して種々の位置で、パレットの識別を可能に
するバーコード手段を含む請求項１記載の製造ライン用
パレットシステム。 ３４）前記バーコード識別手段は、拒絶されたパレット
を識別する手段を含み、前記パレットシステムはさら
に、識別が終わった後、前記コンベア装置からパレット
を拒絶するピストン手段を含む上記実施態様３３）記載
の製造ライン用パレットシステム。 ３５）前記パレットは、コンタクトレンズ製造ラインの
一部においては、低酸素環境下を、前記コンベア装置に
載せて搬送される請求項１記載の製造ライン用パレット
システム。 ３６）前記低酸素環境は、窒素ガスを含み、前記パレッ
トは、この窒素ガスの漏洩なしに、前記低酸素環境を出
入りする請求項１記載の製造ライン用パレットシステ
ム。 ３７）前記レンズ成形アセンブリの各第１の型片と第２
の型片は、環状の単一面でできたフランジ部を有する請
求項２記載の製造ライン用パレット。 ３８）前記第１のくぼみはそれぞれ、前記第１の型片と
第２の型片のいずれかの環状フランジ部分を支えるため
のくぼんだフランジ領域をさらに含む上記実施態様３
７）記載の製造ライン用パレット。 ３９）前記コンタクトレンズ成形アセンブリの第１の型
片と第２の型片はそれぞれ、前記環状フランジから突出
してこれと共面をなすタブを有する請求項２記載の製造
ライン用パレット。 ４０）前記第１のくぼみはそれぞれ、さらに前記型片
を、対応する第１のくぼみの所定の方位に正常に着座さ
せるため、前記第１の型片と第２の型片のいずれかのタ
ブを収めるくぼんだタブ領域を有する上記実施態様３
９）記載の製造ライン用パレット。 ４１）前記第１のくぼみにあるくぼんだフランジ領域は
それぞれ、前記第１の型片と第２の型片の動きを、その
正常な着座位置から約＋０．１mmから約−０．１mmの範
囲内に収める請求項２記載の製造ライン用パレット。 ４２）前記第１のくぼみのくぼんだタブ領域はそれぞ
れ、前記第１の型片と第２の型片が前記第１のくぼみに
着座したとき、これら型片を整列させる上記実施態様４
０）記載の製造ライン用パレット。 ４３）前記パレット表面にある位置合わせ手段は、パレ
ット表面の正確な位置に一個もしくはそれ以上の位置合
わせブッシングを含む請求項２記載の製造ライン用パレ
ット。 ４４）前記一個もしくはそれ以上の位置合わせブッシン
グは、種々のステーションにおいて、前記パレットを約
＋０．１mmから−０．１mmの範囲内で正確に位置合わせ
することを可能にする上記実施態様４３）記載の製造ラ
イン用パレット。 ４５）前記パレットの表面はさらに、この表面における
前記コンタクトレンズ製造処理の監視を可能にする手段
を含む請求項２記載の製造ライン用パレット。 ４６）前記パレット表面の監視を可能にする手段は、パ
レット表面において、前記コンタクトレンズ製造設備の
特定の位置で製造工程を監視する光学監視装置を収める
第２のくぼみである上記実施態様４５）記載の製造ライ
ン用パレット。 ４７）前記パレットはさらに、コンタクトレンズ製造設
備の特定の位置で、パレットの識別を可能にするバーコ
ード手段を含む請求項２記載の製造ライン用パレット。 ４８）前記コンタクトレンズ製造ラインは、前記コンタ
クトレンズ成形アセンブリをクランプ止めするクランプ
手段を含むステーションを備え、前記コンベア装置はさ
らに、前記クランプ手段が前記成形アセンブリをクラン
プ止めできるよう、前記コンベア上にある複数のパレッ
トを垂直に持ち上げる手段を含む請求項１記載の製造ラ
イン用パレットシステム。
【０１２５】
【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、
コンタクトレンズ製造設備を通してコンタクトレンズの
前方湾曲型片と後方湾曲型片を運搬するのに十分頑丈な
構造で、型片用支持フレームとして射出成形によるもの
が必要なくなる、再使用可能な一連のパレットを用いる
完全に自動化された製造ライン用のパレットシステムが
提供される。また、本発明によれば、レンズ型の生産に
係るサイクル時間を短縮して製造コストを低減できる頑
丈な構造の、再使用可能な一連のパレットを用いる完全
に自動化された製造ライン用のパレットシステムも提供
される。さらに、本発明によれば、高速でしかも効率的
な方法で、パレット上のコンタクトレンズ型片を、充
填、成形用の組立て、早期効果、重合および取り外しの
各ステーションを含むコンタクトレンズ製造設備を通し
て、自動的に搬送する完全に自動化された製造ライン用
のパレットシステムも提供される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一態様に係る製造ライン用パレットシ
ステムの平面図。
【図２】（ａ）と（ｂ）はそれぞれ、コンタクトレンズ
成形アセンブリの前方湾曲（雌型）型片の平面図および
側部断面図。
【図３】（ａ）と（ｂ）はそれぞれ、コンタクトレンズ
成形アセンブリの後方湾曲（雄型）型片の平面図および
側部断面図。
【図４】（ａ）、（ｂ）および（ｃ）はそれぞれ、製造
ライン用パレット１２ａ（１２ｂ）の平面図、側面図お
よび底面図。
【図５】（ａ）は本発明のコンベアベルトに沿って搬送
される製造ライン用パレット１２ａ（１２ｂ）の正面断
面図、（ｂ）は製造ライン用パレット１２ａのくぼみに
位置する、対になった第１および第２の型片１３１，１
３３を含むコンタクトレンズ成形アセンブリ１３９の詳
細説明図。
【図６】パレットのコンベアに沿った一時的な動きを停
止させる好ましいクランプ機構３７の正面断面図。
【図７】前方湾曲型片と後方湾曲型片をそれぞれ、その
射出成形アセンブリからコンベア２７，２９上にそれぞ
れ一時停止しているパレットに搬送する装置２２と２４
の詳細説明図。
【図８】 パレットコンベア３２用の駆動ベルトと駆動モ
ータアセンブリの説明図。
【図９】 後方湾曲型片配給コンベア２９用の駆動ベルト
と駆動モータアセンブリの説明図。
【図１０】 前方湾曲型片配給コンベア２７用の駆動ベル
トと駆動モータアセンブリの説明図。
【図１１】 （ａ），（ｂ）はそれぞれ、シーケンスベル
ト３２上で前方湾曲型片と後方湾曲型片を交互に順序よ
く搬送するため前方湾曲型片を収めたパレット１２ａを
後方湾曲型片を収めたパレット１２ｂの隣に位置設定す
るシーケンス装置４０の連続過程の説明図。
【図１２】シーケンスベルト３２上で前方湾曲型片と後
方湾曲型片を交互に順序よく搬送するため前方湾曲型片
を収めたパレット１２ａを後方湾曲型片を収めたパレッ
ト１２ｂの隣に位置設定するシーケンス装置４０の連続
過程の説明図。
【図１３】 パレットをコンベア３２から充填／成形アセ
ンブリ装置５０に搬送する装置５５の説明図。
【図１４】 各型片に所定量のモノマーを充填するのに用
いられる充填ステーションの側方一部断面図。
【図１５】 往復充填モジュールに対する真空接続の模様
を説明する充填ステーション５３の一部断面図。
【図１６】 （ａ）〜（ｄ）はそれぞれ、充填／成形アセ
ンブリ装置の各工程における模様を示す説明図、（ｅ）
はモノマーの充填とコンタクトレンズ成形用の組合せに
係る連続的な工程の概念を示す流れ図。
【図１７】 充填／組合せステーション５０における成形
アセンブリモジュール５９外表面の側面図。
【図１８】図１７ のアセンブリモジュールの一部を断面
とした側面図。
【図１９】 往復アセンブリステーションを真空とする機
構を説明するアセンブリステーション５９の一部を断面
とした側面図。
【図２０】 成形クランプ・早期硬化装置６５において成
形用組合せのバッチ処理における連続工程を示す説明
図。
【図２１】成形クランプ・早期硬化装置６５において成
形用組合せのバッチ処理における連続工程を示す説明
図。
【図２２】成形クランプ・早期硬化装置６５において成
形用組合せのバッチ処理における連続工程を示す説明
図。
【図２３】成形クランプ・早期硬化装置６５において成
形用組合せのバッチ処理における連続工程を示す説明
図。
【図２４】成形クランプ・早期硬化装置６５において成
形用組合せのバッチ処理における連続工程を示す説明
図。
【図２５】 成形クランプ・早期硬化装置６５を通してパ
レットを搬送するパレットコンベア３２ｃの一部切欠説
明図。
【図２６】図１５ に示した成形クランプ・早期硬化装置
６５においてパレットを取扱う第２の態様の模様を示す
説明図。
【図２７】 成形クランプ・早期硬化装置６５における成
形クランプ装置６９の説明図。
【図２８】 （ａ）はレンズを収めるパレットを二つのト
ラックで紫外線により重合するオーブンの平面図、
（ｂ）は型外し工程の前に成形アセンブリの温度を調整
する型外しバッファの平面図。
【図２９】 パレットをデュアルコンベア３１ａ，３１ｂ
から型外しアセンブリまで搬送する流れとパレットを水
和チャンバまで運ぶのにコンベア３１ｄから搬送装置２
１５まで搬送する流れを示す製造ライン用パレットシス
テム後端の説明図。
【図３０】 パレットの正確な位置決めが必要な型外しス
テーションにおいて二軸ウォーキングビーム２８０の搬
送キャリア１８２ａ，１８２ｂ上にあるパレットを進め
る流れを示す説明図。
【図３１】パレットの正確な位置決めが必要な型外しス
テーションにおいて二軸ウォーキングビーム２８０の搬
送キャリア１８２ａ，１８２ｂ上にあるパレットを進め
る流れを示す説明図。
【図３２】パレットの正確な位置決めが必要な型外しス
テーションにおいて二軸ウォーキングビーム２８０の搬
送キャリア１８２ａ，１８２ｂ上にあるパレットを進め
る流れを示す説明図。
【図３３】 ノッチ１８８ａ，１８８ｂに反内されながら
キャリアガイドトラック１８３ａ，１８３ｂに沿って進
むパレットを示す説明図。
【図３４】 二軸ウォーキングビーム１８０の一部切欠側
面図。
【図３５】 型外し装置９０の正面図。
【図３６】 成形アセンブリを搬送するパレット１２ａに
スチーム熱を与えるスチーム熱アセンブリの正面図。
【図３７】 後方湾曲型片を前方湾曲型片から分離する流
れとこの分離に使用される型外し装置を示す説明図。
【図３８】後方湾曲型片を前方湾曲型片から分離する流
れとこの分離に使用される型外し装置を示す説明図。
【図３９】後方湾曲型片を前方湾曲型片から分離する流
れとこの分離に使用される型外し装置を示す説明図。
【図４０】 材料の重合を終えたコンタクトレンズを収め
るパレットを水和装置８９に移送する流れを示す説明
図。
【図４１】材料の重合を終えたコンタクトレンズを収め
るパレットを水和装置８９に移送する流れを示す説明
図。
【図４２】材料の重合を終えたコンタクトレンズを収め
るパレットを水和装置８９に移送する流れを示す説明
図。
【手続補正２】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】全図
【補正方法】変更
【補正内容】
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図１２】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１５】
【図１９】
【図１１】
【図１３】
【図１４】
【図１７】
【図２５】
【図４０】
【図１６】
【図１８】
【図２０】
【図２１】
【図２６】
【図３０】
【図３３】
【図３５】
【図３６】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図３１】
【図３７】
【図３８】
【図３９】
【図４２】
【図２７】
【図２８】
【図４１】
【図２９】
【図３２】
【図３４】
───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 ダニエル・ツゥ−ファン・ウォン アメリカ合衆国、32225 フロリダ州、ジ ャクソンビル、ナイト・ホーク・コート 13753 (72)発明者 カイ・ビイェレェ デンマーク国、デーコー−2750 バレルッ プ、ソメルビューウェン 61 (72)発明者 スヴェンド・クリステンセン デンマーク国、デーコー−3770 アーリン ゲ、オルスケル、リンデスガールスベイ ４ (72)発明者 テュアー・キント−ラーセン デンマーク国、デーコー−2840 ホルテ、 ソレロドベイ 40 (72)発明者 ウォーレス・アンソニー・マーティン アメリカ合衆国、32065 フロリダ州、オ レンジ・パーク、サンドルウッド・コート 2603 (72)発明者 クレイグ・ウィリアム・ウォーカー アメリカ合衆国、32224 フロリダ州、ジ ャクソンビル、ハント・クラブ・ロード 3746 (72)発明者 マイケル・フランシス・ウィッドマン アメリカ合衆国、32258 フロリダ州、ジ ャクソンビル、イースト、ギャザリング・ オークス・コート 5319

Claims (2)

    【特許請求の範囲】
  1. 【請求項１】 製造ライン用パレットシステムであっ
    て、（ａ）一個もしくはそれ以上のコンタクトレンズ成
    形アセンブリを、コンタクトレンズ型を組合せる処理ス
    テーションを含む一もしくはそれ以上の処理ステーショ
    ンを備えるコンタクトレンズ製造ラインを通して搬送す
    るパレットであって、前記コンタクトレンズ型は第１の
    型片とこれと対をなす第２の型片を含み、前記パレット
    は、コンタクトレンズ型を組合せる前に、一個もしくは
    それ以上の第１の型片または一個もしくはそれ以上の第
    ２の型片を収める一個もしくはそれ以上の第１のくぼみ
    をその表面に形成されるパレットと、（ｂ）前記パレッ
    トを、前記製造ライン設備を通して、ある処理ステーシ
    ョンから他の処理ステーションへ搬送するコンベア装置
    と、（ｃ）製造ライン設備の一もしくはそれ以上のステ
    ーションにおいて前記パレットを正確に位置させるため
    パレットの表面に形成された位置合わせ手段を備えるシ
    ステム。
  2. 【請求項２】 コンタクトレンズ製造ラインの設備を通
    して一もしくはそれ以上のコンタクトレンズ成形アセン
    ブリを運搬する製造ライン用パレットであって、（ａ）
    パレット本体と、（ｂ）前記パレット本体の表面に形成
    された一もしくはそれ以上のくぼみを備え、前記コンタ
    クトレンズ成形アセンブリは第１の型片とこれと対をな
    す第２の型片を含み、このパレットはさらに、（ｃ）製
    造ライン設備の一もしくはそれ以上のステーションにお
    いて前記パレットを正確に位置させるためパレットの表
    面に形成された位置合わせ手段を含み、、前記パレット
    表面に形成される一もしくはそれ以上のくぼみは、前記
    製造ライン設備におけるステーションで前記コンタクト
    レンズ型を組合せる前に、一個もしくはそれ以上の第１
    の型片または一個もしくはそれ以上の第２の型片を収め
    る、パレット。
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