JP6338168B2 - 乾燥茶葉の製造装置、乾燥茶葉の製造方法及び乾燥茶葉 - Google Patents

Description

本発明は、飲用または加工食品等の原料として使用される乾燥茶葉を効率良く製造するための乾燥茶葉の製造装置、該乾燥茶葉の製造装置を使用することによって実行される乾燥茶葉の製造方法及び該乾燥茶葉の製造方法によって製造される乾燥茶葉に関する。

飲用に供されている乾燥茶葉には、生茶葉を発酵させることなく乾燥させて製造する緑茶等の未発酵茶、生茶葉を１００％に満たない中間発酵状態まで発酵させた後、乾燥させて製造するウーロン茶等の半発酵茶、生茶葉を１００％になるまで完全に発酵させた後、乾燥させて製造する紅茶等の発酵茶がある。
そして、これらの未発酵茶、半発酵茶、発酵茶は、外観、色味及び風味を大きく異にし、それぞれ独自の製造プロセスを経て独立した商品として市場に提供されている。

例えば、緑茶を製造する場合には、収穫した生茶葉を最初に１００℃以上の高温蒸気で数分間蒸し、冷却後１００℃近くの温度の熱風を茶葉に当ててヘラ状の撚り手で押し付けながら数１０分間乾燥させる粗揉を行う。そして、揉捻、中揉、精揉、乾燥の各工程を行うことによって荒茶に加工され、更に火入れ等の仕上げ処理を行って深い緑色をした煎茶に加工される。
これに対し、ウーロン茶を製造する場合には、上述した緑茶の場合に行った蒸熱は行わず、生茶葉をしおらせてしんなりさせる萎凋を行った後、竹製の樽等の中に入れて茶葉の角を取りながら酸化を促進させる。そして、所定の状態になるまで酸化が進んだ後、１００℃以上の高温で火入れを行って酸化を止め、更に火入れと揉み込みを多数回繰り返すことで青みを帯びた褐色のウーロン茶に加工される。

また、紅茶を製造する場合にも、上述した緑茶の場合に行った蒸熱は行わず、上述した
萎凋を行った後、茶葉を傷付けて外気に触れさせるために揉み込みを行って酸化酵素を活性化させて完全発酵状態まで発酵させる。そして、１００℃以上の高温で火入れを行い、選別等を経て赤褐色の紅茶に加工される。
また、上述した緑茶等を飲む習慣の低下等に伴う、茶離れを解消するために上述した乾燥茶葉を原料とした種々の新商品が開発されている。例えば茶葉を抽出する手間を省いて予めペットボトルや缶に抽出した茶を入れた「ドリンク茶」や乾燥茶葉に野菜や果物等の乾燥商品をブレンドした下記の特許文献１、２に開示されているようないわゆる「フレーバー茶」がその一例である。

特許第４０５７９１６号公報 特開平７−１４７９０３号公報

しかしながら、製造プロセスが異なる上述した未発酵茶と半発酵茶と発酵茶の３種類の乾燥茶葉を製造しようとする場合には、それぞれの製造プロセスに合った乾燥茶葉の製造装置を別々に用意しなければならず、設備コストの大幅な増大を招いてしまう。
また、茶葉を１００℃以上の高温で加熱すると、生茶葉の段階で有していた風味や色味、香りあるいはビタミン、ミネラル、カテキン等の成分が大きく損われてしまう。
更に、上述したドリンク茶は、乾燥茶葉を抽出した抽出液を商品とした点が新規であり、上述したフレーバー茶は、乾燥茶葉にフレーバーをブレンドした点が新規であり、これらの主原料となる乾燥茶葉自体は従来から行われている既存の製造プロセスに従って製造された昔ながらの乾燥茶葉であり、乾燥茶葉自体には新規性は存在していない。

本発明は、このような点に基づいてなされたものでその目的とするところは、単一の製茶設備を使用して風味や色味が違う未発酵、半発酵、発酵の３種類の乾燥茶葉を効率良く製造することができ、従来の乾燥茶葉より風味豊かで香り、色味が良く、乾燥後も発酵調整が可能な機能性を有する新規な乾燥茶葉を製造することができる乾燥茶葉の製造装置と、該乾燥茶葉の製造装置を使用することによって実行される乾燥茶葉の製造方法を提供することにある。

上記目的を達成するべく本発明の請求項１による乾燥茶葉の製造装置は、生茶葉に対して、減圧雰囲気下で茶葉の酵素が失活しない所定温度の低温蒸気を浴びせて加熱する減圧蒸熱装置と、上記蒸熱された茶葉に対して、減圧雰囲気下で撹拌しながら茶葉の酵素が失活しない所定温度で加熱して所定の中間含水率になるまで乾燥させる減圧撹拌乾燥機と、
上記中間含水率になるまで乾燥された茶葉を、減圧雰囲気下で茶葉の酵素が失活しない所定温度で加熱して所定の目標含水率になるまで乾燥させる減圧乾燥機と、を備えていることを特徴とするものである。

また、請求項２による乾燥茶葉の製造装置は、請求項１記載の乾燥茶葉の製造装置において、上記減圧蒸熱装置は、生茶葉を収容する開口部を備えた蒸熱装置本体と、上記開口部に開閉可能な状態で取り付けられ、閉塞時に上記蒸熱装置本体内に遮蔽空間を形成する開閉扉と、上記蒸熱装置本体に対して接続され、該蒸熱装置本体内に収容される生茶葉に向けて上記低温蒸気を供給して生茶葉を加熱する低温蒸気供給装置と、上記開口部を閉塞した状態で上記蒸熱装置本体内を減圧雰囲気にする減圧装置と、を具備していることを特徴とするものである。

また、請求項３による乾燥茶葉の製造方法は、生茶葉に対して、減圧雰囲気下で茶葉の酵素が失活しない所定温度の低温蒸気を浴びせて加熱する減圧蒸熱工程と
上記蒸熱された茶葉に対して、減圧雰囲気下で撹拌しながら茶葉の酵素が失活しない所定温度で加熱して所定の中間含水率になるまで乾燥させる減圧第一乾燥工程と、
上記中間含水率になるまで乾燥させた茶葉を、減圧雰囲気下で茶葉の酵素が失活しない所定温度で加熱して所定の目標含水率になるまで乾燥させる減圧第二乾燥工程と、を備えていることを特徴とするものである。

また、請求項４による乾燥茶葉の製造方法は、請求項３記載の乾燥茶葉の製造方法において、上記目標含水率になるまで乾燥させた茶葉に対して、粗砕を行う粗砕工程を備えるようにしたことを特徴とするものである。

また、請求項５による乾燥茶葉の製造方法は、請求項３または４記載の乾燥茶葉の製造方法において、上記目標含水率になるまで乾燥させた茶葉に対して、粉砕を行う粉砕工程を備えるようにしたことを特徴とするものである。

また、請求項６による乾燥茶葉の製造方法は、請求項３〜５のいずれかに記載の乾燥茶葉の製造方法において、上記減圧蒸熱工程と減圧第一乾燥工程と減圧第二乾燥工程のいずれか一つの工程では、蒸熱または乾燥する茶葉と同時に、生または乾燥した所定分量のカット野菜または果実を投入するようにしたことを特徴とするものである。

また、請求項７による乾燥茶葉の製造方法は、請求項３〜６のいずれかに記載の乾燥茶葉の製造方法において、上記、茶葉の酵素が失活しない所定温度は、減圧蒸熱工程では４０℃〜７０℃、減圧第一乾燥工程と減圧第二乾燥工程では３５℃〜４５℃の範囲で設定されていることを特徴とするものである。

また、請求項８による乾燥茶葉の製造方法は、請求項３〜７のいずれかに記載の乾燥茶葉の製造方法において、上記中間含水率は、２０％〜５０％であることを特徴とするものである。

また、請求項９による乾燥茶葉の製造方法は、請求項３〜８のいずれかに記載の乾燥茶葉の製造方法において、上記目標含水率は、４％〜５％であることを特徴とするものである。

本発明の乾燥茶葉の製造装置を減圧蒸熱装置と減圧撹拌乾燥機と減圧乾燥機を備えることによって構成し、その各々の装置の加熱温度を茶葉の酵素が失活しない所定温度に設定しているから、生茶葉を蒸熱し中間含水率または目標含水率になるまで乾燥させる間に茶葉の酵素を失活させることなく、風味や香りが良好で色味が鮮やか且つ、ビタミン、ミネラル、カテキン等の健康に良い有効成分を多く含んだ乾燥茶葉を効率良く製造することが可能になる。
また、減圧雰囲気下で上記蒸熱と中間含水率または目標含水率になるまでの乾燥とが実行されるから、加熱温度を低く下げても必要な蒸熱、乾燥効果を得ることが可能である。更に、減圧撹拌乾燥機の採用によって、水分によって互いにくっついている茶葉の塊りをほぐしながら茶葉の内部からの均一な乾燥が可能になる。

また、減圧乾燥機の採用によって、茶葉の表面と内部での加熱ムラを小さくして均一で効率の良い茶葉の乾燥が可能になる。

また、本発明の乾燥茶葉の製造装置を減圧蒸熱装置と減圧撹拌乾燥機と減圧乾燥機と、を備えることによって構成しているから、蒸熱された茶葉を目標含水率まで乾燥させる乾燥工程を中間含水率までと目標含水率までの二段階に分けて構成できるから、より効率的でムラの無い茶葉の乾燥が可能になる。

また、上記減圧蒸熱装置を生茶葉を収容する蒸熱装置本体と、蒸熱装置本体内に遮蔽空間を形成する開閉扉と、低温蒸気供給装置と減圧装置と、を具備することによって構成した場合には、比較的簡単な構造でコンパクトに減圧蒸熱装置を構成でき、減圧雰囲気下での低温蒸気による効率的な加熱が可能になる。

次に、本発明の乾燥茶葉の製造方法を減圧蒸熱工程と減圧第一乾燥工程と減圧第二乾燥工程を備えることによって構成し、その各々の工程での加熱温度を茶葉の酵素が失活しない所定温度に設定しているから、生茶葉を蒸熱し中間含水率または目標含水率になるまで乾燥させる間に茶葉の酵素を失活させることなく、風味や香りが良好で色味が鮮やか且つ、ビタミン、ミネラル、カテキン等の健康に良い有効成分を多く含んだ乾燥茶葉を効率良く製造することが可能になる。
また、減圧雰囲気下で上記蒸熱と中間含水率または目標含水率になるまでの乾燥とが実行されるから、加熱温度を低く下げても必要な蒸熱、乾燥効果を得ることが可能である。更に、減圧第一乾燥工程の採用によって互いにくっついている茶葉の塊りをほぐしながら茶葉の内部からの均一な乾燥が可能になる。

また、減圧第二乾燥工程の採用によって、茶葉の表面と内部での加熱ムラを小さくして均一で効率の良い茶葉の乾燥が可能になる。

また、本発明の乾燥茶葉の製造方法を減圧蒸熱工程と減圧第一乾燥工程と減圧第二乾燥工程と、を備えることによって構成したから、蒸熱された茶葉を目標含水率まで乾燥させる乾燥工程を中間含水率まで乾燥させる減圧第一乾燥工程と目標含水率まで乾燥させる減圧第二乾燥工程との二段階に分けて構成できるから、より効率的でムラの無い茶葉の乾燥が可能になる。

また、上記目標含水率になるまで乾燥させた茶葉に対して、粗砕を行う粗砕工程を備えた場合には、上記乾燥茶葉とは外観を異にする別途の乾燥茶葉が得られるようになり、上記乾燥茶葉とは異なる他の用途に当該粗砕を行った乾燥茶葉を利用することが可能になる。
また、上記目標含水率になるまで乾燥させた茶葉に対して、粉砕を行う粉砕工程を備えた場合には、上記乾燥しただけのそのままの乾燥茶葉と上記粗砕した乾燥茶葉とは外観を異にする別途の乾燥茶葉が得られるようになり、上記乾燥茶葉の一層の用途の拡大を図ることが可能になる。

また、上述した蒸熱、乾燥のいずれかの段階で、茶葉と同時に、生または乾燥した所定分量のカット野菜または果実を投入するようにした場合には、茶葉だけでは得られない野菜または果実風味の乾燥茶葉が得られるようになり、湯に抽出した抽出液の渋み等が苦手な子供等にも受け入れられ易い乾燥茶葉を提供することが可能になる。
また、上記茶葉の酵素が失活しない所定温度を減圧蒸熱工程では４０℃〜７０℃、減圧第一乾燥工程と減圧第二乾燥工程では３５℃〜４５℃の範囲で設定した場合には、茶葉の乾燥時間を必要以上に長く取ることなく、効率の良い茶葉の乾燥を維持して所定の中間含水率ないし目標含水率になるまで茶葉を乾燥させることができ、同時に上述した風味豊かで有効成分を多く含んだ乾燥茶葉を安定して提供できるようになる。

また、上記中間含水率を２０％〜５０％に設定した場合には、次に行う目標含水率にするまでの乾燥に円滑に移行できるようになり、使用する茶葉の種類や処理量等に応じて上記範囲内で中間含水率の調整を行うことが可能になる。
また、目標含水率を４％〜５％に設定した場合には、既存の製造方法で製造された乾燥茶葉の含水率と同じになり、既存の乾燥茶葉と同様の用途で使用することが可能になる。また、製造後の乾燥茶葉の発酵が緩やかに進行するようになり、乾燥茶葉の発酵段階の違いをユーザレベルで楽しむことが可能になる。

本発明の上記乾燥茶葉の製造装置と乾燥茶葉の製造方法によって製造された乾燥茶葉は、発酵が徐々に進行する発酵進行茶葉であるから、製造直後の段階で湯に抽出して飲めば緑茶等の未発酵茶として味わうことができ、製造後しばらく置いて発酵を進めてから湯に抽出して飲めばウーロン茶等の半発酵茶として、あるいは更に発酵を進めて完全発酵後に湯に抽出して飲めば紅茶等の発酵茶として味わうことができる。
また、上記発酵進行茶葉を冷凍保存して発酵の進行を一時的に停止させた発酵休眠茶葉とした場合には、発酵の進行を開始するタイミングを調整できるようになり、製造した発酵進行茶葉を長期間保存することが可能になる。

また、上記発酵進行茶葉または上記発酵休眠茶葉を茶葉の酵素が失活する所定温度で加熱して発酵を停止させた発酵停止茶葉とした場合には、所望の発酵状態で発酵を停止させた乾燥茶葉を得ることができ、発酵状態の違う未発酵茶と半発酵茶と発酵茶を単一の製茶設備を使用して効率良く安価に製造することが可能になる。

以上、本発明の乾燥茶葉の製造装置と乾燥茶葉の製造方法によると、単一の製茶設備を使用して風味や色味が違う未発酵、半発酵、発酵の３種類の乾燥茶葉を効率良く製造することができ、従来の乾燥茶葉より風味豊かで香り、色味が良く、乾燥後も発酵調整が可能な機能性を有する乾燥茶葉を製造することが可能になる。

本発明の実施の形態を示す図で、乾燥茶葉の製造装置の全体構成と、乾燥茶葉の製造方法の各工程と、乾燥茶葉の３種の保存形態とを併わせて示す説明図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧蒸熱装置の全体構成と配管経路の概要を示す説明図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧蒸熱装置を示す正面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧蒸熱装置を示す左側面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧蒸熱装置を示す平面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧装置の全体構成と配管経路の概要を示す説明図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧装置を示す正面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧装置を示す右側面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧装置を示す左側面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧装置を示す平面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧第一乾燥工程で使用するマイクロ波減圧撹拌乾燥機を示す正面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧第一乾燥工程で使用するマイクロ波減圧撹拌乾燥機を示す右側面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧第一乾燥工程で使用するマイクロ波減圧撹拌乾燥機を示す左側面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧第一乾燥工程で使用するマイクロ波減圧撹拌乾燥機を示す平面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧第二乾燥工程で使用するマイクロ波減圧乾燥機を示す正面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧第二乾燥工程で使用するマイクロ波減圧乾燥機を示す右側面図である。 本発明の実施の形態を示す図で、減圧第二乾燥工程で使用するマイクロ波減圧乾燥機を示す平面図である。 本発明の他の実施の形態を示す図で、減圧蒸熱装置の全体構成と配管経路の概要を示す説明図である。 本発明の更に他の実施の形態を示す図で、減圧蒸熱装置の全体構成と配管経路の概要を示す説明図である。 茶葉に含まれる５種類の酵素を図表化して示す説明図である。 乾燥茶葉の製造の流れの一例を示すブロック図である。 乾燥茶葉の製造の流れの他の一例を示す２種類のブロック図である。 乾燥茶葉の製造の流れの更に他の一例を示す２種類のブロック図である。 本発明の乾燥茶葉の製造方法を図表化して示す説明図である。 本発明の５０℃蒸熱茶の官能試験結果を示す説明図である。 本発明の６５℃蒸熱茶の官能試験結果を示す説明図である。 本発明の８０℃蒸熱茶の官能試験結果を示す説明図である。

以下、図１〜図１７に示す実施の形態を例にとって、本発明の乾燥茶葉の製造装置の構成を説明し、図１及び図２０〜図２３に基づいて本発明の乾燥茶葉の製造方法の構成と、製造された乾燥茶葉の機能性と保存形態について説明する。

（１）乾燥茶葉の製造装置の構成（図１〜図１７及び図２０参照）
本発明の乾燥茶葉の製造装置１の第一の態様は、生茶葉Ａ０に対して、減圧雰囲気下で茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１の低温蒸気を浴びせて加熱する減圧蒸熱装置３と、上記蒸熱された茶葉Ａに対して、減圧雰囲気下でマイクロ波を照射して撹拌羽根４３９によって撹拌しながら茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１で加熱して所定の中間含水率Ｗ１または目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させるマイクロ波減圧撹拌乾燥機５と、を備えている。

また、本発明の乾燥茶葉の製造装置１の第二の態様は、上記マイクロ波減圧撹拌乾燥機５に代えて、上記蒸熱された茶葉Ａを、減圧雰囲気下でマイクロ波を照射して茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１で加熱して所定の目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させるマイクロ波減圧乾燥機７を備えている。
また、本発明の乾燥茶葉の製造装置１の第三の態様は、上記減圧蒸熱装置３と、マイクロ波減圧撹拌乾燥機５と、マイクロ波減圧乾燥機７と、のすべてを備えており、マイクロ波減圧撹拌乾燥機５では茶葉Ａを中間含水率Ｗ１にするまでの乾燥を行い、マイクロ波減圧乾燥機７では、中間含水率Ｗ１の茶葉Ａを目標含水率Ｗ２にするまでの乾燥を行っている。
そして、図示の本実施の形態では、上記第三の態様の乾燥茶葉の製造装置１が採用されている。

（Ａ）減圧蒸熱装置の構成（図１〜図１０参照）
減圧蒸熱装置３は、図１〜図１０に示すように生茶葉Ａ０を収容する開口部１３を備えた蒸熱装置本体１５と、上記開口部１３に開閉可能な状態で取り付けられ、閉塞時に上記蒸熱装置本体１５内に遮蔽空間１９を形成する開閉扉１７と、上記蒸熱装置本体１５に対して接続され、該蒸熱装置本体１５内に収容される生茶葉Ａ０に向けて上記低温蒸気を供給して生茶葉Ａ０を加熱する低温蒸気供給装置６０１と、上記開口部１３を閉塞した状態で上記蒸熱装置本体１５内を減圧雰囲気にする減圧装置３０１と、を具備することによって基本的に構成されている。

そして、本実施の形態では、低温蒸気供給装置６０１として、第１ヒーター装置６０３で水を温めて所定の温度（上記所定温度Ｔ１より低い温度）の温水にし、第２ヒーター装置６０５で上記温水を減圧雰囲気下で更に加熱して所定の温度（上記所定温度Ｔ１）の低温蒸気を生成するという構成の蒸気供給装置が採用されている。
また、上記第１ヒーター装置６０３と第２ヒーター装置６０５との間には温水供給経路６２１が形成されており、上記第２ヒーター装置６０５と蒸熱装置本体１５との間には蒸気供給経路６０７が形成されている。

図示の減圧蒸熱装置３は、アングル材等を矩形枠状に組み立てることによって構成される支持架台２３に対して、後述する蒸熱装置本体１５と開閉扉１７とによって構成される蒸熱室２５を一例として前方左側上部に配置している。
また、上記蒸熱室２５の一例として下部には上述した低温蒸気供給装置６０１の第２ヒーター装置６０５が設けられており、該第２ヒーター装置６０５の一例として後方空間を利用して上述した第１ヒーター装置６０３が配置されている。

また、上記支持架台２３の近傍には、同じくアングル材等を矩形枠状に組み立てることによって構成される別の支持架台３０３が設けられており、該支持架台３０３に対して、上記蒸熱装置本体１５内を減圧雰囲気にする水封式真空ポンプ３０５と、該水封式真空ポンプ３０５を駆動するための水を給排水する循環式給排水装置３０７と、を備える減圧装置３０１が設けられている。
この他、前記蒸熱室２５の一例として右側には、前面に表示部２７と操作ボタン２９とを備えた制御ボックス３１が配置されており、上記蒸熱室２５と低温蒸気供給装置６０１との間と、上記蒸熱室２５と減圧装置３０１との間には、蒸気やドレン等を供給ないし排出するための配管が適宜、配置されている。

上記開閉扉１７の前面の中央には、点検窓３９が設けられており、該点検窓３９の左右に開閉扉１７を開閉する際に手を掛ける一例としてアーチ型のグリップ４１と、開閉扉１７を蒸熱装置本体１５の一例として前面に回動可能な状態で接続するヒンジ部４３と、が設けられている。
また、上記開閉扉１７の前面の上縁と下縁には、一例として２ヶ所ずつ回転式のロックハンドル４５が設けられており、該ロックハンドル４５の先端の係止爪が上記蒸熱装置本体１５の前面に設けられている係止フックに係止されることによって開閉扉１７の閉塞状態がロックできるように構成されている。

また、上記蒸熱室２５の一例として側面には、蒸熱室２５内に窒素ガス等の不活性ガスを充填するための図示しないガス導入部が設けられている。尚、このガス導入部に代えて空気導入部とすることもできる。
また、上記蒸熱室２５内には、コンテナ５９等に入れた生茶葉Ａ０を水平に支持するための支持構造３７が一例として三段にわたって設けられている。
また、蒸熱装置本体１５の開閉扉１７を除く三方の側面部にはパンチングメタルにより形成された小室が設けられており、蒸気供給経路６０７をここに接続して蒸気が供給されるようになっている。これは、スチームトラップに代わってドレン等を下方に落下させ、蒸気をより均一に生茶葉Ａ０に浴びせることができるようにしたものである。

蒸熱装置本体１５内に収容されるものとしては、収穫された生茶葉Ａ０が適用されるが、更にパセリ、イタリアンパセリ、玉ねぎ、コリアンダー等強い香りの野菜やイチゴ、みかん、柿等の果物、あるいはトマト、さつまいも等の野菜を生のまま、あるいは乾燥させたものを適宜カットしてフレーバーとして所定分量、上記生茶葉Ａ０に添加することも可能である。
また、上記生茶葉Ａ０としては、新しい芽が出て来て１芯２〜３葉くらいで摘採した緑茶の「みる芽」や新しい芽が出て来て１芯２葉くらいの時期に、遮光率８５％程度のネットを茶園に掛けて２週間程してからネットを捲って摘採した「かぶせ茶」等が適用可能である。

蒸熱装置本体１５は、一例として前面に矩形状の開口部１３が形成されている矩形筺体状の部材で、上記開口部１３の周囲外方の前面が次に述べる開閉扉１７の背面に設けられる図示しないシール構造に対向するシール面になっている。
開閉扉１７は、上記開口部１３より一回り大きな矩形板状の部材で、該開閉扉１７の背面の外周寄りには、開閉扉１７を閉塞状態にした時、上述した図示しないシール面に当接する一例としてリング状のゴムパッキンによって構成される図示しないシール部材を備えるシール構造が設けられている。

低温蒸気供給装置６０１は、上述したように第１ヒーター装置６０３と第２ヒーター装置６０５を備えている。このうち、第１ヒーター装置６０３は、蒸気を生成するための水を蓄える温水タンク６０９と、温水タンク６０９内の水を加熱するためのヒーター６１１と、温水タンク６０９内の水の温度を検知して上記ヒーター６１１の加熱温度の制御に使用される温度センサ６１３と、温水タンク６０９内の水位を検出するボールタップ６１５と、温水タンク６０９内に水を補給するノズル６１７と、を備えることによって一例として構成されている。

上記第１ヒーター装置６０３によって温められた温水は、途中に二方弁６１９が設けられている温水供給経路６２１を通って、第２ヒーター装置６０５の減圧加熱室６２３内に導かれる。減圧加熱室６２３には、減圧加熱室６２３内に供給された温水を加熱して蒸気を生成するために一例として２基、設けられているヒーター６２５と、減圧加熱室６２３内の温度を検知して上記ヒーター６２５の加熱温度の制御に使用される温度センサ６２７と、減圧加熱室６２３内に供給された温水の水位を検出するためのレベルセンサ６２９と、が設けられている。
そして、上記レベルセンサ６２９によって検知された減圧加熱室６２３内の温水の水位の変化に基づいて前記二方弁６１９の開閉が適宜、制御される。また、上記減圧加熱室６２３は、減圧に耐えられる剛性と気密性を有しており、前記蒸熱装置本体１５と蒸気供給経路６０７で連絡することによって、次に述べる減圧装置３０１で生成する減圧雰囲気が上記蒸熱装置本体１５を介して第２ヒーター装置６０５の減圧加熱室６２３にも及ぶように構成されている。この他、上記蒸熱装置本体１５を減圧する減圧装置３０１とは別の図示しない減圧装置を設けて上記減圧加熱室６２３内の減圧雰囲気の調整のみを目的として別に設けた上記減圧装置を使用することも勿論可能である。

そして、上記第２ヒーター装置６０５の上部と上記蒸熱装置本体１５の上部との間に蒸気供給経路６０７が形成されており、該蒸気供給経路６０７には、蒸気の供給及び停止と大気に開放する場合とを切り替えることができる三方弁６３３と、蒸気供給経路６０７を流れる低温蒸気の圧力を検知する圧力センサ６３５とが配置されている。
この他、上記蒸熱装置本体１５には、蒸熱装置本体１５内の温度を計測する温度センサ２２９と、吸気用の二方弁２５１と、導入した気流の流量を調節する流量調整弁２５３と、が設けられている。

また、上記蒸熱装置本体１５の下部には、次に述べる減圧装置３０１に向けて延びる排出経路２３５が形成されており、該排出経路２３５の途中には、外部から空気を取り込んで経路内の圧力を調整するニードル弁２４７と、該ニードル弁２４７を開くことによって導入される空気の流量を調整する流量調整弁２４９が設けられている。

減圧装置３０１は、前述したように水封式真空ポンプ３０５と循環式給排水装置３０７を備えることによって基本的に構成されており、更に両者の間に給水経路３０９と排水経路３１１が配設されている。
水封式真空ポンプ３０５は、水蒸気や水滴を含んだ気体の排気等に利用されるポンプで、シリンダに対して偏心して取り付けられる羽根車の回転を利用してシリンダの内壁に封水リングを形成し、該封水リングと羽根車の羽根によって囲まれた空間の容積変化を利用してポンプ作用を行うようにしたものである。

循環式給排水装置３０７は、支持架台３０３の内部に上部タンク３１３と下部タンク３１５を備えることによって一例として構成されており、上部タンク３１３には、外部から水を供給するための給水ノズル３１７と、上部タンク３１３内の水位を計測するためのボールタップ３１９と、上部タンク３１３内の水温を計測するための温度センサ３２１と、が配置されている。
一方、下部タンク３１５内には、水中ポンプ３２３が配置されており、上述した水封式真空ポンプ３０５から排出され、排出経路３１１を通って下部タンク３１５内に貯った水を汲み上げて上部タンク３１３に供給できるように構成されている。

尚、上記水中ポンプ３２３と上部タンク３１３とを接続する循環経路３２５の途中には、一例としてモータによって駆動される三方弁３２７が配置されており、当該三方弁３２７を適宜切り替えることによって、上記水中ポンプ３２３によって汲み上げた水を上部タンク３１３内に供給したり、外部に排水できるように構成されている。
また、上部タンク３１３内の底部から上述した給水経路３０９が延びており、該給水経路３０９の他端が上述した水封式真空ポンプ３０５に接続されている。
尚、このようにして構成される減圧蒸熱装置３による生茶葉Ａ０の加熱温度は、一例として４０℃〜８０℃であり、茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１に設定されている。

（Ｂ）マイクロ波減圧撹拌乾燥機の構成（図１１〜図１４参照）
マイクロ波減圧撹拌乾燥機５は、矩形枠状の支持フレーム４２３に対して一例として前方中央上部に上面が開放された乾燥室４２５を備え、該乾燥室４２５の上部に上記開放された乾燥室４２５の上面を塞ぐように一例として上下回動式の開閉扉４２７を配設している。
開閉扉４２７の前端面には前方に張り出すようにハンドル４２９が設けられており。開閉扉４２７の左右の面端縁近傍には、開閉扉４２７の不用意な開閉動作を防止するロック装置４３１、４３１が設けられている。
また、開閉扉４２７の上面には、マイクロ波照射装置４３３が１基設けられており、開閉扉４２７の一例として右方には制御盤４３５が設けられている。

乾燥室４２５の下半部は半円筒形状に形成されており、乾燥室４２５の内部には撹拌軸４３７を中心に回転する撹拌羽根４３９と切断羽根４４１が設けられている。
また、上記乾燥室４２５の一例として右側の端面の外方には、上向きで撹拌モータ４４３が配置されており、ギアヘッド（減速機）４４５を介して図示しない出力軸が乾燥室４２５側に延長されて上記撹拌軸４３７に接続するように構成されている。

乾燥室４２５の下方には、排出口４４７が設けられており、中間含水率Ｗ１になるまで乾燥された乾燥茶葉Ａ１は、上記排出口４４７から排出されて下方にセットされている排出箱４４９内に搬出されるように構成されている。
また、乾燥室４２５の背面には図１３に示すように吸引パイプ４５１の一端が接続されており、該吸引パイプの４５１の他端は、支持フレーム４２３の一例として後部下方に配設されている真空ポンプ４５３に接続されている。

また、乾燥室４２５の一例として前面には図１３に示すように供給ホース４５５の一端が接続されており、該供給ホース４５５の他端は、空気または窒素ガス等の不活性ガスが充填されたガスボンベ４５７が接続されている。
因みに、上記真空ポンプ４５３と吸引パイプ４５１は、乾燥室４２５内を減圧することでより低い温度で蒸気を発生させるようにするために設けられており、上記ガスボンベ４５７と供給ホース４５５は、乾燥室４２５内での蒸気の結露を防止するために設けられている。

尚、このようにして構成されるマイクロ波減圧撹拌乾燥機５による乾燥時間は一例として６０分であり、マイクロ波照射装置４３３のマイクロ波容量は一例として１．９ｋｗ、マイクロ波出力は一例として８０％〜４０％である。
尚、乾燥中の茶葉Ａの品温は図示しない放射型温度計で計測されており、常時その品温が３５℃〜４５℃（本実施の形態では一例として４０℃）になるように上記マイクロ波出力が制御されている。
また、上記撹拌軸４３７の回転数は一例として２０ｒｐｍ、取出し含水率は、一例として２０％〜５０％に設定されており、この含水率が上述した中間含水率Ｗ１になっている。
尚、上記減圧撹拌乾燥機はマイクロ波減圧撹拌乾燥機５におけるマイクロ波照射装置４３３に代えて、ヒーター４３４で加熱することにより乾燥することもできる。ヒーター４３４としては一例として電熱ヒーターが適用できる。乾燥中の茶葉Ａの品温は図示しない放射型温度計で計測されており、常時その品温が３５℃〜４５℃（本実施の形態では一例として４０℃）になるように温度制御される。ヒーター４３４は、電熱ヒーターに限られず、外部ヒーターによる乾燥室内への導入空気の加熱や、乾燥室をジャケット構造として蒸気や温水を供給して加熱する構造等とすることも可能である。

（Ｃ）マイクロ波減圧乾燥機の構成（図１５〜図１７及び図２０参照）
マイクロ波減圧乾燥機７は、矩形枠状の支持フレーム７０３に対して一例として向って右側の上部に前面が開放された角箱状の乾燥室７０５を備えている。
また、上記乾燥室７０５の前面には一例として左右スライド式の開閉扉７０７が配設されており、該開閉扉７０７の前面の一例として左右にはハンドル７０９、７０９が設けられ、その中央に点検窓７１１が設けられている。

乾燥室７０５の上方には左右に並設されるように二基のマイクロ波照射装置７１３、７１３が設けられており、乾燥室７０５内の上部には、同じく左右に並設されるように二組のスタラー７１５、７１５が吊り下げられた状態で設けられている。
因みに、上記スタラー７１５は、スタラー７１５の回転によってマイクロ波の照射量を均一にする役割を有している。

この他、支持フレーム７０３の一例として向かって左側の下部には前後に二基の真空ポンプ７１９、７１９が設けられており、これらの真空ポンプ７１９、７１９と乾燥室７０５との間には図示を省略した吸引パイプが接続されている。
尚、乾燥室７０５の一例として側面には図示は省略するが上述したマイクロ波減圧撹拌乾燥機５の図１３に示す供給ホース４５５と同様の供給ホースの一端が接続されており、該供給ホースの他端に空気または窒素ガス等の不活性ガスが充填された図１３に示すガスボンベ４５７と同様のガスボンベが接続されている。
因みに、上部ガスボンベと供給ホースは、乾燥室７０５内で発生した蒸気による結露を防止するために設けられている。

このようにして構成されるマイクロ波減圧乾燥機７による乾燥時間は一例として９０分であり、二基のマイクロ波照射装置７１３、７１３のマイクロ波容量は、各々一例として１．９ｋｗ、マイクロ波出力が一例として８０％〜４０％に設定されている。
尚、乾燥中の茶葉Ａの品温は図示しない放射型温度計で計測されており、常時その品温が一例として４０℃程度になるように上記マイクロ波出力が制御されている。
また、上記スタラー７１５の回転数は一例として１０ｒｐｍに設定されており、茶葉Ａの取出し含水率は、一例として４％〜５％に設定されている。そして、この含水率が上述した目標含水率Ｗ２になっている。
尚、上記減圧乾燥機はマイクロ波減圧乾燥機７におけるマイクロ波照射装置７１３に代えて、ヒーター（加熱手段）７１４で加熱することにより乾燥することもできる。ヒーター７１４としては一例として電熱ヒーターが適用できる。乾燥中の茶葉Ａの品温は図示しない放射型温度計で計測されており、常時その品温が３５℃〜４５℃（本実施の形態では一例として４０℃）になるように温度制御される。ヒーター７１４は電熱ヒーターに限られず、外部ヒーターによる乾燥室内への導入空気の加熱や、乾燥室をジャケット構造として蒸気や温水を供給して加熱する構造等とすることも可能である。

このようにして構成される本発明の乾燥茶葉の製造装置１によれば、減圧蒸熱装置３とマイクロ波減圧撹拌乾燥機５とマイクロ波減圧乾燥機７の各々の加熱温度を茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１に設定しているから、生茶葉Ａ０を蒸熱し中間含水率Ｗ１、そして目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させる間、茶葉Ａの酵素を失活させることなく、風味や香りが良好で色味が鮮やか且つ、ビタミン、ミネラル、カテキン等の健康に良い有効成分を多く含んだ乾燥茶葉Ａ１を効率良く製造することが可能になる。

尚、茶葉Ａ中に含まれている酵素としては、図２０に示すポリフェノールオキシダーゼ、プリメベロシダーゼ、ペルオキシダーゼ、タンナーゼ、トランスグルタミナーゼの５種類がある。
このうち、ポリフェノールオキシダーゼは、発酵が進んで紅茶に近付く時に茶葉Ａの色味を変化させる褐変物質、カテキンの重合物であるテアフラビンである。
また、プリメベロシダーゼは、二糖類に香り物質であるリナロール、ゲラニオール等を結合させたもので、香り物質を放出させる働きをする。
また、ペルオキシダーゼは、カテキンの重合体であり、褐色物質の生成に関与する酵素である。
また、タンナーゼは、タンニンの分解酵素である。
また、トランスグルタミナーゼは、アミノ酸の転移作用を有する酵素で、例えばエチルアミンにグルタミンを転移させてテアニンを生成する働きを有している。

（２）乾燥茶葉の製造方法の構成（図１及び図２０〜図２３参照）
本発明の乾燥茶葉の製造方法は、上述した本発明の乾燥茶葉の製造装置１を使用することによって実行される製造方法であって、以下の五態様に分類される。
本発明の乾燥茶葉の製造方法の第一の態様は、図２２（ａ）に示す態様であり、生茶葉Ａ０に対して、減圧雰囲気下で茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１の低温蒸気を浴びせて加熱する減圧蒸熱工程Ｓ１と、上記蒸熱された茶葉Ａに対して、減圧雰囲気下でマイクロ波を照射して撹拌しながら茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１で加熱して所定の中間含水率Ｗ１または目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させる減圧第一乾燥工程Ｓ２と、を備えることによって構成されている。

また、本発明の乾燥茶葉の製造方法の第二の態様は、図２２（ｂ）に示す態様であり、生茶葉Ａ０に対して、減圧雰囲気下で茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１の低温蒸気を浴びせて加熱する減圧蒸熱工程Ｓ１と、上記蒸熱された茶葉Ａを平担にしてコンテナ５９に入れ、減圧雰囲気下でマイクロ波を照射して茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１で加熱して所定の目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させる減圧第二乾燥工程Ｓ３と、を備えることによって構成されている。

また、本発明の乾燥茶葉の製造方法の第三の態様は、図２１に示す態様であり、生茶葉Ａ０に対して、減圧雰囲気下で茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１の低温蒸気を浴びせて加熱する減圧蒸熱工程Ｓ１と、上記蒸熱された茶葉Ａに対して、減圧雰囲気下でマイクロ波を照射して撹拌しながら茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１で加熱して所定の中間含水率Ｗ１になるまで乾燥させる減圧第一乾燥工程Ｓ２と、上記中間含水率Ｗ１になるまで乾燥させた茶葉Ａを平担にしてコンテナ５９に入れ、減圧雰囲気下でマイクロ波を照射して茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１で加熱して所定の目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させる減圧第二乾燥工程Ｓ３と、を備えることによって構成されている。

また、本発明の乾燥茶葉の製造方法の第四の態様は、図２３（ａ）に示す態様であり、上述した第一の態様〜第三の態様によって目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させた茶葉Ａに対して、粗砕を行う粗砕工程Ｓ４を付加した態様である。
また、本発明の乾燥茶葉の製造方法の第五の態様は、図２３（ｂ）に示す態様であり、上述した第一の態様〜第三の態様によって目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させた茶葉Ａに対して、粉砕を行う粉砕工程Ｓ５を付加した態様であり、図１及び図２３（ｂ）では、上述した粗砕工程Ｓ４と粉砕工程Ｓ５を連続して実施する構成が開示されている。

以下、このようにして構成される本発明の乾燥茶葉の製造方法の各工程の内容を作業手順に従って説明する。
（Ａ）減圧蒸熱工程
まず、蒸熱する生茶葉Ａ０をコンテナ５９等の容器に入れ、グリップ４１を握って開閉扉１７を手前に開き、開放された開口部１３から蒸熱装置本体１５内の棚状に配置された支持構造３７を利用して手前から挿し込むようにしてセットする。なお、蒸熱する生茶葉Ａ０はコンテナ５９等の容器に入れて蒸熱装置本体１５内に配置するが、これに限らず、他の方法、手段で配置してももちろん差し支えない。
次に、グリップ４１を握って開閉扉１７を閉めて蒸熱装置本体１５の開口部１３を閉塞状態にする。続いて、ロックハンドル４５を握り所定の方向にロックハンドル４５を回してロックハンドル４５の係止爪４７を蒸熱装置本体１５の前面に設けられている係止フック４９に係止して開閉扉１７の閉塞状態をロックする。

次に、制御ボックス３１の前面の操作ボタン２９を押して減圧装置３０１と低温蒸気供給装置６０１を起動して茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１である４０℃〜７０℃程度の低温蒸気を３分〜１０分程度、蒸熱装置本体１５内に供給して蒸熱装置本体１５内の生茶葉Ａ０を蒸熱する。

そして、設定した入力情報や蒸熱室２５内の温度等が表示部２７に表示されるようになり、設定した加熱温度と加熱時間に従って、生茶葉Ａ０の蒸熱が実行される。
尚、この時、蒸熱室２５内の気密性は、図示しないシール構造により開閉扉１７背面の図示しないシール部材が蒸熱装置本体１５の前面のシール面に圧接されることによって保たれており、減圧雰囲気下での蒸熱が可能になっている。

尚、本工程で加工できる茶葉Ａは、前述した「みる芽」ないし「かぶせ茶」等の生茶葉Ａ０に限られない。例えば、冷凍保存しておいた生茶葉Ａ０を使用することも可能であり、この場合には、生茶葉Ａ０の解凍と蒸熱の二つの目的で本工程を実施し、本工程の加熱時間を幾分長く設定する。
また、本工程において生茶葉Ａ０と共にフレーバーＦを入れて蒸熱する場合には、上述した低温蒸気の加熱温度と加熱時間に限定されることなく、当該生茶葉Ａ０とフレーバーＦに最適な低温蒸気の加熱温度と加熱時間を採用することが可能である。

（Ｂ）減圧第一乾燥工程
次に、このようにして蒸熱された茶葉Ａを減圧蒸熱装置３から取り出し、マイクロ波減圧撹拌乾燥機５に投入する。即ち、ロック装置４３１のロックを解除してからハンドル４２９を持って開閉扉４２７を上方に開いて開口し、前工程で蒸熱された茶葉Ａを乾燥室４２５内に投入する。
尚、本工程において、上記茶葉Ａに対してフレーバーＦを添加する場合には、この段階で茶葉Ａと共にフレーバーＦを乾燥室４２５内に投入する。

次に、上記と逆の手順で開閉扉４２７を閉め、ロックした後、真空ポンプ４５３とマイクロ波照射装置４３３と撹拌モータ４４３とを起動して乾燥室４２５内を減圧雰囲気にし、投入された茶葉Ａ等を撹拌羽根４３９によって撹拌しながら、茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１の一例として４０℃程度の加熱温度でマイクロ波を照射して中間含水率Ｗ１となる含水率２０％〜５０％までの第一乾燥を実行する。
尚、本工程によって乾燥された茶葉Ａを乾燥茶葉Ａ１として使用する場合には、目標含水率Ｗ２となる含水率４％〜５％まで乾燥させる。

（Ｃ）減圧第二乾燥工程
次に、このようにして中間含水率Ｗ１まで乾燥させた茶葉Ａを排出口４４７を開けて排出箱４４９に取り出し、マイクロ波減圧乾燥機７に投入する。即ち、排出箱４４９に取り出した中間含水率Ｗ１まで乾燥させた茶葉Ａを平担にして所定分量ずつコンテナ５９に入れ、マイクロ波減圧乾燥機７に投入する。即ち、ハンドル７０９を持って開閉扉７０７を開放状態にし、当該開口部からコンテナ５９ごと乾燥室７０５内に茶葉Ａを載置する。
尚、本工程において、上記茶葉Ａに対してフレーバーＦを添加する場合には、茶葉ＡとともにフレーバーＦをコンテナ５９に収容して乾燥室７０５内に投入する。なお、中間含水率Ｗ１まで乾燥させた茶葉Ａをマイクロ波減圧乾燥機７内に配置する方法、手段は上記の例に限られない。

次に、開閉扉７０７を閉め、真空ポンプ７１９とマイクロ波照射装置７１３とスタラー７１５を起動して乾燥室７０５内を減圧雰囲気にし、茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１の一例として４０℃程度の加熱温度でマイクロ波を照射して目標含水率Ｗ２となる含水率４％〜５％までの第二乾燥を実行する。
また、目標含水率Ｗ２まで乾燥させた乾燥茶葉Ａ１を茶葉乾燥食品に使用する等、他の用途に使用する場合には、必要に応じて粗砕工程Ｓ４と粉砕工程Ｓ５を実施して、所望の大きさと形状の乾燥茶葉Ａ１に加工する。

このようにして構成される本発明の乾燥茶葉の製造方法によれば、減圧蒸熱工程Ｓ１と減圧第一乾燥工程Ｓ２と減圧第二乾燥工程Ｓ３の各々の加熱温度を茶葉Ａの酵素が失活しない所定温度Ｔ１に設定しているから、生茶葉Ａ０を蒸熱し中間含水率Ｗ１、そして目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させる間、茶葉Ａの酵素を失活させることなく、風味や香りが良好で色味が鮮やか且つ、ビタミン、ミネラル、カテキン等の健康に良い有効成分を多く含んだ乾燥茶葉Ａ１を効率良く製造することが可能になる。

（３）乾燥茶葉の機能性と保存形態
本発明の乾燥茶葉Ａ１は、前述した乾燥茶葉の製造方法によって製造された発酵が徐々に進行するという機能性を備えた発酵進行茶葉Ａ１である。
即ち、従来の乾燥茶葉は、最初に茶葉Ａの酵素が失活する所定温度Ｔ２で加熱して発酵を完全に停止させてから目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させて乾燥茶葉を製造していた。
これに対し、本発明の乾燥茶葉Ａ１は、減圧雰囲気下で加熱することによって茶葉の酵素が失活（熱による変性）しない所定温度Ｔ１で加熱して４％〜５％の目標含水率Ｗ２になるまで乾燥させている。そして、４％〜５％の少ない含水率でも徐々に発酵は進むため、乾燥茶葉Ａ１の製造後例えば１ヶ月程度で半発酵茶になり、２ヶ月程度で発酵茶になる。

従って、本発明の乾燥茶葉Ａ１を購入した購入者は、未発酵の緑茶から半発酵のウーロン茶、更には完全に発酵した紅茶として乾燥茶葉Ａ１を味わうことができ、購入者が発酵の段階を楽しめるという従来にない機能性を有する乾燥茶葉Ａ１になっている。
また、上記発酵進行茶葉Ａ１を図１に示すように冷凍保存して発酵の進行を一時的に停止させた発酵休眠茶葉Ａ２とすることも可能である。
そして、このような発酵休眠茶葉Ａ２とした場合には、解凍する時期を可変することで乾燥茶葉Ａ１の発酵開始のタイミングを調整できるから、例えば乾燥茶葉Ａ１の製造現場において発酵の段階の違う複数の種類の乾燥茶葉Ａ１を計画的に効率良く製造することが可能となる。

この他、上記発酵進行茶葉Ａ１または発酵休眠茶葉Ａ２を茶葉Ａの酵素が失活する所定温度Ｔ２、例えば８０℃以上（一例として８１℃〜９０℃）の温度で加熱して発酵を完全に停止させた発酵停止茶葉Ａ３とすることも可能である。
そして、このような発酵停止茶葉Ａ３とした場合には、以後の発酵の進行は生じないから、既存の緑茶やウーロン茶あるいは紅茶と同様の乾燥茶葉として使用したり保存することが可能になる。実際、消費者が家庭で電子レンジ等で加熱して発酵を停止させることもでき、消費者が好みの味の茶にして楽しむことも可能である。

次に、このようにして構成される本発明の実施の形態の効果を試すために試験を行った。その結果、減圧蒸熱工程Ｓ１での加熱温度は、４０℃〜８０℃が望ましく（４０℃〜７０℃がより望ましく）、加熱時間は３〜１０分が望ましく、減圧第一乾燥工程Ｓ２及びまたは減圧第二乾燥工程Ｓ３での加熱温度は３５℃〜４５℃が望ましく、減圧第一乾燥工程Ｓ２の中間含水率Ｗ１は２０％〜５０％が望ましく、減圧第二乾燥工程Ｓ３で目標含水率Ｗ２は４％〜５％が望ましく、このような条件下で減圧蒸熱及び減圧乾燥させた時が最も風味と香りが強く、色味が鮮やかで有効成分を多く含んだ乾燥茶葉Ａ１が得られることが分かった。上記の範囲を上回ると、茶葉の酵素の活性が失われ、下回ると加熱が不十分となることによると考えられる。

次に、本実施の形態により製造された乾燥茶葉の効果を試すために行った官能試験の内容と結果について説明する（図２４〜図２７参照）。
本官能試験は、５０℃蒸熱茶、６５℃蒸熱茶、８０℃蒸熱茶について行った。その製造条件は図２４に示すとおりである。原料は一番茶を使用した。
そして、製造した５０℃蒸熱茶、６５℃蒸熱茶、８０℃蒸熱茶について、製造時の茶、製造後１カ月後（ビニール袋に入れて常温で放置した）の茶、製造後２カ月後（ビニール袋に入れて常温で放置した）の茶について、形状、色沢、香り、水色、味の官能試験を５点評価法で行った。評価は「５段階で＋２：非常に良い、＋１：良い、０：普通、−１：悪い、−２：非常に悪い」で行い、３名の審査員による評価とその平均を図２５、図２６、図２７に示した。また、要点を摘要に記述した。

５０℃蒸熱茶（図２５参照）
５０℃蒸熱茶の場合、製造時の茶では形状、色沢、味は普通以上の評価が得られ、香り、水色は良いとの評価が得られた。
また、製造後１カ月後の茶の場合、形状、色沢はあまり変化が見られなかったが、香り、水色、味は良い以上の評価が得られた。
また、製造後２カ月後の茶の場合、形状、色沢はあまり変化が見られなかったが、香り、水色、味については非常に良いか、良い以上の評価が得られた。
５０℃蒸熱茶の場合、多くの酵素が失活しない状態で製造されていることから、製造時の茶は紅茶風の形状、色沢、香り、水色であり、味はほのかにフレーバー紅茶風の味となることが判明した。また、製造時から１カ月後、２カ月後の茶では、より強い紅茶風の形状、色沢、香り、水色と、フレーバーが添加されたような独特の味となることが確認された。

６５℃蒸熱茶（図２６参照）
６５℃蒸熱茶の場合、製造時の茶では形状、香り、水色は普通以上の評価が得られたが、色沢、味は評価が低かった。
また、製造後１カ月後の茶の場合、形状、色沢、水色、味については普通以上の評価が得られ、香りついては良い以上の評価が得られた。
また、製造後２カ月後の茶の場合、形状、色沢はあまり変化が見られなかったが、香り、水色、味については良い以上の評価が得られた。
６５℃蒸熱茶の場合、酵素が失活しない状態で製造されていることから、製造時の茶はウーロン茶風の形状、色沢、香り、水色であり、味は、萎凋香風の独特な味となることが判明した。また、製造時から１カ月後、２カ月後の茶では、爽やかウーロン茶風の香りに萎凋香風の独特な味となることが確認された。

８０℃蒸熱茶（図２７参照）
８０℃蒸熱茶の場合、製造時の茶では形状、色沢、香り、水色、味は普通以上の評価が得られた。
また、製造後１カ月後の茶の場合、形状、色沢はあまり変化が見られなかったが、水色については普通以上の評価が得られ、香り、味については良い以上の評価が得られた。
また、製造後２カ月後の茶の場合、形状、色沢はあまり変化が見られなかったが、香り、水色については良い以上の評価が得られ、味については非常に良いとの評価が得られた。
８０℃蒸熱茶の場合、比較的少ない量の酵素が失活しない状態で製造されていることから、製造時の茶は緑茶風の形状、色沢、香り、水色であり、味は、萎凋香風の独特な味となることが判明した。また、製造時から１カ月後、２カ月後の茶では、緑茶と同じ新鮮な香りに強い萎凋香風の独特な味となることが確認された。

これらの結果から、いずれの茶も従来ない独特の香りや味を有し、十分に飲用や加工食品の原料として使用可能であり、風味や香りが良好で色味が鮮やか且つ、ビタミン、ミネラル、カテキン等の健康に良い有効成分を多く含んだ乾燥茶葉Ａ１が得られることが判明した。
また、本発明の乾燥茶葉Ａ１は、発酵が徐々に進行するという機能性を備えた発酵進行茶葉Ａ１であり、少ない含水率でも徐々に発酵は進むため、乾燥茶葉Ａ１の製造後例えば１ヶ月程度、または２ヶ月程度で発酵が進み、製造時の茶以上に風味や香りが良好で色味が鮮やか且つ、ビタミン、ミネラル、カテキン等の健康に良い有効成分を多く含んだ乾燥茶葉が得られることが確認できた。

尚、本発明の乾燥茶葉の製造装置１、乾燥茶葉の製造方法及び乾燥茶葉Ａ１は、上記の実施の形態のものに限定されず、その発明の要旨内での変更が可能である。
例えば、低温蒸気供給装置の構成は、前述した実施の形態で述べた構成の低温蒸気供給装置６０１に限らず、同様の低温蒸気生成能力を有する種々の構成が採用可能である。具体的には、図１８に示すボイラー設備２０３と蒸気供給経路２０７と蒸気循環経路２０９とを備えた構成の低温蒸気供給装置２０１や図１９に示すボイラー設備５０３と冷却機５０５と蒸気供給経路５０７とを備えた構成の低温蒸気供給装置５０１を採用することが可能である。

このうち、図１８に示す低温蒸気供給装置２０１は、蒸気発生部となるボイラー設備２０３と、該ボイラー設備２０３から供給された高温の蒸気を１００℃以下の低温蒸気（本実施の形態では４０℃〜７０℃程度の低温蒸気を使用）にする低温蒸気生成部２０２と、これらのボイラー設備２０３及び低温蒸気生成部２０２と前記蒸熱装置本体１５とを接続する前述した蒸気供給経路２０７、蒸気循環経路２０９及び蒸気調整経路２１３と、を備えることによって一例として構成されている。

ボイラー設備２０３としては、一例として液化石油ガスを燃料とする最高出力が０．６８ＭＰａ程度のボイラー２１５が適用でき、該ボイラー２１５から延びる蒸気供給経路２０７には、該ボイラー２１５の使用圧力範囲を調整するための圧力ゲージ２３３、減圧弁２３７あるいはバイパス弁２４５等が適宜配置されている。

低温蒸気生成部２０２は、上記ボイラー設備２０３から供給された蒸気の温度を制御して上述した所定の温度の低温蒸気にする真空減圧弁２０５と、蒸気調整経路２１３を高真空にして蒸気供給経路２０７中の不凝縮ガスやドレンを吸引するエゼクター２１１と、エゼクター２１１用の駆動水を貯えるタンク２１７と、該タンク２１７内の駆動水を加圧するラインポンプ２１９と、蒸気調整経路２１３中のドレンを排除して安定した蒸気の供給を可能にするスチームトラップ２２１を備えることによって基本的に構成されている。

また、この他、上記タンク２１７にはレベルセンサ２２３とタンク２１７内に水を補給する場合に使用するモータ駆動式の二方弁２２５が設けられている。更に、上記真空減圧弁２０５の下流の蒸気供給経路２０７と蒸気調整経路２１３の接続部には、冷水補給口を兼ねた過熱防止弁２２７が設けられており、蒸気調整経路２１３の途中には適宜、圧力ゲージ２３３が配置されている。
蒸気供給経路２０７は、蒸気調整経路２１３との接続点を経て更に蒸熱装置本体１５の上部側方に向けて延びている。そして、上述した過熱防止弁２２７の下流には蒸気供給経路２０７内を流れる低温蒸気の温度を計測する温度センサ２２９が配置されており、該温度センサ２２９の下流には低温蒸気の圧力を検知する圧力センサ２３１が配置されている。更に、該圧力センサ２３１の下流には二方弁２２５が配置されており、上記蒸熱装置本体１５との接続部近傍にも圧力センサ２３１が配置されている。

蒸気循環経路２０９は、上記蒸熱装置本体１５の下部から前述した減圧装置３０１に向けて延びている排出経路２３５の途中から上述した蒸気供給経路２０７と蒸気調整経路２１３に向けて形成されている。
蒸気循環経路２０９の上流側には二方弁２２５と逆止弁２３９が配置されており、分岐２４１で蒸気供給経路２０７側と蒸気調整経路２１３側の２経路に分かれている。このうち蒸気供給経路２０７側に延びている経路は、上述した温度センサ２２９が配置されている接続点に合流しており、その経路途中にスチームトラップ２２１とバイパス弁２４５が配置されている。一方、蒸気調整経路２１３側に延びている経路は、蒸気調整経路２１３に配置されているスチームトラップ２２１の下流位置の接続点に合流している。

一方、図１９に示す低温蒸気供給装置５０１では、前述した図１８に示す低温蒸気供給装置２０１のボイラー設備２０３と同様のボイラー設備５０３が設けられており、該ボイラー設備５０３には、ボイラー５０９と圧力ゲージ５１１と減圧弁５１３とバイパス弁５１５とが備えられている。そして、上記ボイラー設備５０３から蒸熱装置本体１５に向けて蒸気供給経路５０７が延びており、該蒸気供給経路５０７の上流位置に二方弁５１７を経由して冷却機５０５が配置されている。
冷却機５０５としては、冷却ファン５１９と冷却管路５２１とを備えた送風式の冷却装置が一例として適用でき、該冷却機５０５の下流には、温度センサ５２３を経由して給水タンク５２５から延びる給水経路５２７との合流点に設けられているミストノズル５２９に至るように構成されている。尚、上記冷却ファン５１９による風量は、上記温度センサ５２３で検知した蒸気温の高低に基づいて適宜、増減し得るように制御されている。

給水タンク５２５には、冷却機５０５によって冷却された蒸気の温度が高い場合に当該蒸気の温度を下げるための水が蓄えられており、更に当該水の水位を検出するためのボールタップ５３１と、水位が低くなった場合に水を補給するノズル５３３とが設けられている。また、上記給水タンク５２５の下流の給水経路５２７上には二方弁５３５が設けられている。
上記ミストノズル５２９に供給された水はミスト化され、冷却機５０５から供給された低温蒸気といっしょになって、下流側の蒸気供給経路５０７を通って途中、二方弁５３５を経由して蒸熱装置本体１５内へ導かれる。また、蒸気供給経路５０７の下流側の終端には、圧力センサ５３７が設けられており、当該圧力センサ５３７によって検知されたミスト混合蒸気の圧力の大小に基づいて前述した冷却機５０５の上流位置の二方弁５１７の開閉が適宜、制御されるように構成されている。

そして、このようにして構成される図１８に示す低温蒸気供給装置２０１や図１９に示す低温蒸気供給装置５０１を使用しても低温蒸気を使用した生茶葉Ａ０の蒸熱による加熱を行うことが可能であり、前述した図２に示す低温蒸気供給装置６０１と同様の作用、効果を発揮することができる。
また、減圧装置３０１の構成も前述した実施の形態で述べた構成に限られないし、ボイラー設備２０３、５０３の能力やマイクロ波照射装置４３３、７１３のマイクロ波容量も製造する茶葉Ａの種類や量によって適宜、変更することが可能である。

また、上記マイクロ波減圧撹拌乾燥機５やマイクロ波減圧乾燥機７については、例えばチョーク構造を利用したマイクロ波漏洩防止機構等を適用することが可能であり、マイクロ波減圧乾燥機７については、乾燥室７０５内にロードセル等を配置して時々刻々変化する茶葉Ａの含水率の変化を監視するようにすることも可能である。
また、本発明の乾燥茶葉Ａ１は湯に抽出してその抽出液を飲む他、種々の加工食品等に混ぜて使用したり、膨化食品等に加工して食べる茶として使用することも可能である。

本発明の乾燥茶葉の製造装置、乾燥茶葉の製造方法及び乾燥茶葉は、緑茶やウーロン茶あるいは紅茶を製造している製造現場やこれらを提供している飲食店、あるいはこれらを販売している商店等で利用でき、特に単一の製茶設備を使用して風味や色味が違う未発酵、半発酵、発酵の３種類の乾燥茶葉を効率良く製造、提供、販売したり、発酵の段階を家庭等で楽しみたい場合に利用可能性を有する。

１ 乾燥茶葉の製造装置
３ 減圧蒸熱装置
５ マイクロ波減圧撹拌乾燥機
７ マイクロ波減圧乾燥機
１３ 開口部
１５ 蒸熱装置本体
１７ 開閉扉
１９ 遮蔽空間
２３ 支持架台
２５ 蒸熱室
２７ 表示部
２９ 操作ボタン
３１ 制御ボックス
３７ 支持構造
３９ 点検窓
４１ グリップ
４３ ヒンジ部
４５ ロックハンドル
４７ 係止爪
４９ 係止フック
５９ コンテナ
２０１ 低温蒸気供給装置
２０２ 低温蒸気生成部
２０３ ボイラー設備
２０５ 真空減圧弁
２０７ 蒸気供給経路
２０９ 蒸気循環経路
２１１ エゼクター
２１３ 蒸気調整経路
２１５ ボイラー
２１７ タンク
２１９ ラインポンプ
２２１ スチームトラップ
２２３ レベルセンサ
２２５ 二方弁
２２７ 過熱防止弁
２２９ 温度センサ
２３１ 圧力センサ
２３３ 圧力ゲージ
２３５ 排出経路
２３７ 減圧弁
２３９ 逆止弁
２４１ 分岐
２４５ バイパス弁
２４７ ニードル弁
２４９ 流量調整弁
２５１ 二方弁
２５３ 流量調整弁
３０１ 減圧装置
３０３ 支持架台
３０５ 水封式真空ポンプ
３０７ 循環式給排水装置
３０９ 給水経路
３１１ 排水経路
３１２ 三方弁
３１３ 上部タンク
３１５ 下部タンク
３１７ 給水ノズル
３１９ ボールタップ
３２１ 温度センサ
３２３ 水中ポンプ
３２５ 循環経路
３２７ 三方弁
４２３ 支持フレーム
４２５ 乾燥室
４２７ 開閉扉
４２９ ハンドル
４３１ ロック装置
４３３ マイクロ波照射装置
４３４ ヒーター
４３５ 制御盤
４３７ 撹拌軸
４３９ 撹拌羽根
４４１ 切断羽根
４４３ 撹拌モータ
４４５ ギアヘッド
４４７ 排出口
４４９ 排出箱
４５１ 吸引パイプ
４５３ 真空ポンプ
４５５ 供給ホース
４５７ ガスボンベ
５０１ 低温蒸気供給装置
５０３ ボイラー設備
５０５ 冷却機
５０７ 蒸気供給経路
５０９ ボイラー
５１１ 圧力ゲージ
５１３ 減圧弁
５１５ バイパス弁
５１７ 二方弁
５１９ 冷却ファン
５２１ 冷却管路
５２３ 温度センサ
５２５ 給水タンク
５２７ 給水経路
５２９ ミストノズル
５３１ ボールタップ
５３３ ノズル
５３５ 二方弁
５３７ 圧力センサ
６０１ 低温蒸気供給装置
６０３ 第１ヒーター装置
６０５ 第２ヒーター装置
６０７ 蒸気供給経路
６０９ 温水タンク
６１１ ヒーター
６１３ 温度センサ
６１５ ボールタップ
６１７ ノズル
６１９ 二方弁
６２１ 温水供給経路
６２３ 減圧加熱室
６２５ ヒーター
６２７ 温度センサ
６２９ レベルセンサ
６３３ 三方弁
６３５ 圧力センサ
７０３ 支持フレーム
７０５ 乾燥室
７０７ 開閉扉
７０９ ハンドル
７１１ 点検窓
７１３ マイクロ波照射装置
７１４ ヒーター
７１５ スタラー
７１９ 真空ポンプ
Ａ 茶葉
Ａ０ 生茶葉
Ａ１ 発酵進行茶葉（乾燥茶葉）
Ａ２ 発酵休眠茶葉（乾燥茶葉）
Ａ３ 発酵停止茶葉（乾燥茶葉）
Ｆ フレーバー
Ｓ１ 減圧蒸熱工程
Ｓ２ 減圧第一乾燥工程
Ｓ３ 減圧第二乾燥工程
Ｓ４ 粗砕工程
Ｓ５ 粉砕工程
Ｔ１ 茶葉の酵素が失活しない所定温度
Ｔ２ 茶葉の酵素が失活する所定温度
Ｗ１ 中間含水率
Ｗ２ 目標含水率

Claims (9)

1. 生茶葉に対して、減圧雰囲気下で茶葉の酵素が失活しない所定温度の低温蒸気を浴びせて加熱する減圧蒸熱装置と、
   上記蒸熱された茶葉に対して、減圧雰囲気下で撹拌しながら茶葉の酵素が失活しない所定温度で加熱して所定の中間含水率になるまで乾燥させる減圧撹拌乾燥機と、
   上記中間含水率になるまで乾燥された茶葉を、減圧雰囲気下で茶葉の酵素が失活しない所定温度で加熱して所定の目標含水率になるまで乾燥させる減圧乾燥機と、を備えていることを特徴とする乾燥茶葉の製造装置。
2. 上記減圧蒸熱装置は、生茶葉を収容する開口部を備えた蒸熱装置本体と、上記開口部に開閉可能な状態で取り付けられ、閉塞時に上記蒸熱装置本体内に遮蔽空間を形成する開閉扉と、上記蒸熱装置本体に対して接続され、該蒸熱装置本体内に収容される生茶葉に向けて上記低温蒸気を供給して生茶葉を加熱する低温蒸気供給装置と、上記開口部を閉塞した状態で上記蒸熱装置本体内を減圧雰囲気にする減圧装置と、を具備していることを特徴とする請求項１記載の乾燥茶葉の製造装置。
3. 生茶葉に対して、減圧雰囲気下で茶葉の酵素が失活しない所定温度の低温蒸気を浴びせて加熱する減圧蒸熱工程と
   上記蒸熱された茶葉に対して、減圧雰囲気下で撹拌しながら茶葉の酵素が失活しない所定温度で加熱して所定の中間含水率になるまで乾燥させる減圧第一乾燥工程と、
   上記中間含水率になるまで乾燥させた茶葉を、減圧雰囲気下で茶葉の酵素が失活しない所定温度で加熱して所定の目標含水率になるまで乾燥させる減圧第二乾燥工程と、を備えていることを特徴とする乾燥茶葉の製造方法。
4. 上記目標含水率になるまで乾燥させた茶葉に対して、粗砕を行う粗砕工程を備えるようにしたことを特徴とする請求項３記載の乾燥茶葉の製造方法。
5. 上記目標含水率になるまで乾燥させた茶葉に対して、粉砕を行う粉砕工程を備えるようにしたことを特徴とする請求項３または４記載の乾燥茶葉の製造方法。
6. 上記減圧蒸熱工程と減圧第一乾燥工程と減圧第二乾燥工程のいずれか一つの工程では、蒸熱または乾燥する茶葉と同時に、生または乾燥した所定分量のカット野菜または果実を投入するようにしたことを特徴とする請求項３〜５のいずれかに記載の乾燥茶葉の製造方法。
7. 上記、茶葉の酵素が失活しない所定温度は、減圧蒸熱工程では４０℃〜７０℃、減圧第一乾燥工程と減圧第二乾燥工程では３５℃〜４５℃の範囲で設定されていることを特徴とする請求項３〜６のいずれかに記載の乾燥茶葉の製造方法。
8. 上記中間含水率は、２０％〜５０％であることを特徴とする請求項３〜７のいずれかに記載の乾燥茶葉の製造方法。
9. 上記目標含水率は、４％〜５％であることを特徴とする請求項３〜８のいずれかに記載の乾燥茶葉の製造方法。
   

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