JP6247701B2 - 吸収性物品の搬送装置及びこれを用いた搬送方法 - Google Patents

吸収性物品の搬送装置及びこれを用いた搬送方法 Download PDF

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Description

本発明は、吸収性物品を搬送するための搬送装置及びこれを用いた搬送方法に関するものである。
従来から、例えば、使い捨ておむつ及び生理用品等を含む吸収性物品を搬送するための搬送装置が知られている。
この種の搬送装置は、予め設定された主搬送経路に沿って吸収性物品を搬送する状態と、前記主搬送経路から分岐する分岐搬送経路に沿って吸収性物品を搬送する状態との間で切換可能に構成されている。
例えば、特許文献１に記載の振分装置は、吸収性物品を搬送する上流側搬送機構と、主搬送経路において上流側搬送機構の下流側に設けられた下流側搬送機構と、上流側搬送機構から下流側搬送機構へ吸収性物品が引き渡される過程において吸収性物品を分岐搬送経路に導くための振分機構とを備えている。
振分機構は、主搬送経路と平行する回転軸回りの所定の回転範囲内に回転した状態で主搬送経路と交差し、かつ、前記回転範囲以外の回転範囲内に回転した状態で主搬送経路から回避するように形成された振分部材と、振分部材を回転させる回転装置とを備えている。
この振分装置において吸収性物品を分岐搬送経路に導く場合、主搬送経路と交差するように振分部材が回転を開始し、振分部材と吸収性物品とが接触した状態で当該吸収性物品の搬送速度とほぼ等速度となるように振分部材が回転する。
ここで、回転軸回りに回転する振分部材の角速度は、回転軸からの距離（半径）に応じて異なる。
そのため、振分部材と吸収性物品とが当接した状態において、吸収性物品と振分部材との間には速度差が生じる。
しかも、振分機構は、振分の要否に応じて振分部材の回転と停止とを繰り返すため、振分部材の停止状態から吸収性物品の速度に合わせて急激な加速を行うことは難しく、この点からも吸収性物品と振分部材との間に速度差が生じるおそれがある。
そして、吸収性物品は、上述の速度差に応じて振分部材又は上流側搬送機構に対する摩擦抵抗を受けるため、この摩擦抵抗がブレーキ力として作用して、吸収性物品を正確に振り分けることができないおそれがある。
日本国特開２０１２−７５６２７号公報
本発明の目的は、主搬送経路と分岐経路との間で吸収性物品の振り分けを正確に行うことができる吸収性物品の搬送装置及びこれを用いた搬送方法を提供することにある。
上記課題を解決するために、本発明は、予め設定された主搬送経路に沿って吸収性物品を搬送する状態と、前記主搬送経路から分岐する分岐搬送経路に沿って吸収性物品を搬送する状態との間で切換可能な搬送装置であって、前記主搬送経路上に設けられているとともに前記吸収性物品を搬送する上流側搬送機構と、前記主搬送経路において前記上流側搬送機構の下流側に設けられているとともに前記吸収性物品を搬送する下流側搬送機構と、前記上流側搬送機構から前記下流側搬送機構へ前記吸収性物品が引き渡される過程において前記吸収性物品を前記分岐搬送経路に導くように前記吸収性物品の搬送経路を切り換える経路切換手段とを備え、前記経路切換手段は、環状経路に沿って配索されているとともに前記吸収性物品を搬送可能となるように前記環状径路に沿って循環動作する搬送ベルトを有するベルト搬送部と、前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記下流側搬送機構へ引き渡し可能となる経路と前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記分岐搬送経路に沿って導かれる経路との間で前記搬送ベルトにより規定される搬送経路を切り換える経路切換機構とを備え、前記上流側搬送機構は、前記経路切換手段を有する第１上流側搬送部と、前記第１上流側搬送部との間で吸収性物品を搬送する第２上流側搬送部とを有し、前記第２上流側搬送部は、前記主搬送経路に沿うメイン経路と前記分岐搬送経路に沿うサブ経路とを含む環状の分岐兼用経路に沿って配索されているとともに前記分岐兼用経路に沿って循環動作する循環ベルトを有し、前記経路切換機構は、前記循環ベルトとの間で前記吸収性物品を挟んだ状態で当該吸収性物品を前記メイン経路に沿って搬送する状態と、前記循環ベルトとの間で前記吸収性物品を挟んだ状態で当該吸収性物品を前記サブ経路に案内する状態との間で前記搬送ベルトにより規定される経路を切り換え、前記搬送ベルトの環状径路は、前記主搬送経路に沿う搬送用経路を含み、前記経路切換機構は、前記搬送ベルトに対して移動可能に設けられた押圧部材と、前記搬送ベルトの前記搬送用経路に沿う部分を前記環状径路の内側から押圧して前記吸収性物品を前記サブ経路に案内する位置と、前記搬送ベルトに対する押圧が解除される位置との間で前記押圧部材を前記搬送ベルトに対して駆動する駆動部材とを備え、前記第２上流側搬送部は、前記循環ベルトの前記サブ経路に沿う部分の上に位置する前記吸収性物品を前記循環ベルトに向けて吸引する吸引手段を備え、前記搬送装置は、前記駆動部材による前記押圧部材の駆動と同時に吸引を開始し、前記押圧部材の非駆動時に吸引を停止するように、前記吸引手段を制御するコントローラをさらに備えている、搬送装置を提供する。
また、本発明は、前記搬送装置を用いて吸収性物品を搬送する搬送方法であって、予め設定された主搬送経路に沿って前記吸収性物品を搬送する主搬送工程と、前記主搬送経路から分岐する分岐搬送経路に沿って前記吸収性物品を搬送する分岐搬送工程とを含み、前記主搬送工程では、前記搬送ベルトを循環動作させたまま、前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記下流側搬送機構へ引き渡し可能となる経路となるように前記搬送ベルトにより規定される搬送経路を設定し、前記分岐搬送工程では、前記搬送ベルトを循環動作させたまま、前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記分岐搬送経路に沿って導かれる経路となるように前記搬送ベルトにより規定される搬送経路を設定する、搬送方法を提供する。
本発明によれば、主搬送経路と分岐経路との間で吸収性物品の振り分けを正確に行うことができる。
図１は、本発明の第１実施形態に係る搬送装置の全体構成を示す側面概略図である。 図２は、図１の経路切換手段の一部を拡大するとともに断面として示す側面図である。 図３は、図１の搬送装置の動作を説明するための側面外略図であり、吸収性物品が主搬送経路に沿って搬送されている状態を示す。 図４は、図２の搬送装置の動作を説明するための側面外略図であり、吸収性物品が分岐搬送経路に沿って搬送されている状態を示す。 図５は、図１のコントローラにより実行される処理を示すフローチャートである。 図６は、本発明の第２実施形態に係る搬送装置の一部を拡大するとともに断面で示す側面図である。 図７は、図６の搬送装置における経路切換機構が切り換えられた状態を示す側面図である。
以下添付図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明する。なお、以下の実施の形態は、本発明を具体化した例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
＜第１実施形態＞
図１を参照して、第１実施形態に係る搬送装置１は、予め設定された主搬送経路Ｒ１に沿って吸収性物品Ａ１を搬送する状態と、主搬送経路Ｒ１から分岐する不良品回収経路Ｒ２に沿って吸収性物品Ａ１を搬送する状態と、主搬送経路Ｒ１から分岐する抜取経路（分岐搬送経路）Ｒ３に沿って吸収性物品Ａ１を搬送する状態との間で切換可能である。
ここで、吸収性物品Ａ１は、使い捨ておむつ及び生理用品を含むものである。
以下、図１の紙面と直交する方向をＹ方向、図１の上又は下に向く方向をＺ方向、Ｙ方向及びＺ方向と直交する方向をＸ方向として、搬送装置１の具体的構成を説明する。
搬送装置１は、主搬送経路Ｒ１上に設けられているとともに吸収性物品Ａ１を搬送する上流側搬送機構２と、主搬送経路Ｒ１において上流側搬送機構２の下流側に設けられているとともに吸収性物品Ａ１を搬送する下流側搬送機構３と、主搬送経路Ｒ１において上流側搬送機構２と下流側搬送機構３との間に設けられた経路切換手段５と、前記抜取経路Ｒ３上に設けられた良品抜取部４と、Ｙ方向の一方の側（図１の奥側）で両搬送機構２、３及び経路切換手段５を支持する支持部６と、経路切換手段５の駆動を制御するコントローラ１３とを備えている。
上流側搬送機構２は、主搬送経路Ｒ１における不良品回収経路Ｒ２の上流側に設けられた第１搬送部７と、主搬送経路Ｒ１における不良品回収経路Ｒ２の下流側に設けられた第２搬送部８と、不良品回収経路Ｒ２の下流側に設けられた不良品回収部９と、不良品と判断された吸収性物品Ａ１を不良品回収経路Ｒ２に導く不良品振分部１０とを備えている。
第１搬送部７は、一対の搬送ベルト７ａ、７ｂと、両搬送ベルト７ａ、７ｂの一部が主搬送経路Ｒ１を挟んで対向するように各搬送ベルト７ａ、７ｂがそれぞれ環状の経路（図１では一部のみを示す）に沿って掛け渡されるのを許容する複数のプーリ７ｃ、７ｄ（図１では一部のみを示す）と、主搬送経路Ｒ１に沿って搬送される吸収性物品Ａ１を撮像する撮像手段７ｅとを備えている。
第１搬送部７は、両搬送ベルト７ａ、７ｂがそれぞれ循環動作することにより、両搬送ベルト７ａ、７ｂの互いに対向する部分同士の間で吸収性物品Ａ１を挟んだ状態で、当該吸収性物品Ａ１を主搬送経路Ｒ１に沿って搬送する。
撮像手段７ｅは、当該撮像手段７ｅの撮像範囲に搬送された吸収性物品Ａ１の一部又は全体を撮像し、撮像データＥ１をコントローラ１３に出力する。撮像データＥ１は、コントローラ１３において吸収性物品Ａ１が不良品であるか否かの判別に用いられるとともに、吸収性物品Ａ１の通過（存在）の有無の判別に用いられる。
なお、吸収性物品Ａ１の不良を判別するための情報を得るための手段は撮像手段７ｅに限定されず、吸収性物品Ａ１又はこれの製造に用いられる部品の特定の部位の有無を検出可能なセンサを用いて、当該部位の検出の有無に基づいてコントローラ１３が不良の判別を行ってもよい。この場合、吸収性物品Ａ１の通過（存在）の有無を検出するためのセンサを別途設けることが必要である。
第２搬送部８は、一対の搬送ベルト８ａ、８ｂと、両搬送ベルト８ａ、８ｂの一部が主搬送経路Ｒ１を挟んで対向するように各搬送ベルト８ａ、８ｂがそれぞれ環状の経路に沿って掛け渡されるのを許容する複数のプーリ８ｃ、８ｄとを備えている。
第２搬送部８は、両搬送ベルト８ａ、８ｂがそれぞれ循環動作することにより、両搬送ベルト８ａ、８ｂの互いに対向する部分同士の間で吸収性物品Ａ１を挟んだ状態で、当該吸収性物品Ａ１を主搬送経路Ｒ１に沿って搬送する。
不良品回収部９は、不良品と判断された吸収性物品Ａ１を不良品回収経路Ｒ２に沿って滑り落とすためのスロープ９ａを備えている。
不良品振分部１０は、第１搬送部７と第２搬送部８との間に位置する吸収性物品Ａ１に対してエアを噴射する噴射ノズル１０ａと、噴射ノズル１０ａに対してエアを供給するエア源１０ｂと、エア源１０ｂと噴射ノズル１０ａとの間のエア通路を開閉可能なバルブ１０ｃとを備えている。
不良品振分部１０では、コントローラ１３からの指令Ｅ２に応じてバルブ１０ｃが開放することによりエア源１０ｂから噴射ノズル１０ａを通じてエアが噴射される。
これにより、第１搬送部７と第２搬送部８との間に位置する吸収性物品Ａ１は、不良品回収経路Ｒ２に向けて吹き動かされるとともに、スロープ９ａに沿って不良品回収部９内に導かれる。
下流側搬送機構３は、一対の搬送ベルト３ａ、３ｂと、両搬送ベルト３ａ、３ｂの一部が主搬送経路Ｒ１を挟んで対向するように各搬送ベルト３ａ、３ｂがそれぞれ環状の経路（図１では一部のみを示す）に沿って掛け渡されるのを許容する複数のプーリ３ｃ、３ｄ（図１では一部のみを示す）とを備えている。
下流側搬送機構３は、両搬送ベルト３ａ、３ｂがそれぞれ循環動作することにより、両搬送ベルト３ａ、３ｂの互いに対向する部分同士の間で吸収性物品Ａ１を挟んだ状態で、当該吸収性物品Ａ１を主搬送経路Ｒ１に沿って搬送する。
良品抜取部４は、良品と判定された吸収性物品Ａ１が予め設定された数量に到達したときに、当該吸収性物品Ａ１を抜取経路Ｒ３に沿って滑り落とすためのスロープ４ａを備えている。
経路切換手段５は、上流側搬送機構２から下流側搬送機構３へ吸収性物品Ａ１が引き渡される過程において吸収性物品Ａ１を抜取経路Ｒ３に導くように吸収性物品Ａ１の搬送経路を切り換える。
具体的に、経路切換手段５は、主搬送経路Ｒ１における上流側搬送機構２と下流側搬送機構３との間に設けられた一対の切換搬送部１１Ａ、１１Ｂを備えている。
切換搬送部１１Ａ、１１Ｂは、主搬送経路Ｒ１を基準として上下にほぼ対称の構成を有しているため、上側の切換搬送部１１Ａの構成について主に説明する。
図２は、切換搬送部１１Ａの側面断面図を示し、切換搬送部１１Ｂの側面図を示す。
図２を参照して、切換搬送部１１Ａは、支持部６に固定されたベース１４と、ベース１４に対して回動可能に取り付けられた一対のアーム１５と、両アーム１５同士の間に設けられた一対のプーリ１６、１７と、両プーリ１６、１７に掛け渡された搬送ベルト１８と、搬送ベルト１８を循環駆動する駆動部１２と、両アーム１５を回動するシリンダ１９と、シリンダ１９にエアを供給するエア源２０（図１参照）と、シリンダ１９とエア源２０との間に設けられたバルブ２１（図１参照）とを備えている。
第１実施形態では、駆動部１２、プーリ１６、１７、及び搬送ベルト１８がベルト搬送部に相当し、ベース１４、アーム１５、シリンダ１９、エア源２０、及びバルブ２１が経路切換機構に相当する。
ベース１４は、支持部６からＹ方向に延びる板状部分１４ａと、板状部分１４ａから相手の切換搬送部（切換搬送部１１Ｂ）側に延びるとともにＹ方向に互いに対向する一対のアーム支持部２２と、板状部分１４ａから両アーム支持部２２と反対側に延びるとともにＹ方向に対向する一対のシリンダ支持部２３とを備えている。
アーム１５の各々は、両プーリ１６、１７を保持するためのアーム本体２４と、シリンダ１９が取り付けられたシリンダ取付部２５とを備えている。シリンダ取付部２５は、アーム本体２４からシリンダ支持部２３側に向けて突出している。
両アーム支持部２２には、当該両アーム支持部２２に亘ってＹ方向に延びる軸２２ａが設けられている。両アーム本体２４の基端部は、両アーム支持部２２同士の間で軸２２ａ回りに回動可能となるように軸２２ａに取り付けられている。両アーム本体２４と軸２２ａとは相対的に回動可能である。
また、軸２２ａの両アーム本体２４の間の部分にはプーリ１６が固定されている。プーリ１６は、駆動部１２により軸２２ａが回転駆動することに応じて回転する。
ここで、駆動部１２は、モータ１２ａと、モータ１２ａの動力を切換搬送部１１Ａ、１１Ｂに分配するギヤ１２ｂとを備えている。ギヤ１２ｂは、切換搬送部１１Ａのプーリ１６と切換搬送部１１Ｂのプーリ１６とが逆向きに駆動するようにモータ１２ａの駆動方向を変換する。
なお、本実施形態では切換搬送部１１Ａ、１１Ｂに共通のモータ１２ａを設けているが、切換搬送部１１Ａ、１１Ｂにそれぞれモータを設けてもよい。一方、上流側搬送機構２及び下流側搬送機構３と共通の動力源を用いて切換搬送部１１Ａ、１１Ｂを駆動してもよい。
両アーム本体２４の先端部には、当該両アーム本体２４に亘ってＹ方向に延びる軸２４ａが設けられている。軸２４ａにはプーリ１７が回転可能に取り付けられている。
搬送ベルト１８は、環状経路に沿って配索されるようにプーリ１６、１７に掛け渡されている。切換搬送部１１Ａの搬送ベルト１８の下に向く部分と、切換搬送部１１Ｂの搬送ベルト１８の上に向く部分とが互いに対向して配置されている。
シリンダ１９は、シリンダ本体１９ａと、シリンダ本体１９ａに対するエアの供給及び排出に応じてシリンダ本体１９ａに対して伸縮するロッド１９ｂとを備えている。
両シリンダ取付部２５には、当該両シリンダ取付部２５に亘ってＹ方向に延びる軸２５ａが設けられている。ロッド１９ｂの先端部は、両シリンダ取付部２５同士の間で軸２５ａ回りに回転可能となるように軸２５ａに取り付けられている。
また、シリンダ１９には、シリンダ本体１９ａの途中部からＹ方向の両側にそれぞれ延びる一対の軸１９ｃ（図２は手前側の軸１９ｃのみを示す）が設けられている。軸１９ｃの各々は、シリンダ支持部２３に対して回動可能に支持されている。
したがって、シリンダ１９のロッド１９ｂが伸張することにより、切換搬送部１１Ａでは、シリンダ１９が回動しつつ両アーム１５が軸２２ａ回りに下向きに回動する一方、切換搬送部１１Ｂでは、シリンダ１９が回動しつつ両アーム１５が軸２２ａ回りに上向きに回動する。
シリンダ１９のロッド１９ｂが縮小すると、各切換搬送部１１Ａ、１１Ｂの両アーム１５は、それぞれ上記と逆向きに回動する。
両シリンダ１９の動作を組み合わせることにより、図３に示すように、吸収性物品Ａ１を両搬送ベルト１８同士の間で挟んだ状態で当該吸収性物品Ａ１を主搬送経路Ｒ１に沿って搬送する状態と、図４に示すように、吸収性物品Ａ１を両搬送ベルト１８同士の間で挟んだ状態で当該吸収性物品Ａ１を抜取経路Ｒ３に沿って搬送する状態との間で両切換搬送部１１Ａ、１１Ｂのアーム１５の向きを切り換えることができる。
図１を参照して、コントローラ１３は、バルブ２１に対して指令Ｅ３、Ｅ４を出力することにより両切換搬送部１１Ａ、１１Ｂの動作を制御する。
ここで、バルブ２１は、指令Ｅ３、Ｅ４が入力されることにより、エア源２０からのエアをシリンダ１９のロッド側室に供給するとともにシリンダ１９のヘッド側室内のエアを排出する状態と、エア源２０からエアをシリンダ１９のヘッド側室に供給するとともにシリンダ１９のロッド側室内のエアを排出する状態との間で切換可能である。
また、コントローラ１３は、通常、両切換搬送部１１Ａ、１１Ｂが図３に示す状態に切り換えるための指令Ｅ３、Ｅ４を出力している。
以下、図１及び図５を参照して、コントローラ１３により実行される処理を説明する。なお、以下の処理は、モータ１２ａによって両切換搬送部１１Ａ、１１Ｂのプーリ１６が駆動された状態で実行されるものである。
コントローラ１３による処理が開始されると、まず、撮像手段７ｅにより吸収性物品Ａ１が検出されたか否かが判定される（ステップＳ１）。ここで、吸収性物品Ａ１が検出されていないと判定されると、繰り返しステップＳ１を実行する。
一方、吸収性物品Ａ１が検出されたと判定されると、当該吸収性物品Ａ１が予め設定された不良条件を満たさないか否か（例えば、不適切な形状でないか否か）、つまり良品であるか否かが判定される（ステップＳ２）。
ここで、吸収性物品Ａ１が不良品であると判定されると排出処理が実行される（ステップＳ３）。具体的に、排出処理では、噴射ノズル１０ａによりエアを噴射することにより吸収性物品Ａ１を不良品回収部９に案内する。排出処理が終了すると、ステップＳ１にリターンする。
一方、ステップＳ２において吸収性物品Ａ１が良品であると判定されると、良品カウンタに１を追加し（ステップＳ４）、当該良品カウンタが予め設定された数Ｎであるか否かが判定される（ステップＳ５）。
ここで、良品カウンタがＮ未満であると判定されると、当該処理がステップＳ１にリターンする一方、良品カウンタがＮであると判定されると抜取処理が実行される（ステップＳ６）。
抜取処理では、両切換搬送部１１Ａ、１１Ｂのバルブ２１に対して指令Ｅ３、Ｅ４をそれぞれ出力することにより、図４に示すように、吸収性物品Ａ１が抜取経路Ｒ３に沿って搬送されるように両切換搬送部１１Ａ、１１Ｂのアーム１５の向きを切り換える。
このように抜取経路Ｒ３に沿って良品抜取部４に搬送された吸収性物品Ａ１は、例えば、製品の状態を確認するための検査に用いられる。
抜取処理が完了すると、良品カウンタを０にリセットして（ステップＳ７）、ステップＳ１にリターンする。
以上説明したように、搬送ベルト１８を循環動作させたまま当該搬送ベルト１８により規定される搬送経路を切り換えることにより、吸収性物品Ａ１の搬送先を主搬送経路Ｒ１と抜取経路Ｒ３との間で切り換えることができる。
そのため、従来のように、分岐搬送経路への搬送時のみに振分部材を回転させる場合と異なり、抜取経路Ｒ３への搬送時に搬送ベルト１８と吸収性物品Ａ１との間に速度差が生じるのを抑制することができ、これにより吸収性物品Ａ１に与える摩擦抵抗を低減することができる。
したがって、主搬送経路Ｒ１と抜取経路Ｒ３との間で吸収性物品Ａ１の振り分けを正確に行うことができる。
また、第１実施形態によれば、以下の効果を奏することができる。
吸収性物品Ａ１を一対の搬送ベルト１８同士の間で挟んだ状態で、当該吸収性物品Ａ１を主搬送経路Ｒ１又は抜取経路Ｒ３に搬送することができる。
これにより、吸収性物品Ａ１と両搬送ベルト１８との間の摩擦抵抗をより有効に低減することができるため、吸収性物品Ａ１の損傷を防止することができる。
また、吸収性物品Ａ１を挟む一対の搬送ベルト１８（アーム１５）自体の向きを切り換えるため、主搬送経路Ｒ１又は抜取経路Ｒ３に沿って確実に吸収性物品Ａ１を搬送することができる。
不良品振分部１０とは別に経路切換手段５が設けられているため、不良品振分部１０により不良品を不良品回収経路Ｒ２に沿って回収しながら、不良品よりも丁寧な取り扱いが要求される不良品以外の吸収性物品Ａ１を上述のように摩擦抵抗を抑えながら抜取経路Ｒ３に導くことができる。
そして、コントローラ１３によって不良品以外の吸収性物品Ａ１を予め設定された数量Ｎごとに抜き取ることができるので、この吸収性物品Ａ１を例えば製品状態を確認するための検査に用いることができる。
＜第２実施形態＞
第１実施形態では、上流側搬送機構２と下流側搬送機構３とは別に経路切換手段５を設けているが、以下に説明する第２実施形態のように、上流側搬送機構が経路切換手段を有する構成を採用することもできる。
図６及び図７は、第２実施形態の搬送機構の一部を省略して示す側面図である。なお、図６では、経路切換機構３８の側面断面図が示されている。
図６及び図７を参照して、第２実施形態に係る搬送装置は、主搬送経路Ｒ１に沿って吸収性物品Ａ１を搬送する状態と、主搬送経路Ｒ１から分岐する不良品回収経路（分岐搬送経路）Ｒ２に沿って吸収性物品Ａ１を搬送する状態との間で切換可能である。
具体的に、搬送装置は、主搬送経路Ｒ１上に設けられているとともに吸収性物品Ａ１を搬送する上流側搬送機構３２と、主搬送経路Ｒ１において上流側搬送機構３２の下流側に設けられているとともに吸収性物品Ａ１を搬送する下流側搬送機構３３とを備えている。
上流側搬送機構３２は、主搬送経路Ｒ１を挟むようにＺ方向に並ぶ第１上流側搬送部３４及び第２上流側搬送部３５を備えている。
第１上流側搬送部３４は、経路切換手段を有している。具体的に、第１上流側搬送部３４は、搬送ベルト３６と、主搬送経路Ｒ１に沿う搬送用経路Ｒ４を含む環状経路Ｒ５に沿って搬送ベルト３６が掛け渡されるのを許容する複数のプーリ３７ａ〜３７ｄと、環状経路Ｒ５を切り換えるための経路切換機構３８と、循環動作するための動力を搬送ベルト３６に与えるモータ５１とを備えている。
搬送ベルト３６は、モータ５１によりプーリ３７ｃに対して動力が供給されることにより、プーリ３７ａ、３７ｂ、３７ｃ、３７ｄを順に経由する方向に循環動作する。搬送ベルト３６のプーリ３７ａとプーリ３７ｂとの間に位置する部分が搬送用経路Ｒ４に設定されている。搬送用経路Ｒ４は、主搬送経路Ｒ１の不良品回収経路Ｒ２との分岐点よりも上流側から下流側の範囲に亘って設定されている。
経路切換機構３８は、搬送ベルト３６の環状経路Ｒ５内でＹ方向に対向する一対の支持板３９と、両支持板３９に対して回動可能に取り付けられた一対の回動板４０と、両回動板４０に対して回転可能に取り付けられた押圧プーリ（押圧部材）４１と、回動板４０を回転駆動するシリンダ（駆動部材）４２と、シリンダ４２にエアを供給するエア源４３と、シリンダ４２とエア源４３との間に設けられたバルブ４４とを備えている。
両支持板３９の下端部には、当該両支持板３９に亘ってＹ方向に延びる軸３９ａが設けられている。両回動板４０は、側面視で略三角形の形状を有し、両回動板４０の３つの角部のうちの一つは、両支持板３９の下端部同士の間で軸３９ａ回りに回動可能となるように軸３９ａに取り付けられている。
両回動板４０の残る２つの角部のうち下に配置される角部には、当該両回動板４０に亘ってＹ方向に延びる軸４０ａが設けられている。押圧プーリ４１は、両回動板４０の角部同士の間で軸４０ａ回りに回動可能となるように軸４０ａに取り付けられている。
シリンダ４２は、シリンダ本体４２ａと、シリンダ本体４２ａに対するエアの供給及び排出に応じてシリンダ本体４２ａに対して伸縮するロッド４２ｂとを備えている。
両回動板４０の残る１つの角部には、当該両回動板４０に亘ってＹ方向に延びる軸４０ｂが設けられている。ロッド４２ｂの先端部は、両回動板４０同士の間で軸４０ｂ回りに回動可能となるように軸４０ｂに取り付けられている。
また、シリンダ４２には、シリンダ本体４２ａの途中部からＹ方向の両側にそれぞれ延びる一対の軸４２ｃ（図６及び図７では手前側の軸４２ｃのみを示す）が設けられている。軸４２ｃの各々は、支持板３９の上部に対して回動可能に支持されている。
図６に示すように、シリンダ４２のロッド４２ｂが縮小した状態では、両回動板４０が上に引き上げられていることにより、押圧プーリ４１が搬送ベルト３６から上側（環状経路Ｒ５の内側）に回避する。
一方、図７に示すように、シリンダ４２のロッド４２ｂが伸張した状態では、シリンダ４２が回動するとともに両回動板４０が下向きに回動することにより、押圧プーリ４１が搬送ベルト３６を環状経路Ｒ５の内側から下に押圧する。その結果、搬送ベルト３６により規定される搬送用経路Ｒ４が図７に示すように切り換えられる。
ここで、軸３９ａは、主搬送経路Ｒ１における不良品回収経路Ｒ２の分岐点よりも上流側に設けられているとともに、図６に示す状態において押圧プーリ４１が主搬送経路Ｒ１における不良品回収経路Ｒ２の分岐点の下流側に設けられている。
そのため、シリンダ４２のロッド４２ｂの伸張により、押圧プーリ４１は、主搬送経路Ｒ１における不良品回収経路Ｒ２の分岐点の下流側の位置から不良品回収経路Ｒ２に向けて搬送ベルト３６を押圧する。
これにより、図７に示す状態において、搬送ベルト３６と第２上流側搬送部３５の循環ベルト４５との間で吸収性物品Ａ１を挟んだ状態で、当該吸収性物品Ａ１を不良品回収経路Ｒ２に導くことができる。
なお、シリンダ４２は、図外のコントローラからバルブ４４に対する指令によって、通常時には図６の状態に駆動し、吸収性物品Ａ１が不良品であると判定された場合に、図７の状態に駆動する。
バルブ４４は、第１実施形態のバルブ２１と同様の構成を有するため、その説明を省略する。
図６及び図７を参照して、第２上流側搬送部３５は、第１上流側搬送部３４との間で吸収性物品Ａ１を搬送する。
具体的に、第２上流側搬送部３５は、循環ベルト４５と、主搬送経路Ｒ１に沿うメイン経路Ｒ６及び不良品回収経路Ｒ２に沿うサブ経路Ｒ７を含む分岐兼用経路Ｒ８に沿って循環ベルト４５が掛け渡されるのを許容する複数のプーリ４６ａ〜４６ｄと、循環ベルト４５に対して吸収性物品Ａ１を吸引するための吸引ボックス４７と、吸引ボックス４７内の空気を吸引する吸引ダクト４８と、吸引ダクト４８に接続された吸引源４９と、吸引源４９と吸引ダクト４８との間に設けられたバルブ５０と、循環動作するための動力を循環ベルト４５に与えるモータ５２とを備えている。
循環ベルト４５は、モータ５２によりプーリ４６ｄに対して動力が供給されることにより、プーリ４６ａ、４６ｂ、４６ｃ、４６ｄを順に経由する方向に循環動作する。
循環ベルト４５のプーリ４６ａとプーリ４６ｂとの間に位置する部分は、メイン経路Ｒ６に設定されている。メイン経路Ｒ６における循環ベルト４５と搬送用経路Ｒ４における搬送ベルト３６との間の間隔は、両ベルト３６、４５同士の間で吸収性物品Ａ１を挟んだ状態で吸収性物品Ａ１を主搬送経路Ｒ１に沿って搬送することができる間隔に設定されている。
また、循環ベルト４５のプーリ４６ｂとプーリ４６ｃとの間に位置する部分は、サブ経路Ｒ７に設定されている。サブ経路Ｒ７における循環ベルト４５と押圧プーリ４１により押圧された搬送ベルト３６（図７参照）との間の間隔は、両ベルト３６、４５同士の間で吸収性物品Ａ１を挟んだ状態で吸収性物品Ａ１を不良品回収経路Ｒ２に導くことができる間隔に設定されている。
吸引ボックス４７は、分岐兼用経路Ｒ８の内側に設けられているとともに循環ベルト４５に形成された貫通穴を通じて循環ベルト４５の外側の空気を吸引する。これにより、循環ベルト４５の外側に位置する吸収性物品Ａ１は、循環ベルト４５に吸引される。
バルブ５０は、図外のコントローラからの指令に応じて、吸引源４９と吸引ダクト４８とが連通した状態と、吸引源４９と吸引ダクト４８とが遮断された状態との間で切換可能である。
下流側搬送機構３３は、一対の搬送ベルト３３ａ、３３ｂと、搬送ベルト３３ａ、３３ｂがそれぞれ環状の経路に沿って掛け渡されるのを許容する複数のプーリ３３ｃ、３３ｄ（図６及び図７では１つずつ示す）とを備えている。
搬送ベルト３３ａの経路Ｒ９に沿う部分と、搬送ベルト３３ｂの経路Ｒ１０に沿う部分とは、互いに主搬送経路Ｒ１を挟んで対向している。また、経路Ｒ１０は、経路Ｒ９の上流側まで延びおり、経路Ｒ１０の上流部に位置する搬送ベルト３３ｂは、搬送用経路Ｒ４の下流部に位置する搬送ベルト３６と主搬送経路Ｒ１を挟んで互いに対向している。
以下、上述した搬送装置の動作について説明する。
吸収性物品Ａ１が良品と判定された場合、図６に示すように、シリンダ４２が縮小した状態が維持される。
これにより、吸収性物品Ａ１は、搬送ベルト３６と循環ベルト４５との間、搬送ベルト３６と搬送ベルト３３ｂとの間、及び、搬送ベルト３３ａと搬送ベルト３３ｂとの間に挟まれた状態で、主搬送経路Ｒ１に沿って搬送される。
一方、吸収性物品Ａ１が不用品であると判定された場合、図７に示すように、シリンダ４２が伸張する。
これにより、搬送ベルト３６が押圧プーリ４１によって押圧されて搬送ベルト３６により規定される経路が切り換えられる。その結果、吸収性物品Ａ１は、搬送ベルト３６と循環ベルト４５との間で挟まれた状態で、不良品回収経路Ｒ２に導かれる。
ここで、シリンダ４２の伸張と同時にバルブ５０が開放される。これにより、搬送ベルト３６からの拘束が解かれた吸収性物品Ａ１は、循環ベルト４５に吸引される。
このように、第２実施形態によれば、第２上流側搬送部３５との間で吸収性物品Ａ１を主搬送経路Ｒ１（メイン経路Ｒ６）に沿って搬送する状態と、第２上流側搬送部３５との間で吸収性物品Ａ１を不良品回収経路Ｒ２（サブ経路Ｒ７）に案内する状態との間で、第１上流側搬送部３４の搬送ベルト３６により規定される経路を切り換えることができる。
そのため、上流側搬送機構３２と下流側搬送機構３３とは別に経路切換手段を設ける場合と比較して、搬送装置の構成を簡素化することができ、これによるコストの低減も図ることができる。
具体的に、押圧プーリ４１による搬送ベルト３６に対する押圧及びこの押圧の解除により当該搬送ベルト３６により規定される経路を切り換えることができる。
ここで、上流側搬送機構３２における吸収性物品Ａ１の搬送速度が高速になると、第１上流側搬送部３４の搬送ベルト３６により規定される経路を不良品回収経路Ｒ２側に切り換えても、慣性によって吸収性物品Ａ１が主搬送経路Ｒ１側に流れてしまい不良品回収経路Ｒ２（サブ経路Ｒ７）に沿って搬送するのが困難になる。
そこで、第２実施形態では、吸引手段（吸引ボックス４７、吸引ダクト４８、吸引源４９、及びバルブ５０）が設けられている。
これにより、吸収性物品Ａ１の搬送速度が高速になっても、第１上流側搬送部３４により導かれた吸収性物品Ａ１を吸引手段によって確実に循環ベルト４５に吸引することができるとともに、この吸収性物品Ａ１を第２上流側搬送部３５により不良品回収経路Ｒ２（サブ経路Ｒ７）に沿って搬送することができる。
なお、第２実施形態では、吸収性物品Ａ１を不良品回収経路Ｒ２に導くための上流側搬送機構３２について説明したが、上流側搬送機構３２は、第１実施形態における抜取経路Ｒ３に吸収性物品Ａ１を導くための構成として用いることもできる。
一方、第１実施形態において抜取経路Ｒ３に吸収性物品Ａ１を導くための経路切換手段５は、吸収性物品Ａ１を不良品回収経路Ｒ２に導くための構成として用いることもできる。
また、第２実施形態では、上流側搬送部３４、３５がそれぞれモータ５１、５２により駆動されているが、共通のモータにより上流側搬送部３４、３５を駆動してもよい。
なお、上述した具体的実施形態には以下の構成を有する発明が主に含まれている。
すなわち、本発明は、予め設定された主搬送経路に沿って吸収性物品を搬送する状態と、前記主搬送経路から分岐する分岐搬送経路に沿って吸収性物品を搬送する状態との間で切換可能な搬送装置であって、前記主搬送経路上に設けられているとともに前記吸収性物品を搬送する上流側搬送機構と、前記主搬送経路において前記上流側搬送機構の下流側に設けられているとともに前記吸収性物品を搬送する下流側搬送機構と、前記上流側搬送機構から前記下流側搬送機構へ前記吸収性物品が引き渡される過程において前記吸収性物品を前記分岐搬送経路に導くように前記吸収性物品の搬送経路を切り換える経路切換手段とを備え、前記経路切換手段は、環状経路に沿って配索されているとともに前記吸収性物品を搬送可能となるように前記環状径路に沿って循環動作する搬送ベルトを有するベルト搬送部と、前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記下流側搬送機構へ引き渡し可能となる経路と前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記分岐搬送経路に沿って導かれる経路との間で前記搬送ベルトにより規定される搬送経路を切り換える経路切換機構とを備えている、搬送装置を提供する。
本発明によれば、搬送ベルトを循環動作させたまま当該搬送ベルトにより規定される搬送経路を切り換えることにより、吸収性物品の搬送先を主搬送経路と分岐搬送経路との間で切り換えることができる。
そのため、従来のように、分岐搬送経路への搬送時のみに振分部材を回転させる場合と異なり、分岐搬送経路への搬送時に搬送ベルトと吸収性物品との間に速度差が生じるのを抑制することができ、これにより吸収性物品に与える摩擦抵抗を低減することができる。
したがって、本発明によれば、主搬送経路と分岐搬送経路との間で吸収性物品の振り分けを正確に行うことができる。
前記搬送装置において、前記経路切換手段は、前記主搬送経路における前記上流側搬送機構と前記下流側搬送機構との間に設けられた一対の切換搬送部を有し、前記切換搬送部の各々は、前記ベルト搬送部と、前記経路切換機構とを有し、前記両経路切換機構は、前記両搬送ベルト同士の間で前記吸収性物品を挟んだ状態で当該吸収性物品を主搬送経路に沿って搬送する状態と、前記両搬送ベルト同士の間で前記吸収性物品を挟んだ状態で当該吸収性物品を分岐搬送経路に沿って搬送する状態との間で前記両ベルト搬送部の向きを切換可能であることが好ましい。
この態様によれば、吸収性物品を一対の搬送ベルト同士の間で挟んだ状態で、当該吸収性物品を主搬送経路又は分岐搬送経路に搬送することができる。
これにより、吸収性物品と両搬送ベルトとの間の摩擦抵抗をより有効に低減することができるため、吸収性物品の損傷を防止することができる。
また、前記態様では、吸収性物品を挟む一対のベルト搬送部自体の向きを切り換えるため、主搬送経路又は分岐搬送経路に沿って確実に吸収性物品を搬送することができる。
なお、前記態様では、上流側搬送部及び下流側搬送部とは別に経路切換手段（切換搬送部）を設けているが、上流側搬送部が経路切換手段を有していてもよい。
具体的に、前記搬送装置において、前記上流側搬送機構は、前記経路切換手段を有する第１上流側搬送部と、前記第１上流側搬送部との間で吸収性物品を搬送する第２上流側搬送部とを有し、前記第２上流側搬送部は、前記主搬送経路に沿うメイン経路と前記分岐搬送経路に沿うサブ経路とを含む環状の分岐兼用経路に沿って配索されているとともに前記分岐兼用経路に沿って循環動作する循環ベルトを有し、前記経路切換機構は、前記循環ベルトとの間で前記吸収性物品を挟んだ状態で当該吸収性物品を前記メイン経路に沿って搬送する状態と、前記循環ベルトとの間で前記吸収性物品を挟んだ状態で当該吸収性物品を前記サブ経路に案内する状態との間で前記搬送ベルトにより規定される経路を切り換える構成とすることもできる。
前記態様によれば、第２上流側搬送部との間で吸収性物品を主搬送経路（メイン経路）に沿って搬送する状態と、第２上流側搬送部との間で吸収性物品を分岐搬送経路（サブ経路）に案内する状態との間で、第１上流側搬送部の搬送ベルトにより規定される経路を切り換えることができる。
そのため、上流側搬送部と下流側搬送部とは別に経路切換手段を設ける場合と比較して、搬送装置の構成を簡素化することができ、これによるコストの低減も図ることができる。
前記搬送装置において、前記搬送ベルトの環状径路は、前記主搬送経路に沿う搬送用経路を含み、前記経路切換機構は、前記搬送ベルトに対して移動可能に設けられた押圧部材と、前記搬送ベルトの前記搬送用経路に沿う部分を前記環状径路の内側から押圧して前記吸収性物品を前記サブ経路に案内する位置と、前記搬送ベルトに対する押圧が解除される位置との間で前記押圧部材を前記搬送ベルトに対して駆動する駆動部材とを備えていることが好ましい。
前記態様によれば、押圧部材による搬送ベルトに対する押圧及びこの押圧の解除により当該搬送ベルトにより規定される経路を切り換えることができる。
なお、押圧部材の『搬送ベルトに対する押圧が解除される位置』とは、吸収性物品が主搬送経路に沿って搬送される範囲内で押圧部材が搬送ベルトに接触している位置を含む趣旨である。
ここで、上流側搬送機構における吸収性物品の搬送速度が高速になると、第１上流側搬送部の搬送ベルトにより規定される経路を分岐搬送経路側に切り換えても、慣性によって吸収性物品が主搬送経路側に流れてしまい分岐搬送経路（サブ経路）に沿って搬送するのが困難になる。
そこで、前記搬送装置において、前記第２上流側搬送部は、前記循環ベルトの前記サブ経路に沿う部分の上に位置する前記吸収性物品を前記循環ベルトに向けて吸引する吸引手段を備えていることが好ましい。
前記態様によれば、吸収性物品の搬送速度が高速になっても、第１上流側搬送部により導かれた吸収性物品を吸引手段によって確実に循環ベルトに吸引することができるとともに、この吸収性物品を第２上流側搬送部により分岐搬送経路（サブ経路）に沿って搬送することができる。
なお、搬送装置で搬送される吸収性物品のうちの不良品は予め設定された回収場所へ搬送する必要がある。
そこで、前記搬送装置において、前記上流側搬送機構は、前記主搬送経路に沿って搬送される前記吸収性物品のうち、予め設定された不良条件を満たす不良品を、前記主搬送経路から分岐する不良品回収経路に導く不良品振分部をさらに備えていることが好ましい。
前記態様によれば、不良品振分部とは別に経路切換手段を備えているため、不良品振分部により不良品を不良品回収経路に沿って回収しながら、不良品よりも丁寧な取り扱いが要求される不良品以外の吸収性物品を上述のように摩擦抵抗を抑えながら分岐搬送経路に導くことができる。
具体的に、前記経路切換手段は、前記上流側搬送機構により搬送される前記不良品以外の吸収性物品の数が予め設定された数量に到達した場合に、当該吸収性物品が前記分岐搬送経路に導かれるように前記経路切換機構の動作を制御するコントローラをさらに備えている構成とすることができる。
これにより、予め設定された数量ごとに不良品以外の吸収性物品を抜き取って、例えば、この吸収性物品を、製品状態を確認するための検査に用いることができる。
また、本発明は、前記搬送装置を用いて吸収性物品を搬送する搬送方法であって、予め設定された主搬送経路に沿って前記吸収性物品を搬送する主搬送工程と、前記主搬送経路から分岐する分岐搬送経路に沿って前記吸収性物品を搬送する分岐搬送工程とを含み、前記主搬送工程では、前記搬送ベルトを循環動作させたまま、前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記下流側搬送機構へ引き渡し可能となる経路となるように前記搬送ベルトにより規定される搬送経路を設定し、前記分岐搬送工程では、前記搬送ベルトを循環動作させたまま、前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記分岐搬送経路に沿って導かれる経路となるように前記搬送ベルトにより規定される搬送経路を設定する、搬送方法を提供する。
本発明によれば、搬送ベルトを循環動作させたまま当該搬送ベルトにより規定される搬送経路を切り換えることにより、吸収性物品の搬送先を主搬送経路と分岐搬送経路との間で切り換えることができる。
そのため、従来のように、分岐搬送経路への搬送時のみに振分部材を回転させる場合と異なり、分岐搬送経路への搬送時に搬送ベルトと吸収性物品との間に速度差が生じるのを抑制することができ、これにより吸収性物品に与える摩擦抵抗を低減することができる。
したがって、本発明によれば、主搬送経路と分岐搬送経路との間で吸収性物品の振り分けを正確に行うことができる。

Claims (4)

  1. 予め設定された主搬送経路に沿って吸収性物品を搬送する状態と、前記主搬送経路から分岐する分岐搬送経路に沿って吸収性物品を搬送する状態との間で切換可能な搬送装置であって、
    前記主搬送経路上に設けられているとともに前記吸収性物品を搬送する上流側搬送機構と、
    前記主搬送経路において前記上流側搬送機構の下流側に設けられているとともに前記吸収性物品を搬送する下流側搬送機構と、
    前記上流側搬送機構から前記下流側搬送機構へ前記吸収性物品が引き渡される過程において前記吸収性物品を前記分岐搬送経路に導くように前記吸収性物品の搬送経路を切り換える経路切換手段とを備え、
    前記経路切換手段は、環状経路に沿って配索されているとともに前記吸収性物品を搬送可能となるように前記環状径路に沿って循環動作する搬送ベルトを有するベルト搬送部と、前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記下流側搬送機構へ引き渡し可能となる経路と前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記分岐搬送経路に沿って導かれる経路との間で前記搬送ベルトにより規定される搬送経路を切り換える経路切換機構とを備え、
    前記上流側搬送機構は、前記経路切換手段を有する第１上流側搬送部と、前記第１上流側搬送部との間で吸収性物品を搬送する第２上流側搬送部とを有し、
    前記第２上流側搬送部は、前記主搬送経路に沿うメイン経路と前記分岐搬送経路に沿うサブ経路とを含む環状の分岐兼用経路に沿って配索されているとともに前記分岐兼用経路に沿って循環動作する循環ベルトを有し、
    前記経路切換機構は、前記循環ベルトとの間で前記吸収性物品を挟んだ状態で当該吸収性物品を前記メイン経路に沿って搬送する状態と、前記循環ベルトとの間で前記吸収性物品を挟んだ状態で当該吸収性物品を前記サブ経路に案内する状態との間で前記搬送ベルトにより規定される経路を切り換え、
    前記搬送ベルトの環状径路は、前記主搬送経路に沿う搬送用経路を含み、
    前記経路切換機構は、前記搬送ベルトに対して移動可能に設けられた押圧部材と、前記搬送ベルトの前記搬送用経路に沿う部分を前記環状径路の内側から押圧して前記吸収性物品を前記サブ経路に案内する位置と、前記搬送ベルトに対する押圧が解除される位置との間で前記押圧部材を前記搬送ベルトに対して駆動する駆動部材とを備え、
    前記第２上流側搬送部は、前記循環ベルトの前記サブ経路に沿う部分の上に位置する前記吸収性物品を前記循環ベルトに向けて吸引する吸引手段を備え、
    前記搬送装置は、前記駆動部材による前記押圧部材の駆動と同時に吸引を開始し、前記押圧部材の非駆動時に吸引を停止するように、前記吸引手段を制御するコントローラをさらに備えている、搬送装置。
  2. 前記上流側搬送機構は、前記主搬送経路に沿って搬送される前記吸収性物品のうち、予め設定された不良条件を満たす不良品を、前記主搬送経路から分岐する不良品回収経路に導く不良品振分部をさらに備えている、請求項１に記載の搬送装置。
  3. 前記コントローラは、前記上流側搬送機構により搬送される前記不良品以外の吸収性物品の数が予め設定された数量に到達した場合に、当該吸収性物品が前記分岐搬送経路に導かれるように前記経路切換機構の動作を制御する、請求項２に記載の搬送装置。
  4. 請求項１〜３の何れか１項に記載の搬送装置を用いて吸収性物品を搬送する搬送方法であって、
    予め設定された主搬送経路に沿って前記吸収性物品を搬送する主搬送工程と、
    前記主搬送経路から分岐する分岐搬送経路に沿って前記吸収性物品を搬送する分岐搬送工程とを含み、
    前記主搬送工程では、前記搬送ベルトを循環動作させたまま、前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記下流側搬送機構へ引き渡し可能となる経路となるように前記搬送ベルトにより規定される搬送経路を設定し、
    前記分岐搬送工程では、前記搬送ベルトを循環動作させたまま、前記吸収性物品が前記上流側搬送機構から前記分岐搬送経路に沿って導かれる経路となるように前記搬送ベルトにより規定される搬送経路を設定する、搬送方法。
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