以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。本実施形態においては、複合機(MFP:Multi Function Peripheral)としての画像形成装置を例として説明する。本実施形態に係る画像形成装置は、電子写真方式による画像形成装置であり、感光体の露光タイミングを補正するための位置ずれ補正動作において描画されるパターンの構成及びその検知結果に基づく補正動作に特徴を有する。
図1は、本実施形態に係る画像形成装置1のハードウェア構成を示すブロック図である。図1に示すように、本実施形態に係る画像形成装置1は、一般的なサーバやPC(Personal Computer)等の情報処理端末と同様の構成に加えて、画像形成を実行するエンジンを有する。即ち、本実施形態に係る画像形成装置1は、CPU(Central Processing Unit)10、RAM(Random Access Memory)11、ROM(Read Only Memory)12、エンジン13、HDD(Hard Disk Drive)14及びI/F15がバス18を介して接続されている。また、I/F15にはLCD(Liquid Crystal Display)16及び操作部17が接続されている。
CPU10は演算手段であり、画像形成装置1全体の動作を制御する。RAM11は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、CPU10が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ROM12は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。エンジン13は、画像形成装置1において実際に画像形成を実行する機構である。
HDD14は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、OS(Operating System)や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納されている。I/F15は、バス18と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。LCD16は、ユーザが画像形成装置1の状態を確認するための視覚的ユーザインタフェースである。操作部17は、キーボードやマウス等、ユーザが画像形成装置1に情報を入力するためのユーザインタフェースである。
このようなハードウェア構成において、ROM12やHDD14若しくは図示しない光学ディスク等の記録媒体に格納されたプログラムがRAM11に読み出され、CPU10がそれらのプログラムに従って演算を行うことにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係る画像形成装置1の機能を実現する機能ブロックが構成される。
次に、図2を参照して、本実施形態に係る画像形成装置1の機能構成について説明する。図2は、本実施形態に係る画像形成装置1の機能構成を示すブロック図である。図2に示すように、本実施形態に係る画像形成装置1は、コントローラ20、ADF(Auto Documennt Feeder:原稿自動搬送装置)21、スキャナユニット22、排紙トレイ23、ディスプレイパネル24、給紙テーブル25、プリントエンジン26、排紙トレイ27及びネットワークI/F28を有する。
また、コントローラ20は、主制御部30、エンジン制御部31、入出力制御部32、画像処理部33及び操作表示制御部34を有する。図2に示すように、本実施形態に係る画像形成装置1は、スキャナユニット22、プリントエンジン26を有する複合機として構成されている。尚、図2においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、用紙の流れを破線の矢印で示している。
ディスプレイパネル24は、画像形成装置1の状態を視覚的に表示する出力インタフェースであると共に、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置1を直接操作し若しくは画像形成装置1に対して情報を入力する際の入力インタフェース(操作部)でもある。ネットワークI/F28は、画像形成装置1がネットワークを介して他の機器と通信するためのインタフェースであり、Ethernet(登録商標)やUSB(Universal Serial Bus)インタフェースが用いられる。
コントローラ20は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ROM12や不揮発性メモリ並びにHDD14や光学ディスク等の不揮発性記録媒体に格納されたファームウェア等の制御プログラムが、RAM11等の揮発性メモリ(以下、メモリ)にロードされ、それらのプログラムに従ったCPU10の演算によって構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ20が構成される。コントローラ20は、画像形成装置1全体を制御する制御部として機能する。
主制御部30は、コントローラ20に含まれる各部を制御する役割を担い、コントローラ20の各部に命令を与える。エンジン制御部31は、プリントエンジン26やスキャナユニット22等を制御若しくは駆動する駆動手段としての役割を担う。入出力制御部32は、ネットワークI/F28を介して入力される信号や命令を主制御部30に入力する。また、主制御部30は、入出力制御部32を制御し、ネットワークI/F28を介して他の機器にアクセスする。
画像処理部33は、主制御部30の制御に従い、入力された印刷ジョブに含まれる印刷情報に基づいて描画情報を生成する。この描画情報とは、画像形成部であるプリントエンジン26が画像形成動作において形成すべき画像を描画するための情報である。また、印刷ジョブに含まれる印刷情報とは、PC等の情報処理装置にインストールされたプリンタドライバによって画像形成装置1が認識可能な形式に変換された画像情報である。操作表示制御部34は、ディスプレイパネル24に情報表示を行い若しくはディスプレイパネル24を介して入力された情報を主制御部30に通知する。
画像形成装置1がプリンタとして動作する場合は、まず、入出力制御部32がネットワークI/F28を介して印刷ジョブを受信する。入出力制御部32は、受信した印刷ジョブを主制御部30に転送する。主制御部30は、印刷ジョブを受信すると、画像処理部33を制御して、印刷ジョブに含まれる印刷情報に基づいて描画情報を生成させる。
画像処理部33によって描画情報が生成されると、エンジン制御部31は、生成された描画情報に基づいてプリントエンジン26を制御し、給紙テーブル25から搬送される用紙に対して画像形成を実行する。即ち、プリントエンジン26が画像形成部として機能する。プリントエンジン26によって画像形成が施された文書は排紙トレイ27に排紙される。
画像形成装置1がスキャナとして動作する場合は、ユーザによるディスプレイパネル24の操作若しくはネットワークI/F28を介して外部のPC等から入力されるスキャン実行指示に応じて、操作表示制御部34若しくは入出力制御部32が主制御部30にスキャン実行信号を転送する。主制御部30は、受信したスキャン実行信号に基づき、エンジン制御部31を制御する。
エンジン制御部31は、ADF21を駆動し、ADF21にセットされた撮像対象原稿をスキャナユニット22に搬送する。また、エンジン制御部31は、スキャナユニット22を駆動し、ADF21から搬送される原稿を撮像する。また、ADF21に原稿がセットされておらず、スキャナユニット22に直接原稿がセットされた場合、スキャナユニット22は、エンジン制御部31の制御に従い、セットされた原稿を撮像する。即ち、スキャナユニット22が撮像部として動作する。
撮像動作においては、スキャナユニット22に含まれるCCD等の撮像素子が原稿を光学的に走査し、光学情報に基づいて生成された撮像情報が生成される。エンジン制御部31は、スキャナユニット22が生成した撮像情報を画像処理部33に転送する。画像処理部33は、主制御部30の制御に従い、エンジン制御部31から受信した撮像情報に基づき画像情報を生成する。画像処理部33が生成した画像情報はHDD40等の画像形成装置1に装着された記憶媒体に保存される。即ち、スキャナユニット22、エンジン制御部31及び画像処理部33が連動して、原稿読み取り部として機能する。
画像処理部33によって生成された画像情報は、ユーザの指示に応じてそのままHDD40等に格納され若しくは入出力制御部32及びネットワークI/F28を介して外部の装置に送信される。即ち、ADF21及びエンジン制御部31が画像入力部として機能する。
また、画像形成装置1が複写機として動作する場合は、エンジン制御部31がスキャナユニット22から受信した撮像情報若しくは画像処理部33が生成した画像情報に基づき、画像処理部33が描画情報を生成する。その描画情報に基づいてプリンタ動作の場合と同様に、エンジン制御部31がプリントエンジン26を駆動する。
次に、本実施形態に係るプリントエンジン26の構成について、図3を参照して説明する。図3に示すように、本実施形態に係るプリントエンジン26は、無端状移動手段である搬送ベルト105に沿って各色の画像形成部106が並べられた構成を備えるものであり、所謂タンデムタイプといわれるものである。すなわち、給紙トレイ101から給紙ローラ102により分離給紙される用紙(記録媒体の一例)104に転写するための中間転写画像が形成される中間転写ベルトである搬送ベルト105に沿って、この搬送ベルト105の搬送方向の上流側から順に、複数の画像形成部(電子写真プロセス部)106Y、106M、106C、106K(以降、総じて画像形成部106とする)が配列されている。
また、給紙トレイ101から給紙された用紙104は、レジストローラ103によって一度止められ、画像形成部106における画像形成のタイミングに応じて搬送ベルト105からの画像の転写位置に送り出される。
複数の画像形成部106Y、106M、106C、106Kは、形成するトナー画像の色が異なるだけで内部構成は共通である。画像形成部106Kはブラックの画像を、画像形成部106Mはマゼンタの画像を、画像形成部106Cはシアンの画像を、画像形成部106Yはイエローの画像をそれぞれ形成する。尚、以下の説明においては、画像形成部106Yについて具体的に説明するが、他の画像形成部106M、106C、106Kは画像形成部106Yと同様であるので、その画像形成部106M、106C、106Kの各構成要素については、画像形成部106Yの各構成要素に付したYに替えて、M、C、Kによって区別した符号を図に表示するにとどめ、説明を省略する。
搬送ベルト105は、回転駆動される駆動ローラ107と従動ローラ108とに架け渡されたエンドレスのベルト、即ち無端状ベルトである。この駆動ローラ107は、不図示の駆動モータにより回転駆動させられ、この駆動モータと、駆動ローラ107と、従動ローラ108とが、無端状移動手段である搬送ベルト105を移動させる駆動手段として機能する。
画像形成に際しては、回転駆動される搬送ベルト105に対して、最初の画像形成部106Yが、イエローのトナー画像を転写する。画像形成部106Yは、感光体としての感光体ドラム109Y、この感光体ドラム109Yの周囲に配置された帯電器110Y、光書き込み装置111、現像器112Y、感光体クリーナ(図示せず)、除電器113Y等から構成されている。光書き込み装置111は、夫々の感光体ドラム109Y、109M、109C、109K(以降、総じて「感光体ドラム109」という)に対して光を照射するように構成されている。
画像形成に際し、感光体ドラム109Yの外周面は、暗中にて帯電器110Yにより一様に帯電された後、光書き込み装置111からのイエロー画像に対応した光源からの光により書き込みが行われ、静電潜像が形成される。現像器112Yは、この静電潜像をイエロートナーにより可視像化し、このことにより感光体ドラム109Y上にイエローのトナー画像が形成される。
このトナー画像は、感光体ドラム109Yと搬送ベルト105とが当接若しくは最も接近する位置(転写位置)で、転写器115Yの働きにより搬送ベルト105上に転写される。この転写により、搬送ベルト105上にイエローのトナーによる画像が形成される。トナー画像の転写が終了した感光体ドラム109Yは、外周面に残留した不要なトナーを感光体クリーナにより払拭された後、除電器113Yにより除電され、次の画像形成のために待機する。
以上のようにして、画像形成部106Yにより搬送ベルト105上に転写されたイエローのトナー画像は、搬送ベルト105のローラ駆動により次の画像形成部106Mに搬送される。画像形成部106Mでは、画像形成部106Yでの画像形成プロセスと同様のプロセスにより感光体ドラム109M上にマゼンタのトナー画像が形成され、そのトナー画像が既に形成されたイエローの画像に重畳されて転写される。
搬送ベルト105上に転写されたイエロー、マゼンタのトナー画像は、さらに次の画像形成部106C、106Kに搬送され、同様の動作により、感光体ドラム109C上に形成されたシアンのトナー画像と、感光体ドラム109K上に形成されたブラックのトナー画像とが、既に転写されている画像上に重畳されて転写される。こうして、搬送ベルト105上にフルカラーの中間転写画像が形成される。
給紙トレイ101に収納された用紙104は最も上のものから順に送り出され、その搬送経路が搬送ベルト105と接触する位置若しくは最も接近する位置において、搬送ベルト105上に形成された中間転写画像がその紙面上に転写される。これにより、用紙104の紙面上に画像が形成される。紙面上に画像が形成された用紙104は更に搬送され、定着器116にて画像を定着された後、画像形成装置の外部に排紙される。
また、このような画像形成装置1においては、感光体ドラム109Y、109M、109C及び109Kの軸間距離の誤差、感光体ドラム109Y、109M、109C及び109Kの平行度誤差、光書き込み装置111内でのLEDA130の設置誤差、感光体ドラム109Y、109M、109C及び109Kへの静電潜像の書き込みタイミング誤差等により、本来重ならなければならない位置に各色のトナー画像が重ならず、各色間で位置ずれが生ずることがある。
また、同様の原因により、転写対象である用紙において本来画像が転写される範囲から外れた範囲に画像が転写されることがある。このような位置ずれの成分としては、主にスキュー、副走査方向のレジストずれ等が知られている。また、装置内温度変化や経時劣化による搬送ベルトの伸縮が知られている。
このような位置ずれを補正するため、パターン検知センサ117が設けられている。パターン検知センサ117は、感光体ドラム109Y、109M、109C及び109Kによって搬送ベルト105上に転写された位置ずれ補正用パターン、及び濃度補正用パターンを読み取るための光学センサであり、搬送ベルト105の表面に描画されたパターンを照射するための発光素子及び補正用パターンからの反射光を受光するための受光素子を含む。図3に示すように、パターン検知センサ117は、感光体ドラム109Y、109M、109C及び109Kの下流側において、搬送ベルト105の搬送方向と直行する方向に沿って同一の基板上に支持されている。
また、画像形成装置1においては、画像形成部106Y、106M、106C、106Kの状態変化や、光書込み装置111の状態変化により、用紙104上に転写される画像の濃度が変動する可能性がある。このような濃度変動を補正するため、所定のルールに従って形成された濃度補正用パターンを検知し、その検知結果に基づいて画像形成部106Y、106M、106C、106Kの駆動パラメータや光書込み装置111の駆動パラメータを補正する濃度補正が実行される。
パターン検知センサ117は、上述した位置ずれ補正用パターンを検知することによる位置ずれ補正動作の他、濃度補正用パターンの検知にも用いられる。パターン検知センサ117の詳細及び位置ずれ補正、濃度補正の態様については、後に詳述する。
このような描画パラメータ補正において搬送ベルト105上に描画された補正用パターンのトナーを除去し、搬送ベルト105によって搬送される用紙が汚れないようにするため、ベルトクリーナ118が設けられている。ベルトクリーナ118は、図3に示すように、パターン検知センサ117の下流側であって、感光体ドラム109よりも上流側において搬送ベルト105に押し当てられたクリーニングブレードであり、搬送ベルト105の表面に付着したトナーを掻きとる顕色剤除去部である。
次に、本実施形態に係る光書き込み装置111について説明する。図4は、本実施形態に係る光書き込み装置111と感光体ドラム109との配置関係を示す図である。図4に示すように、各色の感光体ドラム109Y、109M、109C、109K夫々に照射される照射光は、光源であるLEDA(Light‐emitting diode Array)130Y、130M、130C、130K(以降、総じてLEDA130とする)から照射される。
LEDA130は、発光素子であるLEDが、感光体ドラム109の主走査方向に並べられて構成されている。光書き込み装置111に含まれる制御部は、主走査方向に並べられている夫々のLEDの点灯/消灯状態を、コントローラ20から入力された描画情報に基づいて主走査ライン毎に制御することにより、感光体ドラム109の表面を選択的に露光し、静電潜像を形成する。
次に、本実施形態に係る光書き込み装置111の制御ブロックについて、図5を参照して説明する。図5は、本実施形態に係る光書き込み装置111を制御する光書き込み装置制御部120の機能構成と、LEDA130及びパターン検知センサ117との接続関係を示す図である。
図5に示すように、本実施形態に係る光書き込み装置制御部120は、発光制御部121、カウント部122、センサ制御部123、補正値算出部124、基準値記憶部125及び補正値記憶部126を含む。光書き込み装置制御部120が、光源であるLEDA130を制御して感光体上に静電潜像を形成させる光書き込み制御装置として機能する。
尚、本実施形態に係る光書き込み装置111は、図1において説明したようなCPU10、RAM11、ROM12及びHDD14等の情報処理機構を含み、図5に示すような光書き込み装置制御部120は、画像形成装置1のコントローラ20と同様に、ROM12若しくはHDD14に記憶されている制御プログラムがRAM11にロードされ、CPU10の制御に従って動作することにより構成される。
発光制御部121は、コントローラ20のエンジン制御部31から入力される画像情報に基づいてLEDA130を制御する光源制御部である。即ち、発光制御部121が、画素情報取得部としても機能する。発光制御部121は、所定のライン周期でLEDA130を発光させることにより、感光体ドラム109への光書き込みを実現する。
発光制御部121がLEDA130を発光制御するライン周期は画像形成装置1の出力解像度によって定まるが、上述したように用紙の搬送速度との比率に応じて副走査方向に変倍を行う場合、発光制御部121がライン周期を調整することによって副走査方向の変倍を行う。
また、発光制御部121は、エンジン制御部31から入力される描画情報に基づいてLEDA130を駆動する他、上述した描画パラメータ補正の処理において補正用のパターンを描画するために、LEDA130を発光制御する。
図4において説明したように、LEDA130は夫々の色に対応して複数設けられる。従って、図5に示すように、発光制御部121も、複数のLEDA130夫々に対応するように複数設けられる。描画パラメータ補正処理のうち位置ずれ補正処理の結果生成される補正値は、図5に示す補正値記憶部126に位置ずれ補正値として記憶される。発光制御部121は、この補正値記憶部126に記憶されている位置ずれ補正値に基づき、LEDA130を駆動するタイミングを補正する。
発光制御部121によるLEDA130の駆動タイミングの補正は、具体的には、エンジン制御部31から入力された描画情報に基づいてLEDA130を発光駆動するタイミングをライン周期単位で遅らせる、即ちラインをシフトさせることによって実現される。これに対して、エンジン制御部31からは、所定の周期に従って次々に描画情報が入力されるため、ラインをシフトさせて発光タイミングを遅らせるためには、入力された描画情報を保持しておき、読み出すタイミングを遅らせる必要がある。
そのため、発光制御部121は、主走査ライン毎に入力される描画情報を保持するための記憶媒体であるラインメモリを有し、エンジン制御部31から入力された描画情報をラインメモリに記憶させることによって保持する。
カウント部122は、上記位置ずれ補正処理において、発光制御部121がLEDA130を制御して感光体ドラム109Kの露光を開始すると同時にカウントを開始する。カウント部122は、センサ制御部123が、パターン検知センサ117の出力信号に基づいて位置ずれ補正用パターンを検知することにより出力する検知信号を取得する。また、カウント部122は、検知信号を取得したタイミングにおけるカウント値を補正値算出部124に入力する。即ち、カウント部122がパターンの検知タイミングを取得する検知タイミング取得部として機能する。
センサ制御部123は、パターン検知センサ117を制御する制御部であり、上述したように、パターン検知センサ117の出力信号に基づき、搬送ベルト105上に形成された位置ずれ補正用パターンが、パターン検知センサ117の位置にまで到達したことを判断して検知信号を出力する。即ち、センサ制御部123が、パターン検知センサ117によるパターンの検知信号を取得する検知信号取得部として機能する。
また、センサ制御部123は、濃度補正用パターンによる濃度補正に際しては、パターン検知センサ117の出力信号の信号強度を取得し、補正値算出部124に入力する。更にセンサ制御部123は、位置ずれ補正用パターンの検知結果に応じて、濃度補正用パターンの検知タイミングを調整する。
補正値算出部124は、カウント部122から取得したカウント値や、センサ制御部123から取得した濃度補正用パターンの検知結果の信号強度に基づき、基準値記憶部125に記憶された位置ずれ補正用及び濃度補正用の基準値に基づいて補正値を算出する。即ち、補正値算出部124が、基準値取得部及び補正値算出部として機能する。基準値記憶部125には、このような計算に用いるための基準値が格納されている。
次に、位置ずれ補正用パターンを用いた位置ずれ補正動作について説明する。先ず、本実施形態に係る位置ずれ補正動作の前提として、従来技術に係る位置ずれ補正動作について説明する。図6は、従来技術に係る位置ずれ補正動作において、発光制御部121によって制御されたLEDA130によって搬送ベルト105上に描画されるマーク(以降、位置ずれ補正用マークとする)を示す図である。
図6に示すように、従来技術に係る位置ずれ補正用マーク400は、副走査方向に様々なパターンが並べられている位置ずれ補正用パターン列401が、主走査方向に複数(本実施形態においては2つ)並べられて構成されている。尚、図6において、実線が感光体ドラム109K、点線は感光体ドラム109Y、破線は感光体ドラム109C、一点鎖線は感光体ドラム109Mによって夫々描画されたパターンを示す。
図6に示すように、パターン検知センサ117は、主走査方向に複数(本実施形態においては2つ)のセンサ素子170を有し、夫々の位置ずれ補正用パターン列401は、夫々のセンサ素子170に対応した位置に描画されている。これにより、光書き込み制御部120は、主走査方向の複数の位置でパターンの検出を行うことが可能となり、描画される画像のスキューを補正することが可能となる。また、複数のセンサ素子170に基づく検知結果を平均することにより、補正精度を向上することができる。
図6に示すように、位置ずれ補正用パターン列401は、全体位置補正用パターン411とドラム間隔補正用パターン412を含む。また、図6に示すように、ドラム間隔補正用パターン412は、繰り返し描画されている。
従来技術に係る全体位置補正用パターン411は、図6に示すように、感光体ドラム109Yによって描画された線であって主走査方向に平行な線である。全体位置補正用パターン411は、画像の全体の副走査方向のずれ、即ち用紙に対する画像の転写位置を補正するためのカウント値を得るために描画されるパターンである。また、全体位置補正用パターン411は、センサ制御部123が、ドラム間隔補正用パターン412や、後述する濃度補正用のパターンを検知する際の検知タイミングを補正するためにも用いられる。
全体位置補正用パターン411を用いた全体位置補正においては、光書き込み装置制御部120が、パターン検知センサ117による全体位置補正用パターン411の読取信号に基づき、書き込み開始タイミングの補正動作を行う。
ドラム間隔補正用パターン412は、各色の感光体ドラム109における描画タイミングのずれ、即ち、各色の画像が重ね合わせられる重ね合わせ位置を補正するためのカウント値を得るために描画されるパターンである。図6に示すように、ドラム間隔補正用パターン412は、副走査方向補正用パターン413及び主走査方向補正用パターン414を含む。図6に示すように、ドラム間隔補正用パターン412は、CMYK各色のパターンが一組となって構成される副走査方向補正用パターン413及び主走査方向補正用パターン414が繰り返されることによって構成される。
光書き込み装置制御部120は、パターン検知センサ117による、副走査方向補正用パターン413の読取信号に基づき、感光体ドラム109K、109M、109C、109Y夫々の副走査方向の位置ずれ補正を行い、主走査方向補正用パターン414の読取信号に基づき、上記各感光体ドラムの主走査方向の位置ずれ補正を行う。
ここで、基準値記憶部125に記憶されている各色タイミング基準値について、図7を参照して説明する。図7は、全体位置補正用パターン411及びドラム間隔補正用パターン412の検知タイミングを示す図である。図7に示すように、全体位置補正用パターン411の検知期間tY0は、感光体ドラム109Yによって描画された夫々の線が読み取られる手前のタイミングである検知開始タイミングt0からの検知期間である。
また、ドラム間隔補正用パターン412に含まれる副走査方向補正用パターン413及び主走査方向補正用パターン414の検知期間tY、tK、tM、tCは、一組のパターンが読み取られる手前のタイミングである検知開始タイミングt1、t2からの検知期間である。
基準値記憶部125には、図7に示す全体位置補正用パターン411の検知期間tY0や、副走査方向補正用パターン413及び主走査方向補正用パターン414の検知期間tY、tK、tM、tCに対する基準値である。換言すると、基準値記憶部125には、画像形成装置各部の詳細な構成が設計通りである場合の全体位置補正用パターン411の検知期間tY0や、副走査方向補正用パターン413及び主走査方向補正用パターン414の検知期間tY、tK、tM、tCの理論値が基準値として格納されている。
即ち、補正値算出部124は、基準値記憶部125に記憶されている夫々の基準値と、図7に示す検知期間tY0、tY、tK、tM、tCとの差異を計算することにより、自身が搭載されている画像形成装置の設計値からのずれを求め、そのずれに基づいてLEDA130の発光タイミングを補正するための補正値を算出する。
また、全体位置補正用パターン411の検知期間tY0に対する基準値は、図7に示す検知開始タイミングt1、t2のタイミングを補正するためにも用いられる。即ち、補正値算出部124は、全体位置補正用パターン411の検知期間tY0と、それに対する基準値との差異に基づき、図7に示す検知開始タイミングt1、t2のタイミングを補正するための補正値を算出する。これにより、ドラム間隔補正用パターン412の検知期間の精度を向上することが可能である。
位置ずれ補正用マーク400は、所定のタイミングにおいて繰り返し実行される位置ずれ補正動作において毎回描画されるため、可能な限り描画範囲を小さくしてトナー消費を低減することが求められる。そのため、図8に示すように、夫々のパターンの主走査方向の幅を、センサ素子170の検知範囲に応じた幅とすることが理想的な状態となる。尚、図8においては、図6に示す夫々のパターンに対応するパターンの符号に“´”を付して示している。
しかしながら、描画されるパターンは実際には主走査方向にずれることがあり得る。そのため、図8に示すようにセンサ素子170の検知範囲に対して主走査方向のマージンが少ない状態でパターンが描画された場合、パターンが主走査方向にずれると、センサ素子170によって読み取られた際のセンサ出力のS/N比が低下し、検知ミスとなる場合もあり得る。
これに対して、本実施形態に係る位置ずれ補正動作において描画される位置ずれ補正用マーク500は、図9に示すように、全体位置補正用パターン411及び1セットのドラム間隔補正用パターン412のみ、センサ素子170の検知範囲に対してマージンを有する状態で描画され、それ以降のパターンは、図8と同様にセンサ素子170の検知範囲に応じた幅で描画される。以下、マージンを有する状態で描画されたドラム間隔補正用パターン412を第1パターンとし、センサ素子170の検知範囲に応じた幅で描画されたドラム間隔補正用パターン412´を第2パターンとする。
図9に示すような位置ずれ補正用マーク500を用いることにより、パターンの描画位置が主走査方向にずれたとしても全体位置補正用パターン411及び1セットのドラム間隔補正用パターン412を正常に読み取ることが可能である。
他方、本実施形態に係る位置ずれ補正用マーク500に含まれるパターンのうち、“´”の付されたセンサ素子170の検知範囲に応じた幅で描画されたパターンは、描画位置が主走査方向にずれた場合上述したようなセンサ出力のS/N比の低下や、検知ミスが発生する可能性がある。
ここで、ドラム間隔補正用パターン412´に含まれる副走査方向補正用パターン413´及び主走査方向補正用パターン414´夫々の主走査方向の描画位置がずれた場合の弊害について説明する。図10(a)、(b)は、センサ素子170の検知範囲170´に対する副走査方向補正用パターン413´の位置と、検知信号との関係を示す図である。図中、縦方向が主走査方向であり、横方向が副走査方向である。
図10(a)は、センサ素子170の検知範囲170´に対して副走査方向補正用パターン413´が正常な位置に描画された場合を示す図である。図10(a)に示すように、検知範囲170´に対して副走査方向補正用パターン413´が正常な位置に描画されている場合、夫々のパターンのうち、検知範囲170´に入る範囲の搬送方向の中央が検知範囲170´の中央に到達したタイミングにおいてピークなるような信号が検知される。
図10(b)は、センサ素子170の検知範囲170´に対して副走査方向補正用パターン413´が主走査方向にずれて描画された場合を示す図である。図10(b)に示すように、検知範囲170´に対して副走査方向補正用パターン413´が主走査方向にずれて描画された場合、描画されたパターンのうち、検知範囲170´に入る範囲が少なくなるため、その分検知信号のピークが弱くなる。
図10(a)、(b)に示すように、副走査方向補正用パターン413´が主走査方向にずれて描画された場合の影響は検知信号のピーク強度のみである。副走査方向補正用パターン413´の検知において必要なのは検知のタイミングのみであるため、ピーク強度が弱くなったとしても、検知のタイミングが判断可能であれば大きな問題とはならない。
図11(a)〜(c)は、センサ素子170の検知範囲170´に対する主走査方向補正用パターン414´の位置と、検知信号との関係を示す図である。図10(a)、(b)と同様に、図中、縦方向が主走査方向であり、横方向が副走査方向である。
図11(a)は、センサ素子170の検知範囲170´に対して主走査方向補正用パターン414´が正常な位置に描画された場合を示す図である。図11(a)に示すように、検知範囲170´に対して主走査方向補正用パターン414´が正常な位置に描画されている場合、夫々のパターンのうち、検知範囲170´に入る範囲の搬送方向の中央が検知範囲170´の中央に到達したタイミングにおいてピークとなるような信号が検知される。
図11(b)は、センサ素子170の検知範囲170´に対して主走査方向補正用パターン414´が主走査方向にずれて描画された場合を示す図である。図11(b)に示すように、検知範囲170´に対して主走査方向補正用パターン414´がずれて描画されている場合、描画されたパターンのうち、検知範囲170´に入る範囲が少なくなるため、その分検知信号のピークが弱くなる。
更に、図11(b)の場合、主走査方向補正用パターン414´が主走査方向にずれた分、主走査方向補正用パターン414´の傾きに従って、信号の検知タイミングがずれることとなる。そして、信号のピークは、主走査方向補正用パターン414´のうち、検知範囲170´に入る部分の副走査方向の中央が、検知範囲170´の副走査方向の中央に到達したタイミングとなる。
その結果、図11(a)のタイミングよりも図中に示す“g1”の分ずれたタイミングとなる。このタイミングのずれに応じて、描画するべきパターンの主走査方向の位置を調整することが、主走査方向補正用パターン414´による補正の要旨である。尚、図11(a)〜(c)においては、主走査方向補正用パターン414´に含まれる各パターンの主走査方向の位置を全て同じ位置に示しているが、実際には、夫々の色毎に感光体ドラム109の設置やLEDA130の設置が異なるため、各色夫々について異なるずれを有する。
これに対して、図11(c)は、図6において説明したように、主走査方向補正用パターン414がセンサ素子170の検知範囲170´に対して主走査方向にマージンをもたせて描画された場合であって、図11(b)と同様の主走査方向のずれが発生した場合を示す図である。図11(c)においては、図11(b)にはない主走査方向補正用パターン414の部分を点線で示している。
図11(c)の場合、信号のピークは、主走査方向補正用パターン414´のうち、検知範囲170´に入る範囲の副走査方向の中央が、検知範囲170´の副走査方向の中央に到達したタイミングとなるのは同様である。
但し、図11(c)の場合、各パターンの主走査方向の幅が、検知範囲170´に対してマージンをもって描画されているため、主走査方向補正用パターン414のうち、検知範囲170´に入る範囲の副走査方向の中央の位置が異なる。結果的にピークタイミングが図中に示す“g2”の分ずれたタイミングとなる。即ち、本来であれば、“g1”と“g2”の合計分に基づいて主走査方向のずれが補正されなければならないところ、図11(b)の場合は“g1”分に基づいて補正がされてしまうこととなる。このような弊害を解決することが、本実施形態に係る要旨の1つである。
図12は、本実施形態に係る位置ずれ補正動作を示すフローチャートである。図12に示すように、位置ずれ補正動作においては、光書き込み装置制御部120がパターンの描画を開始し(S1201)、パターン検知センサ117の検知信号によるパターンの検知を開始する(S1202)。
光書き込み装置制御部120は、パターン検知センサ117の検知信号に基づいてパターンを検知するとその検知結果に基づき、第1パターンと第2パターンとの信号強度比を計算する(S1203)。図13は、第1パターン及び第2パターン夫々の位置ずれに応じた信号強度の例を示す図である。
図13に示すように、マージンを有する状態で描画された第1パターンの場合、主走査方向にずれたとしてもパターンがセンサ素子170の検知範囲から外れないため、イエロー、ブラック、マゼンタ、シアン夫々の検知信号の落ち込み量Vy1、Vk1、Vm1、Vc1は変化しない。
描画されるパターンの位置ずれは、夫々の色毎に共通しているため、第1パターンの位置ずれ量と第2パターンの位置ずれ量は共通である。そして、センサ素子170の検知範囲に応じた幅で描画された第2パターンの場合、パターンが主走査方向にずれると、パターンがセンサ素子170の検知範囲から外れ、夫々の検知信号の落ち込み量Vy2、Vk2、Vm2、Vc2が変化する。
光書き込み装置制御部120の補正値算出部124は、S1202においてパターン検知が開始された後、センサ制御部123から夫々のパターンに対応した検知信号を取得すると、S1203において以下の式(1)により信号強度比k
y 、k
k 、k
m 、k
c (以降、総じて「k
*」とする)を算出する。
k*を算出した補正値算出部124は、算出したk*を、予め定められた閾値kth1と比較する(S1204)。ここで、閾値kth1は、パターンの主走査方向の位置ずれによる補正結果の誤差、即ち、図11(c)において説明した“g2”が許容可能な値となる限度の位置ずれ量を判断するための閾値である。換言すると、第2パターンの検知信号に基づいて算出された補正値の誤差が許容範囲を超える境界線を示す閾値である。
図14は、第2パターンの検知結果に基づく補正値の算出処理が行われた場合おいて、主走査方向の位置ずれを横軸に、その際の補正結果の精度を縦軸にとったグラフである。図14に示す500μmは、設計上生じ得る主走査方向のずれの最大予測値である。図14に示すように、500μm程度のずれが生じている場合において、補正の精度は200μm程度のずれにまで収束させることが可能である。更に、200μm程度のずれが生じている場合においては、補正の精度は20μm程度にまで収束させることが可能である。
許容される位置ずれ量は例えば150μmであり、位置ずれ量を150μmにおさめるためのパターン描画位置の主走査方向の位置ずれ、即ち、図14に示すグラフの横軸の値は、300μm程度である。従って、上述したkth1は、パターンの描画位置が主走査方向に300μmずれた状態における信号強度比の値に基づいて定められる。
S1204の判断の結果、k*がkth1以上であった場合(S1204/YES)、第2パターンの検知結果の誤差は許容範囲内であるため、補正値算出部124は、第1パターン及び第2パターンすべてを用いて補正値を算出する(S1205)。他方、S1204の判断の結果、k*がkth1 未満であった場合(S1204/NO)、次に、補正値算出部124は、予め定められた閾値kth2とk*とを比較する(S1204)。
ここで、閾値kth2は、第2パターンのタイミングを検知不可能な程度に信号強度V*2の落ち込み量が小さいことを判断するための閾値である。図15は、本実施形態に係るパターンの検知信号に基づくパターンのタイミング判断の態様を示す図である。図15に示すように、本実施形態においては、信号強度V*1が信号閾値Vthを下回ったタイミングt*1_1と、信号強度V*1が信号閾値Vthを上回ったタイミングt*1_2とに基づき、夫々のパターンのタイミングが判断される。
尚、このような閾値判断は、センサ制御部123が行い、センサ制御部123による閾値判断の判断結果に基づいてカウント部122がカウント値を出力する。このカウント値が図15に示すt*1_1、t*1_2として用いられる。しかしながら、図15に示すように、第2パターンの信号強度V*2の落ち込み量が信号閾値Vthに達しない程度に小さい場合、タイミングを検知することができなくなってしまう。従って、閾値kth2は、図15に示すように、信号強度V*2の落ち込み量が信号閾値Vthに達しないことを判断するための閾値である。
S1206の判断の結果、k*がkth2以上であれば(S1206/YES)、信号を検知することは可能である。その場合、補正値算出部1204は、第2パターンの検知タイミングを、k*に基づいて予め定められた修正値で修正する(S1207)。
図16は、上述したk*に基づく修正値の例を示す図である。図11(c)において説明したように、第2パターンの主走査方向の位置ずれにより、検知タイミングには“g2”の誤差が生じる。これに対して、k*とは、第2パターンの主走査方向の位置ずれ量に応じて低下する信号強度の割合を示す値である。従って、上記“g2”の値は、k*との対応関係で求めることが可能である。
そのため、本実施形態に係る画像形成装置1の光書き込み装置制御部120においては、第2パターンの主走査方向の様々な位置ずれ量に基づき、図11(c)に示す“g2”の値を測定する。そして、その測定結果を、図16に示す“修正値”としてk*の値と関連付けてテーブル化しておくことにより、図12のS1203において算出したk*の値に基づいて、第2パターンの検知タイミングの誤差を修正するための値を予め設定しておく。
この図16に示すテーブルが、広幅パターンである第1パターンの信号強度に対する狭幅パターンである第2パターンの信号強度の割合と、狭幅パターンの検知信号の取得結果に加えるべき修正とが関連付けられた修正値情報として用いられる。この修正値情報は、光書き込み装置制御部120に設けられた記憶媒体に格納され、補正値算出部124によって参照されるが、補正値算出部124によって参照可能な態様であればどこに格納されていても良い。
尚、図16においては、“信号強度比k*”は、段階的な範囲で設定されている。他方、“修正値”は、信号強度比k*と“ずれ方向”との組み合わせに応じて設定されている。この“ずれ方向”は、第2パターンが、主走査方向のプラス方向とマイナス方向とのどちらにずれているかを示す値である。
信号強度比k*は、副走査方向補正用パターン413の検知信号に基づいて計算される。副走査方向補正用パターン413の検知信号は、パターンがプラス方向にずれても、マイナス方向にずれても、ずれ量が同一であれば信号の変化量も同一であり、同一のk*が算出される。
しかしながら、主走査方向の位置ずれ量を補正するための主走査方向補正用パターン414は、搬送方向に対して斜線のパターンであるため、プラス方向のずれとマイナス方向のずれとで、必要な修正値が異なる。そのため、図16に示すように、“信号強度比k*”は、段階的な範囲で設定されている。他方、“修正値”は、信号強度比k*と“ずれ方向”との組み合わせに応じて設定されている。
図16に示すようなk*の値と第2パターンの検知タイミングを修正するための修正値とが関連付けられたテーブル(以降、「主走査方向補正値修正テーブル」とする)を用いることにより、センサ素子170の検知範囲に応じた幅で描画されたパターンである第2パターンを用いる場合であっても、正確な補正を行うことが可能となる。
また、S1206の判断の結果、k*がkth2未満であった場合(S1206/NO)、第2パターンのタイミングを検知することは不可能であるため、補正値算出部1204は、第1パターンの検知結果のみで補正値を算出する(S1208)。このような処理により、本実施形態に係る位置ずれ補正動作が完了する。尚、図12に示す動作は、イエロー、ブラック、マゼンタ、シアンの夫々について別個に行われる。
以上説明したように、本実施形態に係る光書き込み装置120においては、図9に示すような、全体位置補正用パターン411及び1セットのドラム間隔補正用パターン412のみ、センサ素子170の検知範囲に対してマージンを有する状態で描画され、それ以降のパターンは、センサ素子170の検知範囲に応じた幅で描画されるため、トナー消費量を削減することが可能となる。
そして、第1パターンと第2パターンとの検知信号の強度比k*に基づいて主走査方向の位置ずれ量を判断し、主走査方向の位置ずれ補正の誤差が許容範囲を超えるような場合は、k*とパターンの検知タイミングとが関連付けられた主走査方向補正値修正テーブルの値に基づき、第2パターンの検知タイミングを修正する。
本実施形態に係る位置ずれ補正動作によれば、位置ずれ補正動作を再実行することもなく、正確な位置ずれ補正動作を行うことができる。従って、画像形成装置における画像の描画位置の正確性を保ちながら、補正用パターンの描画に係るトナー消費量の低減及び補正動作に要する時間の短縮を図ることができる。
尚、上記実施形態においては、図11(c)において説明した第2パターンの検知タイミングの誤差g2を修正する場合を例として説明した。この他、補正値算出部124が、第2パターンの検知タイミングに基づいて修正を加えることなく補正値を算出し、算出した補正値に対して修正を加える態様も可能である。この場合、図16において説明した修正値情報においては、信号強度比k*と、補正値を修正するための修正値とが関連付けられて保存される。いずれの場合においても、広幅パターンである第1パターンの検知信号と狭幅パターンである第2パターンの検知信号との強度比に基づいて前記狭幅パターンの主走査方向の位置ずれ量を判断し、補正値の算出動作に何らかの修正を加えて補正誤差を修正することが本実施形態に係る要旨である。
また、上記実施形態においては、図9において説明したように、位置ずれ補正用マーク500を描画する際、全体位置補正用パターン411の後、第1パターンであるドラム間隔補正用パターン412を描画した後に、第2パターンであるドラム間隔補正用パターン412´を描画する場合を例として説明した。この他、図17に示すように、全体位置補正用パターン411の後、第2パターンであるドラム間隔補正用パターン412´を繰り返し描画し、最後に第1パターンであるドラム間隔補正用パターン412を描画しても良い。この場合、不具合により位置ずれ補正動作が途中で停止した場合等において、第1パターンが描画される前に動作が停止することとなるため、トナー消費量を削減することができる。