JP5215187B2 - 電子棚札システム - Google Patents

Description

本発明は、商品に対応して配置され、対応する商品に係る商品データを表示する複数の電子棚札を備える電子棚札システムに関する。

一般に、スーパーマーケットやコンビニエンスストアなどの店舗では、ＰＯＳシステム等に記憶される商品マスタによって、店舗内の商品の売価が一元的に管理されている。その一方で、顧客（消費者）への売価の伝達は、商品の位置に配置される紙媒体の棚札によりなされることが多い。このような紙媒体の棚札を採用した場合においては、棚札の管理は人手に頼らざるを得ないことから、売価の間違いなどの人為的ミスが生じやすい。このため、ＰＯＳシステムのレジスタによる精算時の売価とは異なる誤った売価が、顧客に対して伝達されるおそれがある。

このような問題を解決するため、特許文献１及び２にも記載されているように、近年、電子棚札システム（ＥＳＬシステム／Electronic Shelf Label System）が実用化されている。電子棚札システムにおいては、売価を示すデータなどの商品に係る商品データを表示する可搬性の電子棚札が、各商品に対応して配置される。そして、商品マスタに基づく売価を示すデータを含む通信信号が、情報を配信する配信側装置から各電子棚札に送信され、その売価が各電子棚札に表示される。これにより、電子棚札において精算時の売価と一致する正しい売価が表示され、正しい売価が顧客に伝達されるようになっている。

なお、特許文献３には携帯機器に関する技術が、特許文献４にはカメラに関する技術がそれぞれ開示されている。

特表２００２−５１６４３０号公報 特開２００１−５８７２号公報 特開２００３−１８９４８５号公報 特開平１０−７３８６６号公報

上記特許文献１にも記載されているように、一般的に、電子棚札では、電池から供給される電力によってコンデンサから成る充電部を充電し、当該充電部に充電された電力を利用してＬＥＤから成る送信部が上位の配信側装置に対してデータを送信している。通常、電池の内部抵抗は、低温環境下での動作時や、経時変化等による性能劣化時に上昇する。内部抵抗が上昇している状態において、電池から多くの電力を充電部に供給すると、電池の出力電圧が低下し、電子棚札が正常に動作できないことがある。

本発明は上記点に鑑みて成されたものであり、電子棚札システムに関して、電池の内部抵抗の上昇に起因する電子棚札の誤動作を抑制することが可能な技術を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、この発明に係る電子棚札システムの第１の態様は、商品に対応して配置され、対応する商品に係る商品データを表示する複数の電子棚札と、前記複数の電子棚札と通信を行って、前記複数の電子棚札のそれぞれに対して当該電子棚札が表示すべき前記商品データを配信する情報配信部とを備え、前記複数の電子棚札のそれぞれは、当該電子棚札の電源を供給する電池と、前記電池から供給される電力によって充電される充電部と、前記充電部に蓄積された電力を利用して前記情報配信部にデータを送信する送信部と、前記充電部に対する前記電池の供給電力を制御する充電制御部とを有し、前記複数の電子棚札のそれぞれでは、前記情報配信部から所定のデータを受信すると、当該電子棚札の充電動作モードが、前記充電部に対して第１の期間充電を行う第１モードから、当該第１モードよりも前記充電部に対する前記電池の供給電力が低減するとともに、前記充電部に対して前記第１の期間よりも長い第２の期間充電を行う第２モードに切り替わる。

また、この発明に係る電子棚札システムの第２の態様は、第１の態様であって、前記充電制御部は、前記電池の電圧を昇圧して前記充電部に供給する昇圧回路を含み、前記充電部に対しては、前記昇圧回路を通じて前記電池から電力が供給される。

また、この発明に係る電子棚札システムの第３の態様は、第１及び第２の態様のいずれか一つであって、前記情報配信部は、前記電子棚札が配置される場所に基づいて当該電子棚札に対して前記所定のデータを送信するか否かを決定する。

また、この発明に係る電子棚札システムの第４の態様は、第１及び第２の態様のいずれか一つであって、前記情報配信部は、前記電子棚札との通信回数に基づいて当該電子棚札に対して前記所定のデータを送信するか否かを決定する。

また、この発明に係る電子棚札システムの第５の態様は、第１及び第２の態様のいずれか一つであって、前記情報配信部は、前記電子棚札におけるあるタイミングからの稼働時間に基づいて当該電子棚札に対して前記所定のデータを送信するか否かを決定する。

また、この発明に係る電子棚札システムの第６の態様は、第１乃至第５の態様のいずれか一つであって、前記複数の電子棚札のそれぞれは、モード設定スイッチをさらに有し、前記複数の電子棚札のそれぞれは、前記モード設定スイッチの状態に応じて前記充電動作モードを切り替える。

また、この発明に係る電子棚札システムの第７の態様は、第１乃至第５の態様のいずれか一つであって、前記複数の電子棚札のそれぞれは、当該電子棚札の温度を検出する温度センサをさらに有し、前記複数の電子棚札のそれぞれは、前記温度センサでの検出結果に応じて前記充電動作モードを切り替える。

また、この発明に係る電子棚札システムの第８の態様は、第１乃至第５の態様のいずれか一つであって、前記複数の電子棚札のそれぞれは、前記電池の電圧を検出する電圧検出部をさらに有し、前記複数の電子棚札のそれぞれは、前記電圧検出部での検出結果に応じて前記充電動作モードを切り替える。

この発明に係る電子棚札システムの第１の態様によれば、複数の電子棚札のそれぞれでは、情報配信部から所定のデータを受信すると、当該電子棚札の充電動作モードが、充電部に対して第１の期間充電を行う第１モードから、当該第１モードよりも充電部に対する電池の供給電力が低減するとともに、充電部に対して前記第１の期間よりも長い第２の期間充電を行う第２モードに切り替わるため、電池の低温環境下での動作や性能劣化によって当該電池の内部抵抗が上昇するような場合に、情報配信部からの指示によって、充電部に対する電池の供給電力を低減し、充電部に対する充電期間を長くすることができる。そのため、送信部に対する供給電力を維持しつつ、電池の内部抵抗の上昇に起因して電池の電圧が低下することを抑制できる。よって、送信性能を維持しつつ電子棚札の誤動作を抑制することができる。

また、この発明に係る電子棚札システムの第２の態様によれば、充電部に対しては、昇圧回路を通じて電池から電力が供給されている。電池からの電力を昇圧回路を通じて充電部に供給する場合には、電池からより多くの電力を取り出す必要があり、電池の低温環境下での動作時や性能劣化時に当該電池の電圧が低下しやすくなる。本発明は、このような場合に特に有効である。

また、この発明に係る電子棚札システムの第３の態様によれば、情報配信部は、電子棚札が配置される場所に基づいて当該電子棚札に対して所定のデータを送信するか否かを決定するため、店舗内の冷凍エリアや冷蔵エリアなど、周囲温度が低温である場所に電子棚札が配置される場合に、情報配信部から所定のデータを当該電子棚札に送信して、当該電子棚札の充電動作モードを切り替えることができる。よって、低温環境下での動作時における内部抵抗の上昇に起因する電池の電圧の低下を適切に抑制することができる。

また、この発明に係る電子棚札システムの第４の態様によれば、情報配信部は、電子棚札との通信回数に基づいて当該電子棚札に対して所定のデータを送信するか否かを決定するため、電子棚札での電池に性能劣化が生じるであろうタイミングで情報配信部から所定のデータを当該電子棚札に送信し、当該電子棚札の充電動作モードを切り替えることができる。よって、性能劣化時の内部抵抗の上昇に起因する電池の電圧の低下を適切に抑制することができる。

また、この発明に係る電子棚札システムの第５の態様によれば、情報配信部は、電子棚札におけるあるタイミングからの稼働時間に基づいて当該電子棚札に対して所定のデータを送信するか否かを決定するため、電子棚札での電池に性能劣化が生じるであろうタイミングで情報配信部から所定のデータを当該電子棚札に送信し、当該電子棚札の充電動作モードを切り替えることができる。よって、性能劣化時の内部抵抗の上昇に起因する電池の電圧の低下を適切に抑制することができる。

また、この発明に係る電子棚札システムの第６の態様によれば、電子棚札は、情報配信部からの指示によってだけではなく、それ単体でも充電動作モードを切り替えることができる。

また、この発明に係る電子棚札システムの第７の態様によれば、電子棚札は、情報配信部からの指示によってだけではなく、それ単体で充電動作モードを切り替えることができる。さらに、電池の低温環境下での動作時に確実に充電動作モードを第２モードに切り替えることができる。

また、この発明に係る電子棚札システムの第８の態様によれば、電子棚札は、情報配信部からの指示によってだけではなく、それ単体で充電動作モードを切り替えることができる。さらに、電池の性能が劣化し、当該電池の電圧が低下した際に確実に充電動作モードを第２モードに切り替えることができる。

この発明の目的、特徴、局面、および利点は、以下の詳細な説明と添付図面とによって、より明白となる。

本発明の実施の形態に係る電子棚札システムが導入される店舗の様子の一例を示す図である。 本発明の実施の形態に係る電子棚札システムが備える電子棚札が配置された様子を示す図である。 本発明の実施の形態に係る電子棚札システムを含む店舗情報システムの構成例を示す図である。 本発明の実施の形態に係るＥＳＬサーバの構成を示す図である。 商品ファイルの例を示す図である。 本発明の実施の形態に係る通信装置の構成を示す図である。 本発明の実施の形態に係る電子棚札の構成を示す図である。 本発明の実施の形態に係る電子棚札の制御部の構成を示す図である。 本発明の実施の形態に係るＥＳＬサーバの動作を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態に係る電子棚札の動作を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態に係る電子棚札の動作を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態に係るＥＳＬサーバの動作を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態に係る電子棚札の動作を示すフローチャートである。

図１は、本実施の形態に係る電子棚札システム１が導入される店舗２００内の様子の一例を示す平面図である。本電子棚札システム１においては、売価を示すデータなど、商品に係る商品データを表示する可搬性の電子棚札が、各商品に対応して配置される。そして、商品マスタに基づく売価を示すデータを含む通信信号が、情報を配信する配信側装置から各電子棚札に送信され、その売価が各電子棚札に表示される。これにより、電子棚札において精算時の売価と一致する正しい売価が表示され、正しい売価が顧客に伝達されるようになっている。

図１に示されるように、店舗２００には２つの出入り口２１０が設けられている。店舗２００内の販売スペース２０１には、出入り口２１０の近傍に複数のレジスタ２７０が配置されている。また販売スペース２０１には、総菜が陳列されているショーケース２２０と、肉や魚が陳列されているショーケース２３０と、青果が陳列されているショーケース２４０と、冷凍食品やアイスクリームが陳列されているショーケース２５０と、お菓子や日用品などが陳列されている複数の商品棚２６０とが設けられている。電子棚札は、ショーケース２２０〜２５０や商品棚２６０に取り付けられている。なお店舗２００には、在庫商品の保管等のために、図示しないバックルームも設けられている。

図２は電子棚札５が店舗２００内に配置された様子を示す図である。図２では、一例として、店舗２００内の商品棚２６０に電子棚札５が配置された様子を示している。図２に示されるように、商品棚２６０は、フェース６１と呼ばれる空間に区分され、各フェース６１には同一種の商品６が集約されて載置される。商品棚２６０のフレーム６２には、各フェース６１に対応する位置にそれぞれ電子棚札５が取り付けられている。すなわち、電子棚札５はそれぞれ一の商品６（正確には、一の商品の種類）に対応づけられ、その対応する商品６の近傍（一般的には、商品６の下側）のフレーム６２に配置される。各電子棚札５はそれぞれディスプレイを備えており、ディスプレイには対応する商品６の売価が表示される。店舗２００の顧客（消費者）は、このような電子棚札５の表示により商品６の売価を認識する。電子棚札５は可搬性の装置であり、商品６の配置変更に対応できるように、フレーム６２から取り外して別の位置に再配置することも可能とされている。

図３は、店舗２００に適用される、電子棚札システム１を含む店舗情報システム１００の構成例を示す図である。図３に示されるように、店舗情報システム１００は、電子棚札システム１とともに、ストアコントローラ２及びＰＯＳシステム３を備えている。ＰＯＳシステム３が備えるＰＯＳサーバ３１、及び電子棚札システム１が備えるＥＳＬサーバ１０は、ＬＡＮ２１を介してストアコントローラ２に接続されている。これにより、ストアコントローラ２、ＰＯＳシステム３及び電子棚札システム１の相互間でデータ通信が可能とされている。

ストアコントローラ２は一般的なコンピュータで構成され、店舗情報システム１００を統括的に管理する装置として機能する。また、ストアコントローラ２はインターネットなどの外部ネットワークに接続されており、外部ネットワークを介して、店舗２００を統括管理する本部センターに配置されたサーバ装置等のコンピュータと通信可能とされている。

ＰＯＳシステム３は、商品の販売に係る情報をその販売時点において収集して分析するシステムであり、ＰＯＳシステム３を統括的に管理するＰＯＳサーバ３１とともに、商品の精算を行う上述の複数のレジスタ２７０を備えている。ＰＯＳサーバ３１とレジスタ２７０とは専用の通信ケーブルで接続されている。

ＰＯＳサーバ３１は一般的なコンピュータで構成され、そのハードディスクには、売価などの商品に係る各種の情報を示す商品マスタ３０１が記憶されている。複数のレジスタ２７０のそれぞれにおいては、商品マスタ３０１に記載される売価に基づいて商品の精算がなされる。

店舗２００内の全商品に係る情報は、この商品マスタ３０１により一元的に管理されている。商品マスタ３０１に記載される情報には、商品の識別情報となる「商品コード」、商品の名称である「商品名」、通常の売価である「通常価格」、特売における売価である「特売価格」、特売を実施する期間である「特売期間」等が含まれている。

電子棚札システム１は、上述した複数の電子棚札５と、電子棚札５に表示すべき商品の売価などを配信する配信側装置４０とに大別される。

情報配信部たる配信側装置４０は、電子棚札システム１を統括的に管理するサーバ装置であるＥＳＬサーバ１０と、複数の通信装置４とを備えて構成される。ＥＳＬサーバ１０と複数の通信装置４とは、専用の通信ケーブル２２を介して相互に接続されており、相互間でデータ通信が可能とされている。各通信装置４は電子棚札５と赤外線通信を行う。通信装置４は、販売スペース２０１内に配置された全ての電子棚札５と通信可能なように、販売スペース２０１の天井などに略一定距離ごとに配置される。

ＥＳＬサーバ１０のハードウェアとしての構成は一般的なコンピュータと同様である。図４はＥＳＬサーバ１０の構成を示す図である。ＥＳＬサーバ１０は、各種演算処理を行うＣＰＵ１１、基本プログラムを記憶するＲＯＭ１２、演算処理の作業領域となるＲＡＭ１３、プログラムや各種のデータファイルなどを記憶するハードディスク１４、各種表示を行うディスプレイ１５、キーボード及びマウスなどで構成される入力部１６、ＬＡＮ２１を介したデータ通信機能を有するデータ通信部１７、並びに、通信装置４と通信するためのインターフェイス１８を備えている。電子棚札５に送信すべき売価を示す信号はインターフェイス１８を介して通信装置４に伝達される。

ＥＳＬサーバ１０のハードディスク１４には、専用のプログラムが予め記憶されており、このプログラムに従ってＣＰＵ１１が演算処理を行うことにより、ＥＳＬサーバ１０としての各種機能が実現される。また、ＥＳＬサーバ１０のハードディスク１４には、商品に係る各種の情報を示すデータファイルである商品ファイル１０１が記憶されている。

図５は、商品ファイル１０１の例を示す図である。図５に示されるように、商品ファイル１０１はテーブル形式となっており、レコード１０２のそれぞれが一の商品に係る情報を示している。具体的には、各レコード１０２ごとに「商品コード」、「商品名」、「通常価格」、「特売価格」及び「特売期間」等が登録されている。これらの情報は、上述したＰＯＳシステム３に記憶された商品マスタ３０１と同様の情報であり、ＥＳＬサーバ１０とＰＯＳシステム３との通信により商品マスタ３０１の情報に基づいて登録される。このため、商品ファイル１０１の情報と商品マスタ３０１の情報とは内容が一致する。

商品ファイル１０１の各レコード１０２には、さらに、電子棚札システム１が備える複数の電子棚札５のそれぞれに固有のハードウェアＩＤである一の「装置コード」が登録される。これにより、商品と電子棚札５とが一対一の関係でデータ的に対応づけられる（リンク付けされる）。この装置コードが利用されることにより、ある商品の売価が、その商品に対応する電子棚札５に対して送信されるようになっている。

以上の構成を有するＥＳＬサーバ１０は、各電子棚札５に送信する送信データをＣＰＵ１１で生成し、当該送信データをインターフェイス１８を通じて各通信装置４に出力する。各通信装置４は、入力された送信データを含む通信信号を、自身が通信可能な各電子棚札５に出力する。これにより、販売スペース２０１に配置された各電子棚札５に対して同一の送信データが配信側装置４０から入力される。ＥＳＬサーバ１０から送信される送信データには、商品ファイル１０１中の通常価格や特売価格などの商品データや、装置コードなどが含まれている。

次に通信装置４の構成について詳細に説明する。図６は通信装置４の構成を示す図である。図６に示されるように、各通信装置４は、制御部４１と、例えばＬＥＤで構成されている発光部４２と、例えばフォトダイオード及びアンプで構成されている受光部４３とを備えている。

制御部４１は、ＥＳＬサーバ１０から入力された送信データに基づいて発光部４２を制御する。これにより、発光部４２からは、送信データで変調された赤外線信号ＩＲ１が出力される。

受光部４３は、電子棚札５から出力される赤外線信号ＩＲ２を受信する。この赤外線信号ＩＲ２は、ＥＳＬサーバ１０に対する電子棚札５からの送信データで変調されている。受光部４３は、受信した赤外線信号ＩＲ２を電気信号に変換して制御部４１に出力する。制御部４１は、受光部４３から入力された電気信号に対して検波処理等を行って、電子棚札５で生成された送信データを再生する。そして、制御部４１は、再生した送信データをＥＳＬサーバ１０に出力する。なお、電子棚札５からの送信データも符号化されており、ＥＳＬサーバ１０は通信装置４から受け取った送信データに対して復号化処理を行う。

次に電子棚札５の構成について詳細に説明する。図７は電子棚札５の構成を示す図である。図７に示されるように、電子棚札５の前面には、商品の売価を表示するためのディスプレイ５１と、配信側装置４０との通信を担う通信部５４とが配置されている。ディスプレイ５１は、ドットマトリクス方式の表示デバイスであって、例えば電子ペーパで構成されている。

通信部５４は、赤外線信号ＩＲ２を出力する発光部５２と、通信装置４からの赤外線信号ＩＲ１を受信し、それを電気信号に変換して出力する受光部５３とを備えている。データを送信する送信部として機能する発光部５２は例えばＬＥＤで構成されており、データを受信する受信部として機能する受光部５３は、例えばフォトダイオード及びアンプで構成されている。

ディスプレイ５１の下方には、電子棚札５が対応づけられた商品に係る「商品名」及び「商品コード」を示すバーコードが印刷されたオーバレイラベル５５が貼付される。ラベル類が貼付されていない電子棚札５のままでは、電子棚札５がいずれの商品に対応づけられているかの把握は困難であるが、このオーバレイラベル５５により電子棚札５と商品とが視覚的に対応づけられる。なお、オーバレイラベル５５を使用する代わりに、当該オーバレイラベル５５に示される情報をディスプレイ５１に表示しても良い。

電子棚札５の内部には、当該電子棚札５の電源を供給する小型の電池５６が設けられている。さらに、電子棚札５の内部には、当該電子棚札５の動作を統括的に制御する制御部５７が設けられている。図８は制御部５７の構成を示すブロック図である。図８に示されるように、制御部５７は、制御回路５７０と、昇圧回路５７１と、充電部５７２と、発光制御スイッチ５７３と、モード設定スイッチ５７４と、温度センサ５７５と、記憶部５７６とを備えている。

制御回路５７０は、ＣＰＵなどで構成されており、制御部５７の動作を統括的に管理する。制御回路５７０には、電池５６から出力される電圧Ｖｂａｔを検出する電圧検出部５７０ａが設けられている。昇圧回路５７１は、例えばチャージポンプ型の昇圧回路であって、電池５６から出力される電圧Ｖｂａｔを昇圧し、それを昇圧電圧Ｖｃｈとして充電部５７２及び発光部５２に供給する。充電部５７２は、容量素子で構成されており、昇圧回路５７１を通じて電池５６から供給される電力によって充電される。発光制御スイッチ５７３は、発光部５２の発光を制御する回路であって、例えば、ＭＯＳトランジスタで構成されている。発光制御スイッチ５７３は、制御回路５７０によって、その動作が制御される。発光制御スイッチ５７３がオン状態となると、充電部５７２に蓄積された電力が発光部５２に供給されて、発光部５２を構成するＬＥＤに順電流が流れる。その結果、発光部５２が発光する。一方で、発光制御スイッチ５７３がオフ状態の場合には、充電部５７２に蓄積された電力は発光部５２には供給されず、発光部５２を構成するＬＥＤには順電流は流れない。したがって、この場合には発光部５２は発光しない。

本実施の形態に係る電子棚札５では、制御回路５７０及び昇圧回路５７１によって、充電部５７２に対する電池５６の供給電力を制御することが可能である。昇圧回路５７１の動作モードとしては、充電部５７２に対して充電電流を供給する充電モードと、充電部５７２に対して充電電流を供給しないシャットダウンモードとが存在する。充電モードでは、昇圧回路５７１の内部抵抗値を例えば２段階に変化させることが可能であり、当該内部抵抗値が変化すると、昇圧回路５７１では、内部コンデンサを充電する際のスイッチング周波数が変化する。昇圧回路５７１のスイッチング周波数が変化すると、昇圧回路５７１から充電部５７２に供給される充電電流が変化する。その結果、充電部５７２に対する電池５６からの供給電力が変化する。昇圧回路５７１の内部抵抗値の切り替え及び動作モードの切り替えは、制御回路５７０によって行われる。

このように、本実施の形態に係る電子棚札５では、制御回路５７０及び昇圧回路５７１が充電部５７２に対する充電を制御する充電制御部として機能する。そして、当該充電制御部によって、充電部５７２に対する電池５６の供給電力を、シャットダウンモードを含めて３段階に制御することが可能である。

モード設定スイッチ５７４は、充電部５７２を充電する際の電子棚札５の動作モードを設定する回路であって、例えば、ユーザによって操作可能なディップスイッチで構成されている。後述するように、本実施の形態に係る電子棚札５では、充電部５７２を充電する際の動作モード（以後、「充電動作モード」と呼ぶ）として、通常充電モードと、長期間充電モードとが存在する。電子棚札５では、モード設定スイッチ５７４の状態に応じて、どちらかの充電動作モードが設定される。例えば、モード設定スイッチ５７４がオフ状態のときには通常充電モードに設定され、オン状態のときには長期間充電モードに設定される。

温度センサ５７５は、それが属する電子棚札５の温度を測定し、その測定結果を制御回路５７０に出力する。記憶部５７６は、例えば不揮発性メモリであって、自装置の装置コードを示すデータや、制御回路５７０のＣＰＵが実行する動作プログラムが予め記憶されている。

なお、電池５６から出力される電圧Ｖｂａｔは、制御回路５７０、温度センサ５７５、記憶部５７６及びディスプレイ５１などに、それらの電源電圧として供給されている。

以上の構成を有する制御部５７では、受光部５３から出力される電気信号が制御回路５７０に入力される。制御回路５７０は入力された電気信号に対して検波処理等を行い、ＥＳＬサーバ１０から送信された送信データを再生する。そして、制御回路５７０は、再生した送信データを復号化して記憶部５７６に書き込む。その後、制御回路５７０は、記憶部５７６から復号化後の送信データを読み出して、その中に含まれる売価を示すデータを取得し、当該データに基づいてディスプレイ５１を制御する。これにより、ディスプレイ５１には、対応する商品の売価が表示される。

また制御回路５７０は、配信側装置４０からの送信データを受信すると、その旨を示すデータ（以後、「ＡＣＫデータ」と呼ぶ）を配信側装置４０への送信データとして生成し、当該送信データを所定の方式で符号化する。そして、制御回路５７０は、符号化した送信データに基づいて発光制御スイッチ５７３を制御して、発光部５２での発光を制御する。これにより、発光部５２からは、配信側装置４０に対する送信データで変調された赤外線信号ＩＲ２が出力される。このとき、発光部５２は、充電部５７２に蓄積された電力を利用して発光する。つまり、発光部５２を構成するＬＥＤに流れる順電流は充電部５７２から供給される。このように、発光部５２は、充電部５７２に蓄積された電力を利用してデータを送信する。

本実施の形態に係る電子棚札５では、上位の配信側装置４０にＡＣＫデータを送信する前には、必ず充電部５７２に対する充電が行われる。昇圧回路５７１は、通常はシャットダウンモードで動作し、発光部５２から送信データを出力する前に、シャットダウンモードから充電モードに切り替えられる。そして、所定時間が経過すると、昇圧回路５７１の動作モードが充電モードからシャットダウンモードに切り替えられて、充電部５７２に対する充電が終了する。その後、充電部５７２に蓄積された電力を利用して発光部５２が発光し、当該発光部５２からは配信側装置４０に対するデータが出力される。

また、本実施の形態に係る電子棚札５では、充電動作モードとして、通常充電モードと長期間充電モードとが存在する。通常充電モードでは、充電部５７２に対して、数秒程度の比較的短期間で充電が行われる。一方で、長期間充電モードでは、昇圧回路５７１と制御回路５７０の働きにより、充電部５７２に対する電池５６の供給電力が通常充電モードよりも低減するとともに、充電部５７２に対して数十秒程度の比較的長期間で充電が行われる。

このように、長期間充電モードでは、充電部５７２に対する電池５６の供給電力が低減するとともに、長期間かけて充電が行われるため、電池５６の低温環境下での動作や性能劣化によって当該電池５６の内部抵抗が上昇するような場合に、充電部５７２に対する電池５６の供給電力を低減し、充電部５７２に対する充電期間を長くすることができる。したがって、発光部５２に対して電力を十分に供給しつつ、電池５６の内部抵抗の上昇に起因して電池５６の電圧Ｖｂａｔが低下することを抑制できる。なお、充電動作モードの切り替えについては、後で詳細に説明する。

次に、電子棚札５に売価が表示されるまでの電子棚札システム１の一連の動作について説明する。

本電子棚札システム１において、配信側装置４０から電子棚札５への売価の配信は、システム起動時、及び電子棚札５に表示させる売価を更新する際などに行われる。ここで売価を更新する際とは、商品マスタ３０１の通常価格が変更されたときや、特売の実施にあたって売価を通常価格から特売価格に変更するときなどが該当する。システム起動時には、店舗内の全ての商品６に関して売価の配信がなされる。一方、売価を更新する際には、対象となる商品６のみに関して売価の配信がなされる。これにより、電子棚札５に表示される売価と、レジスタ２７０による精算時の売価とが常時に一致されることになる。以下では、システム起動時や複数の商品６の売価を更新する際などの、複数の商品６の売価を配信側装置４０から連続して配信する際の動作について説明する。以下の説明において、売価を配信する対象の商品６を「対象商品６」という。

図９はＥＳＬサーバ１０の動作を示すフローチャートである。図９に示されるように、ステップｓ１において、ＥＳＬサーバ１０は、対象商品６に関する商品データを含む送信データを生成して各通信装置４に出力する。ステップｓ１において、ＥＳＬサーバ１０は、まず、商品ファイル１０１のうちの対象商品６に係るレコード１０２を参照し、通常価格及び特売価格のうちの配信すべき売価、及び装置コードを取得する。ここで取得された装置コードは、対象商品６に対応する電子棚札５の装置コードであり、また、取得された売価はその電子棚札５が表示すべき売価となる。そして、ＥＳＬサーバ１０は、取得した売価及び装置コードを示すデータを含む送信データを生成し、それを通信ケーブル２２を介して各通信装置４に出力する。

次にステップｓ２において、ＥＳＬサーバ１０は、対象商品６に対応する電子棚札５からＡＣＫデータを通信装置４を通じて受信すると、再度ステップｓ１を実行して、次の対象商品６に関する送信データを生成し、各通信装置４に出力する。

一方で、ＥＳＬサーバ１０は、ステップｓ２において、所定時間の間、対象商品６に対応する電子棚札５からＡＣＫデータを受信しない場合には、ステップｓ３において、当該対象商品６に関する送信データを再送する。そして、ステップｓ４において、ＥＳＬサーバ１０は、対象商品６に対応する電子棚札５からＡＣＫデータを受信すると、ステップｓ１を実行して、次の対象商品６に関する送信データを生成し出力する。ＥＳＬサーバ１０は、ステップｓ４において、所定時間の間、ＡＣＫデータを受信しない場合には、ステップｓ５において、ステップｓ３の実行回数が所定回数に達したかどうかを判断し、所定回数に達していれば、ステップｓ１を実行する。一方で、ステップｓ３の実行回数が所定回数に達していない場合には、ステップｓ３を再度実行して、送信データの再送を行う。

以後、ＥＳＬサーバ１０は、売価を配信すべきすべての対象商品６に関する送信データを出力するまで、ステップｓ１〜ステップｓ５の動作を実行する。

各通信装置４では、ＥＳＬサーバ１０から送信データが入力されると、制御部４１が、入力された送信データに基づいて発光部４２を制御する。これにより、各通信装置４からは、ＥＳＬサーバ１０で生成された送信データで変調された赤外線信号ＩＲ１が出力される。つまり、各通信装置４からＥＳＬサーバ１０で生成された送信データが出力される。

図１０は各電子棚札５の動作を示すフローチャートである。図１０に示されるように、各電子棚札５では、ステップｓ１１において、配信側装置４０からの送信データを受信すると、ステップｓ１２において、制御回路５７０は昇圧回路５７１の動作モードをシャットダウンモードから充電モードに変更する。これにより、充電部５７２に対する充電が開始される。このとき、制御回路５７０は、現在の充電動作モードに応じて昇圧回路５７１の内部抵抗値を設定する。つまり、現在の充電動作モードが通常充電モードに設定されている場合には、充電部５７２に対する電池５６の供給電力は比較的大きくなり、長期間充電モードに設定されている場合には、充電部５７２に対する電池５６の供給電力は比較的小さくなる。なお、現在の充電動作モードに種類について記憶部５７６に記憶されている。

次にステップｓ１３において、充電部５７２に対する充電の開始から所定時間が経過すると、制御回路５７０は、ステップｓ１４において、昇圧回路５７１の動作モードを充電モードからシャットダウンモードに変更し、充電部５７２に対する充電を終了する。ステップｓ１３での所定時間は、現在の充電動作モードに応じた時間であって、通常充電モードよりも長期間充電モードの方が長く設定される。これにより、長期間充電モードの方が通常充電モードよりも充電期間が長くなる。

ステップｓ１４において充電部５７２に対する充電が終了すると、ステップｓ１５において、制御回路５７０は、受信した送信データが、自身が属する電子棚札５宛のデータであるか否かを判断する。具体的には、制御回路５７０は、受信した送信データから装置コードを取り出して、当該装置コードと、記憶部５７６に予め記憶されている自装置の装置コードとを比較し、両装置コードが一致すれば、受信した送信データが、自装置宛のデータであると判断してステップｓ１６を実行し、両装置コードが一致しなければ、自装置宛のデータでないと判断して受信処理を終了する。

ステップｓ１６では、制御回路５７０は、ＡＣＫデータを生成し、当該ＡＣＫデータを所定の方式で符号化する。そして、制御回路５７０は、符号化後のＡＣＫデータに基づいて発光制御スイッチ５７３を制御して、ＡＣＫデータで変調された赤外線信号ＩＲ２を発光部５２から出力させる。このとき、発光部５２は、充電部５７２に蓄積された電力を利用して発光する。発光部５２から送信されたＡＣＫデータは配信側装置４０に入力される。これにより、配信側装置４０のＥＳＬサーバ１０は、「売価」を示すデータが電子棚札５で正常に受信されたか否かを確認できる。したがって、電子棚札５からＡＣＫデータが出力されない場合は、「売価」を示すデータが電子棚札５で正常に受信されなかったと判断して、上述のように、ＥＳＬサーバ１０は、ＡＣＫデータが返答されるまで「売価」を示すデータを繰り返し出力する処理が可能となる。これにより、電子棚札５の表示を確実に更新でき、システムの信頼性を大幅に向上できる。

ステップｓ１６が実行されると、ステップｓ１７において、制御回路５７０は、受信した送信データから商品データを読み出し、当該商品データが示す売価をディスプレイ５１に表示させて、受信処理を終了する。

電子棚札５は、受信処理を終了した後、ステップｓ１１において、新たなデータを受信すると、その後同様の動作を実行する。

次に電子棚札５での充電動作モードの切り替え処理について説明する。図１１は、各電子棚札５での充電動作モードの切り替え処理を示すフローチャートである。本実施の形態に係る電子棚札５では、図１１に示される切り替え処理が定期的に実行される。

図１１に示されるように、まずステップｓ２１において、制御回路５７０は、モード設定スイッチ５７４の状態を確認する。そして、ステップｓ２２において、制御回路５７０は、モード設定スイッチ５７４が示す充電動作モードが、現在の充電動作モードと異なる場合には、充電動作モードを変更すべきと判断してステップｓ２７を実行し、一致する場合には変更不要と判断してステップｓ２３を実行する。

ステップｓ２３では、制御回路５７０は、温度センサ５７５での検出結果を確認する。制御回路５７０は、自身が属する電子棚札５の温度が所定温度以上の場合には、電池５６が低温環境下では動作していないと判定して、充電動作モードを通常充電モードに設定すべきと判断する。一方で、制御回路５７０は、自身が属する電子棚札５の温度が所定温度よりも低い場合には、電池５６が低温環境下で動作していると判定し、充電動作モードを長期間充電モードに設定すべきと判断する。そして、ステップｓ２４において、制御回路５７０は、設定すべきと判断した充電動作モードと、現在の充電動作モードとを比較し、両者が異なる場合にはステップｓ２７を実行し、一致する場合にはステップｓ２５を実行する。

ステップｓ２５では、制御回路５７０は、電圧検出部５７０ａでの検出結果を確認する。制御回路５７０は、電池５６からの電圧Ｖｂａｔが所定電圧以上の場合には、電池５６の性能が劣化していないと判定し、充電動作モードを通常充電モードに設定すべきと判断する。一方で、制御回路５７０は、電圧Ｖｂａｔが所定電圧よりも低い場合には、電池５６の性能が劣化して、その内部抵抗が上昇していると判定し、充電動作モードを長期間充電モードに設定すべきと判断する。そして、ステップｓ２６において、制御回路５７０は、設定すべきと判断した充電動作モードと、現在の充電動作モードとを比較し、両者が異なる場合にはステップｓ２７を実行し、一致する場合には処理を終了する。

ステップｓ２７では、制御回路５７０は、記憶部５７６内の現在の充電動作モードの種類を変更する。その後、ステップｓ２８において、制御回路５７０は、充電動作モードを変更した旨を通知する変更通知データを生成して、それを発光部５２から出力させる。

配信側装置４０では、ＥＳＬサーバ１０が、電子棚札５からの変更通知データを受信すると、ハードディスク１４に記憶する、当該電子棚札５の充電動作モードの種類を変更する。ＥＳＬサーバ１０では、各電子棚札５の充電動作モードの種類がハードディスク１４に記憶されている。

ここで、ＥＳＬサーバ１０では、上述のように、ステップｓ２，ｓ４において、データを送信した電子棚札５から、所定時間の間、ＡＣＫデータを受信しない場合には、ステップｓ３，ｓ５がそれぞれ実行される。変更通知データを受け取ったＥＳＬサーバ１０は、当該変更通知データを送信した電子棚札５についての、ステップｓ２，ｓ４で使用される所定時間を、変更後の充電動作モードに応じて変更する。具体的には、変更通知データを送信した電子棚札５についての当該所定時間を、当該電子棚札５の充電動作モードが通常充電モードに設定されている場合には比較的短い時間に設定し、長期間充電モードに設定されている場合には比較的長い時間に設定する。これは、電子棚札５では、通常充電モードに設定されている場合よりも長期間充電モードに設定されている場合の方が、配信側装置４０からのデータを受信してからＡＣＫデータを送信するまでの時間が長くなるからである。これにより、ＥＳＬサーバ１０は、電子棚札５での充電動作モードに関わらず、当該電子棚札５においてデータが正常に受信されたどうかを正確に判定することができる。

このように、本実施の形態に係る電子棚札５では、モード設定スイッチ５７４の状態の基づいて充電動作モードを切り替えることができるため、電子棚札５単体で簡単に充電動作モードを切り替えることができる。

また、本実施の形態に係る電子棚札５では、当該電子棚札５の温度を検出する温度センサ５７５での検出結果に基づいて充電動作モードを切り替えることができるため、電池５６が低温環境下で動作する場合に、充電動作モードを確実に長期間充電モードに設定することができる。よって、電池５６が低温環境下で動作して、その内部抵抗が上昇したとしても、充電時に電池５６の電圧Ｖｂａｔが低下することを確実に抑制することができる。

また、本実施の形態に係る電子棚札５では、電池５６の電圧Ｖｂａｔを検出する電圧検出部５７０ａでの検出結果に基づいて充電動作モードを切り替えることができるため、電池５６の性能が劣化してその内部抵抗が上昇した場合に、充電動作モードを長期間充電モードに確実に設定することができる。よって、電池５６の性能が劣化し、その内部抵抗が上昇したとしても、充電時に電池５６の電圧Ｖｂａｔが低下することを確実に抑制することができる。

上述のように、本実施の形態に係る電子棚札システム１では、電子棚札５単体でその充電動作モードを変更することができる。さらに、本電子棚札システム１では、配信側装置４０が、各電子棚札５の充電動作モードを変更することができる。以下に、配信側装置４０が電子棚札５の充電動作モードを変更する際の本電子棚札システム１の動作について具体的に説明する。以下の説明では、充電動作モードを変更する対象の電子棚札５を「対象電子棚札５」と呼ぶ。

図１２は電子棚札５の充電動作モードを変更する際のＥＳＬサーバ１０の動作を示すフローチャートである。図１２に示されるように、ステップｓ３１において、ＥＳＬサーバ１０は、対象電子棚札５に充電動作モードの変更を指示する変更指示データと、対象電子棚札５の装置コードを示すデータとを含む送信データを生成し、それを通信ケーブル２２を介して各通信装置４に出力する。ステップｓ３１が実行されると、上述の図９に示されるフローチャートと同様に、上記ステップｓ２〜ｓ５が実行される。各通信装置４は、ＥＳＬサーバ１０から入力された送信データを赤外線信号ＩＲ１に変換して出力する。

ＥＳＬサーバ１０は、システム起動時に、各電子棚札５の配置場所を確認し、店舗２００内の低温エリアに配置されている電子棚札５を対象電子棚札５とする。本実施の形態では、低温エリアとは、店舗２００内の冷蔵エリア及び冷凍エリアを意味している。電子棚札５が、肉や魚が陳列されているショーケース２３０、及び冷凍食品やアイスクリームが陳列されているショーケース２５０のいずれかに取り付けられている場合には、当該電子棚札５は低温エリアに配置されていることになる。各電子棚札５の初期状態では、その充電動作モードは通常充電モードに設定されているため、システム起動時には各電子棚札５の充電動作モードは通常充電モードになっている。したがって、システム起動時に、店舗２００内の低温エリアに配置されている電子棚札５を対象電子棚札５とする。なお、各電子棚札５の配置場所については、商品ファイル１０１において、装置コードと対応付けて登録されている。

また、ＥＳＬサーバ１０は、電子棚札５の配置場所が店舗２００内の低温エリアに変更されると、当該電子棚札５の現在の充電動作モードを確認し、通常充電モードであれば、当該電子棚札５を対象電子棚札５とする。なお、各電子棚札５は、自身で充電動作モードの変更を行うと、ＥＳＬサーバ１０にその旨を通知するため、電子棚札５自身で充電動作モードを変更していたとしても、ＥＳＬサーバ１０は、各電子棚札５についての現在の充電動作モードを把握することができる。

また、ＥＳＬサーバ１０は、定期的に、各電子棚札５との今までの通信回数を確認し、当該通信回数が所定回数以上となると当該電子棚札５の性能が劣化していると判定して、当該電子棚札５の現在の充電動作モードを確認し、通常充電モードであれば、当該電子棚札５を対象電子棚札５とする。ここでの通信回数は、電子棚札５からＡＣＫデータを受け取った回数でも良いし、電子棚札５に対して送信データを送信した回数であっても良い。ＥＳＬサーバ１０は、各電子棚札５との通信回数をハードディスク１４に記憶している。

なお、電子棚札５との通信回数に基づいて当該電子棚札５の充電動作モードを変更する替わりに、電子棚札５におけるあるタイミングからの稼働時間に基づいて当該電子棚札５の充電動作モードを変更しても良い。例えば、本実施の形態に係るＥＳＬサーバ１０では、システム起動時に各電子棚札５に売価を配信した時点からの各電子棚札５の稼働時間をハードディスク１４に記憶しており、ＥＳＬサーバ１０は、この稼働時間が所定時間以上となると、各電子棚札５の性能が劣化していると判定し、各電子棚札５について現在の充電動作モードを確認し、通常充電モードの電子棚札５を対象電子棚札５とする。

また、ＥＳＬサーバ１０から、商品データとともに変更通知データを電子棚札５に送信しても良い。

図１３は、配信側装置４０から変更通知データが入力された場合の各電子棚札５の動作を示すフローチャートである。図１３に示されるように、各電子棚札５では、上述の図１０に示されるフローチャートと同様に、ステップｓ１１〜ｓ１５が順次実行される。

ステップｓ１５において、制御回路５７０は、受信した送信データが、自装置宛のデータであると判断すると上述のステップｓ１６を実行し、自装置宛のデータでないと判断すると受信処理を終了する。

ステップｓ１６が実行されると、ステップｓ４７において、制御回路５７０は、受信した送信データ中の変更通知データを確認し、記憶部５７６内の充電動作モードの種類を通常充電モードから長期間充電モードに変更する。これにより、当該電子棚札５では、次回の充電部５７２に対する充電の際の動作モードが長期間充電モードとなり、受信処理が終了する。

このように、各電子棚札５では、配信側装置４０から変更通知データを受信すると、充電動作モードが、通常充電モードから、当該通常充電モードよりも充電部５７２に対する電池５６の供給電力が低減するとともに、充電部５７２に対して当該通常充電モードよりも長い期間充電を行う長期間充電モードに切り替わるため、電池５６の低温環境下での動作や性能劣化によって当該電池５６の内部抵抗が上昇するような場合に、配信側装置４０からの指示によって、充電部５７２に対する電池５６の供給電力を低減し、充電部５７２に対する充電期間を長くすることができる。したがって、送信部たる発光部５２に対する供給電力を維持しつつ、電池５６の内部抵抗の上昇に起因して電池５６の電圧Ｖｂａｔが低下することを抑制できる。よって、送信性能を維持しつつ電子棚札５の誤動作を抑制することができる。

また、本実施の形態では、充電部５７２に対しては、昇圧回路５７１を通じて電池５６から電力が供給されている。電池５６からの電力を昇圧回路５７１を通じて充電部５７２に供給する場合には、電池５６からより多くの電力を取り出す必要があり、電池５６の低温環境下での動作時や性能劣化時に当該電池５６の電圧Ｖｂａｔが低下しやすくなる。本発明は、このような場合に特に有効である。

また、本実施の形態では、配信側装置４０は、電子棚札５が配置される場所に基づいて当該電子棚札５に対して変更通知データを送信するか否かを決定するため、店舗２００内の冷凍エリアや冷蔵エリアなど、周囲温度が低温である場所に電子棚札５が配置される場合に、配信側装置４０から変更通知データを当該電子棚札５に送信して、当該電子棚札５の充電動作モードを切り替えることができる。よって、低温環境下での動作時における内部抵抗の上昇に起因する電池５６の電圧Ｖｂａｔの低下を適切に抑制することができる。

また、本実施の形態では、配信側装置４０は、電子棚札５との通信回数に基づいて、あるいは電子棚札５におけるあるタイミングからの稼働時間に基づいて、当該電子棚札５に対して変更通知データを送信するか否かを決定するため、電子棚札５での電池５６に性能劣化が生じるであろうタイミングで配信側装置４０から変更通知データを当該電子棚札５に送信し、当該電子棚札５の充電動作モードを切り替えることができる。よって、性能劣化時の内部抵抗の上昇に起因する電池５６の電圧Ｖｂａｔの低下を適切に抑制することができる。

この発明は詳細に説明されたが、上記した説明は、すべての局面において、例示であって、この発明がそれに限定されるものではない。例示されていない無数の変形例が、この発明の範囲から外れることなく想定され得るものと解される。

Claims (8)

1. 商品（６）に対応して配置され、対応する商品に係る商品データを表示する複数の電子棚札（５）と、
   前記複数の電子棚札と通信を行って、前記複数の電子棚札のそれぞれに対して当該電子棚札が表示すべき前記商品データを配信する情報配信部（４０）と
   を備え、
   前記複数の電子棚札のそれぞれは、
   当該電子棚札の電源を供給する電池（５６）と、
   前記電池から供給される電力によって充電される充電部（５７２）と、
   前記充電部に蓄積された電力を利用して前記情報配信部にデータを送信する送信部（５２）と、
   前記充電部に対する前記電池の供給電力を制御する充電制御部（５７０，５７１）と
   を有し、
   前記複数の電子棚札のそれぞれでは、前記情報配信部から所定のデータを受信すると、当該電子棚札の充電動作モードが、前記充電部に対して第１の期間充電を行う第１モードから、当該第１モードよりも前記充電部に対する前記電池の供給電力が低減するとともに、前記充電部に対して前記第１の期間よりも長い第２の期間充電を行う第２モードに切り替わる、電子棚札システム。
2. 請求項１に記載の電子棚札システムであって、
   前記充電制御部は、前記電池の電圧を昇圧して前記充電部に供給する昇圧回路（５７１）を含み、
   前記充電部に対しては、前記昇圧回路を通じて前記電池から電力が供給される、電子棚札システム。
3. 請求項１及び請求項２のいずれか一つに記載の電子棚札システムであって、
   前記情報配信部は、前記電子棚札が配置される場所に基づいて当該電子棚札に対して前記所定のデータを送信するか否かを決定する、電子棚札システム。
4. 請求項１及び請求項２のいずれか一つに記載の電子棚札システムであって、
   前記情報配信部は、前記電子棚札との通信回数に基づいて当該電子棚札に対して前記所定のデータを送信するか否かを決定する、電子棚札システム。
5. 請求項１及び請求項２のいずれか一つに記載の電子棚札システムであって、
   前記情報配信部は、前記電子棚札におけるあるタイミングからの稼働時間に基づいて当該電子棚札に対して前記所定のデータを送信するか否かを決定する、電子棚札システム。
6. 請求項１乃至請求項５のいずれか一つに記載の電子棚札システムであって、
   前記複数の電子棚札のそれぞれは、モード設定スイッチ（５７４）をさらに有し、
   前記複数の電子棚札のそれぞれは、前記モード設定スイッチの状態に応じて前記充電動作モードを切り替える、電子棚札システム。
7. 請求項１乃至請求項５のいずれか一つに記載の電子棚札システムであって、
   前記複数の電子棚札のそれぞれは、当該電子棚札の温度を検出する温度センサ（５７５）をさらに有し、
   前記複数の電子棚札のそれぞれは、前記温度センサでの検出結果に応じて前記充電動作モードを切り替える、電子棚札システム。
8. 請求項１乃至請求項５のいずれか一つに記載の電子棚札システムであって、
   前記複数の電子棚札のそれぞれは、前記電池の電圧を検出する電圧検出部（５７０ａ）をさらに有し、
   前記複数の電子棚札のそれぞれは、前記電圧検出部での検出結果に応じて前記充電動作モードを切り替える、電子棚札システム。

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