JP5192887B2 - ネットワークプリンタの軽故障を検出する方法およびシステム - Google Patents

Description

本開示は、主として、ユーザが、ネットワークに接続された、いくつかのプリンタ装置のうちの１台にプリントジョブをサブミットするネットワーク印刷環境において、プリンタ、コピー機、ファクシミリなどのようなプリンタ出力装置の故障を検出することに関する。

企業、大学、政府機関などの事業体は、多数のパーソナルコンピュータおよびプリンタ装置をまとめてネットワーク化することが多く、これにより、ユーザは、プリントジョブの性質、プリンタ装置の能力、ユーザとプリンタとの距離、その他の要因に基づいて、異なるプリンタ装置で印刷することが可能になる。事業体のコンピューティングおよび印刷の分散型アーキテクチャは、個々のプリントジョブを、適切な、最低コストのプリンタに指示し、かつ、プリンタ装置の利用率を最大化することを可能にすることにより、経済的利点をもたらす。さらに、ネットワークプリンタシステムは、１台以上のプリンタ装置が点検のためにオフラインである場合や、所定のプリンタが非常に大きなプリントジョブによって占有される場合に備えて、冗長性を提供することが可能である。

そのようなネットワークシステムを運用する場合は、ネットワークに接続しているユーザに最適なプリントサポートを提供するために、ときどきプリンタを点検しなければならない。プリンタの故障には、ネットワーク経由で送られてきたプリントジョブをプリンタ装置が処理できない様々な状況が含まれ、故障状況は、様々な様式で保守担当者に伝えられることが可能である。たとえば、特定のネットワークプリンタが誤作動していることにユーザが気づき、そのユーザが、電話をするか、電子メールを送るか、事業体内のしかるべき人物に直接伝えることによって、管理担当者または保守担当者にプリンタの故障を報告し、報告を受けた担当者が故障を直すためのプリンタの点検または保守の手筈を整えることが可能である。別の例では、プリンタ装置は、プリンタの故障が自動的に検出されてネットワーク経由で報告されるオンボード診断機能を含むことが可能である。しかしながら、プリンタの障害または故障がユーザによって報告されない場合がある。その場合、ユーザは、報告を行わず、単に、ネットワーク上の別のプリンタにプリントジョブを再指示するだけである。さらに、プリンタが診断コンポーネントを含まない場合、および／またはオンボードシステムが、可能性のあるプリンタ故障のタイプをすべて正確に検出できるわけではない場合がある。このような状況には、プリント／コピー品質の低下、不適切な構成、プリンタ速度の低下、プリンタ内の自己診断システムの故障など、あらゆるタイプのプリンタ故障が含まれうる。結果として、従来のネットワークプリンタシステムは、すべてのプリンタ故障がしかるべき保守担当者にタイムリーに報告されることを保証できず、プリンタの問題が、保守担当者に知らされるまで、長期間にわたって報告されないままになる可能性がある。

本開示に関連する従来技術の文献として、例えば以下の特許文献がある。

米国特許出願公開第２００６／０１３２８２６号明細書 米国特許出願公開第２００６／０１９７９７３号明細書 米国特許出願公開第２００６／０２０６４４５号明細書

故障したプリンタ装置の修理が遅れることは、ネットワーク化された事業体の全体的なコストの上昇につながり、したがって、ネットワーク印刷システムにおけるプリンタの問題を識別する、改良された手法が必要とされている。

本開示は、ユーザ行動の変化を検出することによってプリンタの問題を識別する方法およびシステムを提供し、プリンタ可用性を高めること、および／またはプリンタのダウンタイムを減らして、ネットワーク印刷環境におけるプリンタ装置の利用率を高めることのために、有利に用いられることが可能である。開示される手法では、親和性（affinity）の情報またはデータをジョブ追跡データから決定し、これを用いてプリンタ利用の時間推移を追跡することにより、ユーザまたはユーザ群が２台以上の所定のプリンタをよく利用することを反映する、プリンタとユーザとの親和性を確認する。プリンタ親和性データの変化が検出された場合、これは、画質の低下や他の障害または故障のような、ユーザが特定の装置を避ける原因となる軽故障があることを示している。このように、プリンタ親和性の変化は、ユーザの選択の変化につながる、プリンタの潜在的な問題と関連している可能性があり、ユーザが手間をかけて問題を報告することや、オンボードプリンタ診断システムに依存せずに、プリンタの潜在的な故障を識別することに役立つ。

本開示の１つ以上の態様によれば、ネットワーク印刷システムにおいてプリンタの潜在的な故障を識別する方法が提供される。本方法は、ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集することと、ジョブ追跡データに少なくとも部分的に基づいて、プリンタの潜在的な故障を識別することと、を含む。一実施形態は、ジョブ追跡データに基づいて、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を示す親和性データを決定し、親和性データの変化を特定し、親和性データの変化に少なくとも部分的に基づいて、プリンタの潜在的な故障を識別する。いくつかの例は、所定のプリンタ装置について、ユーザ選択がそのプリンタから他に移ったことを親和性データが示した場合、および／または、そのプリンタ装置に関連付けられた親和性データの変化がしきい値を超えた場合に、潜在的な故障を有するものとして識別することを含む。別の例は、少なくとも１人のユーザが所定のプリンタで印刷することを実質的に停止して別のプリンタを選択するようになったことをジョブ追跡データが示した場合に、その最初のプリンタ装置に潜在的な故障があるものとして識別することを含む。

本開示の他の態様では、ネットワークプリンタの利用パターンの変化を検出する方法が提供される。本方法は、ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集することと、ジョブ追跡データに基づいて、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を示す親和性データを決定することと、を含む。本方法はさらに、親和性データの変化を特定し、第１のプリンタ装置に関連付けられた親和性データの変化に基づいて、第１のプリンタ装置の利用パターンの変化を検出する。特定の実施態様における本方法はさらに、第１のプリンタの利用パターンの検出された変化がしきい値を超えた場合、および／または、利用パターンの検出された変化が、ユーザ選択が第１のプリンタから他に移ったことを示したか、かつ／または、少なくとも１人のユーザが第１のプリンタ装置で印刷することを実質的に停止して別のプリンタ装置を選択するようになったことを示した場合に、第１のプリンタに潜在的な故障があるものとして識別することを含むことが可能である。

本開示の別の態様は、プリンタの潜在的な故障を識別するシステムに関する。本システムは、ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集するように動作する親和性コンポーネントと、ジョブ追跡データに少なくとも部分的に基づいて、プリンタの潜在的な故障を識別するように動作する故障検出コンポーネントと、を含む。一実施態様では、親和性コンポーネントおよび故障検出コンポーネントは、ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを受け取るネットワークサーバで動作するソフトウェアのかたちで実装される。特定の実施形態における親和性コンポーネントは、ジョブ追跡データに基づいて、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を反映する親和性データを決定する。この実施形態では、故障検出コンポーネントは、親和性データの変化を特定し、親和性データの変化に少なくとも部分的に基づいて、プリンタの潜在的な故障を識別する。この識別は、たとえば、対応する親和性データの変化が、ユーザ選択がそのプリンタから他に移ったことを示したか、１人以上のユーザがそのプリンタ装置で印刷することを実質的に停止して別のプリンタ装置を選択するようになったことを示した場合、および／または、親和性の変化がしきい値を超えた場合に、そのプリンタに潜在的な故障があるものとして識別することによって行われる。

図１は、本開示の１つ以上の態様を実施することが可能な分散コンピューティング環境（システム２）を示す。例示的システム２は、ネットワーク１０を含み、複数のプリンタ出力装置２０およびユーザコンピュータ３０が、ネットワーク１０によって、動作可能なように結合されている。さらに、１台以上のプリントサーバ５０がネットワーク１０と結合されている。ネットワーク１０のいくつかの部分はケーブルで相互接続されてもよく、あるいは、１つ以上の部分が無線で相互接続されてもよい。図１には、１台以上の例示的コンピュータ３０ｄおよび３０ｅが示されており、これらの、ネットワーク１０との通信可能な結合は、無線ネットワークトランシーバインターフェースコンポーネント４０を用いて実装されている。限定ではなく、デスクトップコンピュータ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ、ラップトップコンピュータ３０ｄ、３０ｅを含む任意の数のユーザ端末３０を、動作可能なようにネットワーク１０に結合することが可能であり、任意の数およびタイプのプリンタ出力装置２０をネットワーク１０に結合することが可能である。

所定のプリントジョブを処理する上で指定可能な、多彩な印刷オプションをユーザ端末３０に提供するために、様々に異なるプリンタ装置２０が、システム２において一緒にネットワーク化されている。図１の例では、利用可能なプリンタ出力装置２０は、比較的低スループットであり、外部給紙である、カラーおよび白黒のデスクトッププリンタ２０ａ、２０ｂと、中間的な速度であり、引き出し給紙である、カラーおよび白黒のプリンタ２０ｃ，２０ｄ，２０ｅと、大容量の、カラーおよび白黒のプリンタ／スキャナ／コピー機２０ｆ，２０ｇ、２０ｈ、および２０ｋと、デスクトップのプリンタ／スキャナ／コピー機の複合機２０ｉと、プリンタおよびファクシミリの複合機２０ｊと、を含む。さらにネットワーク１０は、任意の適切な構成（たとえば、スター、リング、バス、ツリー、メッシュ、その他、またはこれらの組み合わせなど）で配置可能であり、有線ネットワーク、無線ネットワーク、またはこれらの組み合わせであってもよい。図示されたシステム２では、１台以上の無線ノード４０が、様々なＷｉＦｉまたは他の無線手段による接続性をポータブルラップトップコンピュータ３０ｄおよび３０ｅに提供している。したがって、システム２は、動作可能なようにネットワーク１０と結合された複数のユーザ端末３０と、やはり動作可能なようにネットワーク１０と結合された複数のプリンタ装置２０ならびにサーバ５０とによって、ネットワーク印刷システムの実施形態を構成する。

図２を参照すると、ネットワークシステム２はさらに、動作可能なようにネットワーク１０と結合されたプリンタ装置マネージャコンポーネント５２を含む。一実施形態では、マネージャコンポーネント５２は、ネットワークサーバ５０で動作する１つ以上のソフトウェアアプリケーションプログラムであってよい。他の実施形態も可能であり、たとえば、プリンタ装置マネージャ５２は、任意の好適なハードウェア、ソフトウェア、ロジック、ファームウェア、またはこれらの組み合わせのかたちで実装され、単体であっても、いくつかのネットワークホスト装置に分散して実装されてもよく、分散の場合、装置マネージャ５２は、それらのネットワークホスト装置によって、ネットワーク１０経由で、他の装置（たとえば、プリンタ２０、ユーザ端末３０など）と、動作可能なように結合される。この場合、プリンタ装置マネージャ５２は、このシステムのプリンタ２０およびユーザ３０と通信可能な任意のコンピューティングホストで動作するアプリケーションであってよく、そのコンピューティングホストは、ネットワーク１０と直接結合されていてもよく、１つ以上のネットワークまたは別のネットワークトポロジをはさんでネットワーク１０と結合されていてもよい。図２にさらに示されるように、ユーザ端末３０は、１つ以上のプリントドライバ３１（たとえば、ユーザ端末３０で動作するドライバソフトウェアなど）を含むことが可能であり、プリントドライバ３１は、プリンタ装置マネージャコンポーネント５２と対話することにより、ネットワーク化された事業体システム２における様々な印刷サービスおよびプリンタ装置管理動作または機能をサポートすることが可能である。

プリンタ装置マネージャ５２は、ネットワーク１０においてユーザ端末３０からプリンタ出力装置２０にサブミットされたプリントジョブに関連付けられたジョブ追跡データ５３を受け取る。さらに、装置マネージャ５２は、プリンタ２０内のオンボード自己診断コンポーネントからのネットワークメッセージにより、保守または点検が必要な、ネットワーク１０内のプリンタ装置２０を識別する。一実施形態では、装置マネージャ５２は、ネットワーク１０経由でプリンタ装置２０から、プリンタのステータス（たとえば、「実行可能」、「ビジー」、「オフライン」、「サービス停止中」、「用紙切れ」、「トナー切れ」など）を示すメッセージを受け取る。そのようなメッセージは、装置マネージャ５２からのポーリングメッセージに促されるものであってよく、あるいは、プリンタ装置２０自体によって起動されるものであってもよく、あるいは、両者の組み合わせによって起動されるものであってもよい。装置マネージャ５２はまた、図示されるように、かつ、後で詳述されるように、ジョブ追跡データ５３に少なくとも部分的に基づいて、プリンタの潜在的な故障５７を識別する。さらに、プリンタ装置マネージャコンポーネント５２は、カレンダベースの保守スケジューリング機能を実装することが可能である。この機能では、装置マネージャが、１つ以上のプリンタ２０の保守の必要性を追跡し、保守機能および現在日時に基づいて、ネットワーク１０上の各種プリンタ２０について、保守が必須または推奨かどうかを決定する。さらに、プリンタ装置マネージャ５２は、プリントサーバ５０と結合されたユーザインターフェース５１から入力データを受け取るように適合され、これによって、ユーザ３０からの点検または保守の要求または電子メールが、特定のプリンタの問題、ステータス状態、トナーまたは用紙の供給要求などの関連情報とともにログ記録されることが可能である。装置マネージャ５２はまた、ネットワーク１０と直接または間接的に結合されている他のコンピュータ、サーバ、その他と通信することも可能であり、これによって、ネットワーク１０上の１つ以上のプリンタ装置２０が点検および／または保守を必要としていることを示すか、示す傾向がある、他の情報を取得することが可能である。たとえば、ユーザ端末３０は、プリンタステータス情報を、電子メール、または他の、ネットワーク１０経由のメッセージング形式で、装置マネージャ５２に伝えることが可能であり、装置マネージャ５２は、この情報から、所定のプリンタ装置２０が点検または保守を必要としているかどうかを決定する。

プリンタ装置マネージャ５２はさらに、親和性コンポーネント５４を含む。親和性コンポーネント５４は、ジョブ追跡データ５３を収集し、ジョブ追跡データ５３に基づいて、プリンタ装置２０とユーザ端末３０との間の関連性を示す親和性データ５４ａを決定する。例示的装置マネージャ５２はさらに、故障検出コンポーネント５６を含む。故障検出コンポーネント５６は、任意の好適なハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア、その他、またはこれらの組み合わせであってよく、親和性データ５４ａの全体または一部を用いて、ネットワークプリンタ２０における潜在的な故障５７を識別する。このように、ジョブ追跡データ５３に少なくとも部分的に基づいて、プリンタの潜在的な故障５７が識別され、この、プリンタの潜在的な故障５７の自動識別結果は（潜在的な故障５７がシステム２内の他の手段によって報告されていてもいなくても）、ユーザ３０によって報告されたプリンタの問題、および／またはプリンタ２０自体の自己診断システムによって示されたプリンタの問題を裏付けることに用いられることが可能であり、これによって、システム２の装置２０に対し、プリンタの点検および保守をタイムリーに実施することが容易になる。さらに、図１および図２の実施形態では、プリントサーバ５０およびその装置マネージャコンポーネント５２は、操作者からの入力を受け取り、操作者に対して情報を表示または描画するユーザインターフェース５１と、動作可能なように結合されている。この場合、図２の例示的装置マネージャ５２の親和性コンポーネント５４は、後で図３を参照して詳述されるように、ユーザインターフェース５１に親和性表示または描画５８を提供する。

一実施形態では、親和性データ５４ａは、ジョブ追跡データ５３に基づくプリンタ装置２０とユーザ端末３０との間の関連性を示すために、親和性コンポーネント５４により、ジョブ追跡情報５３に少なくとも部分的に基づいて決定される。ジョブ追跡データ５３は、サブミットされたプリントジョブに関連付けられた各種パラメータを示すか、含み、これらのパラメータとして、サブミットする側のユーザ端末３０の識別情報、ジョブサブミットの日時、ジョブが最初にサブミットされた宛先のプリンタ装置２０の識別情報、およびジョブの変更された宛先になった可能性のある任意の２番手または代替のプリンタ装置２０の識別情報などがある。さらに、ジョブ追跡データ５３は、ジョブ固有の印刷要件に関する情報を含むことが可能であり、この情報としては、文書タイプ、要求される媒体サイズ、文書の色、ページ数、両面印刷条件、仕上げオプション（ホッチキスでとじる、製本する、ページ順をそろえる、など）などがあり、これらに限定されない。プリンタ装置マネージャ５２の親和性コンポーネント５４は、プリント出力装置２０に対するユーザのプリント要求に関するジョブ追跡データ５３を基に、ユーザの印刷挙動のパターンの相関を取るために、任意の好適な数学的分析、データの並べ替え、その他のアルゴリズムまたは計算手法を用いて、装置２０自体同士の間、ユーザ端末３０とプリンタ装置２０との間、およびユーザ端末３０自体同士の間に存在する親和性を導出して、親和性データ５４ａを決定する。次に親和性データ５４ａは、故障検出コンポーネント５６によって、プリンタの潜在的な故障５７の識別に利用される。

親和性データ５４ａは、ジョブ追跡データ５３から導出される、任意の形式の数値表現および／またはグラフィカル表現（親和性値など）であってよい。プリンタ出力装置２０に関連付けられた、またはプリンタ出力装置２０間の親和性データまたは親和性値５４ａは、ユーザまたはユーザ群がそれらをよく利用するかどうかの尺度である。たとえば、第１のユーザ端末３０がプリントジョブを２台のプリンタ２０にのみ送るとすると、それら２台のプリンタ装置２０の間には親和性が存在する。第２のユーザ端末３０もそれら２台のプリンタ２０で印刷する場合、それらのプリンタ２０の間の親和性は高まる。同様に、２人の所定のユーザ３０が１台以上のプリンタ２０を共通して利用する場合、それらのユーザ３０同士の間には、それらのユーザに対応するプリントジョブ追跡データ５３に基づく親和性が存在する。この点において、本開示は、ジョブ追跡データ５３が動的であって、より新しいプリントジョブサブミットによって更新されることから、ジョブサブミット、ジョブ宛先変更、および導出された親和性データ５４ａは、ユーザ３０の印刷挙動の変化を含む、システム２内のプリント環境の変化に適応する傾向があることを予期している。したがって、親和性データ５４ａまたはその変化（親和性データ５４ａから導出された親和性の変化の値）に基づいて、１つ以上の関係、イベント、および／または条件を推論または検出することが可能である。たとえば、プリンタの利用パターンの変化を引き起こしたと考えられる、ユーザの不満（たとえば、プリンタの潜在的な故障）を改善するために、プリンタ２０が点検、保守、再構成、その他の配慮を必要としている可能性などを、推論または検出することが可能である。

図３は、システム２内のサーバ５０に関連付けられたユーザインターフェース５１により、操作者に対して描画または他の方法で提示されることが可能な例示的親和性表示５８を示す。図３の簡略化された表現では、少数の例示的プリンタ装置２０だけが表示されているが、これは本開示の各種態様を不明瞭にしないためであり、大規模にネットワーク化されたシステム２の親和性表示５８は、任意の数のネットワークプリンタ２０とそれらの間の親和性とを表す、グラフィカルなしるし（indicia）またはアイコンを含むことが可能であることを理解されたい。図３の例では、プリンタ２０間の親和性を双方向矢印５４ｂで表している。矢印５４ｂの太さはプリンタ対プリンタの親和性の値を示しており、矢印５４ｂが太いほど親和性は強く、矢印５４ｂが細いほど親和性は弱い。この実施形態ではさらに、親和性表示５８は、親和性が強いプリンタ２０のアイコン同士を自動的にグループ化し、親和性の弱い装置２０を親和性の強いグループまたはクラスタから離すことが可能である。これにより、操作者は、所定のシステム２またはその一部分における各種プリンタ装置２０の親和性関係を容易に視認することが可能である。代替として、またはこれとの組み合わせで、親和性表示５８では、操作者が、プリンタ装置アイコン２０を自由にドラッグすることにより、所定のプリンタ２０またはプリンタグループの親和性をより容易に確認することが可能である。

図３に示された親和性関係が、ある特定の時点における静的な状況を表しているのに対し、この後の図４〜図６は、報告されていないプリンタ故障に対してユーザが自らの挙動を修正することによる、時間に対する、親和性の動的変化を示す。図３の静的な状況には、図１および図２のシステム２の複数のプリンタ装置２０ａ、２０ｃ、２０ｄ、２０ｅ、２０ｆ、２０ｇ、２０ｈ、および２０ｋが示されているが、いくつかの装置２０およびユーザ３０は、明瞭さのために、図３には示されていない。特定の実施形態ではさらに、親和性表示５８は、表示されているプリンタ装置２０の、報告された点検または保守のステータスまたは要件のしるしを表示して、どのプリンタ２０が点検および／または保守を必要としているかを操作者が識別することを容易にしている。さらに、親和性表示５８は、本明細書に記載の本開示の態様に従って、潜在的な故障が識別されたプリンタ２０の表示を与えることが可能である。ユーザインターフェース５１内の親和性表示５８の可能な一実施態様では、操作者がマウスまたは他のポインティング装置（図示せず）で所定のプリンタアイコン２０の上を通過すると、装置２０のステータスが文字、音声情報、または他の表示により示される。たとえば、文字であれば、「用紙切れ」、「オフライン」、「プリンタの潜在的な故障」などのように示される。別の可能な実施形態では、親和性表示５８は、ステータス情報を表示するために、異なる色をプリンタ装置アイコンに与えることが可能である。この例では、点検を要する装置２０のアイコンを赤色で表示し、保守が必要なプリンタ装置２０、または既知の保守または点検の必要がないプリンタ装置２０のアイコンに別の色を用いることが可能であり、本開示に従って潜在的な故障を有するものとして識別されたプリンタ２０を示すために、異なる色を用いることが可能である。

図３に示されるケースでは、プリンタ２０ｅと２０ｇとの間に強い親和性５４ｂ１が存在しており、これは、プリンタ２０ｅのユーザがプリンタ２０ｇも利用し、プリンタ２０ｇのユーザがプリンタ２０ｅも利用する可能性が非常に高いことを示している。この例では、プリンタ２０ｅと２０ｆの間（親和性５４ｂ２）、プリンタ２０ｃおよび２０ｆの間（親和性５４ｂ３）、プリンタ２０ｇと２０ｆの間（親和性５４ｂ７）、およびプリンタ２０ｆと２０ｈの間（親和性５４ｂ６）に、比較的弱い親和性が存在する。さらに、プリンタ２０ｄと２０ｆの間に強い親和性５４ｂ４が存在し、プリンタ２０ａと２０ｆとの間に示されている親和性５４ｂ５はかなり弱い。さらに、プリンタ２０ｋと、図示されている他のすべてのプリンタ２０との間には、親和性がほとんどまたはまったくない。

図４〜図６は、システム２のプリンタ装置２０ｅおよび２０ｇ、ならびにユーザコンピュータ３０ａおよび３０ｃが関与する例示的親和性状況のコンテキストで、本開示の特定の態様を示している。図４〜図６は、一方のプリンタの親和性が低下し、他方のプリンタが支持されることが、最初のプリンタ装置における潜在的な障害を示す。この状況は図４から始まり、この時点では、プリンタ２０ｅと２０ｇとの間に、比較的強い親和性５４ｂ１が存在する。この状況では、親和性５４ｂ１は、ユーザ端末３０ａおよび３０ｃがプリンタ２０ｅおよび２０ｇの両方をよく利用することに基づいて決定されている。最初、端末３０ａのユーザは、自分のプリントジョブの約８７％をプリンタ２０ｅに送り、残りの１３％をプリンタ２０ｇに送る（これは、所定の時間（たとえば、数分、数時間、数日、数週間など）にわたってジョブ追跡データ５３に基づいて測定されたものである）。図４に示された時点ではさらに、ユーザ端末３０ｃからサブミットされたプリントジョブの７２％がプリンタ２０ｅに送られ、残りの２８％がプリンタ２０ｇに送られる。このように、図４に示された時点では、プリンタ２０ｅおよび２０ｇに関連付けられた、比較的強い親和性値５４ｂ１が、ユーザ３０ａおよび３０ｃの利用パターンにより、存在する。

親和性値５４ｂの時間変化は、サブミットされたプリントジョブの宛先として選択されたプリンタ２０に対するユーザ挙動の変化を示すことが可能であり、したがって、ネットワークシステム２におけるプリンタ装置の故障の疑いまたは潜在的な故障と関連している可能性がある。この点において、１人以上のユーザ３０によるジョブサブミットの変化は、大まかにはジョブ追跡データ５３から（より具体的には、ジョブ追跡データ５３から導出された親和性データ５４ａから）検出されることが可能であり、そのような変化は、少なくとも部分的には、ユーザが、プリンタ性能の低下、故障、構成の問題などを認識したか、疑い、そのために別のプリンタ２０で印刷することを選択したことによると考えられる。ジョブ追跡データ５３および／または親和性データ５４ａの変化を評価することにより、そのような状況を、プリンタの潜在的な故障として識別して、ユーザによるプリンタの問題の報告またはプリンタ２０自体による問題の診断に頼ることなく、修理処置をタイムリーに実施することに役立つ。したがって、このように、プリンタの潜在的な故障は、識別されたプリンタの問題に関連する報告がユーザおよび／またはプリンタ２０自体によってなされたかどうかに関係なく、ジョブ追跡データ５３に少なくとも部分的に基づいて識別される。さらに、本開示は、オンボードプリンタ診断機能では識別できないプリンタ障害の検出を容易にし、したがって、システム２におけるプリンタの問題をタイムリーに識別して修理する能力を高める。この点において、プリンタの潜在的な故障の識別を軽故障検出と呼ぶことが可能である。これは、操作者またはユーザの操作が不要であり、識別された障害が、プリンタの実際の誤作動には関連せず、プリンタの機械を実際に修理することなく修復することが可能な構成設定その他の問題に関連する可能性があるためである。

さらに、識別または検出されるプリンタ故障は、任意のタイプまたは形式の故障、問題、障害、または他の、ネットワークプリンタ２０に関連する悪条件であり、具体的には、構成の変更または設定が、１人以上のユーザ３０に好まれないか、所定のユーザ３０からのジョブを処理するためには何らかの不適格さがあるか最適未満であるか、あるいは、コンポーネントの、報告されていない故障、寿命が近づいているコンポーネント、または他の原因によるプリントまたは操作性の問題、プリント品質の低下などを引き起こしている問題、欠落している特定の色、または、トラッピングまたはセパレーションの問題に関連している色に関連する、色の問題、両面印刷の位置決めおよび／またはトラッピングに関連する問題、材料およびサプライの補充が必要であること、プリンタのリセット操作を必要とする、プリンタ装置の実際の誤作動または電源喪失またはオフライン状態などがあり、これらに限定されない。プリント装置２０間の親和性の時間変化を分析することによって、疑わしい、プリンタの軽故障を自動検出することにより、プリント装置によって報告されていない可能性がある問題であって、以前は所定のプリンタ装置２０を利用する傾向があったユーザ３０の挙動に影響を及ぼす問題を、親和性の変化から推定することが可能である。

図４〜図６の状況では、プリンタ２０ｅにプリントジョブを送ったユーザ３０ａおよび３０ｃは、プリンタ２０ｇにもジョブを送り、両方のプリンタが正常に動作している場合には、親和性５４ｂ１から、両方のプリンタ２０ｅおよび２０ｇが同様の機能および能力を有する可能性が高いこと、ならびに、ユーザ３０ａおよび３０ｃは、プリンタ２０ｅまたは２０ｇのいずれにおいても自分のプリントジョブの要求を満たすことがおそらく可能であるが、少なくともプリンタ２０ｅが対応できるジョブであればプリンタ２０ｅで印刷することを選択するであろうことを、推定することが可能である。たとえば、ユーザ３０ａおよび３０ｃは、プリンタ２０ｇよりプリンタ２０ｅに近い可能性がある。また、プリンタ２０ｇは、プリンタ２０ｅより高コストの資産である可能性もある。あるいは、プリンタ２０ｇは、プリンタ２０ｅより多くのユーザ３０によって共有されている可能性がある。かつ／または、図４で表されている時間帯の間はユーザ３０ａおよび３０ｃがプリンタ２０ｇよりプリンタ２０ｅを好む他の理由がいくつでも存在する可能性がある。

図５に示されるように、しばらく時間が経過すると、プリンタ２０ｅとプリンタ２０ｇとの間の親和性５４ｂ１が変化し（減少し）、ユーザ３０ａが、プリンタ２０ｅを利用することをほぼ停止して、ほぼすべて（１００％）のプリントジョブをプリンタ２０ｇに送り、ユーザ３０ｃも、プリンタ２０ｅへの依存を減らしてプリンタ２０ｇを選択するようになったことを、ジョブ追跡データ５３が示すようになる。図５で示された時間帯の後に続く時間帯を表す図６でも、ユーザ３０ａはプリンタ２０ｅを避け続け、ユーザ３０ｃも同様になり、この時点までに、この簡略化された例では、親和性値５４ｂ１が実質的にゼロまで減少する。ユーザ２０ａの印刷習慣の変化には様々な要因があるであろうが、故障検出コンポーネント５６は、たとえば親和性値５４ｂ１の変化が所定のしきい値を超えた場合に、新たに好まれなくなったプリンタ２０ｅの、可能性のあるプリンタ問題を識別する。別の実施形態では、親和性値５４ｂ１の変化は、ユーザ３０ａの好みがプリンタ２０ｅから離れたことを示しているに過ぎず、他のプリンタ２０がプリンタ２０ｅの代わりにプリントジョブを受けたかどうかに関係ない。別の実施態様では、ユーザ３０ａがプリンタ２０ｅでの印刷をほぼ停止し、別のプリンタ（この例ではプリンタ２０ｇ）を選択するようになったことを親和性データ５４ａが示したという事実だけから、プリンタの潜在的な故障がプリンタ２０ｅにあるという識別を行うことが可能である。したがって、図５または６に示された時点で、軽故障検出コンポーネント５６（図２）は、ジョブ追跡データ５３および／またはジョブ追跡データ５３から得られた親和性データ５４ａに基づいて、プリンタ２０ｅに関連付けられた、プリンタの潜在的な問題を識別する。

さらにこの例では、ユーザ３０ｃの利用パターンの変化だけでも、プリンタ２０ｅに対する、プリンタの潜在的な故障の識別をトリガすることが可能であった点に注目されたい。図５に示されるように、ユーザ３０ｃは、そのプリントジョブの一部（たとえば、２０％）をまだプリンタ２０ｅにサブミットしているが、大部分（８０％）はプリンタ２０ｇに送っており、このことは、プリンタ２０ｅから離れてプリンタ２０ｇに向かうという、図４の状況からの、利用パターンの顕著なシフトがあったことを示している。したがって、例示的な軽故障検出コンポーネント５６は、プリンタ装置２０ｅから離れるという、この、ユーザ３０ｃの選択の変化に基づいて、プリンタ２０ｅにおけるプリンタの潜在的な故障を識別する。

図７は、プリンタの利用パターンの変化の検出、およびネットワークプリンタ環境におけるプリンタ装置の潜在的な故障の識別を行う例示的方法１００を示すフロー図である。

方法１００は、１１０から始まる。１１０では、ネットワーク２内のプリントジョブについてのジョブ追跡データ５３の収集を行う。この収集は、たとえば、サーバ５０内の装置マネージャアプリケーション５２またはその一部である親和性コンポーネント５４によって行われ、装置マネージャ５２は、前述の図１〜図６の例では、ジョブ追跡データ５３を親和性コンポーネント５４に提供する。図７の１２０で、ジョブ追跡データ５３に少なくとも部分的に基づいて、プリンタの潜在的な故障が識別され、プリンタ装置の利用パターンの変化が検出される。この実施態様では、１１０および１２０での処理は、連続的に繰り返される。ジョブ追跡データ５３は、１１０において、任意の一定間隔または他の間隔で更新されることが可能であり、利用パターンの変化およびプリンタの潜在的な障害の決定は、１２０で、任意の好適な時間窓長さにわたるジョブ追跡データおよび／または親和性データを用いて実施されることが可能である。

一実施形態では、利用パターンの変化およびプリンタの潜在的な故障は、１２０で、ジョブ追跡データ５３から導出された親和性データ５４ａに基づいて識別され、図７の例では１２１で、ネットワークプリンタ装置２０についての親和性データ５４ａが、ジョブ追跡データ５３に基づいて決定される。上述のように、プリンタ２０のグループの、よく利用する関係を示すデータ５４ａを与えるために、本開示による、ジョブ追跡データ５３からの親和性データ５４ａの導出にあたっては、任意の好適な計算手法またはアルゴリズムを用いることが可能である。１２２で、親和性データ５４ａの変化が特定され、これは、たとえば、ユーザの印刷利用パターンの変化を検出することが可能な、親和性データ５４ａの値の変化を識別する、任意の好適な数学的手法によって行われる。一例では、１２２での特定により、各親和性値の変化値が提供され、１２３で、所定のプリンタ装置２０に関連する変化が、しきい値と比較される。変化がしきい値を超えた場合（１２３でＹＥＳ）は、関連付けられたプリンタ２０が、１２４で、潜在的な故障を有するものとして識別され、１２５で、すべてのプリンタ２０の評価が完了したかどうかを判定される。変化がしきい値を超えない場合（１２３でＮＯ）は、プロセス１００が、１２６で、次のプリンタ２０について続けられ、そのプリンタに関連付けられた親和性の変化が、１２３で、しきい値と比較される。評価されたプリンタの親和性値の変化がしきい値を超えない場合（１２３でＮＯ「いいえ」）、プロセスは、上述された、１２５での、すべてのプリンタ２０の評価が完了したかどうかの判定に進む。１２３〜１２５で、すべてのプリンタの親和性の変化が評価されたら（１２５でＹＥＳ）、プロセスは１１０に戻り、ジョブ追跡データの収集が続けられ、再び、１２１で、親和性データ５４ａの決定が行われる。

なお、図７の例では、１２３で、異なるプリンタに対して、異なるしきい値を用いることが可能であり、また、親和性データ５４ａは、所定の時間窓長さにわたって得られたジョブ追跡データ５３に基づいて計算されることが可能である。そのような時間窓長さは調節可能であってよく、異なるプリンタ２０またはプリンタ２０群に対して、異なる時間窓長さを用いて親和性データ５４ａの計算を行うことが可能であり、そのような変形形態の実施態様のすべてが、本開示の範囲に含まれるものと考えられる。

別の可能な実施形態では、１２３で、評価対象のプリンタ装置２０からユーザ選択が離れる変化を親和性値が示しているかどうかを確認するために、親和性の変化値が精査され、示していれば、プロセス１００は、上述のように、１２４で、プリンタの潜在的な故障を識別することに進む。この場合、所定のプリンタ２０から離れるシフトは、親和性値の変化の大きさに関係なく、プリンタの潜在的な故障５７の識別をトリガすることが可能である。他の可能な実施形態では、１２３で、（たとえば、前述の図４および図５の例で、ユーザ３０ａがプリンタ２０ｅの利用を実質的にまったくまたはほとんど停止して別のプリンタ２０ｇを利用するようになったように）少なくとも１人のユーザ３０が、評価対象プリンタ装置２０で印刷することを実質的に停止して別のプリンタ２０を選択するようになったことを、親和性データの変化が示したかどうかについての判定が行われる。可能な実施態様では、プリンタ装置の潜在的な故障の識別を、１２３で、これらのタイプの評価のいずれか１つ、いくつか、またはすべてに基づいてトリガすることが可能であり、あるいは、プリンタの異常に起因する可能性があるユーザ挙動の変化の可能性を示す別の評価に基づいてトリガすることも可能である。

これらの原理は、プリンタの潜在的な故障を識別することに加えて、ネットワークプリンタ２０の利用パターンの変化を大まかに検出することに適用されることが可能であり、そのように検出された利用パターン変化の情報は、プリンタの問題を識別することにとどまらず、ネットワークシステム管理における任意の好都合な目的に用いられることが可能である。可能な一実施態様では、本開示が意図する、利用パターン変化についての方法は、（たとえば、図７の１１０で示されるように）ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データ５３を収集することと、ジョブ追跡データ５３に基づいて、プリンタ装置２０とユーザ端末３０との間の関連性を示す親和性データ５４ａを（たとえば、図７の１２１で）決定することと、親和性データ５４ａの変化を（たとえば、１２２で）特定することと、を含む。この手法はさらに、所定のプリンタ２０に関連付けられた親和性データ５４ａの変化に基づいて、そのプリンタ装置２０の利用パターンの変化を検出することを含む。検出された利用パターン変化は、ある例では、前述のように、プリンタの潜在的な故障５７の識別に用いられることが可能である。その場合、一実施形態では、図７の１２３について前述されたように、所定のプリンタ２０の利用パターンの、検出された変化がしきい値を超えた場合に、プリンタ装置２０の潜在的な故障が識別される。別の実施形態では、この方法は、利用パターンの、検出された変化が、ユーザ選択がプリンタ２０から離れる変化を示す場合に、プリンタ２０を、潜在的な故障を有するものとして識別することを含む。さらに別の実施形態は、プリンタ２０の利用パターンの、検出された変化が、１人以上のユーザがそのプリンタ２０で印刷することを実質的に停止して別のプリンタ装置２０を選択するようになったことを示した場合に、プリンタの潜在的な故障を識別することを含む。

複数のユーザコンピュータおよびプリンタ出力装置が、動作可能なようにネットワークおよびネットワークプリントサーバに結合された、本開示の各種態様を実装することが可能な例示的分散コンピューティング環境を示すシステム図である。 図１のネットワークシステムにおけるプリントサーバの詳細を示す概略図であって、このプリントサーバは、ジョブ追跡データに基づいて親和性データ値を決定する親和性データコンポーネントと、親和性データに基づいてプリンタ装置の潜在的な故障を特定する軽故障検出コンポーネントと、を有するプリンタ装置マネージャプログラムを含む。 図１および図２の装置マネージャにおいて、ネットワークにおける、ジョブ追跡データに基づく各種プリンタ装置間の親和性関係を示す、例示的な親和性表示ユーザインターフェースの描画を示す概略図である。 図１および図２のシステムにおける例示的なプリンタのペアおよび２台のユーザコンピュータを示す概略図である。 図１および図２のシステムにおける例示的なプリンタのペアおよび２台のユーザコンピュータを示す概略図である。 図１および図２のシステムにおける例示的なプリンタのペアおよび２台のユーザコンピュータを示す概略図である。 本開示による、ネットワークプリンタ環境における、プリンタ装置の潜在的な故障または利用パターン変化を識別または検出する例示的方法を示すフロー図である。

符号の説明

２ システム、１０ ネットワーク、２０ プリンタ装置、３０ ユーザコンピュータ、３１ プリントドライバ、４０ 無線ノード、５０ プリントサーバ、５１ ユーザインターフェース、５２ プリンタ装置マネージャコンポーネント、５３ ジョブ追跡データ、５４ 親和性コンポーネント、５６ 軽故障検出コンポーネント、５７ プリンタの潜在的な故障、５８ 親和性表示。

Claims (4)

1. ユーザ端末と複数のプリンタ装置を有するネットワーク印刷システムにおけるプリンタ装置の潜在的な故障を識別する方法であって、
   ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集するステップと、
   前記ジョブ追跡データに少なくとも部分的に基づいて、プリンタ装置の潜在的な故障を識別するステップと、
   を含み、
   前記プリンタ装置の潜在的な故障を識別するステップは、
   前記ジョブ追跡データに基づいて、前記ユーザ端末と前記複数のプリンタ装置との間の関連性を示す親和性データを決定するステップと、
   前記親和性データの変化を特定するステップと、
   前記親和性データの前記変化に少なくとも部分的に基づいて、プリンタ装置の潜在的な故障を識別するステップと、
   を含むことを特徴とする方法。
2. 請求項１に記載の方法であって、前記親和性データを決定するステップは、さらに、
   前記ジョブ追跡データに基づいて、前記複数のプリンタ装置間の関連性を示す親和性データを決定する、
   ことを特徴とする方法。
3. ユーザ端末と複数のプリンタ装置を有するネットワーク印刷システムにおけるプリンタ装置の潜在的な故障を識別するシステムであって、
   ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集するように動作可能な親和性コンポーネントと、
   前記ジョブ追跡データに少なくとも部分的に基づいて、プリンタ装置の潜在的な故障を識別するように動作可能な故障検出コンポーネントと、
   を備え、
   前記親和性コンポーネントは、前記ユーザ端末と前記複数のプリンタ装置との関連性を示す親和性データを、前記ジョブ追跡データに基づいて決定するように動作可能であり、
   前記故障検出コンポーネントは、前記親和性データの変化を特定し、前記親和性データの前記変化に少なくとも部分的に基づいて、プリンタ装置の潜在的な故障を識別する、
   ことを特徴とするシステム。
4. 請求項３に記載のシステムであって、前記親和性コンポーネントは、さらに、
   前記複数のプリンタ装置間の関連性を示す親和性データを、前記ジョブ追跡データに基づいて決定するように動作可能である、
   ことを特徴とするシステム。
   

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