JP4968281B2 - 洗浄ユニット及びそれを備えた印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置のプリントヘッドを洗浄するための洗浄ユニット及びそれを備えた印刷装置に関する。

従来、紙やＴシャツなどの印刷媒体にインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。インクジェットプリンタは、インクを収容するインクタンクと、インクを吐出するプリントヘッドと、タンクに収容されたインクをプリントヘッドに供給するインク供給チューブとを備える。インクジェットプリンタでは、プリントヘッドにおいてインク顔料が固化することや、インク供給チューブにおいてインク顔料が堆積することを防ぐために、定期的にメンテナンスを行う。

メンテナンスの方法としては、インクの代わりに洗浄液をインク供給チューブとプリントヘッドとに供給する方法が知られている（例えば、特許文献１）。この方法によれば、洗浄液をインク供給チューブとプリントヘッドとに流すことにより、インク供給チューブとプリントヘッドとに付着したインク顔料を洗い流すことができる。

特開平１１−７８０４４号公報

しかしながら、特許文献１に記載のメンテナンスの方法では、インク顔料として二酸化チタンのような比重の大きいインク顔料を用いた場合、インク供給チューブの下部などに堆積しているインク顔料までは洗い流すことができないという問題点があった。そこで、堆積しているインク顔料を洗い流すために、大量の洗浄剤を用いて長時間洗浄することが考えられる。ところが、この場合にも、インク供給チューブの形状によっては、堆積したインク顔料を洗い流すことができないという問題点があった。しかも、この場合には、廃液およびメンテナンスにかかる時間を増やしてしまうという問題点があった。

また、洗浄力を向上させるために、洗浄液中の界面活性剤の量を増やすことも考えられる。しかし、この場合には、高濃度の界面活性剤により形成された気泡が、メンテナンス動作後にもインク供給チューブ等から消えない虞があった。印刷動作時に、インク供給チューブに気泡が存在している場合、インク流路が狭くなってしまうという問題点があった。また、インクに気泡が混入してしまうと、印字中にプリントヘッドからインクが吐出されない所謂ドット抜けが生じてしまうという問題点があった。

本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、プリントヘッドやインク供給チューブ等の洗浄を簡単かつ確実に行うことのできる洗浄ユニット及びそれを備えた印刷装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明の洗浄ユニットは、印刷媒体上にインクを吐出することによって画像形成を行うインク吐出部と、前記インク吐出部に供給する前記インクが収容されるインク供給ユニットと、前記インク供給ユニットと前記インク吐出部とに接続可能であって、前記インク供給ユニットに収容された前記インクを前記インク吐出部に供給するインク供給管とを備えた印刷装置の洗浄ユニットであって、洗浄液と空気とを混合して気液二相剤を生成する気液二相剤生成手段と、前記インク供給管の前記インクが流れる方向の上流側端部に接続され、前記気液二相剤生成手段によって生成された前記気液二相剤を前記インク供給管に供給する気液二相剤供給手段とを備え、前記気液二相剤生成手段は、前記洗浄液が流通する洗浄液流通管と、前記洗浄液流通管の途中に設けられ、前記洗浄液流通管内を流れる洗浄液に空気を導入し、平面視略Ｔ字型に形成され、直管形状の第一直管部と、前記第一直管部の長手方向中央から、前記第一直管部に直交する方向に突出する直管形状の第二直管部とを備える空気導入部と、先細り形状になっている一端部において前記空気導入部に接続され、他端部において大気に解放された空気供給管とを備え、前記空気供給管の前記一端部は、前記第一直管部の長手方向の中央と前記第一直管部の洗浄液及び空気の流れ方向の下流側の端部との間に位置し、前記空気供給管の前記他端部には、前記他端部を開閉可能な開閉手段が設けられ、当該開閉手段として、前記空気供給管の前記他端部に封止部材が着脱可能であることを特徴とする。

また、請求項２に記載の発明の洗浄ユニットは、請求項１に記載の発明の構成に加えて、前記洗浄液が収容される洗浄液タンクを取付可能なタンク取付部を備え、前記タンク取付部に取付られた前記洗浄液タンク内に、前記洗浄液流通管の前記洗浄液が流れる方向の上流側端部が配置されることを特徴とする。

また、請求項３に記載の発明の洗浄ユニットは、請求項１又は２に記載の発明の構成に加えて、前記インクの比重は、１．１以上であることを特徴とする。

また、請求項４に記載の発明の洗浄ユニットは、請求項１乃至３のいずれかに記載の発明の構成に加えて、前記インクは、二酸化チタンを含有することを特徴とする。

また、請求項５に記載の発明の印刷装置は、印刷媒体上にインクを吐出することによって画像形成を行うインク吐出部と、前記インク吐出部に供給する前記インクが収容されるインク供給ユニットと、前記インク供給ユニットと前記インク吐出部とに接続可能であって、前記インク供給ユニットに収容された前記インクを前記インク吐出部に供給するインク供給管と、前記インク供給管に接続可能な請求項１乃至４のいずれかに記載の洗浄ユニットとを備えている。

また、請求項６に記載の発明の印刷装置は、請求項５に記載の発明の構成に加えて、前記インク吐出部に接続され、前記インク吐出部に供給された前記気液二相剤を前記印刷装置の外部に排出する排出管と、前記排出管の途中に設けられた吸引ポンプとをさらに備えている。

また、請求項７に記載の発明の印刷装置は、請求項５又は６に記載の発明の構成に加えて、前記インク供給ユニットが着脱可能に装着されるユニット装着部をさらに備え、前記洗浄ユニットは、前記ユニット装着部に着脱可能に装着されることを特徴とする。

請求項１に係る発明の洗浄ユニットは、印刷媒体上にインクを吐出するインク吐出部と、インク吐出部に供給するインクを収容するインク供給ユニットと、前記インク供給ユニットに収容された前記インクを前記インク吐出部に供給するインク供給管とを備えた印刷装置の洗浄ユニットである。気液二相剤生成手段が、洗浄液と空気とを混合して気液二相剤を生成する。気液二相剤供給手段が、インク供給管のインクが流れる方向の上流側端部に接続され、気液二相剤生成手段によって生成された気液二相剤をインク供給管に供給する。インク供給管内に、気液二相剤を導入することができるため、インク供給管及びインク供給管に接続されたインク吐出部を、気液二相剤で洗浄することができる。洗浄液内に気泡が分散した気液二相剤を用いてインク供給管及びインク吐出部を洗浄することにより、洗浄性能を向上させることができ、洗浄時間を短縮することができる。

すなわち、洗浄液中に分散された気泡は、インク供給管及びインク吐出部を流通する過程で、互いにぶつかり合うとともに管壁にぶつかる。気泡が互いにぶつかり合うことにより、洗浄液の流れに乱れを生じさせることができ、洗浄性能を向上させることができる。具体的には、洗浄液の流れに乱れを生じさせることにより、洗浄液が滞留する滞留領域をなくすことができる。よって、細部に付着している二酸化チタンのような比重の大きいインク顔料も洗い流すことができる。また、流れる洗浄液に乱れがない場合には、管の中心部を流れる洗浄液は、管壁に接触しないまま廃棄されてしまうが、洗浄液に乱れを生じさせることにより、管壁に接触しない洗浄液を減らすことができ、洗浄液を無駄なく使用できる。また、洗浄液のみを流通させた場合には、管壁面近傍では、分子の粘性作用が支配的になり、乱れのない粘性底層が発生してしまうが、気泡を分散させることにより、気泡が管壁に接触して管壁面近傍の流れも乱すことができる。よって、管壁面にこびりついたインク顔料をそぎ落とすことができる。これにより、インク供給管及びインク吐出部の洗浄効率を向上させることができる。さらに、気液二相剤は、気泡と洗浄液とから形成されているため、洗浄液の量を減らすことができる。

また、請求項１に記載の発明の洗浄ユニットは、洗浄液が流通する洗浄液流通管の途中に平面視略Ｔ字型に形成され、直管形状の第一直管部と、前記第一直管部の長手方向中央から、前記第一直管部に直交する方向に突出する直管形状の第二直管部とを備える空気導入部が設けられている。洗浄液流通管内を洗浄液が流れると、洗浄液の流れによって、空気導入部が負圧になる。空気導入部には、空気導入部に接続される側の先細り形状になっている一端部とは反対側の他端部が大気に解放された空気供給管が接続されている。空気導入部が負圧になることにより、空気供給管を介して、洗浄液流通管内を流れる洗浄液に空気が導入される。導入された空気は、洗浄液中で気泡を形成する。よって、大がかりな装置を用いることなく、簡単に気液二相剤を形成することができる。

また、請求項１に記載の発明の洗浄ユニットは、開閉手段が空気供給管の他端部を開閉する。この前記空気供給管の前記他端部には、前記他端部を開閉可能な開閉手段が設けられ、当該開閉手段として、前記空気供給管の前記他端部に封止部材が着脱可能である。空気供給管の他端部が開放された状態で、洗浄液流通管に洗浄液を流通させると、空気導入部から空気が導入され、気液二相剤が生成される。一方、空気供給管の他端部が閉塞された状態で、洗浄液流通管に洗浄液を流通させると、空気導入部から空気は導入されず、洗浄液のみが流通する。よって、洗浄液のみを流通させる場合にも、気液二相剤を流通させる場合にも簡単な作業でおこなうことができる。

また、請求項２に記載の発明の洗浄ユニットは、請求項１に記載の発明の効果に加えて、タンク取付部に洗浄液が収容される洗浄液タンクを取付ける。洗浄液流通管の前記洗浄液が流れる方向の上流側端部が洗浄液タンク内に配置される。よって、洗浄液タンク内の洗浄液を洗浄液流通管に流通させることができる。洗浄タンク内の洗浄液がなくなった場合には、洗浄液タンクを取り外して洗浄液を補充できる。そのため、何度も利用できる洗浄ユニットを提供できる。

また、請求項３に記載の発明の洗浄ユニットは、請求項１又は２に記載の発明の効果に加えて、比重が１．１以上であるインクが流通するインク供給管に気液二相剤を供給する。比重が１．１以上である場合、インク供給管にはインクが堆積しやすいが、本発明の洗浄ユニットにより洗浄を行うことができる。

また、請求項４に記載の発明の洗浄ユニットは、請求項１乃至３のいずれかに記載の発明の効果に加えて、二酸化チタンを含有するインクが流通するインク供給管に気液二相剤を供給する。インクが二酸化チタンを含有する場合、インク供給管には二酸化チタンが付着しやすいが、本発明の洗浄ユニットにより洗浄を行うことができる。

また、請求項５に記載の発明の印刷装置は、請求項１乃至４のいずれかに記載の洗浄ユニットが、インク供給管に接続されて、気液二相剤をインク供給管に供給する。インク供給管内に、気液二相剤を導入することができるため、インク供給管及びインク供給管に接続されたインク吐出部を、気液二相剤で洗浄することができる。洗浄液内に気泡が分散した気液二相剤を用いてインク供給管及びインク吐出部を洗浄することにより、洗浄性能を向上させることができ、洗浄時間を短縮することができる。

また、請求項６に記載の発明の印刷装置は、請求項５に記載の発明の効果に加えて、排出管がインク吐出部に接続されており、吸引ポンプが、排出管の途中に設けられている。よって、吸引ポンプの吸引力によって、インク吐出部に供給された気液二相剤を印刷装置の外部に排出することができるとともに、洗浄ユニットからインク吐出部にインクを供給できる。そのため、大がかりな装置を用いることなく、インク供給管及びインク吐出部の洗浄を行うことができる。また、洗浄液の供給速度や供給のタイミングを簡単に制御できる。

また、請求項７に記載の発明の印刷装置は、請求項５又は６に記載の発明の効果に加えて、ユニット装着部には、インク供給ユニット及び洗浄ユニットが着脱可能に装着される。よって、ユニット装着部には、印刷動作時にはインク供給ユニットを装着し、洗浄動作時には洗浄ユニットを装着できる。これにより、洗浄ユニットを装着するための専用の機構を設けることなく、洗浄ユニットを装着できる。よって、装置を大型化することなく、インク供給管及びインク吐出部の洗浄を行うことができる。

インクジェットプリンタ１の斜視図である。 インクジェットプリンタ１の平面図である。 インクジェットプリンタ１の正面図である。 インクジェットプリンタ１の第一プリントヘッド２１および第一インク供給チューブ３４を示す正面図である。 第一インク供給ユニット３１の斜視図である。 第一装着部７０の斜視図である。 第一装着部７０の正面図である。 洗浄ユニット９０の斜視図である。 三方管９９の平面図である。 第一洗浄機構８０、第一プリントヘッド２１の模式図である。 インクジェットプリンタ１の電気的構成を示すブロック図である。 ＲＡＭ１０３の記憶エリアの概念図である。 洗浄方法を示す工程図である。 洗浄液流通工程において、三方管９９を流れる洗浄液の流路を示す図である。 空気導入工程において、三方管９９を流れる洗浄液及び空気の流路を示す図である。 空気供給工程において、三方管９９を流れる空気の流路を示す図である。 インクジェットプリンタ１で行われる洗浄処理のフローチャートである。

以下、本発明に係るインクジェットプリンタ１の実施形態について図面を参照して説明する。まず、図１乃至図３を参照して、インクジェットプリンタ１の物理的構成について説明する。なお、図１において、左下方向をインクジェットプリンタ１の前方、右斜め上方をインクジェットプリンタ１の後方、右斜め下方をインクジェットプリンタ１の右方、左斜め上方をインクジェットプリンタ１の左方とする。インクジェットプリンタ１の左右方向が、第一プリントヘッド２１及び第二プリントヘッド２２の主走査方向となる。

本実施形態のインクジェットプリンタ１は、Ｔシャツ等の布帛を被印刷媒体とし、入力された画像情報等に基づいて印刷を行うものである。図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、左右方向を長手方向とする平板状のベース２を底面に備えているとともに、装置全体を覆うカバー１０を備えている。

インクジェットプリンタ１の記録機構について説明する。インクジェットプリンタ１の記録機構は、周知のインクジェット式記録機構である。図２および図３に示すように、インクジェットプリンタ１の上部には、第一ガイドレール１１が左右方向に架設されている。第一ガイドレール１１は、白色インクを噴射する第一プリントヘッド２１を搭載した第一キャリッジ１３を、インクジェットプリンタ１の左右方向に案内する。第一ガイドレール１１の左端付近には、第一キャリッジモータ２４が設けられている。第一キャリッジモータ２４の駆動によって、第一ガイドレール１１に沿って、第一キャリッジ１３が往復移動する。第一ガイドレール１１の右端の下方には、後述する第一洗浄機構８０が設けられている。

また、第一ガイドレール１１の前方には、第一ガイドレール１１と平行に、第二ガイドレール１２が架設されている。第二ガイドレール１２は、有色インクを噴射する第二プリントヘッド２２を搭載した第二キャリッジ１４を、インクジェットプリンタ１の左右方向に案内する。第二ガイドレール１２の左端付近には、第二キャリッジモータ２５が設けられている。第二キャリッジモータ２５の駆動によって、第二ガイドレール１２に沿って、第二キャリッジ１４が往復移動する。第二ガイドレール１２の右端の下方には、後述する第二洗浄機構８６が設けられている。

次に、被印刷媒体である布帛等を保持する第一プラテン４及び第二プラテン５の構造について説明する。インクジェットプリンタ１は、同一形状の第一プラテン４及び第二プラテン５を一組備えている。第一プラテン４及び第二プラテン５は、第一プリントヘッド２１及び第二プリントヘッド２２の主走査方向（インクジェットプリンタ１の左右方向）と直交する副走査方向（インクジェットプリンタ１の前後方向）に平行に移動可能となっている。

第一プラテン４及び第二プラテン５は、平面視五角形の形状に形成されている。詳細には、長方形状の板体の操作者に対向する側の短辺の中央が突出した形状の五角形であり、その上面（「保持面」に相当する）に、例えばＴシャツなどの布帛からなる被印刷媒体を水平に載置するのに適した形状となっている。

また、第一プラテン４及び第二プラテン５の下方には、当該第一プラテン４及び第二プラテン５の上面と略平行な底面を有した第一トレー８及び第二トレー９が設けられている。第一トレー８及び第二トレー９は、利用者がＴシャツ等を第一プラテン４及び第二プラテン５に載置する際に、Ｔシャツの袖などがベース２へ落ちないように袖などを受けるものである。

ベース２には、第一プラテン４を前後方向に移動可能に支持する第一ガイドレール６と、第二プラテン５を前後方向に移動可能に支持する第二ガイドレール７とが、平行に設けられている。第一ガイドレール６の後端部には、ステッピングモータである第一プラテン搬送モータ４０が設けられている。第一プラテン搬送モータ４０が駆動されると、第一プラテン４が第一ガイドレール６に沿って前後方向に往復移動する。第二ガイドレール７の後端部には、ステッピングモータである第二プラテン搬送モータ４１が設けられている。第二プラテン搬送モータ４１が駆動されると、第二プラテン５が第二ガイドレール７に沿って前後方向に往復移動する。

次に、被印刷媒体にインクを吐出するインク吐出部としてのプリントヘッドについて、図４を参照して説明する。なお、第一プリントヘッド２１と第二プリントヘッド２２とは同様の構造であるため、ここでは、第一プリントヘッド２１についてのみ説明を行い、第二プリントヘッド２２については説明を省略する。

第一プリントヘッド２１は、平板状のベースプレート６２と、ベースプレート６２の上面に設けられたダンパーケース５０と、ベースプレート６２の下面に形成されたインクジェットノズル６０とを備えている。ダンパーケース５０とインクジェットノズル６０はベースプレート６２によって固定される。

ベースプレート６２は、第一キャリッジ１３（図３参照）にネジ等（図示省略）により固定されている。ダンパーケース５０は、上下方向に長辺を有する略直方体形状であり、第一インク供給チューブ３４を介して供給されるインクを一時的に貯留する。ダンパーケース５０に貯留されたインクは、インクジェットノズル６０より印刷媒体へ吐出される。

次に、第一プリントヘッド２１にインクを供給するインク供給機構について、図５乃至図７を参照して説明する。カバー１０（図１参照）の右側壁の外面側には、インクを収容する第一インク供給ユニット３１が装着される第一装着部７０が設けられている。

まず、第一インク供給ユニット３１について、図５を参照して説明する。なお、図５において、左斜め下方を第一インク供給ユニット３１の前方、右斜め上方を第一インク供給ユニット３１の後方、右斜め下方を第一インク供給ユニット３１の右方、左斜め上方を第一インク供給ユニット３１の左方とする。

第一インク供給ユニット３１は、略直方体のケーシング３６と、ケーシング３６内に配置され、白インクを収容する第一インクタンク３７と、第一インクタンク３７に接続されたスパウト部３８とを備える。ケーシング３６は、前壁にスパウト部３８が挿入される開口部３６１を備えている。第一インクタンク３７は袋状であり、一部にスパウト部３８が挿入される開口部３７１を備えている。

スパウト部３８は、略筒状の大筒部３８１と、大筒部３８１よりも径の小さい略筒状の中筒部３８２とを備える。大筒部３８１の内部には、弾性封止部材３８３が圧入されている。スパウト部３８は、大筒部３８１においてケーシング３６の開口部３６１に固定され、中筒部３８２において第一インクタンク３７の開口部３７１に固定される。大筒部３８１がケーシング３６の開口部３６１に固定されると、大筒部３８１の内部に固定された弾性封止部材３８３がケーシング３６の外部に露出する。

次に、４つの第一インク供給ユニット３１が装着される第一装着部７０について、図６および図７を参照して説明する。図６において、右斜め下方を第一装着部７０の手前側、左斜め上方を第一装着部７０の奥側、右斜め上方を第一装着部７０の右方、左斜め下方を第一装着部７０の左方とする。第一装着部７０には、第一インク供給ユニット３１と後述する洗浄ユニット９０とが交換可能に着脱される。

第一装着部７０の左方及び右方は、長方形状の板状部材の両端部を直角に折り曲げて形成されたカバー７１によって覆われている。第一装着部７０は、４つの第一インク供給ユニット３１が載置される板状の載置部７２を備える。載置部７２は、金属または合成樹脂で形成された略長方形状の板状部材である。載置部７２の上部には、４つの第一ユニット装着部７８が設けられている。

図７に示すように、第一ユニット装着部７８は、第一インク供給ユニット３１の位置決めを行うガイド部７３と、載置部７２とガイド部７３との間の奥側に設けられたインク抽出部７４（図７参照）とをそれぞれ備える。ガイド部７３は、載置部７２の上方に設けられ、第一インク供給ユニット３１を左右方向にガイドする。ガイド部７３は、長方形状の板の短手方向両端部を直角に折り曲げて形成されている。ガイド部７３の上壁は、載置部７２と間隙をおいて平行に設けられている。４つの第一インク供給ユニット３１は、載置部７２と４つのガイド部７３との隙間にそれぞれ装着される。

インク抽出部７４は、載置部７２とガイド部７３との間の奥側（図７における紙面奥側）に設けられている。インク抽出部７４は、略筒状の弾性部材である当接部材７５と、当接部材７５に支持された中空針７７とを備える。第一ユニット装着部７８に第一インク供給ユニット３１（図６参照）が装着されると、中空針７７が弾性封止部材３８３に突き刺さる。

インク抽出部７４と第一プリントヘッド２１（図２参照）の間には、インク供給管としての第一インク供給チューブ３４（図２参照）が設けられている。印刷動作時には、第一ユニット装着部７８に第一インク供給ユニット３１が装着される。第一ユニット装着部７８に第一インク供給ユニット３１が装着されると、中空針７７が弾性封止部材３８３に突き刺さり、第一インクタンク３７に収容された白インクは、スパウト部３８、中空針７７を介して、第一インク供給チューブ３４に供給される。そして、供給された白インクが、第一インク供給チューブ３４を介して第一プリントヘッド２１に供給される。

また、図２に示すように、カバー１０の左側壁の外側には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）および黒（Ｋ）の各色のインクをそれぞれ収容する第二インク供給ユニット３２を装着可能な第二装着部３９が設けられている。第二インク供給ユニット３２の構成は、第一インク供給ユニット３１と同様であるため、説明を省略する。また、第二装着部３９の構成は、第一装着部７０と同様であるため説明を省略する。

第二装着部３９と第二プリントヘッド２２の間には、インク供給管としての４本の第二インク供給チューブ３５が設けられている。印刷動作時には、第二装着部３９に第二インク供給ユニット３２が装着される。そして、第二インク供給ユニット３２に収容された各有色インクが、４本の第二インク供給チューブ３５を介して、それぞれ４つの第二プリントヘッド２２に供給される。

また、図２および図３に示すように、インクジェットプリンタ１の前面の右端部の位置には、インクジェットプリンタ１の第一プラテン４、第一プリントヘッド２１、第一キャリッジ１３（これらを以下、「第一印刷部」という。）の操作を行うための第一操作パネル２８が設けられている。この第一操作パネル２８には、各種の表示を行うＬＣＤから構成されたディスプレイ３０と、印刷部の操作を行うための第一操作部２９とが設けられている。第一操作部２９は、ディスプレイ３０に表示された複数の項目から任意の項目を選択するためのカーソルボタン２９１と、選択した項目を確定するための確定ボタン２９２と、キャンセルボタン２９３とを備える。

また、図２および図３に示すように、インクジェットプリンタ１の前面の左端部の位置には、インクジェットプリンタ１の第二プラテン５、第二プリントヘッド２２、第二キャリッジ１４（これらを以下、「第二印刷部」という。）の操作を行うための第二操作パネル２６が設けられている。この第二操作パネル２６には、各種の表示を行うＬＣＤから構成されたディスプレイ２７と、印刷部の操作を行うための第二操作部２３とが設けられている。第二操作部２３は、ディスプレイ２７に表示された複数の項目から任意の項目を選択するためのカーソルボタン２３１と、選択した項目を確定するための確定ボタン２３２と、キャンセルボタン２３３とを備える。

次に、第一プリントヘッド２１、第一インク供給チューブ３４を定期的に洗浄するためのメンテナンス機構について、図８乃至図１０を参照して説明する。インクジェットプリンタ１では、第一プリントヘッド２１、第一インク供給チューブ３４内に堆積したインク顔料を取り除くための第一メンテナンス動作が定期的に行われる。第一プリントヘッド２１、第一インク供給チューブ３４を洗浄する第一メンテナンス機構と、第二プリントヘッド２２、第二インク供給チューブ３５を洗浄する第二メンテナンス機構とは同一である。よって、第一メンテナンス機構について説明を行い、第二メンテナンス機構については説明を省略する。

メンテナンス動作時には、第一ユニット装着部７８（図６参照）には、第一インク供給ユニット３１の代わりに洗浄液を収容する洗浄ユニット９０が装着される。そして、後述する第一洗浄機構８０（図１０参照）によって、第一インク供給チューブ３４に洗浄液が供給される。

はじめに、洗浄ユニット９０について、図８を参照して説明する。図８において、左下方向を洗浄ユニット９０の前方、右斜め上方を洗浄ユニット９０の後方、右斜め下方を洗浄ユニット９０の右方、左斜め上方を洗浄ユニット９０の左方とする。洗浄ユニット９０は、略直方体状のケーシング９１と、ケーシング９１の上面に取り付けられた洗浄液タンク９７と、ケーシング９１の前壁に取り付けられたスパウト部９８と、洗浄液タンク９７内の洗浄液をスパウト部９８に供給する洗浄液チューブ９５と、空気をスパウト部９８に供給する空気チューブ９６とを備える。洗浄液チューブ９５と空気チューブ９６とスパウト部９８とは、三方管９９によって接続されている。

ケーシング９１について説明する。図８に示すように、ケーシング９１の前壁には、スパウト部９８が挿入される円形の開口部９１８が設けられている。ケーシング９１の上壁には、洗浄液チューブ９５が挿入される平面視円形の開口部９１５と、洗浄液タンクが取り付けられる平面視円形の凹部９１７とが設けられている。ケーシング９１の後壁には空気チューブ９６が挿入される背面視円形の開口部９１６が設けられている。

スパウト部９８について説明する。図８に示すように、スパウト部９８は、略筒状の大筒部９８１と、大筒部９８１よりも径の小さい略筒状の中筒部９８２とを備える。大筒部９８１の内部には、弾性封止部材９８３が圧入されている。大筒部９８１はケーシング９１の開口部９１８に固定される。大筒部９８１がケーシング９１の開口部９１８に固定されると、大筒部９８１の内部に固定された弾性封止部材９８３がケーシング９１の外部に露出する。中筒部９８２には、接続チューブ９８４を介して三方管９９が接続されている。

洗浄液チューブ９５について説明する。図８に示すように、洗浄液チューブ９５は、一端部９５１が洗浄液タンク９７に挿入され、他端部９５２が三方管９９に接続されている。洗浄液チューブ９５の途中には、洗浄液の流れる方向上流側から順に、洗浄液の逆流を防止する逆止弁９５３と、フィルタ９５４とが設けられている。

空気チューブ９６について説明する。図８に示すように、空気チューブ９６は、一端部９６１が三方管９９に接続され、他端部９６２はケーシング９１の開口部９１６から外部に露出している。図９に示すように、空気チューブ９６の一端部９６１は、先細り形状になっている。空気チューブ９６の他端部９６２には、有底筒状のキャップ９６５が着脱される。ケーシング９１の開口部９１６にキャップ９６５を挿入することにより、キャップ９６５が空気チューブ９６の他端部９６２に装着される。キャップ９６５が装着されていない場合、空気チューブ９６の他端部９６２は大気に解放されている。キャップ９６５が装着された場合、空気チューブ９６の他端部９６２は閉塞され、空気が空気チューブ９６に入り込まない。空気チューブ９６の途中には、空気の流れる方向上流側から順に、フィルタ９６４および逆止弁９６３が設けられている。

三方管９９について説明する。図９に示すように、三方管９９は平面視略Ｔ字型に形成されている。三方管９９は、直管形状の第一直管部９９１と、第一直管部９９１の長手方向中央から、第一直管部９９１に直交する方向に突出する直管形状の第二直管部９９２とを備える。第二直管部９９２には、洗浄液チューブ９５の他端部９５２が挿入される。第一直管部９９１の一端部９９３には接続チューブ９８４が挿入される。第一直管部９９１の他端部９９４には空気チューブ９６の一端部９６１が挿入される。空気チューブ９６の一端部９６１は、第一直管部９９１の中央と一端部９９３との間に位置する。

この洗浄ユニット９０（図８参照）は、メンテナンス動作を行う場合に第一ユニット装着部７８（図６参照）に装着される。第一ユニット装着部７８に洗浄ユニット９０が装着されると、中空針７７（図７参照）が弾性封止部材９８３に突き刺さり、洗浄液タンク９７に収容された洗浄液は、スパウト部９８、中空針７７を介して、第一インク供給チューブ３４（図２参照）に供給される。供給された洗浄液は、第一インク供給チューブ３４を介して第一プリントヘッド２１（図２参照）に供給される。

次に、第一洗浄機構８０について、図１０を参照して説明する。第一洗浄機構８０は、第一ガイドレール１１（図２参照）の右端の下方に設けられている。第一洗浄機構８０は、メンテナンス動作時に、第一プリントヘッド２１のインクジェットノズル６０（図４参照）をシールする第一シール部材８１と、第一シール部材８１を支持する第一シール部材支持部８７（図１１参照）と、第一シール部材８１に接続された第一吸引チューブ８２と、第一吸引チューブ８２の途中に設けられた第一吸引ポンプ８４と、第一吸引チューブ８２の第一シール部材８１に接続される側の端部とは反対側の端部が挿入される廃棄用タンク８５とを備える。

メンテナンス動作時には、第一シール部材支持部８７が移動して、第一シール部材８１がインクジェットノズル６０に密着する。また、第一吸引ポンプ８４が回転する。すると、第一吸引ポンプ８４の吸引力により、第一プリントヘッド２１内の液体（インクまたは洗浄液）が、第一シール部材８１を介して吸引される。吸引された液体は、第一吸引チューブ８２を介して廃棄用タンク８５に吐出される。第一プリントヘッド２１内の液体が排出されることにより第一プリントヘッド２１内が負圧となり、第一プリントヘッド２１と連通している洗浄液タンク９７内の洗浄液が吸引されて第一プリントヘッド２１に供給される。

次に、図１１を参照して、インクジェットプリンタ１の電気的構成について説明する。
インクジェットプリンタ１には、インクジェットプリンタ１全体の制御を司る主制御回路１００と、第一印刷部の制御を行う第一印刷部制御回路１２０と、第二印刷部の制御を行う第二印刷部制御回路１４０とが設けられている。

主制御回路１００には、インクジェットプリンタ１全体の制御を司るＣＰＵ１０１が設けられ、ＣＰＵ１０１には、バス１０４を介して、ＣＰＵ１０１が実行する各種の制御プログラム等を記憶したＲＯＭ１０２と、データを一時的に記憶するＲＡＭ１０３とが接続されている。ＣＰＵ１０１には、バス１０４を介して、第一印刷部制御回路１２０と第二印刷部制御回路１４０とが接続されている。さらに、ＣＰＵ１０１には、バス１０４に接続された通信処理部１０７を介して、印刷データを作成するパーソナルコンピュータ１０８が接続されている。

また、第一印刷部制御回路１２０には、第一プリントヘッド２１の各チャンネルに設けられた圧電アクチュエータを駆動制御させるための第一プリントヘッド駆動回路１２１、第一キャリッジモータ２４を駆動制御させるための第一キャリッジモータ駆動回路１２２、第一プラテン搬送モータ４０を駆動制御させるための第一プラテンモータ駆動回路１２３が設けられている。また、第一印刷部制御回路１２０には、第一操作パネル２８の制御を行う第一操作パネル制御回路１２５が設けられている。第一操作パネル制御回路１２５は、第一操作部２９からの入力を受け付けるとともに、ディスプレイ３０に画面データを出力する。また、第一印刷部制御回路１２０には、第一メンテナンス制御回路１４７が設けられている。第一メンテナンス制御回路１４７は、第一シール部材支持部８７を制御するとともに、第一吸引ポンプ８４を駆動制御する。

また、第二印刷部制御回路１４０には、第二プリントヘッド２２の各チャンネルに設けられた圧電アクチュエータを駆動制御させるための第二プリントヘッド駆動回路１４１、第二キャリッジモータ２５を駆動制御させるための第二キャリッジモータ駆動回路１４２、第二プラテン搬送モータ４１を駆動制御させるための第二プラテンモータ駆動回路１４３が設けられている。また、第二印刷部制御回路１４０には、第二操作パネル２６の制御を行う第二操作パネル制御回路１２６が設けられている。第二操作パネル制御回路１２６は、第二操作部２３からの入力を受け付けるとともに、ディスプレイ２７に画面データを出力する。また、第二印刷部制御回路１４０には、第二メンテナンス制御回路１４８が設けられている。第二メンテナンス制御回路１４８は、第二シール部材支持部８８を制御するとともに、第二吸引ポンプ８３を駆動制御する。

次に、図１２を参照して、主制御回路１００のＲＡＭ１０３の記憶エリアについて説明する。ＲＡＭ１０３には、第一プリントヘッド２１用の印刷データを記憶する第一印刷データ記憶エリア１０３１と、第二プリントヘッド２２用の印刷データを記憶する第二印刷データ記憶エリア１０３２と、洗浄を行う第一プリントヘッド２１を記憶する第一洗浄ヘッド記憶エリア１０３３と、洗浄を行う第二プリントヘッド２２を記憶する第二洗浄ヘッド記憶エリア１０３４と、洗浄回数を記憶する洗浄回数記憶エリア１０３５とが少なくとも設けられている。

次に、第一プリントヘッド２１および第一インク供給チューブ３４の洗浄工程について、図１０および図１３を参照して説明する。図１３に示すように、第一インク供給チューブ３４の洗浄工程は、準備工程（Ｓ１）と、気液洗浄液を第一プリントヘッド２１に供給する気液洗浄液供給工程（Ｓ２）と、空気を第一プリントヘッド２１に供給する空気供給工程（Ｓ３）とを備える。気液洗浄液供給工程（Ｓ２）は、洗浄液のみを流通させる洗浄液流通工程（Ｓ２１）と、流通している洗浄液に空気を導入する空気導入工程（Ｓ２２）とからなる。

以下、具体的に説明する。準備工程（Ｓ１）では、それまで用いていた第一インク供給ユニット３１（図６参照）を第一ユニット装着部７８から取り外し、代わりに洗浄ユニット９０を装着する。そして、図１０に示すように、空気チューブ９６の他端部９６２にキャップ９６５を取り付ける。これにより、空気チューブ９６には空気が取り込まれなくなる。

気液洗浄液供給工程（Ｓ２）では、はじめに、洗浄液流通工程（Ｓ２１）が行われる。洗浄液流通工程（Ｓ２１）では、図１０に示すように、第一シール部材８１によってインクジェットノズル６０がシールされ、第一吸引ポンプ８４が駆動される。すると、第一吸引ポンプ８４の吸引力によって、第一プリントヘッド２１内のインクが第一シール部材８１を介して吸引されて、廃棄用タンク８５に吐出される。第一プリントヘッド２１内のインクが吸引されることにより、第一プリントヘッド２１内が負圧になり、第一プリントヘッド２１と連通している洗浄液タンク９７内の洗浄液が第一プリントヘッド２１に向けて供給される。図１４に示すように、洗浄液タンク９７内の洗浄液は、洗浄液チューブ９５、三方管９９、接続チューブ９８４等を介して、第一インク供給チューブ３４に供給される。

続いて、図１３に示すように、流通している洗浄液に空気を導入する空気導入工程（Ｓ２２）を行う。空気導入工程（Ｓ２２）では、図１０に示すように、ケーシング９１の後壁に設けられた開口部９１６からキャップ９６５を取り外す。すると、空気チューブ９６の他端部９６２が大気に解放される。そして、第一吸引ポンプ８４を再度駆動させる。

図１５に示すように、三方管９９内において、洗浄液は第二直管部９９２の端部から第一直管部９９１の一端部９９３に向けて流路を形成している。空気チューブ９６の一端部９６１は、三方管９９において、第一直管部９９１の中央と一端部９９３との間に位置する。よって、第一吸引ポンプ８４を駆動すると形成される洗浄液流路の途中に、空気チューブ９６の一端部９６１が位置している。洗浄液が流れると、エゼクタ効果により、空気チューブ９６の一端部９６１が減圧される。空気チューブ９６の他端部９６２は大気に解放されているので、空気チューブ９６内の空気が一端部９６１から洗浄液内に引き込まれる。洗浄液内に引き込まれた空気は、洗浄液内で気泡を形成する。こうして、気泡が洗浄液に分散された気液洗浄液を、第一インク供給チューブ３４と第一プリントヘッド２１に供給することができる。

気液洗浄液を用いて第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１を洗浄することにより、洗浄性能を向上させることができるとともに、洗浄時間を短縮することができる。すなわち、洗浄液中に分散された気泡は、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１を流通する過程で、互いにぶつかり合うとともに第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１の壁面にぶつかる。気泡が互いにぶつかり合うことにより、洗浄液の流れに乱れが生じさせることができ、洗浄性能を向上させることができる。具体的には、洗浄液に乱れを生じさせることにより、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１内で洗浄液が滞留する滞留領域をなくすことができる。よって、細部に付着しているインク顔料も洗い流すことができる。

また、流れる洗浄液に乱れがない場合には、第一インク供給チューブ３４の中心部を流れる洗浄液は、第一インク供給チューブ３４の壁面に接触しないまま廃棄されてしまうが、洗浄液に乱れを生じさせることにより、壁面に接触しない洗浄液を減らすことができ、洗浄液を無駄なく使用できる。また、洗浄液のみを流通させた場合には、第一インク供給チューブ３４の壁面近傍では、分子の粘性作用が支配的になり、乱れのない粘性底層が発生してしまうが、気泡を分散させることにより、気泡が管壁に接触して管壁面近傍の流れも乱すことができる。よって、第一インク供給チューブ３４の壁面にこびりついたインク顔料をそぎ落とすことができる。これにより、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１の洗浄効率を向上させることができる。よって、二酸化チタンのような比重の大きいインク顔料を含むインクが第一インク供給チューブ３４等に堆積している場合にも、洗い流すことができる。さらに、気液洗浄液は、気泡と洗浄液とから形成されているため、洗浄液の量を減らすことができる。

空気導入工程（Ｓ２２）では、第一吸引ポンプ８４の駆動が間欠的に行われる。気液洗浄液が停止状態から流通状態に変化する時に、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１内で気液洗浄液の流れの乱れが促進される。よって、一層洗浄効率を向上させることができる。

続いて、空気を第一プリントヘッド２１に供給する空気供給工程（Ｓ２）が行われる。空気供給工程（Ｓ２）では、図１０に示すように、洗浄液タンク９７から洗浄液チューブ９５が抜き取られる。すると洗浄液チューブ９５の一端部９５１は、大気に解放される。そして、第一吸引ポンプ８４が駆動される。すると、図１６に示すように、洗浄液チューブ９５と空気チューブ９６を介して、第一インク供給チューブ３４に空気のみが供給される。

よって、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１内の気液洗浄液が、空気に入れ替わる。そのため、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１内から気泡を除去することができる。よって、印刷動作時に第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１内のインク流路が気泡により狭くなってしまうことを防止できる。また、印刷動作時に、インクに気泡が混入してしまいインクジェットノズル６０からインクが吐出されない所謂ドット抜けが生じてしまうことを防止できる。

次に、図１７を参照して、インクジェットプリンタ１で行われる洗浄処理（第一吸引ポンプ８４の回転、休止のプロセスを７回連続して実施）について説明する。第一プリントヘッド２１および第一インク供給チューブ３４を洗浄するための第一洗浄処理と第二プリントヘッド２２および第二インク供給チューブ３５を洗浄するための第二洗浄処理とは同一であるため、第一洗浄処理についてのみ説明を行い、第二洗浄処理についての説明は省略する。作業者によって、第一操作パネル２８の第一操作部２９が操作され、ディスプレイ３０に表示されたメンテナンスメニュー画面から、「チューブ洗浄」が選択されると、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に記憶された洗浄プログラムに従って第一洗浄処理を実行する。

まず、第一操作パネル制御回路１２５により、ディスプレイ３０に、洗浄ヘッド選択画面が表示される（Ｓ３１）。具体的には、ディスプレイ３０には、最上段に「Ｔｕｂｅ Ｃｌｅａｎｉｎｇ」と表示され、２段目から下段に向かって順に、「Ｗｈｉｔｅ １」「Ｗｈｉｔｅ ２」「Ｗｈｉｔｅ ３」「Ｗｈｉｔｅ ４」の項目が表示される。「Ｗｈｉｔｅ １」は一番右側の第一プリントヘッド２１に対応づけられており、「Ｗｈｉｔｅ ２」は右から２番目の第一プリントヘッド２１に対応づけられており、「Ｗｈｉｔｅ ３」は右から３番目の第一プリントヘッド２１に対応づけられており、「Ｗｈｉｔｅ ４」は右から４番目の第一プリントヘッド２１に対応づけられている。作業者は、カーソルボタン２９１を操作して任意の項目にカーソルを合わせ、確定ボタン２９２を押下することにより、いずれの第一プリントヘッド２１を洗浄するかを選択することができる。

次に、洗浄する第一プリントヘッド２１が選択されたか否かが判断される（Ｓ３２）。カーソルボタン２９１が操作され、確定ボタン２９２が押下されることにより、「Ｗｈｉｔｅ １」「Ｗｈｉｔｅ ２」「Ｗｈｉｔｅ ３」「Ｗｈｉｔｅ ４」のいずれかの項目が選択された場合には（Ｓ３２：ＹＥＳ）、対応する第一プリントヘッド２１の番号がＲＡＭ１０３の第一洗浄ヘッド記憶エリア１０３３に記憶される（Ｓ３３）。具体的には、「Ｗｈｉｔｅ １」が選択された場合には「１」が記憶され、「Ｗｈｉｔｅ ２」が選択された場合には「２」が記憶され、「Ｗｈｉｔｅ ３」が選択された場合には「３」が記憶され、「Ｗｈｉｔｅ ４」が選択された場合には「４」が記憶される。確定ボタン２９２が操作されず、いずれの項目も選択されない場合には（Ｓ３２：ＮＯ）、Ｓ３２の処理が繰り返される。

洗浄する第一プリントヘッド２１がＲＡＭ１０３の第一洗浄ヘッド記憶エリア１０３３に記憶されると（Ｓ３３）、空気チューブ９６にキャップ９６５を装着する作業の要求メッセージが、第一操作パネル制御回路１２５によってディスプレイ３０に表示される（Ｓ３４）。具体的には、「キャップを閉じ、確定ボタンを押してください」等のメッセージが表示される。このメッセージによって、作業者は空気チューブ９６の他端部９６２にキャップ９６５を装着する必要があることを認識できる。

続いて、洗浄開始の指示がなされたか否かの判断がなされる（Ｓ３５）。確定ボタン２９２が押下されると開始指示がなされたと判断されて（Ｓ３５：ＹＥＳ）、ＲＡＭ１０３の洗浄回数記憶エリア１０３５に記憶された洗浄回数が初期化される。具体的には、洗浄回数をＮとすると、Ｎ＝０とされる（Ｓ３６）。確定ボタン２９２が押下されない場合には（Ｓ３５：ＮＯ）、押下されるまで、Ｓ３５の処理を繰り返す。

洗浄回数が初期化されると（Ｓ３６）、第一メンテナンス制御回路１４７によって、第一シール部材支持部８７の位置の移動がなされ、第一シール部材８１によるインクジェットノズル６０のシールが行われる。そして、第一メンテナンス制御回路１４７によって、第一吸引ポンプ８４が５０回、回転される（Ｓ３７）。すると、第一吸引ポンプ８４の吸引力によって、第一プリントヘッド２１内のインクが第一シール部材８１を介して吸引されて、廃棄用タンク８５に吐出される。第一プリントヘッド２１内のインクが吸引されることにより、第一プリントヘッド２１と連通している洗浄液タンク９７内の洗浄液が吸引されて、第一インク供給チューブ３４に供給される。

第一吸引ポンプ８４の回転が５０回行われると（Ｓ３７）、空気チューブ９６からキャップ９６５を外す作業の要求メッセージが、第一操作パネル制御回路１２５によって、ディスプレイ３０に表示される（Ｓ３８）。具体的には、「キャップを外し、確定ボタンを押してください」等のメッセージが表示される。このメッセージによって、作業者は空気チューブ９６の他端部９６２からキャップ９６５を外す必要があることを認識できる。

続いて、気泡導入開始指示がなされたか否かの判断がなされる（Ｓ３９）。確定ボタン２９２が押下されると、開始指示がなされたと判断されて（Ｓ３９：ＹＥＳ）、ＲＡＭ１０３の洗浄回数記憶エリア１０３５に記憶された洗浄回数Ｎの値が１増加される（Ｓ４０）。確定ボタン２９２が押下されない場合には（Ｓ３９：ＮＯ）、押下されるまで、Ｓ３９の処理を繰り返す。

洗浄回数記憶エリア１０３５に記憶された洗浄回数Ｎの値が１増加されると（Ｓ４０）、第一メンテナンス制御回路１４７によって、第一吸引ポンプ８４が１５０回、回転される（Ｓ４１）。空気チューブ９６の他端部９６２は大気に解放されているため、流通している洗浄液には、空気チューブ９６を介して空気が引き込まれる。洗浄液内に引き込まれた空気は、洗浄液内で気泡を形成する。こうして、気泡が洗浄液に分散された気液洗浄液を、第一インク供給チューブ３４と第一プリントヘッド２１に供給することができる。

第一吸引ポンプ８４が１５０回、回転されると（Ｓ４１）、第一メンテナンス制御回路１４７によって、第一吸引ポンプ８４が１０秒間停止される（Ｓ４２）。続いて、ＲＡＭ１０３の洗浄回数記憶エリア１０３５が参照されて、洗浄回数が７回に到達しているか否かが判断される（Ｓ４３）。ＲＡＭ１０３の洗浄回数記憶エリア１０３５に記憶された洗浄回数Ｎが７未満であれば（Ｓ４３：ＮＯ）、Ｓ４０〜Ｓ４３の処理を繰り返す。これにより、気泡が洗浄液に分散された気液洗浄液を、第一インク供給チューブ３４と第一プリントヘッド２１とに、間欠的に７回供給することができる。

ＲＡＭ１０３の洗浄回数記憶エリア１０３５に記憶された洗浄回数Ｎが７以上であれば（Ｓ４３：ＹＥＳ）、洗浄液チューブ９５を洗浄液タンク９７から抜き取る作業の要求メッセージが、第一操作パネル制御回路１２５によってディスプレイ３０に表示される（Ｓ４４）。具体的には、「洗浄タンクからチューブを抜き取り、確定ボタンを押してください」等のメッセージが表示される。このメッセージによって、作業者は洗浄液タンク９７から洗浄液チューブ９５を抜き取る必要があることを認識できる。

続いて、空気供給開始指示がなされたか否かの判断がなされる（Ｓ４５）。確定ボタン２９２が押下されると開始指示がなされたと判断されて（Ｓ４５：ＹＥＳ）、第一吸引ポンプ８４が、１５０回、回転される（Ｓ４６）。確定ボタン２９２が押下されない場合には（Ｓ４５：ＮＯ）、押下されるまでＳ４５の処理を繰り返す。

第一吸引ポンプ８４が、１５０回、回転されると（Ｓ４６）、終了指示がなされたか否かの判断がなされる（Ｓ４７）。キャンセルボタン２９３が押下された場合には、終了指示がなされたと判断され（Ｓ４７：ＹＥＳ）、処理は終了する。キャンセルボタン２９３が押下されない場合には（Ｓ４７：ＮＯ）、Ｓ３１に戻り処理を繰り返す。

以上説明したように第一実施の形態のインクジェットプリンタ１では、洗浄ユニット９０が、気液洗浄液を第一インク供給チューブ３４に供給する。よって、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１に、気液洗浄液を流通させることができる。気液洗浄液は、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１を流通する過程で、互いにぶつかり合うとともに第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１の壁面にぶつかる。気泡が互いにぶつかり合うことにより、洗浄液の流れに乱れが生じさせることができ、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１の壁面にこびりついたインク顔料を削ぎ落とすことができる。

また、気液洗浄液を前記第一インク供給チューブ３４に間欠的に供給する。気液洗浄液が停止状態から流通状態に変化する時に、気液洗浄剤の流れの乱れが促進される。よって、一層洗浄効率を向上させることができる。

また、第一インク供給チューブ３４、第二インク供給チューブ３５に気液洗浄液を供給した後、空気のみを供給する。よって、第一インク供給チューブ３４、第二インク供給チューブ３５内の気液洗浄液が、空気に入れ替わる。そのため、第一インク供給チューブ３４、第二インク供給チューブ３５から気泡を除去することができる。印刷動作時に気泡によりインク流路が狭くなってしまうことを防止できる。また、印刷動作時に、インクに気泡が混入してしまいプリントヘッドからインクが吐出されない所謂ドット抜けが生じてしまうことを防止できる。

また、洗浄ユニット９０において、洗浄液は、三方管９９の第二直管部９９２の端部から第一直管部９９１の一端部９９３に向けて流路を形成している。空気チューブ９６の一端部９６１は、三方管９９において、第一直管部９９１の中央と一端部９９３との間に位置する。すなわち、空気チューブ９６の一端部９６１は、洗浄液の流路に位置している。よって、洗浄液が流れると、エゼクタ効果により、空気チューブ９６の一端部９６１が減圧されて、空気チューブ９６内の空気が一端部９６１から洗浄液内に引き込まれる。洗浄液内に引き込まれた空気は、洗浄液内で気泡を形成する。よって、大がかりな装置を用いることなく、簡単な構成で気液洗浄液を形成することができる。

また、洗浄ユニット９０において、空気チューブ９６の他端部９６２がキャップ９６５によって開閉される。空気チューブ９６の他端部９６２が開放された状態で、洗浄液チューブ９５に洗浄液が流通すると、空気チューブ９６の一端部９６１から空気が導入され、気液洗浄液が生成される。一方、空気チューブ９６の他端部９６２が閉塞された状態で、洗浄液チューブ９５に洗浄液が流通すると、空気チューブ９６の一端部９６１から空気は導入されず、洗浄液のみが流通する。よって、洗浄液のみを流通させる場合にも、気液洗浄液を流通させる場合にも簡単な作業で行うことができる。

また、洗浄ユニット９０のケーシング９１には、洗浄液タンク９７が取付可能な凹部９１７が設けられている。また、洗浄液タンク９７に洗浄液チューブ９５の一端部９５１が挿入されている。洗浄液タンク９７は、ケーシング９１の外部に取り付けられているため、洗浄液チューブ９９５は、簡単に洗浄液タンク９７から取り外すことができる。洗浄液チューブ９５を洗浄液タンク９７から取り外すことにより、洗浄液の第一インク供給チューブ３４への供給を簡単に停止することができる。また、洗浄液タンク９７の中の洗浄液がなくなった場合には、簡単に洗浄液タンク９７を凹部９１７から取りはずして洗浄液を補給できる。そのため、洗浄ユニット９０を何度も利用できる。

また、第一洗浄機構８０では、第一吸引チューブ８２が第一プリントヘッド２１に接続されており、第一吸引ポンプ８４が、第一吸引チューブ８２の途中に設けられている。よって、第一吸引ポンプ８４の吸引力によって、第一プリントヘッド２１内の液体をインクジェットプリンタ１の外部に排出することができるとともに、洗浄ユニット９０から第一プリントヘッド２１に洗浄液を供給できる。そのため、大がかりな装置を用いることなく、第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１の洗浄を行うことができる。また、洗浄液の供給速度や供給のタイミングを簡単に制御できる。

また、第一ユニット装着部７８には、印刷動作時には第一インク供給ユニット３１が装着され、洗浄動作時には洗浄ユニット９０が装着される。よって、洗浄ユニット９０を装着するための専用の機構を設けることなく洗浄ユニット９０を装着できる。よって、装置を大型化することなく第一インク供給チューブ３４及び第一プリントヘッド２１の洗浄を行うことができる。

なお、インクジェットプリンタ１が本発明の「印刷装置」に相当する。第一プリントヘッド２１、第二プリントヘッド２２が本発明の「インク吐出部」に相当する。第一インク供給ユニット３１、第二インク供給ユニット３２が本発明の「インク供給ユニット」に相当する。第一インク供給チューブ３４、第二インク供給チューブ３５が本発明の「インク供給管」に相当する。スパウト部９８が本発明の「気液二相剤供給手段」に相当する。洗浄液チューブ９５が本発明の「洗浄液流通管」に相当する。空気チューブ９６が本発明の「空気供給管」に相当する。三方管９９が本発明の「空気導入部」に相当する。
キャップ９６５が本発明の「開閉手段」に相当する。凹部９１７が本発明の「タンク取り付け部」に相当する。第一吸引チューブ８２が本発明の「排出管」に相当する。気液洗浄液が本発明の「気液二相剤」に相当する。第一インク供給ユニット３１および第二インク供給ユニット３２が本発明の「固定インク容器」に相当し、第一インク供給チューブ３４、３５が本発明の「チューブ」に相当する。

尚、本発明は、上記第一実施の形態のインクジェットプリンタ１、洗浄ユニット９０、洗浄方法に限られず各種の変形が可能である。例えば、洗浄ユニット９０の内部において、洗浄液の内部に気泡を導入する方法としては、本実施形態のようにエゼクタ効果を利用するものに限定されない。たとえば、洗浄液チューブ９５の途中に洗浄液流路の狭くなる絞り部を設ける。そして、絞り部近傍に空気チューブ９６の一端部９６１を接続する。絞り部近傍では、洗浄液の流れが速くなるため、空気チューブ９６の一端部９６１は負圧となり、空気チューブ９６内の空気は、流通している洗浄液中に引き込まれる。この場合にも、本実施形態と同様に大がかりな装置を用いることなく、気液洗浄液を形成させることができる。

また、本実施形態では、空気供給工程（Ｓ３）において、洗浄液チューブ９５を洗浄液タンク９７から引き抜くことにより洗浄液の供給を停止させたが、たとえば、洗浄ユニット９０を第一ユニット装着部７８から取り外すことにより、洗浄液の供給を停止させてもよい。洗浄ユニット９０が第一ユニット装着部７８から取り外されると、中空針７７の端部が外部に露出する。この場合に、第一吸引ポンプ８４が駆動されると中空針７７から空気が吸引されて第一インク供給チューブ３４に供給される。例えば、第一ユニット装着部７８に、洗浄ユニット９０が装着されているか否かを検出可能なセンサを設け、空気供給工程（Ｓ３）において洗浄ユニット９０が装着されている場合に、ディスプレイ３０にエラー画面を表示させる構成とする。この場合には、空気供給工程（Ｓ３）における作業ミスを減らして、確実に空気を供給することができる。

１ インクジェットプリンタ
２１ 第一プリントヘッド
２２ 第二プリントヘッド
３１ 第一インク供給ユニット
３２ 第二インク供給ユニット
３４ 第一インク供給チューブ
３５ 第二インク供給チューブ
３７ 第一インクタンク
３８ スパウト部
５０ ダンパーケース
６０ インクジェットノズル
６２ ベースプレート
７０ 第一装着部
７８ 第一ユニット装着部
８０ 第一洗浄機構
８４ 第一吸引ポンプ
９０ 洗浄ユニット
９５ 洗浄液チューブ
９６ 空気チューブ
９７ 洗浄液タンク
９８ スパウト部
９９ 三方管
９１７ 凹部

Claims (7)

1. 印刷媒体上にインクを吐出することによって画像形成を行うインク吐出部と、
   前記インク吐出部に供給する前記インクが収容されるインク供給ユニットと、
   前記インク供給ユニットと前記インク吐出部とに接続可能であって、前記インク供給ユニットに収容された前記インクを前記インク吐出部に供給するインク供給管と
   を備えた印刷装置の洗浄ユニットであって、
   洗浄液と空気とを混合して気液二相剤を生成する気液二相剤生成手段と、
   前記インク供給管の前記インクが流れる方向の上流側端部に接続され、前記気液二相剤生成手段によって生成された前記気液二相剤を前記インク供給管に供給する気液二相剤供給手段と
   を備え、
   前記気液二相剤生成手段は、
   前記洗浄液が流通する洗浄液流通管と、
   前記洗浄液流通管の途中に設けられ、前記洗浄液流通管内を流れる洗浄液に空気を導入し、平面視略Ｔ字型に形成され、直管形状の第一直管部と、前記第一直管部の長手方向中央から、前記第一直管部に直交する方向に突出する直管形状の第二直管部とを備える空気導入部と、
   先細り形状になっている一端部において前記空気導入部に接続され、他端部において大気に解放された空気供給管と
   を備え、
   前記空気供給管の前記一端部は、前記第一直管部の長手方向の中央と前記第一直管部の洗浄液及び空気の流れ方向の下流側の端部との間に位置し、
   前記空気供給管の前記他端部には、前記他端部を開閉可能な開閉手段が設けられ、
   当該開閉手段として、前記空気供給管の前記他端部に封止部材が着脱可能であることを特徴とする洗浄ユニット。
2. 前記洗浄液が収容される洗浄液タンクを取付可能なタンク取付部を備え、
   前記タンク取付部に取付られた前記洗浄液タンク内に、前記洗浄液流通管の前記洗浄液が流れる方向の上流側端部が配置されることを特徴とする請求項１に記載の洗浄ユニット。
3. 前記インクの比重は、１．１以上であることを特徴とする請求項１又は２に記載の洗浄ユニット。
4. 前記インクは、二酸化チタンを含有することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の洗浄ユニット。
5. 印刷媒体上にインクを吐出することによって画像形成を行うインク吐出部と、
   前記インク吐出部に供給する前記インクが収容されるインク供給ユニットと、
   前記インク供給ユニットと前記インク吐出部とに接続可能であって、前記インク供給ユニットに収容された前記インクを前記インク吐出部に供給するインク供給管と、
   前記インク供給管に接続可能な請求項１乃至４のいずれかに記載の洗浄ユニットと
   を備えたことを特徴とする印刷装置。
6. 前記インク吐出部に接続され、前記インク吐出部に供給された前記気液二相剤を前記印刷装置の外部に排出する排出管と、
   前記排出管の途中に設けられた吸引ポンプと
   をさらに備えたことを特徴とする請求項５に記載の印刷装置。
7. 前記インク供給ユニットが着脱可能に装着されるユニット装着部をさらに備え、
   前記洗浄ユニットは、前記ユニット装着部に着脱可能に装着されることを特徴とする請求項５又は６に記載の印刷装置。

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