JP4840624B2 - 現像剤供給装置 - Google Patents

Description

本発明は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。

この種の装置として、例えば、特開２００８−７０８０３号公報等に開示されているものが知られている。かかる公報に開示された装置は、現像剤担持部材（現像ローラ）と、上流側現像剤搬送手段と、下流側現像剤搬送手段と、を備えている。

前記現像剤担持部材は、所定の現像領域にて静電潜像担持体（感光体ドラム）と対向するように設けられている。この現像剤担持部材は、帯電した現像剤を担持するための現像剤担持面を有している。

前記上流側現像剤搬送手段は、上流側搬送面を有している。この上流側搬送面は、前記現像領域よりも前記現像剤担持面の移動方向（前記現像ローラの回転方向）における上流側にて、当該現像剤担持面と所定の距離を隔てて対向するように配置されている。この上流側現像剤搬送手段は、上流側搬送電界（前記上流側搬送面上の前記現像剤を前記現像剤担持部材の移動方向における上流側から下流側に向けて移動させるための電界）を形成するように構成されている。

前記下流側現像剤搬送手段は、下流側搬送面を有している。この下流側搬送面は、前記現像領域よりも前記現像剤担持面の移動方向における下流側にて、当該現像剤担持面と所定の距離を隔てて対向するように配置されている。この下流側現像剤搬送手段は、下流側搬送電界（前記下流側搬送面上の前記現像剤を前記現像剤担持部材の移動方向における上流側から下流側に向けて移動させるための電界）を形成するように構成されている。

かかる構成においては、帯電した前記現像剤を前記現像剤担持面（前記現像ローラの周面）の移動方向における上流側から下流側へ向けて移動させる電界が、前記上流側搬送面上及び前記下流側搬送面上の空間に形成する。これにより、前記現像剤は、前記上流側搬送面及び前記下流側搬送面のそれぞれにて、前記現像剤担持部材の移動方向における上流側から下流側へ向けて移動する。

前記上流側現像剤搬送手段によって搬送された前記現像剤は、前記上流側搬送面と前記現像剤担持面とが対向する位置にて、当該現像剤担持面に向かう。これにより、前記現像剤は、前記現像剤担持面に付着する。すなわち、前記現像剤担持面上に、前記現像剤が担持される。

前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤の一部は、静電潜像の現像に供されることで、前記現像領域にて消費される。すなわち、前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤の一部は、前記現像領域に到達すると、前記静電潜像担持体の周面である静電潜像担持面上の、静電潜像に応じた位置に付着する。

前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤のうちの、前記静電潜像担持面に付着しなかった（前記現像領域にて消費されなかった）残部は、前記下流側現像剤搬送手段によって回収され、前記下流側搬送面上を、前記現像剤担持面の移動方向における上流側から下流側へ搬送される。

この種の装置において、前記供給対象に前記現像剤を良好に供給するためには、帯電状態が良好な前記現像剤を前記現像剤担持面上に担持させることが重要である。よって、帯電状態が不良な（無帯電あるいは低帯電量の）前記現像剤が前記現像剤担持面上に担持されることを可及的に抑制する必要がある。本発明は、かかる課題に対処するためになされたものである。

＜構成＞
本発明の現像剤供給装置は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成されている。この現像剤供給装置は、現像剤担持部材と、ケーシングと、主電界搬送基板と、現像剤攪拌回収部と、を備えている。

前記現像剤担持部材は、主走査方向と平行な円柱面状の周面である現像剤担持面を有していて、当該現像剤担持面が現像剤供給位置（上述の現像領域に対応する）にて前記供給対象と対向するように設けられている。この現像剤担持部材は、前記主走査方向と平行な軸を中心とした回転によって前記現像剤担持面を前記主走査方向と直交する方向に移動させることで、当該現像剤担持面上に担持された前記現像剤を前記現像剤供給位置に供給するように構成されている。

前記ケーシングは、側断面視にて前記主走査方向と直交し且つ水平方向に沿った長手方向を有する箱状部材である。このケーシングの前記長手方向における一方の端部には、開口部が設けられている。このケーシングには、前記現像剤担持部材が、前記現像剤担持面を前記供給対象と対向させるように前記開口部を介して当該ケーシングの外部に露出させた状態で収容されている。また、このケーシングは、搬送前現像剤貯留部にて、前記現像剤を貯留するように構成されている。この搬送前現像剤貯留部は、前記ケーシングの内側の空間における底部であって、少なくとも前記長手方向における他方の端部に設けられている。

前記主電界搬送基板は、その表面である現像剤搬送面が下方を向くように、前記ケーシング内に収容されている。この主電界搬送基板は、前記現像剤を進行波電界によって前記現像剤搬送面に沿って前記搬送前現像剤貯留部から前記開口部に向かう現像剤搬送方向に搬送しつつ、帯電状態が不良な前記現像剤を前記現像剤搬送面から下方に落下させるように構成されている。すなわち、前記現像剤搬送面は、前記ケーシングの前記長手方向に沿って設けられている。また、この主電界搬送基板は、前記現像剤搬送方向における下流側の端部にて前記現像剤担持面に帯電状態が良好な前記現像剤を供給するために、当該現像剤担持面と対向するように設けられている。なお、この主電界搬送基板は、前記ケーシングの天板に固定されていてもよい。

前記現像剤攪拌回収部は、前記ケーシングの底部に設けられている。この現像剤攪拌回収部は、前記ケーシングの底部であって前記搬送前現像剤貯留部に隣接する補助現像剤貯留部にて、収容された前記現像剤と前記現像剤搬送面から落下してきた前記現像剤とを攪拌しつつ、前記搬送前現像剤貯留部に前記現像剤を送出するように構成されている。

前記現像剤攪拌回収部は、前記主走査方向に沿った回転中心軸とその周囲に設けられた螺旋状の羽根とを有するオーガを備えていてもよい。このオーガは、前記回転中心軸を中心として回転駆動されることで、前記現像剤を当該回転中心軸に沿って移動させるように構成されている。具体的には、例えば、前記現像剤攪拌回収部は、前記現像剤を前記回転中心軸に沿った第一の方向に移動させるように構成された第一オーガと、この第一オーガと平行且つ前記長手方向について隣接して設けられていて前記現像剤を前記第一の方向と反対の第二の方向に移動させるように構成された第二オーガと、備えていてもよい。

前記現像剤供給装置は、前記主走査方向に沿った回転中心軸とその外側に設けられた攪拌子とを有するアジテータを備えていてもよい。このアジテータは、前記回転中心軸を中心として回転駆動されることで、前記搬送前現像剤貯留部内の前記現像剤を攪拌するように構成されている。前記攪拌子は、前記回転中心軸に沿って設けられていてもよい。具体的には、例えば、前記攪拌子は、前記回転中心軸に沿った長手方向を有する棒状に形成されていてもよい。

前記現像剤供給装置は、遮蔽部材をさらに備えていてもよい。この遮蔽部材は、前記長手方向における前記一方の端部（前記現像剤担持部材が収容される部分）と残部とに前記ケーシングの内側の前記空間を仕切ることで、当該残部から前記現像剤担持部材を遮蔽するように設けられている。

前記現像剤供給装置は、回収用電界搬送基板をさらに備えていてもよい。この回収用電界搬送基板は、前記遮蔽部材の前記現像剤担持部材と対向する表面に設けられている。この回収用電界搬送基板は、前記開口部よりも前記現像剤担持面の移動方向における下流側にて当該現像剤担持面に残留した前記現像剤を当該現像剤担持面から回収するとともに、回収した前記現像剤を下方の前記現像剤攪拌回収部に向けて進行波電界によって搬送するように構成されている。

前記現像剤供給装置は、補助電界搬送基板をさらに備えていてもよい。この補助電界搬送基板は、前記搬送前現像剤貯留部に貯留された前記現像剤を進行波電界によって前記搬送前現像剤貯留部から前記主電界搬送基板に向けて搬送することで、前記主電界搬送基板に前記現像剤を供給するように構成されている。この場合、前記主電界搬送基板と前記補助電界搬送基板とが一体に形成されていてもよい。

＜動作＞
かかる構成を備えた本発明の現像剤供給装置において、前記主電界搬送基板は、進行波電界によって、前記現像剤を、前記搬送前現像剤貯留部から前記開口部に向かって、前記現像剤搬送面に沿って搬送する。なお、前記補助電界搬送基板が備えられている場合、この補助電界搬送基板によって、前記主電界搬送基板に前記現像剤が供給される。

下方を向く前記現像剤搬送面に沿って、且つ前記ケーシングの略水平な長手方向に沿って、前記現像剤が前記現像剤搬送方向に搬送されている途中で、帯電状態が不良な（無帯電あるいは低帯電量の）ものは、前記現像剤搬送面から下方の前記補助現像剤貯留部に落下する。また、前記回収用電界搬送基板が備えられている場合、前記開口部よりも前記現像剤担持面の移動方向における下流側にて当該現像剤担持面に残留した（すなわち前記現像剤供給位置にて前記供給対象側に移行しなかった）前記現像剤は、前記回収用電界搬送基板によって、前記現像剤担持面から回収される。このようにして前記現像剤担持面から回収された前記現像剤は、下方の前記現像剤攪拌回収部に向けて、進行波電界によって搬送される。

前記補助現像剤貯留部においては、少なくとも、収容された前記現像剤と前記現像剤搬送面から落下してきた前記現像剤とが、前記現像剤攪拌回収部によって攪拌される（前記補助現像剤貯留部において攪拌される前記現像剤には、前記回収用電界搬送基板によって前記現像剤担持面から回収されたものが含まれる場合がある。）。そして、前記補助現像剤貯留部において攪拌された前記現像剤は、前記現像剤攪拌回収部により、前記搬送前現像剤貯留部に送出される。

前記主電界搬送基板によって前記現像剤搬送面に沿って搬送された、帯電状態が良好な前記現像剤は、前記現像剤担持面と対向する前記現像剤搬送方向における下流側の端部にて、前記現像剤担持面に供給される。これにより、前記現像剤担持面上に前記現像剤が担持される。前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤は、前記現像剤担持部材の回転に伴う前記現像剤担持面の移動により、前記現像剤供給位置に到達することで、前記供給対象に供給される。

上述のように、本発明によれば、略水平な長手方向を有する薄型の装置構成において、下方を向く前記現像剤搬送面に沿って前記現像剤を搬送中に、帯電状態が不良なものが、当該現像剤搬送面から落下する。これにより、帯電状態が不良な前記現像剤が前記現像剤担持面上に担持されることが、可及的に抑制される。また、前記現像剤搬送面から落下した前記現像剤は、前記補助現像剤貯留部に達し、前記現像剤攪拌回収部により攪拌されつつ再度前記搬送前現像剤貯留部に送出される。

したがって、本発明によれば、前記供給対象に前記現像剤をより良好に供給することが可能になる。

本発明の一実施形態であるトナー供給装置を備えた画像形成装置の概略構成を示す側断面図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。

＜画像形成装置の構成＞
図１を参照すると、画像形成装置１は、感光体ドラム２と、トナー供給装置３と、を備えている。

本発明の供給対象としての感光体ドラム２の周面には、静電潜像担持面ＬＳが形成されている。静電潜像担持面ＬＳは、主走査方向（図中ｚ軸方向）と平行な円筒面として形成されている。この静電潜像担持面ＬＳは、図示しない帯電器及びスキャナーユニットによって電位分布による静電潜像が形成されるとともに、当該静電潜像に対応した位置にて本発明の現像剤（乾式現像剤）としてのトナーＴを担持するように構成されている。

感光体ドラム２は、前記主走査方向と平行な軸を中心として、図中矢印で示されている方向に回転駆動されるようになっている。すなわち、静電潜像担持面ＬＳが、前記主走査方向と直交する副走査方向に沿って移動するように、感光体ドラム２が構成されている。

本発明の現像剤供給装置としてのトナー供給装置３は、現像位置ＤＰ（本発明の現像剤供給位置に対応する）にて、静電潜像担持面ＬＳと対向するように、感光体ドラム２の側方に配置されている。このトナー供給装置３は、帯電した粉末状のトナーＴを感光体ドラム２（静電潜像担持面ＬＳ）に供給するように構成されている。

＜＜トナー供給装置＞＞
トナー供給装置３の側断面図（前記主走査方向を法線とする面による断面図）である図１を参照すると、トナー供給装置３のケーシング３１は、側断面視にて前記主走査方向と直交し且つ水平方向（図中ｘ軸方向）に沿った長手方向を有する箱状部材である。

ケーシング３１の長手方向における一方の端部には、開口部３１ａが設けられている。すなわち、開口部３１ａは、ケーシング３１の長手方向における、感光体ドラム２と対向する側の端部に設けられている。

ケーシング３１の内側の空間における底部であって、長手方向における他方の端部（前記一方の端部とは反対側の端部）に対応する位置には、搬送前トナー貯留部３１ｂが形成されている。本発明の搬送前現像剤貯留部に対応する搬送前トナー貯留部３１ｂは、上方に開口する側断面視にて略Ｃ字状の空間である。この搬送前トナー貯留部３１ｂ内には、電界搬送される前（直前）のトナーＴが貯留されている。

ケーシング３１の内側の空間における底部には、搬送前トナー貯留部３１ｂに隣接するように、補助トナー貯留部３１ｃ，３１ｄが形成されている。補助トナー貯留部３１ｄは、補助トナー貯留部３１ｃよりも開口部３１ａに近い側に設けられている。補助トナー貯留部３１ｃ及び３１ｄは、上方に開口する側断面視にて略Ｃ字状の空間である。なお、補助トナー貯留部３１ｃ及び３１ｄは、前記主走査方向における両端部にてトナーＴが流通し得るように、互いに接続されている。

すなわち、搬送前トナー貯留部３１ｂと補助トナー貯留部３１ｃとの間には、前記主走査方向に沿って隔壁３１ｅが設けられている。また、補助トナー貯留部３１ｃと補助トナー貯留部３１ｄとの間には、前記主走査方向に沿って隔壁３１ｆが設けられている。隔壁３１ｅは、隔壁３１ｆよりも低く形成されている。

ケーシング３１の内側の空間には、遮蔽部材３１ｇが設けられている。遮蔽部材３１ｇは、平板状の部材であって、ケーシング３１の長手方向における前記一方の端部（開口部３１ａが設けられている側の端部）であるローラ収容部３１ｈと残部とにケーシング３１の内側の空間を仕切るように配置されている。このローラ収容部３１ｈ内には、現像ローラ３２が収容されている。すなわち、この遮蔽部材３１ｇは、トナーＴが貯留されている空間（上述の「残部」）から現像ローラ３２を遮蔽するように設けられている。

ケーシング３１は、搬送前トナー貯留部３１ｂ、補助トナー貯留部３１ｃ、及び補助トナー貯留部３１ｄが形成された底板３１ｊと、この底板３１ｊと対向するように設けられた天板３１ｋと、上述の遮蔽部材３１ｇと、図示しない一対の側板と、から構成されている。底板３１ｊと天板３１ｋとは、ケーシング３１の長手方向における前記他方の端部にて、側断面視にて略円弧状に滑らかに接続されている。

本発明の現像剤担持部材としての現像ローラ３２は、前記主走査方向と平行な円柱面状の周面であるトナー担持面３２ａを有するローラ状の部材であって、開口部３１ａを介して感光体ドラム２と対向するように設けられている。すなわち、現像ローラ３２は、トナー担持面３２ａを感光体ドラム２と対向させるように開口部３１ａを介してケーシング３１の外部に露出させた状態で、ケーシング３１内に収容されている。

現像位置ＤＰにて、現像ローラ３２におけるトナー担持面３２ａと、感光体ドラム２における静電潜像担持面ＬＳとの間には、所定間隔のギャップが設けられている。すなわち、現像ローラ３２は、現像位置ＤＰにて、感光体ドラム２と最も近接しつつ対向するように設けられている。

現像ローラ３２は、ケーシング３１におけるローラ収容部３１ｈにて、回動可能に支持されている。すなわち、現像ローラ３２は、前記主走査方向と平行な軸を中心とした回転によってトナー担持面３２ａを前記主走査方向と直交する方向に移動させることで、トナー担持面３２ａ上に担持されたトナーＴを現像位置ＤＰに供給するように構成されている。

ケーシング３１の内部には、電界搬送基板３３が収容されている。本実施形態においては、電界搬送基板３３は、主電界搬送基板３３ａと、補助電界搬送基板３３ｂと、回収用電界搬送基板３３ｃと、を備えている。電界搬送基板３３は、いわゆるフレキシブルプリント基板と同様の構成を有している。具体的には、電界搬送基板３３は、多数の搬送電極３３ｅを備えている。搬送電極３３ｅは、前記主走査方向に長手方向を有する線状の配線パターンであって、前記主走査方向と直交する前記副走査方向に沿って所定間隔で配列されている。この電界搬送基板３３は、搬送電極３３ｅに多相交流電圧が印加されることで、トナーＴをトナー搬送面ＴＴＳ（電界搬送基板３３の表面）に沿ってトナー搬送方向ＴＴＤに搬送するように構成されている。

主電界搬送基板３３ａは、トナー搬送面ＴＴＳが下方を向きつつケーシング３１の長手方向に沿って設けられるように、ケーシング３１の天板３１ｋにおける内壁面（図中下側の壁面）に固定されている。すなわち、主電界搬送基板３３ａにおけるトナー搬送面ＴＴＳは、トナーＴを進行波電界によって搬送前トナー貯留部３１ｂから開口部３１ａに向かうトナー搬送方向ＴＴＤに搬送しつつ、帯電状態が不良なトナーＴを下方に落下させるように形成されている。また、主電界搬送基板３３ａの、トナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部は、トナー担持面３２ａに帯電状態が良好なトナーＴを供給するために、トナー担持面３２ａと対向する位置まで（具体的には開口部３１ａの直前まで）設けられている。

補助電界搬送基板３３ｂは、ケーシング３１の底板３１ｊにおける内壁面であって、ケーシング３１の長手方向における前記他方の端部に固定されている。補助電界搬送基板３３ｂは、そのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部が、搬送前トナー貯留部３１ｂに貯留されているトナーＴ内に浸漬されるように設けられている。

また、補助電界搬送基板３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部は、主電界搬送基板３３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部と接続されている。すなわち、補助電界搬送基板３３ｂにおけるトナー搬送面ＴＴＳによって、主電界搬送基板３３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部に向かって上昇するような斜面が形成されている。そして、補助電界搬送基板３３ｂは、搬送前トナー貯留部３１ｂに貯留されたトナーＴを進行波電界によって搬送前トナー貯留部３１ｂから主電界搬送基板３３ａに向けて搬送することで、主電界搬送基板３３ａにトナーＴを供給するように構成されている。具体的には、主電界搬送基板３３ａと補助電界搬送基板３３ｂとは一体に形成されている。

さらに、本実施形態においては、主電界搬送基板３３ａの主要部である略水平な平板状部分の、トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流端と、補助電界搬送基板３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部（すなわち電界搬送基板３３のトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流端）とが、鉛直方向において重ならないように、電界搬送基板３３（主電界搬送基板３３ａ及び補助電界搬送基板３３ｂ）が構成されている。

回収用電界搬送基板３３ｃは、遮蔽部材３１ｇの現像ローラ３２と対向する表面に設けられている。この回収用電界搬送基板３３ｃは、開口部３１ａよりもトナー担持面３２ａの移動方向における下流側にてトナー担持面３２ａに残留したトナーＴをトナー担持面３２ａから回収するとともに、回収したトナーＴを下方の補助トナー貯留部３１ｄに向けて進行波電界によって搬送するように構成されている。

ケーシング３１の底部であって、搬送前トナー貯留部３１ｂに対応する位置には、アジテータ３４が設けられている。すなわち、アジテータ３４は、搬送前トナー貯留部３１ｂ内に収容されている。アジテータ３４は、前記主走査方向に沿った回転中心軸を構成するシャフト３４ａと、その外側に設けられた攪拌子３４ｂと、から構成されている。攪拌子３４ｂは、シャフト３４ａに沿った長手方向を有する棒状部材であって、典型的にはシャフト３４ａと平行に設けられている。このアジテータ３４は、シャフト３４ａが回転駆動されることで、搬送前トナー貯留部３１ｂ内のトナーＴを攪拌するように構成されている。

本発明の現像剤攪拌回収部を構成する第一オーガ３５及び第二オーガ３６は、ケーシング３１の底部に設けられている。第一オーガ３５及び第二オーガ３６は、ケーシング３１の底部であって搬送前トナー貯留部３１ｂに隣接する補助トナー貯留部３１ｃ及び３１ｄにて、予め収容されたトナーＴと主電界搬送基板３３ａにおけるトナー搬送面ＴＴＳから落下してきたトナーＴとを攪拌しつつ、搬送前トナー貯留部３１ｂにトナーＴを送出するように構成されている。

第一オーガ３５は、補助トナー貯留部３１ｃに対応する位置に設けられている。すなわち、第一オーガ３５は、補助トナー貯留部３１ｃ内に収容されている。第一オーガ３５は、前記主走査方向に沿った回転中心軸を構成するシャフト３５１と、その周囲に設けられた螺旋状の羽根３５２と、から構成されている。この第一オーガ３５は、シャフト３５１が回転駆動されることで、補助トナー貯留部３１ｃ内にてトナーＴを攪拌しつつ前記主走査方向と平行な第一の方向（例えば図中ｚ軸正方向）に移動させるように構成されている。

第二オーガ３６は、補助トナー貯留部３１ｄに対応する位置に設けられている。すなわち、第二オーガ３６は、補助トナー貯留部３１ｄ内に収容されている。第二オーガ３６は、前記主走査方向に沿った回転中心軸を構成するシャフト３６１と、その周囲に設けられた螺旋状の羽根３６２と、から構成されている。この第二オーガ３６は、シャフト３６１が回転駆動されることで、補助トナー貯留部３１ｄ内にてトナーＴを攪拌しつつ前記主走査方向と平行な第二の方向（例えば図中ｚ軸負方向）に移動させるように構成されている。

＜動作説明＞
次に、上述のように構成された画像形成装置１の動作の概要を、実施形態の構成による作用・効果とともに、図面を適宜参照しつつ説明する。

補助電界搬送基板３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部（搬送前トナー貯留部３１ｂに貯留されているトナーＴ内に浸漬されている部分）にて、トナーＴの進行波電界による搬送が開始される。すなわち、搬送前トナー貯留部３１ｂ内にアジテータ３４によって攪拌されつつ貯留されているトナーＴのうちの、補助電界搬送基板３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部におけるトナー搬送面ＴＴＳに近接するものが、補助電界搬送基板３３ｂにて発生している進行波電界によって起動され、補助電界搬送基板３３ｂによって形成されている上述の斜面を登っていく。

そして、トナーＴは、補助電界搬送基板３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部から、主電界搬送基板３３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部に受け渡されることで、補助電界搬送基板３３ｂから主電界搬送基板３３ａに供給される。補助電界搬送基板３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部と、主電界搬送基板３３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部との接続部にて、トナーＴは、ほぼ垂直上方に搬送される。

補助電界搬送基板３３ｂから主電界搬送基板３３ａに供給されたトナーＴは、主電界搬送基板３３ａにおける下向きのトナー搬送面ＴＴＳに沿って、開口部３１ａに向かって搬送される。かかるトナー搬送面ＴＴＳ（ケーシング３１の長手方向に沿って設けられている）に沿って搬送されたトナーＴは、主電界搬送基板３３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部にて、ローラ収容部３１ｈに達し、トナー担持面３２ａに供給される。これにより、トナー担持面３２ａ上にトナーＴが担持される。トナー担持面３２ａ上に担持されたトナーＴは、現像ローラ３２の回転に伴うトナー担持面３２ａの移動により、現像位置ＤＰに到達することで、感光体ドラム２（静電潜像担持面ＬＳ）に供給される。

上述のような、搬送前トナー貯留部３１ｂからローラ収容部３１ｈに至るトナーＴの搬送の途中で、帯電状態が不良な（無帯電あるいは低帯電の）ものが脱落する。具体的には、ケーシング３１の略水平な長手方向に沿って形成された、主電界搬送基板３３ａにおける下向きのトナー搬送面ＴＴＳに沿ったトナーＴの搬送中に、帯電状態が不良なものが、下方の搬送前トナー貯留部３１ｂや補助トナー貯留部３１ｃに落下する。

したがって、ローラ収容部３１ｈに到達したトナーＴのうちのほとんどが、帯電状態が良好なものとなっている。なお、ケーシング３１の内部の空間における、ローラ収容部３１ｈとその残部（搬送前トナー貯留部３１ｂや補助トナー貯留部３１ｃに向けてトナーＴが落下する部分）とは、遮蔽部材３１ｇによって遮蔽されている。よって、主電界搬送基板３３ａにおける下向きのトナー搬送面ＴＴＳから落下中の帯電状態が不良なトナーＴがトナー担持面３２ａに付着することが、良好に防止される。

また、本実施形態においては、補助電界搬送基板３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部にてトナーＴの搬送が起動される部分と、主電界搬送基板３３ａの平板状部分のトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流端とが、鉛直方向において重ならないようになっている。このため、主電界搬送基板３３ａにおける下向きのトナー搬送面ＴＴＳから脱落した、帯電状態が不良なトナーＴの、かかる搬送起動部分への落下が、可及的に抑制される。したがって、常にフレッシュなトナーＴを電界搬送基板３３によって搬送することが可能になる。

開口部３１ａよりもトナー担持面３２ａの移動方向における下流側にて当該トナー担持面３２ａに残留した（すなわち現像位置ＤＰにて感光体ドラム２側に移行しなかった）トナーＴは、ゴースト発生防止のため、回収用電界搬送基板３３ｃによって、トナー担持面３２ａから回収される。このようにしてトナー担持面３２ａから回収されたトナーＴは、下方の補助トナー貯留部３１ｄに向けて進行波電界によって搬送され、補助トナー貯留部３１ｄに落下する。

補助トナー貯留部３１ｃ及び３１ｄ内に予め貯留されたトナーＴと、これらに上方から落下してきたトナーＴとは、第一オーガ３５及び第二オーガ３６によって、前記主走査方向に往復移動させられることにより、均一に攪拌される。このようにして攪拌されているトナーＴの一部は、隔壁３１ｅを乗り越えて、搬送前トナー貯留部３１ｂに流入する。すなわち、第一オーガ３５及び第二オーガ３６によって、トナーＴが、補助トナー貯留部３１ｃ及び３１ｄ内にて攪拌されつつ、搬送前トナー貯留部３１ｂに送出される。

上述のように、本実施形態によれば、略水平な長手方向を有する薄型の装置構成において、トナー搬送面ＴＴＳに沿ってトナーＴを搬送中に、帯電状態が不良なものが、当該トナー搬送面ＴＴＳから落下（脱落）する。これにより、帯電状態が不良なトナーＴがトナー担持面３２ａ上に担持されることが、可及的に抑制される。また、トナー搬送面ＴＴＳから落下したトナーＴが、補助トナー貯留部３１ｃ及び３１ｄ内にて良好に攪拌されつつ、再度搬送前トナー貯留部３１ｂに送出される。

さらに、ケーシング３１内にて落下中の帯電不良なトナーＴから現像ローラ３２を遮蔽するための遮蔽部材３１ｇにおける、現像ローラ３２と対向する表面に、ゴースト発生防止のための回収用電界搬送基板３３ｃが設けられている。これにより、ケーシング３１内にて落下中の帯電不良なトナーＴのトナー担持面３２ａへの付着の防止と、ゴースト発生防止とが、同時に達成される。

したがって、本実施形態によれば、感光体ドラム２にトナーＴをより良好に供給することが可能な、略水平な長手方向を有する薄型のトナー供給装置３が得られる。

＜変形例の例示列挙＞
なお、上述の実施形態は、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。

以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。

もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。

本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（特に先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。

本発明の「供給対象」は、感光体ドラム２に限定されない。本発明の「供給対象」には、例えば、平板状や無端ベルト状の感光体や、いわゆるトナージェット方式におけるアパチャー電極等が含まれ得る。すなわち、本発明は、電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いない上述のトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。

搬送前トナー貯留部３１ｂは、ケーシング３１の長手方向における略中央部に至るまで形成されていてもよい。また、隔壁３１ｆは省略され得る。また、遮蔽部材３１ｇは、部分的に、あるいは、全体的に、省略され得る。

主電界搬送基板３３ａや補助電界搬送基板３３ｂは、上述の実施形態のように、ケーシング３１の内壁面に固定されていてもよいし、ケーシング３１と一体化されていてもよい。すなわち、ケーシング３１の内壁面に搬送電極３３ｅを埋設することによって、主電界搬送基板３３ａや補助電界搬送基板３３ｂが形成され得る。

アジテータ３４の有無や細部構成、及び、オーガの数や構成についても、特段の限定はない。

その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。

また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した各公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして援用され得る。

１…画像形成装置 ２…感光体ドラム（供給対象）
３…トナー供給装置（現像剤供給装置）
３１…ケーシング ３１ａ…開口部
３１ｂ…搬送前トナー貯留部（搬送前現像剤貯留部）
３１ｃ…補助トナー貯留部（補助現像剤貯留部）
３１ｄ…補助トナー貯留部（補助現像剤貯留部）
３１ｇ…遮蔽部材 ３１ｋ…天板
３２…現像ローラ（現像剤担持部材） ３２ａ…トナー担持面（現像剤担持面）
３３…電界搬送基板 ３３ａ…主電界搬送基板
３３ｂ…補助電界搬送基板 ３３ｃ…回収用電界搬送基板
３４…アジテータ
３４ａ…シャフト ３４ｂ…攪拌子
３５…第一オーガ
３５１…シャフト ３５２…羽根
３６…第二オーガ
３６１…シャフト ３６２…羽根
ＤＰ…現像位置（現像剤供給位置） ＬＳ…静電潜像担持面
Ｔ…トナー
ＴＴＤ…トナー搬送方向（現像剤搬送方向） ＴＴＳ…トナー搬送面（現像剤搬送面）

特開２００８−７０８０３号公報 特開２００２−２８７４９５号公報 特開平２−１１６０２６６号公報 特開平２−５１８８４号公報

Claims (10)

1. 帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置において、
   主走査方向と平行な円柱面状の周面である現像剤担持面を有し、当該現像剤担持面が現像剤供給位置にて前記供給対象と対向するように設けられ、前記主走査方向と平行な軸を中心として回転することで前記現像剤担持面が前記主走査方向と直交する方向に移動するように構成された、現像剤担持部材と、
   側断面視にて前記主走査方向と直交し且つ水平方向に沿った長手方向を有する箱状部材であって、前記長手方向における一方の端部に設けられた開口部を介して前記現像剤担持面を前記供給対象と対向させるように外部に露出させつつ前記現像剤担持部材を収容するとともに、内側の空間における底部であって少なくとも前記長手方向における他方の端部に設けられた搬送前現像剤貯留部にて前記現像剤を貯留するように構成された、ケーシングと、
   表面である現像剤搬送面が下方を向くように前記ケーシング内に収容されていて、前記現像剤を進行波電界によって前記現像剤搬送面に沿って前記搬送前現像剤貯留部から前記開口部に向かう現像剤搬送方向に搬送しつつ帯電状態が不良な前記現像剤を前記現像剤搬送面から下方に落下させるように構成され、前記現像剤搬送方向における下流側の端部にて前記現像剤担持面に帯電状態が良好な前記現像剤を供給するために当該現像剤担持面と対向するように設けられた、主電界搬送基板と、
   前記ケーシングの底部であって前記搬送前現像剤貯留部に隣接する補助現像剤貯留部にて、収容された前記現像剤と前記現像剤搬送面から落下してきた前記現像剤とを攪拌しつつ、前記搬送前現像剤貯留部に前記現像剤を送出するように、前記ケーシングの底部に設けられていて、前記主走査方向に沿った回転中心軸とその周囲に設けられた螺旋状の羽根とを有していて当該回転中心軸を中心として回転駆動されることで前記現像剤を当該回転中心軸に沿った第一の方向に移動させるように構成された第一オーガ及びこの第一オーガと同様の構成を有していて前記現像剤を前記第一の方向と反対の第二の方向に移動させるように当該第一オーガと平行且つ前記長手方向について隣接して設けられた第二オーガを備えた、現像剤攪拌回収部と、
   前記主走査方向に沿った回転中心軸とその外側に設けられた攪拌子とを有していて、当該回転中心軸を中心として回転駆動されることで前記搬送前現像剤貯留部内の前記現像剤を攪拌するように構成されたアジテータと、
   を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
2. 帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置において、
   主走査方向と平行な円柱面状の周面である現像剤担持面を有し、当該現像剤担持面が現像剤供給位置にて前記供給対象と対向するように設けられ、前記主走査方向と平行な軸を中心として回転することで前記現像剤担持面が前記主走査方向と直交する方向に移動するように構成された、現像剤担持部材と、
   側断面視にて前記主走査方向と直交し且つ水平方向に沿った長手方向を有する箱状部材であって、前記長手方向における一方の端部に設けられた開口部を介して前記現像剤担持面を前記供給対象と対向させるように外部に露出させつつ前記現像剤担持部材を収容するとともに、内側の空間における底部であって少なくとも前記長手方向における他方の端部に設けられた搬送前現像剤貯留部にて前記現像剤を貯留するように構成された、ケーシングと、
   表面である現像剤搬送面が下方を向くように前記ケーシング内に収容されていて、前記現像剤を進行波電界によって前記現像剤搬送面に沿って前記搬送前現像剤貯留部から前記開口部に向かう現像剤搬送方向に搬送しつつ帯電状態が不良な前記現像剤を前記現像剤搬送面から下方に落下させるように構成され、前記現像剤搬送方向における下流側の端部にて前記現像剤担持面に帯電状態が良好な前記現像剤を供給するために当該現像剤担持面と対向するように設けられた、主電界搬送基板と、
   前記ケーシングの底部であって前記搬送前現像剤貯留部に隣接する補助現像剤貯留部にて、収容された前記現像剤と前記現像剤搬送面から落下してきた前記現像剤とを攪拌しつつ、前記搬送前現像剤貯留部に前記現像剤を送出するように、前記ケーシングの底部に設けられた、現像剤攪拌回収部と、
   を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
3. 請求項２に記載の、現像剤供給装置であって、
   前記現像剤攪拌回収部は、前記主走査方向に沿った回転中心軸とその周囲に設けられた螺旋状の羽根とを有していて当該回転中心軸を中心として回転駆動されることで前記現像剤を当該回転中心軸に沿って移動させるように構成されたオーガを備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
4. 請求項３に記載の、現像剤供給装置であって、
   前記現像剤攪拌回収部は、前記現像剤を前記回転中心軸に沿った第一の方向に移動させるように構成された第一オーガと、この第一オーガと平行且つ前記長手方向について隣接して設けられていて前記現像剤を前記第一の方向と反対の第二の方向に移動させるように構成された第二オーガと、備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
5. 請求項２〜請求項４のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置において、
   前記主走査方向に沿った回転中心軸とその外側に設けられた攪拌子とを有していて、当該回転中心軸を中心として回転駆動されることで前記搬送前現像剤貯留部内の前記現像剤を攪拌するように構成されたアジテータを備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
6. 請求項１〜請求項４のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置において、
   前記現像剤担持部材が収容される前記長手方向における前記一方の端部と残部とに前記ケーシングの内側の前記空間を仕切ることで、当該残部から前記現像剤担持部材を遮蔽するように設けられた、遮蔽部材をさらに備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
7. 請求項６に記載の、現像剤供給装置であって、
   前記遮蔽部材の前記現像剤担持部材と対向する表面には、前記開口部よりも前記現像剤担持面の移動方向における下流側にて当該現像剤担持面に残留した前記現像剤を当該現像剤担持面から回収しつつ下方の前記現像剤攪拌回収部に向けて前記現像剤を進行波電界によって搬送するように構成された回収用電界搬送基板が設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
8. 請求項１〜請求項７のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
   前記主電界搬送基板は、前記ケーシングの天板に固定されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
9. 請求項１〜請求項８のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置において、
   前記搬送前現像剤貯留部に貯留された前記現像剤を進行波電界によって前記搬送前現像剤貯留部から前記主電界搬送基板に向けて搬送することで、前記主電界搬送基板に前記現像剤を供給する、補助電界搬送基板をさらに備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
10. 請求項９に記載の、現像剤供給装置であって、
    前記主電界搬送基板と前記補助電界搬送基板とが一体に形成されたことを特徴とする、現像剤供給装置。

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