JP4893768B2 - 現像剤供給装置 - Google Patents

Description

本発明は、所定極性に帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。

この種の装置として、特開昭６０−１１５９６２号公報、特開平３−１２６７８号公報、特開平１１−８４８６２号公報、特開２００１−２０９２４６号公報、特開２００２−２８７４９５号公報、等に開示されているものが知られている。かかる装置は、現像剤搬送方向に沿って配列された複数の搬送電極を備えていて、これら複数の搬送電極に対する駆動電圧の印加により発生する電界によって前記現像剤を搬送するように構成されている。

この種の装置において、帯電状態が不良な（無帯電や低帯電や所望極性と逆極性の帯電を含む）前記現像剤が供給対象に供給されると、形成画像の乱れ等の不具合が生じる。よって、この種の装置における前記現像剤の供給状態を適切にすることによって、良好な画像形成が行われるようになる。本発明は、かかる課題に対処するためになされたものである。

＜構成＞
本発明の現像剤供給装置は、所定極性に帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成されている。この現像剤供給装置は、ケーシングと、現像剤担持部材と、メイン搬送基板と、サブ搬送基板と、を備えている。

前記ケーシングは、箱状の部材であって、底部の現像剤貯留部にて前記現像剤を貯留するように構成されている。このケーシングには、前記供給対象に向けて開口する開口部が設けられている。

前記現像剤担持部材は、円柱面状の周面を有するローラ状の部材であって、主走査方向に沿った軸を中心として回転駆動されるようになっている。この現像剤担持部材は、前記開口部にて前記供給対象と対向するように、前記ケーシングの内側に収容されている。

前記メイン搬送基板は、電圧印加に伴って発生する電界により前記現像剤を前記現像剤担持部材に向けて搬送するように構成されている。このメイン搬送基板は、前記現像剤の搬送方向における下流側の端部にて前記現像剤担持部材と対向するように設けられている。

前記サブ搬送基板は、電圧印加に伴って発生する電界により前記現像剤を前記現像剤貯留部から前記メイン搬送基板に向けて搬送するように構成されている。このサブ搬送基板は、前記メイン搬送基板と対向するように設けられている。

本発明の特徴は、前記サブ搬送基板が、前記メイン搬送基板と対向する部分にて、前記メイン搬送基板による前記現像剤の搬送方向と逆方向に前記現像剤を搬送するように設けられたことにある。

具体的には、例えば、前記サブ搬送基板の、前記現像剤の搬送方向における下流側の部分が、前記メイン搬送基板と対向するように、前記サブ搬送基板が設けられ得る。

また、前記メイン搬送基板が前記現像剤を水平方向に沿って搬送するように設けられている場合、前記サブ搬送基板は、前記メイン搬送基板と対向する前記部分よりも前記搬送方向における上流側の部分にて、前記現像剤を前記現像剤貯留部から上方に搬送するように設けられ得る。

＜作用＞
かかる構成においては、前記サブ搬送基板により、前記現像剤が、前記現像剤貯留部から前記メイン搬送基板に向けて搬送される。そして、当該サブ搬送基板における、前記メイン搬送基板と対向する部分にて、前記現像剤が前記サブ搬送基板から前記メイン搬送基板に受け渡される。

ここで、前記サブ搬送基板と前記メイン搬送基板とが対向する位置にて、前記メイン搬送基板による前記現像剤の搬送方向と、前記サブ搬送基板による前記現像剤の搬送方向とが、逆となる。このため、帯電状態が不良な前記現像剤は前記メイン搬送基板に受け渡されず、帯電状態が良好な前記現像剤が前記サブ搬送基板から前記メイン搬送基板に受け渡される。そして、帯電状態が良好な前記現像剤を受け取った前記メイン搬送基板は、当該現像剤を、前記現像剤担持部材に向けて搬送する。

これにより、帯電状態が不良な前記現像剤が前記現像剤担持部材に担持されることで前記供給対象に供給されることが、効果的に抑制される。すなわち、前記サブ搬送基板における、前記メイン搬送基板と対向する部分にて、前記現像剤における、帯電状態が良好なものと不良なものとが、良好に選別される。

上述の構成を備えた、本発明の現像剤供給装置によれば、前記現像剤が前記供給対象に対してより適切に供給されるようになり、以て良好な画像形成が行われる。

本発明の一実施形態としてのトナー供給装置を拡大した側断面図である。 図１に示されている搬送基板を拡大した側断面図である。 図２に示されている各電源回路の出力波形の一例を示すグラフである。 図１に示されているトナー供給装置の一変形例の概略構成を示す側断面図である。 図１に示されているトナー供給装置の他の変形例の概略構成を示す側断面図である。

以下、本発明の実施形態（本願の出願時点において取り敢えず出願人が最良と考えている実施形態）について、図面を参照しつつ説明する。

なお、以下の実施形態に関する記載は、法令で要求されている明細書の記載要件（記述要件・実施可能要件）を満たすために、本発明の具体化の単なる一例を、可能な範囲で具体的に記述しているものにすぎない。よって、後述するように、本発明が、以下に説明する実施形態の具体的構成に何ら限定されるものではないことは、全く当然である。本実施形態に対して施され得る各種の変更（modification）は、当該実施形態の説明中に挿入されると、一貫した実施形態の説明の理解が妨げられるので、末尾にまとめて記載されている。

＜トナー供給装置の構成＞
図１は、本発明の一実施形態としてのトナー供給装置１を拡大した側断面図である。図１を参照すると、トナー供給装置１は、正極性に帯電した粉末状の現像剤（乾式現像剤）である乾式トナーを、供給対象としての感光体ドラム２に対して供給するように構成されている。なお、本実施形態においては、トナーは、正帯電性、非磁性１成分の、黒色のものが用いられている。

感光体ドラム２の周面には、静電潜像担持面２ａが形成されている。静電潜像担持面２ａは、主走査方向（図中ｚ軸方向）と平行な円筒面として形成されている。この静電潜像担持面２ａは、電位分布による静電潜像が形成されるとともに、当該静電潜像に対応した位置にてトナーを担持するように構成されている。

感光体ドラム２は、前記主走査方向と平行な中心軸を中心として、図中矢印で示されている方向（図１における時計回り）に回転駆動され得るように構成されている。すなわち、静電潜像担持面２ａが、前記主走査方向と直交する副走査方向に沿って移動し得るように、感光体ドラム２が構成されている。

トナー供給装置１は、感光体ドラム２と対向するように、感光体ドラム２の側方に配置されている。トナー供給装置１は、現像位置ＤＰにて、トナーを帯電した状態で静電潜像担持面２ａに供給し得るように構成されている。ここで、現像位置ＤＰとは、トナー供給装置１が静電潜像担持面２ａと対向する位置である。

トナー供給装置１のケーシング１１は、側断面視にて略長方形あるいは略長円状に形成された箱状部材であって、その側断面視における長手方向が、水平方向すなわち奥行き方向（図中ｘ軸方向）と平行となるように配置されている。ケーシング１１の底板１１ａ及び天板１１ｂは、薄板状の部材であって、上下方向（図中ｙ軸方向）に沿って互いに対向するように設けられている。

底板１１ａの奥行き方向における端部であって、感光体ドラム２と近接する側は、側断面視にて、斜め上方に向かって屈曲する円弧状に形成されている。天板１１ｂの奥行き方向における端部であって、感光体ドラム２と近接する側は、側断面視にて、斜め下方に向かって屈曲する円弧状に形成されている。

ケーシング１１は、その底部のトナー貯留部１１ｃにてトナーを貯留するように構成されている。また、ケーシング１１の側断面視における長手方向の一方の端部であって、感光体ドラム２と対向する側には、開口部１１ｄが設けられている。

ケーシング１１の内側には、本発明の現像剤担持部材としての現像ローラ１２が収容されている。この現像ローラ１２は、円柱面状の周面であるトナー担持面１２ａを有するローラ状の部材であって、開口部１１ｄにて感光体ドラム２と対向するように設けられている。すなわち、現像ローラ１２におけるトナー担持面１２ａが現像位置ＤＰにて感光体ドラム２における静電潜像担持面２ａと近接し所定間隔（５００μｍ程度）のギャップを介して対向するように、ケーシング１１及び現像ローラ１２が配置されている。

現像ローラ１２は、ケーシング１１によって、回動可能に支持されている。すなわち、現像ローラ１２は、前記主走査方向と平行なローラ回転中心軸１２ｂを中心として回転駆動されるようになっている。

＜＜搬送基板＞＞
ケーシング１１の内部には、トナー搬送経路ＴＴＰに沿って、搬送基板１３が設けられている。搬送基板１３は、ケーシング１１の内壁面に固定されている。本実施形態においては、搬送基板１３は、メイン搬送基板１３ａと、回収用搬送基板１３ｂと、サブ搬送基板１３ｃと、を備えている。なお、搬送基板１３（メイン搬送基板１３ａ、回収用搬送基板１３ｂ、及びサブ搬送基板１３ｃ）の内部構成の詳細については後述する。

メイン搬送基板１３ａは、ケーシング１１における天板１１ｂの内壁面に支持されている。メイン搬送基板１３ａは、サブ搬送基板１３ｃから受け取ったトナーを、現像ローラ１２に向けて搬送するように構成されている。

具体的には、メイン搬送基板１３ａは、そのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最下流端が開口部１１ｄの開口端に達するように設けられている。また、メイン搬送基板１３ａは、そのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部がサブ搬送基板１３ｃと対向するように設けられている。すなわち、メイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおけるサイズは、ケーシング１１の上下方向におけるサイズよりもかなり大きく（具体的には倍以上）に設定されている。

本実施形態においては、メイン搬送基板１３ａは、そのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部にて、現像ローラ１２と所定のギャップを隔てて対向するように設けられている。すなわち、メイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部は、ケーシング１１の天板１１ｂの奥行き方向における感光体ドラム２と近接する側の端部であって側断面視にて円弧状の部分に倣った、側断面視にて円弧状に形成されている。

また、メイン搬送基板１３ａの上述の端部以外の部分は、水平面と平行な平板状に形成されている。すなわち、メイン搬送基板１３ａの上述の端部以外の部分は、トナーを水平方向に搬送するように構成されている。

回収用搬送基板１３ｂは、ケーシング１１における底板１１ａの内壁面に支持されている。回収用搬送基板１３ｂは、現像位置ＤＰにて消費されなかったトナーを、現像ローラ１２から回収して、トナー貯留部１１ｃに還流させるように構成されている。

具体的には、回収用搬送基板１３ｂは、そのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流端が開口部１１ｄの開口端に達するように設けられている。また、回収用搬送基板１３ｂは、そのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部が現像ローラ１２とサブ搬送基板１３ｃとの間の位置に達するように設けられている。

本実施形態においては、回収用搬送基板１３ｂは、そのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部にて、現像ローラ１２と所定のギャップを隔てて対向するように設けられている。すなわち、回収用搬送基板１３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部は、ケーシング１１の底板１１ａの奥行き方向における感光体ドラム２と近接する側の端部であって側断面視にて円弧状の部分に倣った、側断面視にて円弧状に形成されている。

サブ搬送基板１３ｃは、略逆Ｊ字状に屈曲された状態で、ケーシング１１の内側に収容されている。具体的には、サブ搬送基板１３ｃのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流部１３ｃ１は、トナーを垂直上方に搬送するように立設されている。この上流部１３ｃ１における下端部は、トナー貯留部１１ｃ内に配置されている。ここで、本実施形態においては、サブ搬送基板１３ｃの上流部１３ｃ１は、メイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおけるサイズよりも充分小さく（具体的には半分以下に）設定されている。

サブ搬送基板１３ｃのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流部１３ｃ２は、メイン搬送基板１３ａと対向するように設けられている。この下流部１３ｃ２は、メイン搬送基板１３ａと反対方向にトナーを搬送するようになっている。

上流部１３ｃ１と下流部１３ｃ２との接続部１３ｃ３は、曲面状に形成されている。すなわち、上流部１３ｃ１と下流部１３ｃ２とは、曲面状の接続部１３ｃ３によって滑らかに接続されている。そして、接続部１３ｃ３及び下流部１３ｃ２は、上流部１３ｃ１における上端から、メイン搬送基板１３ａにおけるトナー搬送方向ＴＴＤと逆向きに屈曲するように設けられている。

サブ搬送基板１３ｃのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最下流端部１３ｃ４は、下流部１３ｃ２から（斜め）下方に屈曲されている。すなわち、最下流端部１３ｃ４は、下流部１３ｃ２にてメイン搬送基板１３ａ側に移行しなかったトナーを、トナー貯留部１１ｃにおける最深部（開口部１１ｄとは反対側の端部）に還流させるように設けられている。

サブ搬送基板１３ｃは、ケーシング１１の内部に収容されたサブ搬送基板支持体１４によって支持されている。すなわち、サブ搬送基板支持体１４は、略逆Ｊ字状に屈曲した薄板状の部材であって、トナー貯留部１１ｃから垂直上方に延びるように立設された平板状の垂直部（サブ搬送基板１３ｃの上流部１３ｃ１に対応する部分）と、ケーシング１１の天板１１ｂと平行で上述の平板状の部分よりも奥側（開口部１１ｄとは反対側）に設けられた平板状の水平部（サブ搬送基板１３ｃの下流部１３ｃ２に対応する部分）と、垂直部と水平部とを接続する曲面部（サブ搬送基板１３ｃの接続部１３ｃ３に対応する部分）と、水平部の奥側の端部から斜め下方に屈曲された最下流側曲面部（サブ搬送基板１３ｃの最下流端部１３ｃ４に対応する部分）と、から構成されている。

現像ローラ１２におけるローラ回転中心軸１２ｂは、現像バイアス電源回路１５と電気的に接続されている。搬送基板１３におけるメイン搬送基板１３ａは、メイン搬送電源回路１６と電気的に接続されている。回収用搬送基板１３ｂは、回収電源回路１７と電気的に接続されている。サブ搬送基板１３ｃは、サブ搬送電源回路１８と電気的に接続されている。

現像バイアス電源回路１５、メイン搬送電源回路１６、回収電源回路１７、及びサブ搬送電源回路１８は、トナー貯留部１１ｃ内のトナーをサブ搬送基板１３ｃによってメイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部に搬送し、サブ搬送基板１３ｃの下流部１３ｃ２からメイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部に受け渡されたトナーを現像ローラ１２まで搬送してトナー担持面１２ａに一旦担持させることで現像位置ＤＰまで供給し、現像位置ＤＰにて消費されなかったトナーを回収用搬送基板１３ｂによって現像ローラ１２から回収してトナー貯留部１１ｃに還流させるために必要な電圧（直流と交流とが重畳された電圧）を出力するようになっている。

トナー貯留部１１ｃにおける、サブ搬送基板１３ｃ及びサブ搬送基板支持体１４よりも奥側と開口部１１ｄ側とを接続するように、トナー輸送オーガ１９が設けられている。トナー輸送オーガ１９は、トナー貯留部１１ｃにおける最深部（開口部１１ｄとは反対側の端部）に滞留したトナーを、サブ搬送電源回路１８によって上方に搬送され得る位置に戻すように構成されている。

＜＜＜搬送基板の内部構成＞＞＞
図２は、図１に示されている搬送基板１３を拡大した側断面図である。

図２を参照すると、搬送基板１３は、薄板状の部材であって、フレキシブルプリント配線基板と同様の構成を有している。具体的には、搬送基板１３は、搬送電極１３１と、搬送電極支持フィルム１３２と、搬送電極コーティング層１３３と、搬送電極オーバーコーティング層１３４と、から構成されている。

搬送電極１３１（なお、メイン搬送基板１３ａにおける搬送電極１３１をメイン搬送電極１３１ａ、回収用搬送基板１３ｂにおける搬送電極１３１を回収用搬送電極１３１ｂ、サブ搬送基板１３ｃにおける搬送電極１３１をサブ搬送電極１３１ｃと称する。）は、前記主走査方向と平行な（すなわち前記副走査方向と直交する）長手方向を有する線状の配線パターンであって、厚さが数十μｍ程度の銅箔によって形成されている。複数の搬送電極１３１は、トナー搬送経路ＴＴＰに沿って配列されていて、互いに平行に配置されている。

トナー搬送経路ＴＴＰに沿って多数配列された各搬送電極１３１は、３本置きに同一の電源回路に接続されている。すなわち、電源回路ＶＡに接続された搬送電極１３１，電源回路ＶＢに接続された搬送電極１３１，電源回路ＶＣに接続された搬送電極１３１，電源回路ＶＤに接続された搬送電極１３１，電源回路ＶＡに接続された搬送電極１３１，電源回路ＶＢに接続された搬送電極１３１，電源回路ＶＣに接続された搬送電極１３１・・・が、トナー搬送経路ＴＴＰに沿って順に配列されている（なお、これらの電源回路ＶＡないしＶＤは、図１におけるメイン搬送電源回路１６、回収電源回路１７、及びサブ搬送電源回路１８の構成要素である。）。

ここで、図３は、図２に示されている各電源回路ＶＡないしＶＤの出力波形の一例を示すグラフである。本実施形態においては、図３に示されているように、各電源回路ＶＡないしＶＤは、ほぼ同一波形の交流電圧である駆動電圧を出力し得るように構成されている。また、各電源回路ＶＡないしＶＤが発生する電圧の波形における位相が、９０°ずつ異なるように、各電源回路ＶＡないしＶＤが構成されている。すなわち、電源回路ＶＡから電源回路ＶＤに向かう順に、電圧の位相が９０°ずつ遅れるようになっている。

このように、搬送基板１３は、各搬送電極１３１に対して上述のような駆動電圧が印加されて、トナー搬送経路ＴＴＰに沿った進行波状の電界が発生することで、正帯電したトナーをトナー搬送方向ＴＴＤに搬送し得るように構成されている。

複数の搬送電極１３１は、搬送電極支持フィルム１３２の表面上に形成されている。搬送電極支持フィルム１３２は、可撓性のフィルムであって、ポリイミド樹脂等の絶縁性の合成樹脂から構成されている。

搬送電極コーティング層１３３は、絶縁性の合成樹脂から構成されている。この搬送電極コーティング層１３３は、搬送電極支持フィルム１３２における搬送電極１３１が設けられている表面、及び搬送電極１３１を覆うように設けられている。

搬送電極コーティング層１３３の上には、搬送電極オーバーコーティング層１３４（なお、メイン搬送基板１３ａにおける搬送電極オーバーコーティング層１３４をメイン搬送電極オーバーコーティング層１３４ａ、回収用搬送基板１３ｂにおける搬送電極オーバーコーティング層１３４を回収用搬送電極オーバーコーティング層１３４ｂ、サブ搬送基板１３ｃにおける搬送電極オーバーコーティング層１３４をサブ搬送電極オーバーコーティング層１３４ｃと称する。）が設けられている。すなわち、上述の搬送電極コーティング層１３３は、搬送電極オーバーコーティング層１３４と搬送電極１３１との間に形成されている。搬送電極オーバーコーティング層１３４の表面は、トナーがスムーズに搬送され得るように、凹凸の極めて少ない平滑な面として形成されている。

本実施形態においては、メイン搬送電極オーバーコーティング層１３４ａ及び回収用搬送電極オーバーコーティング層１３４ｂは、同一の材料（ポリエステル）によって形成されている。そして、この材料としては、トナーの帯電量を適正値にする摩擦帯電材料であって、摩擦帯電列における位置が、サブ搬送電極オーバーコーティング層１３４ｃよりも、プラス側すなわちトナーの帯電極性と同極性側となるものが用いられている。

＜動作説明＞
次に、上述のように構成されたトナー供給装置１による動作の概要を、図面を適宜参照しつつ説明する。

図１を参照すると、ケーシング１１内のトナー貯留部１１ｃに貯留されているトナーのうち、サブ搬送基板１３ｃにおける上流部１３ｃ１の下端部と接触しているものが、サブ搬送基板１３ｃに対する電圧印加に伴って発生する進行波状の電界により、垂直上方に搬送される。このサブ搬送基板１３ｃにおける上流部１３ｃ１にて垂直上方に搬送されている間に、帯電状態が不良な（無帯電や低帯電の）トナーは、上流部１３ｃ１の表面近傍のトナー搬送経路ＴＴＰ（図２参照）から逸脱して、下方に落下する。

サブ搬送基板１３ｃにおける上流部１３ｃ１にて垂直上方に搬送されたトナーは、下流部１３ｃ２とメイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部とが対向する位置に達する。かかる位置においては、下流部１３ｃ２とメイン搬送基板１３ａとで、トナーが搬送される方向が逆となっている。よって、かかる位置にて、帯電状態が良好なトナーのみが選択的に、メイン搬送基板１３ａによって、現像ローラ１２に向けて水平方向に搬送される。

すなわち、本実施形態においては、サブ搬送基板１３ｃにおける上流部１３ｃ１による垂直上方への搬送、及び、メイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部での下流部１３ｃ２と反対方向への搬送により、トナーにおける、帯電状態が良好なものと不良なものとが、良好に選別される。

なお、本実施形態においては、メイン搬送基板１３ａにおけるメイン搬送電極オーバーコーティング層１３４ａは、サブ搬送基板１３ｃにおけるサブ搬送電極オーバーコーティング層１３４ｃとは異なり、搬送中の正帯電のトナーをさらに正帯電にする機能が低い。よって、メイン搬送基板１３ａによる現像ローラ１２に向けての比較的長距離の搬送中における、トナーの帯電状態の変化が、可及的に抑制され得る。

メイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部と現像ローラ１２とが対向する位置にて、トナーは、トナー担持面１２ａ上に担持される。そして、現像ローラ１２の図中矢印で示されている方向への回転により、正帯電のトナーが、現像位置ＤＰに供給される。この現像位置ＤＰの近傍にて、静電潜像担持面２ａに形成された静電潜像が、トナーによって現像される。すなわち、静電潜像担持面２ａ上であって、静電潜像における正電荷が消失した部分に、トナーが付着する。これにより、トナーによる画像（以下、「トナー像」と称する。）が、静電潜像担持面２ａ上に担持される。

現像位置ＤＰを通過した（現像位置ＤＰにて消費されなかった）トナー担持面１２ａ上のトナーは、回収用搬送基板１３ｂ側に移行する。すなわち、かかるトナーは、回収用搬送基板１３ｂによってトナー担持面１２ａから回収される。

ここで、現像ローラ１２に対して、交流成分を有する回収バイアスが印加されると、かかる回収バイアスの交流成分の作用で、現像ローラ１２におけるトナー担持面１２ａの近傍のトナーが振動する。この振動により、トナー担持面１２ａから浮き上がっているトナーが、トナー担持面１２ａに担持されている（付着している）トナーと衝突する。かかる衝突により、トナー担持面１２ａに担持されているトナーは、トナー担持面１２ａから浮き上がりやすくなる。

このような回収バイアスにより、トナー担持面１２ａにおける、現像位置ＤＰを通過した部分から、消費されなかったトナーが、良好に剥離され、回収用搬送基板１３ｂ側に移行する。これにより、形成画像におけるゴーストの発生が、可及的に抑制される。

さらに、この回収バイアスは、現像位置ＤＰにおける所謂ジャンピング現像のためのバイアスを兼ねたものである。したがって、回収バイアスが、簡略な装置構成によって良好に印加され得る。

トナー担持面１２ａから回収用搬送基板１３ｂ側に移行したトナーは、回収用搬送基板１３ｂに対する印加電圧によって発生する電界により、トナー貯留部１１ｃに還流される。

＜実施形態の構成による効果＞
上述したように、本実施形態の構成においては、サブ搬送基板１３ｃにおける上流部１３ｃ１にてトナーが垂直上方に搬送されるとともに、メイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部にてトナーが下流部１３ｃ２と反対方向に搬送される。

これにより、トナーにおける、帯電状態が良好なものと不良なものとが、良好に選別される。そして、帯電状態が良好なトナーが、選択的にサブ搬送基板１３ｃからメイン搬送基板１３ａに受け渡され、現像ローラ１２に向かって搬送される。さらに、かかるトナーは、トナー担持面１２ａに担持されることで、現像位置ＤＰに供給される。

すなわち、本実施形態の構成によれば、帯電状態が良好なトナーが、選択的に現像位置ＤＰに供給される。したがって、本実施形態の構成によれば、トナーが感光体ドラム２に対してより適切に供給され、以て良好な画像形成（静電潜像担持面２ａ上に形成された静電潜像の良好な現像）が行われる。

また、本実施形態においては、メイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおけるサイズは、サブ搬送基板１３ｃの上流部１３ｃ１よりも充分大きく（具体的には倍以上に）設定されている。これにより、メイン搬送基板１３ａによる水平方向へのトナーの搬送距離は、サブ搬送基板１３ｃの上流部１３ｃ１による垂直上方へのトナーの搬送距離よりも充分長くなる。

したがって、本実施形態によれば、上述のようなトナーの良好な選別効果を奏しつつ、トナー供給装置１を薄型化する（すなわち上下方向についてトナー供給装置１をダウンサイジングする）ことが可能になる。

＜変形例の例示列挙＞
なお、上述の実施形態は、上述した通り、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。

以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。

もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。

本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。

（１）本発明のトナー供給装置１の適用対象は、モノクロレーザープリンタ、カラーレーザープリンタ、モノクロ複写機、及びカラー複写機等の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置に対して、好適に適用され得る。このとき、感光体の形状は、上述の実施形態のようなドラム状でなくてもよい。例えば、平板状や無端ベルト状等であってもよい。

あるいは、本発明のトナー供給装置１は、上述の電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いないトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。

（２）感光体ドラム２と現像ローラ１２とは、接触していてもよい。

（３）メイン搬送基板１３ａや回収用搬送基板１３ｂの平板状の部分は、水平面に対して多少傾いていてもよい。同様に、サブ搬送基板１３ｃのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流部１３ｃ１も、実質的に上下方向に沿って立設していればよく、多少傾いていてもよい。また、サブ搬送基板１３ｃは、略逆Ｕ字状に形成されていてもよい。すなわち、サブ搬送基板１３ｃにおける最下流端部１３ｃ４は、トナー貯留部１１ｃに達するように設けられていてもよい。

（４）搬送基板１３の内部構成は、上述の実施形態のものに限定されない。例えば、搬送電極オーバーコーティング層１３４は省略され得る（この場合、上述の実施形態における搬送電極オーバーコーティング層１３４の材料選択と同様に、搬送電極コーティング層１３３の材料選択が行われる。）。あるいは、搬送電極１３１が搬送電極支持フィルム１３２内に埋め込まれることで、搬送電極コーティング層１３３及び搬送電極オーバーコーティング層１３４の双方が省略され得る。

（５）図３を参照すると、各電源回路ＶＡ〜ＶＤが発生する電圧の波形は、矩形波状以外にも、正弦波状や三角波状等の任意のものが用いられ得る。

また、上述の実施形態においては、４つの電源回路ＶＡ〜ＶＤが設けられるとともに、各電源回路ＶＡ〜ＶＤが発生する電圧の位相が９０°ずつ異なっていた。もっとも、本発明はこれに限定されず、例えば、３つの電源回路が備えられるとともに、各電源回路が発生する電圧の位相が１２０°ずつ異なるようになっていてもよい。

（６）図４は、図１に示されているトナー供給装置１の一変形例の概略構成を示す側断面図である。図４に示されているように、メイン搬送基板１３ａ及び回収用搬送基板１３ｂは、側断面視にて円弧状の部分を有さない平板状に形成されていてもよい。

また、図４に示されているように、現像ローラ１２は、その周面であるトナー担持面１２ａの略半分がケーシング１１の外部に露出するように、ケーシング１１に収容されていてもよい。

（７）図５は、図１に示されているトナー供給装置１の他の変形例の概略構成を示す側断面図である。図５に示されているように、メイン搬送基板１３ａは、ケーシング１１の底板１１ａや天板１１ｂに支持されるのではなく、サブ搬送基板１３ｃと同様に、略逆Ｊ字状あるいは略逆Ｕ字状に屈曲された状態でケーシング１１の内側に収容されていてもよい。

この場合、メイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部、及び、サブ搬送基板１３ｃのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部は、トナー搬送方向ＴＴＤが上下方向となるように、互いに平行に立設されている。そして、メイン搬送基板１３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部と、サブ搬送基板１３ｃのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部とは、所定のギャップを隔てて近接対向するように設けられている。

また、この場合、ケーシング１１における底板１１ａには、回収用搬送基板１３ｂ１が設けられていてもよい。さらに、ケーシング１１における天板１１ｂにも、回収用搬送基板１３ｂ２が設けられていてもよい。

かかる変形例の構成によっても、上述の実施形態と同様の作用・効果が得られる。

なお、図５において、回収用搬送基板１３ｂ１及び／又は回収用搬送基板１３ｂ２は、省略され得る。

（８）その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。

また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した各公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして援用され得る。

１ … トナー供給装置（現像剤供給装置）
２ … 感光体ドラム（供給対象）
２ａ … 静電潜像担持面
１１ … ケーシング
１１ａ … 底板
１１ｂ … 天板
１１ｃ … トナー貯留部（現像剤貯留部）
１１ｄ … 開口部
１２ … 現像ローラ（現像剤担持部材）
１２ａ … トナー担持面
１２ｂ … ローラ回転中心軸
１３ … 搬送基板
１３ａ … メイン搬送基板
１３ｂ … 回収用搬送基板
１３ｃ … サブ搬送基板
１３ｃ１ … 上流部
１３ｃ２ … 下流部
１３ｃ３ … 接続部
１３ｃ４ … 最下流端部
１３１ … 搬送電極
１３１ａ … メイン搬送電極
１３１ｂ … 回収用搬送電極
１３１ｃ … サブ搬送電極
１３２ … 搬送電極支持フィルム
１３３ … 搬送電極コーティング層
１３４ … 搬送電極オーバーコーティング層
１３４ａ … メイン搬送電極オーバーコーティング層
１３４ｂ … 回収用搬送電極オーバーコーティング層
１３４ｃ … サブ搬送電極オーバーコーティング層
１４ … サブ搬送基板支持体
１５ … 現像バイアス電源回路
１６ … メイン搬送電源回路
１７ … 回収電源回路
１８ … サブ搬送電源回路
１９ … トナー輸送オーガ
ＤＰ … 現像位置
ＴＴＤ … トナー搬送方向
ＴＴＰ … トナー搬送経路

特開昭６０−１１５９６２号公報 特開平３−１２６７８号公報 特開平１１−８４８６２号公報 特開２００１−２０９２４６号公報 特開２００２−２８７４９５号公報

Claims (3)

1. 所定極性に帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置において、
   前記供給対象に向けて開口する開口部を有し、底部の現像剤貯留部にて前記現像剤を貯留するように構成された、箱状のケーシングと、
   円柱面状の周面を有し主走査方向に沿った軸を中心として回転駆動されるローラ状の部材であって、前記開口部に面するように前記ケーシングの内側に収容されつつ前記供給対象と対向するように設けられた、現像剤担持部材と、
   電圧印加に伴って発生する電界により前記現像剤を前記現像剤担持部材に向けて搬送するように構成され、前記現像剤の搬送方向における下流側の端部にて前記現像剤担持部材と対向するように設けられた、メイン搬送基板と、
   電圧印加に伴って発生する電界により前記現像剤を前記現像剤貯留部から前記メイン搬送基板に向けて搬送するように構成され、前記メイン搬送基板と対向するように設けられた、サブ搬送基板と、
   を備え、
   前記サブ搬送基板は、前記メイン搬送基板と対向する部分にて、前記メイン搬送基板による前記現像剤の搬送方向と逆方向に前記現像剤を搬送するように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
2. 請求項１に記載の、現像剤供給装置であって、
   前記サブ搬送基板は、
   当該サブ搬送基板の、前記現像剤の搬送方向における下流側の部分にて、前記メイン搬送基板と対向するように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
3. 請求項１又は請求項２に記載の、現像剤供給装置であって、
   前記メイン搬送基板は、前記現像剤を水平方向に沿って搬送するように設けられ、
   前記サブ搬送基板は、前記メイン搬送基板と対向する前記部分よりも前記搬送方向における上流側の部分にて、前記現像剤を前記現像剤貯留部から上方に搬送するように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。

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